Опальный адмирал

Пролог.

От удара заложило уши. Пол и стены блиндажа подпрыгнули. С потолка посыпалась земля. Второй удар. Уже чуть дальше. Грохота взрывов не слышно. Они слились в один гудящий рокот. Лейтенант Арт подошёл к амбразуре. Сквозь узкую щель виден кусочек нейтральной полосы, путанные, рваные ряды колючей проволоки, надолбы. На нейтралке рвутся снаряды скорострелок. Имперцы пытаются проделать проходы в заграждениях.

Опять ударило рядом с блиндажом. Амбразуру заволокло дымом. Противник стреляет наобум, по площадям. Пытается перепахать фугасами первые две линии окопов, достать спрятавшуюся в блиндажах и норах пехоту. Это долгое и хлопотное дело. Людей в окопах нет, убрали в самом начале обстрела. Блиндаж можно пробить только прямым попаданием.

Да, некоторым не повезёт. Только на прошлой неделе рота лейтенанта Арта потеряла четверть личного состава. Но зато сами отбили два вялые атаки. Вон, имперская шваль до сих пор валяется на нейтралке и висит в колючей проволоке.

Сам Ури эрл Арт смерти давно уже не боялся. Четыре месяца на фронте. Достаточно даже для младшего отпрыска древнего рода эрлов Арт. За это время люди или гибнут, или сходят с ума, или становятся фаталистами. Четыре месяца это уже ветеран, прошедший обстрелы, штурмы, сам выживший в яростных атаках старый боец. Многие и трех месяцев не переживают. Арт не помнил сколько он похоронил и списал своих людей. Совершенно незаметно это становится неважным.

Обстрел закончился. Только что ревели взрывы, и вдруг тишина. Слышно только как оседают стены и накаты блиндажа, сыплется земля, откашливаются люди. Арт первым делом отправил посыльных поднять в окопы наблюдателей. Противник с каждым днём становится хитрее и опаснее. Имперцы уже неоднократно делали паузу во время обстрела, а потом накрывали огнём, спешащих по ходам сообщения, разбегающихся по окопам солдат.

Зазвенел голосовой телеграф.

- Лейтенант, у тебя сейчас гости будут – прохрипел в трубку комбат. – Большие дауры из штаба, с ними гость с самой Лимбуры. Головой отвечаешь.

- Мой майор, линию обстреливают. Сегодня опасно.

- Они хотят на передовую. Покажешь блиндаж и уцелевшие окопы. При обстреле закрывать телами – прорычали на том конце провода.

Лейтенант подумал, что закрывай, не закрывай, а от смерти не уйти. Осколок восьмидюймового снаряда прошивает тело навылет, отрывает ноги и руки. Сам Арт к смерти относился спокойно. От Пряхи не уйти. Однако, плохая примета если на твоём участке погибнет кто-то из высоких чинов. Потом обязательно что-то нехорошее случится. Так уже бывало.

Окопы больше не обстреливали. Наша артиллерия перестреливалась с имперской. Привычная фронтовая дуэль между батареями. Иногда она даже даёт результат. Во всяком случае, вражеские канониры не отвлекаются на окопы валузов.

Королевский министр Аранг Винг бежал по ходу сообщения. За ним поспевали командующий пятой армией и трое штабных чинов. Впереди, позади и между высоких гостей трусили солдаты взвода охраны. Свой конвой Винг оставил с пародвигами. Пользы от стражников на фронте мало. Лучше положиться на обстрелянных бойцов линейной пехоты. После месяца на фронте у человека подсознание иначе работает. Он чувствует, когда позицию накроет залпом, старается заранее уйти в безопасное место.

Ход вывел к врытому в землю командному пункту первой линии. Неприметный блиндаж. Закопанный в землю сруб из толстых брёвен. Снаружи и не понять, что это такое. Ничего лишнего, ничего не выступает и не блестит. Хорошо замаскировались. В двух десятках шагов пулемётное гнездо под бревенчатым накатом. Окопы глубокие и сухие. В стенках вырезаны ниши для укрытия.

Неплохая позиция, обустроенная. Видно, ротный заботится о людях. Недавно обстрел прошёл, а солдаты уже расчищают засыпанные землёй ячейки и ходы. Нижние чины работают внешне неторопливо, но старательно, при этом из окопов не высовываются. Даже грунт из окопов выбрасывают осторожно, чтоб не так видно было.

В блиндаже министр жестом остановил бросившегося рапортовать лейтенанта. Не нужно. Пусть занимается своим делом.

Через амбразуры видно плохо. Только кусок нейтралки, первая линия вражеских окопов и чахлая рощица покалеченных осколками деревьев за позициями Империи. Внимание Винга привлёк брошенный перед окопами бронеход «Гриф».

- Коробка давно стоит? Вытащить не могли?

- Разбит напрочь. Два пробития. Котёл взорвался. Ходовая разбита – лейтенант говорит коротко, по делу. - Мы под ним оборудовали наблюдательный пост и пулемётную точку.

- Хорошо. Имперцы его обстреливают?

- Прицельно, нет. Мы пока не раскрываемся.

- На Вашем участке часто стреляют?

- Последний обстрел закончился час назад. У противника здесь восьмидюймовые гаубицы и шестидюймовые пушки. Изредка прилетают подарки в десять и двенадцать дюймов с соседних участков. Обстреливают раз в два-три дня. Полевые орудия не считаю. Их везде много.

- Так по всей линии фронта – согласно кивает генерал. – У нас расход снарядов уже больше расхода патронов.

- Возвращаемся – Аранг Винг первым открыл дверь блиндажа.

Он увидел всё, что хотел. Везде одно и то же. Окопная война, которую он так хотел избежать. Плохо. Прошлой осенью всё виделось совсем в другом цвете. Тогда даур Винг был куда более оптимистичен. Он ведь тогда ещё не был главой Кабинета.

