Ошибка предназначения

Глава 1

Магистр Авери не могла взять ситуацию под контроль. Сначала она пыталась кричать, но быстро поняла, что проще смириться. Пара была окончательно сорвана. А все потому, что мы с девчонками как по команде бросились к окнам и, едва не прилипнув к стеклам, восторженно смотрели на прибытие драконов. Случалось это раз в год, а те никогда не упускали возможности покрасоваться, зная, что наша маленькая Академия целительниц и лиер полна молодых девиц. Строго говоря, только девушек сюда и принимали.

К Новому году нас посещало чудо. Вернее, несколько обаятельных, очаровательных и, как правило, одиноких крылатых чудес из драконьей академии на другом конце страны. Для тех лиер, кому повезет, жизнь изменится навсегда.

— Надеюсь, что меня выберут в этом году, — простонал кто-то рядом со мной.

Окно оказалось узковато для шести желающих смотреть в него. Меня почти раздавили, и я решила не рисковать в попытках оглядеться.

— Главное, чтобы не выбрали меня, — пробурчала я, ведь никто все равно не слушал.

Лиеры — почти целительницы. Мы не можем лечить так хорошо, как обычные маги, но в связке с драконом способны увеличивать общие силы. Вот только не с любым драконом. Выбор должен сделать древний артефакт, а потом связь закрепят на ритуале во время зимнего бала.

Каждая девушка мечтает попасть на этот бал и танцевать в воздухе вместе с драконом? Как бы не так! Каждая, кроме меня. У меня есть опасная тайна, которую никто не должен узнать. До пятого курса я прожила вполне спокойно, но теперь, перед окончанием Академии, пришло и мое время быть представленной артефакту. Надеюсь, что эта штука и в самом деле такая точная, как все говорят, потому что мне совсем не хочется рисковать жизнью дракона, а заодно и своей. Те пары, чья связь окажется идеальной, отправятся на почетную службу — им предстоит охранять страну от порождений Мрака. Это точно не про меня. Я — бракованная лиера.

Драконов всегда было мало, а лиер рождалось все больше, так что шансы остаться незамеченной у меня имелись, и неплохие. Получу диплом и займусь исцелением легких пациентов. Может быть, даже кабинет свой открою. Раньше женщина ничего сама сделать не могла, а теперь никто мне и слова не скажет.

На улице шел снег. Кто-то рядом со мной плаксивым голосом жаловался, как сильно крупные пушистые хлопья мешают обзору, а мне, напротив, казалось, что они добавляли повседневности сказочного очарования. Такого же удивительного, как и десяток драконов, которые развлекали нас красивыми фигурами в небе. Большинство были серыми, но, как и в прошлые два раза, среди них выделялся светлый. Поговаривали, это оттого, что он сильнее прочих, но я-то знала, что Трейс просто очень любит задаваться, распуская о себе слухи. Младший сын императора привык ко всеобщему вниманию и обожанию. В наследники его не готовили, просто баловали, пока отец не решил, что военная карьера ему не повредит. В Академии меня прочили ему в пару. Чистые слухи. Просто моей соседке показалось, что в первый раз он как-то по-особенному на меня посмотрел.

Мы все познакомились в позапрошлом году. Считалось, что мы должны общаться, чтобы позже артефакт не совершил ошибку, заглянув в наши души. Поэтому каждую зиму драконы пару недель проводили на нашем клочке земли — им добраться сюда было проще, чем нам в их горы. На усмотрение ректора нас даже связывали на недельку заклинанием, чтобы посмотреть, удастся ли составить нужные пары. Я старательно мешала процессу, и прошлой зимой у меня вышло остаться без пары. Вот только в этом году все должно было происходить всерьез…

Я совсем погрузилась в мысли и не сразу поняла, что давно не смотрю на драконов, а по моей спине кто-то настойчиво стучит. Я отлипла от окна, отодвинулась, и мое место тут же оказалось занято.

— Видела?! Видела темного? — восторженно пролепетала Хлоя, моя соседка и единственная подруга, и потащила меня на место. Ей не терпелось обсудить драконов. Хлоя была потомственной лиерой, поэтому у нее даже сомнений не возникало, что она обязательно получит пару. Гораздо больше ее занимал вопрос, кто именно это будет. Она знала все обо всех. Я же, наоборот, старалась слушать поменьше, чтобы артефакт не обнаружил во мне интерес.

Я бросила виноватый взгляд на магистра Авери, но та уже собирала колбочки в коробку. До того, как поднялся шум, мы должны были заниматься новым эликсиром.

— А он там был? — растерялась я. Честно признать, в самом деле не заметила.

— Куда ты смотрела?! — возмутилась Хлоя. — Удивительно! Разве не говорили, что он погиб или что-то вроде того? Его же не было в прошлом году.

— А не хорошо, что он жив?

— Ну, — замялась Хлоя. — Хорошо, конечно. Но раз так, то ему тоже нужна будет пара. И это окажется кто-то из нас.

Я задумчиво пожевала нижнюю губу. Глупая привычка, давно следовало избавиться от нее, но выходило само собой. Появление темных драконов было редкостью, к тому же весьма непредсказуемой. Считалось, что они имели нечто общее с порождениями, против которых мы и боролись, защищая страну. Их боялись, а потому практически ненавидели. Ребенок с таким даром бросал тень на всю семью.

Но ему тоже требовалась своя лиера.

Глава 2

Обычно мы с Хлоей отлично ладили. Она была прекрасной, чуткой и отзывчивой подругой, а творить с ней всякие шалости доставляло сплошное удовольствие. Время в Академии мы обе очень ценили, как, впрочем, и все лиеры, которым в будущем грозила служба. Отказаться от нее все равно нельзя — это долг всех, кого угораздило родиться с магическим даром. Наверное, мы бы проводили молодость еще лучше, находись парни рядом постоянно. Кто-то даже шутил, что Академии разделили не просто так, особенно если учесть, что артефакту требовалась как минимум дружба. Рядом заводить друзей было бы куда проще, а вот учиться — увы, нет.

Сейчас мне стало очень не по себе от ее слов. Вроде Хлоя не сказала ничего дурного, но будто пожелала темному дракону плохого. Я не могла судить о нем сама, потому что избегала всех слухов, но ведь мы — лиеры, мы должны поддерживать жизнь.

Я вернулась на свое место и быстро запихала в сумку разбросанные по столу листы, смяв половину. Судя по тому, что голоса в аудитории стали громче и словно растеряннее, представление за окном закончилось. Теперь до конца занятия продлятся обсуждения, а мне не хотелось в них участвовать. Да и какой мне интерес, если я и так уверена, что никому парой не стану.

— Софи, у тебя все нормально? — сочувственно уточнила Хлоя.

Я подняла на нее удивленный взгляд.

— Конечно, а что?

— Ты сейчас такая бледная. Может, присядешь?

Я помотала головой, отказываясь, хотя и впрямь чувствовала себя дурно. С детства не слишком хорошо переносила замкнутые пространства, а у окна меня довольно плотно прижали.

— Нормально все, — отмахнулась я. — Пойду воздухом подышу.

— Так нельзя еще выходить, — скривилась правильная Хлоя.

— Авери точно уже не вернется, так что никто и не заметит, — кивнула я на пустой преподавательский стол.

Хлоя пожала плечами и начала высматривать новую жертву для обсуждения драконов. Конечно, она хотела поговорить со мной, но справится и так.

Я быстро уверилась, что свидетелей моего побега не найдется: девочки были слишком заняты разговором. Не прощаясь и не привлекая внимания, я подбежала к двери, выскользнула в коридор — и тут же врезалась во что-то твердое и теплое. Хорошо хоть носом не влепилась, а то вся косметика так и осталась бы на этой черной футболке.

— Простите! — воскликнула я и замолчала, соображая, какое обращение употребить. Для этого нужно было сперва поднять голову и посмотреть, в кого я умудрилась влететь, а мне стало страшно. Очень нерационально страшно, будто кто-то ментальным внушением запрещал мне смотреть. Щеки у меня тут же загорелись, да так, что их едва не свело.

«Чушь какая!» — мысленно одернула я себя. Ментальное воздействие на лиерах никогда не работало. Особенность нашего дара. Ведь любое внушение — это тоже связь, а ее мы должны получить только однажды и на всю жизнь. Ну да, с тем, на кого укажет артефакт. Никакого права выбора.

— Не ушиблись? — раздался приятный низкий голос над моей головой, а его обладатель аккуратно, но уверенно взял меня за плечи и отстранил, вынуждая сделать шаг назад.

Я была готова покраснеть еще сильнее, но подозревала, что дальше некуда. И чего я до сих пор сама-то не отошла?

— Нет, нет, простите еще раз. Вы заблудились? Вас куда-то проводить?

Я подняла взгляд и вздрогнула. На мгновение мне показалось, что я тону во Мраке. Благородное красивое лицо, четко очерченные скулы, слегка небрежная, но почти модная прическа … и совершенно черные глаза без белков.

Я моргнула, и наваждение пропало. Глаза у парня стали обычными, карими, такими настороженно-внимательными.

— Плохо ей, занятие тяжелое было, — услышала я голос Хлои.

Видимо, ее привлекла возня у двери, которую я за собой так и не закрыла. А она одна знала, кто тут застрял. — Я ее сейчас провожу, — пообещала Хлоя очень уж угрожающим тоном. Чтобы ни споров, ни возражений не последовало. А потом подхватила меня под руку и потянула прочь.

— Да пошли уже, — ворчала она на меня. — Нашла в кого влипнуть. Полчаса, как они тут, а ты уже обнимаешься. И было бы с кем, так сразу с темным!

— Не пойму, ты сейчас беспокоишься обо мне или его ревнуешь? — уточнила я. С Хлои станется, вдруг она именно этого для себя присмотрела?

— Шкуру твою спасаю, — проворчала она. — Не хватало еще с темным связаться. Сколько, по-твоему, его служба продлится?

— Сколько? — удивилась я. Не помнила по этому поводу никаких различий.

— Мало! — воскликнула Хлоя. А потом уже спокойнее пояснила: — Не любят их. Боятся. Свои же и прирежут, чтобы не нервировал присутствием и по ночам спать не мешал. И пару заодно. Как свидетельницу.

— Да где ты этой чуши набралась? — Я засмеялась, но совсем не весело.

Хлоя относилась ко всем слухам жутко серьезно. В последние два года она только этим и интересовалась, даже оценки вниз скатились — времени на зубрежку не осталось.

— На себе лучше не проверять, — отозвалась она.

Повинуясь смутному желанию, я обернулась перед поворотом к лестнице. Темный все еще стоял там, где мы его бросили, и смотрел нам вслед. Я чувствовала в нем что-то притягательное, что-то таинственное, но совсем не пугающее. А его взгляд оставался задумчиво-грустным.

Глава 3

Я не ошиблась, драконов и впрямь оказалось всего десять. Их академия вообще была закрытым и довольно загадочным местом, о ней даже слухов мало ходило. Поэтому мы не удивлялись, что число выпускников у них могло как уменьшиться, что имело бы логическое объяснение в виде заваленных экзаменов, так и увеличиться. По поводу последнего драконы не распространялись.

А вот лиер на нашем курсе было почти тридцать. Рекорд Академии по количеству ненужных экземпляров. Все, кого не выберут, получат диплом и окажутся предоставлены сами себе. Многих это удручало, потому что они пять лет были уверены в своем будущем и не планировали ничего другого: виноваты устаревшие представления, что сами по себе лиеры никчемны.

У меня же идеи не успевали сменять одна другую. Да, целители из нас плохие, но почему бы, например, не лечить домашний скот? На него способностей точно хватит, если уж люди не стремятся попасть в пациенты. Образование, в конце концов, еще никому не мешало. Те же зелья и эликсиры у магистра Авери. На одном их изготовлении можно прекрасно жить.

Я продолжала мысленно перебирать варианты и не заметила, как начала улыбаться. Так и стояла в темноте, слегка покачиваясь на каблуках, до безобразия довольная своей судьбой. Тридцать лиер, родившихся в один год, на целую академию, которых и так всего несколько в Империи. Если подумать, это же так мало! Мы все редки, мы все уникальны. Разве это не повод и не стимул добиться чего-то в жизни?

Впереди в дальнем углу комнаты проходила проверка артефактом. Я пришла, потому что приказано было явиться всем, но никакого интереса не испытывала. Формальность, причем длинная и скучная, потому что девчонки заваливали ректора вопросами и не отходили от его стола, пока их не начинали отгонять. Так что я стояла в самом конце очереди и никуда не торопилась. В отличие от Хлои, для которой вся эта ерунда со связью была самым важным, что только существовало в жизни. Стоило нам оказаться в полутемном зале, как она попыталась потащить меня вперед. Я отказалась, и Хлоя, сложив руки на груди, бросила на меня виноватый взгляд, потом коротко обняла и убежала, расталкивая других нетерпеливых девчонок. Она была уверена, что очередность тоже важна, якобы первым достанется самое лучшее.

Я хмыкнула себе под нос, а Мари, которая скучала рядом со мной, сочувственно улыбнулась. Ее успехи в учебе были настолько посредственны, что она не питала иллюзий оказаться выбранной. В последние два года ее не связывали ни с кем даже символически, хотя пары менялись так, чтобы попробовать несколько дней успели все. Ну… почти все.

Для меня все началось и закончилось на третьем курсе. Моей временной парой по решению ректора стал Трейс, отчего Хлоя просто с ума сходила, причем попеременно то от зависти, то от восторга. Поначалу мне и правда казалось, что мы с ним сработались хорошо. Настоящую магическую связь нам запрещали, но зато время с ним проводить было весело. Жаль, что полетать он меня так и не взял. Вернее, один раз попытался. Не знаю, кто из нас нарушил запрет и как это произошло, но связь все-таки появилась. На несколько секунд, но этого хватило, чтобы мы рухнули на землю, а остаток недели провели в медицинском крыле. Конечно, никто из нас не признался в том, что произошло на самом деле: нас могли исключить. Зато я поняла, что службы в будущем мне не видать. Потому что в падении была только моя вина. Лиера увеличивает силы, исцеляет, дает поддержку, снимает отчаяние и страх. Но бывает и наоборот. Очень редко, в регионах, близких к владениям Мрака, рождаются бракованные лиеры, связь с которыми дает противоположный эффект. Определить это заранее нельзя. По закону я должна была доложить обо всем ректору и покинуть Академию, которой я больше не подходила. В лучшем случае удалось бы куда-то перевестись, но для этого требовались деньги, связи и крыша над головой. А у меня не было ничего из перечисленного, я сирота, получившая место в Академии только из-за своего дара. Проще говоря, я испугалась, что останусь на улице, и не призналась. Просто старалась досидеть до диплома. На четвертом курсе я старательно симулировала то простуду, то вывих, то пересдачу, так что тренировочной пары так и не получила. А Трейс никому ничего не сказал. Впрочем, возможно, он и сам не успел понять, что с нами произошло.

Очередь уменьшалась, а я все больше нервничала. Вокруг снова пританцовывала Хлоя. Конечно же, артефакт выбрал ее. Сегодня выберут десяток подходящих лиер. А завтра распределят по парам.

— Софи, ну, давай уже, иди вперед, — не сдавалась она.

— Там места-то еще остались?

Скорей бы они закончились — может, мне вообще не придется участвовать.

Хлоя убежала, а через минуту вернулась с донесением:

— Одно осталось.

Я вздохнула: надеялась на другой ответ. Хлоя поняла меня по-своему. Видимо, решила, что я боюсь не успеть. Схватила меня за руку и поволокла вперед, да так быстро, что я все возмущение растеряла. Передо мной и так оставалось всего человек пять, и никто из них не горел желанием действовать, поэтому они мялись и переглядывались, решая, кто пойдет к столу следующим. Так что и слова не сказали, когда Хлоя бессовестно протащила меня мимо очереди, затормозила у стола и очаровательно улыбнулась ректору.

— София Гренье, — поморщился он. Было с чего. Как раз вчера я пыталась отпроситься у него в город, так как без разрешения покидать Академию запрещалось. А он, видимо, тоже догадался, что мои прошлогодние болезни не были так уж случайны.

