Ошибка лорда Альвано

Пролог

Когда-то казалось невозможным разлюбить зимние каникулы. Ведь это елка, оливье, мандарины, подарки. Катание с горки, ликующие толпы народа на заснеженных улицах, фейерверки. Праздник, отдых. Сплошная радость и сладкие надежды на следующий год. А я неожиданно для себя разлюбила. Ну его этот сказочный отдых, гораздо приятнее незатейливые трудовые будни.

Постояв у каждого окна в квартире и поглазев на синичек, детишек и дворовую елку, я честно призналась, что больше так не могу. Не могу сидеть, улыбаться и делать вид, что мне нравится праздность. Еще и сон приснился. Будто я лечу в санях в снежном вихре и так счастлива, что готова петь во все горло. Но в реальности, песня другая – что-то воздуха мне мало…

Можно было уехать к теплым морям и пальмам, веселиться в бассейне и барахтаться в пене с толпой таких же безумцев. Муж предлагал, я не поддалась. Снежинок мне в этот раз хотелось, снегопадов, льда и метелей. Я каждый год наклеивала снежинки на окна и не убирала их до лета. И отмахивалась, когда муж возмущался “зимним” летом.

– До вечера, мой дорогой, – сладко пропела я и подняла руку в приветственном жесте, пошевелила пальчиками. Новогодние праздники это хорошо, если в меру. А без меры – нехорошо. Хватит уже на стены кидаться в нашей огромной квартире, достало меня домашнее времяпровождение. Поэтому и рванула в офис.

– Куда это ты? – неубедительно удивился муж. – А праздник?

– Проверю, как у меня дела на службе! Вдруг батарея потекла. Или другая беда. Ты не скучай.

– Дела тоже празднуют, а ты им помешаешь, – съехидничал муж. – Посидела бы дома.

– Я посидела. И поседела заодно. Зачем новые года так часто?

– Стареем мы и года бегут быстрее. Оглянуться не успеешь, как пенсия покатит в глаза.

– Стареем? Ты серьезно? А, ты поэт, зовут Максимка, от тебя жене морщинка?

– Там к тебе Василенко сегодня придет, – муж развалился на диване и нашарил пульт от домашнего кинотеатра. – Я ему сказал, что ты на работе будешь. Как в воду глядел.

– Василенко? – мой трудовой задор мгновенно испарился. – Я же закрыла все его заявки в конце года. Пахала как конь.

– Откроешь новые в новом году, – невозмутимо ответил муж. – Персонал всегда нужен. Бизнес у Василенко прет.

– Он же был недоволен. Сроками и качеством найденных сотрудников. Жужжал как муха над помойкой.

– Это он так, чтобы цену себе набить, ты же знаешь. Все ему подошло.

– Блин, Макс, можно не посылать ко мне твоих банных подельников? – взорвалась я.

– Надо, ежик. Василенко не подельник, а золотая жила. Не всегда клиенты милашки и обаяшки. Далеко не всегда. А ты как вчера родилась.

– Я цену ему двойную поставлю! Тройную! Пусть только пикнет.

– Да хоть четверную ставь. Иголки только спрячь. Клара, я серьезно говорю. От Василенко многое зависит.

– Не сегодня!

– Что за ребячество.

– Карл у Клары украл кораллы! – скороговорку про себя я выговаривала блестяще. – А Клара у Карла украла кларнет!

– Иди уже, Клара с кларнетом, – в буквах муж запутался и разозлился. Даже жаль его стало. Он ни в чем не виноват. Главная проблема была во мне.

Я любила мужа. Когда-то. Сейчас едва терпела, особенно в утренние минуты, когда хотелось тишины, а не занудства. Подозреваю, что и он меня разлюбил, но мы были красивой парой, всегда на виду. Он зампредседателя областной думы, я директор кадрового центра, обслуживающего, в основном, трудовые интересы ведущих компаний области.

Мы в тесной связке, активно помогали друг другу выстраивать карьеры. Пять лет назад этот путь казался выигрышным билетом, да и, в общем, почему казалось, все реально сработало. Брак у нас обоих был не первым, тогда я посчитала, что это гарантия для нашего семейного счастья. Ошиблась. Гарантий на счастье никто не дает.

Человек сам не знает, что он может выкинуть через полчаса. Особенно, если годиков по паспорту уже прилично, а внутри чувствуешь себя молоденькой девчонкой, у которой все впереди. Большая взаимная любовь, приключения, новые знакомства… Тюлень на диване, лопающий мандарины, не вписывался в мои сны, снежные узоры на окнах и предвкушение новогоднего чуда.

Легкий морозец остудил мой безосновательный гнев. Осталась лишь легкая нервозность. В последнее время моя постоянная спутница. Я не находила себе места. Из дома рвалась в офис, а в офисе с недоумением оглядывалась, зачем рвалась? Спешила вечером домой и опять разочаровывалась, хотя уют, удобство и всю красоту создавала сама.

Постояв у подъезда, я скатала снежок, запулила его в ближайшее дерево и решила отправиться в офис пешком. Лень стало машину откапывать. Возни много, а ехать десять минут. За день ее по крышу занесет снегом, прыгай вокруг нее, чисти. Не новогоднее это дело, со скребком прыгать.

Предстоящая встреча с Василенко вызывала досаду. Ладно бы просто персонал заказывал для своих предприятий, он еще норовил поухаживать за мной, полапать, пошловато пошутить. Сто раз ему говорила, что это лишнее. Я хоть и не была до мозга костей верной мужу, верность и преданность для меня были вещами из разных опер, а с Василенко интрижку заводить все равно не собиралась.

