Опасная роль для невесты

Глава 1

Аннотация: 

Хотелось бы вам побывать приманкой на отборе невест? Нет? А мне придется - невестой под прикрытием. И принц вовсе не принц, а напарник-детектив, за которым тянется целый шлейф разбитых женских сердец. Привлекательности этому мерзавцу, конечно, не занимать, но... Стать его очередным трофеем? Пусть не мечтает!

Шестерка к семерке… Валет к даме… А тройку куда?..

«Мышка» тихонько пощелкивала под моими пальцами, я же, отгородившись монитором от начальника и его посетителя из ГРУМа, маялась бездельем и пыталась сложить очередной пасьянс из виртуальных карт. В кабинете стояла нестерпимая жара, от которой не спасали ни распахнутые настежь окна, ни маленький вентилятор, жужжащий неподалеку. Был еще, конечно, кондиционер, но, как назло, на днях он вышел из строя, ремонт же его грозился растянуться на неделю.

– Значит, Отбор в Окливеле тоже сорвался? – голос начальника звучал устало. – Сколько жертв?..

– Три, – отвечал его собеседник. – Отбор остановили, и оставшихся невест допрашивают люди из Комитета.

Опять эти Отборы невест… И что за мода на них пошла в других мирах?.. Хорошо, что у нас до этого еще не додумались. Впрочем, в нашем мире и монархов-то раз, два и обчелся. Зато в остальных – почти сплошь короли-прынцы… И все девицы от мала до велика рвутся за них замуж, даже наши.

Не понимаю, какой смысл бороться за сердце мужика, которого ты толком-то и не знаешь? В лучшем случае в журнале «Сплетник Межмирья» на фото видела. Только лишь потому, что он принц какого-то захудаленького мирка-государства с населением в пару миллионов?.. А вдруг он окажется домашним тираном или неуравновешенным психом со странными фантазиями в постели? Да еще и с букетом вредных привычек, от которых ты через месяц обзаведешься неврозом. Нет, я бы на такое не подписалась ни за что. Даже за королевский титул… Мне б кого попроще, только своего, родного и любимого. А кто он уж там – водитель, доктор или повар – дело десятое. Правда, найти бы еще такого – родного и любимого…

– Все-таки серийный убийца вырисовывается, – вздох начальника был таким тяжелым и безысходным, что мне стало его жалко.

Вот вам, пожалуйста… Еще один камешек в огород Отборов. Пару месяцев назад объявился некий маньяк, который «подчищает» ряды невест на подобных мероприятиях. Как я понимаю, сегодня поступила информация о втором таком Отборе, где он с особой жестокостью расправился с тремя претендентками на престол Окливела. К слову, очень милого и спокойного мира с красочной природой и множеством озер, на которых можно приятно и недорого отдохнуть.

Эх, скорей бы мой отпуск… Еще целых две недели ждать. А там, может, и в тот самый Окливел махну, благо, это не самое популярное место среди туристов и путевку туда без проблем купить в любое время года.

– ГРУМ берет это дело под свой контроль и поручает организацию расследования вам, Павел…

Ну, все… Расследовать придется нашему отделу. Бедный Пал Сергеевич, всегда ему достаются самые трудные дела.

– Правда, у них есть кое-какой план…– посетитель подсунул начальнику некую бумагу, и тот принялся ее внимательно изучать.

Двойка к тузу… Десятка… Десятка пик опять не к месту!.. Ну что за дурацкая игра!

– План неплохой…– заговорил вновь Пал Сергеевич. – Только одно «но». Мне некого предложить на роль приманки… Одна из моих женщин-оперативников в отпуске… Джулия Килт занята на другом серьезном задании, с которого я ее снять никак не могу… Ну а Маргарет Филч… Она в силу возраста не тянет на невесту…

Я мысленно хмыкнула, представляя Марго, чьи жесткие короткие волосы уже давно серебрились от седины, в фате и свадебном платье.

– Для этой роли вполне подойдет любая другая девушка…– спокойно отозвался гость из ГРУМа.

– А Калем не будет против? Насколько я знаю, он привык работать в паре только с профессионалами.

Калем… Где-то я уже слышала эту фамилию. Пал Сергеевич так уважительно произносит ее, похоже, какая-то важная шишка в следственных кругах.

– В данном случае, не будет. Достаточно найти симпатичную девочку, смышленую и внимательную к деталям. В остальном Калем справится сам. Как насчет вот этой девушки?