— Так точно, — звонким голосом доложила за меня Хлоя, потом ткнула меня в бок и прошептала: — Давай, потрогай камень!

Глава 4

К вечеру Академия преобразилась. Пятый курс праздновал выбор лиер. Только повод у всех оказался разный. Кто-то радовался будущей службе, самому почетному занятию, которое только можно представить. Кто-то предвкушал диплом и освобождение от занудных лекций и тяжелых экзаменов, а кто-то отмечал крушение всех надежд и прощался с тем, что считал неизбежным.

Мы с Хлоей упаковывали вещи. Вернее, ее сумка была готова еще с утра, ведь она не сомневалась в своем будущем, а я, неожиданно поставленная перед необходимостью собираться, хоть и не специально, но отчаянно продолжала затягивать с каждым действием. В итоге Хлоя не выдержала и принялась помогать, небрежно рассовывая мои вещи по двум коробкам. Я с тоской и капелькой возмущения посматривала на нее. Понимала, что никуда от этого не денусь, но все равно не могла заставить руки шевелиться быстрее.

Мы переезжали в закрытое крыло. Вернее, закрытым оно было только до сегодняшнего дня, на зиму его всегда готовили к приему гостей. Там уже поселили драконов, а нам — десяти лиерам — предстояло занять соседние комнаты. Ничего предосудительного, просто для успешной связи требовалось находиться близко друг к другу каждый день, вплоть до зимнего бала и ритуала. Хлоя считала, что можно даже повлиять на свою пару, получив нужную, если провести вечер вместе. Я не стала уточнять, что именно она имела в виду, но подозревала, что… одежда в этом процессе не подразумевалась.

Щеки вспыхнули от этой мысли, а я принялась усерднее складывать вещи, чтобы только не поворачиваться к ней лицом.

Через час мы, последними из всех выбранных, поднялись на пятый этаж и пошли по длинному коридору, разыскивая наше новое жилище. Воздух здесь промерз, и мне казалось, что я дышала крохотными льдинками. По крайней мере, комнаты нам обещали прогреть заранее. Я успела подумать, что мы забрели не туда. Замок, в котором располагалась Академия, был гораздо больше, чем требовалось для всех нас. Когда-то давно лиер и целительниц рождалось гораздо больше, и здесь было не протолкнуться. Теперь же некоторые этажи и коридоры не использовались. Конечно, мы с Хлоей облазили все еще на первом курсе, но больше не возвращались, не найдя ничего интересного: все нежилые части замка были до безобразия похожи одна на другую.

Впереди я различила смеющиеся голоса. В основном мужские, и от этого стало не по себе. С одной стороны, в этом не было ничего такого: с противоположным полом мы охотно общались и даже заигрывали, когда удавалось отпроситься погулять в город, чтобы потратить стипендию и порадоваться жизни. Но с другой — осознание того, что с одним из них мне, возможно, предстояло провести много лет, сильно било по нервам.

Я покачала головой. Нет, невозможно. Не мне. Вот ведь размечталась.

Стоило найти нашу комнату, как я поспешила позорно спрятаться в ней. Увы, покоя не предвиделось. Хлоя уже догадалась, с какой скоростью я начну раскладывать и развешивать вещи, поэтому быстро распихала все под кровати, и не давая мне даже пискнуть о своих желаниях, потащила туда, откуда раздавались голоса.

В небольшой гостиной было шумно и весело. К тому же удивительно тепло. Меня окутало горячим воздухом, прогоняя непрошеную дрожь.

Стоило признать, сближение шло полным ходом. Ребята и девчонки расположились на диванчиках вдоль стен. Кто-то уже бесстыдно обнимался. Действительно бесстыдно, я бы не хотела быть облапанной при всех настолько откровенно. Хлоя похлопала меня по спине и упорхнула влево, где ее с улыбкой ждал высокий брюнет. Я никак не могла вспомнить его имя, но, кажется, он был ее парой на третьем курсе.

Приятным желтым светом горели плавающие под потолком светильники. На столиках стояли напитки, а рядом с ними лежали манящие остатки шоколадного торта.

— Софи, — очаровательно улыбнулся мне Трейс и приглашающе махнул рукой. Его громкий голос привлек ко мне внимание, потому сделать вид, что не заметила, я уже не могла. Натянула приветливую улыбку и прошла в гостиную.

Трейс похлопал рукой по дивану рядом с собой. Ничего особенного, но в его взгляде мне мерещилось нечто плотоядное. Видимо, на них всех уже действовали крепкие напитки. Завтра у этой компании будет жутко болеть голова. Я постаралась расслабиться, плюхнулась на диванчик рядом с Трейсом и потянулась к кусочку торта на столике перед собой. В конце концов, пока все было не так уж плохо. У меня еще оставалось время до завтра, чтобы пожить своей жизнью и не отказывать себе в удовольствиях. К тому же он мне и в самом деле нравился. Трейс, а не торт. Хотя торт — тоже. Трейс много задавался и рассказывал небылиц, но тогда, на третьем курсе, показался мне неплохим. Что могло сильно измениться за пару лет?

— Моя горячая штучка, — оценил он, пытаясь закинуть руку мне на плечо.

— Чего это? — удивилась я, слишком занятая сладким тестом.

— Чуть мозги мне не сожгла, м?

Я закашлялась, подавившись тортом, а внутри у меня все заледенело. О чем он? О том ли? Почему сейчас?

Трейс постучал мне по спине, а потом недвусмысленно погладил по ней, спустившись пальцами чуть ниже поясницы, провел по бедру. Хорошо, что я не успела продолжить есть, а то подавилась бы снова.

Никто не смотрел на нас, все вокруг разговаривали, смеялись, шутили. Хлоя вовсю строила глазки своему брюнету, сцепив руки внизу, чтобы грудь в вырезе кофточки виднелась чуть лучше. Трейс потягивал темно-бордовый напиток из бокала, не спеша продолжать разговор. Словно давал мне время истерзать себя догадками. Что это? Шантаж? Помнил ли он действительно что-то или блефовал?

Глава 5

Я все пыталась вспомнить его имя, но ничего в голову не приходило, будто специально из памяти стерли. А ведь мы точно встречались на третьем курсе. Ну да, минимум однажды, потому что остальное время мы с Трейсом лечили последствия одного бесславного полета. Я только сейчас поняла, что даже Хлоя мне тогда про темного дракона ничего не рассказывала, а ведь она обычно не упускала ни одной сплетни, особенно если те касались парней. Любых.

— Тогда проблемы были не только у нас, — закинула я удочку, не зная, насколько глупо себя выставлю.

Трейс меня не разочаровал — он ведь не мог упустить случая покрасоваться за счет кого-то еще. Или, в нашем случае, реабилитироваться, доказывая, что был не самым большим посмешищем.

— Ты про Райана? — презрительно скривился он, заодно повысив голос, чтобы те, кто не был слишком занят «дружескими» поцелуями, точно его услышали.

Я даже не удивилась, когда Хлоя тут же оказалась на диване рядом со мной. Еле уместилась, заставив меня придвинуться ближе к Трейсу: тут и раньше-то было тесновато. Но ее глаза светились таким наивным восторгом, что я прикусила язык и жаловаться не стала. Ее дружок здраво оценил возможности дивана и уселся на пол прямо перед нами, а его взгляд остановился на последнем кусочке торта, который я в мыслях давно присвоила себе. Теперь внутри шел поединок любви к сладостям и совести, причем последняя проигрывала уже на старте.

— Ага, про него, — отозвалась я и все-таки потянулась к куску в тот же момент, когда это сделал брюнет. Майк, кажется. Один из тех, кто никогда не выделяется, а потому его и не запоминают.

Хлоя ткнула мне локтем в бок, а я в отместку гневно на нее зыркнула. В конце концов, Майк нравился ей, а не мне, так почему страдать должен мой желудок? Я всегда предпочитала заедать стресс сладким и не стыдилась в этом признаться. А стресса у меня сегодня было ой как много! Я вообще не должна была оказаться в этой комнате. Сидела бы сейчас спокойно и готовилась к оставшимся зачетам, чтобы поскорее получить диплом.

— Ну, — с улыбкой начал Трейс, довольный таким количеством слушателей, — странно, что его вообще отпустили сюда, после того, что случилось.

— А что случилось-то? — закатила глаза я. Ненавидела долгие предисловия.

Когда драконы отправлялись в свою академию, никто не трудился нам что-то о них рассказывать. Оценивали только то, как мы вели себя в парах и каких успехов достигли.

— Он уже одну академию не закончил, — усмехнулся Трейс. — Перевелся к нам — и снова на третий курс, а не на последний, чтобы было больше шансов на пару. Но и тут не повезло. Говорят, девчонка, что с ним была, чуть не отправилась на тот свет к Стихиям и Мраку.

— Чего это? — с восторгом заинтересовалась Хлоя.

— Откуда я знаю? — поморщился Трейс. Внимания-то ему хотелось, а вот таланом хорошего рассказчика похвастаться он не мог. Видимо, счел, что сказал достаточно, чтобы нагнать жути, а вопросы показались ему лишними. Увы, это бы подействовало лет десять назад, а сейчас хотелось объяснений. — Что-то он с ними не то делает.

— С лиерами?

— Ну да.

— Может, они ему не подходят? — вставила Хлоя.

— А так бывает? — удивилась я.

Трейс покачал головой.

— Не бывает, — внезапно поддержал его Майк, и все повернулись к нему. — Поговаривают, что он сам от них избавляется. Творит с ними что-то плохое. Не просто так ему в прошлом году запретили сюда лететь. Вроде как после последнего раза девчонка чудом жива осталась.

— Угу, — буркнула я.

Вот и страшные сказки на ночь подъехали. Кто вообще в это верит? Я бы, скорее, поверила, что у нас оказалось больше бракованных лиер, чем одна. А Райану катастрофически не повезло. Судя по нашей с ним встрече в коридоре, это он притягивается ко всему плохому, а не плохое — к нему.

— Чего еще ждать от порождения Мрака, — буркнул Трейс, которому не понравилось, что рассказывают за него.

— Правда? — как обычно пыталась поверить во все подряд Хлоя.

— Нет, — одновременно отозвались мы с Майком. Он вежливо улыбнулся, а я смутилась и покраснела. Краснели у меня не только щеки, но и кисти рук, так что определяла я это безошибочно.

— Темные драконы, темные лиеры, — принялся пояснять Майк, — ничем не отличаются от обычных. Родились близко к Мраку, и всего-то. Есть какие-то особенности, но до порождений им далеко.

«Ну спасибо!» — мысленно отреагировала я.

— Не скажи, — встрял Трейс. — Я-то Райана давно знаю. Не такой уж он и нормальный. Даже магия у него странная. Темная, а то и вовсе заклинания на крови. Стать его парой на службе — это просто обречь себя.

— Откуда знаешь? — перебила его Хлоя. Вот и нужно оно ей было?

— Он мой троюродный брат, — нехотя отозвался Трейс. Прозвучало так, словно его только что заставили выдать самую постыдную тайну в мире. — Седьмая вода на киселе: прадед развлекался много, бастардов плодил. А теперь они из Мрака лезут.

— Чего тогда сразу нормально про него не рассказал? — пробурчала я.

—Давно знаю, а не хорошо, — уточнил Трейс. — С их семьей вообще предпочитают без повода не встречаться. Мы в академии и познакомились.

Глава 6

— Хочешь что-то сказать? — спросила я у темноты коридора, но она не ответила.

Довольно глупое поведение — я-то прекрасно знала, что он здесь. Не бывает настоящей невидимости, это заклинание — скорее, детская шутка. Мы все пробовали его на первом курсе. На него уходят все силы, а вынуждая потом долго восстанавливаться, поэтому в серьезной ситуации его не применить. К тому же держится невидимость от минуты до двух, и никогда не угадаешь, в какой точно момент она закончится. В общем, совершенно бесполезное развлечение, хотя я понимала, почему Райан решил потратить на это энергию. С завтрашнего дня у него уже не будет такой возможности, ведь они понадобятся для занятий со своей новой парой. А в его ситуации полезно было хотя бы попытаться узнать заранее, как к тебе относится та, которую навяжут на долгие годы. Я бы поступила также. Мне было даже проще, чем ему. Если правду обо мне раскроют, то просто вышвырнут отсюда. А что случится с драконом без лиеры? Странно, но раньше я никогда не задавалась этим вопросом.

Молчать в любом случае не имело смысла. Звуки и шорохи заклинание не скрывало. Равно как и приятный запах парфюма. Я вдохнула его еще разок и снова потянулась к двери. Но позади послышались уверенные быстрые шаги.

— Софи, — позвал меня Трейс.

— Да что ж такое, — пробурчала я под нос, а потом добавила специально для Райана: — Он бы меня не нашел, если бы не ты.

Странно упрекать пустое место рядом с собой.

Я развернулась, решив встретить свою давнюю «проблему» лицом к лицу, и быстро поняла, что это было зря. Лучше бы позорно спряталась в комнате. Для того количества алкоголя, которое Трейс успел поглотить, он удивительно крепко держался на ногах, а вот вовремя затормозить у него, видимо, сил и желания не хватило, поэтому он почти впечатал меня в дверь. Затем чуть отстранился, но недостаточно, чтобы я могла убежать, и весьма мерзко улыбнулся. Тусклого светильника в нескольких метрах от нас вполне хватило, чтобы по достоинству оценить его воодушевленную физиономию.

— Ты комнатой ошибся, — сообщила ему я, стараясь не делать резких движений.

Трейс хоть и кретин, но безобидный. Завтра он пожалеет обо всем, что успеет сделать или наговорить. А успеть он, судя по всему, планировал много.

— Софи, ты всегда так уверена в своих словах. Это мне в тебе и нравится!

— Ага, — согласилась я. Еще никогда не была так уверена, что скоро врежу кому-то коленом между ног.

— И совсем не нравится, что ты продолжаешь убегать, — глубокомысленно закончил Трейс. — Здесь нет никого лучше меня. Чего тебе не хватает? При небольшой удаче у меня даже будут шансы на престол.

— Это ты сейчас братьям смерти пожелал? — уточнила я.

Трейс скривился, но сбить его с мысли у меня не вышло.

— Софи, нам надо провести вместе время. Ты же не против. — Его руки придвинулись ближе, почти касаясь моих плеч.

— Против, — ответил за меня Райан, а я только и успела заметить, как его кулак встретился с довольным лицом Трейса.

Показалось, я даже услышала, как его нос сломался. Вот только вместо сочувствия мгновенно пожалела, что невидимость все же спала до самого удара. Было бы куда эффектнее, а Трейс мог обзавестись уникальной байкой из Академии целительниц и лиер. О том, что получил по заслугам всего лишь от Райана, он вряд ли захочет рассказывать всем подряд.

Видимо, напитки все же возымели действие, потому что Трейс плюхнулся на задницу да так и остался сидеть, прижимая руки к лицу. Не произнес ни звука, даже голову на меня не поднял. Отчаянно соображал, что же с ним произошло?

Я взглянула на Райана, а тот лишь пожал плечами. Только взгляд у него был таким напряженным, словно дракон никак не мог предсказать мою реакцию. Вдруг я начну кричать или защищать своего незадачливого ухажера?

— Если мы сейчас сбежим, — прошептала я, — то он до конца жизни будет считать, что получил в нос от меня. Тут сейчас будет полный коридор восторженных целительниц. Подлатают без нас.

Райан с лукавой улыбкой протянул мне руку, и я покрепче ухватилась за нее. Мы выбежали на балкон в дальнем конце коридора. Меня мгновенно окутал морозный воздух — тонкая рубашка и юбка совсем не подходили для зимних прогулок. Холода я будто и не ощущала, продолжая смеяться вместе с Райаном. Снова почувствовала себя глупой первокурсницей, которая вместе с Хлоей убегала из хранилища с зельями, куда нам и вход-то был воспрещен. Очнулась, когда поняла, что смеюсь Райану в трясущееся плечо, а он легко обнимает меня, чтобы я не упала.

