Опора ледяного трона (оэп-2)

Часть 1. Правильный принц. 1

Ирлина

*

Я слышала про Жрецов Огня много чего ужасного.

Некоторые из этих рассказов, по правде, могли бы заставить более впечатлительного человека крайне плохо спать по ночам и видеть очень изобретательные кошмары. Именно потому, возможно, от плена я ожидала всяческих ужасов.

На деле, как ни странно, всё оказалось довольно цивильно: меня устроили удобно на магически изолированной самоходной машине, занавесив окна, и оставили в полном одиночестве. И, хотя неизвестность в сочетании с ожиданием пытки сама по себе является пыткой, о чём прекрасно известно палачам всего мира, но чисто физически я не пострадала, хоть и успела себя основательно накрутить.

По прибытии на место ситуация не изменилась к худшему. Когда полог всё же приподняли, я обнаружила себя в белокаменном внутреннем дворе, украшенном многообразием необычных мозаик. Меня уже ждали: четверо женщин, закутанных с ног до головы в алые ткани, шагнули мне навстречу. От той, что вышла вперёд, исходил жар — очевидно, она была Жрицей Огня, и не из последних.

— Айрой Ирониэнай сказал, что ты не можешь ходить и говорить. Это правда?

Я медленно кивнула.

— Хорошо. Значит, тебя понесут. Не дёргайся, не делай глупостей, не колдуй — и тогда боль не придёт. Сделаешь глупость — будет очень, очень много боли.

Что же, доходчиво. В целом я собиралась дёргаться, и не только. Но прямо сейчас я снова кивнула: всё в соответствии с правилами поведения в плену.

— Вот и умница. А теперь поспешим: ты выглядишь непристойно. Нам нужно подготовить тебя. Сам принц да’Сакхан желает видеть тебя; ты не можешь явиться пред его огненный взор, одетая, как продажная девка.

Вот и приплыли, что называется.

Интересно, если я переживу эту историю, не появится ли у меня аллергия на слово “принц”?..

*

Подготовка к встрече с принцем показала, что, как ни странно, меня считают ценной заложницей… Либо, как вариант, их принц Сакхан — извращенец, которого возбуждают ведьмы-калеки сомнительной красоты.

Предположение дурацкое, конечно, но никак иначе не могу объяснить то, как со мной обращались: без пиетета, но и без грубости, достаточно заботливо и осторожно, чтобы это вызвало недоумение.

Меня окунули в пропахшую тёрпкими и успокаивающими зельями воду, бережно расчесали спутавшиеся во время всех перипетий волосы, тихо сетуя на их неприличную длину, умаслили кожу и даже сделали обезболивающие ванночки для ног, которыми обычно облегчают жизнь калекам. Конечно, мне это не могло помочь — природа моей болезни была магической, как ни крути, — но всё равно такое обращение удивляло и настораживало. Могли они меня с кем-то перепутать? Как-то сомнительно, если честно. А что во мне есть такого, чтобы считаться ценным заложником? Ответ очевиден — ровным счётом ничего.

Ну то есть как… пыточную я бы вполне поняла: теоретически личная ведьма ледяной принцессы может знать много чего интересного о внутренней кухне Империи. Конечно, печатей секретности и молчания никто не отменял, но так и опытные палачи как правило не зря едят свой хлеб. Те же сотрудники господина Кио вполне могли выцарапать довольно много сведений до того, как наступала окончательная смерть информатора. И глупо было думать, что у Сакхана не было подобных умельцев. Но нет, мне не задали ни одного вопроса. Возможно, конечно, пытаются перевербовать, сыграть на контрасте, перетянуть на свою сторону… но снова — зачем? Насколько я знаю, за последние несколько столетий у Иэ сменилось пять личных ведьм, причём трое из них отправились в отставку прямиком в могилу. Конечно, со мной у неё сложились наиболее дружеские отношения. Но не настолько, чтобы ради меня предавать интересы Империи. Я всё же не её младший брат. И не леди Джина.