– Стася? Но она лишь штатный переводчик…

Да, с недавних пор я штатный переводчик ГРУМа – Главного розыскного управления Межмирья, вернее, его представительства в нашем мире, и по-совместительству временно исполняю обязанности помощника Пал Сергеевича, поэтому и вынуждена сидеть с ним в одном кабинете. Надеюсь, долго это не продлится, и мне наконец выделят место в отделе переводов…

– Стася! А ну-ка подойди к нам…

…и я буду работать по прямой специальности, а не перекладывать бумажки из стопочки в стопочку и коротать время за бессмысленными пасьянсами.

Глава 2

По правде говоря, образ Калема, который я уже успела создать у себя в голове, несколько отличался от его истинного облика. Я ожидала увидеть перед собой некого лощеного типа, возможно даже в стильном мужском костюме, а в результате… Джинсы, футболка, черная кожаная куртка-косуха. Не хватало только байка. Впрочем, кто знает? Может, мотоцикл ждет его во дворе. В остальном же… Да, пожалуй, этого Калема можно назвать привлекательным. Во-первых, рост, под метр девяносто точно. А это любому мужчине дает дополнительную фору. Плечи, фигура… Здесь тоже не придерешься. Мужественные, довольно крупные черты лица, легкая небритость добавляет брутальности. Темные очки-авиаторы на лбу. Прическа – короткая спортивная стрижка на русых волосах – вполне соответствует общему образу. Ну и возраст… Универсальный. Лет тридцать, или около того.

Что ж. Те, кто падки на внешность, запросто могут сдаться ему без боя… Но только не я. Меня куда больше интересует содержимое, которое скрывается под этой красивой оболочкой. Но судя по всему, там пустота… Поэтому пари выиграть будет несложно.

На улице громыхнуло так, что задрожали стекла. Неужели гроза? Наконец-то… Может, хоть дождь пойдет.

От резкого порывы ветра по кабинету пронесся сквозняк, хлопнув не до конца закрытой дверью. Надо бы окно притворить…

Стекло в раме снова звякнуло, противясь ветру с одной стороны и моему напору с другой. С первой попытки повернуть ручку не удалось, и я приподнялась на цыпочки, надавливая сильнее.

– Позвольте, я помогу, – Калем оказался совсем рядом, прямо за моей спиной.

Его рука потянулась к щеколде, а сам он едва не навалился на меня всей своей массой, вжимая в подоконник. Сквозь тонкий шелк сарафана мое бедро отчетливо ощутило шероховатую ткань его джинсов, а оголенные плечи коснулись мужской груди. Меня окутало жаром чужого тела и смесью из ароматов натуральной кожи, тонкого парфюма и едва уловимого сигаретного дыма. В груди что-то странно защекотало, на миг спирая дыхание…

Постойте. А не сделал ли все это Калем специально? Решил вот так сразу перейти в наступление? Вот же засада…

Я резко развернулась и тут же уткнулась носом в его небритый подбородок. Дернулась от него в сторону, желая поскорей выбраться из этой провокационной ловушки.

– Теперь все в порядке, – между тем невозмутимо произнес Калем.

Без всякой там соблазнительной улыбочки или многозначительного взгляда. И сам отошел от меня.

Может, я преувеличиваю? Джулия меня накрутила своими сплетнями, и я теперь в каждом его поступке вижу потаенный смысл и подвох?

– Спасибо, – мне удалось произнести это ровно и вежливо, а затем так же спокойно прошествовать к месту рядом с Пал Сергеевичем.

Калем сел напротив, по соседству с Трэйси.

– Ну что ж, – заговорил тогда Карт Трэйси, – перейдем к нашему вопросу… Первым делом подпишите документ о неразглашении, свэла Стэйси…

Он уже который раз переиначил мое имя на межмирский манер, тем самым давая понять, что не воспринимает меня столь серьезно, как, например, того же Пал Сергеевича. К нему-то он обращается «Павел», что значит, считает его равным себе по статусу. И у Калема, как я понимаю, Брендон – его настоящее имя.

Интересно, из какого мира наш соблазнитель родом? Надо будет у Джулии спросить при следующей встрече…

Передо мной оказался планшет и электронное перо. Я пробежалась глазами по строчкам экрана и поставила свою закорючку.

– Меня больше интересует, в чем заключается моя роль, – сказала потом. – Помимо того, что я должна изображать невесту, конечно…

– Давайте лучше начнем с самого начала, свэла, – тонкие губы Трэйси изобразили снисходительную улыбку. – А потом дойдем и до вашей роли. В процессе моего рассказа вы можете задавать вопросы. Итак. Отбор начнется через неделю. Место его проведения – Валери, мир-королевство.