— Ой, — пискнула я, и его руки тут же разжались, а он отступил на пару шагов, сколько хватало места на балконе.

— Все хорошо. — Я улыбалась так, что болели щеки. — Ты же не… — Вместо продолжения я кивнула в сторону двери, намекая на Трейса.

— Не, — со смехом повторил Райан.

Я засмотрелась на него. Разноцветные огоньки с украшенной к Новому году площади словно играли в его темных волосах и глубоких карих глазах. Чуть смущенная, но искренняя улыбка казалась очаровательной. И все же во всем его облике, в каждой черте лица я видела что-то забавное, задорное, что-то очень живое, словно раньше оно пряталось в глубине, а теперь он позволил ему выбраться наружу. Остаткам своего детства и маленькому непосредственному счастью. Редкие снежинки не таяли на волосах и переливались всеми цветами.

Глава 7

Хлоя вернулась поздно, сонная, но счастливая. За нее я была спокойна, глупостей она бы делать не стала. Просто у совместного с парнями вечера была и другая сторона.

Уверена, что сейчас мы все старались думать о том, что получим подходящую пару, потом — почетную службу, уважение и любовь сограждан. Идеальный мир, где награда тебе достается уже за то, что ты родился с определенным даром или звериной шкурой.

Но именно это и обрекало многих из нас. Нет, не на гибель, а на вечное одиночество. Учеба закончится вместе с детством, и вот ты уже привязан к другому существу на долгие годы. Что, если не получится найти общий язык? Если не возникнет ни дружбы, ни даже приязни? А отказаться уже нельзя. Долг, судьба и закон будут против.

Академию, армию, даже артефакт распределения — всех интересовала лишь магическая совместимость, а не состояние души. Поэтому ребята так старались узнать друг друга. Любым способом выяснить, какая пара не превратит жизнь и службу в ад. Но разве можно было разобраться в этом за один вечер? Или за те дни, что оставались нам до зимнего бала, который подтвердит связь навсегда?

Мы все хотели верить в новогоднее чудо. В то, что вместе с ритуалом на балу к нам придет и любовь.

«Взаимная. Потому что на любовь в лице Трейса я не согласна», — пронеслось у меня в голове, и я тихо засмеялась своим мыслям.

Хлоя уткнула руки в бока и уставилась на меня:

— Надо мной смеешься?

— Нет, что ты, — открестилась я. — Просто представила, как мог бы закончиться этот вечер.

— Разбитым сердцем?

— Носом, — поправила я.

— Нос уже вправили, — засмеялась она. — Отбоя не было от желающих потренироваться. В итоге Трейс даже попытался позорно сбежать. Чем ты его так отделала?

— Почему сразу я?

Хлоя хмыкнула и показательно закатила глаза:

— А то я не видела, как он за тобой побежал.

— Дурак. А ты? Нашла свое счастье? — попыталась перевести тему я.

Подняв с кровати подушку, Хлоя прижала ее к груди, обняла и принялась покачиваться, мечтательно глядя перед собой. Слегка покраснела, но все-таки собралась с мыслями:

— Майк милый, правда.

— Но?

— Кажется, мы не слишком подходим друг другу. Не магически, а… Ну, знаешь: вкусы разные, увлечения. Он совсем меня не понимает.

Я задумалась. Вкусы и увлечения? Об этом у меня до сих пор и мысли не возникало. Я резко села на кровати, на которой провела последние два часа, лежа без сна и глядя в потолок. Может быть, это и был мой шанс?

— А что случится, если никто не подойдет?

— А так бывает? — удивилась Хлоя.

— Не знаю — ты же у нас эксперт.

— Ни разу не слышала о таком, — признала она. — Но запасных лиер у нас полно.

«Именно!» — подумала я.

Под влиянием парней все думали только о… физическом сближении. Кроме магической совместимости, разумеется. Но если суть заключалась не только в этом, то у меня не было никакого шанса пройти ритуал. Потому что мои вкусы, увлечения, даже мысли вряд ли окажутся совместимы хоть с кем-то. У меня их практически не было. Я не оригинальна: в приюте приходилось брать то, что дают, а не выбирать, что больше по душе.

— Ты так странно улыбаешься, — оценила Хлоя. — Тебе пришла идея, и она мне не понравится? Или, наоборот, понравится? Даже не знаю, что хуже.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. — Позаботься, чтобы мне завтра не достался Трейс.

Он был единственным, у кого, казалось, не было ни увлечений, ни мозгов. Я подозревала, что он бы подошел любой лиере, потому что воспитывать его придется годами. Чистый лист, слегка запятнанный раздутым самомнением.

— Могла б я на это повлиять… Зря его не хочешь — может, после службы и на трон бы села.

— Ага, присела! — фыркнула я.

— На вас уже ставки делают.

— Надеюсь, ты не поставила?

— Ну…

— Предательница! — вынесла приговор я и снова улеглась, демонстративно отвернувшись к стене.

С самого утра мы оказались у знакомой двери Малого зала. В этот раз я твердо решила идти последней. Да и Хлоя не слишком-то торопилась. Повлиять на что-либо мы уже не могли.

— Никакого аукциона шикарных парней, — пожаловалась Хлоя, словно прочитав мои мысли.

Артефакт уже знал всех участников распределения. До конца останется ждать нужный дракон, а не случайно невостребованный.

— Мы прямо как о покупках…

— Ну, — протянула Хлоя, — в каком-то смысле так и есть. Только покупка дорогая и вернуть ее нельзя.

Девчонки перед нами нервно засмеялись. В зал запускали по одной, чтобы другие не подглядывали. А обратно не выпускали — видимо, выходить предлагалось через задние двери. Досадно, потому что всем хотелось посмотреть на пары, хоть мы и встретимся уже завтра. Но в глубине души я была рада, что никто не станет оценивать выражение моего лица и пытаться понять, насколько я рада своей судьбе.

Глава 8

Я успела удивиться, не обнаружив в зале ни какой-либо почетной комиссии, ни даже ректора. Здесь была только магистр Авери, и, судя по ее виду, она тоже предпочла бы оказаться в любом другом месте.

Магистр зевнула при моем появлении. Я улыбнулась собственным мыслям. Развлекать других, конечно, никогда не умела, но до сих пор мне так откровенно не заявляли, что я скучная. Видимо, подзабыли, как мы с Хлоей переворачивали Академию вверх дном на первом курсе. Стоило бы повторить, чтобы снова почувствовать себя глупой и беззаботной, но времени не осталось. Впрочем, вряд ли мы слишком-то поумнели — разве что знаний набрались, и то занимались не так уж усердно.

Я прошла вперед и встала рядом с Райаном.

— Думаю, вас вообще можно не проверять, — лениво сообщила магистр Авери.

В принципе, она была права. Какая разница, если, кроме нас, никого не осталось? Все равно замены не будет — берите, как говорится, что дают…

— Нельзя, — вдруг сказал Райан.

Голос его прозвучал твердо и напряженно. Я вздрогнула, а потом с трудом удержалась, чтобы не посмотреть на Райана. Принялась мысленно уговаривать себя, что мне это точно не нужно. Я испугалась, что выбор ему не понравился. Вроде радоваться должна — вдруг он знает способы, как от меня отделаться? Кроме тех, о которых упоминал Трейс. Не хотела бы раньше времени отправиться к Стихиям и Мраку, жизнь меня вполне устраивала.

Но от его тона стало почти физически больно. Я приложила руку к груди, но спохватилась и сразу убрала. Что это было? Злость? Негодование? Досада? Разочарование? И все это обратится против меня. Я принялась покусывать нижнюю губу, пытаясь унять тревогу.

— Настаиваете? — удивилась Авери. Казалось, у нее даже глаза нормально открылись. Как будто в его просьбе было что-то особенное.

— Имею право убедиться, — ответил Райан тем же холодным тоном.

А я вдруг поняла, что нас специально оставили здесь до самого конца совсем не потому, что я так хотела. Наверное, зайди я раньше, меня вышвырнули бы дожидаться вызова. Между Райаном и Авери шел безмолвный разговор. Спор, смысла которого я не понимала. Впрочем, я ничего не знала ни о Райане, ни о его прошлом. Академии явно было известно куда больше. К сожалению или к счастью, вскоре и мне предстояло приобщиться к тайнам, если придется выживать рядом с темным драконом.

— Ее специально подбирали, — поморщилась магистр Авери, чем только окончательно убедила меня в правильности догадок.

Прозвучало довольно гадко. Словно она говорила не о вчерашней проверке, а о чем-то другом. Могли они знать о моей проблеме с даром? Нет, вряд ли. Несколько лет назад отсюда уже выгнали бракованную лиеру. То есть сделали именно так, как и велел устав. С чего им поступать со мной иначе. Темные драконы были не такими редкими, и если бы им требовалось что-то… особенное, то об этом давно стало бы известно. Но им точно так же, как и всем остальным, были нужны самые обычные лиеры. Полезные, а не такие, как я.

Райан промолчал, и Авери небрежно пихнула в нашу сторону знакомую мне шкатулку с камнем. В этот раз мы дотрагивались до него вместе. Я хотела, чтобы выбор не сработал, и в то же время панически боялась такого исхода.

Камень посветлел под моими пальцами. От него скользнули вверх прозрачные ленты из белого сияния, дотянулись до запястья, опутывая его, словно неощутимые оковы, а потом соединились с такими же на руках Райана, связывая нас. И исчезли, рассыпавшись на миллионы крошечных искр.

Как ничего и не случилось.

— Удовлетворены? — ядовито уточнила магистр Авери.

— Вполне.

Я отдернула руку и спрятала ее за спину. Все еще ждала, что станет больно или хотя бы неприятно. Любое ощущение, которое можно запомнить.

— Вы проведете сутки вдвоем. В течение них вам запрещено встречаться с кем-то еще. Никто не будет контролировать, чем вы заняты, — поморщилась она, — но советую провести это время с пользой. Получше узнать друг друга, рассказать о своих слабых сторонах и недостатках. Достоинства со временем обнаружатся сами. Выясните, чем вы можете помочь друг другу, с какой стороны прикрыть. Считайте, что это ваш первый урок. Экзамен по нему примет служба.

Я почувствовала, как Райан взял меня за руку, и от облегчения у меня чуть не подкосились ноги. Он кивнул за нас, а потом мы быстро покинули зал через запасную дверь.

Мы остановились у окна в коридоре — Райан давал мне время прийти в себя. Сердце колотилось так, что, казалось, сейчас пробьет грудную клетку. Его стук отдавался в ушах.

— Что это было?

— Распределение, — пожал плечами Райан.

Только голос его звучал иначе: снова теплый и добрый. Я подняла глаза, чтобы заметить игривые блики в медово-карих глазах. Раньше те казались мне куда темнее.

— Пытался отделаться от меня в последний момент? — попыталась пошутить я.

— Вряд ли это возможно.

— Так и будешь уходить от ответа?

— Буду, — честно признался Райан. — Но тебе не о чем беспокоиться. Это мои личные трудности, они никак не повлияют на нашу пару. Я лишь должен был убедиться, что ты мне подходишь.

Я поджала губы. Да не подхожу я тебе! Вот вообще не подхожу!

Глава 9

Она была красивой, своенравной и очень упертой.

Первые два пункта Райану нравились, а вот последний вызывал сомнения.

Считалось, что с лиерами ему не везло, а он со злорадным удовольствием поддерживал эти слухи. Удобно, когда люди не требуют оправданий. Когда они сами справляются с объяснением того, что не понимают.

Оправдываться Райан не любил. В детстве его слишком часто к этому принуждали.

Раз темный — значит, плохой. Значит, все пакости и шалости заведомо исходят от него. Остается сделать вид, что выслушали, и наказать. Совершенно неважно, что станет говорить этот мальчишка. Приговор вынесен еще до того, как он открыл рот. Со временем Райан перестал даже пытаться. Просто стоял молча, пока ему высказывали все, в чем хотели обвинить, а сам раздумывал, как с пользой провести часы наказания или вовсе избежать его.

Райана в семье считали безнадежным. Ни мотивации, ни амбиций, ни целей. А он просто не хотел раскрывать им свои мечты, чтобы на него нельзя было надавить.

Так продолжалось, пока Райан не увидел ее. Девчонку на рыночной площади, худую, неуклюжую, в слишком большой для нее куртке. Лиера. Их он всегда безошибочно определял. Было в них что-то странное, что ощущалось не чувствами даже, а всей душой. Магия ли, аура. Он считал, что это просто некая принадлежность. Лиеры созданы для драконов. Он ошибался, потому что с того мгновения все стало наоборот. Это ему хотелось жить для нее.

Ее восторженный взгляд провожал теплые булочки, отправлявшиеся в руки покупателей. Райан проверил все карманы, но денег не нашел. Обычно они ему и не требовались — все, что он хотел, покупал слуга, — но сейчас в душе происходило что-то странное. Райан отчаянно не желал, почти боялся показывать кому-то девчонку. Словно ее могли отнять навсегда, как и все остальное, а потом сказать, что виноват он сам.

Но и уйти Райан не мог. Решившись, он отправил слугу в первую попавшуюся лавку за сладостями, пообещал ждать на этом же месте. А сам прокрался за праздничную палатку с булочками. Опустился на колени, приподнял тяжелую ткань и заглянул внутрь. Мимо мелькали ноги продавца в широких сапогах. На полу стоял товар, который не поместился на столах. Райан прикинул расстояние, подполз ближе к краю палатки, снова приподнял ткань и просунул руку, стараясь на ощупь найти добычу. Пальцы наткнулись на что-то мягкое, и Райан потянул находку к себе. На ладони оказалась булочка с повидлом. Правда, повидлом вниз, но разве это имело значение?

Райан поднялся на ноги и понял, что вымазался в грязи целиком. А потом еще и вытер лоб испачканным рукавом. Влетит от отца. Стоило ли оно того? Несомненно.

Он вышел из-за палатки, раздумывая, как позвать девчонку, чтобы та поняла. Но она вдруг обернулась, будто почувствовала его смятение. Глянула огромными голубыми глазами. На ресницах украшением зацепилась снежинка. Райан протянул булочку девчонке. А она взяла и убежала. Так просто и ничего не сказав.

Почти десять лет Райана преследовал ее образ. Ее взгляд.

Она была лиерой, а значит, непременно отправилась бы учиться. У него оставался шанс найти ее.

И он искал.

Трейс ошибся, пытаясь выставить его посмешищем среди лиер. Это была не вторая академия Райана, а третья. Последняя на континенте, его последний шанс. Девчонка в его воспоминаниях была худенькой, но высокой, а он никогда не умел хорошо определять возраст. Тогда ей могло быть как десять, так и все восемнадцать. В любом случае, выбора не оставалось.

До сих пор он избавлялся от всех предложенных лиер. Нет, не делал ничего плохого — просто договаривался с ними. Выходило отвратительно легко: большинству достаточно было посулить денег, и вот они уже брали всю вину на себя, отказываясь работать с ним, ведь он настоящий монстр.

Только с последней лиерой два года назад вышла заминка. Потому что во время тренировки Райан заметил ее. Ту, которую так долго искал. И не одну, а с ненавистным Трейсом. Сердце сжалось, причиняя невыносимую боль. Райан, отвлекшись, задел собственную пару крылом. Несчастный случай, который он не смог так оставить. Пришлось позаботиться о ней, а потом и о слухах. В прошлом году он решил не испытывать судьбу, прилетая в Академию лиер. Его не интересовали глупые игры в выбор и распределение. Нужен был только последний год, последний ритуал и лишь одна девушка из всех.

И вот она оказалась рядом с ним, избранная для него. Мерила шагами комнатку и до забавного гневно сопела. Все, о чем он мог думать, — как хочется протянуть руку и дотронуться до нее. Поймать в объятия, как там, на балконе. Бережно, как очень хрупкую ценность.

Она почти не изменилась. Такая же худенькая, но по-прежнему очаровательная. В зеленом платье с тонким черным пояском. Темные волосы отросли до середины спины, а голубые глаза остались теми же.

Она злилась. Все повторяла и повторяла одни и те же слова. Короткими предложениями, и каждое выбивало воздух из его груди.