Парочку его любовниц я знала, мы вращались в одном кругу, посещали одни и те же мероприятия, премьеры и концерты. Посекретничали на какой-то тусовке, ничего особенного он из себя в постели не представлял. Наверно, я уже дозрела до собственных детей, все-таки тридцать пять стукнуло летом, только муж был против. Он меня старше на десять лет и ребенок в первом браке у него имелся.

Уговаривал подождать годик-другой. Стандартный аргумент – пожить для себя. Я и ждала, хотя все чаще в голову приходили крамольные мысли. Уехать в командировку и залететь по случаю от незнакомца. А там хоть трава не расти. Попахивало махровым инфантилизмом, поэтому я и не решалась, медлила с судьбоносной командировкой. Та самая ситуация, когда все всем недовольны, но всех все устраивает.

В сквере перед деловым центром, где я арендовала офис, дорожки перемело. Снег забивался в ботиночки и таял, я фыркала на себя, что пошла напрямик. Дурная голова. Зимней красоты мне не хватало, на деревья в инее и птичек у кормушек захотелось посмотреть. Я подкармливала птичек, они меня не боялись, в сумке всегда держала для них пакетик семечками и крупой.

Глава первая

– Кларисса! Немедленно вставай! Забыла, какой сегодня день?

Противный, визгливый голос ввинчивался в мозг, сверлил и сверлил. Ничего я не забыла, обычный день. Жаль, что от Василенко не удалось сбежать. Грохнулась и получила сотрясение мозга. Наверняка сотрясение. Кто тогда вопит? Загадка. Не муж же вопит женским голосом. Ага, Василенко отвез меня в больницу и орет медсестра.

Почему орет? Потому что больные люди тупеют и нормального обращения не понимают. Все ясно. Мне надо быстренько встать, заорать самой и меня выпнут из этого райского места. Позвонить немедленно мужу, пусть забирает свое сокровище. Отлежусь дома. Подпишу бумаги, что отказываюсь от визгливых услуг. Странно только, что меня зовут Клара, а тут нашлась еще и Кларисса.

– Несносная девчонка! – с меня сдернули одеяло и пришлось разлепить глаза. Что за беспредел? Да я вас тут всех уволю по этапу в Сибирь пешком пойдете. Хлесткая пощечина чуть не скинула меня с узкой кровати.

– Эй, – от вопиющей чужой наглости я все слова позабыла.

– Я тебе покажу эй, мерзавка, а ну, быстро встала, оделась и вышла в гостиную. Теяб ждут.

Мерзавка? Я? С чего это вдруг? Таких слов в свой адрес я не слышала никогда. Родители мне попались нормальные, заботились, меня никогда не ругали за мелкие провинности, а крупные я умудрялась скрывать. Мужья, что первый, что второй, были воспитанными людьми, не обзывались, доставали другим. С каких щей я вдруг стала мерзавкой?

Надо мной склонилась пожилая женщина в чепце и явно собиралась вдарить мне еще раз. По ее физиономии видно, что вдарит. Глаза злющие и руку уже подняла. Нет уж, я вам не девочка для битья. Скатившись с кровати, я охнула. Во-первых, пол был ледяной, а я босиком. Во-вторых, в голове тотчас загудело как в трубе. В-третьих, что это за больница такая зверская?

– Чего вы деретесь, я не понимаю? Где мои тапочки? – как аист я поджимала то одну ногу, то другую. – Хватит!

– Одевайся! – в меня швырнули расческу. Я, к собственному удивлению, ее поймала. Женщина вышла из комнаты и проорала из коридора. – Кларисса, побыстрее.

Я плюхнулась на кровать и осмотрелась. Ну точно, не похоже на больничную палату, скорее, на вытянутую собачью конуру. Каменный пол, дощатые стены и небольшое окошко без занавески. Рама промерзла насквозь. Потолок едва угадывался в полутьме. Один угол был отгорожен видавшей виды пестрой ширмой. В другом углу стоял покосившийся шкаф.

Хотелось бы списать происходящее на сон, только притворяться, что я сплю, было невозможно. Я заглянула под кровать, там нашлись как бы тапочки. Как бы, потому что это были старые галоши, в которые всунули носки грубой вязки. Ну все лучше, чем босиком щеголять. За ширмой находился допотопный рукомойник, дыра в полу, прикрытая крышкой и треснутое зеркало.

– Мамочки, – из зеркала на меня смотрело несчастное юное создание, тощее, растрепанное, в старой ночнушке на лямочках. – Ты кто?

– Кларисса! – донеслось из-за двери. – Спускайся. Быстрее!

Опять Кларисса. А я тогда кто? Я Клара. Точно. Я все помню. Где моя одежда? В шкафу? В ночнушке не так чтобы тепло. Свитерок бы до колен. И чайку горячего. Мозг усиленно отбивался от очевидных фактов, чайку ему подавай, одежду. Сделав несколько шагов к шкафу, я потрогала затылок. Должна быть огромная шишка, я ж со всего маху головой об асфальт. Шишки не было. И маникюра на ногтях не было.

Зато я смогла каким-то образом похудеть. И помолодеть. Руки как веточки с прозрачной кожей. Волосы ниже плеч. Я такие длинные волосы даже в начальной школе не носила, всегда коротко стриглась. Стоп. Я вообще блондинка. Кинувшись опять к зеркалу, я провела расческой по темным волосам. Девушка в зеркале сделала тоже самое. Что? Это я? Вдруг стала тощей, моложе в два раза и брюнеткой?

Ничего не понимаю. Я, наверно, в кому впала и мне все это чудится. Бывают случаи, когда человек без сознания, а мозг-то живет, развлекает себя картинками. Но уже неотвратимость понимания навалилась похлеще бетонной плиты. Сиротка, магия, академия, кот. Не может быть, это просто глупая анкета. От издательства. Дверь скрипнула и в комнату протиснулся котенок. Черный, с белыми лапками.