Это название мне ничего не сказало. В Союзе Межмирья насчитывается более четырехсот параллельных миров самого разного размера и уклада жизни, поэтому запомнить их всех просто невозможно, разве что самые крупные и играющие определенную политическую или экономическую роль в объединении. А Валери… Скорее всего, очередной крохотный мир-государство, вошедший в Союз лишь для защиты собственных интересов.

– Мы заручились поддержкой его правителя, – продолжал звучать голос Трэйси. – Он готов провести у себя Отбор, а своего сына, наследника, временно заменить детективом Калемом.

Вот тут-то я тихонько выпала в осадок. Так Калем будет исполнять роль самого жениха? Почему-то я думала, что он «затеряется» где-нибудь среди прислуги и оттуда будет наблюдать за происходящим. Ан нет. Ему, оказывается, выделили место в самом партере.

– Невесты съедутся в понедельник…

– Простите, а они тоже подставные? – поинтересовалась я.

– Нет. Они все уверены в том, что Отбор настоящий… Как и прочие действующие лица. Кроме вас и детектива, никто не будет знать об истинной цели этого мероприятия. Иначе мы сможем отпугнуть преступника.

Глава 3

Новый порыв ветра заставил меня поежиться и обхватить себя за плечи.

– Почему вы не предупредили о здешней погоде? – воинственно спросила я Калема, вышедшего из Врат следом за мной.

– Вообще-то я поинтересовался у вас, готовы ли вы, – ответил тот невозмутимо. – Я думал, вы в курсе…

– Нет, – стужа начала пробираться внутрь, и зубы непроизвольно стукнулись друг от друга. – Иначе я бы оделась потеплее… И почему мы вышли на улице, а не внутри здания? Или это единственные Врата?

Быстро оглядевшись, я сообразила, что мы сейчас находились в парке, дворец же виднелся в метрах трехстах отсюда.

– Нет, во дворце есть еще одни. Но в них обнаружилась некая неисправность, поэтому пришлось пока пользоваться этими…

Я не заметила, как Калем снял с себя куртку. Когда же та оказалась на моих плечах, взглянула на него растерянно и удивленно.

– Спасибо, – поблагодарила с некоторым сомнением.

Однако холод был таким колючим, что я не стала размышлять над степенью благородства этого поступка, и посильней запахнула на себе куртку.

Калем на это лишь кивнул и первый направился к дворцу. Я, мечтая поскорее очутиться в тепле, поспешила за ним.

Куртка детектива оказалась тяжелой и источала уже знакомые ароматы кожи и мужской туалетной воды. Приятный парфюм, со свежими морскими нотками… Меня обычно раздражают шлейфы духов, как от мужчин, так от женщин, особенно если они удушающе сладкие, с восточным характером. Сама же я редко пользуюсь туалетной водой, разве что по праздникам или на важную встречу. А одеколон Калема ничего, чихать от него точно не хочется…

К дворцу мы подошли со стороны террасы. Там нас уже ждал худощавый мужчина в самой настоящей ливрее красивого винного цвета.

– Ваше Высочество, – склонился он перед Калемом.

Тот неприязненно поморщился и процедил:

– Пока не стоит меня так называть… Это лишнее.

– Простите. Просто пытаюсь привыкнуть, – торопливо оправдался слуга.

– Успеете еще привыкнуть, – нахмурился Калем, вновь любезно пропуская меня вперед в распахнутые двери.

Да уж, этикет он соблюдать не забывает… Впрочем, не удивительно. Кому как не ему знать, что хорошие манеры в глазах большинства женщин способны возвысить кавалера на десятки пунктов и даже укоротить дорожку до спальни.

– Я вижу, вы уже успели здесь побывать, детектив,– догадалась я.

– Да, вчера вечером, с Картом…

Хм… Получается Трэйси сам все показал Калему, а потом перепоручил ему познакомить с Валери меня.

В здании было тепло, и я наконец перестала дрожать и смогла осмотреться. Большая зала. На холл непохожа, скорее, огромная гостиная с выходом в парк. Думаю, летом здесь чудесно. Особенно вид из окон во всю стену.

– Вас проводить, или вы сами, ваше…– заговорил было дворецкий, но под убийственным взглядом моего напарника, тут же поправился: – Свэл Калем.

