Операция "Полный апокалипсис"

Глава 1 Где мы?

Лаванда с интересом изучала маленького дракончика с золотыми переливами на боках и лишь присвистывала от удивления.

- Эта твоя ипостась намного привлекательнее остальных, - проговорила та, подмигивая.

- Ох ты ж шельма, - выдохнул Роршарх, меняясь на глазах и перевоплощаясь в человека. – Я и в первой ничего.

Превращение у него заняло всего несколько секунд в этот раз. Складываясь причудливыми узорами, тело менялось, чуть вытягиваясь, слепляясь в знакомую фигуру и вылепляясь прямо перед ней.

Понаблюдать за преображением особо не удалось, все произошло за считанные секунды, а вот за конечным итогом в виде представшего нагого красавца, - очень даже.

Девушка смущенно отвернулась и взглянула на Таниса, сидящего в молчании все это время с другой стороны костра. Тот ворошил огонь, изредка отслеживая перепалку Рорша с Лавандой. В разговор не спешил лезть, больше раздумывал над сложившейся ситуацией.

- Ну, что дальше? – ворчливо поинтересовалась девушка у светловолосого молодого человека в современном пальто и джинсах, одергивая на себе свою лисью шубку. – Где мы?

Бросив на нее хмурый взгляд, тот лишь ответил:

- Там, где и планировалось.

И этот ответ возмутил ее. За последние сутки они вообще почти не разговаривали. С появлением метаморфа стало чуть повеселее, и все равно, она так ничего и не смогла для себя узнать.

Где? С какой целью? Надолго?

Уже больше суток она прозябала в непонятном месте в компании этих двоих, не представляя в каком мире и времени находится. Догадки, конечно, были. Все же их встретил дракон, что скорее всего означало, что они вернулись назад...

- И что это значит? Куда нас занесло? Это тот же мир или новый?

Мужчина пожал плечами, бросая взгляд на поляну среди деревьев в ночи, явно не собираясь вступать и в дискуссию.

Компания из троих человек сидела на опушке, окруженной лесом с разложенной двухместной палаткой и двумя ранцами неподалеку. От парных вещей так и несло заявлением, что они только для двоих, а не троих путников и третья – лишняя. Никак иначе!

Палатка лишь поскрипывала на ветру, согласно поддерживая немую заявку и вводила девушку в смущение.

- А не нужно было бросаться в полымя, не глядя, – шикнул ей Роршарх с отблёскивающим огоньком в глазах. – Тогда бы осталась на месте! А не сидела с нами сейчас! Прохлаждалась в своем мирке в своих лисьих шубках!

Лава замешкалась, ощущая на себе уже два не очень дружелюбных взгляда, но потом вскинув голову, демонстративно закатила глаза и взмахнула рукой.

- Сами виноваты. Нужно было рассказать правду с самого начала.

Девушка уткнулась замерзшим носиком в мягкий лисий мех. Хорошо, что она прямо в шубке здесь оказалась. Несмотря на то, что летняя ночь была на дворе, в лесу было ощутимо холодно. Руки, так вообще замерзли.

- Вот и рассказала бы, - фыркнул светловолосый.

- Ага. После того, как ты пообещал закатать меня в асфальт вместе с остальными шпионами и привязать к тому миру навсегда, а меня лишить возможности возврата! Конечно! И что это я не поспешила с докладом?

Лава смерила его недовольным взглядом и отвернулась.

Поддержка вдруг пришла, откуда не ждали.

- Что ни говори, но ее можно понять, - вступился за девушку метаморф, ковыряясь сосновой иголкой в зубах. – Шпионка из другого мира…

- Как он, - вставила едко девушка, постреливая взглядом в сторону светловолосого.

- Как он, - выдохнул метаморф. – Два шпиона.

Сплюнул на землю, выдыхая.

- Сдать вас в гильдию магов что ли? – зажмурился тот мечтательно. – Сразу от обоих отделаюсь.

- Тогда не забудь вернуться в свой город метаморфоф, откуда я тебя вытащил, - поддел Танис. – Помнишь, как тебе там усиленно в любви признавались?

Молодой человек повернулся к Лаванде и заговорщицки подмигнул. Высокий лоб, светлые волосы, уложенные в замысловатую прическу. Глаза – бело-голубые вершины горных хребтов.

- Еле спас его. Его камнями закидывали дружно все жители Авансара, - пояснил он дружелюбно.

- Ну не все, - возмутился метаморф. – Так, пара семей состоятельных. Не понравилось, что их дочку попортил… влюбилась короче в меня.

Роршарх ехидно улыбнулся, демонстрируя первоклассную улыбку. Его волнистые волосы были зачесаны назад, открывая лоб и делая его лицо более утонченным.

- Рассказал бы все, как есть – не сидели бы мы…. В лесу. С комарами, – припечатала Лаванда одного кровопийцу, присевшего ей на ногу. – Втроем.

- Сидели бы с ним вдвоем, - хохотнул Роршарх, наконец присаживаясь рядом с Лавой. – А так, одна занудная вредина байки травит, да взгрустнуть не дает.

Бревно под ней зашаталось, накренилось, но выдержало двойной груз.

Скосив глаза, Лаванда заметила штаны и рубаху на теле навыпуск. Все же оделся.

Роршарх выглядел помолодевшим лет на десять – он наконец обкорнал все космы и сбрил небольшую бородку. Можно было бы даже назвать метаморфа красавчиком, если бы этот загорелый кучерявый мужчина попался бы первым на ее пути. Но нет, она по светленьким все же. Правда, в последнее время больше на убийство, чем на симпатию тянет.

Лаванда придвинулась поближе к костру и подставила руки, пытаясь согреться.

Уханье совы вдали, треск сучьев от горящего костра успокаивали, а вот писк комаров над ухом – раздражал.

- Как назад попасть? – снова предприняла она попытку разузнать о миссии.

- Никак, - буркнул Роршарх. – Запрыгнула в портал – теперь живи тут. Со мной.

Девушка насупилась.

Знать бы где этот тут. Это хотя бы тот же самый мир? Роршарх здесь же… Или он тоже шпион скачет порталами по мирам?

Лаванда начала оглядывать рядом сидящего мужчину. Рубаха. Штаны. Никаких печаток или часов, доказывающих его принадлежность к современному миру. Хотя он драконом же становится. Неудобно носить. Может в кармане все держит?