Зверь был такой же тощий, как и я. Чуть пошатываясь, котенок подошел ко мне и потерся мордочкой о галошу. Свою худобу я легче пережила, но заморыш с торчащими лопатками и слабыми лапками меня добил. Где я? Что за зверство творится вокруг? Взяв котенка на руки, я распахнула криво закрытые дверки шкафа. Внутри ожидаемо висело нечто бесформенное, темно-коричневого цвета и не первой свежести.

Лохмотья. Это моя одежда? Я нервно сглотнула, надевать такое нельзя, и я не надену. Это не просто себя не уважать, это люто ненавидеть каждую капельку своей крови. Не выйду из комнаты, пока нормальной одежды не дадут. Драться я тоже умею. Дорого свою жизнь отдам. С толстухой справлюсь, возьму в заложники, а там посмотрим. Как говорится, торг уместен, и я буду торговаться до последнего.

– Как тебя зовут, маленький? – я почесала за ушком котенка. – Ты ученый кот? Я заказывала ученого. Нам, похоже, хреново здесь живется. Эта тетка орала, что сегодня какой-то важный день. Не знаешь, кто она такая? Наша дальняя родственница?

Котенок завозился на моих руках, потребовал свободы. Опустив его на пол, я вернулась к рукомойнику. Умыться и причесаться все равно нужно. Закаляться не очень-то хотелось, вода ледяная. Я промокнула мокрым полотенцем лицо, не смертельно оказалось, обтерла все тело. Волосы после расчески легли прилично, завивались на кончиках.

В принципе, внешность мне досталась симпатичная. Глаза вроде темные, но со стальным блеском, никогда таких не видела. Брови, нос, губы – не придраться. И грудь имелась, несмотря на худобу. Серьезность положения, видимо, до меня еще не дошла. Я игралась сама с собой в новый имидж, будто я в театре, не думая, что меня ждет за порогом. Даже то, что у меня, судя по всему, никаких прав не имелось, меня не пугало.

Глава вторая

Декорации стремительно поменялись. Трясясь вместе с котенком в допотопной карете, которую любезно предоставила нам тетя Надинна, чтобы доехать до Академии Шести Стихий, я без особого успеха препарировала каждую минуту собственного присутствия в этом мире. С первого момента, когда я открыла глаза и до самой этой минуты в карете. Жаль не разорвало тетю на мелкие клочки от злости и жадности.

Самоходная карета скрипела на все лады, увязая колесами в снегу, и грозила распасться на комплектующие. Я молилась, чтобы мы все-таки доехали до места назначения. На зимние сани тетя Надинна не расщедрилась, потому что транспорт, я хихикнула над своим крутейшим транспортом, должен был остаться в Академии в пользовании студента. То есть в моем пользовании.

Территория, отведенная на обучение стихиям, раскинулась на много верст. До испытательных полигонов студенты добирались самостоятельно. Иллюзий у меня не было, наверняка насмешки мне обеспечены. Люди во всех мирах одинаковы. Будут и насмешничать над слабым, и заискивать перед сильным. Потомственный снежный маг и эта скрипучая колымага. Готовый анекдот. Очень смешной.

Я не огорчалась этому заранее, потому что могла ответить обидчикам, вывалив на их головы парочку сугробов. А вот годы, проведенные в башне, меня беспокоили. Память Клариссы не открылась мне полностью. Я вспоминала вспышками какие-то мелочи, факты, обрывки фраз. Мне предстояло как маленькому ребенку заново освоить бытовые вещи и научиться общаться.

В своем уме я строила логические цепочки и устанавливала сложные взаимосвязи, но открывая рот, могла выдать лишь простейшие слова. Вот что меня по-настоящему огорчало. Удивляться нечему, если Кларисса жила как маугли. Маугли хотя бы жил на свободе, в лесу резвился. С кем могла разговаривать Кларисса, кроме котенка? И про котенка я не могла припомнить, откуда он взялся.

Тетя Надинна выволакивала племянницу раз в год в гостиную для проверки способностей и злорадно отправляла назад, в башню. Не позволяла открыться снежным способностям. Это я поняла со слов гостей. Только какая корысть была тете держать меня взаперти, а не сбыть с рук в ту же Академию, оставалось неясным. Альвано с ходу понял, в чем затык, и вылечил меня точным броском в сугроб.

При мысли про Альвано, я вздохнула. Мой спаситель. Исчез, пока я забирала сундук. Хотя зачем мне эта рухлядь? На память о конуре? Приоткрыв крышку сундука, я улыбнулась, Снежок сладко спал, высунув розовый язычок. Давать черному котенку кличку Снежок было смешно, но, в то же время, логично, раз я снежный маг. К тому, что я умею взаимодействовать с сугробами, требовалось еще привыкнуть.

Единственный мой дружочек, Снежочек. Конечно, я не могла его оставить одного у злых людей. Если бы не он, не видать мне ни платья, ни академии. А без шикарного платья Альвано на меня и не посмотрел бы. По привычке, в своем мышлении я опустила титул и звала лорда по-простому. Как Василенко. Снежок завозился и я погладила худой бочок.

– Спи, маленький, – проговорила я, чтобы услышать свой голос. Совсем не похожий на мой прежний. – Тебе расти надо. Нам обоим расти надо.

Сколько часов я потратила на ораторское искусство и все в корзину. Хоть начинай заново ораторствовать, произносить скороговорки про Клару и кораллы, учиться доходчиво объяснять свои идеи. Несправедливо. Но у меня была надежда, что это временное явление, переходный период. Я сумею со временем и свое забрать, и вспомнить то, что знала и умела Кларисса. Хоть что-то она должна была уметь.

