Опасный подарок для леди Файр

Глава 1

— Леди Натаниэлла Файр, — представили меня.

Что ж. Отступать больше некуда. Сегодня я вступаю в возраст, когда маги заключают браки. Я вышла через высокие двери на площадку и начала спуск по лестнице под десятками взглядов гостей.

За внешний вид не беспокоилась: нежное светло-зелёное платье согласно моему возрасту сидело по фигуре и скрывало грудь за высоким воротом. Рыжие волосы уложены в причёску, лицо закрывает вуаль, закреплённая гребнем с изумрудами.

Спускаясь, я буквально ощущала, как эмоции окружающих давят на меня. Слишком сильными они были. Кто-то завидовал, кто-то презирал, кто-то ненавидел. Кто-то насмехался. Как же. Сиротка, которую приютили дядюшка и тётушка, дочь повстанцев, но маг, оттого нужно держать на привязи и поближе к высшему кругу аристократии. И таким поводком для меня стал мой жених — лорд Итан Райд, граф Эллейш. Красавец, по которому сходили с ума все незамужние и половина замужних дам нашего королевства.

Сегодня мне исполняется двадцать восемь. Я стану невестой, а вскоре и женой. И добропорядочной леди королевства Синей Луны. Мне всего лишь нужно следовать своему предназначению.

Ступила на паркет, улыбаясь вуалью. Даже если никто не видит, я должна соблюдать этикет и быть счастливой. Путь между рядами знати к родственникам, маркизу и маркизе Рошшарх, показался мне раскалёнными углями? И почему предчувствие не даёт покоя? Ведь я совсем скоро смогу раскрыть свой дар, так почему же в груди так противно холодно, а по спине пробегает дрожь?

Приблизилась сперва к тётушке, как к заменившей мне мать. После — к дяде, сделала реверанс и встала рядом с тётей Элизабет.

— Дорогая Натаниэлла, — начал свою речь дядя Эдвард. — Сегодня, в этот чудесный весенний день, я бы хотел тебя поздравить с магическим совершеннолетием! Кроме этого, в этот важный день мы собрались для того, чтобы провести твою помолвку…

Дядя внезапно запнулся, оборачиваясь. За его спиной никого не было. Молчание затягивалось, становилось крайне неловко. Неужели с женихом что-то случилось и он опаздывает? Да быть того не может. Этот человек слишком принципиален, чтобы рискнуть своей репутацией. Нет, здесь что-то другое.

Тётушка подошла к дяде, но я услышала их шёпот.

— Где Итан?

— Я не знаю, он сказал, что готовит какой-то сюрприз и будет ровно к началу церемонии.

Сдержанные покашливания, лёгкий шелест шёпота гостей. Стыд. Откуда этот жгучий стыд? Ведь я совсем ничего не сделала.

Внезапно раздались шаги по паркету, все обернулись в сторону лестницы, по которой спустились и шли к нам Итан и какая-то незнакомая и очень красивая светловолосая, как куколка, девушка моложе меня. На вид, по крайней мере, хотя с магами всякое может быть. Её вид контрастировал со спутником: черноволосым и чуть загорелым.

— Прошу прощения, маркиз Рошшарх, — мой жених поклонился, а девушка рядом с ним сделала реверанс. — Дорога задержала меня. Но так сложились обстоятельства.

— Хорошо, а мы уже заждались, — произнёс дядя с улыбкой, но поза его выдавала напряжение. — Вы не представите нам свою спутницу, лорд Эллейш?

— Разумеется, — произнёс граф и мазнул по мне насмешливым взглядом. — Позвольте представить вам леди Эвелин, графиню Рийе, — девушка снова сделала реверанс, на этот раз чётко посмотрев на меня на несколько секунд. — Мою невесту.

По залу прокатился гул голосов, дядюшка стоял бледнее мела. Тётушка держалась, но было видно, что она на грани обморока. А я…

Я смотрела на красивую пару и понимала, что этой лёгкой в исполнении и такой омерзительной выходкой мой уже бывший жених перечеркнул навсегда моё будущее в высшем обществе, замарав репутацию так, что мне вовек не отмыться.

Глава 2

— Леди Натаниэлла, — в комнату вошла служанка. — Вас зовёт к себе через час маркиза Рошшарх. Вы приглашены на чай в малой серебряной гостиной.

Я высунула голову из-под одеяла. Да, последние три дня я провела в постели. Плакала, рыдала, скулила, ругалась в подушку и кусала одеяло, выплёскивая всю свою злость и бессилие. И вот настал тот момент, которого я опасалась. Придётся встать и идти принимать свою дальнейшую судьбу.

Откинула одеяло и свесила ноги с кровати. Провела ладонями по опухшему от лежания и истерик лицу. Встала. Покосилась в сторону служанки.

— Мне нужно принять душ, свежее бельё и платье, — отдавала распоряжение. — Волосы заплести в косу и завязать бант в тон платью.

