Ошибка капитана Барса

1. Звезды в море

* * *

Галеон «Молния» с высокими черными бортами и стройными золотистыми мачтами, застыл в неподвижной воде, как муха в прозрачной смоле. Если бы не мерная зыбь, иногда качающая галеон, это было бы похоже на заклятье безвременья, которым иногда сковывают корабли. А так – просто штиль.

Спящее море словно дышало во сне. Светящиеся полосы и россыпи искр падали с крыльев летучих рыб, когда те плескались вокруг бортов.

Крупные тропические звезды висят так низко над палубой, что их можно спутать с кормовым или носовым фонарем. Даже их колкие белые лучи, острые, как жабры морского дьявола, кажутся теплыми и пушистыми в такую жаркую ночь. Тишину нарушил двойной удар склянок.

— Эй, на баке! Какой курс?

— Какой к черту курс, когда мы в дрейфе? — недовольно откликнулся хриплый голос вахтенного по прозвищу Потрошитель. — Рэд, тебе делать нечего? Так брось лаг, измерь скорость! — Огромный бородатый пират пробормотал ещё что-то неразборчивое, где мелькало недружелюбное упоминание «капитанского любимчика», молодого матроса, проявляющего излишнее рвение, когда не надо. Но молодой не отстал.

— Да скажи нормально, куда нас несет волной? Пора развернуться или так сойдет?

— Так сойдет! — Потрошитель зевнул. — На берег не выбросит и ладно! Знаешь, Рэд, я посплю… Ты сам справишься.

Против ожидания младший вахтенный не пригрозил доложить капитану или боцману о вопиющем нарушении дисциплины. Он и сам рад был остаться на вахте один. Любоваться звездами и следить за светящимися узорами в глубине моря. Мёртвый штиль застал их в проливе острова Ниос. До земли оставалось ещё миль десять.

Паруса безжизненно повисли на мачтах, словно простыни, которые сушила хозяйка. Волны гулко шлепали в борта, возможно, поэтому Рэд не услышал легкие шаги на палубе. Кто-то подкрался к нему сзади и закрыл глаза ладонями.

— Угадай!

— Нечестно, — улыбнулся вахтенный матрос. — На борту не так много женщин, чтобы угадывать, госпожа! — Он обернулся.

— А ты хотел, чтобы здесь было бабье царство? — подружка капитана, негласная хозяйка «Молнии» морская ведьма Амора нахально подбоченилась и смерила матроса ироничным взглядом. — Признайся, хотел бы? Только говори правду!

— Нет! Могу поклясться, мне такого счастья не надо! — Рэд криво усмехнулся. — Не хочу вас обидеть, но без женщин в походе и в бою гораздо спокойнее… Я понимаю, что вы редкое исключение, госпожа, но… Нет!

В мыслях стучало: «Как же капитан пустил ее на борт? Скорее всего, она не спрашивала! Сама пришла, за долгом. Зачем вообще заключал с ней сделку? Ведь Черный Боб предупреждал — ведьма нас всех погубит!»

— Удивительные существа мужчины, — черные волнистые волосы Аморы шевелились на плечах, как сонные змеи. — Как просить помощи, так я нужнее всех, а как расплачиваться, так мы лучше сами обойдемся… Или ты не в курсе? — она прожгла молодого матроса таким взглядом, что тот вздрогнул.

— В курсе, — Рэд скромно отвел глаза. — Но не вся команда знает вашу историю. Если бы госпожа повременила командовать и распоряжаться на борту, до официального объявления капитана, всем было бы намного спокойнее.

— Ты просишь об этом ради своего капитана?

— Я вообще не могу вас о чем-то просить. Вот если бы вы сами пожелали сохранить инкогнито, было бы неплохо.

— Я подумаю, — ведьма снисходительно кивнула и уселась на покрытый свернутым запасным парусом ящик. Жестом позвала Рэда сесть рядом. Некоторое время они молча смотрели на звезды.

Мелкие ладошки зыби шлёпали по корпусу корабля, извлекая звук, как в пустой звонкой бочке. Очередная рыбка плеснула хвостом, и светящиеся полосы поплыли выписывать узоры водоворотов. Матросу казалось, Амора может читать эти фосфоресцирующие руны. Возможно, это послание для нее со дна морского. Кто-то упрекает ведьму, что она слишком задержалась на поверхности среди грубых моряков? Или о чем-то предупреждает?