– Мы сами, – сухо отозвался тот. – Вчера я достаточно изучил планировку. Тем более, весь дворец свэле пока не имеет смысла показывать… Лишь важные для первого время места.

– Как скажете. Тогда я покину вас. Если что-то понадобится – зовите, – дворецкий очередной раз поклонился и вышел.

– А слуги не смогут случайно проболтаться об истинной причине Отбора? – озадачилась я. – Раз они в курсе…

– В курсе только самые преданные слуги, как сказал Его Величество Альдагес, – пояснил Калем. – Остальных под разными причинами на время Отбора уберут из дворца и заменят новыми…

– А если среди них будет убийца? – эта мысль не на шутку обеспокоила меня.

Но ответ детектива всколыхнул еще большие волнения:

– Тем лучше. Более того, именно на это мы и рассчитываем…

Ох… Лучше бы он это не говорил. Сразу стало не по себе, и я передернула плечами как от озноба.

– Вам еще холодно? – сразу же поинтересовался Калем.

– Нет, уже намного лучше, – поспешно ответила я. – Могу вернуть вам вашу вещь…

– Не стоит, мне она пока не нужна…– остановил он мой порыв снять куртку. – И пойдемте уже скорее осматривать дворец… Не до ночи же нам здесь ходить.

Из террасы-гостиной мы сразу попали в не менее внушительного размера холл: широченная лестница с позолоченными перилами вела на верхние этажи, по другую сторону – деревянная с инкрустацией дверь, по всей видимости, служила для парадного входа. Начищенные полы блестели так, что страшно было по ним ступать. А люстры… Такие я только в музее видела.

Да уж, Валери хоть и маленький мирок, но в роскоши его король себе явно не отказывал.

Глава 4

На новом месте спалось плохо. Мешало все и сразу: ожидание завтрашнего дня, спрятанная где-то камера, тревога, что убийца, возможно, тоже уже во дворце… А еще дверь в потайной коридор, которая, как я узнала, не имеет замка. Получается, Калем мог в любой момент беспрепятственно войти в мою комнату. Конечно, не думаю, что он таким немудреным образом решит посягнуть на мою «честь», но все-таки не хотелось бы оказаться застигнутой им врасплох…

Впрочем, с Калемом я так и не встретилась. А ведь в преддверии начала операции мог бы и дать о себе знать. Но нет, словно ушел в подполье. Признаться, я даже вышла в наш общий коридорчик, чтобы послушать, раздаются ли какие шорохи из его комнаты. Звук шагов различила сразу, значит, все-таки он был у себя. Правда, когда те замерли около самой двери, тут же ринулась назад к себе. Представляю, если бы Калем решил выглянуть в коридор, а там я строю из себя его, то есть детектива… Сгорела бы со стыда!

Проснулась я затемно, ворочалась в постели, томясь в ожидании позднего зимнего рассвета. Завтрак мне принесли в комнату около девяти часов, а ближе к десяти начали собираться невесты. В коридоре сразу стало шумно: цокот каблучков смешивался с гулом чемоданных колесиков, стучали двери, и время от времени слышались женские голоса, порой с капризными нотками.

Меня заранее предупредили, что знакомство принца с невестами состоится в полдень в большой гостиной, и к этому часу я должна быть полностью готова. Насмотревшись по видео, как это происходит на других Отборах, я примерно представляла, что меня ждет, но все равно волновалась безумно.

Около одиннадцати мне все же удалось справиться с нервозностью, и я принялась приводить себя в порядок. В первую очередь это касалось средств защиты. Корсет на самом деле мигом принял контуры моего тела, облепив его как вторая кожа. Приятно, что вовсе не ощущалось никакого давления или же стягивания, напротив, корсета будто не было вовсе.

Труднее дело обстояло с пистолетом. Мне все же пришлось последовать законам жанра и прикрепить его на специальную резинку к бедру. Боюсь даже подумать, как буду его вынимать из-под длинной юбки в случае необходимости… Ох ты, батюшки! Неужели я все-таки допускаю мысль, что оружие мне пригодится? Нет, нет и нет, отодвинем ее пока в сторону…

Теперь наряд. Платье, как и требовалось, выбрала с закрытой грудью и неглубоким вырезом. Длина его и пышность, конечно, удручали, радовал только цвет: изысканный рубин. Волосы слегка завила и несколько прядей собрала на затылке, скрепив заколкой в тон платью. Высокие каблуки носила нечасто, поэтому пришлось заново тренироваться ходить на них по комнате. Ну и макияж… Вот не люблю я красную помаду, но сегодня без нее не обойтись!

