Операция "Провокация" или мышеловка для драконов

Пролог

Стеша, сидящая в засаде в зарослях, выстриженных в огромного, стоящего на задних лапах зверя, закатив взгляд к небу этой планеты, находилась в состоянии, близком к помешательству.

— Вот эти цветы, - чопорный вельможа, в кружевах и бантах, в тяжелом парике и шляпе, напоминающий зеленцом на лице, помесь жабы и человека, тыкал лорнетом в кусты белоснежных роз, - красим в полоску. Одна черная, другая желтая. Стоящий подле него распорядитель, в униформе оранжевого цвета аккуратно заносил распоряжения палочкой в глиняную табличку.

- Те, что справа, - отбеливаем.

Бытовичка, перевела взгляд на бордовые бутоны, располагающиеся по правую руку от высокомерного сноба, и застонала глубоко внутри.

- Кретин, - бушевало внутри девушки, - с такими распоряжениями, недалеко до полного помешательства. И как их терпят? Не иначе, как низшим чипы вшивают. Я бы с такой меланхолией во взгляде не смогла бы лицезреть, как портят дело рук садовника.

На планете, куда привела их очередная миссия, имелся всего один континент, окруженный со всех сторон болотом. По мере наступления болота, плотность населения на материке увеличивалась, природная катастрофа была не за горами, а вот это, разглагольствует о своих хотелках с таким видом, как будто он проживет дольше всех остальных.

Нет, не без того, что все его хочу к утру будут воплощены в жизнь. Наука и технологии этого мира позволяли и обесцветить, и разрисовать стойко и по живому, но!

Имелось одно жирное «но», чем больше кроили природу, тем ближе подбиралось болото, и тем страшнее было на окраинах. Страшнее, безрадостнее и без перспективнее.

- Из медвиуса, - ткнул в ее убежище вельможа, - его Императорство желает видеть нимфетту.

Распорядитель всего на секунду отвлекся от таблички, чтобы учесть фронт работ, а Стеша не выдержала и обозвала вельможу кретином вслух.

- И пересмешников – потравите, а то! – сдвинул вельможа безволосые дуги бровей над глубоко посаженными глазками, - а то придется выяснить, кого они цитируют!

- Потравить пересмешников, - ни на секунду не изменив выражение на лице, записал распорядитель, и застыв уставился на командующего парадом.

- А теперь к фонтанам, - скомандовал тот, и Стеша представила, что их ждет, и чем встретит наглую зеленую морду Степан. Последний раз он грозил отморозить тому яйца.

Сюрпризом для Стеши стало то, что под яйцами ледовый маг предполагал отнюдь не те, что насобирали некромант Ал и Мара, ответственные за добывания пропитания.

Алистериус, именно так звучало полное имя некроманта, сказал, что на окраинах умерших не хоронят, а обрабатывают какой-то химией и встраивают в дамбы. Если бы не это, то процентов двадцать территории материка, уже сожрало бы болото.

Пересмешники, населяющие прибрежные территории уменьшающегося континента, мастерски передразнивали население. Каждая из птиц могла оперировать двадцатью выученными словами, и в зависимости от ареала они бравировали терминологией различных профессий.

После того, как Степан ходил на разведку в болота, они еще долго пугали коренное население непонятными словами. А именно – рубить сук, ловля блох, больному припарка, триединый мохноног.

Стеша допытывалась, что это за животное такое, но Степан молчал, и только отворачивался от девушки, сверкая взглядом. Но она сделала правильный вывод, что последнее животное скорее всего чем-то значительно досадило Степану, раз вся Северная зона на все голоса поминает это существо вот уже неделю.

- Про Кузькину мать и кочан вам в рот, - пояснила Мара. Причем она давилась хохотом, озвучивая продолжение этой присказки. Ну, про кочерыжку в приписку. Хотя, как сказала Мара, в слове, которое использует Степан буквы «р» нет.

К землянам она за три года уже привыкла. Но время от времени, что Саша, что Степан выдавали что-то этакое, которое ни на уши натянуть, ни в приличной компании рассказать.

Лично для себя Стеша решила все сказанное землянами до выяснения относить к угрозам. А как по-другому трактовать выражение – покажу, где раки зимуют? Она вообще-то решила, что так выпить приглашают, в какое-то таинственное место, исключительно для ледовых магов. С зимующими раками, кем бы они не были. Ну и напросилась, со словами – а мне покажешь?

Да уж, ловля зимних раков, в качестве дословного объяснения примененного Степаном выражения, ей не понравилась. А Дейлиус теперь при распределении ответственных за еду исключительно тех самых раков и упоминает. Ну, не злопамятная личность!

— Вот и сейчас, - Стеша вздохнула, - сказал сидеть в кусте, пока не вернутся, и не ослушаешься, потому что подвергать команду опасности их еще в первый год отучили.

- Один за всех, - орали они свой девиз, перед очередным походом за грань врат. И так тепло становилось от этого «и все за одного!»

- Как один организм, нет капитан сказал единый организм. И спустя три года их команда стала тем, к чему подводил их Дейлиус.

Эта миссия первая, у которой статус «критично». И именно здесь предстоит сдать экзамен всему, чему научились, показать то, что в них вложили. И поэтому она будет сидеть в ветках, напоминающих огромное гнездо, и ждать, пока ее отсюда снимут.

Часть 1

- Хороший костюмчик, - гладила Мара свой «Отражающий соблазн», с помощью которого, наконец-то свалила Чука на академическом полигоне. Если уж Степан говорит про громилу – генетически модифицированный, то ведьме кровь из носу нужно было это самоутверждение.

А может все дело было в том, что семейная жизнь оказалась не совсем тем, что она себе представляла? И только в компании бывших академистов, она слегка задвигала проблемы фамильного замка Михаэля куда-то подальше.

Муж, как настоящий хозяин принялся в первую очередь восстанавливать вассальные села и городки, с одной поправкой – в свободное от основной работы время. Учитывая, что на службе у Грегори работы для лучшего портальщика было столько, что порой он вваливался в зал с камином, который был восстановлен до жилого состояния и обзавелся не только роскошной кроватью под балдахином, но и подобием санузла в соседней комнате, и падал на эту самую кровать без сил.

С санузлом пришлось поскакать ей. Достать строительные материалы, найти нужных людей, привезти, проконтролировать, - на каком-то этапе у Мары закончилось терпение, и она поняла, что это не ее. В смысле хозяйка замка из нее так себе, точнее никак. Неделю они жили на чудесной заимке на заброшенном мире, который оставил потомкам изобретатель-рационализатор. Но затем уже Михаэль возмутился. Сказал, что это на дом не похоже. Скорее на экологический отель. А дом должен быть основательный, величественный, и чтоб друзей не стыдно было пригласить.

Именно тогда Мара задумчиво жевала губу минуты три. Молча, считая, как рекомендовала Алекса беззвучно, чтоб успокоиться. Затем растянула губы в оскал и поползла к возлежащему посредине кровати Михаэлю, - солнышко, тогда предлагаю решить этот вопрос полюбовно!

- Да? – окинув ее аппетитную фигуру оживился мужчина.

- О, да! Лучшее решение – вручить замок в надежные руки профессионалов!

- Да где ж их взять! До нас очередь дойдет лет через десять!

Мара поерзала задницей на бедрах мужа и плотоядно улыбнулась. Консультация в этом вопросе с Сашей, а затем со Степаном, открыла для нее одну хитрую лазейку меж мирового права.

- Тебе, как жителю Земли положены преференции! Мне Саша все уши прожужжала про джакузи! И про пробковые обои – экологично, тепло, и ни у кого такого не будет!

- Джакузи? – растянул губы в улыбку Михаэль, - согласен, достойная вещь! А еще я бы циркулярный душ установил – бодрит, знаешь ли!

Мара не была уверена, что ее согласие на установку странного душа потребуется, она своими коготками забралась в расстёгнутую на груди рубашку мужа и принялась водить по коже кончиками ногтей.

Разомлевший мужчина совершенно потерял внимание к происходящему вне медленных движений жены.

- И установщиков тоже оттуда возьмем, джамшутов. Степан советовал, сказал, что за еду и проживание – они такого наворотят! Главное стройматериалы подвози.

Руки Михаэля, привлекшие верхнюю половину жены к широкой груди, перебрались на аппетитные ягодицы и покусывая мочку её уха, он не вслушиваясь в название фирмы по установке джакузи и биде, выдохнул – я согласен.

- А я тоже на работу пойду, чтоб быстрее восстановить фамильное гнездо, - Мара стянула кофточку через голову, и землянин удовлетворенно заурчал, - похвальное стремление.

В общем, недели через две, когда он, вернувшись в сумерках споткнулся через массивный короб и из темноты с ним поздоровались: «осторожно нясяльника! Сейчас уберем» - он с ужасом понял, про каких таких джамшутов говорила его жена.

- Как ты могла, - шипел он на ведьму, утащив подальше от колоритной бригады плохо говорящей по- русски, но при этом с комфортом обживающейся на ближайших к комнате с камином рубежах.

— Это не законно! Это черти что! Ты подведешь нас под санкции!

- Тише, тише, я проконсультировалась. Тебе, как урожденному землянину положено обеспечение привычных жизненных условий. Я вписала в ходатайство и джакузи, и биде, и душ твой циркулярный, хоть Степан и ржал, когда я перечисляла весь список.

- Да что ж это, - опешил Михаэль.

- Не благодари, все равно это добро у нас никто правильно не установил бы. Поэтому специалистов разрешили привлечь с Земли. Сроком на пол ода. Я сказала, что очень тонкая и замудренная техника. Хотя и пришлось вытрясти перед подписывающим разрешение мешок с фитингами и фурнитурой. Я теперь этими словами могу сквернословить.

- На полгода?

- С возможностью пролонгации договора на такой же срок. А из замка они все равно никуда не разбегутся. Тут до ближайшего живого села – три дня пути. Мы же только порталами ходим.

- А кормить ты их чем будешь?