— Я не могу быть твоей парой, понимаешь? Это ошибка. Я вообще не хочу на службу. Это не для меня. Мы должны это изменить. Должен быть способ не закреплять связь. Если мы только оба постараемся. Помоги мне.

Помоги. Мне. Избавиться. От. Тебя.

Глава 10

Комната больше походила на номер в дорогом отеле, чем на часть общежития Академии, хотя я давно не удивлялась. В этом замке чего только не было. К счастью, кроватей в ней оказалось две. Ужин нам обещали оставить под дверью, а выходить разрешалось только на улицу, и то если мы уверены, что сможем прогуляться и не заговорить ни с кем. Проще говоря, обычно пары предпочитали не высовываться в первые сутки. В прошлом году мы с Хлоей весь вечер караулили, чтобы поймать хоть кого-то из выбранных и хорошенько расспросить, но так и не преуспели.

По всему выходило, что Райана выбор вполне удовлетворил и он собирался придерживаться правил. Меня же это категорически не устраивало, так что прояснить ситуацию требовалось как можно быстрее. Пока все не зашло слишком далеко.

Он пропустил меня вперед. Я дошла до окна, собираясь с мыслями. Как сказать ему то, что должна, но не обидеть? Открывать Райану правду о себе я не собиралась. Мы совсем не знали друг друга. Ничего не мешало ему пойти и сдать меня. Особенно после того, как он настоял на распределении. Оно и в самом деле было важно для него, а тут окажется, что все-таки осечка…

«Нужно было сказать прямо там, в зале!» — корила я себя за слабость. Отказаться и уйти. Не получить диплом. Разрушить себе жизнь…

— Помоги мне избавиться от тебя, — в сердцах выдала я, и тут же, ойкнув, заткнула рот рукой.

Молодец, Софи, сформулировала как надо!

Райан молча прошел в комнату и уселся на край кровати. Вид у него был такой, словно в мыслях он сейчас находился далеко-далеко отсюда. Будто специально старался не слушать меня и не принимать участия. Но вырвавшуюся фразу заметил, потому что зыркнул на меня из-под нахмуренных бровей. От стыда я немедленно залилась краской и принялась оправдываться:

— То есть, от связи, а не от тебя. — Собственный голос показался жалобно-писклявым. — Ты мне правда нравишься. Ничего личного. Я не хочу на службу, понимаешь? Это не для меня. Я боюсь. Меня заставили здесь учиться. Потому что все лиеры обязаны. Но это не моя жизнь. Я зверей хочу лечить.

Кажется, Райан меня совсем не понимал. Смотрел тяжелым взглядом, в котором отражалось столько боли, что мне хотелось выть. Хоть на луну.

— Драконов же мало, — снова попыталась я, заламывая руки, — а лиер у нас в этом выпуске вон как много. Девчонки без пар остались. Те, что хотят и могут. Хорошие пары будут, преданные. Не такие, как я.

— И что конкретно я должен сделать? — глухо произнес он. Не обиженно. Вроде, даже не зло — скорее, чуть раздосадовано, на грани безразличия. Но от его голоса все равно стало жутко.

— Меня не послушают, — призналась я. — Лиера обязана учиться, лиера обязана служить. Понимаешь, если бы ты мог…

Райан приподнял бровь, ожидая продолжения. Стоило мне посмотреть на него, как я теряла слова, залюбовавшись его глазами. Поэтому принялась ходить по комнате от стены к стене, чтобы не сбиваться.

— Если бы ты мог пойти к ректору и, не знаю, отказаться от меня? Сказать, что я не подошла. Что ты против связи.

— Ты хочешь, чтобы я взял вину на себя?

— Как мужчина, — неуверенно добавила я. Так себе аргумент, учитывая, как сильно я хотела его подставить.

Райан молчал. Я не выдержала и остановилась перед ним. Он хмурился, обдумывая мою просьбу. А я смотрела на него и до странного ясно понимала — нет, не отпустит. Может, Трейс бы отпустил, удайся мне задеть его самолюбие достаточно сильно, а потом дать понять, что такое обращение ждет его в течение всей службы. А этот…

Непонятный. Темный дракон. Не порождение Мрака, но дитя земель, тронутых злом. Такой похожий на меня, а я понятия не имела, что ему предложить. Да у меня ничего и не было, кроме собственного тела. Мысль показалась смешной, и я фыркнула от досады. Райан поднял на меня взгляд. Смотрел прямо в душу, и отчего-то мне хотелось подойти ближе. Оказаться рядом, прикоснуться. Неужели проклятая связь начинала действовать так скоро?

Я мотнула головой, словно пыталась сбросить наваждение.

— Мне кажется, я тебя помню.

— Конечно, — ответил он. — Мы уже виделись на третьем курсе. Недолго.

Я снова вспыхнула, осознав, что Райан точно был свидетелем нашего с Трейсом бесславного полета. Да что там — это видела почти вся Академия. Повезло, что рухнули мы довольно далеко от замка, так что адепты других курсов опознать меня не смогли. Но судачили все равно до самого лета.

— Нет, — задумчиво продолжила я. — Что-то другое. Могли мы встречаться где-то еще?

— Маловероятно, — покачал головой Райан. — В тот год я прибыл сюда впервые. Вчера — второй раз. У меня нет родственников или дел в этой части континента.

Я внезапно ощутила обиду. И откуда она только взялась?

— Так ты мне поможешь?

— Это то, чего ты хочешь? Так сильно уверена?

Я вообще ни в чем была не уверена. Хотя нет, я точно не хотела причинять Райану боли. И так достаточно обидела его своим поведением и словами.

— Да, — проговорила я чуть слышно.

— Давай договоримся, — предложил он. — Если ты не передумаешь до утра, повторишь свою просьбу. Идет?

— Я не передумаю.

Глава 11

— София Гренье, — произнес ректор таким тоном, будто меня снова поймали в прачечной за подменой чистой формы в личных корзинках адепток. А что я могла поделать, если половина моих однокурсниц была неспособна оценить свой размер? Особенно это раздражало, когда всех нас отпускали в город. Я всего лишь восстанавливала справедливость, чтобы внимание городских парней распределялось поровну. Благородное дело, между прочим. Даже жаль, что никто до меня не додумался.

— С повинной пришли? — хмуро уточнил ректор.

— Нет, — открестилась я.

— Значит, признаваться, как обычно, не будете?

— Да не в чем мне признаваться.

— Ладно, — покладисто согласился он. — Подождем того, кто вас сюда отправил.

— Да никто не отправлял.

Ректор удивленно на меня посмотрел.

Разговор шел куда-то не туда. Очень сильно не туда. То есть именно так наши разговоры в этом кабинете обычно и проходили. Я даже все его вопросы и их последовательность наизусть знала, могла отвечать не вслушиваясь. А сейчас изо всех сил пыталась ответить что-то другое, а получалось все то же.

Я бессильно взмахнула руками:

— Да я по делу пришла.

— В город не пущу.

— Да мне и не надо.

— А что тебе надо? — пробурчал он, отбросив формальности. Ругаться на «ты» всегда было сподручнее.

Я даже растерялась. А что, собственно? После такой «радушной» встречи признаваться стало совсем уж жутко. Долг свой я и так уже нарушила. По уставу доложить давно надо было. Ну да, еще два года назад. Тогда наказания бы не было — отчисление, да и только. А теперь? Теперь еще и обман, и сокрытие, и угроза жизни.

Я сглотнула.

— У меня вчера распределение было… — скромно начала я.

— Слава Стихиям! — выдохнул ректор, чем заработал мой укоризненный и обиженный взгляд.

Мог бы хоть вид сделать, что не так откровенно рад избавлению от своей любимой адептки. А нелюбимой я быть не могла, если учесть, сколько времени провела в его кабинете за последние пять лет.

Не зря Хлоя всегда смеялась, приговаривая, что на входе в кабинет ректора у меня прорезалась невиданная наглость, а инстинкт самосохранения отбивало напрочь. Может быть, всему виной были огромный живот и забавная лысинка ректора, которые просто не оставляли никакой возможности воспринимать его достаточно серьезно? А наказания все равно было не избежать.

— Скучать будете.

— Не буду, — отрезал он. — Не успеешь выехать по делам из этой богадельни, как тут же переполох на три этажа. Что вы тут позавчера устроили?

— А то вам не доложили… — пробурчала я.

— Мне твою версию интереснее послушать. Раз уж пришла.

Я вздохнула:

— Да ничего там интересного не было. Трейсу немного нос сломали, и все.

Ректор закашлялся и принялся стремительно краснеть. Или синеть. Я уже ни в чем не была уверена наверняка. Обежала стол, подскочила к нему и попыталась постучать по спине. Но как только он снова начал дышать — с той же прытью вернулась на безопасное расстояние. Телесные наказания тут уже лет сто как не применялись, но кто его знает, что ему в голову взбредет на радостях от долгожданного прощания?

— Ты сломала нос второму в очереди на престол?

— Почему это второму? — удивилась я вместо того, чтобы броситься доказывать, что ломала совсем не я. Ой, зря! Ректор это точно заметил.

Трейс и престол — понятия вообще плохо сочетающиеся. Да его даже у нас никто всерьез не воспринимал, потому и относились безо всякого почтения. С таким императором и оставшаяся часть страны быстренько покроется Мраком. Я впервые посочувствовала Хлое. Впрочем, зная характер подруги, ее новые перспективы наверняка приводили в восторг.

— Пропал наследник, — поморщился ректор. — Двое остались.

Я в который раз удивленно моргнула. О гибели в Землях Мрака не говорили. В основном потому, что никто оттуда не возвращался, да и тел не находили. Так и прижилось это слово — пропал. Только все равно ясно, что уже не вернется.

Вот поэтому мне на службу и не хотелось. Не то чтобы я совсем трусихой была, просто там и куда более подготовленные, правильные пары слишком часто пропадали. Даже вот такие, кто и службу-то не нес — только за отчетами летал. А с меня какой прок? Напугать Райана в самый неподходящий момент, а потом вытянуть из него все жизненные силы? Манящая перспектива, нечего сказать.

Ректор продолжал грозно смотреть на меня.

— Да не ломала я ему нос.

— За что хоть?

— Напал он на меня.

— То есть не ломала, но точно знаешь за что? — попытался подловить меня ректор, но тут его глаза округлились: — Стоп, кто напал?

— Ну, Трейс.

Ректор снова принялся синеть, только на этот раз я решила благоразумно остаться на месте — издалека оценивать, звать уже целительниц или само пройдет?

— То есть теперь ты обвиняешь второго в очереди на престол в нападении на простолюдинку?

Глава 12

Окажись они сейчас в любом другом месте или компании, Райан бы здорово напрягся. В мире существовало очень много людей, способных использовать нелепый рассказ молоденькой адептки против него. Как ни крути, а нападение на принца — это государственная измена. Стоит только правильно вывернуть факты, и кулак в нос может превратиться в попытку подорвать устои и ослабить существующую власть. К счастью, ректор маленькой Академии целительниц и лиер, сосланный сюда за какие-то провинности, не отличался большой способностью к интригам. Куда больше его интересовала собственная шкура и слишком маленький бюджет учебного заведения. Именно поэтому оказалось так легко договориться, чтобы для Райана оставили именно эту лиеру.

В своем выборе Райан не сомневался, но на формальном распределении все-таки настоял. Ради нее. Во-первых, потому что так у нее не возникло бы лишних вопросов, а во-вторых, потому что существовал хоть и минимальный, но шанс, что они не подойдут друг другу. Такое случалось, пусть и довольно редко, а Райан не собирался жертвовать ее благополучием ради своих желаний.

Не получи он ее сейчас — все равно бы не сдался. Только путь стал бы еще длиннее, чем прежде. Ему пришлось бы пройти всю службу с кем-то другим, потратить на это много лет, выжить, освободиться, исполнив долг, и только тогда снова отправиться на поиски своей голубоглазой девчонки. Возможно, уже замужней, с детьми, счастливой с кем-то другим…

От одной этой мысли сводило челюсти.

Люди часто меняли свой выбор. Они женились, создавали семьи, расходились или вдовели, а потом повторяли снова. Для дракона не существовало второй попытки. Зверь внутри Райана выбрал ее. Так и останется до самого последнего вздоха.

Софи умела изумительно краснеть — не только лицом, но и, казалось, всем телом. Райан был не против раздеть ее и оценить, но приходилось довольствоваться воображением.

Не место, а главное — не время. Он хотел, чтобы Софи привыкла к нему. Хотел понравиться ей. Верил, что это возможно.

Ни обязывать, ни уговаривать, ни приказывать. Поэтому он не обмолвился об их настоящей первой встрече, хотя на несколько долгих мгновений ему стало больно, что она забыла его. Нет, не так — она никогда и не запоминала. Люди все испытывают по-другому. Та встреча двух взглядов, что изменила для него весь мир, не значила для нее вообще ничего. Райан понимал это и не винил ее, но и свою печаль отрицать не мог. Да и нечего там было рассказывать. Забавляла сама мысль предложить ей остаться с ним, потому что когда-то давно он собственноручно украл для нее булку с повидлом.

— Я вообще не об этом хотела поговорить, — начала оправдываться Софи, пока у ректора перед внутренним взором проносилась вся жизнь. Райану до сих пор было любопытно, за что его сослали сюда, если он так сильно боялся любого, обладающего мало-мальской властью.

— Знаю, — ответил Райан.

Проходить в кабинет не стал. Прислонившись к косяку, хорошо получалось сохранять непринужденный вид. Не выдавать, что испытал, когда проснулся в опустевшей комнате.

— Софи пришла, чтобы узнать, как разорвать связь со мной.

Она побледнела. Так резко, что Райан даже удивился. Краска сошла с нее в один миг.

— Это невозможно, — пробормотал ректор.

— Я бы сказал ей то же самое, но она решила обойтись без разговора со мной.

Этот маленький укол Райан был обязан вернуть ей. Ведь он и в самом деле ожидал, что утром они поговорят о ее просьбе еще раз. После отдыха, спокойно и рационально. Но она не поверила ему.

Софи гневно сопела, поглядывая то на одного, то на другого.

— Гренье! — рявкнул ректор: новость, что никто не собирался втягивать его в разборки между принцем и герцогом, вернула ему остатки храбрости и рассудительности. — Брысь отсюда!

Софи метнула в него яростный взгляд, развернулась и вылетела из комнаты, едва не сбив с ног. Райан запер за ней дверь и только тогда прошел в комнату, опустился в мягкое кресло, поставил руку на подлокотник и принялся устало потирать лоб.

— Зря вы ее выбрали.

— Зря, — согласился Райан. Не стал упоминать, что альтернативы у него и не было. — Так изменить выбор артефакта возможно? На самом деле?

— Сомневаюсь. Слышал об одном прецеденте, но это, скорее, сказка, чем реальная история. К тому же — никаких подробностей. Просто девицы любят чесать языками.

Райан кивнул. Так он и думал.

— Не потакайте ей, — посоветовал ректор.

Райан посмотрел на него с вежливым удивлением: темному дракону редко давали советы. В основном люди предпочитали обходить его стороной и уж точно не вмешиваться в дела юного герцога.

— Что в этом плохого?

— Не мне вам объяснять, — пошел на попятную ректор. — Подобрать пару темному очень непросто. Вы и сами знаете, насколько я слышал.

Райан только хмыкнул: истории о его учебе дошли и сюда.

— Не рискуйте всем ради ее блажи. Она привыкнет.

— Что, если это не блажь?

Райан ожидал чего угодно. Что ректор примется рассказывать ему, какие дурные и ветреные у него адептки. Или что женщины должны подчиняться мужчинам. Неписанное правило, которое никогда не распространялось на магов, но все же плотно сидело в головах, особенно у старшего поколения.

Глава 13

Далеко я не ушла. И вообще никуда уходить не собиралась. Жаль, что кабинет ректора слишком хорошо защищался от прослушивания, так что оставалось только ждать под дверью и поскрипывать зубами.