В сундуке, кроме Снежка, лежала коробочка с украшениями. Я поостереглась надеть их в дорогу. Может тут разбойничают? Оторвут вместе с ушами. А больше у меня ничего и не было. Платье на мне. Воистину, нищему собраться, только подпоясаться. Карета наехала на какую-то преграду и остановилась. Разбойники? Мысли материальны? Пришлось выйти. Подлянка все-таки случилась.

Перед воротами Академии Шести Стихий собралась огромная пробка, все, естественно, на санях, и моя скрипучая красотка въехала в чьи-то сани. Хорошо, что передвигалась я со скоростью черепахи, не повредила чужую собственность, но чужое самолюбие повредила. Из саней вылезла девица в длинной, красной шубе и смерила меня высокомерным взглядом. И подбоченилась.

Могла бы не стараться красношубная, не тратить энергию. Суток не прошло в новом мире, а презрительных взглядов мне досталось по самую макушку. Парочка килограммов чужого высокомерия погоды не сделает и настроения мне не испортит. За себя я постоять смогу.

– Сразу сжечь твое скрипучее уродство или откупишься? – поинтересовалась девица.

– Рискни здоровьем сжечь, – пожала я плечами, внутренне собравшись. Никак нельзя мне сплоховать, в изгоях я ходить не намерена. Да и видимого ущерба нет. Проблема была в том, что управлять каретой я не умела и откатиться назад, чтобы доказать отсутствие ущерба, не могла.

– Что? – взъярилась девица. Даже дым из ноздрей повалил. – Да я тебе…

– И я тебе, – с особым удовольствием я обрушила сугроб на девицу. Сугроб мгновенно растаял и мы остались при своих. Сани дернулись, девице пришлось запрыгивать в них на ходу.

– Еще встретимся, – пригрозили мне.

– А как же, – крикнула я вслед нахалке. – Всенепременно!

Сев в карету, я горестно вздохнула. Если срочно не найти персонального инструктора по быту, я из скандалов вылезать не буду. Должен же найтись в этом бардаке хоть один добрый студент. Пока мне не очень-то везло. Добротой студенты, прибывающие в Академию, не отличались. На быстрых санях ловко объезжали мою колесную страдалицу и залезали без очереди.

Я злилась, но вынуждена была терпеть. Вместе с каретой мы еле-еле доползли до распахнутых ворот. К счастью, карета остановилась сама, не понадобилось орать “тпру”. В окошко заглянул старик в высокой меховой шапке и поманил меня пальцем, пришлось снова выйти.

– Снежная, как я посмотрю? – старик ткнул пальцем мне в голое плечо, сам-то в тулупе стоял. – Останешься на своем? Или другую стихию выберешь?

Глава третья

Пока я лихорадочно соображала, как мне выкрутиться из потенциально разоблачительной ситуации, парень пристально разглядывал мое лицо и фигуру. И улыбался во весь рот, как придурок. Даже подбешивать начало это его ликование. Прискакал, напал. Дикий какой-то. Друг детства? Сын друзей моих родителей? Сын друзей тетушки? Вообще левый персонаж?

– Привет, – проявила я вежливость по отношению к рыжему. Хотя порядочные люди ведут себя по-другому. Хотя бы здороваются. Хотя бы говорят, кто они.

– Кларисса, а я сразу узнал карету твоей тетушки, сиоры Надинны. И понял, что ты, наконец-то, приехала учиться. Помчался за тобой, пока ты не наделала глупостей.

– Хорошая у тебя память. Я думала, что все меня забыли, – промямлила я, демонстрируя некоторую тупость. Парень сказал, что узнал карету, а вовсе не меня. Чудесный комплимент. – Карета тетушки Надинны, к счастью, не развалилась. Доставила меня в нужное место.

– Могла бы развалиться, – развеселился парень еще больше. – Мы же открутили у нее несколько частей. Помнишь? Если хочешь, я буду доставлять тебя на занятия на своих санях. А то ты перебудишь скрипом всю округу, выезжая раньше всех.

– Ты тоже выбрал стихию единства?

– Нет, конечно. Даже не пытался. Лорд Альвано безжалостно меня утопил на моей же стихии. Тебе здесь тоже делать нечего.

– Есть чего, – не согласилась я.

Вот, как можно затеять настолько бессодержательный разговор. Парень шпион, не иначе. Тарахтит как доисторический пулемет, а толку ноль. Так себя ведут хитрецы-продавцы. Зазеваешься и втюхают втридорога копеечный товар. Рыжий потянул меня за руку к выходу.

– Лучше уйдем поскорее отсюда, тогда подумают, что ты просто заблудилась.

– Кто подумает? Кому какое дело?

– Да все подумают.

– Видишь ли, – начала я выпутываться. – Я многим обязана лорду Альвано, поэтому останусь здесь.

– Обязана? Вовсе нет. Ты мне обязана. Я просил его помочь тебе.

– Ты просил? За меня?

– Ну, конечно. Я беспокоился о тебе. Сиора Надинна очень строгая. Слишком оберегала тебя от жизни. Оно и понятно. Ты много пережила. Но ведь все плохое в прошлом.

– Все в прошлом. И плохое, и хорошее, – вздохнула я, изображая вселенскую скорбь, этот балабол надоел мне до чертиков.

– Здесь ты сможешь забыть все, начать другую жизнь.

– Я уже. Забыла и начала.

– А через год мы поженимся.

Уппс. Я поморгала и отступила к окну. События развивались явно не в мою пользу. Может быть, юная сиорра Кларисса и мечтала о замужестве, страдая от придирок и затрещин, но я точно нет. И в общем и в целом, я не собиралась замуж, и в частности, тоже не собиралась. За этого рыжего болтуна? Ни за что!

С какой стати кому-то на мне жениться? Меня тетка выпихнула из дома в одном платьишке, Снежок свидетель, за душой ни гроша, еще и неуч. Колымага не в счет. Внешность, конечно, у меня миленькая, но в какие времена внешность становилась главным аргументом? Ни в какие.