Взглянула на себя в зеркало и… осталась недовольна. Какая-то женщина-вамп, а не я. Но мне ведь сказали, как можно больше привлекать к себе внимания, вот и пришлось расстараться… Главное, чтобы Калем не вообразил себе чего лишнего.

Незадолго до двенадцати ко мне заглянул дворецкий, сообщить, что я выхожу под номером четыре. Четвертая так четвертая… Какая разница, которой по счету ступать на эшафот?..

Пока шла к главной лестнице, старалась ни о чем не думать. Вдох-выдох, вдох-выдох… Вот так, Станислава, спокойствие, только спокойствие…

На нижней ступеньке меня ждал король Альдагес, в синем велюровом костюме, с объемным кружевным жабо и тонким ободком короны на голове. Он с улыбкой предложил взять его под руку и повел к распахнутым дверям гостиной. Но главное, даже виду не подал, что мы знакомы!

– Стэйси Локиссон, третья наследная принцесса королевства Литоль! – прозвучало откуда-то со стороны.

– Удачи, – шепнул мне король и легонько подтолкнул вперед.

Я натянула улыбку и переступила порог гостиной.

И сразу же наткнулась на Калема.

Мама дорогая… Белый парадный мундир, золотые эполеты, брючки с заглаженными стрелками, в начищенных туфлях можно узреть свое отражение… Только вот короны не видать. Настоящий принц не захотел делиться символом своей принадлежности к монархическому роду? В таком случае, могли бы и подделку на голову нашему детективу водрузить, для завершения образа, так сказать.

Калем, как ни старался остаться невозмутимым, но при виде меня все же дернул бровью. Полагаю, его впечатлила моя красная помада. Ах, да. Я же сегодня еще и без очков… Тоже своего рода сюрприз.

– Ваше Высочество, добро пожаловать, – он чуть склонил голову.

Точно, я же тоже нынче «Ваше Высочество».

– Благодарю за гостеприимство, Ваше Высочество, – вернула я ему вежливое приветствие. Получилось немного ехидно, но, надеюсь, эту интонацию уловил только Калем.

– Прошу, – «принц» протянул мне руку и повел к одному из кресел, которые полукругом стояли в центре комнаты.

Три места уже были заняты невестами. Девушки как на подбор: блондинка, брюнетка, рыжая… Любопытно, кто из них кто? Мне-то Пал Сергеевич выдал список участниц с их краткой биографией и сведениями о мирах, вот только фото не приложил. Поэтому придется разбираться в процессе…

– Добрый день, свэлы, – поприветствовала я претенденток на сердце Калема. Тьфу! То есть наследника престола Валери…

Глава 5

– Рекомендую одеться теплее, милые свэлы, – продолжал Его Величество, – так как вам предстоит романтическая прогулка по зимнему лесу…

О, нет… Только не это! Я, конечно, понимаю, насколько может быть красив заснеженный лес, особенно в ясную морозную погоду, но предпочитаю восхищаться им из окна какого-нибудь теплого местечка, например, уютного домика или салона автомобиля. А зимние виды спорта и подавно избегаю… Но, увы, сейчас не могу ничего изменить.

Итак, впереди свидание на троих. Понимаю, что включили меня в первую тройку для того, чтобы снова привлечь ко мне внимание и очередной раз выставить фавориткой. Ведь по негласному правилу череду свиданий «открывают» участницы, которые больше других заинтересовали «принца». Значит, завтра опять придется поднапрячься.

А сегодня… Сегодня – горячий душ, любимая пижама и отдых… Оставалось надеяться, что никто не нарушит мои скромные планы на этот вечер.

Прежде чем позволить себе расслабиться, я закрыла дверь на замок. Покормила Гаврика и выпустила его из клетки, а то он, бедный, совсем извелся в одиночестве да взаперти. Затем, предусмотрительно прихватив пижаму и халат, скрылась в ванной. Под душем стояла долго, наслаждаясь, как вместе с водой, омывающей тело, уходит скопившееся за день напряжение. В этот момент я полностью отпустила мысли, ни о чем не думала, ничего не вспоминала и не анализировала… К тому же в ванной обнаружилась целая батарея всяких баночек-тюбиков с шампунями, мылом, лосьонами и прочими косметическими средствами, и я с интересом принялась рассматривать и нюхать все эти милые женскому сердцу штучки. Кое-чему сразу нашла применение, остальное оставила на другой раз.