Оставалось предположить, что меня взяли в плен в качестве гаранта того, что Ирон будет вести себя хорошо. Но с чего бы ему? Я никто для него, так, забавный щеночек. Или тут есть что-то, известное им, но неизвестное мне?.. Как же остро сейчас не хватает дара предвидения! Чувствую себя так, как будто блуждаю во тьме. Только и остаётся, что быть до поры до времени покорной, прислушиваясь к разговорам женщин вокруг. Повезло хоть в этом: как и любой член дипмиссии, я бегло говорю на самых распространённых диалектах нашего мира, одним из которых и является язык огня.

Только вот нельзя сказать, что женщины особенно болтливы. Чаще всего говорила старшая, отдавала лаконичные приказы. Младшие несколько раз принимались щебетать, например, обсуждая неприличные причёски имперок или краску на ногтях, но старшая их быстро одёргивала, так что я не услышала ничего ценного.

Мне заплели волосы в пару десятков тонких косиц, замотали меня во множество слоёв дорогущей ткани, зачем-то обвешали блестяшками и передали на руку голему-евнуху. Я с любопытством косилась на глиняного парня: знала, что в последние столетия на огненных островах стараются не калечить лишний раз мальчишек, заменяя их разного рода магическими слугами, но воочию не видела. Интересно, даже несмотря на сопутствующие обстоятельства.

— Дай руки, — приказала мне старшая из женщин.

Я подозрительно посмотрела на браслеты, что она держала. Усеянные символами огня, они мне очень не нравились. Но кто бы меня спрашивал…

— Не делай глупостей, — снова посоветовала мне старшая. — Потерпишь. После встречи с принцем я их сниму.

По всему выходило, что особенного выбора у меня действительно не было. Я протянула руки, и браслеты легли на кожу, разогреваясь, обжигая кожу и ауру. Не до крика и палёного мяса, но очень ощутимо.

— Вздумаешь применять своё нечестивое искусство на встрече с принцем — останешься без рук, — предупредили меня. — Они сгорят до головешек.

Что же, учитывая обстоятельства, логично, что они захотели подстраховаться.

Я кивнула, и меня накрыли непрозрачным покрывалом, как экзотическую птицу в клетке. Всё, что мне после того оставалось — считать шаги голема и ждать встречи с мятежным принцем Сакханом.

2

Принцесса Иэ

*

Дворец был по-своему прекрасен — как минимум, если не выглядывать в окно… Не смотреть слишком далеко.

Вся эта мишура, причудливое переплетение лепнин, величественное великолепие архитектуры, золото и каменья. Автор этого шедевра явно пытался копировать так называемый “драконий стиль” — и, пусть у него ничего не вышло с гармонией, лёгкостью линий и философией Неба, то в вопросах декора и роскоши он разгулялся, отбросив всяческое чувство меры.

— Как вы находите мой дворец, принцесса? — спросил принц Джаава с плохо скрываемым самодовольством. — Многие послы говорят, что он не хуже вашего. Так ли это?

Я сдержанно улыбнулась в ответ.

Разумеется, это были очень льстивые (и не очень умные) дипломаты, которые понимали потуги Джаавы и старались сказать ему комплимент. Ибо, даже если Ледяной Дворец они видели исключительно на картинках, сравнить воздушное великолепие, переплетённое с природой и почти касающееся неба, с этим кричаще-вульгарным убожеством сложно. Но и без того у этих дворцов оставалось одно очень важное, можно сказать, принципиальное отличие.

Белокаменное жилище Джаавы стояло на возвышенности, по примеру той же самой драконьей архитектуры. Скал тут, конечно же, не нашлось, но строители выбрали самый внушительный холм, с которого открывался вид на весь окружающий город. Обзору не мешали ни высоченные стены, отгораживающие дворцовый комплекс от окружающего мира, ни кроны потрясающего сада.

Нет, человеку, пожалуй, отсюда не увидеть ничего, кроме далеко простирающегося пейзажа. Но так уж вышло, что драконье зрение в этом вопросе неумолимо. Оно предназначено для того, чтобы в полёте рассмотреть врага (или добычу) далеко внизу. Так что мне было достаточно только слегка прищуриться, чтобы увидеть убогие лачуги, пришедшие, казалось, прямиком из прошлого тысячелетия. И с тех пор едва ли подвергавшиеся ремонту.