Глава 1.

Обычный рабочий день Министерства Флота королевства Валузия. Из кабинетов доносится шум печатных машинок. В коридорах и на лестницах суета, клерки с бумагами, морские офицеры и управляющие с верфей. Посетители растекаются по зданию, бегут из кабинета в кабинет, спорят с чиновниками. Офицеры в чинах и судостроители ведут степенные беседы в приёмных, ждут назначенного часа у помощников министра. Жизнь бурлит, работа идёт.

День, как день. В этом здании всегда шумно. Только в крыле, отведённом под рабочие кабинеты министра даура Аранга квайра Винга тишина и благолепие. Иногда бывают. Сегодня, например, министр отменил все встречи и посвятил день работе с документами.

Почта не радовала. Из стопки выложенных на подносе писем, министр даур Аранг Винг выхватил послание от своего агента в Мервиле. Письмо отправлено две недели назад из столицы Заморянской Федерации, но до сих пор актуально. Полное подтверждение вчерашней телеграммы – переговоры зашли в тупик. Ни Заморянская Федерация, ни Бурландия не собираются идти на компромисс по поводу уступок в архипелаге Урадан.

Старый конфликт, готовый в любую минуту вылиться в полноценную войну. Плохо. Война неизбежна, но она не ко времени. Война вообще редко бывает своевременна. Особенно эта война. Для Валузии крайне нежелательно разряжать застарелый конфликт раньше времени.

Даур Винг раздраженно швырнул письмо на стопку в левом углу стола. Обстановка напряженная. Катастрофа приближается. Хорошо, старый хитрый лис первый министр Лишер заранее подстраховался и дал понять, что Валузия не будет вмешиваться в давний заморянский спор. Этим самым он одёрнул союзников в Федерации, напомнил о договорах и планах на другую, куда более серьёзную войну. Войну, которую надо избежать всеми силами, но не получается. Остаётся только тянуть время, копить силы и готовить подходящий для первого удара момент.

Это всё планы. Даур Овиг Лишер сам балансирует на грани отставки. На него давят молодые ястребы из Кабинета. Крупные промышленники не разделяют пессимизм Лишера. Сам король уже два раза нелицеприятно высказывался на счёт слишком, по его мнению, осторожной политики первого министра.

Массивное кресло застонало. Даур Винг забросил ноги на тумбочку и уставился в потолок, сложив руки на груди. Минута отдыха не помешает. Нет, по большому счёту не всё так плохо. Архипелаг Урадан вкусный кусок пирога и плохо делится на двоих, но драться за него рискованно. Ситуация в ойкумене сложная, мир слишком зыбок. Ни у кого нет гарантии, что после первых выстрелов в драку не втянутся куда более серьёзные игроки.

В Заморье будут бряцать оружием, грозить войной, призывать к освободительному походу, но первыми войну не начнут. Не дураки, хоть все бывшие купцы и фермеры, как один. Кризис разрядится благодаря Овигу Лишеру, а значит выиграно месяца мира, как минимум. Затем опять придётся что-то придумывать.

Взгляд Винга равнодушно скользнул по резным панелям на стенах, шкафах морёного дуба, задержался стойке с алебардами у двери. Нет, слишком мрачновато. Давно пора заказать хороший ремонт. Резьба и гобелены, дедовское оружие, это конечно очень благородно, но не к месту. Такая обстановка хороша для старых пеньков из Министерства Регалий. Пусть копошатся с древними пергаментами при свете свечей, за старинными столами под рыцарскими доспехами.

Министру флота к лицу светлая краска на стенах, подволок со стрингерами вместо потолка, стальные стулья для посетителей. Подойдёт скромно примостившаяся в углу абордажная револьверная пушка. Даур Винг негромко рассмеялся – а ведь стоит попробовать. На дворе век металла и пара, благородная эксцентричность в цене. Хуже другое – шутку не поймут и примутся бездумно копировать.

Одним из последних министр распечатал сиреневый конверт со штампом Королевской Академии. Гм, просят выделить лёгкий крейсер для экспедиции к Земле Баркута. Пусть обращаются немного не по адресу, но дело доброе, надо помочь. Выделим и всенепременно. Поспособствуем.

Благородный даур задумался, кораблей у короля много, однако новый крейсер будет слишком жирно, а вот старичок второго ранга класса «Созвездие» или «Папоротник» в самый раз. Лучше всего тип «Созвездие». Скорость хода невелика, корабли устаревшие, вооружение слабое, но дальность плавания будь здоров. Кажется, в Ахеронском флоте есть пара подходящих крейсеров. Дадим в сопровождение угольщик, и пусть плывут.

Даур Винг собрался было вызвать секретаря, дать задание подготовить ответ академикам и телеграфировать в Пуаранто, запросить о состоянии крейсеров второго ранга, но махнул рукой. Потом. Сейчас достаточно сделать пометку на письме, а распорядиться можно и после обеда. Всё равно придётся телеграфировать командованию Ахеронского флота, самому просить выделить крейсер. Лучше это делать напрямую, минуя Адмиралтейство. У Винга в Пуаранто много друзей. Должны помочь.

Время подходит к одиннадцати. Надо успеть газеты пролистать. Остальные письма можно оставить на потом, ничего интересного и полезного там нет, с большей частью переписки прекрасно справятся помощники. Не зря же в штате держат?

- Даур, к Вам посетитель – Сержико, вошел как всегда бесшумно. Аранг Винг постоянно напоминал секретарю, что положено стучаться, но тот как всегда забывал, видимо до уроженца провинциальной Пармы это было за гранью понимания. Впрочем, это один из крайне незначительных недостатков Сержико Римахи, вполне компенсируемый многими достоинствами.