- Я рванула за ним, а не за тобой! - кивнула она на Таниса. – Если бы знала, что за нами ты еще увяжешься, то не подходила бы вообще…

Глава 2 Приветствие

Проснулась Лава от приятного аромата печеного картофеля, упорно вторгнувшегося в ее легкий сон. Несмотря на вечерний перекус, кушать поутру хотелось неимоверно.

Приоткрыв глаза, девушка отметила, что лежит по центру палатки, зарывшись сразу в два одеяла в полном одиночестве. Припомнилось, что метаморф покинул ее еще ночью.Она слышала, как он вставал, покряхтывая, но чтобы Танис пришел – такого, увы, не произошло. И Роршарх не вернулся.

Верба вывернулась из теплых одеял, поежилась от встречи с утренней прохладой и поползла в сторону выхода.

На поляне уже вовсю кипела жизнь. Пеклась картошка на углях, завернутая в фольгу, в котелке над костром остывала сваренная каша, притягивая своим запахом все живое окружение в виде мух и мошек. Вспоминая, что Танис был со стаканчиком кофе в руках и с собой у него точно не было никаких вещей, девушка пришла к выводу, что все припасы принес с собой Роршарх.

Светловолосый молодой человек был сразу замечен рядом с сумкой у потухшего костра. Зеленый ящер тоже быстро обозначился на дереве, бегая по нему, как безумный.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что он гоняет какого-то зверька по стволу, а стоило подобраться на пару шагов ближе, как непонятный зверек стал никем иным, как змеей. Та еще умудрилась свалиться на землю перед носом Лавы в самый неподходящий момент, пугая ее до глубины души.

К счастью, Роршарх тоже времени даром не терял. Спрыгнул на землю следом и мгновенно заглотил разноцветную тушку у Лавы на глазах.

- Блин! Предупреждать надо! – вскрикнула девушка, моргая одним глазом от шока.

- Предупреждаю, - услышала едкое, глухое в ответ. – Не ходи за Танисом никогда. И за мной тоже. И не будет тебе страшных и ужасных вещей.

Слова Роршарха оказались низкого тембра, едва различимые, так как кончик полосатого хвоста все еще торчал из пасти ящера, извиваясь и требуя свободы. Но вот он сгинул из обзора совсем, прячась во рту хищника полностью. Задумчивое выражение Рорша сразу же стало довольным, стоило только проглотить ядовитого монстра и он воззрился на Вербу с улыбкой, хлопая попеременно своими желтыми глазами.

- Достаточно тебя одного исключить из моей жизни и страшных вещей не будет, - не осталась она в долгу, поворачиваясь к нему спиной и направляясь к костру.

Ящер даже ухом не повел, метнулся снова на дерево выслеживать новую жертву.

Приятные запахи окружали всю поляну, испытывая не только Лаву на прочность, но и остальных путников, которые тоже успели проголодаться за часы дежурства.

Тан стоял, склонившись с палкой над углями и выгребал картошку из золы. Он делал это так виртуозно, что сомнений не оставалось, - не впервой ему под звездным небом ночевать на пару с другом. Несколько минут она стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, в ожидании завтрака, пока ее наконец не заметили и услужливо не пригласили за стол.

- Проголодалась? –участливо спросил Тан, подмигивая. – Тогда налетай!

Что не укрылось от ее взгляда – он был в приподнятом настроении. Не было ни тени усталости на его лице. Казалось, что он выспался даже получше нее.

Мужчина продолжал выкладывать на аккуратно разложенную на пенечке салфетку все запечённое, а Лава уже разломила дымящуюся, обжигающие пальцы картофелину.

- Ой, - зашипела девушка, быстро возвращая все назад и поддувая на обожжённые пальцы.

- Ну что ж ты, - добродушно проговорил молодой человек с легким укором, обнимая ее руку своей ладонью и подтягивая к своему лицу.

Он начал дуть на обожженное место, приговаривая заветные успокаивающие слова, которые всегда и всем помогали от боли, известные в разной интерпретации:

- У кикиморы заболи, у гадюки заболи, а у Лавы не боли...

Эта детская поговорка, которой успокаивали родителей своих детей, когда они прибегали к ним с мелкими ранками, умилила ее до глубины души.

Прекрасное ощущение заботы. Чистый кайф.

Она смотрела с бескрайним восхищением на то, как он дует на каждый ее пальчик, испытывая непомерное чувство восторга, заполняющего ее всю от пят до кончиков ушей.

И все было прекрасно и бесконечно трепетно, пока Лаванда не перевела взгляд за его спину и не отметила еще семерых наблюдателей в латах. Те держали под уздцы своих разномастных жеребцов, на которых приехали и робко стояли в сторонке, дожидаясь, когда же их заметят. Мужчины наблюдали за действом со стороны с большим любопытством. Один даже в пытливой любознательности свернул губы трубочкой, проникаясь чувством помочь.

- Кхе, - кашлянула девушка, отвлекая Таниса от занятия и переключая его взгляд на странных личностей в сторонке.

- Прошло? - усмехнулся Тан, вскидывая голову вверх и реагируя на ее настороженный взгляд.

Мужчина мгновенно подобрался, замечая присутствующих, рука Лавы тут же оказалась позабытой, выскользнув из его рук. И стало зябко... Даже как-то прохладно в одночасье.

- Танис Великолепный! – вышел вперед мужчина в латах, отсалютовав приветствие рукой. – Меня зовут Ястреб Синеглазый. Ваш покорный слуга. – Поклонился он, с трудом удерживаясь на ногах под весом своего нелегкого костюмчика.

Лава с интересом рассматривала его стальную одежду, защищавшую все тело, которая отдавала лязганьем и характерным скрипом при каждом движении. Мужчина был полностью упакован, даже ноги и руки защищены.

На вид вес был немалый. На боку еще меч обнаружился.

Вот почему в прошлом все были огромные, широкоплечие молодцы. Только такие силачи, как Алеша Попович, Добрыня Никитич и Илья Муромец могли бы выдержать такой вес. Попробуй, поноси все это великолепие с несколько часов. А еще битву вести при необходимости...

- Поутру госпожа попросила нас выехать вам навстречу, - раздался вежливый тоненький голосок за спинами остальных.