— Звёзды со всех сторон, — не удержался от мечтательного вздоха молодой матрос. — Хотите, зачерпну для вас ведром пару штук?

— Ты галантный кавалер, — с непонятной грустью откликнулась ведьма. — Ты ведь недавно в команде?

— Да, всего третий месяц.

— И до этого не был пиратом?

— И даже не был моряком. Я впервые вышел в открытое море только на «Молнии», далеко на севере, у берегов Альбиона. Так и стал пиратом.

— Так не бывает, — тихо засмеялась Амора. — Нужно сделать что-нибудь против закона…

— Вовсе не обязательно. Если бы в ту самую минуту, как я ступил на палубу нашего галеона, «Молнию» захватили военные и состоялся суд, меня бы без разговоров признали таким же пиратом, как все остальные.

— Но это несправедливо! Ты мог доказать, что только зачислен в команду. Об этом наверняка имеется запись в судовом журнале за подписью капитана!

Рэд с интересом покосился на собеседницу. С чего вдруг ее так взволновала его судьба? Нужно держать ухо востро с этой ведьмой!

— Так ведь сговор с пиратами, госпожа, и само пиратство суд рассматривает практически одинаково. Меня могли сослать на каторгу или продать на эстанские галеры, а могли повесить заодно с остальными на реях. Это уж в каком настроении будут судьи. Почему-то мне не хочется на галеры, так что я бы промолчал о той записи в судовом журнале, если бы попался так сразу.

2. Как стать пиратом

Рэд Элиот, которого в команде называли просто по имени пришел на борт «Молнии» на северном Альбионском берегу. Он родился и вырос в небольшой приморской деревушке, но внезапно схлестнулся характерами с местным богачом. Рэд отказался идти служить в армию вместо его сынка. Призывников из деревни выбирали по жребию, и Рэда жребий миновал. Но богатенькая семейка захотела выкупить его счастье. Ведь их сынку не повезло. Рэд был бедняком, но от сделки отказался. Его хотели схватить силой… После драки пришлось бежать. Он остановился далеко на юге графства, устроился стюардом в морской кабак. И вот однажды…

В тот день посетителей было мало, Рэд обедал в почти пустом зале и невольно услышал, как двое ругаются по-галльски, вмешивая и альбионские, и совсем незнакомые слова. Мать Рэда родом из Галлии и он знал этот язык. Оказалось, это моряки с Караибов, из Южных морей. И в их команде пропал матрос. Нужна замена!

Рэд боялся, что от него потребуют морской патент и спросят про опыт предыдущих рейсов. Но собеседники не думали об этом. Их больше интересовало, сможет ли Рэд выйти в море сегодня ночью?

— Только у меня рекомендаций никаких нет, врать не буду.

— Неважно. Ребята в деле познаются, а не по бумажкам, — беспечно ответил длинный.

— Женатик прав, — сказал второй. — Стрелять умеешь?

— Не пробовал. С ножом или бритвой обращаюсь неплохо, можете проверить!

— Проверим, когда случай будет. На рейде в порту стоит галеон "Молния". Весь черный с золотым форштевнем. Если не боишься с нами идти, к полуночи будь на борту. Спроси Женатика, меня там все знают. Будь!

— А чей корабль?

— Капитана Барса. Слыхал?

Молодой стюард пожал плечами. Откуда ему знать южных частников? Моряки допили свои кружки и ушли. К Рэду подошел хозяин кабака, толстый красноносый эллин.

— Вы знаете капитана Барса и «Молнию»? — спросил Рэд.

Хозяин захрипел в ужасе, закатывая глаза и мотая головой:

— Капитан Барс? Нет, нет! Это плохо… Очень плохо! Они пираты!.. С Караибов! За него много денег дают, но никто не выдаст, потому как… — хозяин убедительно показал жестом перерезанное горло. Рэд понял и поверил, но не подумал, что это настолько уж плохо. Пиратская команда напрочь снимала страх показаться неопытным новичком. Домой ему всё равно хода нет, его разыскивают после драки. Он сам почти вне закона, хотя не сделал ничего плохого. Пираты, так пираты, хуже не будет, решил он.