- Так я заказала доширак. В подвале две комнаты забила, хотя и не понимаю, как это можно есть.

- Кошмар, - Михаэль почесал затылок.

С одной стороны, притащить землян в замок – это безрассудная идея. Но она сработала. Строители вряд ли разбегутся по планете, как мыши, но присматривать за ними все равно нужно.

Будто услышав невысказанный вопрос, Мара погладила мужа по руке, - днем мама твоя будет присматривать, а вечером мы проверять. Я даже летатель купила. Чтоб у персонала вопросов не было, как мы появляемся и исчезаем.

- Какой летатель? – дернулся Михаэль, одно секундно поняв, что это еще не все новости.

- Пошли покажу, - прижалась упругой грудью ведьма.

На заднем дворе стоял мультикоптер с тандемным крылом. И около него обнаружился и Степан.

- Привет, - кивнул ледовому магу Михаэль, — это что?

- Летательный аппарат вертикального взлета и посадки eMagic One с тандемным крылом и роторами, – парень приподнял указательный палец в темнеющее небо. - Его дальность в пять раз больше, чем у обычного мультикоптера. Одного заряда eMagicOne достаточно, чтобы продержаться в воздухе до часа, при этом аппарат сможет развивать максимальную скорость до 170 километров в час.

Мужчина развернулся в сторону ведьмы, - и Степан, как я понимаю, будет жить тоже в нашем замке.

Часть 2

- А я считаю, что планета разумна, - потер подбородок Степан, - всё взаимосвязано. Если я правильно понял, то после того, как отступать низам стало некуда, и они в условиях жесточайшей экономии пространства и ресурсов принялись использовать экзосферу болота, наступление замедлилось, почти остановилось.

- Согласна, - Мара кивнула, с удовольствием откусив пол яйца, пережевав, окинула взглядом остальных, - они специально засаживают территорию за стеной камышами, рогозом. Используют его для плетения циновок, как топливо, как еду.

Чук перестал вслушиваться в окружающую ночь и продолжил, - на юге из него они сооружают плавучие платформы, на которых на тонкой прослойке почвы выращивают овощи. У них там эти плавучие островки на несколько километров в глубь болота растянулись. И прикрывают эти плантации со стороны материка самые бедные кварталы. В них даже доблестные полицианты не суются.

- Не только плантации, там и фермы, - Степан кивнул Стеше, и та принялась раздавать присутствующим пиалы с наваристым супом.

- Высококачественный белок, - согласилась она, - руконогие или раконогие? – вопросительно посмотрела на Степана.

- У нас на планете так креветку выращивают. А эта живность очень на нее смахивает. Но мы сильно не отсвечивали, в общем, если исходить из того, что мы увидели, то при наличии желания сосуществовать, болота не только перестают наступать, но и в какой-то мере негласно помогают.

Чук постучал согнутым пальцем по раскрытой ладони. Все разом замолчали, вслушиваясь в окружающую ночь. Облюбовав композицию из подстриженных деревьев, похожих на кипарисы, и представляющих собой хоровод странных существ, за спинами которых и расположилась группа, вот уже несколько ночей здесь было относительно безопасно и можно было снять на время шапки-невидимки и ощутить плечо друзей в реальности.

В нескольких метрах от искусственного схрона команды замерла сначала одна практически антрацитовая фигура, закутанная с ног до головы в подобие одеяния Смерти из земного эпоса, а через пару мгновений к ней присоединилась еще одна, вдвое ниже ростом, и более походящая на кочан капусты, и тоже черного цвета.

- Принес? – прошелестело шипяще от Смерти.

- Да, госпожа, но должен предупредить, зелье не проверенное.

- Когда более ничего не помогает, - донеслось тоскливое, через секунду женщина взяла себя в руки, - с гуанистами все договорено?

- Конечно, как только, сразу отправят в трущобы.

- Больше не приходи, в ближайшее время будет опасно. Я сама тебя найду. Позже.

Фигуры растворились в темноте, а свидетели отмерли и переглянулись молча.

Первой заговорила Стеша, - если исходить из трёпа женского стада, то в черном ходит только бабушка правителя. Редко выходит, не вмешивается ни во что – девушка потерла кончик носа и добавила, - ее ещё странным птичьим именем называют.

- Черной мамбой? – молчаливый Чук задал повисший в воздухе вопрос и остальные с удивлением воззрились на него.

Обычно сплетни такого толка этого сурового воина не интересовали от слова «совсем», а тут на тебе.

- Точно, - кивнула девушка головой, а Степан фыркнул.

- На Земле это змея, обитающая в Африке. Ядовитая, свыше трех метров длиной и одна из самых быстрых.

Мара похлопала Степана ладонью по предплечью: «а у нас на планете говорят, что на каждую мамбу есть свой мангуст. Правда я никогда не задумывалась что это значит, а теперь вот ты меня просветил насчет змеи. Тогда кто такой мангуст?»

- Зверек такой, с природным иммунитетом к яду этой змеи.

— Значит дед нынешнего правителя оказался мангустом, - бесхитростно сообщила Стеша, собирая пиалы у членов группы.

Степан закашлялся и удивленно уставился на нее.

Мара ухмыльнулась и пояснила удивленному землянину, что с точки зрения существования правителя, эта идея имеет право на существование.

- Нет, - отмер Чук, - все не так. По легенде Черная Мамба – дочь богини и смертного. Или бога и смертной? Не столь важно.

- Какого бога? – скептически изогнула бровь ведьма, - у них тут полное отсутствие какого-либо пантеона, религии и веры!

- Правитель – отец родной и высшее существо, владеющее и повелевающее, - перекривил кого-то значимого Степан, и сплюнул в кусты, - главный вредитель, я бы сказал!

- Тихо, - цыкнул некромант, - пусть расскажет, а то скоро рассвет, и нужно составить план, а от умертвий из болота – толку мало.

Компания присмирела и уставилась на Чука.

- Эту сказку рассказывала внучке старая женщина в квартале ремесленников, - продолжил Чук.

- В жизни всегда случаются перепутья. И порой «правильный» выбор может привести не туда, куда тебе мечталось бы попасть, - говорила она.

«Жила – была прекрасная девушка по имени Мамба. И была она предначертана на службу в храм богов. Каждые пятьдесят лет на планете рождались дети, чьим родителем был один из богов. И вместе со служением Верховной, ей предначертано было стать парой второму ребенку богов. Одного из новорождённых оставляли на пороге храма, а второго «находили» храмовники по только им ведомым подсказкам. Кто был покровителем Верховного и Верховной можно было понять только на мистерии Слияния, и в соответствии с получившейся комбинацией храмовники предсказывали, что ждет планету в ближайшие тридцать лет.

В тот раз на порог храма принесли мальчика. И он воспитывался в Храме до восемнадцатилетия. Через десять лет с момента его рождения храмовники стали искать девочку, которая должна была стать Верховной, но она все время будто ускользала. А все потому, что её тоже подбросили, но на порог бродячих лицедеев. Выросла девочка в большой семье, да только ни отца, ни матери. И работать пришлось почти с пяти лет. А из-за феноменальной гибкости стали её звать Змеей».

Чук сделал паузу. Степан заерзал, надеясь, что их воин не имеет в роду Шахерезад, потому как до следующей ночи никакого терпения не хватит. Да и с Мамбой нужно было что-то делать, не зря она замыслила какую-то гадость. И прежде, чем рваться во дворец, лучше бы определить куда может занести.

Часть 3

- Ба, не вздумай! – высокая, хорошо сложенная девушка в кожаном брючном костюме, прижала плечо сухонькой старушки к подушке, - ты еще слаба, куда тебе лезть к пещере!

- Ты не понимаешь, Герри, - закашлялась женщина. В ее груди будто играли на разных дудках Великие Духи, и девушка непроизвольно вздрогнула. Если бабушка не переживет эту зиму, то ей придется взять на себя её ношу.

- Да понимаю я все, - строго сообщила бабушке и протянула заваренное питье, придерживая ее за спину, - выпей и поспи!

- Нужно отнести подношение Защитнику!

- Да какому Защитнику, ба, он уже лет десять из пещеры носа не показывал, ни одного звука не издавал! Хватит притворяться! Если бы он был, то у нас бы остались земли внизу и не погибли бы все мужчины.

Девушка не договорила, скрывая от бабушки, что неделю назад из селения у подножия скал перестали приходить вести и доставляться продукты.

За день до того к ним в Драконий угол пришли старшие дети, несущие на спинах младших, вместе с нехитрым скарбом. Пустующие до того хижины Хранителей были заняты детьми мал мала меньше. Из мужчин – три подростка двенадцати и одиннадцати лет. Не по возрасту серьезные, жилистые и понимающие. Самая старшая девочка – не старше пятнадцати. И одиннадцать детей от года до девяти. Все что осталось от рода Изумрудных.

Геранида забрала чашку и уложила бабушку на подушку. Постепенно дудки в ее груди затихали, но старушка не собиралась засыпать и смотрела на внучку с укоризной.

- Ты добавила сонного горицвета, - в голосе старушки прорезались обвиняющие нотки.

- Бабуля, если это так важно для тебя, то я сама отнесу подношение Защитнику. А ты поспишь.

Последняя Хранительница удивленно посмотрела на внучку.

- Ты отнесешь? – еще не веря переспросила она.

- Да, - твердо ответила та, понимая, что от твердости в голосе зависит, расслабиться ли ее бабушка и сможет ли она уделить время остальным.

- Хорошо, - неожиданно женщина расслабилась и попросила, - подай мне сундучок.

Герри сразу поняла о каком сундуке идет речь. Нагнулась и из-под кровати выудила черный, резной сундук. Он с виду казался невероятно тяжелым, и по памяти был таким на самом деле. Она еще помнила, как пару лет назад пыталась вытянуть его, чтобы изучить загадку в отсутствии бабушки, и даже сдвинуть не смогла. А тут он будто прыгнул в руки, и девушка от неожиданности отшатнулась, практически сбитая с ног странным объектом. Удержалась на одних инстинктах, удивленно приобняла его, поражаясь его невесомости.