- Почему поутру? - осведомился Танис с интересом, вглядываясь в место, откуда шел голосок.

Он всего лишь спросил, в то время как своим вопросом поднял настоящий хаос. Группа встречавших его лиц заозирались, переглядываясь друг с другом, двое столкнулись с перепугу, рванув к Ястребу...

Глава 3 Адерст

Группа путников во главе с Танисом и Лавандой проскакали через главные ворота крепостной стены, и въехали в город. Стоило им проехать через главную площадь с множественными торговыми палатками и спешиться у главного замка Адерста, как ожидающие слуги забегали в панике, стремясь помочь прибывшим гостям.

Навстречу с громким лаем кинулись два черных пса. Спешившись с помощью Таниса, девушка присела и потрепала одного из них. Сложно было удержаться, чтобы не потрогать здоровенную меховую собаку, похожую на игрушку, которая беспардонно вылизывала ей руки.

После передачи лошади одному из шустрых мальчишек, Танис сразу же стал подниматься по ступенькам в сторону входа и Лаве пришлось рвануть за ним следом. Судя по его уверенным движениям, размениваться на ее ожидание он совсем не собирался.

Вышколенные слуги с поклоном распахнули перед ними массивные дубовые двери. Мужчина размашистым шагом миновал коридор и направился в сторону мраморной лестницы. Навстречу никто выйти не поторопился.

Казалось, что Тан отъезжал ненадолго, и вернулся с покупками. Все отнеслись к его появлению не как к гостю, а как к хозяину...

Из неприятного: он ни разу не обернулся, чтобы проверить, как она. Ни разу не спросил, нужно ли ей чего. Будто один приехал в город. Полное пренебрежение.

И тут было, над чем подумать.

С момента их встречи Танис все время вел себя странно и отстраненно. Изредка смягчался, но потом снова занимал боевую защитную позицию в ее отношении, вызывая негодование.

Никак не могла она найти подход к нему. Только бы казалось все налаживалось, как маг снова оказывался где-то вдалеке.

Моргнула, возвращаясь из своих глубоких мыслей, отмечая, что Тан, и правда, снова далеко ушел уже в прямом смысле. Пришлось добавить скорости.

Мужчина впереди нее ни на секунду не задерживался, поднимаясь по крутой лестнице этаж за этажом, не давая ей возможности разглядеть и запомнить хоть что-то из окружения.

- А можно помедленее? - в итоге не выдержала девушка, вырываясь в какой-то момент вперед в попытке его обогнать.

Он не ответил, но шаги чуть уменьшились, сохраняя ту же скорость.

Роршарх исчез из виду еще в самом начале пути, сойдя с дистанции раньше времени.

Ему-то можно. Он не в первый раз здесь. Знал, что к чему.

Только сейчас удалось заострить внимание на окружающем интерьере. На глаза попались геральдические портреты вперемешку с семейным архивом.

Вдвоем, не считая сопровождающих слуг, плетущихся поодаль, они поднялись на несколько этажей вверх, перешли в коридор, и спустя сотню шагов Танис наконец остановился перед широкими резными дверями.

Оглянулся, отметил, что половина спутников все еще с ним, довольно хмыкнул и толкнул двери перед собой.

Хотелось задать вопросы о том, что их ждет дальше или хотя бы попросить о передышке, но он уже входил внутрь.

Звучная негромкая мелодия, - первое, что донеслось до нее из приоткрытого помещения. Такая нежная и воздушная, что в груди затрепетало от восторга. Ее разбавил шум голосов, сообщающий о большом количестве народа внутри.

Девушка неуверенно прошла вперед под подбадривающие кивки сопровождающих слуг, отмечая богато обставленную обстановку живописной залы.

Странные диковинки хаотично расположились у стен в начале помещения, но взгляд уже выцепил самое интересное, отказываясь менять прицел. Лаванда во все глаза наблюдала за рогом.... носорога? Торчащего аккурат из щита, подвешенного на стене.

Трофей?!

Чуть дальше в углу стояла туша медведя, набитая соломой и вызывающая неоднозначные чувства. Какие-то диковинки размещенные у стен.

Напомнило музей, в котором также посетители переходили от одного экспоната к другому удивляясь оружию столетней двности или одежде прошлых веков.

Странное огромное яйцо желтого цвета на подушечке на постаменте у стены.

Драконье?

При появлении Тана все присутствующие мгновенно замолкли, одновременно замирая и поворачивая головы в сторону новоприбывших.

По идеально отполированному полу тянулась красная ковровая дорожка, а по обеим сторонам огромной залы, облицованного гранитным серым камнем, висело множество картин в больших позолоченных рамах.

- Прямо Третьяковская галерея, - выдохнула Лаванда с иронией в голосе и тут же поймала на себе лукавый взгляд Таниса.

Впереди в их ожидании замерла целая цессия разодетых в красивые одежды мужчин и женщин, очень похожих на свиту и остальных приближенных.

Красивые одеяния с кружевами и оборочками явно в ходу у местных, которые совершенно не подозревали о более удобной одежде в виде джинсов и шортов.

- Как на бал попали, - попробовала она снова привлечь его внимание, но последний выпад прошел мимо цели. Танис проигнорировал ее заявление, не сбавляя скорости.

Яркие смелые сочетания, преимущественно золотых оттенков встретились ей в местных пышных одеяниях. Высокие каблуки, как у мужчин, так и у женщин... Парики. Только не белые, привычные кудрявые, которые часто показывали в исторических фильмах, а двухцветные, трехцветные, многоцветные.

Бело-рыжий мужчина ступил вперед, являя перед ней коричневые ботфорты, будто он на рыбалку собрался после встречи в замке... Шатен с светло-синими перьями в волосах подмигнул ей, вызывая растерянность.

Казалось, что они появились в самый разгар бала-маскарада. Настолько непривычным смотрелось местное общество.

Лава заметила заинтересованные взгляды женского пола, брошенные в сторону Таниса, уже не так спешно идущего впереди нее. Быстрый шаг сменился размеренным, проявилась выправка, чуть приподнятый подбородок являл их виду совершенно иного человека, нежели был перед ней ранее.

И через минуту стало ясно для кого он старался выглядеть иначе.