Распаренная и разомлевшая, я наконец вернулась в комнату. Собралась было сразу растянуться на кровати, как вдруг услышала из угла деликатное покашливание. Вскрикнув, стремительно обернулась и тут же уткнулась взглядом в Калема, пристроившегося в кресле у дальнего окна.

– Простите, что напугал…– прозвучало действительно виновато.

– Да у меня чуть сердце не остановилось! – моему возмущению не было предела.

Вот, случилось то, чего я опасалась: этот наглый детектив ввалился в мою спальню без разрешения! Хорошо еще, я не голая вышла из ванной.

– И что вы вообще здесь делаете? Может, следовало предупредить о своем визите? – я плотнее запахнула халат, а затем поправила на голове полотенце, так и норовившее сползти вниз.

– На самом деле я очень долго стучал в дверь, но вы не отзывались. Тогда я решил заглянуть в комнату, проверить, все ли с вами в порядке. А потом услышал шум воды из ванной и подумал, что стоит подождать, пока вы примите душ…

Калем говорил спокойно и, кажется, не врал. Правда, без линз, которые я успела снять перед банными процедурами, не могла четко рассмотреть его выражение лица…

– Я пришел, чтобы обсудить завтрашнее свидание, – довершил он свое оправдание.

– Обсудить? – я принялась оглядываться в поисках очков.

Где же я их оставила впопыхах утром?

– Полагаю, вы ищите это, – Калем продемонстрировал мою пропажу.

– Спасибо, – я выхватила у него очки. – И о чем именно мы будем говорить…– тут я запнулась, узрев на плече детектива свою белку. – Гаврик! Что ты там забыл? – спросила строго.

– Пусть сидит, – усмехнулся Калем. – Он мне не мешает…

Гаврик в подтверждение этому ткнулся носом ему в щеку и шустро перебежал по груди на другое плечо. Калем же даже не дернулся. Значит, вот как? Сдружились уже? Ну, Гаврик, ну, предатель…

– Ладно, давайте обсуждать завтрашний день, – раздосадовано произнесла я.

Тюрбан снова поехал вниз, и я, стянув полотенце, с раздражением отбросила его на кровать.

– Присаживайтесь, – Калем любезно подвинул еще одно кресло к себе поближе.

Я мысленно фыркнула: ведет себя так, будто это он хозяин комнаты.

– Но вначале хотелось бы поинтересоваться, как вам невесты? – огорошил меня вопросом детектив.

– Мне? – повела я плечами. – По-моему, этот вопрос скорее по вашему адресу. Вы же жених…

– Я детектив, свэла Стэйси, – тон Калема резко изменился, став жестким. – И имел в виду никак не внешность невест или другие их женские качества. Меня интересовало, не заметили ли вы чего-нибудь в них подозрительного?

Под его пристальным взглядом я стушевалась.

– Нет, – покачала головой. – Пока ничего такого не заметила, а вы?

– Трудно сказать…– Калем задумался.

– Считаете, убийцей может быть кто-то из невест? – поспешила спросить я.

– Я не исключаю такую возможность…

– Но как же тогда другие Отборы? Получается, убийца мог, вернее, могла участвовать и в них?..

Глава 6

О… Вот это видок. Волосы растрепаны, щеки красные, еще и тушь чуть растерлась… Игра в снежки не прошла бесследно. Теперь понимаю, почему Эбби и Карла бросали на меня свирепые взгляды, когда мы с Калемом вернулись из леса. И даже боюсь представить, что они подумали о нашем времяпрепровождении в лесу… Конечно, нечто подобного мы и добавились, но все равно как-то не по себе…

Я отошла от зеркала и принялась расстегивать шубу. Да уж, еще пару таких прогулок, и Джулия выставит мне счет за небрежное отношение с ее меховой любимицей.

Обед наша компания пропустила, поэтому еду мне принесли в комнату. Я была этому несказанно рада, поскольку совсем не хотела видеть кого-либо из остальных невест и тем более обсуждать с ними свидание. Еще бы ужин пропустить...

Опрометчиво пожелав последнее, я не думала, что оно может сбыться. И уж точно не таким способом.

Незадолго до вечерней трапезы я начала ощущать першение в горле, а после того, как из носа потекли сопли, пришлось признать, что сегодняшняя прогулка без шапки вышла мне боком. То бишь вылилась в простуду.

«Зато получила ужин в постель, – без всякого аппетита ковыряя принесенную горничной еду, размышляла я. – И не придется встречаться с неприятными личностями типа Сэльмы или той же Карлы».