Вчера я, должно быть, здорово обидела Райана. Только теперь поняла, что он давал ночь не мне, чтобы подумать, а себе, чтобы остыть. И дело даже не в том, что все драконы были самоуверенными и самодовольными зазнайками, которым никто никогда не отказывал. А в том, что нам с ним предстояло терпеть друг друга очень долго, а ненависть в паре тоже равносильна скорой гибели. Стоило поговорить с ним утром, но…

— Но все же он мог и промолчать! — пробубнила я себе под нос, скрестив руки на груди и от злости прижимая их только сильнее. — Мог бы не выставлять меня такой дурочкой перед ректором. — С последним я и без него прекрасно справлялась. А так он еще взялся подслушивать, и теперь обидится снова. Решит, что я на него пыталась наговаривать.

Мысли у меня окончательно смешались. Я переставала понимать, злюсь на Райана, обвиняю или переживаю за его чувства? Видимо, все одновременно.

Молодец, Софи: сама придумала — сама обиделась!

Но по крайней мере, выяснила, что ректор ничем не поможет. Артефакт вас выбрал, вот и отдувайтесь. Одно я теперь знала точно — признаваться в своих особенностях больше не пойду. Духа не хватит. И решимости. Одноразовая была акция, и она с противным треском провалилась.

Мне недоставало Хлои. Идти искать ее казалось бессмысленным, я вообще была уверена, что единственная выскочила из комнаты так рано. Но мне требовалось найти ее как можно скорее. Во-первых, она много знала, а во-вторых, я элементарно трусила оставаться одной.

Где-то рядом хлопнула дверь. Я вздрогнула и оглянулась, надеясь, что сейчас получу шанс на праведную месть, но вместо Райана на меня смотрел взлохмаченный Трейс. Будто недовольная жена только что выставила его за дверь с криком, чтобы больше не возвращался, а он так и не понял, за какую провинность должен был извиниться. Я попыталась подавить улыбку, но чувствовала, как губы все равно кривились и дрожали. Трейс смотрел прямо на них, и с каждой секундой взгляд этот становился злее, словно глаза и в самом деле могли наливаться кровью.

Что бы он ни запомнил из той ночи и своей бесславной встречи с чужим кулаком, а перед этим драконом извиняться я точно не собиралась. Он свое заслужил. Я, конечно, сомневалась, что Трейс в самом деле сотворил бы со мной что-то плохое, не окажись в коридоре Райана. Но отбиваться от его настойчивых ухаживаний мне пришлось бы гораздо дольше, а смотреть на него впоследствии стало бы намного противнее. Что-то артефакт все-таки понимал, раз не поставил нас в пару.

Между бровей у Трейса пролегла складка. Он явно собирался что-то сказать. И выбрал неудачный момент, потому что столкновение с Райаном уже достаточно взвинтило мои нервы.

Я перешла сразу к нападению:

— Утречка. — Я окинула его сверху вниз придирчивым взглядом. — Извиниться собрался?

Складка стала глубже, но он продолжал молчать. Перебирал варианты? А я готовилась к побегу. Райан меня и так скоро достанет. Еще одна светлость на мою голову…

— Поздравить, — наконец разродился Трейс.

Он щурил глаза от яркого света, хрипел, и, судя по всему, у него жутко болела голова. Чем они там всю ночь занимались? Я бы предположила, что он бросил свою пару и сутки развлекался в баре, пытаясь примириться с выбором артефакта, — если бы ему не досталась Хлоя. Увы, тут все, скорее, было наоборот. Она вполне могла подсыпать ему чего-нибудь быстродействующего, чтобы не мешал ей отдыхать и наслаждаться мечтами о короне. Не зря магистр Авери так ненавидела нашу с Хлоей тягу к зельям и эликсирам при полном отсутствии способностей к их изготовлению. Зачеты нам ставили автоматом, чтобы мы лишний раз всех не потравили, выполняя практические задания.

— С чем? — покосилась на него я.

— С восторжествовавшей справедливостью, — многозначительно выдал Трейс.

— Ага… — Сегодня целители требовались всем.

— Могла бы быть моей, прояви ты капельку сговорчивости.

Я презрительно уставилась на него. Сговорчивости, значит? А спинку не потереть? И чего они все так хотели верить, что на выбор можно повлиять? Ладно девчонки, лиерам полагалось быть нежными и восторженными, но драконам-то чего верить в эти байки, которые они же и придумали, чтобы приятнее проводить время?

В другой день я бы отшутилась: Трейса ведь никто всерьез не воспринимал. Но сейчас нечто в выражении его лица и голосе меня пугало. Хорошо бы больше не попадаться ему на глаза. А если такой и в самом деле императором станет?

Трейс был хоть и придурком, но придурком злопамятным. Опасное сочетание. Не зря в гостиной он решил напомнить мне о нашем падении.

— Увы, — ответила я, стараясь натянуть на лицо менее вредную улыбку. — Надеюсь, ты доволен выбором.

— Еще как доволен, — ядовито подтвердил он. — Все получили по заслугам. Жаль терять такую красоту, — прошелся он по мне наглым раздевающим взглядом, — но ты виновата сама. С темными долго не живут. Была бы не такой упрямой, осталась бы с самым сильным.

Я едва глаза не закатила, вовремя сдержалась, а Трейс прошел мимо меня, явно довольный произведенным эффектом. Что бы он там ни пытался «произвести», заставить меня пожалеть о потере такого ценного партнера у него не вышло. Я, наоборот, снова поблагодарила судьбу.

Глава 14

Райан стоял в стороне, прислонившись к толстому стволу дерева и скрестив на груди руки. Девчонки то и дело косились на него и перешептывались, но пока никто не решался задать вопрос или высказать свою версию напрямую.

Падал легкий снег. Профессор Амелия Лануа с гневным видом прохаживалась по дорожке. Миловидная женщина небольшого роста с забавными кудряшками, она производила впечатление недовольной матери большого шумного семейства, а не ветерана службы, послужной список которой был длиннее, чем у некоторых военных. Как ректор заполучил ее в наставники своим лиерам, оставалось тайной, но каждый год она неизменно приезжала сюда, чтобы провести несколько занятий. Живое воплощение безупречной лиеры — такой, какая могла в любой момент отправиться со своей связкой в Земли Мрака, чтобы вытащить оттуда тех, кто оказался не в состоянии справиться с его воздействием сам.

Начало первого совместного занятия затягивалось. Не хватало одной лиеры. За ней уже дважды посылали, но время продолжало бежать вперед, а ничего не менялось. Амелия, как она просила себя называть, подчеркивая важность доверия и быстроты обращений, вопросительно поглядывала на Райана. Он отрицательно качал головой. Если бы речь шла о какой-то другой лиере, Амелия уже пошла бы сама и притащила ее за шкирку. Но Райан еще вчера просил ее ничего не делать, если что-то пойдет не так. Тогда он и сам не мог пояснить, чего именно опасался. В любом случае показательная порка не послужит его интересам. Софи только сильнее уверится, что это не ее место.

Райан знал, что она спустится сама. Спустится, а потом будет забавно краснеть, потому что ей станет стыдно. Он чувствовал, что ей уже стыдно. И с каждой минутой промедления все сильнее. Каждый шаг навстречу привязывал Софи к Райану. Он хотел, чтобы она делала свои шаги скорее.

Когда она наконец появилась на крыльце — раскрасневшаяся, запыхавшаяся и растрепанная, — он улыбнулся своим мыслям, а не испытал облегчение, потому что был уверен в ней. Райану нравилось это ощущение. Зато рядом раздалось несколько нервных выдохов. Он усмехнулся. Надо же, кто-то тут волновался за него больше, чем он сам!

Но были и недовольные возгласы сквозь зубы.

Райан обернулся, чтобы посмотреть, как Трейс с двумя дружками обменялись монетами. Судя по тому, что больше всего денег раздавал любимый братец, а морда у него была убийственно кислая, ставил он на то, что Софи не придет. Проигрывать он ненавидел, но в этот раз никакого сочувствия не вызывал. Райан не удержался от довольной ухмылки. Почти не злорадной, разве что самую малость. В конце концов, спорили они на его провал. А он, как любой дракон, не забывал долгов.

Софи остановилась перед Амелией и, опустив глаза, начала что-то тихо бормотать. По уставу извиняться полагалось громко, но у нее явно не нашлось достойного оправдания, которое стоило слушать всем.

Амелия кивнула в сторону Райана, и Софи послушно подбежала к нему. С такой прытью, словно все время только и мечтала спрятаться у него за спиной. Он засмеялся, чуть склонив голову.

— Что? — возмутилась она. — И ты туда же? Я просто проспала.

Софи изумительно краснела.

— Нет, — отозвался он и указал в сторону Трейса. — Ты как раз успела ко второй раздаче. Сначала они спорили на то, что ты не придешь. Потом — что придешь, но с хорошей причиной, почему не можешь остаться со мной.

С гневным сопением Софи развернулась к Трейсу. Даже пытаться застегнуть короткую теплую куртку перестала, что и до этого то особо не получалось — пальцы плохо слушались.

— И была бы права, — бросил Майк, стоявший ближе всех.

Райан только пожал плечами в ответ. Он давно привык не вслушиваться в мнения о себе, тем более если учесть, что его происхождение никогда не упоминалось открыто. Половина тех, кто пытался строить из себя кого-то лучше него, даже не знали, с кем говорят. Иначе поостереглись бы бросаться словами.

Картина складывалась интересная. Майк то и дело зло посматривал на Трейса и Хлою, хоть и стоял рядом с ними. Свою худенькую девчонку почти не замечал. Хлоя старательно делала вид, что ее в мире интересует только Трейс, а больше она никого не знает. А последний злобно поглядывал на Софи. Райан находил все это смешным. Они давно выбрали себе пары, поделили влияние, и тут он, темный уродец, испортил все планы.

Амелия закончила инструктаж очень быстро. В целом время занятия не ограничивалось: все были обязаны оставаться с преподавателем, пока та не разрешит разойтись. Но после проведенного на морозе времени желание произносить длинные пафосные речи у нее, похоже, пропало. Потом она показала парам их точки на карте и сказала, что будет подходить ко всем по очереди.

Райан прикинул, что их угол поля был довольно далеко, поэтому решил не тратить время на обмен впечатлениями. Просто потянул Софи за собой — не по длинной обходной дорожке, а напрямую, через снег. Сзади кто-то громко фыркнул. Софи помедлила, нахмурилась, словно решала в голове сложную задачу, а потом широко улыбнулась и ступила за ним на снег. Провалилась чуть выше щиколотки, но вместо жалобы лишь весело рассмеялась.

— Это будет длинная дорога! — Софи с трудом подняла ногу, чуть не потеряв ботинок.

— Не волнуйся, — засмеялся Райан. — Когда устанешь, я тебя понесу.

— Вот еще! — воскликнула она, а щеки в который раз предательски покраснели.

Глава 15

В общую с Райаном комнату я решила не возвращаться. К счастью, этого и не требовалось — скорее, послужило бы поводом для неприличных шуток. Мы с должны были провести сутки рядом друг с другом, но налаживание личной жизни в это задание не входило. Хотя что уж говорить: некоторые пары умудрялись совмещать. Правда, не всегда успешно. В общем, я здраво рассудила, что если вернусь к себе, то против он не будет. Лучше вовремя сбежать, чем потом смущаться еще и из-за сальных шуточек Трейса. К тому же мне не терпелось обсудить все произошедшее с Хлоей.

Раньше я никогда не боялась парней, но Райан меня смущал. Он едва ли был старше меня — может, на пару-тройку лет, не более. Но отчего-то под его взглядом я снова и снова ощущала себя маленькой провинившейся девчонкой. Он словно знал что-то, чего я никогда не пойму. Нечто, доступное только драконам? Или только темным? Потому что в том же Трейсе не было никакого очарования. Несомненно, он был красив, но слишком уж пусто казалось в его голове. Возможно, я недооценивала его. После нашей встречи у кабинета ректора почти поверила в это, и не покидало гадкое ощущение, что я за это поплачусь. Врагов надо держать на виду. Беда в том, что я не воспринимала Трейса врагом. Да и вообще больше… не воспринимала.

Меня встретила пустая комната, хоть Хлоя и успела забросать ее своими вещами: они валялись повсюду, но никак не на положенных местах. Хлоя ненавидела убираться. Я прождала до вечера, но она так и не вернулась. В том, что от Трейса ей поступит предложение остаться в их общей комнате, я даже не сомневалась, но не ожидала, что она согласится. Как-то все это было странно и удивительно обидно. Будто она бросила меня. Смешно: мы ведь знали, что наши пути скоро разойдутся. Вероятность, что на службу нас отправят в одно и то же место, была минимальной.

Впервые за все время в Академии я заснула в пустой комнате, да и потом часто просыпалась, ворочалась и пугалась теней на стенах. Мне снились темные драконы на землях, покрытых Мраком. Только они не сражались с порождениями, а руководили ими.

Проснулась я в ужасе, взмокшая и продрогшая, потому что одеяло успело свалиться на пол. В окно светило яркое солнце. Я выругалась и побежала собираться, только сейчас осознав, что все эти годы меня будила Хлоя, а я ни разу не поблагодарила ее. А теперь и не подумала, что придется справляться самой.

Странно, что до сих пор меня никто не искал. Или искал… но не там.

На первое занятие я опоздала. Профессор Лануа не стала даже слушать мои объяснения, а Райан вел себя так, словно ничего не случилось. Хуже всего оказалось встретиться с Хлоей. Мне не терпелось позвать ее, перекинуться хоть парой слов. Но при моем появлении она слегка сдвинулась так, чтобы оказаться за Трейсом, и сделала вид, что меня не существует. Мне запретили отходить от Райана, но она-то любила нарушать правила…

У меня заныло в груди, и я поспешила уйти вместе с Райаном. Не слушала даже куда. Куда угодно, только бы прямо сейчас оказаться подальше от остальных.

— Будешь учиться садиться на спину, — рассказывал Райан, пока я старалась не потерять ботинки в снегу.

Кто-то в шутку зачаровал их несколько лет назад, поэтому новые шнурки вставить не получалось, а старые порядком истрепались и обзавелись узлами. В этом году я просто решила их не завязывать, тем более в такой спешке. Заводить новую обувь мне и вовсе не хотелось — эти ботинки я любила, да и они были такими крепкими, что еще меня переживут. Теперь они и на чистой дороге норовили слететь, а уж в снегу и подавно.

На спину… на спину...

— Дракону? — удивилась я.

— Есть еще варианты? — полюбопытствовал Райан.

Я зыркнула на него и заметила, как пляшут озорные искорки в его карих глазах. Захотелось сквозь землю провалиться. Вместе с ботинками.

Трейс со мной в прошлый раз не церемонился. Наверное, в этом и была проблема. Он просто закинул меня на спину и поднял в воздух, да еще и с такой огромной скоростью, что я вцепилась в него не только руками, но и ментальной связью. В ее установлении я тогда еще толком не разбиралась: на третьем курсе этому не учили, а тренироваться и вовсе было не с кем — между лиерами она не работает.

Мы остановились. Я покачнулась, а Райан обнял меня со спины, чтобы я не упала. Невинный жест, но у меня от него, казалось, сердце с желудком поменялись местами.

Отпускать Райан не торопился, так и продолжал рассказывать мне на ухо:

— Разговаривать с тобой без связи я не смогу…

Я вздрогнула. Ой нет, знаю уже, куда это ведет. Проходили.

Райан сделал вид, что не заметил, только голос стал тверже, словно заставлял меня сконцентрироваться на словах:

— … поэтому тебе придется запомнить хорошенько сейчас, чтобы не возникло вопросов.

Он не собирался меня заставлять. Я слегка переступила на месте и окончательно уперлась спиной в его грудь.

— Сидеть ты должна между девятым и десятым гребнем.

— А разве…

— Да, это далековато. Но не волнуйся, я тебя не уроню, — усмехнулся он, а я почувствовала его горячее дыхание на своей шее. Когда он успел наклониться так близко?

— Хорошо, — растерянно отозвалась я.

— Выше не получится, — пояснил он. — Старая рана.