– Тетя Надинна не согласится, – грустно сказала я.

– Ну и что, – с жаром ответил рыжий. – Это сейчас. За год она смирится с твоим выбором.

– Ты плохо ее знаешь, – используя диваны и кресла как прикрытие, я пробиралась к двери. Надо вывести этого нахала в коридор, а еще лучше на крыльцо, шмыгнуть назад и запереться. И обдумать мое положение. – Тетя Надинна кремень в кубе.

Наверно, в той дурацкой анкете из книги была какая-то приписочка крохотными буковками, которую я не заметила и не прочитала. Потому что я заказывала сиротку, а жениха не просила. Мне выдали, в результате, некачественное одиночество. Злую тетку, потом маньячного рыжего жениха. Не хочу!

А если еще имеются претенденты на мой покой? Другие родственники. Соседи. Друзья детства. Кредиторы, должники. Я ведь даже не знаю, платное здесь обучение или по способностям? Счет предъявят и беги до канадской границы? Я так обрадовалась комнате, что и не подумала об изнанке этого великолепия.

– Куда ты, Кларисса?

– У меня там Снежок некормленный.

Я ринулась по лестнице на первый этаж, осуществляя свой план расставания с рыжим, не подобрала подол, наступила на него и кубарем полетела вниз. Мелькнула мысль, что короткая у меня оказалась жизнь в этом мире, сейчас сверну шею. Но зарыдать по горемычной судьбе я не успела.

Моя снежная магия оказалась ловчее меня. Приземлилась я в мягкий сугроб, проехалась на животе до двери. Дверь некстати открылась. И… лорд Альвано остановил мой незапланированный полет. Вряд ли существовал худший способ встретиться с мужчиной, который мне нравился. И с ректором, который был против моей учебы. Мне повезло.

– Привыкаю к снежной магии, – сказала я сапогам лорда Альвано. Предсказуемо, сапоги промолчали. Им не было дела до моих кульбитов. И до моих планов самореализации. И до мечты открыть лавку артефактов. В этот момент меня осенило, что я почему-то хочу такую лавку.

– Кларисса, ты не ушиблась? – рыжий парень кинулся меня поднимать. – Мы уже уходим, лорд Альвано.

– Я никуда не ухожу, – рявкнула я. Мне так виделось, что рявкнула. На самом деле, прозвучал невнятный лепет юной гимназистки. Стоя на четвереньках, трудно выглядеть убедительной.

Лорд Альвано обошел меня и не подумав подать руку. Женщину, за которой стоит ухаживать, он явно во мне не разглядел. Да и ученицу тоже в упор не хотел видеть. Обосновался в столовой, ожидая, пока Линелла накроет стол. Мне требовалось срочно что-то придумать и предпринять, чтобы направить свое обучение в нужное русло.

Первое! Отделаться от приставучего парня. Второе! Завоевать внимание Альвано. Желательно, не выпадая из образа сиротки Клариссы. Я злилась, хоть помри тут, своего не добьешься. И чего я злюсь, собственно, Кларисса бы в ужас пришла, если бы Альвано вдруг ей подал руку.

– Ты иди. Иди домой, – помахала я рыжему. Хватит мне путаться в личностях и задирать нос, я здесь на новенького. Мягче надо лапами перебирать.

– За санями?

Глава четвертая

Рискуя в собственных глазах прослыть сумасшедшей, я доказывала Клариссе, а так-то себе, что все очень даже неплохо. В моей голове Клара утешала Клариссу. Ну, чем не дурдом? Одно дело, когда человек критикует собственные действия, это забавно выглядит, а другое – когда начинается буквально раздвоение личности.

Рассуждала я просто – если буду метаться между своими субличностями, или кто они там, ипостаси, может, то и выдам обеих, и успеха не добьюсь. Меня разоблачат и покарают. Вышлют домой, к Василенко. Нет, не хочу. Вот это было самым ненормальным, я не думала о том, как мне вернуться домой. Реально не хотела возвращаться.

Я вскочила с кровати и забегала кругами по комнате, размахивая руками. Карьерное мышление требовало деятельного процветания. От Клариссы мне нужны были только воспоминания о ее жизни, а они не спешили всплывать. Еще, конечно, хотелось утереть нос Альвано, как-нибудь его обойти на повороте. Чтобы рот разинул и влюбился в меня намертво.

Соревноваться с Альвано было глупо, но я себя знала, меня уже не унять. Учебы по магии не предвиделось, тут я не огорчилась, а вот то, что частых встреч с Альвано, скорей всего, не будет, меня ужасно расстраивало. Как же я тогда продемонстрирую ему свои лучшие качества? Острый ум, деловую хватку и бешеное обаяние?

Наверно, немного я все же двинулась умом. Падение и удар головой не могли пройти без последствий. Но ведь не только сотрясение мозга удерживало меня в чужом мире. Я честно призналась себе, что местная жизнь кажется мне увлекательнее моей прежней жизни. Да, молодость, да, магия, но еще это было настоящее приключение.

Я же мечтала о приключении. Чтобы опасные повороты и непредсказуемый финал. В моем стандартном будущем, кроме ребенка от случайного мужика в командировке, меня ждала ровная дорога, где все ходы расписаны. Да и ребенок был под большим вопросом. Буря в моем уме.

– Клара украла кларнет и она его не отдаст! – с пафосом произнесла я. Снежок оценил. Потянулся и открыл глаза. – Чего? Давай подскажи мне, что делать дальше.

Снежок подобрался к сундуку, который я задвинула под кровать, и поцарапал его лапой. Я опешила. Котенок вел себя как сверхразумное существо. Можно было посчитать за случайность интерес Снежка к сундуку, коты любят коробки и всякое такое, но снаряд дважды в одну воронку не падает. Я полезла в сундук, хотя там, кроме коробочки с украшениями, ничего и не хранилось.