Чуть позже заглянул король Альдагес, справиться о моем самочувствии. Обнаружив, что у меня повысилась температура, он разволновался и послал за доктором. Тот, вместо традиционных таблеток, выписал рецепт какого-то отвара из местных трав, который должен был «поставить меня на ноги за пару дней». Я скептически отнеслась к подобному лекарству и очередной раз пожалела, что не прихватила с собой какого парацетамола.

То ли из-за отвара, который мне приготовили почти мгновенно, то ли из-за недомогания, но в сон я провалилась, едва приложив голову к подушке. Только успела мелькнуть мысль, что Калем так и не зашел ко мне обсудить прошедшее свидание…

К утру температура припала, но слабость по-прежнему сковывала тело. Сил хватило лишь на то, чтобы сходить прополоскать горло и насыпать корма Гаврику. Возвращаясь в постель, обнаружила на столике апельсин. Кто-то принес его, пока я спала? Скорее всего, Его Величество: такая забота вполне в стиле нашего короля. Горничная, которая пришла с новой порцией отвара, тоже не смогла ответить, кто оставил мне гостинец.

Потом же меня вновь одолела дрема, и в следующий раз я проснулась на закате с ощущением, что кто-то на меня смотрит. С трудом разомкнула веки и сразу же встретилась взглядом с Калемом.

– Что-то случилось? – спросила я обеспокоенно и приподнялась.

– Нет, просто зашел вас проведать, – чуть улыбнулся он. – Можно присяду?

– Конечно, – я слегка прочистила горло. – Только свет включите, пожалуйста… А то уже темнеет…

Детектив выполнил мою просьбу и осторожно опустился на краешек кровати.

– Я вчера заглядывал к вам в часов девять, но вы уже спали…– сказал он и протянул мне… апельсин. – Это вам…

Так вот, кто снабжает меня цитрусовыми. Это открытие неожиданно смутило меня. По правде говоря, на Калема я думала в последнюю очередь…

– Спасибо, – я вцепилась в этот несчастный апельсин и принялась катать его между ладонями.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Калем.

– О, уже намного лучше, спасибо,– ответила излишне беззаботно. – Температуры, вроде, нет. И горло почти не болит… Я не верила в чудо-отвар, который мне выписал местный доктор, а, оказывается, зря…

– Действительно, зря, – усмехнулся детектив. – Здесь врачи хорошие…

– Как сегодняшнее свидание? – я поспешила сменить тему. – Кому повезло провести время с «принцем»?

– Свидание прошло без особых инцидентов, – улыбка Калема стала чуть шире. – Пригласил сегодня самых «спокойных» и менее подозрительных…

– И кто же у нас самый «спокойный»? – я тоже не смогла сдержать улыбку.

– Во-первых, Лумария Мали из Япура, – начал перечислять детектив. – Во-вторых, Памелла Борхус из…

– Иллинга, – подсказала я. – Светленькая такая…

– Да, – кивнул Калем. – Они с Лумарией едва несколько слов произнесли за весь день. Таких кротких и стеснительных девушек я, пожалуй, еще не встречал…

– Все бывает в первый раз, – съерничала я, вспоминая о его бурной личной жизни.

Правда, Калем не заметил моего намека и продолжил как ни в чем не бывало:

– Третья – Нирета из Тирсея и четвертая – Каллеопа из Глории…

– О, кстати, как ее пирог? Был вкусным?

– Если честно, попробовал лишь маленький кусочек, а остатки занес на кухню… – несколько стушевался детектив. – Он был с каким-то странными ягодами… Со специфическим вкусом… Только вы не выдавайте меня Калеоппе.

Глава 7

Выходить на завтрак не хотелось совершенно, но, как говорится, назвалась груздем… В общем, вперед, Станислава! Долг зовет!

– Как здоровье, дорогая? – с приторно-сладкой интонацией встретила меня Сэльма.

– Твоими молитвами, – ответила ей тем же тоном.

– Какая-то ты бледная сегодня, – все не унималась та. – Кожа посерела… Похоже, болезнь еще не ушла…

– Не переживай, принц хорошо заботится о моем здоровье, поэтому не успеешь оглянуться, как я вернусь в строй, – я налепила такую же сахарную улыбку.

– Не удивлюсь, если ты специально прикинулась больной, – Сэльма отложила салфетку и поднялась. – Чтобы привлечь внимание принца…

– В таком случае, кто тебе мешает сделать то же самое? – парировала я.