- По записи?

- Нет, мастер Уранг Ковит без очереди, просит принять по весьма неотложному и важному делу. Даур Сарг эрл Гард рекомендовал выслушать.

Глава 2.

В этот же день после службы даур Винг отправился в Смоляной район. Пока экипаж пробивался через узкие улочки старого города, Аранг не теряя времени даром, вытащил из-под сиденья старый видавший виды саквояж. Переложить бумажник во внутренний карман жилета. Сюртук на крючок. Изделие мастера Уиста из Легны сразу выдает немалое состояние своего обладателя. Не нужно этого. Глаз у обитателей Смоляного и Докового районов намётанный. Не стоит привлекать к себе внимание.

Лакированный цилиндр летит в угол. Вместо него Аранг надел характерную для приказчиков потёртую шляпу с бронзовым скорпионом на тулье. Черные ботинки сменяются коричневыми кожаными сапогами. На плечи набрасывается добротный дорожный плащ. Последний штрих, на пояс вешается штурмовой тесак. Проверить пистолет, смочить пальцы соком заахеронской груши и провести по щекам. Лицо пощипывает. Сок въедается в поры, стягивает кожу. Всё. Готово.

Из зеркала на Аранга смотрит хмурый побитый жизнью мужчина неопределенного возраста. Он одновременно похож на коммерсанта из колоний, вольного охотника, приказчика, небогатого лавочника. Неприметная внешность, привыкшего сызмальства драться за кусок хлеба и не сильно преуспевшего человека.

- Юрко, останови на углу Семимильной. Ближайшие три часа ты мне не понадобишься. Можешь перекусить.

- Так и сделаю, даур – донеслось с козлов.

- Будешь ждать меня перед поворотом на дровяной склад. Знаешь, недалеко от Зимнего моста.

- Знаю, даур.

- Будь осторожен. Револьвер держи под рукой.

- Он всегда под плащом, даур.

Аранг Винг не стал дожидаться остановки кабриолета. Выскочив из экипажа, он спрыгнул на панель и зашагал, растворяясь в толпе. Через две улицы повернуть направо и сразу за скобяной лавкой нырнуть в переулок. В этой части города Винг чувствовал себя как рыба в воде, точнее говоря, как моряк на палубе.

Чужих в Смоляном районе не любят, чувствуют за милю. Дорогу заступила пара колоритных оборванных личностей. Аранг опустил руку на рукоять тесака. Вид оружия, а ещё больше холодный уверенный взгляд заставил грабителей отступить за неприметную калитку. Обитатели городского дна нутром чуют силу. Шакалы помоек, на слабого набрасываются без разговоров, при встрече с непонятным долго ходят кругами, принюхиваются, а столкнувшись с человеком готовым рубить и стрелять без раздумий, поджимают хвост.

Вскоре даур Винг вышел на улицу Командора. Здесь уже народ попадался прилично одетый, изредка в толпе прохожих мелькали чёрные цилиндры и добротные пальто. Первые этажи домов заняты магазинами и трактирами. На каждом перекрёстке стояли газовые фонари.

Через два квартала улица свернула в сторону порта. Людей стало меньше. Навстречу попадается откровенная рвань. Прямо посреди улицы лежит упившийся матрос. У стен домов кучи смердящего мусора. Дома мрачные, первые этажи без окон, двери обшиты железом. Городовые сюда заглядывают редко и не меньше чем отделением. Дно живёт своей жизнью. Интереснейшей жизнью, надо сказать. На этих загаженных узких улочках случаются трагедии и драмы достойные пера великого Вирга Рона.

Вот и почерневшая от времени вывеска. Трактир «Дикий кафр». Для безграмотных на вывеске намалеван голый коричневый дикарь с копьём в одной руке и кружкой в другой. Приличный человек сто раз бы подумал, перед тем как зайти в это заведение. Даур Аранг квайр Винг не считал себя приличным человеком.

Внутри помещения царил полумрак. Лица посетителей трудноразличимы. Впрочем, завсегдатаев это больше чем устраивало. Единственная лампа горела над баром. Громила за стойкой ухом не повёл, при виде нового человека. Зато за столиком у входа зашевелились.

- Проводи меня к Камилу – проговорил Винг, опёршись о стойку. Правую руку он держал на рукояти «Гранта» под плащом.

- Вино. Только не бурду как у той рвани. Нормальное вино, человеческое. Закуску – брошенный на стойку серебряный квадр исчез под тяжёлой ладонью трактирщика.

- Камил, знает тебя, командирчик?

- Важно что, я его знаю.

- Смелый. К Камилу редко по своей воле приходят – ощерился трактирщик. – Никшни! Табань к люку – это относилось к двум хмырям выросшим за спиной Винга.

Аранг не спеша отступил в сторону, пропуская хозяина заведения. Пусть идёт первым. В припортовой клоаке приходится держать ухо востро, а палец на спуске.

На втором этаже было гораздо чище и не воняло, как внизу. Трактирщик приоткрыл третью дверь справа.

- Базый, к тебе человечек притабанил. Говорит, знает тебя.

- Тащи.

- На баке порядок? – поинтересовался Аранг, отпихнув трактирщика плечом.

- Порядок, командир! – Красномордый, круглолицый здоровяк поднялся навстречу. – Ханурик, марш на камбуз, неси то самое, с островов.

- Закусь не забудь – напомнил гость.

- Узнаю тебя, командир. Ты всегда спрашивал: «На баке порядок?».

- Сколько лет прошло. Слышал: «Горицвет» выскочил на камни у Фиагора.

- Слышал. Жалко корабль. Хороший был крейсер. Помню, как твой старший офицер гонял матросиков. Медяшки драили, что смотреть было больно. Так блестело.