– Ух ты, – коробочка, где лежали серьги и колье, мягко светилась. – Так, значит. Послушай, дружище, а ведь Альвано примчался, когда я была при полном параде. А потом я сняла украшения и получаю ноль внимания. Может это быть связано? Серьги что-то излучают? Или я бред несу?

В любом случае, проверить информацию следовало. Я взвесила в ладони серьги с крупным прозрачным камнем в золотой ромбической оправе. Возможно не золотой, просто желтый металл. Что тут ценится? Какие металлы и драгоценности? Серьги весили прилично, но в ушах тяжести не ощущалось.

Колье выглядело совсем простеньким по сравнению с серьгами, но они точно были комплектом. Когда я надела их вместе, они словно подали друг другу сигнал. Явно не только украшение. А что? Смутное чувство избранности определенно возникло. Это вещь могла служить пропуском в круг посвященных. Своеобразный знак. Как ромбик о высшем образовании.

Моя помощница Таня носила смешные плетеные браслеты с бусинами и даже брелок у нее был особенный, в виде летящего дракончика. Если к ней на собеседование приходили такие же фанатки фэнтези, то сразу видели в ней свою. Надо мне в ближайшие дни пробежаться по учебным аудиториям и кто-то меня наверняка опознает.

Вольюсь сразу в правильный коллектив. И будет легче осваиваться. Я успокоилась. Зачем горевать из-за воспоминаний, сама все разузнаю. Линелла советовала выспаться, вот и высплюсь. Я подошла к окну, чтобы задернуть шторы. Местная луна светила ярко, уснуть будет затруднительно.

Вокруг домика росли высоченные ели, создавали атмосферу защищенности и уюта. Я залюбовалась сверкающим снегом на ветках елей и вдруг обнаружила, что тень от деревьев какая-то неправильная. Должна быть как ровные пирамидки, а была как человеческий силуэт среди пирамидок. Точно. Под одной из елок кто-то стоял.

С минуту я пялилась на темный, неподвижный силуэт, гадая, кому могло понадобиться нести вахту ночью в снегу. Уже понимая, что с собственным любопытством мне не справиться, я решила отправиться на разведку. Холода я не боялась, а платье… Я смирилась с его нерациональным использованием. И даже потерей.

Дала себе слово, что куплю новое. Когда-нибудь. Дневной полет с лестницы научил с пышными юбками обращаться максимально внимательно, я на цыпочках спустилась с лестницы и чуть не врезалась в темноте в Альвано, который стоял у приоткрытой входной двери. Неужели он все-таки жил в домике?

Я разом забыла, куда я кралась и зачем, втянула живот и кокетливо поправила волосы. Если учесть, что Альвано стоял ко мне спиной и было темно, мои манипуляции не имели никакого смысла. От досады я недовольно зарычала и заслужила легкий поворот головы. Отступать было некуда и я встала рядом с Альвано.

Юным прелестницам можно вести себя неразумно. И даже опрометчиво. А Кларисса такой и выросла. Юной прелестницей. Ей неведомы были уловки соблазнения мужчин. Ну так я же могу ей помочь. Мило поболтать о том, что не спится одной. Как назло больше ничего в голову не пришло.

– Вернись в комнату, Кларисса, – приказал Альвано.

– Я хотела прогуляться перед сном.

– Хотела прогуляться? – тон, которым Альвано задал вопрос, не допускал иных толкований – он меня считал идиоткой. Вернее, Клариссу. Все приятнее для моего самолюбия.

– Свежий воздух полезен. Перед сном особенно, – точно идиотка. – Я слишком долго сидела взаперти, лорд Альвано. А здесь так красиво. Много снега. Это полезно для моей магии. И здоровья. Доктор прописал.

Альвано ничего не ответил и я начала обходить его, чтобы выйти на улицу. Всего пару шагов успела сделать. В этот момент раздался взрыв. Как раз в той стороне, куда мое окно выходило. Я ринулась в дверь, но чертов Альвано захлопнул ее прямо перед моим носом. Вот же нелюбопытный трус.

Глава пятая

Любая идиотка почувствует себя счастливой, когда дела идут хорошо. Когда все задуманное осуществилось как тебе надо, а не как уж смогло. Но вот если дела идут неважно. Или непонятно. Как быть? Моя первейшая задача выглядела простой – стать счастливой, когда дела идут ни шатко, ни валко. Я ворочалась в кровати, гадая, с чего начать.

Линелла проследила, чтобы в кровать я легла, и удалилась, уверенная, что уж теперь-то я усну. Я закрыла глаза, сосчитала до десяти и подумала, что опять вместо того, чтобы адаптироваться к местным порядкам, я проявляю бунтарство. Которое непонятно к какому месту пришить.

– Дура ты, Клара, – высказалась я нелицеприятно в свой адрес. – Думаешь, Альвано тебя страстно захочет, когда увидит в футболке и шортиках? Да он сбежит на край света.

Я соскочила и кинулась к шкафу. Розовое ночное одеяние, созданное Линеллой, валялось на полу у кресла, но мне надо было такое же только с перламутровыми пуговицами. Цвет понежнее, материал попрозрачнее, кружева покрасивее. Не иначе во мне проклюнулся модельер нижнего белья.

Целую минуту я рисовала в воображении шикарную ночную рубашку. В которой можно было бы не только спать. Потом я открыла дверь шкафа. И тотчас захлопнула. Не то. Совсем не то. Шкаф меня абсолютно не понял. Я зря подумала сразу и про сорочку на тоненьких бретельках, и про пеньюар сверху. Мне выдали нечто среднее между сарафаном и кардиганом.