У женщины, вальяжно расположившейся на троне, были узкие зеленые глазки, словно у кошки. Приятные, но очень хитрые, лукавые. Длинные белоснежные волосы до белизны были прилизаны и отливали серебром. Большие губы сложились в милую улыбку, которая на ее лице выглядела очаровательной.

Глава 4 Донжон

Предполагая, что ее отведут в собственные покои, девушка ошиблась. Через несколько этажей, коридоров и залов их вывели на улицу и привели в небольшую столовую. С учетом того, что перекусить утром не особо получилось, Лаванда даже обрадовалась такому событию.

Столовая напомнила ей небольшую келью. Судя по одеждам и небогатой обстановке все присутствующие здесь были из обычного люда.

Танис, само собой не появился, отдавая предпочтение более изысканным яствам и окружению, и его нельзя было в этом винить. Лаванда тоже бы не отказалась провести время в другом обществе и отведать более вкусные блюда, если бы ее спросили. А так... Пришлось довольствоваться тем, что дали.

Местная пища показалась простой и сытной. Лепешка, картофель, куриная котлета. Собственно, грех жаловаться. Единственное, оказалась немного пресноватой и слишком горячей.

Но за столами по соседству торопливо ели и нервно косились каждый раз, стоило ей чуть замешкаться или подуть на пищу и, вот сразу же несколько недовольных, пытливых взглядов, якобы вопрошающих: "Не нравится наша кухня, приезжая?"

К счастью, с ней был метаморф, который отваживал тяжелые взгляды, а вместе с ними и все остальные.

Лаванда переключила взгляд на метаморфа, который уплетал еду за обе щеки и был всем предельно доволен. И Лаванда пришла к выводу, что, вероятно, это не только к ней такое отношение, а ко всем.

Пока они ужинали, Рорш успел нашептать ей немного о местном колорите, в особенности о герцогине и ее приспешниках.

Выяснилось, что советник Милляр был дюже неприятным типом, но очень неплохо разбирающимся в вопросах экономики. В важных переговорах ему тоже цены не было - стоически отстаивал интересы Адерста и его жителей.

Хорош он был и в налогообложении. Поэтому тот заправлял денежными средствами этого мини - королевства, вел расходы, выделял разные суммы на те или иные проекты, в то время, как тетка Агафия заправляла всем остальным: выбирала и нанимала слуг в замок, рассматривала просьбы о переселении с ближайших поселений в замок, составляла меню для особых гостей.

На плечах этих двоих держалось все хозяйство этого городка, в то время как Калла лишь устраивала баллы, маскарады, вводила новую моду и развивалась во всех творческих направлениях. Ей ни в чем не мешали, давая карт-бланш во всем, и она также не лезла в дела советника и тетушки. Эдакая Мария-Антуанетта.

Народ любил своих управленцев, терпеливо снося все их капризы и принимая новые законы, даже в ущерб себе. В любом случае, никто не голодал, определенные происшествия разбирались по справедливости в Доме суда. Многие толковые ремесленники спустя время переходили в разряд более узких специалистов с увеличенным доходом, что к старости позволяло улучшить свое жилище, питание, помочь детям и другим родственникам.

На заданный вопрос, будет ли Тан ужинать с ними или присоединится позднее, от стены отделился мужчина с бородкой, ранее совершенно незаметный, и приблизившись к ней, громогласно заявил, что будущему мужу герцогини не пристало обедать с простыми смертными, а уж тем более вести с ними беседы.

На это метаморф лишь фыркнул, проявляя свое отношение к этому типу, в котором Лава наконец узнала описанного ей минутой ранее советника Милляра.

- А где родители Каллы? - не удержалась от вопроса девушка и заметила в свою сторону косые взгляды остальных ужинающих.

- Потом, - шикнул мужчина, отстраняясь от Лавы и делая вид, что он поглощен едой.

После обеда Лаве не дали больше пообщаться с метаморфом, - появился все тот же провожатый, что был с синими перьями в волосах, только он успел переодеться в более простую одежду и снять перья, и увел ее в сторону площади.

Выяснилось, что для именитой гостьи и ученицы Таниса Великолепного покои ей выделили в отдельной башне в другой стороне от замка.

- Вся башня будет в вашем личном распоряжении, - подмигнул молодой человек, поклонившись.

Легкая ирония скользнула в его словах, не укрывшись от Лавы. И позднее она поняла, что имелось ввиду и откуда такая ухмылка...

Вместе с провожатым девушка миновала центральную площадь с множественными торговыми палатками, около которых неусыпно горлопанили торговки своими звонкими голосами. Настолько громкие, что захотелось уши зажать.

В стороне располагалась кузница с наковальней у входа. Совсем у края высокой серой стены стояла небольшая конюшня с молодыми жеребчиками.

Ее сопровождающий молодой человек по имени Карст, с мечом в ножнах, держащемся на поясе и пикой в руке, выглядел прискорбно в таком камуфляже - было заметно, с каким трудом ему удается тащить тяжелый меч на своем худеньком тельце. Тот так и норовил запутаться меж ног и свалить его на землю.

В зале среди придворных в странных одеждах он казался среди своих. Здесь же, - будто заставили тянуть чужую ношу.

- А что у тебя за работа такая? - не удержалась Лаванда от вопроса. - В замке слугой, и по совместительству провожатым?

- Не, - усмехнулся тот. - Брат заболел. Я его подменяю.

Приостановился, передвинул меч в сторону. Вдохнул, набираясь сил.

- Мы - близнецы,- подмигнул тот, подтягивая съехавший с узких бедер пояс с мечом . - Я смог попасть на подработку в привилегированный круг герцогини. - Тот вздохнул. - А брату уже так сильно не повезло.

Лава растерянно кивнула, растворяясь в окружающих ее ароматах. Вокруг пахло рыбой, колбасными изделиями, что слюнки потекли.

Запах копченостей распространялся по всей округе, завлекая всех проходящих в свои сети. Местной валюты у Лавы с собой не было, иначе бы обязательно что-нибудь прикупила бы.

Очень много фруктов встречалось по обе стороны...причем часть ей была неизвестна.

По ходу продвижения парень успел перекинуться парочкой слов в разговоре с торговками о погоде, гостях Адерста и даже особо любопытные успели ввернуть пару вопросов про жениха их герцогини...

Но удивило Лаванду другое обсуждение.