- Помнится, у тебя палубная команда ветром летала. Палубу сутками подряд лопатили. Три года на крейсере служил, а вот не помню, чтоб хоть где-то пятнышко ржавчины видел.

Глава 3.

Через два дня вечером с чёрного хода позвонили. Некий оборванец передал Юрко конверт, бросив одно короткое слово: «Дауру». Грум тщательно закрыл дверь за посланником, вытер руки о фартук и поспешил в кабинет. Старый слуга ко всему был привычен. Даур Винг его не разочаровал. Господин явно обрадовался, полученному таким странным образом, письму.

- Хорошо, Юрко, можешь идти. Да, будь наготове. Возможно, мы поедем на прогулку.

На часах без четверти девять. Несуразное время. Слишком рано, чтоб возвращаться из гостей или с променада по набережной. Слишком поздно, чтоб выходить из дома. Однако, даур Винг редко опускался до того чтоб следовать принятым в обществе обыкновениям. Слуги давно к этому привыкли. Даже гордились эксцентричностью своего даура.

В сером конверте без пометок лежала короткая записка.

«Завтра в десять на Сенной у моста. Боцман».

- Юрко! Морские дьяволы! – даур хлопнул себя по лбу и нажал кнопку звонка.

- Догони Юрко – скомандовал он моментально явившемуся по вызову дворецкому. – Скажи, что мы сегодня никуда не едем. Пусть отдыхает.

- Слушаюсь, даур.

- И принеси настой шиповника.

Из всех ароматных отваров, Аранг предпочитал именно шиповниковый. Неизменная вот уже пятнадцать лет привычка. В гостиной хранились жестяные коробки с самыми разнообразными травами и цветами со всего света, но заваривали их только для гостей. Обычно для гостей. Даура Иора Винг тоже постепенно перешла на шиповниковый отвар, хотя иногда и баловалась жасмином, или отваром из листьев смородины.

На следующий вечер, после ужина даур Винг отдыхал с книгой.

- Шёл дождь. Люди брели по раскисшей дороге. Холодные звёзды безразличным взглядом провожали, идущий в бессмертие полк – со вкусом процитировал Аранг. Ему нравилось находить ляпы и несуразности в книгах известных писателей.

- Осенний дождь и звёзды. И где это даур Ронг видел такое?

Впрочем, книга ему нравилась. Сильное жесткое повествование о жизни и смерти. Мало кто умеет так писать, чтоб одним словом сказать многое. Осада Порт-Тауна. Одна из многих колониальных войн. Вирг Рон никогда в жизни не бывал южнее экватора, но суть и дух той войны уловил верно.

Может быть, в это хотелось верить, звёзды действительно провожали своим холодным взглядом, идущий на прорыв Урландский полк. В это хотелось верить. Аранг Винг не знал, как на самом деле проходил марш полка. Он сам в тот момент находился на пятом бастионе Порт-Тауна, командовал батареей шестидюймовок. В Урландском полку выживших не было. Никто не мог рассказать, что там на самом деле происходило, и что чувствовали люди, идя в безумную ночную атаку. Но суть Рон передал верно. Винг это знал.

- А ведь не было в тот день дождя – усмехнулся даур, но продолжил чтение.

Дойдя до конца главы, Аранг Винг вызвал дворецкого Барко и попросил принести дорожный костюм.

- Костюм для прогулок в особом обществе, даур?

- Да, ты сам знаешь. И не забудь, плащ не должен быть слишком чистым. Дорожная пыль, засохшие брызги грязи на полах, запах дёгтя и сена.

- Слушаюсь. Приготовить ванную к вашему возвращению?

Особняк Вингов на Подгорной улице невелик. Во-первых, когда даур переехал в Лимбуру он был стеснен в средствах и не собирался тратиться на излишнюю роскошь. Во-вторых, выросший в колониях, Аранг привык обходиться малым. Сейчас вместе с ним в доме жили только дворецкий и грум. Ближе к зиме, когда даура Винг с детьми вернутся из имения, прибавятся и слуги, но всё равно, места хватит всем.

Трехэтажный дом с колоннадой, украшенным статуями парадным крыльцом, и балконами по поясу третьего и второго этажей терялся на фоне, выстроившихся вдоль Подгорной, особняков. Но зато он обладал одним несомненным достоинством – с тылу через чёрные лестницы из дома вели пути сразу в три закоулка. По одному из которых можно было пройти мимо дворов, глухих заборов и нырнуть в мешанину складов у Треххвостого оврага.

Эти места пользовались дурной славой. Законопослушные обыватели старались не ходить там после захода солнца. Но решительный, физически развитый, не боящийся пускать в ход оружие человек чувствовал там себя в безопасности.

Аранг Винг вышел через чёрный ход ровно в девять. На улице ещё было светло. Даур свернул за угол угольного ангара Гваров, нырнул в дыру забора дровяного склада, пересёк склады и вышел на Короткий переулок. Дальше на углу Гранатовой он выскочил на проезжую часть, выбросив вперёд руку. Первый же остановившийся извозчик был вознаграждён монетой в четверть квадра.

- Гони на Гороховую – бросил Аранг, запрыгивая в пролётку.

От Гороховой до Сенной ровно четверть часа неторопливой ходьбы.

Темнело. Солнце опустилось за крыши домов. На улицы легли длинные тени. К мосту через безымянную речку-грязнушку даур Винг подошёл ровно без двух минут десять. Перед ним выросли четверо неброско одетых мужчин.

Камил умел подбирать людей. Четверка ничем не выделялась из среды спешащих с работы мастеровых. Да ещё от всех четверых за милю несло сивухой и дешёвой перегонкой, но при этом глаза у них были трезвые. Аранг был готов поспорить на десять квадров, что ребята сегодня ни капли не приняли, но зато старательно полили одежду паршивейшей вонючей перегонкой, той, что чуть ли не из опилок делают.