– Так, давайте-ка, друзья, начнем с малого, – я увлеклась, не замечала времени, и с десятой попытки довольно потерла руки. – Ну, это еще куда ни шло.

Переодевшись в сорочку, я накинула сверху халат с отделкой перьями страуса и покрутилась перед зеркалом. Очень понравилась себе. В таком виде не стыдно показаться на людях. Только опять я нагибаю чужой мир под себя. Глупая. Куда же деть собственную натуру, привыкшую достигать, перевыполнять, опережать?

С другой стороны, мне велели учиться самой. Вот я и учусь. Осваиваю одежный шкаф. А вдруг он не только одежду умеет сотворять? Я замерла, осознавая, какие бесконечные, фантастические возможности мне открываются. Не удивительно, что Клариссу считали бесталанной и лишенной магии. Иметь такой шкаф и ходить в рванье.

Хотя… я хмыкнула. Сундук в шкафу она нашла бы. Ума тут много не надо. Но не смогла найти. И что это значит? А то и значит, что сундука в шкафу не было! Его подкинули. По иронии судьбы именно в тот день, когда я появилась. Почему раньше не подкинули? Года назад, например?

С какого дуба рухнул Альвано, если решил исполнить обещание, данное родителям Клариссы Тиндалл: подкинул сундук в шкаф, подослал котенка и завершил все сугробом! Наверно, поэтому я и не смогла вспомнить, откуда котенок взялся. А все вместе разбудило родовую снежную магию в Клариссе.

Альвано вовсе не собирался заполучить за свою доброту ученицу, но тут уже ему со мной не повезло. Он ведь не знал, что я попаду в тело Клариссы. Думал только о том, что возраст у дочки друзей, или кто ему были Тиндаллы, критический. Те толстяки в гостиной тети Надинны уверяли, что это был мой последний шанс.

Что из этого всего следует? Я потерла лоб. Первое, Снежок. Кто он? Обычный котенок или… Я покосилась на мирно спавшего в кровати зверя. Снежок мог жить в доме тети на птичьих правах, как и Кларисса, и Альвано попутно воспользовался им. А мог и не жить. И вообще быть вражеским шпионом.

Второе. Сундук и платье. Где их взял Альвано? Возможно, мои родители оставили дом, деньги, другое наследство, которое мне почему-то не отдали. Так бывает, если наследнику мало лет. Тогда объяснимо, почему Надинна хотела сделать племянницу дурочкой. Распространяла слухи и не давала проснуться магии.

Прибрать к рукам чужое добро, это сюжет вечный. Жених свалился тоже не просто так. Ручонки растопырил на мое наследство. Я облегченно выдохнула. Предупрежден – вооружен. Тетя с женихом идут лесом в закат. Они могут быть родственниками даже, сообщниками. Но в любом случае, теперь они конкуренты.

Вспомнив про лес, я вспомнила и загадочную фигуру между елей. Взрыв точно связан с этим любителем пряток. Жаль, что я не выяснила, что взорвалось. Но ведь еще могу выяснить. Или оставить до утра? Если временщик сломался, то мне ничего не должно угрожать. Меня не смогут вернуть в лапы тети. А жениху я сама не дамся.

Рассказы рыжего про то, что в детстве мы шалили и откручивали детали у старой кареты, правда или ложь? Мои мысли начали путаться и бродить по кругу, усталость навалилась и я все-таки легла. Завтра решу, что мне делать. Пусть мне приснится Альвано, чтобы мы гуляли с ним по лесу и целовались.

На удивление я выспалась. Соскочила утром полная сил и планов, несмотря на бурную ночь. Увы, не в любви бурную, а в суете. Разница существенная, но не огорчительная. Приключение же только началось. Снежок, хитрец, проснулся раньше и сбежал. На кухню, наверно, завтракать. Ему-то хорошо, лапой повозил по морде и готов хоть на бал, хоть на прогулку.

Поколдовав у шкафа, я изладила себе наряд на день. Миленький охотничий костюмчик. Видела в какой-то книжке и усовершенствовала. Юбка-брюки до середины икры благородного темно-бордового цвета, сапожки на каблучке и жакет с меховыми воротничком и манжетами.

Поколебавшись, беретик или шляпа с пером, выбрала берет. И бледно-розовый шарфик, раз уж тут положено девицам розовый цвет носить. Теплая одежда была мне абсолютно не нужна, не замерзну, я же снежный маг. Творила исключительно для собственного изящного вида.

Радовалась, что не стала тратить время на нытье о проблеме, реально нечего же было надеть, а уверенно себя осчастливила. Умозрительно знала, что ныть – это увеличивать потерянное время, а сейчас прочувствовала каждой жилкой. Или косточкой? Чем там еще чувствуют люди? Капелькой крови? Не умом же.

Ум у меня и так чересчур тренированный, лезет первый везде, до чувствования часто и дело не доходит. Сердце не поспевало за быстрым умом. Может, поэтому я давненько не ощущала душевного подъема и беспричинного счастья? Мне вторую попытку подарили, нельзя ее профукать. Чувства, потом душа, потом ум. Такой порядок устанавливаю.

Глава шестая

Вихрь – это бешеная снежная стихия. И бесцеремонная. Сани, в которых я ехала с проверяющими, подбросило, закрутило и перевернуло. Я зажмурилась, не понимая, чего ждать. Враги не дремлют? Решили меня погубить с помощью моей же стихии. Обидно осознавать, что я не сумела им противодействовать. Просто не ожидала нападения.

– Кларисса, – кто-то похлопывал меня по щеке. – Очнись. Я знаю, что с тобой все в порядке.

В порядке? Я медленно открыла глаза. Альвано склонился надо мной с недовольной миной. Откуда он взялся? Опять спас сиротку? Я пошарила вокруг руками, лежала на снегу как на перине и, по правде, чувствовала себя хорошо. Память возвращалась слайдами. Мы летим в санях, все быстрее и быстрее, я счастлива, пою и размахиваю руками от восторга.