Направилась в ванную комнату, где с помощью артефакта подогрела воду и с наслаждением залезла в ванную по самую шею. Тётю ждать заставлять нехорошо, но во-первых, мне не хотелось вонять перед родственницей. А во-вторых — мне нужно было время, чтобы собраться с духом.

Я приблизительно представляла, что именно меня может ожидать. В любом случае это будет ссылкой: или в дальнее поместье, или в местный монастырь. В самом худшем случае — дядюшка уже договорился с каким-нибудь пожилым лордом, чтобы я родила ему наследников.

Передёрнулась от перспектив и принялась быстро, но тщательно мыться. В конце концов, час — не так много, чтобы собраться. Через пятнадцать минут я уже сидела на пуфе за туалетным столиком, пока служанка Лиззи расчёсывала мне волосы с помощью гребня, что ещё и сушил волосы.

Итан повёл себя как редкостная свинья. И всё могло бы быть иначе, возможно, если бы дядя Эдвард объявил о помолвке раньше. А так выглядело всё так, словно мы чего-то ждали, а в итоге не получили. Неприятная ситуация, которая поставила крест на моём имени в обществе.

Порой лучше быть общительной вдовушкой или слыть ветреной кокеткой, чем нахальной брошенной сироткой. Да и вход в магическую Академию королевства Синей Луны для меня теперь навсегда закрыто. А ведь совершеннолетие наступило, дар вот-вот проснётся. И что со всем этим делать, кто бы знал?

Да, я дала себе время пережить эмоции от унижения и загубленного будущего. Теперь настало время сжать зубы и что-то делать.

Платье простое, бледно-бежевого цвета, оно закрывало грудь под горло, длинные рукава укрывали запястья. Строгое и чопорное, как всегда. И, если присмотреться, из ткани, лишь чуточку лучше, чем униформа слуг. Не то, чтобы родственники меня не любили, нет. Имелась причина тому, чтобы экономить на приёмыше: мой кузен Райан, который сейчас как раз находился на учёбе в Академии, оттого не смог присутствовать на празднике несколько дней назад.

Отношения с братом у нас ложились дружеские. Он старше меня всего на полтора года, поэтому в детстве мы часто хулиганили вместе и влезали во всякие авантюры. До тех пор, пока ко мне не приставили гувернантку, а брата отправили учиться в школу для детей аристократов.

Эх, был бы он тут, то явно не дал бы в обиду.

За десять минут до назначенного времени я покинула комнату в северном крыле особняка. Лиззи провела меня до малой серебряной гостиной, постучалась и сообщила о том, что я прибыла.

— Она может войти.

Вот так. Сухо. И очень отстранённо. Похоже, что репутация маркиза Рошшарх пострадала куда больше, чем я себе представляла.

Тихо скользнула за дверь, которую служанка тут же закрыла за мной, оставляя наедине с родственницей. Я стояла и ждала приглашения, но тётушка Элизабет не торопилась приглашать меня к столу. Она сидела и смотрела в сторону окна. Как всегда идеально уложенные тёмно-каштановые волосы, строгое тёмно-синее платье, тонкие пальцы касаются рондского фарфора с нежностью, которой не чувствуется в отношении меня. И да, мне хватило лишь одного взгляда на столик, чтобы приготовиться к тяжёлому разговору.

Ведь там, где стоял заварник с душистым чаем, расположилось всего одно блюдце. Приборов на вторую персону не оказалось.

— Подойди.

Медленно приблизилась и остановилась напротив столика в трёх шагах.

— Натаниэлла, — маркиза Рошшарх поставила чашку на блюдце и посмотрела на меня максимально строго. — Ты же понимаешь, что как прежде, быть уже не может?

— Понимаю, — произнесла, как могла, спокойно. — Скажите, вы уже знаете, что меня ожидает?

— Прошение в Академию магии отклонено. Кто-то постарался испортить твою репутацию ещё больше, распустив слух, что учиться ты не хотела, а хотела только замуж и ублажать мужа. Сама понимаешь, что даже учитывая, что это лишь мерзкий слух, руководство Академии предпочло не связываться со студенткой с подмоченной репутацией. Особенно учитывая прошлое твоих родителей, которое тоже каким-то образом всплыло.

— И какие остались варианты? — спрашивать не хотелось, но а что поделать-то?

— На примете у нас есть прошение о браке от барона Сайруса Милье и от маркиза Эдварда Шалле.

Я не удержалась и поморщилась, вспоминая, что об этих мужчинах говорили в обществе. Барон был стар, уже почти на тот свет, а маркиз Шалле славился репутацией бабника, и о его жестокости было известно всему высшему свету. Но, как обычно, мужчинам прощалось подобное.

— Есть ещё один вариант, — тётушка протянула мне письмо. — Это от твоей родственницы со стороны матери. Из империи Ронд. — Она приглашает тебя переехать к ней.