- Не иначе Магия, - пронеслось в голове восхищенное.

Два года назад она дала клятву своей матери, уходящей вместе с малочисленным отрядом мужчин воинов к последней заставе. Клятву, что не покинет бабушку до самой смерти и будет заботиться о тех, кто попросит её защиты. Мать сожалела, что не смогла родить наследника Изумрудным, и из-за этого род прервался, а их небольшие и без того земли, раз за разом откусывали более удачливые соседи - Бронзовые, Опаловые и даже Железные. Уж у этих выскочек, чья родословная насчитывала каких-то пятьдесят лет, апломба и воинственности было не в пример Изумрудным.

Герри поставила сундук на одеяло бабушки. Та положила ладонь наверх и прошептала что-то. Вокруг сморщенной, исхудавшей ладони заискрились зеленоватые искры и до того черный сундук преобразился. Проявляющиеся узоры наполнились изумрудным жидким огнем. На крышке, в растительном круге проявился крылатый ящер и девушка рвано выдохнула. В ее жизни проявлений магии было мало. В восемь лет на празднике предназначения камень рода остался безмолвным. Да и после он так и не вспыхнул больше ни разу. В тот год погиб ее отец. И вместе с его гибелью и Защитник перестал появляться из пещеры, как будто посчитал свою миссию выполненной на последнем мужском представителе Изумрудных.

Девушка закусила губу от сдерживаемой давней обиды. Почему Дракон посчитал остальных представителей рода недостойными? Она столько раз задавала себе этот вопрос, видя смерть близких и дальних родственников.

— Вот здесь, - протянула ей бабушка толстую книгу в кожаном чехле – книга Хранителей. Возьми её, только она проведет тебя через лабиринт разума.

- Я помню дорогу, - попыталась отказаться девушка, - я же последние два года помогала тебе носить подношение!

Женщина грустно улыбнулась, глядя на возмужавшую внучку. В Драконьем углу приходилось со всем справляться самим. Пока последний Хранитель не ушел на зов вечности, он смог обучить девушку владению мечом. И часто хвалил внучку, когда они оставались одни.

- Не будь она девушкой, я бы решил, что из нее выйдет великий воин, - говорил он, потягивая тягучий напиток, в который были добавлены снежные ягоды.

- Ты ходила со мной, - женщина похлопала по книге раскрытой ладонью, - к сожалению, камень не дал тебе возможности стать Хранителем. А значит дойти до Защитника ты сможешь только с ключом.

Девушка посмотрела на книгу по-новому. Понимая, что вместе с козлом придется тащить на себе еще и книгу, вздохнула. Портящаяся погода заставляла экипироваться теплыми вещами и сейчас она решала, что из амуниции придется оставить.

Путь к пещере в такую погоду – больше шести часов. Вернуться нужно засветло. Защиты и магии Хранителя у нее в этот раз не будет, а значит следует рассчитывать только на свои силы. Девушка бросила взгляд на хронометр и просчитала, что выдвигаться придется не в три, а в полночь, чтобы бабушка не беспокоилась, когда проснётся.

Вздохнув, и приняв решение, протянула к книге ладони.

Чехол на ощупь был теплым, когда девушка взяла его в руки, то неожиданно почувствовала странную вибрацию, будто книга живая, и урчит как пушистый котси.

Подняв взгляд на бабушку, спросила – почему он урчит?

В глазах Хранительницы мелькнуло удивление.

- Что значит урчит?

- Ну, как котси!

— Это книга – попыталась пояснить Хранительница, - она никогда не урчала!

Почувствовав, что бабушка сейчас попытается встать, девушка отступила, прижав книгу к груди и продолжила, улыбнувшись, - ба, я же разыграла тебя! Это же книга!

Часть 4

«Наших бьют!» - билось в голове Драко, когда он, после окончательной победы над плохишами, приземлился на расплавленную почву и вытянул голову в сторону Академии.

Мысль о том, что его собратья попали в ловушку, и только он, в данный момент времени избежавший пленения, мог прийти на помощь сородичам, вызывала внутри огромного драконьего тела странный эффект.

Внутренности зудели, вибрировали и нетерпеливо ерзали. В какой-то момент Драко вдруг понял, что где-то очень далеко, практически на периферии сознания вспыхнула микроскопическая искорка. И именно она тянет к себе душу Дракона, требуя и взывая к справедливости.

Дождавшись Гарольда и выслушав стенания того по поводу предательства Мя-Авуса, Драко фыркнул.

- Какое же это предательство? Как по мне, так наш сотоварищ, наконец-о нашел свой дом и свою пару!

- А мы? – рявкнул шестирукий.

Дракон покосился на дизайнера, прокрутил в голове какие-то свои мысли и сообщил – а мы, линяем отсюда, пока нас не припахали ликвидировать результаты битвы!

Кот бросил взгляд на затвердевшее стекло под лапами Дракона и согласно кивнул.

Отскребать результаты он не любил. Поэтому и не заподозрил, что слово отсюда имеет настолько глобально невероятную протяженность, и что занесет их гораздо дальше, чем он мог себе представить.

Его даже не удивило, что Дракон сказал, что за компанию прихватит нянюшек.

Ему послышалось – плюшек, и, как и в прошлом, Гарольд кивнул, подтверждая высокий уровень выпечки данного континуума.

Драко хлопнул крыльями и на бреющем полете сграбастал обнимающихся Бабу и Гала. Зажав их в лапе, создал вокруг них пузырь, защищающий хрупкие человеческие тела от абсолютного межзвездного, меж вселенского холода и рванул в сторону, где почти невидимая сверкала искра-зов.

Драко, долетевший до точки, которая звала на подвиги, приземлившись в единственную изумрудную долину, которая по ощущениям не вызывала опасений, был неприятно удивлен.

Он даже не успел сложить крылья, как у противоположного края долины заворочались бурые камни и из-под них донеслось злобное шипение и в сторону приходящих в себя пассажиров кашлянуло огнем.

- Моё, - взревел Драко, и отломав кусок ближайшей скалы, затолкал ценность в схрон, приготовившись дать бой напавшему.

- Ты что? Сдурел? – зарычал он, сотрясая окружающие скалы и поднимая в воздух птичек, и распугивая мелких животных долины.

- Не отдам! – послышалось ему в реве нападающего.

Драко разозлился и зарычал еще громче – я сильнее, склонись передо мной!

- Да шиш тебе, - послышалось в реве противника, - я на своей земле, и никуда отсюда не уйду!

- И я не уйду, - взревел взбешенный Драко, - мне здесь понравилось!

Готовясь к атаке, дракон не заметил, как в той стороне откуда прилетел огненный шар, из узкой расщелины повалил пар, и на поверхность начал выбираться длинный, рогатый Дракон темно-зеленого цвета.

Именно в это время остальные участники событий вывалились из лабиринта пещеры практически посредине условного ринга. На небольшой полянке, из сложенных шалашом камней, встали Бабу, Гал, Герри и Гарольд.

Кот послюнявил палец с когтем, поднял его над головой и глубокомысленно произнес – если мы не хотим жить на пожарище, предлагаю действовать!

- Как? – девушка безошибочно определила в какой стороне находится Защитник рода и не могла устоять на месте.

Кот посмотрел на ее притопывание и скомандовал, - так, женщины направо, мужчины налево.

Бабу согласно кивнула, поцеловала Гала, и ухватив девушку за руку рванула в сторону скрежета и шипения пара.

- Так, девонька, что там у Вашего Защитника в приоритете?

- Чего? – не поняла та.

- Ну что он делает лучше всего? Кислотой плюётся, огнем поливает, молниями там или замораживает ледяным дыханием?

- Он огнедышащим был, - ответила Герри, перепрыгивая через поваленное бревно.

- О! – женщина притормозила, придержав девушку за руку, - плохо дело, две зажигалки – это действительно опасное сочетание. А почему был?

- Он десять лет уже из пещеры не выходил на зов рода. От рода почти никого не осталось, - уже тише добавила та, даже не понимая, почему выворачивает душу перед этой женщиной.

- А команды ты какие-нибудь знаешь?

- Команды? – у девушки брови поползли на лоб.

- Ну, фас, аппорт, лежать? Или брейк? Как вашими Защитниками командуют?

- Он только своего Всадника слушается и с ним разговаривает, - пояснила Герри, не понимая, каким образом можно командовать драконом.

- А ваш Всадник, - Бабу пристально всматривалась в ту сторону, где по звуку ворочался дракон, - видимо мертв?

- Да, - ответила девушка.

— Значит нужно давить на совесть! – вслух сказала ведьма.

- Давить на совесть? – повторила девушка.

- Ага, ты же из рода Изумрудных?

- Да! Скорее всего я теперь должна принять на себя ответственность за всех оставшихся. Я наследница рода.

- Отлично, - кивнула головой ведьма, - ножик есть?

Герри не поняла зачем ведьме ножик, но потянувшись к голенищу вытянула тонкий и легкий кинжал.

Ведьма посмотрела пристально в глаза девушке и решившись скомандовала – руку дай! Не бойся, спасем мы вашего Защитника от смерти, а с его психическим состоянием и отказом от обязанностей Защитника после разберёмся. Но тебе придется сейчас умирающую сыграть. Чем лучше сыграешь, тем быстрее миру-мир будет.

Девушка хлопнула пару раз ресницами, укладывая монолог женщину в рамки привычного мира, закусила губу и кивнула, - раз надо, сыграю.

Тут же ведьма полоснула ладонь кинжалом, Герри от неожиданности вскрикнула, а Бабу, не дав вырвать ладонь размазала хлещущую кровь по лицу.

- Тш, - потерпи, сейчас перестанет течь, - одернула девушку, пытающуюся забрать ладонь, без крови наследника рода до твоего ящера мы сейчас не достучимся.

Осознав замысел, Герри успокоилась, с удивлением наблюдая, как после странного речитатива женщины, рана на ладони медленно затягивается и перестает кровить.