Глава 4.

На следующее утро к входу в особняк даура Винга подкатил экипаж с вензелем королевской почты. Облачённый в тёмно-синий мундир с жёлтыми полосами, похожий на осу седоусый фельдъегерь затребовал у Барко немедля вызвать министра даура Аранга Винга. Что ж, королевская почта записки светских прелестниц и счета от портного не возит, сам факт отравления письма с фельдъегерем говорит за себя.

Аранг Винг расписался в уведомлении, приложил свою печать, и только затем получил конверт. На штемпеле красовался кораблик, герб Винетты. Адрес отправителя: Ломаная улица, дом четыре. Это королевские верфи. Даур Винг и ухом не повёл, хотя имел на то все основания.

- Барко, передай возничему, что мы отправляемся через полчаса.

- Пусть будет поджог – пробормотал под нос Аранг Винг, вскрывая конверт костяным ножом. Он угадал. Управляющий мастер Дирк Орини сообщал что, в четвёртом эллинге горел склад. Явный поджог. Нет, ничего страшного. Ущерб не велик. Диверсанта поймали, допросили, передали Третьему столу. Гарландец. Так он сказал на допросе. Однако, у мастера Орини есть подозрения, что не всё так просто. Возможно, поджигателю только сказали, что диверсию заказали гарландские спецслужбы.

- А вот это похоже на правду – даур Винг задумался. В четвёртом эллинге строился, если не изменяет память, большой океанский крейсер «Чёрный воин». Сильный и чудовищно дорогой корабль, на заказе которого буквально настояло Адмиралтейство. Океанский высокобортный корабль водоизмещением в шестнадцать с половиной тысяч тонн, несущий две десятидюймовые башенные пушки в оконечностях, четыре девятидюймовки в полубашнях на палубе и целую батарею из четырнадцати шестидюймовых орудий в казематах и на палубе.

Сам министр флота предпочел бы вместо этого монстра, ещё два крейсера типа «Латник». Корабли умеренного водоизмещения и автономности, но зато с башенным размещением восьми девятидюймовок, усиленным младшим калибром и закованные в толстую цементированную броню.

«Латники» предназначались для действий в составе броненосных эскадр. Будучи быстроходнее и слабее броненосцев, они должны были поддерживать их огнём многочисленных скорострельных орудий, громить вражеские крейсерские соединения и наносить молниеносные удары по голове или хвосту вражеской колонны. В отличие от «Латника», «Чёрного воина» в линию не поставишь. Это корабль для дальних морей, волк одиночка, океанский рейдер. Сильный и красивый корабль, но с точки зрения Аранга Винга не слишком практичный.

Вообще, за те же деньги можно построить пять крейсеров второго ранга, корабли от которых на вражеских коммуникациях будет куда больше пользы. А то, что крейсер второго ранга практически обречён при встрече с полноценным «семитысячником» первого ранга, так это неприятно, но не страшно. Малых рейдеров можно построить много, всех не переловят.

Жаль, кораблестроительные программы утверждает не только министерство флота. Адмиралтейство тоже имеет своё мнение, и не всегда совместимое со здравым смыслом. Иногда оно побеждает. И тогда со стапелей сходят чудовищно дорогие океанские рейдеры и близкие серии броненосцев, но с разным старшим калибром.

Исторически в Валузии Адмиралтейство и Министерство Флота вели свои собственные кораблестроительные программы. Бардак, которому Аранг Винг собирался положить конец. Пусть не сразу, слишком много у него было противников, но постепенно вопрос должен решиться. Победит Министерство, иного и быть не может, раз министром служит даур Винг. С его точки зрения, вопрос уже был решён, пусть в Адмиралтействе об этом только догадываются.

Винг откровенно скучал. Совещание кабинета министров выдалось на редкость скучным. Даур Овиг тан Лишер зачитывал пространное послание великого князя Алании. В принципе, это была обязанность министра внешних сношений эрла Гвара, но Овиг Лишер посчитал дело слишком важным, чтоб доверить его другому человеку.

Наивно. Пусть для большинства членов Кабинета известие о переброске аланского флота на Дальний Восток оказалось неприятной новостью, но даур Винг к таковым не относился. Он уже неделю знал о содержании письма, врученного сегодня дауру Гвару послом Алании.

Ни для кого не секрет, что Старая Империя поддерживает притязания Сямурии на львиную долю Поднебесного Каганата. Молодое восточное государство активно развивает флот, перевооружает армию. Корабли для сямуров строит Империя, она же и даёт своим союзникам кредиты на перевооружение.

Только этой весной в плавание вокруг ахеронского континента отправились три новейших броненосца класса «Белый журавль», мощнейшие корабли в восемнадцать тысяч тонн водоизмещения с вооружением из восьми тринадцатидюймовых орудий и дюжины пушек в восемь дюймов. Забавно, но Империя строит для союзника корабли более сильные, чем для своих флотов.

Напряжение на границах растёт. Восточная эскадра Алании слаба. Сил на востоке маловато. Древний, погрузившийся в спячку Каганат не способен дать отпор энергичным соседям. Правители забыли, в каком веке живут и цепляются за тени минувшего могущества. Страну потрясают восстания и набеги диких степняков с пустынных окраин. Промышленности нет. Наука живёт памятью о свершениях тысячелетней давности и шлифует открытия веков минувших. Застывший в вечном созерцании великой пустоты восток.