Сэльма на это лишь хмыкнула и, покачивая бедрами, направилась прочь из столовой. Я же мысленно выдохнула и наконец смогла ощутить вкус еды. Мне всегда даются тяжело подобные перепалки, с трудом нахожу достойные ответы хамам и тем, кто желает меня задеть или уколоть. Конечно, я не даю себя в обиду, но только никто не знает, скольких душевных сил мне это стоит.

Трансляция свидания началась где-то спустя полчаса после отбытия Калема и участниц на источники. Я вместе с оставшимися невестами разместилась в большой гостиной, заняв сидение с краю. Кресла стояли полукругом, таким образом, я хорошо видела лица всех девушек. В соседки мне досталась Карла, и я инстинктивно чуть отодвинулась от нее в сторону.

Наконец включили экран, и на нем сразу отразился Калем в окружении трех кандидаток. Сэльма с Дианой громко восторгались местом, куда их привезли, а вот эолка Мэрит посматривала на все с долей пренебрежения.

Горячие источники, как я успела понять, принадлежали непосредственно королевской семье и были закрыты для постороннего пользования. Они представляли собой сам термальный водоем, по размеру схожий с небольшим прудом, вокруг него – ухоженная территория и совсем рядом – симпатичное двухэтажное строение, напоминающее коттедж, с одним из выходов прямо у кромки воды. Эдакий спа-центр для правителей Валери.

– Они что, собираются в нем купаться? – Калеоппа первой не удержалась от комментария. – И принц тоже?..

– Похоже, да, – натянуто усмехнулась Эбби. – Интересно, они купальники прихватили?..

Будто в ответ на ее вопрос, Сэльма прямо на улице принялась раздеваться.

«Не хотите пройти в дом, свэла? – любезно поинтересовался у нее Калем. – Там есть комнаты для переодевания…»

«Нет, я не боюсь холода, Ваше Высочество. Мне всегда жарко», – призывно улыбнулась та и скинула с себя длинную шубку, под которой оказалась лишь один купальник алого цвета.

Краем глаза я заметила, как вспыхнули щеки Лумарии, а Памелла прикрыла рот ладошкой. Остальные девушки пока сохраняли холодное спокойствие.

«В таком случае, – взгляд Калема все же пробежался по выдающимся формам Сэльмы, – осваивайтесь, свэла. А мы все-таки воспользуемся домом…»

Дальше мы некоторое время наблюдали лишь одну Сэльму, которая, зайдя в воду, бродила по периметру природного бассейна. Затем появились две другие невесты, уже переодетые в купальные костюмы. Диана без одежды выглядела еще худее и мельче и в закрытом изумрудном купальнике походила скорее на подростка, чем зрелую девушку. А вот у Мэрит, как и ожидалось от эолок, фигура оказалась просто божественной: полнота груди, тонкость талии, стройность бедер и ног – все было невероятно гармоничным и почти совершенным.

Калем вышел последним. Что ж, вынуждена признать, в раздетом виде он смотрелся не хуже, чем в одежде. «Если не лучше», – ехидно добавил внутренний голосок.

– О, боги, – в этот самый момент пискнула Памелла, натягивая свой платок чуть ли не на глаза.

– Не понимаю, если бояться смотреть на полуголых мужчин, то зачем и вовсе приходить на Отбор, – бросила Калеоппа в сторону стеснительной Памеллы. – А что, если принц выберет тебя? Наследников будешь с закрытыми глазами делать?

– Ну не всем же быть распущенными девицами, – неожиданно встала на защиту богобоязненной девушки Нирета. – Лучше бы за собой последила… А то вчера от Его Высочества просто не отлипала. Противно было смотреть… Это же так не уважать себя.

Калеоппа от возмущения пошла пятнами, но не успела ничего возразить, так как в этом момент Эбби произнесла, кивком показывая на экран:

– Сэльму зато никто не переплюнет…

Между тем все участники свидания погрузились в воду, и Сэльма тут же предложила сделать Калему массаж. Смотреть на это было неприятно, поэтому я принялась следить за реакцией на это действо своих «конкуренток». Конечно, хотелось бы понаблюдать за присутствующими там же, на источниках, Мэрит и Дианой, особенно последней, как просил сам же детектив, но оператор, как назло, держал в кадре процедуру массажа и никак не хотел уделять внимание двум другим невестам. Поэтому пришлось пока украдкой посматривать на реакцию своих соседок.