Разумеется, в любом городе есть бедные кварталы. Подобные можно при большом желании найти и в Граде Льда, и в Вел-Лерии, и в прочих преуспевающих агломерациях современности. Но если там это скорее исключение, то здесь, насколько позволял оценить вид на город с террасы — правило.

Сквозь мерцающее марево обязательной для женщин накидки я снова посмотрела на Джааву. На стол, ломящийся от яств, на его одутловатое тело, разряженное в пёстрые дорогие тряпки, на пальцы, унизанные кольцами настолько, что это мешало жестикуляции…

Будь я в Драконьей Империи, первым же делом отправила бы эту тупую, напыщенную тушу куда подальше. Либо, как минимум, употребила бы всё своё влияние, чтобы ограничить влияние его — и вырастить за его спиной достойного, умного преемника, который будет действительно заботиться о благосостоянии людей.

Но это колония, да ещё и дальняя. Тут действуют совершенно другие законы: колонии, получающие сильных и самобытных правителей, развивающиеся социально и финансово, рано или поздно начинают стремиться к независимости. Диктовать условия, пересматривать соглашения в свою пользу, уменьшать политическое влияние хозяев, а то и вовсе поднимать восстание…

Империи нужен порт Мойдо. И некоторые ценные ингредиенты для зелий. И минерал кибу — для артефактов.

А вот сильный, развитый остров Мойдо моей стране и Ледяному Трону совершенно невыгоден.

К моему сожалению.

Потому я, развалившись на специальном диванчика за едва-едва прозрачной ширмой, с умеренным интересом слушала разглагольствования принца Джаавы.

— …Сакхан — наглый безродный щенок, который слишком много о себе возомнил, — говорил меж тем принц. — Нет никаких сомнений, что мои солдаты при поддержке доблестного драконьего войска смогут выжечь эту заразу с нашей земли.

— Всё так, — промурлыкала я, добавив в голос щепотку очарования. — Но как же так вышло, мой царственный собрат, что некоторые жрецы огня прошли Посвящение? Мне казалось, мы договорились с вашим отцом, что эта практика будет запрещена, как ужасная и негуманная…

…а ещё потенциально опасная для нашей власти, да. И чуть ли не единственной работой этих жиреющих царьков-кретинов было как раз не допустить возникновение таких вот Посвящённых.

Кисельные щёки Джаавы затряслись от возмущения.

— Это всё Сакхан!! — заявил он. — Своими сладкими речами он пустил дым в глаза Жрецам, после чего они добровольно стали ступать в огонь, один за другим! Они наслушались его рассказов о лучшем будущем для острова — и поверили в эту ерунду. Большинство из них, конечно же, сгинули в пламени, но некоторые выжили…

Джаава слегка примолк.

— И? — я усилила нажим чар, чуя, что за этим молчанием может прятаться нечто весьма интересное.

— …И с этими силами атаковали рудники кибу.

Твою ж мать.

— Те самые, которые по совместительству неприступная, по вашей версии, тюрьма?

— Да… Сбежать удалось единицам.

Ну-ну. Единицам — тех самых магов огня, что когда-то получили благословение от самого Колесничего на войну с моим дедулей. Тем самым, что непримиримо и яростно ненавидят Империю.

За дело ненавидят.

— И когда вы собирались нам об этом сообщить? — зла на этого кретина не хватает.

Наверное, что-то лишнее в мой голос всё же просочилось, потому что Джаава потряс головой, прогоняя марево чар, и зачастил:

— Ах, айрей Иэ, но разве это повод для настоящего волнения? Благодаря Империи, моя гвардия сильна и оснащена, как никогда. Я хотел справиться с этим досадным недоразумением самостоятельно!

Идиот.

Причём идиот отчаянно трусливый, безумно опасающийся за своё тёплое место. Не мог не понимать, что отец придёт в ярость от таких вот новостей — и задумается о том, чтобы сменить ставку на другого наследника. Благо этого добра на Мойдо хватает. Конечно, обидно было бы отказываться от Джаавы после всех сил и денег, в него вложенных. Но, думаю, каких-то полгода назад отец бы вполне свободно на это пошёл. Всё же, старые Жрецы — действительно огромная угроза, и наследник, тупой настолько, чтобы её прохлопать… Ну, честно говоря, такой себе базис для инвестиций.