Большинство развитых стран ойкумены давно уже застолбили себе жирные куски Поднебесного, навязали кагану неравноправные договора, ведут беспошлинную торговлю, скупают рудники, плантации каучука и маковые поля. Не просто так, конечно. В трёх войнах подряд, силы западных держав наглядно показали поднебесникам превосходство стальных крейсеров и нарезных пушек над деревянными парусниками и поместной конницей времён маршала Гига.

Глава 5.

На Лимбуру опустился вечер. На улицах зажглись газовые и электрические фонари. Набережную заполонили расфранчённые гуляки. Широкая, мощёная панель с украшенным скульптурами парапетом нависала над левым берегом Рона. Построенная королём Аронгом Четвёртым, набережная стала любимым местом прогулок благородных дауров и богатых, с претензией мастеров.

Погода стояла чудесная. Тепло. Безветренно. Прекрасный вечер, какие бывают ранней осенью.

Из открытых окон особняка Лишеров доносилась музыка. Весь город знал, что даур Овиг Лишер даёт прощальный приём. Через два дня вся семья уезжает в старинное родовое гнездо, замок Монт.

По городу ходили самые дикие сумасбродные слухи о причине скоропалительного отъезда. В светских салонах шептались, будто даур Лишер серьёзно болен. В пику звучали заявления, дескать, сам Овиг Лишер не причём, а отъезд и скоропалительная отставка связаны со вторым сыном даура. Было будто бы что-то нехорошее в гарнизоне Форт-Кванта.

В нижнем городе баяли: всё из-за одной юной и прекрасной дауры, связь с которой вышла первому министру боком. С каждым часом история обрастала всё новыми подробностями. В припортовых тавернах со смаком и подробностями рассказывали, как рассерженный папаша с тремя сыновьями извлекали старого ловеласа из постели прелестницы. Имя опороченного семейства пока не называлось, только многозначительные намёки.

Люди более серьёзные и причастные говорили о давно ожидаемой опале, о вскрывшихся нехороших делах старого Лишера. Всерьёз обсуждались грядущие перестановки в правительстве и симпатии короля. Многие радовались неожиданному продвижению даура Зурга. Это открывало перспективы для амбициозной молодёжи, прозябавшей на колониальной службе. Промышленники и коммерсанты заранее просчитывали выгодные заказы. Зург добрый малый, за долю малую готов поддержать своих друзей, которых у него превеликое множество.

А между тем, на балконе дома беседовали двое мужчин. Музыка им не мешала, а бокалы с соланой поддерживали разговор.

- Обратите внимание, даур, из приглашённых на бал, пришло меньше половины. А ведь я специально звал только тех, кого считал своими друзьями.

- Они были друзьями первого министра, а не Овига Лишера.

- Чем хороша отставка, так это возможностью пересмотреть отношения.

- Ты не знаешь, кто твой друг до тех пор, пока под тобой не проломится лёд – заметил Аранг Винг.

- Хорошее сравнение. Откуда это?

- Пословица аборигенов полярной Алании.

Даур Лишер пригладил усы и пригубил бокал. Аранг Винг в свою очередь облокотился на перила, его взор был устремлён к противоположному берегу Рона. Бедный рабочий район. Хлипкие домишки. Огороды на задворках. Давно не ремонтировавшаяся брусчатка. Свиньи и куры на улицах. Оборванная, босоногая ребятня. Обычный рабочий посёлок на окраине столицы. А ведь народ там живёт куда более порядочный, чем в припортовых районах самой Лимбуры. Даур Винг был знаком с отчётами городской стражи. За рекой даже ночью можно спокойно пройти по улице, не рискуя быть ограбленным, убитым и обесчещенным.

Да, драки там случались, подвыпившие работяги и молодёжь регулярно выясняли между собой отношения. Бывало и до смертоубийства доходило. А вот грабили и воровали за рекой редко. О насилии над фру - уважительное обращение к женщине неблагородного происхождения – и речи быть не могло. Местные жители сами держали порядок в своих посёлках, не беспокоя стражу по таким пустякам, как, например, повешение пойманного на горячем воришки.

- Когда отправляетесь в море?

- Через две недели выезжаю в Винетту. Эскадра формируется. Транспорты в порту. Как мне доложили, припасы грузятся, артиллерия и снаряды в трюмах, два пехотных и драгунский полки ждут в казармах. Думаю, надолго в порту не задержимся. Отходим сразу, как будем готовы.

- Я Вам завидую, даур. Отдохнёте на Прике. Поживёте в свободной непринуждённой атмосфере заморянской колонии. Насладитесь местными красотками.

- Даура Винг не поймёт намёка на красоток.

- Она Вам, мой друг, запрещает даже смотреть на прелестниц?

- Я раньше всегда считал, что выражение «насладиться красотками», имеет совсем другой смысл.

Благородные дауры расхохотались. Хорошая шутка всегда к месту.

- Овиг, у меня такое ощущение, что Вы совсем не расстроились от выходки нашего короля.

- Вы проницательны, Аранг. Наоборот, я очень рад – даур Лишер наслаждался видом приподнятой брови собеседника. Выждав паузу, со вкусом отпив соланы, он невозмутимо продолжил. – Я три месяца уговаривал нашего доброго короля Гронга заменить меня подходящим глупцом и отправить Вас с глаз долой за море. Ваша озабоченность нашим положением на островах Кос и слабость заморянской эскадры оказались очень кстати.

- Даур Лишер, мне одному кажется, что я чего-то не понимаю?

- Не Вы один – успокоил его бывший первый министр. – Надеюсь, Вы понимаете, что назревает кризис? Избежать его невозможно. Это не от нас зависит. Однако бурю можно переждать в тихой гавани.

- На островах Кос нашли нафту – глухо молвил даур Винг.

- Жидкое топливо?