Глава 5 Секретная миссия

- Не велено! – в который раз ответил Лаванде охранник отказом, разъяряя ее до глубины души.

Если два дня назад ей казалось, что она невольница здешнего места, то теперь ей не казалось, девушка была в этом уверена.

Ее не выпустили прогуляться, ни на следующий день, ни на последующий.

Вредная ящерица слиняла еще ночью и с тех пор больше не появлялась. Также и Танис не приходил. Будто совсем позабыл о ее существовании.

И девушка все больше приходила в негодование от такого отношения к собственной персоне.

- Я к герцогине вашей! – соврала она на ходу, пытаясь протиснуться мимо высокого мужчины с мечом в руке. – У меня назначено!

- Выпускать не велено! – рявкнул тот, оттесняя ее назад и преграждая путь.

Не особо вежливый, не особо разговорчивый… Как и все остальные.

Охрана всегда была новой, сменяясь дважды в день, никогда не повторяясь и этим утяжеляя возможное налаживание контакта.

Делать было совершенно нечего, даже гулять или сидеть во дворике не разрешалось.

Из развлечений только прогулки до туалета и назад, да трехразовое питание, которое ей ежедневно приносили слуги. Тоже молчаливые, как рыбы.

Надувшись, Лава вернулась в свою комнату. Надо было действовать. Слишком много времени прошло в ожидании.

Выделенная ей башня была высокой, до комнаты добираться, как до 18 этажа из-за меленьких ступенек, что ощутимо выводило из себя. Окруженная заборчиком, выход из которой охранялся, не давая возможности к побегу несчастной пленнице.

Девушка выглянула в окошко, рассматривая бескрайние просторы впереди. Прямо, как на ладони перед ней располагалось летнее поле, переливаясь в золотистом сплетении лучей. Несколько человек прогуливалось среди высокой травы, пропадая в ней с головами, усиливая внутреннюю жажду выбраться из этого заточения.

- Веревку бы, - пробормотала Лава задумчиво и сразу же распрощалась со своей идеей.

Ее взгляд зацепился за прутья решетки, о которых она успела позабыть, уже мысленно гуляя на свободе среди прерий.

Обида на Тана переполняла все ее существо, требуя возмездия, а еще лучше побега. Появиться в замке перед его очами и потребовать объяснений! Или хотя бы пусть домой отправит, раз ему так не мила стала.

Проанализировав отношение Таниса, Лава пришла к выводу, что либо он мстил ей за что-то, либо ему было совершенно на нее наплевать. Не интересна, не нужна, являлась для него обузой... Верное подчеркнуть.

Довод рассудка утверждал, чтобы она была паинькой, выдерживая все сложности и не переча, напоминая, что без Тана ей из этого мира не выбраться, но униженная гордость требовала возмездия.

Роршарх появился, как нельзя кстати, когда она уже была готова завыть от одиночества и ненависти ко всему миру.

- Роршик, миленький! – кинулась она к ящеру, спрыгнувшему на пол. – Как я тебе рада!

В этот раз перед ней появился маленький красноглавый дракончик, который с интересом все разглядывал и отпрыгнул в сторону, стоило ей приблизиться.

- Роршик?! – спросил тот опасливо, показывая заостренные коготки на лапах.

Заинтересованный взгляд скользнул по девушке с должным любопытством, стал изумленным, и дракончик чихнул. Покрутил мордашкой, помахал крыльями, разминая мышцы и подошел ближе.

И оказалось, что это не Роршарх…

Все его прежние варианты не были друг на друга похожи. Различить Роршарха было невозможно, разве только по повадкам или голосу.

- А кто тогда? – девушка растерянно почесала макушку, на всякий случай отступая в угол комнаты.

- Это ты ученица Таниса Великолепного? – моргнул синеглазый дракончик.

Его тон повеселел. Хищность во взгляде испарилась. Проявилось дружелюбие. Когти быстро спрятались.

- Яяяя, - зависла девушка, отрешенно поглядывая на еще одного метаморфа. – А ты кто тогда?

- Ух! – тот метнулся к ней и завертелся вокруг ее ног, чуть ли не сбивая на пол, проявляя максимальную дружелюбность.

И уже не злой зверь, а милый мягонький котик, требующий ласки.

- О тебе молва пролетела по всему городу! – порадовал тот ее. – Я, Лютик. О тебе такиеее сплетни ходють, что голова кругом! Я не удержался и пришел сам узнать, кто ж ты такая.

Последовала немая пауза, в ходе которой один исследовал, а вторая переваривала полученную информацию.

- Эээээ….например?

- Говорят, что ты колдунья, которая зачаровала Таниса Великолепного и теперь он вынужден нести тебе службу, - усмехнулся златоглавый Лютик, забираясь на ее кровать и устраиваясь поудобнее.

История была не так уж плоха, но имела погрешности.

Да. Поэтому сижу запертая в башне, а он тусит на всю катушку.

От нее не укрылось, что дракончик вел себя один в один, как Рорш. За минуту уже успел зарыться в одеяло... . У того метаморфа любовь к постели, а этот что? Тоже такой же?

И тут к ней пришла очень интересная мысль.

- Ты метаморф? - удивилась Лаванда своему открытию.

И судя по испуганному вскрику и прыжку к окну изумленного дракона, выяснилось, что она оказалась права.

- Ой, - испуганно шепнул тот. - Не говори никому! Как ты узнала? Все думают, что я дракон! Нельзя метаморфам тут быть! У них Авансар!

- Пффф... - она расправила плечи, гордо выпрямляясь. - Я ж ученица Таниса, как мне не знать. Успокойся, никому не скажу.

Вот и пригодилась легенда про ученицу. Вот и пригодились странные повадки Роршарха!

Девушка даже обрадовалась своей наблюдательности.

Лютик мгновенно оттаял, возвращаясь на постель. И его взгляд стал более уважительным. Это сразу стало заметно по заискивающему поведению.

- Мое почтение, - кивнул тот, даже попытавшись пригнуться в поклоне. - Приятно познакомиться, уважаемая Лаванда.

- Ну, что обо мне еще говорят? - быстро вернула его в интересную тему, не привычная к такому уважению.

- Говорят, вы его любовница и он приехал с вами жениться на Калле, но с условием, что вы останетесь при нем…

Глава 6 Главная цель

- Пссс…. – Роршарх не унимался с самого утра, пытаясь привлечь внимание своего друга.