Часть 5

- Да что ж за манеры то! – Бабу попыталась различить в почти кромешной темноте хоть что-то, и зашипела, ударившись коленом о подвернувшийся валун, - у вас что здесь все такие ненормальные, чуть что хватают и в норы прячут?

Где-то слева от женщины тяжело вздохнуло девичьим голосом, - простите, но с другими драконами я не знакома, да и за нашим Защитником подобного поведения не замечала. И мне кажется, что он скорее на ваш крик среагировал. Думаю, не стоило орать, что солнышко ясное с неба скатилось и кровавыми слезами умылось. Это вы о чем кстати?

- О тебе, красавица, и я не специально, я попыталась обратить внимание твоего ящера на критичное состояние здоровья наследницы рода! Он же на твои крики не реагировал, и ветер к нам был, так что кровь бы не унюхал. Вот я и громогласно обратила внимание ископаемого на проблему. Наверное, у него именно тогда слух восстановился после десятилетнего анабиоза.

- Кого? – не поняла девушка.

- Бессознательного времяпрепровождения! И чего же здесь так темно?

- А солнышко ясное это кто?

- Э? – ведьма потерла ушибленное колено, пристраивая задницу на валун, о который так неаккуратно приложилась.

- Так называют светило, звезду на одной закрытой планете. Сами жители ее называют Землей.

- Закрытой планете?

- Ну ты что, вообще отсталая? Или в глуши выросла? Хотя, судя по вашему Защитнику это так и есть. Я даже и не знала, что где-то на территории Конклава может быть место, где сохранился этот реликт. Как вы еще на глаза специалистов Зоны не попались?

- Простите, но мне не совсем понятны некоторые слова.

- Да ладно, потом объясню, как кстати это место называется?

- Кхимера – вся. А место – Драконий угол.

- Странное название, не помню такого, занесло же нашего Драко куда-то на окраину. А ваш дракон мальчик? Тьфу ты, самец?

-Д-да, - икнула девушка, неприятно удивившись столь странному интересу к полу Защитника.

- Тогда это не яйцо, - облегченно выдохнула ведьма, - потому как самцы яиц не несут!

- Яйцо? – ахнула Герри, - не может быть!

В ее руках тут же оказалась тонкая лучина, добытая из-за голенища, девушка чиркнула огневицей и в норе, куда их двоих затолкал Защитник, возник свет.

В подобии каменного гнезда, поверх черного, с изумрудными прожилками яйца, восседала Бабу, жмуря ресницы, и пытаясь сквозь них осмотреть место, заложниками которого они стали.

- А чего ты сказала, что с другими драконами не знакома, - ведьма, возвратила взгляд к стоящей столбом девице.

В, на удивление, ярком огне лучины, высохшая кровь на ее лице казалась ритуальной раскраской какого-то жреца, блики пламени добавляли в эту картину недостающие элементы и Бабу впервые захотелось пасть ниц, и пообещать служить верой и правдой.

Отогнав от себя странное желание, она пощелкала перед стеклянным взглядом девушки пальцами – эй, ты чего?

Во взгляд Герри вернулось осознание, и замешанное на просветлении и восхищении, почти детское удивление.

- Вы сидите на яйце!

- Да ну, чтоб тебя, - подпрыгнула ведьма и отскочила от валуна на пару шагов, - мне и Драко с головой, не нанималась я в няньки, узнаю, кто такую свинью подложил, уши надеру!

- В няньки? Вы считаете, что он вылупиться?

- Ну, если нас сюда занесло, то скорее всего. А что не так?

- Его пара была похищена, и скорее всего убита более пятидесяти лет назад! И мы думали, что отложенное нашими драконами яйцо погибло.

- Пятидесяти? – Бабу осторожно приблизилась к яйцу и поскребла затылок, - слушай, девица-красавица, а сколько лет высиживают яйца ваши Защитники?

- Год. Поэтому я думаю, что яйцо замерло.

- Не знаю, - ведьма наморщила нос, - но я бы не была настолько уверенна. Не зря же твое наследство здесь сидело? Может чего придумало?

- Наследство?

- Ну, да. Защитник рода? Ты наследница, значит он твое наследство. А по вылупливанию из безнадежно древних яиц у нас прямо два специалиста, - хихикнула женщина, - два в одном, так сказать. Хотя изначально у них три в одном было, но думаю на пятьдесят лет эти двое смогут повлиять. Проконсультировать, так сказать. О! А кстати! Прекрасный повод для переговоров! Теперь осталось понять, как отсюда выбраться и как донести.

- Яйцо ни в коем случае нельзя выносить! – Герри даже сделала пару шагов в направлении Бабу.

- Скажешь тоже, я что ненормальная с таким валуном по лабиринтам бегать. Сиди здесь, сторожи, а я пока вон в ту нору отлучусь, мне интуиция шепчет, что мышка-норушка пока занята. А значит следует использовать все возможности для мирного сосуществования.

Бабу никогда не страдала пространственным кретинизмом, поэтому спустя минут десять, она вновь оказалась в развалинах на поляне. Потянув носом воздух. Удовлетворенно кивнула и поспешила в сторону, куда ушли Гал и кот.

Еще через полчаса героических доказательных и убеждающих действий, с препиранием одной наглой крылатой морды к отвесной скале, ей удалось выторговать компенсацию. Именно тогда и стало понятно, что эта морда занесла их гораздо дальше, чем люди могли бы вообразить себе. Настолько далеко, что расстояние в первый момент показалось ведьме равным расстоянию для перерождения. Только в отличии от этого процесса, предполагающего время детства и юности, ей, как особо везучей новую жизнь подарили в том теле, которое она имела до того, как.

- Может не нужно было так жестко? – выговаривал ей Гал, когда они тащили тушу козла к месту, где предстояло провести переговоры.

- Надо было бы еще жёстче. У меня понимаешь ли место силы рода – фиг знает где, и я теперь что, стареть должна?

- Так ты что у Драко элексир молодости выторговала?

- Нет, всего лишь один из ингредиентов омолаживающего элексира.

- Чешуйку с хвоста? После следующей линьки? Это секретный ингредиент?

- Да, экспериментальный вариант – меня, так сказать, осенило! Я, понимаешь ли домой хочу вернуться, а в этой дыре нам с тобой сидеть даже не знаю сколько.

Часть 6

От строительства оборонительных укреплений Защитника отвлек дурманящий запах слегка обжаренного мяса, приправленного ароматными травами, и даже на расстоянии он услышал, как с этого куска падают на землю ароматные капли жира, перемешанного с соком полу готового мяса.

Дракон принюхался и попытался вспомнить, когда он в последний раз ел. Память подвела, а желудок протестующе взвыл, нарисовав целую гору источающего этот дурманящий запах мяса. Бросив придирчивый взгляд на плотину, которую ему удалось соорудить поверх входа в пещеру, ящер решил подкрепить силы, прежде чем продолжить.

Изогнув длинную шею в направление дивного запаха, юркнул животом по развороченной земле, приспособленной в качестве безопасного пути для перемещения по обороняемой территории. Подбираясь ближе, к нему стали доносится не только запахи, но и звуки.

- Цып, цып, цып. Бесстыжая ты мохнатая морда! На кого ж ты оставил яйца!

Дракон нервно дернул хвостом и обернулся в сторону главного сокровища. Вход в пещеру был надежно скрыт, зарыт и завален.

- А мне же говорили, что нужно привязать наседку, а я тебе доверилась, в глаза твои бесстыжие засмотрелась! Мясом кормила, водой ключевой поила!

У Защитника в желудке протестующе взвыло и он высунул рогатую голову над огромным валуном.

На опушке леса, с приличного размера клюкой, с куском одуряюще вкусного мяса хромала человечка.

Дракон всмотрелся в ее образ, пытаясь понять, откуда он ему знаком, но кусок вожделенного мяса сбивал мыслительный процесс.

Великий и могучий не боялся. Как правило перед драконами благоволили и отдавали все самое лучшее. Но все же реветь дурным голосом Изумрудный не решился, и перевалив через валун стал красться к куску.

- Ты же неблагодарная скотина! – между тем стенала женщина, - как теперь прикажешь высиживать малюток?

Дракон дернул хвостом, слова женщины неожиданно ударили по больному.

- Цып, цып, цып! Я тебе козлятинки принесла, уродец четырехкрылый!

В голове голодного дракона тут же нарисовалась картина огромной страусообразной птицы, с клювом, полным кривых зубов, с четырьмя крыльями и длинными желтыми ногами. Соизмерив нарисованный образ с собственным размером, летающий ящер преодолел еще половину пути и завис лапой в воздухе, обнаружив сидящего на самом высоком дереве странного черного котси, переростка, не иначе как, потому что он был раз в десять больше, чем обычные представители этого вида.

Котси с вожделением следил за женщиной, точнее за куском мяса и дракон, для недопущения даже мысли у того, рыкнул, да так, что сбил женщину с ног.

Кусок выкатился у нее из рук, дракон молниеносно извернулся шеей и с наслаждением проглотил добычу.

Женщина встала с земли, оперлась о клюку и запричитала – ой, горемычный то какой, исхудал весь, позеленел, лица на тебе нет! Одна шкура да кости! Пошли, касатик, у меня еще мясо есть, муж приготовил! Наша то наседка любит пожрать, прости что так скажешь!

В голове дракона мелькнула мысль, что обычно птицы не едят мясо, но тут же и пропала, потому что с той стороны, куда указывала клюка, человечки потянуло божественным дымком и дракон сдался.

- Раз я ее понимаю, - решил он, — значит она из Хранителей. А кроме еды, эти существа обязаны оберегать его вотчину и не пускать сюда никого.

Дракон облизался и скользнул за Бабу.

Гарольд сплюнул и медленно стал спускаться с дерева, на котором изображал сбежавшую наседку.

Он бы не отказался полакомиться мясом, но аргументы ведьмы, вкупе с клюкой больно отозвались осознанием между глаз. Что ж, если даже Драко принял к вниманию эти самые аргументы, то кто он такой, чтобы противится.