Белый кокон, внезапно выросший перед нами. Вихрь раскидывает нас в разные стороны. Отключка. Я зажмурилась, осознав, что аварию, похоже, устроили вовсе не враги, а я. Хотела бури, страстей, эмоций, вот и нахлобучило. Интересно, попутчики догадались, кто виноват. Альвано точно догадался, морозит меня свирепым синим взглядом. А нечего злиться. Учить надо лучше подопечных.

Глупому ребенку сто раз повторяют, что палец в розетку совать не стоит. И за горячий утюг хвататься запрещают. Меня никто не предупредил, что буран также легко устроить, как сугроб. Побольше внутреннего огня, ликования и готово. Представляю, как огненная стихия бушует. Или землетрясение. Поэтому и расстояния такие огромные между стихиями. Все на своей шкуре приходится познавать.

– А остальные где? – деловито осведомилась я, встав на ноги. – Они обещали меня доставить туда и обратно. Сани целы?

– Не беспокойся о санях, дитя.

– Просто Клара, – поправила я седовласого. Чего он заладил, дитя да дитя. Вредная мысль вообще-то, когда рядом Альвано. Но хоть руку подал, помог мне подняться.

– Клара?

– Это для узкого круга друзей, – я мило улыбнулась, как бы мне впросак не попасть. Хотя, с моей точки зрения, я уже сто раз попалась, но никто внимания не обращал на мои оговорки.

Вокруг все было занесено снегом. На полметра точно. Дорога исчезла. Невдалеке валялись перевернутые сани, вдалеке виднелись здания других стихий. Маредда руками откапывала третьего проверяющего. Я кинулась к ней. Хотела проявить солидарность. Не со зла же я все это устроила, по незнанию. Только как исправить, непонятно. Первое впечатление самое живучее.

Маредда, на удивление, не кинулась меня ругать за переполох, посмотрела с прищуром, оценивающе. Как будто дебет с кредитом сводила. Ох, уж мне этот прищур. Я сама так смотреть умею. Сколько я для персонала крупных компаний деловых игр провела, не сосчитать. Только преждевременно мне так смотреть. Поэтому пусть радуются, что приструнили взглядом сиротку.

– Все-таки Альвано ошибся, – пробормотала Маредда. Я навострила уши. Про Альвано мне очень даже было важно узнать. Тем более, от скептически настроенной тетки.

– В чем? – осторожно спросила я. – В чем Альвано ошибся?

– В тебе, – неожиданно улыбнулась Маредда. Не ехидно, а по-доброму. Неужели она на моей стороне?

– А вот если бы вам достался в наследство магический склад, вы бы что сделали? – осмелела я.

– Поменьше бы об этом болтала, – отрезала Маредда, мгновенно превращаясь в сварливую каргу.

Ясно. Не приветствуются разговорчики о наследстве Тиндаллов. Категорически. Как после этого унять законное любопытство? Неопределенность несколько угнетала, хотя я тренировала собственную адаптивность и была уверена, что умею справляться с туманными обстоятельствами и перспективами. Только вот оказалось, что быть в незнакомом мире разведчиком колоссально трудно.

Ни один встреченный мной человек на мои вопросы прямо не отвечал. Я не выяснила ни что это за мир, как называется, ни свои родственные связи, ни где может находиться мое имущество. Плюсы все же имелись. Со мной нянчились, не отвергали, лишь отстранялись, и даже не наказали. Может однажды я и пожалею о своем попаданстве, но сейчас мои мысли и планы устремились к загадочным явлениям.

Всех устраивало, что Кларисса томится в башне и никому не мешает. Стоило ей выбраться на волю, как одни тут же захотели ее уничтожить, а другие – поощряли развитие магических навыков. Наверняка этот седой понимал, что я закручиваю вихрь и разгоняю сани, но и пальцем не пошевелил, чтобы меня вразумить. Проверял, на что я способна?

– Лорд Альвано, а вы разве не с нами? – Альвано не сел в сани, которые помог перевернуть, отошел в сторону. Ветер играл седой прядью. Еще одна загадка, почему молодой мужчина поседел? – Места хватит.

– Он догонит, – уверили меня спутники. Обманули, конечно. Не собирался Альвано нас догонять.

Мы снова тронулись в путь и пока ехали, я помалкивала. И руки в карманы жакета спрятала. Потом на досуге потренируюсь, поиграю с магией своей. Хотела спросить, как дела со снегом обстоят летом, но глянув на лица спутников, решила не отсвечивать. Если доживу, сама узнаю. Мне бы с источниками информации разобраться, чтобы склад побыстрее найти.

Слова Маредды про ошибку Альвано будоражили. В какую сторону он ошибся? В лучшую? Думал, что мышь белая, а познакомился с дикой кошкой? Я заулыбалась, красивое сравнение. Кошка ловит мышку. Мышку Альвано. Я обязательно поймаю. Сани миновали въездные ворота, Захарий уже трудился на своем посту. Встречал студентов. Сани с новенькими еще прибывали.

Почему же праздник назначили слишком рано, не дождавшись всех? Или меня просто-напросто обманули? Музыки не слышно, ликующих толп молодежи не видно. Никакого праздника не будет? Куда меня везут в таком случае? В противоположной стороне от ворот я не была и здесь, по всей видимости, располагались административные корпуса.

Меня поразила высоченная каменная башня с круглыми окошками. К ней мы и подъехали. В глаза бросилась вывеска “Будь готов к празднику”. Червячок сомнения быстро превращался в трехметрового питона. А подозрения – в тревогу. Мой опыт говорил, что нельзя зарекаться от сумы и тюрьмы. Башня на тюрьму очень даже смахивала.