В этот раз он склонился в сторону усердного перемигивания и вроде бы это привлечение внимания наконец дало свои плоды, судя по едва заметному кивку Таниса.

С учетом того, что Тан обедал за столом с герцогиней и остальными приближенными лицами в виде советника и ее тетки, а вся остальная компания заседала за другим столом, то добраться до него было проблематично.

Утренняя прогулка с герцогиней также означала, что с ней могут находиться рядом только те лица, с кем она желает провести время и Роршарха среди них не было.

Одарив всех фальшивой улыбкой, Танис приподнялся со своего места и извинившись, направился в сторону коридора, на ходу бросив выразительный взгляд на своего друга.

- Ох, прошу прощения! – выдал сразу же метаморф, быстро поднимаясь следом. – Срочно должен отлучиться. Что-то не так. - Сделав шаг в сторону, тот обернулся к остальным, удерживаясь рукой за живот и поджимая губы. - Кстати, не советую есть заливное.

Демонстративно прикрыв рот рукой, тот рванул к выходу за Танисом, оставляя за спиной пересуды да шепотки.

Протянутые руки в сторону самого вкусного блюда в замке, которое славилось по всей округе своим особенным воздушным нежным вкусом, изменили траекторию своего изначального пути, остановившись на других яствах в этот раз.

Тем временем, метаморф, пробежав по коридору, завернул в сторону туалетной комнаты, но в последний момент был перехвачен цепкой мужской рукой и втянут в помещение по соседству.

- Ох ты ж, чулан! - выдохнул Роршарх, оглядывая маленькую комнатку три на два метра, заставленную тазиками, ведрами, да вениками. - Чего не кладовая при кухне? Там хоть перекусить можно.

Танис стоял у противоположного края стены, сцепив руки в локтях и выжидательно смотрел на метаморфа.

- В следующий раз учту твои предпочтения, - ответил он ему, кивнув. - Что случилось?

Хмурый взгляд, недовольный тон, сообщающий о том, что его оторвали от важного разговора, вынудил метаморфа согнать улыбку с лица и стать более серьезным.

- Эммм… Да как тебе сказать, - замялся Роршарх, расправляя плечи. – Ты, как бы, не забыл про нас?

Искренний вопрос чуть сбавил напряжения в помещении.

В его глазах читалось недоумение и озабоченность. Никаких претензий, к коим Тан уже мысленно приготовился, когда заходил в подсобку, встреченную по пути.

- Не забыл, - выдохнул светловолосый. – Времени чуть больше надо. Калла активатор не отдает.

- Какой активатор? – вскинул на него удивленный взгляд Роршарх, опираясь спиной о дверь. – Для камня души? Ты этим хмырям хочешь отдать из своего мира? Совсем сдурел? Ты чего, на ту сторону переметнулся?!

Глаза Роршарха угрожающе заблестели. Никак он не ожидал услышать подобное из уст давнего друга. В глазах на мгновенье появилась растерянность, сменившаяся злостью.

Но успел быстро собраться. Сжались кулаки, выдавая его дальнейшие намерения.

Танис успел первым, среагировав на быстрые изменения. Его ладони легли Роршарху на плечи, на лице появилось дружелюбие. Он потрепал друга по плечам, успокаивая.

- Мы договорились, что я им даю активатор, а они мне передают все неактивированные камни. Их около десятка! Я на твоей стороне, друг! - его голос был настойчивым, уверяющим, без тени фальши.

И цель миссии мага стала яснее.

Роршарх был ни сном ни духом о ней. Уютненько спал в свой кровати в кои-то веки в человеческом обличие, пока не появилась вторая сущность Таниса спустя неделю после его очередной вылазки в другой мир. Противная белесая дымка заставила его не только проснуться, но и быстро собраться и устремиться к нейтральным землям на границе Адерста на болота.

А там эта блондиночка, прицепившаяся пиявкой, вечно мешающая и не дающая расспросить о цели. Только ночью удалось немного поговорить, пока та спала в палатке. Так, мимоходом. Ничего конкретного обсуждать не стали, опасаясь подслушивания.

- Смысл им отдавать тебе неактивированные камни, если у них будет активатор? - почесал макушку Роршарх.

- Ты не понял, - поспешил объяснить мужчина. – Активатор Каллы - одноразовый. После одного использования он станет пустышкой.

- Ииии? Все равно не укладывается в голове, почему тебе иномиряне что-то отдадут?

- Я им сказал, что все их неактивированные камни уже мертвые, кроме одного. Того самого, что Лава принесла. Активацию она произвела, но эффект не закрепила. Хоть здесь я не стал вдаваться в подробности, - улыбнулся мужчина печальной улыбкой. - Но по камню видно, что он живой. Я принесу им активатор, они его активируют. Остальные не смогут, потому что он перестанет действовать. Но они об этом не знают, подумают, что камни нерабочие. Будет явное подтверждение моих слов. Все неработающее я забираю по договоренности. Приношу сюда, активирую - устойчивый баланс остается. И все будет хорошо!

Танис воодушевленно рассказывал свой план, наполняясь все большей уверенностью, что все получится. Он жестикулировал руками, ходил из стороны в сторону, пытаясь уверить метаморфа в верности своего плана.

- Ой ли…- хмыкнул Роршарх. – Обведут тебя, друже, вокруг пальца. Как и в прошлый раз, когда сюда отправили.

- Так теперь-то я на этой стороне. Мне не страшно здесь застрять, - сообщил Танис. – Они уверены, что активатор постоянный. Когда поймут, что к чему, меня уже не будет. И систему я уничтожу напоследок.

- Только это ничего не даст, - ухмыльнулся метаморф.

Не одна система использовалась в этом мире и даже не две. Множество. Со всех сторон сюда лезли неуемные шпионы с целью захвата камня и в дальнейшем власти в своих мирах...

- Да. Но, где минус одна система, там будет и минус другая. Не за год, так за десять мы сможем это все искоренить... Хотя бы попытаемся.

- А как быть с ней? – кивнул Рорш в сторону двери, намекая на вредную блондинку.

Танис пожал плечами, теряясь с ответом.