Добежав до приятеля, с признательности принял тушку безухого зайца, наблюдая, как Драко проглотил остатки козла, вместе с шерстью, и только хвостик сиротливо остался лежать между ними.

Оказалось, что заяц сам прибежал. Или пробежал. Драко только чихнул ч его сторону и вот, питательный ужин для друга готов.

- Как думаешь, ей удастся охмурить ящерицу? – спросил он.

Дракон сузил зрачок, вглядываясь в темнеющую чащу, - чем больше я узнаю эту женщину, тем больше убеждаюсь, что интуиция меня не подвела.

- А сама ящерица? Как думаешь, ее действительно угнетают?

- Я практически не могу к нему достучаться. Такое ощущение, что мы на разных уровнях развития. Что само по себе странно. Иногда ко мне прорываются какие-то образы. Боль, злость, тоска. Но все они кратковременны и размытые. Возможно, Бабу права. Если мы сможем помочь с яйцом, то получим в его лице союзника?

- А Герри?

- Девушка, чьей собственностью является дракон?

- Ну, не совсем. Я так понял, что он ее не слышит, так же, как и нас. Похоже, что только Бабу смогла до него достучаться.

Дракон фыркнул.

- У этой женщины потрясающая способность – достучаться.

Кот потер лоб, вспоминая клюку и согласно кивнул. Оставалось не так уж много времени, представление, согласно сценарию ведьмы, обязано было пройти без сучка, без задоринки, и что-то подсказывало Гарольду, что от того, как они сыграют роли, будет зависеть их будущее.

Подобревший Изумрудный даже не сильно удивился, когда в наступивших сумерках к костру выполз котси, которого он видел на дереве.

- О, явилась наседка! – странная женщина хлопнула себя по бокам, - а поздно! Мяса нет! Говорил же мне родитель, чтоб держала тебя в черном теле. Тогда у тебя дури поубавится, а я женщина добрая, - раскормила, разбаловала!

Дракон вспомнил, как пара Хранительницы сокрушался, что у них теперь не будет такого крупного заработка, и что придется зарабатывать чем другим. Удивляясь тому, что он ни разу не слышал о столь невероятной наседке, и в его голове заворочалась мысль, протянувшаяся пунктиром к схрону с яйцом.

Рассмотрев шесть лап и четыре крыла котси, Дракон пришел к окончательному выводу, что это какое-то новое и невиданное животное. А раз до этого он его не видел, то самое время использовать по назначению.

Часть 7

Изумрудный скосил глаза на наседку и уточнил несколько нервно – прибыли?

- Так, мальчики, - выдвинулась в середину кружка по интересам ведьма, - договариваться будете позже, а сейчас я предлагаю озаботиться ночлегом, так как состояние моих костей намекает на значительное ухудшение погоды.

- Да нет у меня для вас ночлега, - встрепенулся Защитник, выпуская из ноздрей пару струек пара, - и на помощь я не звал! – рыкнул, повышая обороты.

Ведьма дернула указательным пальцем в сторону Гала, и тот тут же бросил в угли приличный пучок травы, сопроводив процесс сокрушительным – Эх, говорил же я, что козел маловат.

Трава нехотя загорелась, обильно производя над углями достаточно плотный белый дым.

Оба Дракона, именно в этот момент решившиеся померяться взглядом, раздувая ноздри хватили этого дыма по самое не могу, и Гарольд, который в этот момент попытался сдать от Изумрудного под защиту Драко, был остановлен жесткой командой ведьмы.

- Стоять! – кот замер от голоса, вызвавшего предательские мурашки, наблюдая, как Дракон расслаблено опускает рогатую голову, и при этом умильно косит глазами.

- Птичка ты удивительная, - засюсюкал он, и кот дернул хвостом, не подозревая, что сзади еще одна голова опустилась на практично ту же высоту.

- Апчхи! – раздалось почти тут же, но он среагировал за секунду до этого, потому что пришедшая от ведьмы команда «лежать», распластала его на земле.

- Ой простите, - рыкнуло над головой, и Гарольд с удивлением рассмотрел окосевший взгляд Драко, - действительно холодает, не простудить бы печенки.

- Как я с вами согласен, - закивал Изумрудный, - ночи здесь промозгло вымораживательные, особенно для нас с вами.

- Да что вы говорите!

- Простите что отрываю, - женщина приподняла клюку, на верхушке которой загорелся маленький голубой огонек, - может мы для демонстрации добрых намерений проведем диагностику специалистом? Чтоб закрепить переговорный процесс?

- Ди – это два? – Защитник скосил осоловевший взгляд на ведьму, - а агностики где?

- Чего это с ними? – зашипел Гарольд.

- Тихо, - шикнула ведьма, - вы пока тут обсудите планы на дальнейшее сотрудничество, а мы скоро.

Пнув Гарольда под роскошный зад, кивнула Галу и засеменила во тьму.

- Ты что себе позволяешь, - у существа, которое считало себя почти равным богам, прорвало плотину терпения как раз в тот момент, как они отошли достаточно далеко.

- Тихо, - рявкнула ведьма, - ты у нас специалист как проклюнуться из заведомо протухшего яйца, вот и посмотришь на то, чем мы здешнего Дракона изловили.

Всю дорогу к схрону Изумрудного кот бежал за ведьмой, периодически бубня себе под нос непонятные мантры.

Бабу не сильно прислушивалась к его возмущенному бухтению, только перед самой пещерой шикнула и пояснила, - у меня пятая точка зудит только на крупные неприятности, и в наших интересах укрыться поглубже до полуночи. Это мест меня даже без магии никогда не подводило.

Кот замер и уточнил, - мягкая точка? Я считал это фигуральным оборотом речи!

- Нет, касатик, у потомственных ведьм свои секреты и методы.

Пещера, в которой они оставили Герри, выглядела новогодним парком, увешанным гирляндами микроскопических огоньков. Девушка, спавшая сидя, вскочила, как только они вошли в пещеру.

- А, это вы, - хриплым со сна голосом сказала она.

Ведьма подошла к девушке и протянула завернутый в большой лист кусок запеченного мяса вместе с ломтиками каких-то корнеплодов, - ешь!

Герри не стала отказываться и расправилась с подношением за пару минут, все это время, не сводя взгляда со странных танцев шестилапого животного.

Он скакал вокруг яйца, хватаясь лапами то за голову, то за живот, то за грудину.

Ведьма наблюдала за его творчеством со все возрастающим нетерпением.

- Ну! – гаркнула, когда он завис на одном месте, рассматривая изумрудные прожилки, - высидеть сможешь?

Кот икнул от неожиданности и развернулся к ведьме. Охрипшим голосом это крылатое существо переспросило – кто, я?

- Ну не я же, прости, но ни меха, ни крыльев у меня нет, а самцы драконов, как мы поняли процесс рождения запустить не в состоянии. Значит кому, как не тебе?

- Да вы что! – дизайнер миров возмущенно раздулся и начал напоминать шар с крыльями.

Наследница рода, шокированная происходящим, а особенно тем, что появилась призрачная надежда, хлопнулась на колени и поползла в сторону кота.

- О, великий и могучий котси, не бросай мой род, помоги вернуть былое величие, - она продолжала наседать на кота, то и дело кланяясь и заставляя отступать того.

- Ты, божество всех котси, существующих на Кхемере, ты, возрождатель, и я верую, что это в твоих силах! Помоги, и мы будем почитать тебя и твоих потомков!

Как Гарольд оказался сидящим на яйце он и сам не понял. Отвлекся на дифирамбы, или решил, что с высоты лучше слышно, но, когда девушка замерла внизу, сложив ладошки в молитвенном жесте и глядя на него таким взглядом, что даже у чудовища сердце дрогнуло б, он очнулся.

Тут же перевернулся на живот, растопырив все шесть лап, и свесил морду к просящей – и памятник мне поставите?

- Поставим, - закивала девушка, - в полный рост на главной площади.

- В два роста! – фыркнул кот, не замечая, как изумрудные прожилки будто трескаются, - нет в три!

- Харе наглеть, - гаркнула ведьма, - в три роста они только твоим яйцам смогут поклоняться, отполируют до блеска, оно тебе надо?

Кот дернул крыльями и перевел взгляд на женщину.

- Дело говоришь, мудрости тебе не занимать! – поерзал пузом по верху яйца, размышляя об размере торга.

В этот момент в коридоре из которого они пришли показался Гал, с приличным булыжником в руках, в выемке которого курилась одуряющая драконья смесь, а за его спиной доносилась глубокомысленная полемика двух высокоразвитых существ.

- Кто это там? – спросила Герри, поднимаясь с коленей, и поворачиваясь к коту спиной.

Часть 8

Мара сбросила пушистые тапочки на пол и взобралась на подоконник супружеской спальни. Придерживаясь за диковинную каменную ветвь, которая украшала фасад замка, засеменила по узкому карнизу. Одна из ниш, в которых громоздились массивные фигуры крылатых демонических птиц, была плотно накрыта иллюзией.

В свое время она наслушалась от мага, который устраивал защиту родового замка. О том что иллюзия не сможет защитить. Но именно тогда она подсунула ему схему-расчет, который позволил бы закрыть оставшимися фуриями периметр, при этом создать в выбранном месте тайное убежище.

Место, в котором Мара чувствовала себя безопасно, и при этом отследить её нахождение в узкой нише не смог бы никто, и даже муж.

Ведьме вспомнился рассказ Саши, о том, как ее подружка пряталась от молодого мужа в момент первой крупной ссоры в шкафу. За вещами, прикрывшись кульками и не дыша от злости.

Открытый балкон и вот уже мысли вышедшего из туалета через тридцать секунд после последней реплики женщины заставляют того кинуться в сторону двери и перегнуться через перила. Учитывая, что ссорилась девушка полуголой, одеться она бы точно не успела, да и дверь в квартире не хлопала – размышлял горе муж. А этаж седьмой. Сидя в шкафу, она злорадно давилась воздухом, прислушиваясь, как он сначала бегает по трехкомнатной квартире, молча заглядывая во все места, где бы, по его мнению, могла спрятаться эта зараза, как даже в шкаф заглядывает и начинает материться. Это ж надо сидеть в углу и не дышать?