Глава 16

Нормально сесть у меня так и не вышло. Сначала — потому что пугал шрам и я боялась сделать Райану больно. Потом — потому что так и не поняла, каким образом должна держаться. И хотя без связи я не слышала мыслей Райана, но иногда его спина подозрительно тряслась, будто он пытался рассмеяться надо мной, только вовсю старался это скрыть. Я очень сомневалась, что драконы умели смеяться, но этот однозначно обладал бесполезными способностями.

Амелия осталась недовольна, потому провела рядом с нами кучу времени, но толком ничем не помогла. Пытаться сесть на чужого дракона — занятие сомнительное, которое иногда и к травмам приводит. Поэтому советы она давала исключительно с земли. Потом сдалась и велела разбираться самим. В конце концов, это мы должны были знать и чувствовать друг друга. Разумеется, без посторонней помощи.

— Да не понимаю я, что ты от меня хочешь, — взвыла я, в очередной раз пытаясь приткнуть куда-нибудь ноги.

Проблема состояла в том, что так низко уже начинались крылья и держаться за шею я не могла. А если вытянуть ноги вперед, то выходило слишком неустойчиво. Дело, однако, оставалось очень важным, несмотря на то, как глупо я себя ощущала. Потому что скоро мне придется занимать свое место на спине дракона очень быстро, не раздумывая и не примеряясь. От скорости тоже зависели жизни.

Наверное, Райан считал, что я просто капризная. Со стороны могло так показаться. Но правда состояла в том, что на меня то и дело накатывала паника. Почти от каждого прикосновения к нему. Словно от него мне волнами передавалось что-то волнующее, будоражащее, но опасное.

— Мы с тобой просто команда неудачников, — резюмировала я. — Не удивительно, что они заключают на нас пари.

Райан с глухим рыком уткнулся мордой в снег, да так там и остался: чтобы меня больше не видеть, не слышать и не знать.

— Дышать не забывай, — сочувственно посоветовала я.

Крылья взметнулись, дракон подо мной вдруг выпрямился, будто собирался резко взлететь, и я свалилась в снег.

Быстро слепив небольшой кривой снежок, я запустила им в дракона. Он, не оборачиваясь, махнул назад лапой, и меня накрыло белой пеленой. Пока я, смеясь, выкарабкивалась из сугроба, дракон развернулся, потом подхватил меня за шкирку, и я с визгом оказалась в воздухе. А затем с удивлением поняла, что даже страшно не было. Нет, высоты я не боялась и раньше, мы с Хлоей с удовольствием забирались в самую высокую башню Академии, чтобы посмотреть на бесконечный лес, который разбавляли далекие огни города на востоке. Но все же после истории с Трейсом у меня оставалось много сомнений на этот счет. Словно небо тоже было живым существом, и оно могло отказаться от меня.

Райан оставил меня около дверей Академии, а сам улетел вертикально вверх, прямо в пушистые облака, пока не пропал из виду. Не хотел, чтобы я проследила за направлением? Или не я, а кто-то другой? И уж точно не хотел со мной разговаривать, иначе не отделался бы таким однозначным способом.

В комнату я вернулась с довольной улыбкой. Щеки горели от мороза и удовольствия. Страхи страхами, а дракон был прекрасен. Мысль, что у меня, как у лиеры, могли появиться на него права, завораживала. Одним только сочетанием: мой дракон.

Улыбка застыла, как приклеенная, стоило переступить порог комнаты. Хлоя прибирала свои вещи, и это был очень плохой знак. Подобные занятия она терпеть не могла, наводила порядок исключительно в двух случаях: когда ей угрожал комендант, обещая выселить жить в холодный подвал, или когда она очень сильно злилась. Вот и сейчас она с таким остервенением запихивала кофточки на переполненные полки, шипя, когда они пытались вывалиться обратно, что ошибиться в ее настроении было невозможно.

В первую минуту она попыталась проигнорировать мое появление, но и сама быстро поняла, как глупо это смотрится.

— Хочешь поговорить?

— Не особо, — буркнула она.

Ладно, хоть не промолчала. А я уже знала, что надо дать ей время. Прошла в комнату и уселась на кровать.

— Он такой идиот, — наконец пожаловалась Хлоя. То ли мне, то ли розовой кофточке в руках.

— Я думала, что он тебе нравится.

— Чего? — Хлоя ко мне не оборачивалась, но я и так легко представила, как вытянулось ее лицо.

— Ты всегда так много о нем говорила, — пожала плечами я.

— Потому что он должен был достаться тебе! — возмутилась она.

— То есть меня не жалко?

— Да какая теперь разница? — застонала она. — Ты-то с ним справлялась! Была бы императрицей.

— Кажется, что это тоже твоя мечта, а не моя.

Хлоя замолчала, свесив голову и комкая кофточку в пальцах.

— Майк сделал мне предложение, — тоскливо, почти обреченно призналась она. — Мы должны были пожениться перед службой. Семья может получить безопасное назначение и вообще… — вздохнула она, — вообще.

— Ты же понимаешь, что я никак не могла на это повлиять?

Она вдруг развернулась и уставилась на меня злыми, почти горящими глазами:

— Могла, Софи, могла! Ты могла хоть немного постараться! Провести с ним время. Темного мне бы точно не дали, я с ним и на третьем курсе не сошлась. Мой дом слишком далеко от Мрака, никто из нас не был совместим с темными. И тогда в конце остались бы Майк для меня и Трейс для тебя, я точно знаю. Ну чего тебе стоило переспать с Трейсом, когда он за тобой пошел?

Глава 17

Я завороженно смотрела на него и не могла оторвать взгляд. Будто меня и в самом деле что-то притягивало к нему. Невозможно, но ощутимо. И хотя легко было оправдываться тем, что все любили глазеть на огромных великолепных созданий, стоило признаться хотя бы себе, что дело заключалось не только во второй ипостаси Райана. Все то время, что я провела в комнате с Хлоей, мне… не хватало его. И доброй улыбки, и озорных, но капельку грустных карих глаз, и взлохмаченных волос. Его лицо возникало у меня в голове, стоило только подумать о нем. А уголки губ ползли к ушам, и требовалось приложить усилие, чтобы снова принять хоть сколь-нибудь серьезный вид.

Наверное, он тоже чувствовал меня. Конечно, мог просто увидеть, но, казалось, это Райан вызвал меня наружу.

Не успела я как следует поразмыслить над этим, как темный дракон опустился на снег передо мной, развернулся боком и подставил крыло. Я скептически уставилась на него.

— У меня при дневном-то свете не получилось, а ты хочешь, чтобы я попробовала в темноте.

Дракон нетерпеливо качнул головой, словно предлагая меньше разговаривать и быстрее шевелиться.

Я поджала губы:

— Может, стоило сначала обсудить это?

Он фыркнул. Конечно, Райан знал, что делал. Не оставлял мне выбора. Вернее, ограничивал его до двух вариантов — один хуже другого. Делать все, что он предлагает, не задавая вопросов, или установить связь, чтобы слышать его мысли. Я вдруг поняла, что мне до безумия хотелось узнать, что же на самом деле происходит в его голове.

Райан снова поторопил меня.

Я выругалась сквозь зубы, чем заслужила новое фырканье. Впрочем, в этот раз оно больше походило на рык уставшего ждать дракона.

— Никакой связи! — предупредила я его, выставив перед собой указательный палец, но Райан даже не подумал на него взглянуть. Пнуть бы его хорошенько. Не сейчас, а в человеческой ипостаси — эффект будет сильнее!

Я вскарабкалась по крылу на спину и уселась между шипами. Только в этот раз даже не стала считать их. Света хватало: замок сиял десятками окон, а деревья вокруг площади у главного входа были украшены множеством разноцветных магических огоньков. Новогоднее настроение помогало против паники перед экзаменами и дипломом. Я решила, что если начну рассматривать и считать шипы, то снова буду думать, но не делать. И просто сделала.

Не знаю, на правильное ли место я села, но едва ухватилась за шип перед собой, как дракон начал двигаться. Я взвизгнула, цепляясь так, что побелели костяшки. Хорошо, что не успела ничего съесть. Я-то надеялась, что Райан останется на земле и просто даст мне потренироваться. Видимо, недооценила его чувство юмора. Даже закричать на него не хватало сил — они все уходили на то, чтобы держаться.

Только бы снова оказаться на земле, там я ему покажу! Наплевать, в каком он будет виде! Я и эту ящерицу в рулетик скручу!

Я чувствовала подмерзающие слезы на щеках, хотя плакать вроде не собиралась. А вытереть не могла, только нервно моргала и мысленно ругалась. Мы поднялись над замком, а потом будто остановились. И хотя я понимала, что земля подо мной продолжала двигаться, мир словно застыл, давая рассмотреть себя. Привычно огромный замок Академии казался маленьким освещенным островком, потерянным в центре бескрайнего заснеженного леса. А я вдруг поняла, что вовсю оглядываюсь по сторонам, стараясь впитать в себя увиденное, чтобы снова и снова восстанавливать в памяти этот невероятный вид. Поняла… что почти и не держусь. Только слегка касаюсь рукой шипа передо мной. И ногам вполне удобно, словно я целыми днями только и делаю, что катаюсь на спине у дракона.

«Делать. Не думать, — говорила Амелия сегодня днем. — Тогда все получится».

Да, в последние несколько минут я думала о чем угодно, только не о положении своих ног.

Я растерялась. Никогда по своей воле не отказалась бы от этого полета, хоть и начался он принудительно. Но успех напугал меня. Словно Райан и правда подходил мне. Предназначался мне.

Мой дракон. От этой мысли дрожью пробирало до самых костей.

Мы снова опустились на землю перед крыльцом — и быстро обнаружили неприятность.

Внизу нас встречал Трейс с верными дружками. Еще в первый день в гостиной мне показалось, что часть парней держалась ближе к нему. Почетная свита и подхалимы в одной шкуре. Удивило, что и Майк был с ними. То ли Хлоя что-то не договаривала, то ли ее обманули. Не верилось мне в добрые намерения этой компании.

— Смотрите-ка, похоже, кто-то увлекается недозволенным, — мерзко улыбнулся Трейс. Позади закивали дружки.

Райан, уже на человеческих ногах, встал позади меня. Один шаг вправо — место защитника, достаточное для любого маневра.

— Чего это? — безразлично уточнила я. Чувствовала, что нас не пропустят к крыльцу, пока этот урод не выскажет все, что он там припас.

— Ты же знаешь, милая, что наедине можно было провести только сутки? А вот дальше — против правил. Что, так понравилось, что не смогла оторваться? А я-то думал, ты умеешь вести себя достойно. Хорошо, что мне такой позор не достался.

У меня сжались кулаки. Зря Райан решил, что мне требовался защитник. Я и сама могла ответить. В приюте и не такие противники встречались.

Трейс, едва не наступив на ногу одному из дружков, сделал шаг назад. Остальные последовали его примеру. На секунду я удивилась: мой боевой настрой явно не мог стать причиной такого резкого отступления.

Глава 18

День прошел вдали от Райана, а потому тянулся бесконечно долго. Правда, мы виделись на завтраке в столовой, но друг к другу не подошли. Я и сама не могла понять, почему не сделала этого, будто и правда боялась спровоцировать Трейса на дурные или опасные шуточки. Впрочем, последний вел себя довольно смирно, полностью нас проигнорировав.

И вот теперь вместо того, чтобы делиться впечатлениями и обсуждать ошибки вчерашних занятий, а потом слушать длинные лекции о ментальной связи, я смотрела в окно и украдкой зевала в ладошку. С Хлоей мы вроде не ругались. По крайней мере, я приложила все возможные усилия, объясняя ей, что не верю в эту чушь с влиянием на артефакт. Нас выбирали по совместимости магии, только и всего. Ей просто очень хотелось верить в эти сказки. Хлоя молча выслушала меня, не спорила, лишь иногда вставляла малозначащие междометия: видимо, старалась не уснуть от моей речи. Я не стала обижаться, но свой долг посчитала исполненным.

Я совсем не удивилась, когда Хлоя на занятиях не стала садиться со мной, а забралась в самый дальний угол, чем вызвала удивленный взгляд профессора. Все слишком привыкли, что она везде старалась быть первой и занимала самые видные места.

Предоставленная самой себе, я то и дело размышляла о том, чем сейчас занимался Райан. Учить драконов у нас было нечему: никогда не слышала, чтобы из них получались хоть сколько-нибудь сносные целители. Зато мысль об этом меня позабавила. Особенно если взять темного дракона…

Когда нас наконец отпустили, я, выскочив из аудитории, побежала в комнату первой и уже почти успела переодеться, когда явилась Хлоя.

— Мы собираемся в гостиной, — смущенно начала она.

— Кто это — «мы»? — буркнула я, но тут же спохватилась. Пожалуй, никогда не помиримся, если так и будем принимать друг у друга знамя обиженного и оскорбленного в этой странной эстафете.

Я выпрямилась, повернулась к ней и поправилась:

— Спасибо за приглашение, но мне надо еще успеть кое-что сделать. Отдохни там за меня.

Заметила, как у Хлои дернулись губы, но она тут же сжала их плотнее и молча кивнула. Не иначе как какую-то гадость про меня рассказать хотела. И я прекрасно знала, от кого она их наслушалась.

Впрочем, мне и в самом деле было не до гостиной. Я и без ответа Хлои догадывалась, кого там найду. Вернее, кого не найду. Меня тянуло прочь из комнаты, но совсем не туда. Я схватила пальто, которое смотрелось куда лучше старой куртки, и побежала на улицу.

Райан уже ждал меня на крыльце, на этот раз в человеческом обличье, а я испытала странную смесь облегчения и разочарования. С одной стороны, мне очень хотелось поговорить с ним, с другой — прикоснуться к невероятно красивому зверю.

Райан развел руки, словно приглашая меня к себе в объятия. На губах играла задорная улыбка. Он будто бросал мне вызов: осмелюсь ли? Я замерла, раздумывая, хотела ли такого? Вообще-то, хотела, и даже большего. Но не слишком ли быстро все происходит? Хлою бы это не остановило, а я… Я все пыталась разобраться в себе.

— У тебя такой вид, будто сейчас ты пытаешься решить в уме самую сложную задачу на свете, — засмеялся Райан.

Я смутилась и позорно покраснела. Вдруг почувствовала себя безнадежно глупо. Все утро доказывала Хлое, что нельзя обмануть артефакт, просто придумывая чувства к кому-то, а сама занималась тем же — пыталась обмануть его, чувства отрицая.

Я все же сделала шаг к Райану, чтобы оказаться в кольце его рук, плотно прижатой к горячей груди. Слегка кружилась голова, как от не слишком легальных напитков в гостиной.

— Не волнуйся, — улыбнулся Райан, — я не сделаю ничего, что ты не захочешь.

— Ты слишком часто мне это повторяешь, — пожаловалась я. — Не волноваться.

— Тогда это будет наш тайный пароль, — засмеялся Райан.

— С обратным действием, — кивнула я. — Каждый раз, когда ты просишь не волноваться, мне хочется в панике бежать и прятаться.

— Под одеяло? — загорелись его глаза.

— Да ну тебя! — Я стукнула его ладонями по груди: они уже удобно упирались в нее, а для других маневров не было места. — Прости, вчера я тебя не поблагодарила. Просто не привыкла, чтобы кто-то за меня заступался и…

— Не стоит, — перебил меня Райан и только крепче прижал к себе. Вырываться по-прежнему не хотелось. — Мы это исправим.

— Что исправим? — усмехнулась я. — В следующий раз не станешь защищать?

Он засмеялся мне в макушку, а я, повинуясь желанию, положила голову ему на плечо.

— Нет. Мы исправим твои ощущения. Ты больше никогда не останешься одна. Тебе не нужно будет защищаться самой.

Я закрыла глаза, безмолвно радуясь, что он не мог заметить мою глупую улыбку. С ней я ничего не могла сделать.

— Странно, что ты такая чистая, светлая, — чуть слышно прошептал он, словно и не ко мне обращался. — Как заслужить такое? Это ты прости, что не смог забыть и оставить в покое.

— Что?

Наверное, я покраснела не только до кистей, но и до самых пяток. Подняла голову, чтобы посмотреть на него.