Глава 7 Неожиданность

Ползущие с востока тучи прорвались над городом, проявляясь во всем своем великолепии. Нечастые капли зашуршали по крышам домов, застучали по окнам, быстро наполняясь в редкие лужицы.

Глухие звякающие звуки замков. Каждый стремился скрыться в доме. Кроме Лаванды.

Сбежав от охраны с помощью Лютика, с коим они договорились встретиться на площади, девушка рванула в сторону торговых палаток, за которыми как раз располагалось лобное место.

Выскочив на открытое пространство, обложенное брусчаткой по кругу, она остановилась, как вкопанная не в силах пошевелиться, привлеченная обескураживающим зрелищем.

Всего в нескольких шагах от нее лежал мужчина. Измученный, заморенный, еле живой.

Клетка с ним находилась у позорного столба.

Намертво склепанные железные прутья представляли собой вытянутый прямоугольник, в котором находился плененный мужчина. Грязный, полуголый, он полулежал в углу, подобрав к себе колени. Истощенный, покрытый синяками он представлял собой страшное зрелище.

Его тело было наполовину человеческим, нижняя часть представляла из себя неоконченную трансформацию в зверя. От примененной магии или недостатка сил тело, вероятно, не смогло вернуться в прежний человеческий облик.

Багровые рубцы украшали его оголенную грудь. Часть, затянутая за счет регенерации, часть так и не сращённая…

Проходящий мимо торговец с корзиной фруктов на плече плюнул в него, не задерживаясь у клетки и продолжил свой путь. Слюна попала на непрекрытую грудь, но плененный никак не среагировал.

С учетом того, что несколько дней назад, когда Лава здесь проходила, никакой клетки и в помине не было, получалось, что появился он на этом месте в последние три дня.

По его ужасному виду было ясно, что до смерти он будет здесь сидеть без пищи и еды. Не дождется помощи ни от кого!

Девушка, что шла прямо за торговцем пнула клетку ногой, вынуждая пробудиться пленника от дремоты. Тот встрепенулся, приоткрывая веки и взглянул перед собой затумненным взглядом, и тут же вернулся в прежнее состояние полудремы.

И это лишь подтвердило предположения Лаванды о дальнейшей участи плененного.Бессердечное отношение со стороны проходящих мимо мужчины и женщины вызвало у Лавы волну негодования.

С удрученным выражением на лице девушка подошла ближе, отмечая, что его даже не охраняли. Никто не собирался выпускать зверя из клетки, дожидаясь его прилюдной кончины.

Редкие капли дождя, добирающиеся до его лица немного отрезвили мужчину, что тот даже приоткрыл рот в надежде уловить хоть что-то из влаги.

- Вот ты где! – услышала она голос позади, оборачиваясь и замечая дракончика. – У тебя не так много времени, дорогуша. Валей послал охрану по ложному следу по моей просьбе, но тот вернется! Еще и дождик начинается. Невезуха.

Выбраться из охраняемой ловушки с помощью Лютика оказалось проще некуда. Он отвлек охранника за пару секунд, сообщив, что торговки на площади подрались с его матерью. Парень бросил пост, и не раздумывая рванул к торговым площадям, в то время, как Лаванда беспрепятственно покинула свой плен.

- Кто это? – выдохнула девушка, поглядывая на полуживого человека.

Тот щурил глаза, вглядываясь в народ впереди. Измученный, израненный... жизнь в его теле еле теплилась. Это было видно невооруженным глазом. Непонятно, сколько времени он уже не ел и не пил. Возможно жизнь уже шла на минуты...

- Вурдалак, - бросил им мимо проходящий мальчишка, закатив глаза, и показав свое явное пренебрежение такой неспособностью определить классификацию зверя.

С сомнением оба воззрились на жертву в клетке.

Дождь не успев разойтись, пошел на убыль, так и оставив пленника ни с чем. Тот замер в углу клетки, принимая свою судьбу и больше не реагируя на ее игры.

- А разве вурдалак – это не оживший труп? – поделилась Лава своими мыслями с метаморфом.

Тут уже сказался опыт прочтенных фантастических историй про вампиров и оборотней. Где-то местами встречались и вурдалаки, которых везде выставляли ожившими трупами.

Возможно, в этой реальности дело обстояло иначе?

- Вурдалак – это труп оборотня, оживленный с помощью некромантии, - выдохнул тот, подтверждая информацию. – Истребляется везде, потому как уже не являлется сущностью. В нем сидит только цель, поставленная некромантом и вурдалак не успокоится, пока ее не выполнит. Посмотри на странную трансформацию. Вторую половину тела у него занимает звериная сущность. Это реально вурдалак.

- И что, часто так некроманты оживляют мертвых оборотней? - попыталась разобраться.

Зачем поднимать из могилы мертвого? Он же мертвый. Ничего хорошего от него не дождешься.

- Постоянно, - хмыкнул Лютик. - Неутешные родители, потерявшие ребенка и желающие его вернуть во что бы то ни стало, не понимающие последствий. Молодые некроманты, вступающие в силу и мечтающие о том, чтобы показать себя всему миру... Те, кому необходима помощь той стороны в более сложных делишках. Уйма, в общем.

Только сейчас при приближении к клетке до них дошел гнилостный запах, вызывающий желание уйти отсюда поскорее.

- И пахнет соответствующе. Вурдалак, точно, - пробормотал Лютик, зажимая нос и отступая в сторону. – Пошли отсюда.

- Он живой же! – чуть не вскрикнула девушка, замечая, как в пленника летит камень. А затем еще и еще. – Посмотри на него! Как он может быть ожившим, если вот-вот умрет?

Дети поднимали камни и бросали в парня, веселясь и радуясь каждому новому попаданию по клетке. Особенно их радовали его хриплые постанывания и подергивания.

- Вурдалак! Вурдалак! – хором кричали они, как заведенные. - Всем вурдалакам смерть!

Жестокость, с которой те весело отправляли камни в живого человека побудила Лаванду к определенным действиям. Она вдруг осознала, что жизнь этого несчастного сейчас полностью зависит только от нее. Некому больше ему было помочь.

И сердечко сжалось, требуя его спасти. Совесть настойчиво напомнила о том, что не успокоится никогда, если она сейчас пройдет мимо него...

Глава 8 Условие

Прекрасная дева откинулась на спинку стула и изящно забросила на стол свои безупречные ноги в туфельках на высоких каблуках.