Только когда он начал во второй раз ворошить одежду в шкафу и раскопал ее в углу, она выдала свое презрительное – брысь отсюда, не мешай мне презренный!

Видимо эта история настолько плотно засела в ее голову, или оказалась созвучна ведьмовскому нутру, что она устроила этот тайный схрон не столько для того, чтобы наказывать Михаэля в момент предположительных ссор, а больше для того, чтобы иметь место своей личной силы.

Ей до сих пор сложно давались личностные отношения. Может потому, что каждая ведьма в душе затворница? Чувствующая себя комфортно один на один с самой собой и делом всей жизни? Редкие исключения, если брать во внимание Кнопу и ее достаточно разросшееся семейство, только подтверждало правило. Каждый раз она жаловалась, что только в своей мастерской чувствует себя целостной и полной. Но затем вздыхая она добавляла, что счастливой ее делает все остальное – внешнее, родное и шумное.

Для себя она нашла точку равновесия, заплела гармонию с самой собой и вулколаками, мужем и детьми в одну удивительно стабильную конструкцию. У Мары это пока не получалось. При всей безграничной любви и страсти к собственному мужу, ее постоянно терзало желание простора, свободы и потребность быть хозяйкой самой себе.

Покусывая губу, ведьма смотрела на горшок с деревом рода. Ей вспоминалась лекция Весты о том, что им с Михаэлем возможно предстоит стать главной ветвью, или все же основанием нового рода? На данном жизненном этапе их ветка выглядела почти также, как тогда, когда она увидела этот горшок. Ну разве что листики раскрылись и трепетали каждый раз, когда она на них смотрела. Предположительный бутон, если он и намекал на продолжение рода, был все в том же зачаточном состоянии. И дело было даже не в том, что Михаэль не желал детей. Мара вспомнила, как его мать несколько раз пыталась отвести ее к нужному доктору. И замок у них уютный и большой, и комфорт в наличии, и брат Михаэля уже привел молодую жену, причем, как оказалось с детьми обогнал старшего.

Именно эта тайна молодой жены младшего брата и заставила Мару забиться в нору.

Все это «должна соответствовать» - портило настроение и заставляло ведьмовскую сущность недовольно ворчать. Ну не видела Мара себя в образе Кнопы. И детей ей пока не хотелось. Мужа она любила, чувствовала его даже на расстоянии. Но при этом раз за разом с восторгом отправлялась на миссии, разгадывая загадки, помогая или наказывая тех, кто в этом нуждался.

Ей вспомнилась Мамба, которая выпила экспериментальное зелье, и получила в результате трансформации ноги цапли. Ведьму передернуло от воспоминаний. Оказывается, ошибки молодости настигают тебя даже если ты живешь во дворце. И переосмысление — это твое наказание. Как-то все неправильно было на той планете. В сущности, они тогда оказались немыми свидетелями того, как спустя невероятное количество лет предначертанное свершилось, хоть и не так, как было задумано изначально.

Мамба на своих птичьих лапах пробралась только ей ведомыми тропами на место, где из болота возвышался купол храма. Её безумное бормотание о том, что только в этом храме боги могут услышать и простить, принесло понимание, что вытаскивать бегемота, то есть храм из болота предстоит именно нам.

Пока полоумная женщина носилась по окрестностям, стеная и призывая Верховного, и требуя выслушать, Степан, после долгих обсуждений и расчетов решился на осушительную миссию. Ей самой пришлось тогда следить, чтоб ледовый маг не выгорел. Ал и Чук отвлекали прибывшего раньше времени устроителя планетного катаклизма, а Стеша умудрилась даже в походных условиях сварить настолько мощные составы, что после возвращения их еще пару дней потряхивало от не контролируемых всплесков силы.

Именно поэтому Михаэль решил, что им не помешает побыть вместе, отдохнуть, насладится близостью. Но на лесной заимке, на отшибе их не оставили в покое. Вот и сейчас, Михаэль решает какие-то срочные вопросы с прибывшим гонцом.

Мара потерла щеку, возможно решение будет легким, и мужу не придется открывать портал. С каких-то пор она точно улавливала этот момент. У нее начинали покалывать кончики пальцев. И хотя муж и обещал. Что в этот раз это пустяковый вопрос, и он отлучаться не будет, нехорошее предчувствие поселилось в душе ведьмы, и она проникла в эту нору, принявшись складывать котомку.

Еще ни разу в жизни ее интуиция не подводила. Поэтому кроме стандартного набора, в пространственный карман ведьма засунула и горшок с родоводом. Какое-то непонятный зуд в области солнечного сплетения, не давал ей выдохнуть. Поэтому за цветком проследовали все костюмы, подаренные прадедом Михаэля, несколько редких микстур, шапка-невидимка и несколько кинжалов. Почесав бровь и окинув пристальным взглядом ниши, ведьма вздохнула. Все внутри кричало, что следует забрать все памятное и ценное, но она попыталась отогнать навязчивое желание. Максимум, что может придумать Михаэль, в надежде остаться с любимой женой один на один, это перенести их на Землю.

Часть 9

Вжав голову и плечи жены в песок, Михаэль тут же выудил из рюкзака саперную лопатку и принялся зарываться в дюну. Получалось у него настолько быстро и слаженно, что на секунду ведьме показалось, что он более всего похож на крота, или все же землеройку. Пока она вспоминала животное с планеты Земля, умеющее копать туннели, муж удовлетворенно кивнул, и стянул в получившуюся то ли нору, то ли нишу, драгоценное тело второй половины.

Не успела Мара возмутиться, он перелетел наверх и засопел в паре шагах от нее.

- Михо, - позвала женщина тихо, но настойчиво, — это что такое?

— Это окоп, - полевое фортификационное укрытие.

- Хм, - в голове у ведьмы складывался пазл, сочетающий в себе дракона и урытие, как расслышала она последнее слово из-за очередного рыка чудовища, мягко заходящего на бреющий круг, гораздо ближе, чем он был до того, как их угораздило.

- А зачем? – задала очередной вопрос, скорее почувствовав, что муж дорыл свое урытие и затих в нем.

- Чтоб не отсвечивать, пока ты своего фамильяра дозовешься. Не поднимайся, дорогая, воздушная опасность! Надеюсь, что инфракрасных датчиков в нем нет.

Но нападающий, в виде огромного стилизованного дракона, как решил для себя Михаэль, не долетел до их схронов. На очередном заходе громогласно протрубил клич и ушел на бреющем полете в сторону откуда прилетел. На секунду ведьме прилетела в голову картинка браво пристроившихся к нему в хвост более мелких представителей, чем-то напоминающих клин перелетных птиц, и она от неожиданности и яркости картинки высунулась из укрытия и уставилась в быстро уменьшающиеся точки.

- Мара! – возмущенно рыкнул Михаэль, который тоже высунулся из окопа, - не стоит подвергать себя опасности! Черти что твориться! Где мы вообще оказались?

Ведьма пожевала губу, вслушиваясь в затихающий и какой-то прерывистый восторг, долетающий от фамильяра, обернулась в сторону вышедшей из-за горизонта огромной луны и ответила – где-то очень далеко, по моим ощущениям. Раньше ты никогда так не сбивался.

- Согласен, до последнего был уверен, что мы отправляемся на Землю, и даже песок и море здесь почти такие же как там, куда я намеривался перенести нас. Ладно, свисти Эппе и попробуем вернуться побыстрее, пока след не растаял.

Мара вздохнула. Кроме странности магии в фоне планеты, она решала для себя – стоит сказать нелицеприятную правду прямо сейчас, или завуалировать то, что быстро и вернуться у них не получится.

Наконец решившись, полезла из окопа к мужу.

- Михаэль, ты же мечтал побыть со мной где-то на краю света, чтоб нас не прерывали и не отрывали, - мурлыкнула женщина, прижимаясь в тесном окопе к разгоряченному телу мужа.

От того пахло потом, силой и еще чем-то неуловимым, но безмерно притягательным. На секунду ей показалось, что в Михаэле появилось что-то неведомое. Как в Михо присутствовал Михаэль, пока она не знала об этом, так в Михаэле сейчас выглянуло что-то или кто-то. Но ведьма не смогла ухватить мимолетное ощущение, потому что муж, хотя и сжал ее полупопие, но при этом строго отчитал жену.

— Вот вернемся, и прыгнем туда, куда намеревался.

- Тут такое дело, - засопела женщина ему в ухо, - Эппу забрали!

- В смысле забрали? – отстранился Михаэль, - кто, куда, как?

- Ну по тем обрывкам, которые я смогла уловить, то на учения!

- На учения?!

Было непонятно чего в голосе мужа больше. Удивления, неверия или сарказма.

- Скажи еще что ее мобилизовали!

- Точно, очень на то похоже, - закивала ведьма, - не смогла вспомнить это слово сразу.

- Твоего фамильяра мобилизовали на учения? – в глазах любимого мужчины сверкало, не хуже бенгальского огня, и ведьма кивнула.

- На учения, фамильяра? Ты меня разыгрываешь? А мобилизовал, я так понимаю тот большой, черный и с крыльями? Я даже не могу представить к какой породе летучих мышей он относится! И ревет он уж слишком не по мышиному!

- Тут я с тобой не соглашусь. Это не летучая мышь, не летучая белка или собака. Это всамделишный дракон, хоть как это ни странно звучит. А Эппу приняли за драконыша новой породы. И мобилизовали.

- Добровольно - принудительно?

- На правах сильного требование подчиниться прозвучало, это да. Но мне кажется Эппу задавили авторитетом. Ты бы не встал в строй, если б тебе рявкнули «кадет в строй и не высовываться»?

- Смотря как гаркнули, - буркнул Михаэль и попытался уловить хоть что-то на горизонте, куда улетел боевой клин драконов, - мне кажется, или там пики каких-то странных гор?