- Очень удобное топливо – медленно по слогам ответствовал Винг. – Это чёрное золото. В Бурландии и Заморянской Федерации давно научились перегонять нафту на лёгкое светлое топливо и тяжёлый котельный мазут. Такие заводы строят и у нас. Вы должно быть запамятовали. Мазутом можно топить корабельные котлы, а можно перегонять его на масла и сырьё для химических заводов. Нафта дешевле угля. Нафтовые и мазутные котлы легче и удобнее угольных.

Глава 6.

Наутро трансконтинентальный экспресс втянулся в Винетту. Поезд плавно замедлил ход. За окнами мелькали телеграфные столбы, появлялись и исчезали особнячки пригородных посёлков. Вот поезд прогрохотал по мосту над Вигой. Далее пошли рабочие кварталы. Серые дома из шлакового кирпича, мутные окна, узкие улочки, кучи мусора вдоль путей. Знакомая картина бедных районов.

Экспресс нырнул в туннель. Три минуты и опять за окнами светло. Пути огорожены высоким забором. Дальше виднеются красные стены домов. Это уже достаточно благополучный район. Практически центр. Поезд медленно ползёт. Притормаживает. За окнами уже видны белое здание вокзала и ажурные стальные колонны навеса над путями. Вагоны вздрагивают. Лязгают сцепки. Противный скрежет тормозов. Всё. Прибыли.

На перроне даура Винга ждали. Молодой подтянутый капитан второго ранга стоял точно в десяти шагах от первых дверей третьего вагона. За ним выстроились десять нижних чинов. Кавторанг не спешил. Он терпеливо выжидал, пока откроются двери. Первыми на перрон вышли двое проводников в форме обслуги экспресса.

Следом поезд покинул серьёзного вида человек с изрезанным морщинами загорелым лицом. На его плечах красовался добротный суконный дорожный плащ, голову покрывала чёрная фетровая шляпа с бронзовым украшением на тулье. Путешественник явно не тянул на человека способного раскошелиться на билет высшего класса, но при этом держался с достоинством даура древнего рода, либо приближенного компаньона благородного даура древнего рода.

Оглядевшись по сторонам, человек в шляпе отступил вбок, пропуская следовавшего за ним контр-адмирала Винга. Капитан второго ранга Урин Корг сразу узнал своёго будущего командира. Характерная внешность. Ни с кем не спутаешь.

Офицер отметил про себя, что командующий эскадрой соизволил выйти на перрон в гражданском костюме. Простительно, до недавнего времени даур Винг служил по министерской линии. Мог и не понять, мог и забыть, что на флоте свои понятия приличия и чести.

Впрочем, кавторанг Урин Корг это знал, контр-адмирал Винг славился эксцентричностью. Нет, приличия он не нарушал, достоинство не ронял ни при каких обстоятельствах, но в своём эпатаже часто шёл на грани допустимого. Вот как сейчас.

Контр-адмирал Аранг Винг ещё не вступил в командование эскадрой и не обязан носить мундир. Тонкий нюанс, грани слова «пока». Обычно такие вещи забывают. Но можно было биться об заклад, что в порт Аран Винг отправится при полном параде.

В штабе флота успели досконально изучить биографию командующего второй заморянской эскадрой. Естественно, офицеров насторожило неожиданное назначение на эскадру бывшего министра. Нет, король, конечно, может себе такое позволить, в своё время и не такое бывало, но на флоте ведь есть свои традиции, и вообще это странно давать целую эскадру, человеку, никогда не командовавшему даже броненосцем, не говоря уже о бригаде крейсеров.

Споры были. Некоторое недовольство высочайшим повелением тоже наличествовало. Особенно это касалось офицеров сформированного штаба и командиров кораблей эскадры. Многие не понимали, что будет дальше? Некоторые косились на младшего флагмана контр-адмирала Рохана Куттера. Ходили разговоры, будто Куттер и будет настоящим командующим, а Винг только поднимет свой флаг. Правдоподобный вариант. Но только правдоподобный. Все, кто знал Винга, понимали, он такого не потерпит. Сам поведёт эскадру, чего бы это ни стоило.

Однако молодые офицеры, в их числе и кавторанг Корг, сообразили, что получают шанс на хороший карьерный рывок. Симпатизировали назначенцу и офицеры новейших броненосцев «королевской» серии. На Западном флоте все знали, эти корабли строились под неусыпным личным надзором морского министра. Он же своей волей продавил многие конструктивные решения и особенности этих кораблей. Броненосцы получились хорошие, надёжные, прочные, сильно вооружённые и прекрасно забронированные.

Нашлись на флоте и те, кто в своё время служил вместе с Арангом Вингом. Отзывы об этом человеке были самые разные, но все рассказчики сходились в одном – своих Винг не бросает. В общем, Урин Корг принял решение. Сейчас глядя на контр-адмирала, он пытался понять, ошибся или нет? Была ведь возможность отказаться от назначения, можно было остаться старшим офицером крейсера «Оливин». Корабль хороший, команда вымуштрована, служба не тяготит. Пройдёт немного времени, и Адмиралтейство переаттестует на капитана первого ранга, а там уже положено командиром корабля назначать.

Аранг Винг остановился, скользнул глазами по эскорту и задержал взгляд на капитане второго ранга в белой парадной форме. Да, в телеграмме сообщалось, что встречать будет начальник штаба эскадры, очень перспективный молодой энергичный офицер. Что ж, на первый взгляд, неплохой вариант. Держится хорошо, с достоинством, лицо простое, обветренное, глубоко посаженные глаза светятся умом. Будем надеяться, что капитан второго ранга Корг оправдает доверие.

- Экипаж! Ровняйсь! Сми-ирна!

Офицер бросил короткий взгляд на застывший строй моряков. Про себя он гордился блестящим бравым видом и выправкой нижних чинов.

- Капитан второго ранга Корг, я полагаю? – осведомился даур Винг, разом нарушив церемониал встречи.