- Еще раз. Что ты сделала с ним? – уточнил Танис, хватаясь за голову. – Я был уверен, что он уже в гильдии магов!

- Собаке - собачья смерть, - прошипела Агафия, показывая одну из своих отрицательных сторон. – Он хотел лишить нас баланса! Какая гильдия может быть?

- И поэтому вы вытащили его из темницы и выставили на площадь, даже без охраны? – не поверил в услышанное мужчина.

Тетка Агафия придерживалась патриотических взглядов. Проще говоря, была готова убить любого, кто покушался на власть в этом мире, а в частности, на ее замок. Она ненавидела шпионов, мечтая об их скорой кончине с такой ненавистью, что никто с ней в этом чувстве не мог сравниться.

Темноволосая, темнобровая женщина с темным жгучим взглядом никогда не показывала своего настоящего лица раньше времени, улыбаясь всем жеманной улыбкой. Никто о ней не мог сказать плохого слова, всегда культурная, добрая, спокойная. Только внешний облик ее слегка отталкивал, проявляя некую бесовщину во взгляде.

Именно она убедила Каллу разместить пленника посреди площади на потеху толпе с целью его ускоренной кончины.

Шпион никак не умирал в темнице, проведя там более недели. Держался несмотря на то, что ему не давали ни еды, ни воды.

Единожды дала воды с ядом, но тот его не взял. Тогда Агафия пришла к мысли, что надо выдать его за опасного зверя и народ сам его растерзает.

Подсунув ему в питье травку, способствующую трансформации, та выжидала.

Человек, ни разу не использующий трансформацию в своей жизни и не имеющий второй ипостаси, должен был, либо скончаться от такой дозы, либо запустить вынужденные изменения.

Организм шпиона предпочел смерти жизнь и выцепив какие-то мельчайшие крупицы второй сущности, запустил процесс, но довести его до конца не смог. Не хватило сил или слишком мала была вторая сущность для пробуждения…

Обессилевший от ран и отсутствия еды и питья, мужчина стал превращаться в зверя и застрял где-то на середине процесса, не сумев дать откат или завершить трансформацию.

Вместо ног теперь у него были лапы оборотня, покрытые густой серой шерстью. За неимением сил, шерсть свалилась и выпала через несколько дней, являя куски проплешин.

Выдав пленника в клетке народу, те ожидали скорой расправы, не особо беспокоясь о том, что пленник мог сбежать.

Он не мог даже приподняться и сесть… Он должен был давно умереть. Но какое-то упрямство продолжало удерживать его на этой стороне жизни.

- Казнь отменена, - вставила свое словечко Агафия. – в темнице он не умирал. Должен был скопытиться от зелья или от кривой трансформации… Это был идеальный план!

- Вдруг он бы сбежал по дороге в гильдию? – буркнула Калла, разглядывая свои тоненькие пальчики. - Мы не хотели рисковать.

- И он сбежал от вас, - констатировал мужчина.

Калла сладко зажмурилась, вслушиваясь в его голос. Не вставая, с грацией потягивающейся кошки, она высвободила ножку из туфли и провела ею по колену главы академии «Портал».

- Не ругайся. Не знали, что твоя помощница такая глупая, - замурчала она. – Вурдалаков у нас ненавидят. Если шпионов еще кто-то жалеет по незнанию, потому как они тоже люди, то вурдалаков нет… Он должен был уже за день лишиться жизни.

Маг, стоящий подле нее пребывал в мрачном расположении духа. Он отступил назад, прекращая ее шалости.

- Вам повезло. Его ранил Медей Часовщик, приостановив время. Только в этом было преимущество. Убегая от магов "Льда и Пламени", а в частности, от Медея, раненый с камнем за пазухой попался твоим людям на глаза и вы накрыли его на своих землях. Хорошо хоть камень успели вернуть. Но что будет сейчас? Этот парень, несмотря на то, что является шпионом обладает непомерной способностью….Стоит ему только восстановиться немного и, пиши - пропало.

- Тогда я думаю, что твоей ученице не повезло, - констатировала Калла. – Ведь первой, кого этот парень выведет из строя, будет именно она. А потом она получит наказание в моем замке, как только мы ее поймаем, соразмерное шпионству!

- Не выведет, - решительно проговорил Танис, кивая метаморфу. – Мы найдем ее раньше, чем Крион успеет причинить ей какой-либо вред и всему миру.

- Но ты же понимаешь, что она сообщница шпиона! – крикнула девушка, вскакивая. - Она в любом случае должна предстать перед гильдией и ответить за свой поступок!

Забыв о том, что одна ступня без обувки, она споткнулась и полетела на руки к Танису, безвольно повиснув в его объятиях.

- А теперь ты о гильдии вспомнила? - ехидно осведомился мужчина, глянув на нее сверху вниз.

- Я поеду с вами, - подмигнула девушка. - Тогда может быть снова о гильдии позабуду.

Она открыто шантажировала его, даже не смущаясь. Закатила глазки, заинтересованно рассматривая потолок.

- Эммм.. Ты лишь задержишь нас, - проговорил тот, возвращая ее на место. – Я не могу так рисковать. Пойми.

- Тогда придется написать весточку и в гильдию, и в академию и пояснить, кто стоит за этим всем, - девушка сладко улыбнулась, вставая на ноги.

Он не собирался ее брать с собой. Ни на какие уговоры бы не поддался. Это было заметно по его взгляду, резким движениям. Уже все решил для себя.

- Активатор отдай и я готов взять тебя с собой, - выставил Тан свои условия.

- Ни за что… - вступились сразу Агафия с Милляром, но запнулись под взмахом беленькой ручки.

- Отдам…при одном условии

И этот ответ в корне все менял. Ведь тогда, если даже они опоздают с поимкой шпиона, все равно баланс можно будет удержать. Нужно только вернуть камни из другого мира и активировать хотя бы один…

И маг кивнул, принимая ее правила. Одно условие он как-нибудь переживет. Главное, баланс.

- Прямо сейчас, - протянул он руку вперед.

Белоснежная нимфа стянула шнурок с камнем с шеи и сжав в руке, положила свой кулачок в его руку. Ее глаза алчно заблестели. Она еще ничего не сказала, а Тан уже понял, что так легко не отделается. Слишком ярко загорелись ее глаза.