- Или вершины высоток? – предположила ведьма, улавливая почти невидимые искры света.

- Даже не представляю, чему могут научить Драконы, - мужчина обнял жену за плечи, прижимая к себе.

- Я бы не стала переживать за это. Гораздо больше меня волнует, чему научит Эппа драконов.

- Спать вверх ногами?

- Таскать фрукты и чавкать ночью?

- Вскрывать замки?

- Подслушивать и подглядывать?

- Да, - протянул Михаэль, - нужно срочно избавить юные умы от этой любительницы-террористки.

- Только ритуал один проведу, - решила Мара, - не нравятся мне качели.

- Какие качели? – Михаэль закрутил головой, пытаясь рассмотреть, где жена их увидела.

- Фон не стабильный, ты разве не чувствуешь?

- Синусоидальный, - прислушавшись к себе кивнул мужчина, - да еще и бессистемно прерывистый. Может глушат?

- Что глушат?

- Да фон, если здесь учения, то, возможно, таким образом сбивают вражеских агентов или разведчиков?

- Как? – не поняла ведьма, но при этом сумку оставила на плече.

- Есть много способов, но нам нужно отследить синусоиду и хотя бы просчитать минимальный момент прерывания, потому что портал, построенный в таких условиях, может выбросить не туда.

Про себя же Михаэль добавил: «или разбросать, если уж быть точным».

- Ты предлагаешь перемещаться небольшими отрезками?

- Если учения, а там высотки, или горы, то лучше торопиться медленно.

Часть 10

Гарольд, c раздраем в душе, и переживая по поводу произошедшего участия в рождении, выскочил перед Бабу и Галом из туннеля, а затем бросился в сторону всплывшего из подземного озера друга и чуть не сбил с ног, застывшую сусликом девушку.

- Простите, извините, - отодвинул он ее фигуру, виртуозно занимая её место на камне, прикрывая фигурку девушки роскошно мохнатой попой и растопыренными крыльями.

Дракон мигнул и уставился на кота несколько раздосадовано.

- Никогда такого не видела, - донеслись к нему слова, сказанные девичьим голосом, - какой же он красивый!

И сказано это было таким тоном, что кот, решивший, что это о его тыле, еще больше напыжился и замахал лапами как ветряная мельница, пересказывая Драко произошедший конфуз.

- Герри, - донесся женский голос из-за спины кота, - ты бы присмотрела за своим Защитником, а то он несколько не в себе, переживаю, чтоб от ваших травок, у него побочки не было. А то вдруг он переусердствует?

Как только девушка скрылась в туннеле, Бабу уселась на камень и выдала: «ну что мальчики, какие куличи будем лепить?»

- Лепить? – вскинулся кот, разворачиваясь к ведьме, - люблю лепить. У меня высший дан по лепке из фарфора! Да, а какие я свистульки из глины делал! Подтверди, Драко!

- Ага, ага, - закивал дракон головой, - я даже глиняные горшки помогал обжигать!

- Стоп, стоп, стоп, - Бабу стукнула клюкой рядом с ногой, и неожиданно от клюки к коту и сидящему в воде дракону побежало по полу пещеры змееобразное потрескивающее и плюющееся искрами нечто.

- Ой-йой-йой! – заверещал кот и каким-то невероятным маневром запрыгнул Дракону на морду.

- Шандарахнет! – гаркнул до этого момента молчащий Гал, - прочь из воды!

Драко, до этого момента своей жизни, ни разу не испытывающий страха перед чем-либо, или кем-либо, громко фыркнул. В сущности, он испугался всего один раз, когда его пугали женитьбой. Слово показалось слизким, страшно неприятным, и потребовало героического отступления во времена детства. Что должно шандарахнуть было слегка любопытно, особенно в контексте того, что ему удавалось создавать звезды, а значит даже плазмой его сложно напугать. Но Гарольд мешал рассмотреть тип угрозы, и Драко пару раз попытался сдуть его мех, как надоедливую челку.

Бабу, с ужасом наблюдающая движение странной змейки, хаотически вспоминала, что именно она вкладывала в свои слова, и придя к выводу, что исключительно желание быть услышанной, смачно плюнула в сторону озера, приподнимая клюку.

Когда в пасть Драко из воды смачно выклюнулся ком водорослей, забив тому дух, ведьма икнула и округлила глаза. Кот, торчащий в их сторону задницей, тоже почему-то начал мычать.

Гал подошел к ведьме, и не притрагиваясь к посоху, поинтересовался: «а, скажи, дорогая, где ты эту волшебную палочку взяла?»

- Да там, - ведьма попыталась сориентироваться, что в данном случае было достаточно сложным делом, - в лесу, там холмик был, мох вокруг, и я через нее перецепилась. И носом прямо в травку-муравку. Я как запах унюхала, так сразу и поняла, что она нам поможет.

Гал покосился на каменную чашу, в которой остался пепел от сожженного зелья.

- И?

- И, - Бабу потерла спину, чуть повыше задницы, - кости ломит! Чувствую себя пожёванной, вот и потянулась к этой клюке. С ней будто даже легче передвигаться стало. И сила будто успокоилась. Ну, ее шатать перестало.

- Может это громоотвод? – предположил Гал, видя, как кот спустился на берег и с остервенением принялся двумя парами лап выцарапывать из пасти ошметки непонятной травы.

- Громоотвод – это проводник избыточного электрического заряда в землю, - пояснила ведьма, - а в поле планеты я не чувствую избыточности магии, скорее наоборот.

Гал бросил взгляд на почву, по которой пару минут назад скакала голубая змейка, но поймав его взгляд, ведьма закрутила головой, - нет, мне кажется, что клюка скорее стабилизирует колебания, выпрямляет, что ли. И как раз шанс ее отмыть, а то я от грязи ее обтерла, даже не могла подумать, что это волшебная вещь, а не окаменелый сук.

Драко в этот момент дожевал кляп, и переспросил – а каких именно сук вы имели в виду? Животных?

Ведьма, слегка ошарашенная вопросом, переспросила – в смысле животных?

Драко дожевал застрявшее между зубов и кивнул мордой куда-то под потолок пещеры, - на потолке фрески, которые демонстрируют способы совершения акта продолжения рода. Так сук там, почему-то не так уж много. Теперь понятно, что они окаменели и не смогли принять участие в заселении мира.

Ведьма покрутила посох в руках, и решила, что эффект «стоп, стоп, стоп» — это не только лишение голоса, но и частичная глухота тог, на кого наложено заклятие.

- Так, касатик, вылазь из воды, а то неровен час нам и тебе придется пару для подобных игрищ искать, а мы пока не в курсе как тут и где как.

Драко нехотя вылез на берег, хотя слова о паре, почему-то мягкой лапой стиснули большое драконье сердце. И вспомнились бездонные глаза человечки, от чего дракон шумно вздохнул.

Отмытая клюка повергла путешественников в задумчивое созерцание. То, что она была древней, все поняли и так, но то, что некоторые символы были знакомы ведьме, нехорошо так впечатлило.

- И здесь наши отметились? – проворчала ведьма, проводя пальцем, который пощипывало статическим электричеством, по поверхности символа «стабилизация и накопление».

- Такими рунами уже лет четыреста не пользуются, - задумчиво изрек Гал.

- Да больше, со времен исхода драконов. Забытый язык, - ведьма окинула взглядом «мальчиков», - если нас занесло в дыру, из которой не вернулись драконы, то я бы очень рекомендовала держать язык за зубами, пока мы не поймем, что здесь стряслось, и почему они стали Защитниками и карманными зверушками.

Кот наконец-то избавился от вяжущей травы и промычал в сторону Драко, - ну фто, ад? Фляпался в истоию? А федьма тебе, как специалист по ядам нужна была? Или чтоб командовала?

Часть 11

Тем временем на другом конце планеты

За дверью, под странной вывеской обнаружился полутемный зал. Совершенно пустой, если не считать похрапывающего существа за стойкой в правом углу зала.

В целом же он более всего напоминал затрапезный зал ожидания, где-то в маленьком городке средней части России. Михаэль кашлянул, оглядывая это «великолепие» и крепко держа Мару за руку.

Храп прекратился внезапно. Со столешницы на прибывших воззрилась заросшая, помятая, и слегка безумная голова.

- Бодро дожаловать! – сообщила она, усиленно протирая заспанные глаза кулаками.

Супруги воззрились на представителя жителей Подводья с нескрываемым удивлением.

Если Мара в этот момент пыталась соотнести человекоподобное существо с тем, что довелось повидать на своем веку, и пришла к выводу, что более странного пограничника ей видеть не доводилось, то Михаэль, с каким-то ностальгическим чувством в груди вспомнил соседа дядю Ваню.

Как говорила его мама, дядь Ваня был хорошим человеком, и тут же добавляла, пока не спился.

А еще почему-то Михаэлю вспомнилось, как она вздыхала, подкармливая его в моменты «просветления», называя этим словом периоды, когда он выходил из запоя, и даже устраивался на новую работу. «От гения до безумца всего один шаг» - в эту секунду в памяти мужчины звучали ее слова, и он только сейчас осознал, что его сосед был спившимся ученым, который попытался жить как все.

Проблема мужчины, который женился на любви всей жизни. А она увезла его в маленький затрапезный городок и родила двух сыновей. Работы для дяди Вани не оказалось. Точнее ему пришлось пойти туда, куда брали. А взяли младшим лаборантом в какую-то лабораторию. Этот образ, мужчины с тонким, аристократичным лицом, которое со временем запряталось под широкой бородой, отразилось в этом странном вокзале в человеке, столь странно поприветствовавшем их.

- Пить, чтобы приблизится по уровню к действительности, которая тебя окружает, - Михаэль вздрогнул, вспоминая слова дядь Вани, сказанные ему перед самым последним, запоем, после которого его увезли в дурку. А выросшие дети и жена, очень уж быстр забыли отца семейства, тем самым подтверждая избитую истину «с глаз долой, из сердца вон».