— Ничего, — улыбнулся Райан. Не столько губами, сколько одними глазами.

Глава 19

На второе совместное занятие я не бежала — я летела, как если бы у меня самой выросли крылья и дракон больше не требовался. Только он отчего-то требовался в любом случае. Сегодня он мне снился. Не Райан в человеческом обличии, а тот темный зверь, что почти нежно пихал меня носом в спину. Будто именно с ним мне предстояло получить связь. Может, это он притягивал меня? Какая-то неизвестная простым людям драконья магия, что заманивает невинных девиц в их замки, а совсем не дурацкий распределяющий артефакт?

Я улыбалась своим мыслям. Замки, драконы… Последних становилось все меньше, скоро они и в самом деле сохранятся лишь в сказках. Только кто тогда защитит нас от Мрака? Даже если он не будет распространяться по континенту, рано или поздно порождения осмелеют настолько, что начнут выходить из его тени и нападать на все живое. Они и сейчас пытаются. А для защиты нужны мы.

Вчера Райан предложил встретиться пораньше, чтобы первыми получить задание и не выслушивать новых гадостей о себе. Так что, когда я выбежала на крыльцо, он действительно ждал меня вместе со скучающей Амелией. В руках она держала чашку, от которой шел пар, и с явным удовольствием грела о нее пальцы. Умилительная картина.

А вот задание мне не понравилось. Полет с установкой ментальной связи. Я поморщилась, но покорно выслушала инструктаж. Райан сделал вид, что ничего не заметил, хотя мне так не показалось. Еще как заметил. И что-то задумал.

Я дулась на него всю дорогу до назначенного нам куска поля, потому что он не отказался от занятия и не придумал никакой отговорки. При этом я даже объяснить не могла, почему ожидала от Райана подобного шага, ведь сама даже не попросила об этом. Словно в самом деле поверила, что он обязан понимать меня без слов.

Райан привычно подставил мне крыло под бдительным взглядом Амелии, которую я слишком поздно заметила. Не видела, что она увязалась за нами: наверное, после первого урока уже не верила в мои способности. Я почувствовала себя брошенной на съедение хищнику — так сильно мне требовалась поддержка Райана.

«Ментальная связь не означает, что я должна использовать свои силы, — мысленно уговаривала себя, цитируя предложения из учебника. — Иногда разговор — это просто разговор. Просто разговор».

Все, что мне требовалось, — не пытаться никак воздействовать на Райана. Чрезвычайно сложно, если учесть, что у меня до сих пор не было почти никакого практического опыта.

— На земле или в небе? На земле или в небе?

Я не сразу поняла, что принялась шептать это вслух. Пробовать перед Амелией мне было страшно: у нее должен быть наметан глаз на всякие странности. Устанавливать же связь над землей казалось еще ужаснее. Мне не понравилось падать с такой высоты, даже если рядом целый замок восторженных целительниц-недоучек. Впрочем, Амелия смотрела на нас так заинтересованно, что я быстро решила признать ее большим злом. А потому полезла на спину дракону, стараясь не думать о том, где сидеть.

Мы поднимались в небо, а я в ужасе сжимала пальцами шип перед собой. Днем все оказалось куда страшнее. Наверное, потому что отлично было видно, как мы высоко и как долго отсюда падать. Прав был Райан, когда заставлял меня тренироваться ночью. До сих пор он даже не пытался установить со мной связь, и я начинала беспокоиться. Он явно что-то замыслил.

Не успела я додумать, как мы вдруг принялись заваливаться набок. Да так внезапно, что я только взвизгнула и зажмурилась. Страшная ошибка, если верить учебникам, — нельзя закрывать глаза и терять контроль. Я почувствовала, как увеличилась скорость. Ветер хлестал по лицу, я напрочь забыла все защитные заклинания. Лишь негодование не давало панике захватить меня окончательно.

И тут мир перевернулся!

Нет, не мир, а дракон, на спине которого я и сидела. На мгновение я оказалась вниз головой, но выпасть не успела — не позволила скорость. Он снова замедлился, а я резко открыла глаза, кипя от праведного гнева.

— Как ты посмел без разрешения! Без предупреждения! — закричала я на него.

«Но ведь ничего не случилось».

— Ах, ничего не случилось?! А если бы случилось? Если бы я не удержалась!

«Невозможно. Я все просчитал».

— Самоуверенный кретин! — прошипела я.

«Но тебе понравилось».

— Да ни капельки мне не могло это понравиться!

«Я чувствую, что понравилось. А на службе тебе понадобятся навыки полетов в любых условиях. Это было не самое сложное. Но я же говорил, что не уроню тебя».

Я открыла рот, чтобы снова возмутиться, — и закрыла. Только сейчас до меня дошло, что Райан мне отвечал. Мысленно, но отвечал. Этот наглец загнал меня в ловушку! Воспользовался тем, что из-за страха я не смогла отказаться от установки связи. Сделала все интуитивно, потому что мне некогда было думать.

Пока мы спускались на поле, где уже собрались остальные адепты, я молчала и изо всех сил уговаривала себя разозлиться. Только у меня совершенно не получалось! Все заглушал какой-то нечеловеческий восторг, который, как я подозревала, тоже передавался мне от Райана.

Наконец мы снова оказались на земле. Я спрыгнула в снег, но не успела даже отойти от дракона подальше, как в плен меня захватили уже человеческие руки, прижимая спиной к груди. Райан положил подбородок мне на плечо, касаясь теплой щекой моей.

Глава 20

Хлоя по-своему поняла мой вчерашний отказ, вероятно, решив, что я не хотела встречаться с парнями. Поэтому сегодня перенесла посиделки прямо в нашу комнату. Меня ждал чай и свежая выпечка. Судя по изумительному аромату — очень свежая. Удивительно, ведь в такое время ее могли доставить только из города, а для этого потребовалось бы как минимум… ну да, быстро лететь. Очень уж непохожи были покрытые вишневым джемом пончики на то, что могли бы приготовить у нас в замке. Десертами адепток вообще не баловали, разве что по праздникам. Тем интереснее были поездки в город.

В другой день я бы уже радостно обнимала соседку, но сегодня подозрения побеждали. Очень не хотелось мне новых проблем с Трейсом. Казалось, он вообще не приветствовал моего общения с Хлоей.

— Что празднуем?

— Да не празднуем, — поднялась со стула Хлоя и нервно сцепила руки перед собой. — Скорее, прощаемся. С несбывшимися мечтами.

Я удивленно уставилась на нее. Что-то внутри подсказывало мне, что вечер закончится очень плохо. Например, новыми обвинениями в мой адрес. Но Хлоя удивила.

— Майк принес, — пояснила она, прежде чем я успела задать первый неприятный вопрос, и покраснела.

— Ага… — многозначительно протянула я.

— Сказал, чтобы я отпраздновала со своим будущим мужем и была счастлива.

Из глаз у нее покатились слезы, а я быстро сняла пальто, прошла в комнату, усадила Хлою на стул и принялась разливать чай. А заодно бороться с ядовитым сожалением, что сегодня с Райаном не погуляю. Что ж, он поймет и не станет ждать слишком долго. Ему тоже не помешает отдохнуть.

— Ну и чего он тебе еще наговорил?

Хлоя всхлипнула, глядя на меня из-под бровей. Забавно, что я успела изучить ее гораздо лучше, чем она меня.

— Много наговорил, — она вздохнула, обнимая ладонями горячую чашку. — Что я дура, которая верит во всякий бред. Что все лиеры подходят всем драконам, а на распределении нас на самом деле просто заранее покупают, а вся сказка для того, чтобы мы потом не брыкались во время ритуала на балу.

— Ерунда какая, — начала я, но больше слов не нашлось.

— Сказал, что все решили еще до их прибытия. Наследник престола пропал, и у Трейса теперь есть шанс стать императором. А потому он больше не может получить любую пару — ему приказали выбрать подходящую жену.

— А ты из древнего рода.

Хлоя виновато уставилась в кружку.

— Майк сказал, что у его семьи просто нет столько возможностей, чтобы спорить с ним за меня.

Я наконец присела на стул рядом с ней. Честно признать, просто потому, что мне становилось дурно. Все это было лишь рассказом обиженного парня. Он мог и выдумать большую часть, просто чтобы задеть бывшую подружку побольнее. А то и подгадить Трейсу, испортив ему отношения с парой.

Вот только отношений у Хлои толком-то и не было. Все это видели, и Майк должен был заметить. Что отлично подходило к его рассказу… Трейс — зазнавшийся самовлюбленный кретин, а потому просто не нашел в себе сил достойно стерпеть навязанную пару и проявить уважение к ней.

Я развернула к Хлое коробку с пончиками. Она взяла один, да так и осталась сидеть, глядя сквозь него. А я съела свой и ничуть не пожалела — вкус был умопомрачительный. Праздник или прощание — какая разница, если на столе оказывается такое?

— Он тебя обижает? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Кто? — не поняла она, но мокрые глаза на меня все-таки подняла.

— Трейс.

— Нет. Просто игнорирует.

— Знаешь, — я громко фыркнула, — не самый худший вариант!

Хлоя снова посмотрела на меня, словно не поняла смысла слов, а потом все-таки улыбнулась. Я почувствовала облегчение.

— Прости за то, что я тебе наговорила.

— Не волнуйся, я уже забыла. И вообще, тебе бы начать извлекать из ситуации пользу! Того и гляди, станешь императрицей.

Хлоя засмеялась, хотя глаза у нее оставались красными. А потом тяжело вздохнула:

— Знаю. Да я с детства прекрасно понимала, что меня выдадут за того, кого выберет семья. Тут был мой единственный шанс решить самой. Попасть на службу с тем, кто мне нравится.

— Семья могла бы тебя и после службы замуж выдать, — философски заметила я.

— Да кто будет ждать столько лет, — отмахнулась Хлоя. — К тому же сколько лиер остаются со своими драконами на всю жизнь? Да практически все!

— Ну не то чтобы все… Профессор Лануа вполне свободна.

— И никому не нужна.

Помня жизнерадостную Амелию, я бы так не сказала, но спорить не стала.

— Наверное, я тебе завидую, — признала Хлоя. — Ты свободная, тебе хорошо.

— Я бы не сказала, что хорошо, — задумчиво поведала я пончику, который держала в пальцах, — но определенно есть свои плюсы.

Час спустя я уложила Хлою в постель, пока она не начала рыдать по третьему кругу. Так или иначе, ничего было не изменить. Оставалось только дождаться ритуала на балу, а потом примириться каждому со своей жизнью.

Глава 21

Еще только спускаясь по лестнице, я поняла, что никаких полетов у меня сегодня не будет. Да и ничего другого тоже, потому что ступени начали расплываться, а стены, наоборот, сжиматься. Я продолжала идти, цепляясь за поручень, и надеялась, что лестница не принялась исчезать на самом деле.

Когда ступени закончились, я осталась на месте. Нужно было разжать пальцы, а я никак не могла заставить себя это сделать. Да и смысла не было — просто упаду. В это время все должны были разойтись на занятия, так что ждать здесь помощи пришлось бы долго. Мне требовался план, как позвать на помощь или добраться до медицинского крыла: там хоть лечили не восторженные адептки. По крайней мере, мыслила я вполне ясно — только перед глазами происходило нечто очень странное.

Я, скорее, не увидела, а почувствовала движение рядом. Кто угодно мог спокойно пройти мимо меня, даже не обратив внимания, почему я тут задержалась. Я испугалась, что снова останусь одна, отпустила поручень, неловко вытянула руки к удаляющемуся темному пятну, крикнула:

— Постой! — и не услышала своего голоса.

Зато рядом раздался звон, с каким обычно разбивается посуда, а прямо передо мной возникло взволнованное лицо профессора Амелии Лануа. Отчего-то в этот момент мне стало ужасно стыдно за ее разбитую кружку — вероятно, она бросила ее, чтобы подхватить меня, и осталась без чая. Наверное, сейчас меня должны были волновать совсем другие вещи — например, мое состояние, — но мозг отчаянно цеплялся за эту кружку, рисуя ее в воображении. На каждом занятии Амелия держала ее в руках. Оставалось только надеяться, что это была не особо памятная вещь.

С удивлением я обнаружила, что куда-то иду. Вернее, Амелия практически тащила меня на себе, но я честно старалась переставлять ноги. Они не заплетались, но пол будто менялся каждый раз, когда мне требовалось сделать следующий шаг. Затем вокруг посветлело — в медицинском крыле всегда были белые стены. Этим оно мне и не нравилось: неуютно становилось, словно тебя просвечивает насквозь. Впрочем, иногда гораздо приятнее было попасть сюда, чем в лапы адепток-целительниц. К тому же тут были не только маги: заклинания не вправляли кости.

Меня опустили на кушетку. Я с наслаждением закрыла глаза и сразу почувствовала себя лучше. Кружение предметов и цветных пятен перед глазами доставляло больше всего неудобств, а так я ощущала себя вполне здоровой. Даже слова легко различала. Амелия рассказывала, где нашла меня, и я только хотела открыть рот, чтобы добавить пару слов о симптомах, как наконец провалилась в сон.

Пришла в себя в вечерней полутьме. Все уже разошлись по своим делам, кроме дежурной целительницы. Она быстро осмотрела меня, вернула одежду и разрешила «поскорее выметаться отсюда», чтобы она тоже смогла побыстрее уйти: я оказалась единственным пациентом.

— Что это было? — спросила я, одеваясь. Похоже, сама она решила сэкономить время на болтовне со мной.

— Яд, — отозвалась она и принялась подкрашиваться, глядя в круглое ручное зеркальце. Взрослые целительницы редко пользовались косметической магией: насмотрелись на последствия ее неверного применения.

— Откуда?

— Не мое дело, — ответила она. Вроде и не грубила — дело-то и правда было не ее, — но все равно на душе стало гадковато. Что ж, с этим мне завтра к ректору, если он еще сегодня за мной не пришлет.

Возвращаться в комнату мне совсем не хотелось. Как и разговаривать с Хлоей. Я не собиралась обвинять ее без доказательств, к тому же шалости у нас и раньше были довольно… вредительские. Не только у нас с ней, но и у всех адепток. Чем еще заниматься, кроме как снабжать другие курсы практической работой? Но вчера я отнеслась к ней со всей добротой и терпением…

В нерешительности я вышла в коридор и сразу наткнулась на Райана. Он поднялся с лавки, где, судя по виду, давно скучал, а взгляд его карих глаз заметно потеплел. В ответ в моей груди принялось разрастаться нечто такое же теплое. Я вдруг подумала, как было бы здорово, не существуй ни Мрака, ни связи, ни службы. Если бы мы с Райаном встретились и познакомились в другом месте, не связанные обязательствами и предназначением. Может быть, тогда нас связало бы нечто большее? Что рождается само и прямо в сердце?

— Софи, если ты решила прогулять занятие, могла бы просто позвать меня, — пожурил меня он, а в его глазах так и искрилось озорство.

Я улыбнулась едва ли не до ушей:

— В следующий раз — обязательно!

Он позволил мне взять его под руку.

— Полетаем? — с надеждой спросила я. Наивно, ведь мы оба прекрасно понимали, что я не удержусь у него на спине. Райан был достаточно наблюдательным, а просчитывал все даже лучше меня.

— Ближайшие два дня тебе разрешено только лежать, — ответил он. Тон оставался веселым, но мне послышалась и грусть. Ему тоже нравилось проводить время со мной.

— Это не слишком хорошо, — продолжил Райан, словно прочитал мои мысли. — У нас и так очень мало времени до зимнего бала.

— Ты же не собираешься выигрывать это глупое соревнование в самом деле? — попыталась пошутить я.

— Нет, — усмехнулся он. — Но любая задержка сделает нам только хуже. Чем больше мы привыкнем друг к другу до ритуала, тем лучше будет связь. Тем легче нам будет на службе. Вывести тебя из строя даже на пару дней — это практически покушение на убийство отсроченного действия.