- Так точно, мой контр-адмирал! Разрешите доложить: флотский экипаж построен, к торжественной встрече командующего эскадрой готов.

- Вольно.

- Экипаж, вольна! – отрепетировал офицер.

Глава 7.

Объезд эскадры затянулся до позднего вечера. По идее, сегодня надо было ещё успеть представиться главкому Западного флота адмиралу Дергу. По-хорошему, с этого и надо было начинать - сразу же по прибытию ехать в штаб флота. Любой другой назначенец так бы и сделал.

Однако, Вингу совершенно не хотелось тратить своё время бессмысленные церемонии и бесконечные расспросы о ситуации в столице. Он не желал ловить жалостливые или презрительно снисходительные взгляды штабных офицеров. Как же! Ведь все знали, что бывший министр в опале и отправлен в Заморье искупать свои неведомые, но, тем не менее, страшные прогрешения.

Что уж говорить, поддался минутной слабости, помчался в порт вдохнуть полной грудью свежий чистый морской воздух, почувствовать под ногами покачивающуюся палубу, вспомнить далёкую молодость. Опала должна быть настоящей, вдали от столицы. Это для дураков разжалование и королевская немилость – трагедия и конец света. Ерунда. Смешно. Для людей, не обделенных умом, волевых, решительных, деятельных опала это отдых от столичной затхлости и новое дело.

- На сегодня всё – молвил контр-адмирал, ступив на гранитные плиты причала. – Вам, даур Корг, отдыхать до утра. Это приказ. Завтра у нас будет тяжёлый день.

- Контр-адмирал Аранг квайр Винг, - подчеркнуто официальное обращение выглядело непристойно грубым после того как контр-адмирал употребил обращение «даур». Урин Корг пожал плечами, как бы извиняясь – Боюсь, нам отдых не грозит. Посмотрите вон туда. Видите, экипаж у пандуса третьего от ворот склада?

- Нас ждут?

- Адмирал Горт тан Дерг. Это его экипаж.

- Полагаю, у адмирала нет привычки: без особой надобности кататься по военному порту после восьми вечера?

- До сего момента не наблюдалось.

Даур Винг радостно хрюкнул в ответ.

- Бедняга не знает, как нас быстрее спровадить на острова Кос.

- Адмирал? – лицо Корга непроизвольно вытянулось.

- Адмиралтейство попросили усилить Заморянскую эскадру – на лице Винга играла легкая улыбка торжества и превосходства. – Флотские в последнее время очень трепетно относятся к просьбам нашего доброго короля. Вы это уже поняли, мой друг?

- Я понимаю только то, что ничего не понимаю – пробормотал начальник штаба эскадры. Капитан второго ранга Корг в очередной раз за этот длинный день почувствовал, что всё не так просто с этим свежеиспеченным контр-адмиралом Вингом. Внешне заурядный поход, банальная переброска сил на колониальную базу уже не кажутся таким простым делом. Похоже, дальше будет ещё веселее.

Когда моряки приблизились к карете, из экипажа вышел главком Западного флота собственной персоной. Адмирал Горт Дерг аппетитно зевнул, одёрнул светский сюртук, поправил шляпу и вразвалочку двинулся навстречу своему новоиспечённому подчинённому. Гражданский костюм означал – разговор будет полуофициальным.

- Добрый вечер, мой адмирал – первым поздоровался Аранг Винг.

- Опять чудите?

- Я исполняю свой долг. Разрешите доложить: вверенная мне эскадра находится на внутреннем рейде, частью стоит у причалов. Корабли боеготовы.

- Верю, даур Винг. И давайте без этого… - адмирал поморщился. – Без паясничания. Вы, мой друг, не в Лимбуре. Пора возвращаться в море. И не пугай раньше времени своих людей. Хотя бы до отхода. Чтоб разбежаться не успели.

- Хорошо, даур Горт. Как я понимаю, ты решил прогуляться по причалам не только ради того, чтоб одёрнуть зарвавшегося командира эскадры?

- Опять угадал.

Невысокий полноватый адмирал Дерг внешне напоминал богатого землевладельца. Впечатление усиливало его круглое лицо с вздёрнутым носом и круглыми светлыми глазами. Казалось, ему самой судьбой предназначено вести неспешную жизнь в провинции, вникать в бытовые неурядицы своих арендаторов, вечерами вести неспешные беседы с гостями, такими же землевладельцами, и заезжими коммерсантами. Внешность обманчива. Особенно в этом случае.

- Давно в море не был? – по-отечески спросил Дерг. – Понимаю. С одной стороны, положено сначала в штаб флота прибыть. А если посмотреть иначе, ты правильно сделал. Для поддержания реноме деятельного придурка надо было лететь на эскадру и выводить корабли в море. Одобряю.

- В море выходим завтра. Засиживаться на берегу нельзя, спешить тоже опасно.

- Тоже верно. Ты, Аранг, только кажешься придурком. Рисковать ты не любишь.

- Я должен принять это как комплимент?

Адмирал Дерг бросил короткий взгляд на приотставшего Корга и прошептал:

- В Адмиралтействе не все думают, что ты штрафник. Король может чудить, но чудит он с умом. Придворному павлину эскадру не даст. У тебя две недели на подготовку. Больше времени нет. Если через месяц не укрепишься на островах, Бурландия атакует наши базы.

- Понимаю. Обстановка на Косе сложная?

- Умеренно тяжёлая. Без подкреплений и кораблей, архипелаг не удержать.

- Докатились – хмыкнул Аранг Винг. – И это в недельном переходе от главной базы флота! Боюсь спросить, что творится в ахеронских и лемурийских колониях!

- В колониях лучше. Там под боком Федерации и Бурландии нет.