Из воспоминаний вырвал пропитой голос нежданного собеседника.

- Вы как-то не по расписанию прибыли! Рановато, обычно дурконавты так рано сюда не заявляются, а без сопровождения – не положено!

- Дурконавты? – не понял Михаэль, шагая за женой, которая с любопытством двинулась в угол к бородачу.

- Ну, эти, будущие ваши соратники! Сокамерники, или сопалатники? Никак не запомню их ранги! Так что самое время выпить, гости дорогие!

Он приглашающе ткнул пальцем в сторону, скрытую стойкой, за которой он обнаружился, - там стульчаки, присаживайтесь, ждать еще долго!

За углом стойки действительно обнаружились барные стулья, и с этой стороны место обетования бородача выглядело как самый затрапезный бар на загнивающем Западе. С кучей бутылок за спиной новоявленного бармена, с разнокалиберными стаканами, с кофемашиной, судя по тонкому запаху кофейных зерен и торчащему из пасти этого громоздкого аппарата рожку. Кроме этого, глазам супругов предстал высокий холодильник, с запотевшим стеклом на дверце, и непонятным содержимым в нем. Над головой бармена, на потолке имелась странная белесо-голубая конструкция, более всего напоминающая коровье вымя, учитывая длинные соски, свисающие вниз. В отличии от коровьего вымени их было не четыре, а гораздо больше.

Бородач подхватил три высоких тонких стакана, и потянувшись к соску, фигурально выражаясь отдоил в них молочно-голубоватую жидкость.

- Ну, за прибытие! – сообщил он и не чокаясь заглотил свою порцию.

Мара с опаской понюхала содержимое, предложенное бородачом, и сообщила, - а у нас денег нет!

- За счет дурки! – отмахнулся бармен и подмигнул, - чего его нюхать, пей! Высшего качества шмурдяк!

Пить пришлось залпом.

Мара крякнула, и выдохнула, как заправский алкоголик. Михаэль с удивлением прислушался к прокатившемуся по пищеводу жидкому огню, отдаленно похожему на крепкий самогон, только будто это пойло гнали из водорослей.

- После первой не закусывают, - сообщил бармен и нацедил по второму кругу с соседнего соска.

В этот раз в стаканах оказалось питье, слегка зеленоватого цвета, но такое же мутное, как и до этого.

- А мне коктельчик можно, - попыталась отмазаться Мара.

- Ба, мадмуазеля, не обучен мутить такое пойло! – хрюкнул бармен, - хо, сама попробуй!

Он нажал что-то под стойкой бара, и справа от Мары от щёлкнулась небольшая дверца.

Ведьма попала почти в привычную среду. Судя по виду бармена, ожидание до прибытия

провожающих, им предстоит скрасить, распивая это странное пойло, а значит для добычи информации придется пить наравне с мужчинами. Металлический шейкер отыскался под столешницей. Вскрыв несколько понравившихся пузатых бутылок за спиной бармена, Мара перенюхала их и оставила две приглянувшиеся.

Бородач с интересом следил за ее манипуляциями, и только когда она полезла в холодильник уважительно крякнул.

В глаза ведьмы посмотрели замороженными глазами. Не фигурально выражаясь, а в реальности, с полки, которая была на уровне взгляда на нее пялились разнокалиберные глаза, замороженные в кубики. Все это добро было сложено в прозрачную кубическую банку, и Мара вздрогнула. Давно она не была на ведьмовской кухне, и как-то успела отвыкнуть от подобного наполнения холодильника.

Жаль конечно, что на этой планете нет клубничного и малинового ликера, думала Мара, копошась на полках холодильника, рассматривая странные плоды, отдаленно пахнущие цитрусовыми, но по виду напоминающие морских ежей.

После того, как она смешала ингредиенты в шейкере, наполненным глазастыми кубиками и отцедила содержимое в широкий стакан, бородач поднял свой стакан и со словами «ну, за просветление!» - перевернул его содержимое в рот.

Часть 12

Утро следующего дня для прибывших на Кхемеру началось с сюрпризов.

Герри решила вернуться в Драконий угол для того, чтобы узнать у бабушки что делать в случае рождения дракона. Обычно род в таком случае устраивал праздник, но теперь, когда Изумрудных сбросили с рейтинговых весов и более удачливые соседи пытаются уничтожить любое упоминание о древнем роде, вопрос праздника отметался сам собой. Ей казалось, что идеальным было бы вообще не сообщать об этом в Драк Главк, но за утаивания подобной информации полагалось какое-то наказание. Вот и решила девушка узнать какое именно.

Ей было немного грустно оттого, что вновь, как и в предыдущий раз на камне рода она не почувствовала к малышу ничего, кроме умиления. Защитник соорудил из крыла подобие колыбели и урчал над детенышем, как огромный котси.

Укладываясь в углу этой пещеры на ночлег, девушка размышляла об оставшихся в пещере с озером людях и животных.

И больше всего у нее замирало сердце от воспоминаний о драконе. Только совсем не так, как у драконьих всадников. Обычно эта связь формировалась мгновенно, расцветала в сердце человека, в ответ на восхищение, которое накрывало от лицезрения дракончика. Чем ярче восхищение, тем крепче связь. Бабушка говорила, что это все неправда. Что выбор обоюден, и что черный душой человек не сможет привязать гордое и благородное существо.

Ощущения, которые заполнили душу девушки, были не похожи на ту связь, скорее они напоминали собой первую влюбленность. От воспоминаний об собственном отражении в вертикальных зрачках, замирало сердце и окатывало жаром. Герри краснела, и не могла понять, почему дракон настолько потряс, а главное почему так тянет к нему.

Разбудил ее Защитник, принявшийся шепотом стенать о необходимости кормить детеныша.

Герри встала с импровизированного ложа и потянулась сладко. Именно в этот момент в пещеру вошла Бабу и Гал, а следом за ними крылатый котси, восседающий на шее дракона.

Драко словно магнитом развернуло в сторону девушки, и Гарольда будто корова языком слизала. Он оказался на полу пещеры и встал на лапы, недовольно покряхтывая.

- О, во как! – ведьма точно отследила происшедшее, и постучала кончиком посоха по морде Драко.

- Слышь, касатик, губу-то подбери! Девица, конечно, красавица, но нечего на нее слюни пускать! Видишь, как покраснела от твоего пристального внимания?

Драко раздражённо фыркнул, втаскивая свое достаточно крупное тело в пещеру и от этого в ней стало на удивление тесно. «Конечно, до килек в банке, еще далеко» - подумала Бабу, - но, если здесь кто-то ненароком пукнет, - видимо эта же мысль посетила голову и Гала, потому что он неожиданно начал дышать через раз.

Драко же извернулся шеей таким образом, чтобы не выпускать из поля зрения объект повышенного слюноотделения. Гарольд, прижатый боком друга к камням, недовольно пропищал, - эй, вы там, выход не пора ли разобрать? А то неровен час газы сработают!

- Какой еще выход! – возмутился хозяин помещения, - нет уж, дудки вам, нечего шастать!

- Точно, точно – согласилась ведьма, - ребятенку сквозняк противопоказан, так что сдавайте назад, ваша дремучесть, - обратилась она к Драко, пойдем на солнышко мозговой штурм делать.

- Чего делать? – Герри убедилась в том, что вновь понимает только часть слов пришлых. Долг требовал, но любопытство не пускало.

- План нам нужен, - пояснил мужчина, кивая в сторону дракона с детёнышем, - пойдем, расскажешь, что у вас тут и как.

В общем, результатом этого штурма стало то, что к Драконьему углу они с Бабу прилетели в лапах золотого с алыми полосками дракона.

Драко завис над площадью, осторожно разжимая лапу, и Герри спрыгнула из мерцающей сферы на площадь. Навстречу им вышли два паренька, вооруженных ножами и шестами, а девушка, та, что была самой старшей с трудом удерживала в руке меч.

На секунду Герри накрыло осознание, что если бы на ее месте были настоящие захватчики, то защитники Драконьего угла вряд ли бы остались живы через пять минут. Но сморгнув подступившие слезы, позвала девушку по имени.

- Светелка, свои! – и заметила, как у подростков расслабились плечи.

Проследив взглядом за драконом, который высадил на площадь ведьму и устроился на широком каменном карнизе над деревней хранителей, почему-то вновь ощутила непонятный жар внутри. А еще определенно безотрывный взгляд Драко ощущался почти физически. Как самая теплая шуба, оберегающая от промозглого ветра и мелких снежинок. Сама не понимая, что делает, тепло улыбнулась дракону. Прижала руку к сердцу и поклонилась, благодаря за службу. Дракон наклонил голову, свешиваясь с карниза и шумно задышал, выпуская струйки пара. Над деревней тут же сгустился этот пар и Герри показалось, что она попала в баню.

- Драко! – гаркнула Бабу, тем самым прерывая сопение дракона, и пар постепенно стал рассеиваться, - куда нам?

Ведьма подхватила девушку за руку и потянула к стоящим подросткам. Она уже поняла, что у этих двоих обнаружилось несколько странное притяжение, учитывая состояние магического фона планеты, а также шаткое положение рода Изумрудных, не хотелось бы застрять в этом месте в качестве охранников. Ничего против помощи слабым и угнетенным ведьма не имела. Но в идеале, в создавшемся положении, найти человеческого защитника, готового пойти консортом к наследнице рода Изумрудных. И первая влюбленность, причем в дракона, в этом случае, скорее принесет проблемы.

Ведьма вздохнула: «проблема даже не в том, что юная девушка смотрит влюбленными глазами на дракона, а в том, что дракон не отдаст свое, если он решил причислить человека к этому статусу». Ведьма передернула плечами, вспоминая собственные ощущения от подобного открытия.

С одной стороны, чувствовать себя каким-то эфемерным анализатором ядов, то еще ощущение, с другой стороны, слишком рьяно сердиться на Драко не получалось, по причине того, что мирозданию было угодно, чтобы они с Галом попали к маленькому дракону. А как сердится на то, что изменить ты не в состоянии?