Глава 22

Весь следующий день Райан честно старался меня развлекать, но понятия не имел, что со мной делать, поэтому время от времени вид у него становился трогательно-растерянным. Зато он постоянно пытался то что-нибудь рассказать, то накормить, то что-то принести. Только иногда взгляд Райана падал на окно, и тогда я замечала тень грусти на лице. Сейчас мы тоже должны были заниматься где-то там.

— Сбежать хочешь? — прищурилась я, когда он в очередной раз предложил сходить за едой. Сам он в столовой уже побывал, так что на голод пожаловаться не мог, а я не хотела встречаться ни с Хлоей, ни с Майком. К тому же мне ведь приказали лежать?

— Нет, — открестился он, но не слишком уверенно.

— Ладно, неси, — сдалась я.

Разводить страхи на пустом месте я умела не слишком хорошо, потому и сейчас не испытывала никаких проблем с тем, чтобы остаться одной. На меня ведь даже никто не нападал, а пончики я ела сама. По доброй воле.

Зато напугать меня можно было иначе. Я взвизгнула, когда Райан, получив разрешение, просто вышел через декоративный балкончик. Ох уж эти крылатые зазнайки!

В одиночестве я старалась вспомнить детали того вечера, но однозначных доказательств причастности Хлои так и не нашла. Она сказала, что пончики предназначались ей на прощание, и версия была не худшей. Один друг лишил другого лиеры, а тот решил отомстить тем же. Да здравствует уязвленная мужская гордость! Говорят, что у драконов она особенно раздутая. Жаль, что дуэли запретили лет двести назад, а то не пришлось бы и девушку вмешивать. Впрочем, ни Райана, ни Трейса это не остановило бы. Я невольно вспомнила последнюю стычку на крыльце, когда речь шла о поединке, и поежилась.

Так или иначе, когда в мою комнату заявился ректор собственной персоной, я уже решила оставить произошедшее на совести Хлои, виновна она или нет. И больше с ней не общаться.

— Сама чем-то отравилась, — сев на кровати, пожала плечами я.

— Сама, значит, — как-то очень уж ехидно повторил за мной ректор, почесывая лысинку. — Где же ты, милая моя, яд из слизи порождений у нас нашла-то?

Наверное, лицо у меня успело удивленно вытянуться, но я быстро взяла себя в руки.

— Да что вы, господин ректор! — затараторила я. — Каких порождений?! Сладости из города привезла, в шкафу спрятала, а это когда было-то, месяц прошел, пожадничала, съела, вот и отравилась!

Он посмотрел на меня так жалостливо, что сразу понятно стало — не поверил ни слову. Отступать все равно было некуда, и я продолжила вдохновенно врать:

— Пф, порождения! Скажете тоже. Проверяете опять? А вот и не получится. Даже я знаю, что такой яд смертелен. А я вот сижу, с вами разговариваю. Перепутали что-то.

— Перепу-у-утали, — протянул он таким тоном, словно я ему только что в последнюю кружку чая плюнула. — А дракон-то твой как раз поэтому соседку вышвырнул?

— Ой, да поймешь их, этих драконов, — развела руками я, а потом покосилась на правую: вроде краснеть еще не начала. Хотя стыдно уже было, даже очень.

— Ладно, молчи, раз решила: бумаг заполнять меньше. Через две недели это перестанет быть моей заботой. Только не советую на службе из себя такую добренькую корчить — долго не проживешь.

Я удивленно подняла на него глаза. Мы его, бывало, и до самых неприличных слов доводили, но обычно он таким тоном советов не раздавал, да еще и в таких выражениях.

Ректор махнул на меня рукой и вышел. А я задумалась. Не солгала ведь ни разу — никто после яда порождений не выживает. Не мог это он быть, но что-то подобное во мне все-таки нашли? Раньше просто не было повода такие вещи проверить. Если не яд — значит, я сама и есть порождение?

Нет, все-таки зря я так расслабилась. Надо избавлять Райана от меня, и как можно скорее. Не заслужил он такую пару.

Райан с едой появился сразу, как ушел ректор. Видимо, слышал голоса и решил не вмешиваться. К счастью, расспрашивать не стал: сделал вид, что ничего и не было.

— Завтра экзамен по полетам со связью, — доложил он, пока я рассматривала поднос с обедом, который Райан опустил мне на колени. — Я попытался перенести, но Амелия против. Говорит, времени нет. Так что придется тебе меня потерпеть.

— Спасибо, что попытался, — удивленно отозвалась я. Вот что ему так горит? Это было и в самом деле приятно. — Знаешь, еще есть время передумать. Может, тебе просто выберут другую лиеру. Кажется, я не смогу.

Райан покачал головой.

«Ладно, — мысленно заключила я. — Стоило хотя бы попробовать».

— Вот возьму и провалю экзамен — будешь жалеть, что не послушал!

Я показала ему язык, а Райан засмеялся.

— Буду, — согласился он. — После того, как хорошенько накажу тебя. Лично.

— Уже страшно… — проворчала я. — Скажи лучше, можешь отнести меня ночью в библиотеку? Вот так, как ты за едой уходил, — кивнула я на окно. Не стала произносить вслух — тогда точно покраснела бы с головы до пят.

— А через дверь совсем не вариант? — с ехидной улыбкой уточнил Райан.

— Мне нужно без свидетелей и без отметки на входе, — наигранно нагло заявила я.

Райан присвистнул:

Глава 23

Училась я в целом неплохо. Нет, не идеально, для этого мне не хватало терпения. Рано или поздно я отвлекалась на что-то глупое, но неизменно вызывающее интерес или даже восторг. Тем не менее экзаменов я никогда не боялась. Знала, что хоть на проходной балл, но сдам.

Сегодня, за две недели до окончания учебы, я на собственной шкуре прочувствовала обратную сторону сего любопытного действа. Я впервые до умопомрачения боялась провалиться. И не только потому, что не попаду без следов в библиотеку, но и — куда хуже! — что моя тайна легко может раскрыться.

Райан снова попытался вытащить меня раньше всех, чтобы отделаться поскорее, пока остальные готовятся или попросту переживают. Я же просила его дождаться последнего момента. Конечно, в глубине души я понимала, что и тогда на нас будут смотреть не меньше. Никого не останется на поле, но ведь выглядывать из окон замка ребятам никто не запретит. И все же этот вариант привлекал меня сильнее, чем летать над толпой.

— Зря ты беспокоишься, — поигрывал на моих нервах Райан.

— Если ты сейчас предложишь мне не волноваться, я тебя… залечу! До смерти!

Он засмеялся, а я продолжила одеваться. Долго не могла застегнуть форму — пальцы отказывались сгибаться. С курткой решила даже не пытаться. Райан остановил меня у двери и принялся застегивать сам, пока я, краснея, смотрела на него, будто под гипнозом.

— Это называется забота, — пояснил он.

Я гневно выдохнула, собираясь возмутиться, но Райан поймал мое лицо в ладони, и поцеловал в нос. Все мысли мгновенно растворились.

— Занятно, как у тебя вышло вырасти такой дикой, но при этом совершенно безобидной.

— Вовсе и не безобидной, — пробурчала я.

Райан тоже считал, что я должна была пожаловаться на Хлою. Что должна перестать прощать людей, которые подставляли меня, а еще — научиться мстить. Но правда состояла в том, что мне нужно было избежать любой огласки. Расследование означало бы проверки. Что еще они найдут в моей крови? Если все обернется против меня, то что-либо менять станет поздно. Если еще недавно самой большой проблемой мне казалась потеря диплома, то сейчас… Сейчас, глядя на Райана, я как никогда хорошо понимала, что если меня вышвырнут из Академии, то я потеряю его.

Я, которая так отчаянно мечтала не привязаться, не могла представить себе жизни без него. Хуже того, я уже не помнила, какой она была прежде. Была ли? Без приятного голоса, чуть с хрипотцой, когда Райан обнимал меня. Без насмешливых дерзких глаз. Без глупых шуток, что без предупреждения шли сразу после серьезного разговора. Без горячих ладоней, поддерживающих меня за спину. Поначалу мне казалось, что самым притягательным в Райане был дракон. Ведь дракон и должен был как-то влиять на меня. У лиеры связь с ним, а не с человеческой ипостасью. Теперь же я не могла сказать, кто привлекал меня сильнее.

Привязаться к дракону. Влюбиться в человека. Непозволительная роскошь для одной бракованной лиеры.

Когда очередь дошла до нас, уже начинало темнеть. Большую часть времени нам разрешили прождать в Академии, чтобы не мерзнуть на поле, и я изо всех сил запрещала себе смотреть в окно. Профессор Лануа и так расскажет, что от нас требуется. Если увижу заранее, буду пытаться повторить, а мне был вреден чужой пример. Я даже на спине дракона сидела не там, где требовалось.

В основном нам предстояло показать в воздухе несколько фигур: подъемы, повороты, снижение под разным углом, даже тот несчастный кувырок, который мы сделали в прошлый раз. Райан должен был мысленно подсказывать мне, как держаться и куда наклоняться. Оценивалась слаженность работы, но именно она и свидетельствовала о том, как хорошо он может командовать и как быстро я умею реагировать.

Все шло отлично, пока не остался последний шаг. Самый сложный.

«Ты должна поделиться со мной силой», — напомнил Райан.

Я сцепила зубы, уговаривая себя хотя бы попробовать. Не лечить его, не пытаться что-то исправить. Задание было предельно простым: я должна помочь ему видеть дальше. За лесом над городом вывешивали специальные флаги. Райан должен рассмотреть их и сосчитать. Легкое задание, которое докажет, что у нас получилось работать вместе.

Невыполнимое.

Я так сильно боялась причинить ему боль. Гораздо сильнее, чем просто провалиться. Райан медленно становился моей жизнью. Моим всем.

Мы парили над замком, описывая широкие круги. Райан терпеливо ждал, а я представила, что профессор Лануа внизу, должно быть, уже злится. Да и тянуть было некуда: почти стемнело, скоро флаги будет не разглядеть даже с помощью моей силы.

«Ну? Бесстрашная лиера?»

Я едва удержалась, чтобы не пнуть его в отместку. Нашел время насмехаться!

Покрепче уцепившись за шип, я прикрыла веки и представила, как дракон смотрит моими глазами. Нас учили делиться силой безусловно, говорили, что зверь сам определит, что требуется ему больше всего. Сейчас я пыталась решать за него: улучшить зрение, и ничего больше. Никакой подпитки, никакой поддержки. Никакого лечения с непредсказуемым результатом.

«Вижу, — раздалось у меня в голове. — И ничего ужасного с тобой не произошло, зря волновалась».

Я удивилась. Райан до сих пор считал, что дело в нем? Что я не хочу связи из-за того, кто он? Стихии и Мрак, как же ему объяснить?!

Глава 24

Что произошло, Райан так до конца и не понял. Просто на мгновение в голове стерлось различие между верхом и низом. Между небом и землей. По старой ране на шее растеклась боль, а в душе разрастался страх. Чуждый, как внушенный, и Райан успел подумать, что это был страх Софи. Но чего она могла так сильно испугаться?

Между падением и быстрой посадкой очень тонкая грань. Райан предпочел считать, что сможет сесть. Лучше в лесу, там на прогалинах сейчас слой снега толще, а потому — мягче. За несколько метров до земли понял, что больше не может удерживать драконью ипостась. Бывают падения и серьезнее, но Софи казалась ему такой хрупкой…

Он не сразу сумел открыть глаза. Не от боли, а от бессилия, будто его выжали, как тряпку, а потом вышвырнули в окно. Шея болела. Райан сразу понял, что старая рана пока не даст ему взлететь. Бродить ночью по лесу — не самое приятное занятие. Придется дожидаться здесь, пока их найдут. Левая рука плохо шевелилась. Но больше внимания привлекала не она, а судорожные вздохи где-то рядом.

Райан с трудом сел, осмотрелся и чуть не засмеялся от облегчения. Ничего плохого с Софи не произошло. Он-то уже успел представить как минимум лужу крови и торчащие кости!

Софи сидела в сугробе — видимо, прямо там, куда и упала, — только подтянула к себе колени и обняла их. Женщины…

— Хлюпаешь носом вместо того, чтобы оказывать первую помощь? — прищурился он.

— Дурак, — всхлипнула Софи. — Я к тебе больше не подойду. Какая помощь? Вдруг тебе плохо, а от меня станет только хуже! Нужно все это прекратить! Я бракованная, понимаешь? Не могу я быть твоей связью! Больше всего на свете я хочу этого, но оно не работает! Нам нужно избавиться друг от друга.

Райан с грустной улыбкой покачал головой.

Из-за этого она реветь удумала? На холоде. Посреди леса. Только воды им здесь не хватало для полного счастья. Глянув на глаза Софи, чтобы проверить, не потекли ли из них слезы, он отметил, что ресницы ее покрылись инеем. Белые и пушистые, они казались еще длиннее, чем обычно.

Софи взмахнула ими один раз, второй, совсем как куколка. Куколка с отшибленной задницей. Хорошо, что она у нее не фарфоровая, а мягкая, упругая, теплая…

Поняв, что мысли пошли совершенно не туда, Райан встряхнулся. О чем он только думает, когда они застряли посреди леса в такой мороз?

Да и Софи с каждой секундой выглядела все более расстроенной.

Тяжело вздохнув, Райан поднялся, потом присел перед ней на корточки и посмотрел на нее, склонив голову набок.

— Замерзла?

— Да. — Растерянно глянув на него, она шмыгнула носом.

Она казалась настолько трогательной, что Райан не устоял. Протянув руку, он коснулся указательным пальцем ее щеки, погладил. Мягкая и холодная.

Даже от столь легкого прикосновения Софи замерла. Видимо, не ожидала от него такой вольности, особенно в свете того, что произошло совсем недавно. После ее нелепых признаний, в которые Райан не верил. Он не смог остановиться и погладил уже ее губы, которые тоже оказались холодными. Согреть бы их…

Всю ее согреть. Целиком. Прижать к себе, поделиться теплом, разогнать ее кровь, чтобы румянец появился не от мороза или слез. И не только на щеках. Чтобы он спустился вниз на изящную шею и потом на грудь…

— Сейчас я тебя согрею, — пообещал Райан чуть резче, чем следовало.

Теперь кровь разогналась уже у него самого, хоть он и понимал несбыточность своих фантазий. По крайней мере, не здесь и не сейчас.

Подавшись вперед, он упал на колени, их лица оказались напротив. Склонившись, Райан почувствовал кожей ее дыхание, ставшее чаще и тяжелее. На морозе оно казалось горячим, буквально обжигающим.

А затем Софи разомкнула губы. Чем еще это могло быть, если не приглашением? Больше не медля ни секунды, Райан припал к ним и сходу раскрыл языком шире, убеждая впустить его.

«Послушалась!» — мысленно возликовал он, решив, что падать с высоты вместе с ней не такое уж и плохое занятие.

А дальше Софи ответила на поцелуй, и Райану стало не до размышлений.

Какой, к Мраку, холод?! Просто удивительно, как вокруг них не растаял снег! Да и когда Райан дотронулся до ее щеки, она оказалась теплой. Однако, подняв руку, он потерял равновесие. Но вместо того, чтобы повалить Софи на снег, он извернулся и упал на него сам, утянув ее за собой.

Не хватало еще, чтобы она простыла.

Теперь Софи оказалась сверху и вполне могла прервать поцелуй. Но не прервала. Она уже не только отвечала, но и действовала сама, становясь все смелее и смелее. От прежнего ее расстройства не осталось и следа. На лицо Райана упало несколько прохладных капель, но теперь он был уверен, что это не слезы, а растаявший снег с ее ресниц.

«Не здесь и не сейчас!» — повторил он себе, поскольку тело не желало слушаться.

И все-таки заставил себя остановиться.

Почувствовав его напряжение, Софи замерла. Она приподняла голову и в некотором недоумении уставилась на Райана.

— Считаю своим долгом сообщить тебе, что если мы хотим согреться по-настоящему, то нам придется раздеться и прижаться друг к другу. — Он хотел пошутить, но голос его больше напоминал рычание, да и Софи шутку не оценила, судя по тому, как прищурилась. — Это не я придумал. Основы выживания.