Осколки счастья. Часть 2. Другая жизнь

Глава 1

                               Июнь, 1886 г.

           Лиза долго бродила по улицам незнакомого города. Сначала она не знала, куда ей отправиться, но указатели сами привели её сюда. Ейск. Город, про который ей говорил егерь Никифор. Конечно, она не питала надежды найти здесь Егора, он мог быть где угодно, даже в другой части Империи. Но именно здесь ей захотелось начать новую жизнь.

           Уже стемнело, и она мечтала отдохнуть, сказывалась усталость от долгой дороги, проведённой в седле. К тому же отдых был необходим и лошадям, они проделали длинный путь, прежде чем добраться сюда.

           Город оказался намного больше, чем ожидала Лиза. И поначалу она растерялась. Девушка остановилась у постоялого двора на окраине города, где ещё горел в окнах свет. Это был не самый хороший вариант ночлега, но, всё же, лучше, чем в пути.

           Лиза спешилась, привязала лошадей и постучала в дверь. Ждать пришлось не долго. Вскоре на пороге показался мальчишка лет двенадцати с взъерошенными светлыми волосами и помятой одежде. Похоже, он уже лёг спать, но стук в двери заставил его подняться, хоть и неохотно. В одной руке он держал зажжённую керосиновую лампу. Увидев гостью, мальчик встрепенулся.

           - Доброй ночи, сударыня. Что вас привело к нам в столь поздний час?

           - Мне нужна комната. Я увидела, что у вас горит свет, и решила, что смогу найти здесь ночлег.

           - Конечно, у нас есть свободные комнаты. Прошу, проходите,- он отступил, пропуская Лизу внутрь.

           - Я оставила на улице моих лошадей,- девушка неопределённо махнула рукой в сторону улицы.- Не могли бы вы отвести их в конюшню и накормить?

           - Непременно. Я только позову хозяйку.- Мальчишка бросился в конец коридора и забарабанил в дверь.

           Лиза подошла к регистрационной стойке и поставила дорожный саквояж под ноги. Спустя несколько минут к ней вышла невысокая полная женщина средних лет, завязывая по пути пояс халата.

           - Здравствуйте,- окинув взглядом гостью, сказала женщина. Лиза в ответ кивнула и улыбнулась.- Вам нужна комната?

           - Да, я бы хотела остановиться где-нибудь на некоторое время.

           - Меня зовут Антонина Ивановна Корнева.- Женщина вытянула из-под стола гостевой журнал и открыла на чистой странице.- Вот запишите здесь своё имя и номер комнаты. Ваш номер 14.

           Она протянула девушке журнал, перо и чернила и потянулась за ключами.

           - И как надолго вы решили остановиться здесь?

           - Пока не знаю, но возможно до следующего лета.- Лиза заполнила нужные строчки и подвинула журнал с пером и чернилами обратно.

           - А денег у вас хватит?- хозяйка постоялого двора застыла с ключами в руках, оценивая потрёпанный вид пришелицы.

           - За оплату вы не переживайте. Я всегда плачу исправно и вовремя,- Лиза сделала вид, что оскорблена вопросом.- Я проделала долгий путь и очень устала, мой дорожный костюм запылился, а лошади валятся с ног. Но как только я приведу себя в порядок, я оплачу вам пребывание.

           - Простите за излишнюю подозрительность,- лицо женщины смягчилось.- К нам не так часто приезжают надолго. В основном только погостить или переночевать.

           - Если мне понравиться ваш город, я, возможно, останусь здесь надолго.

           - Вам понравится, народ у нас гостеприимный,- Антонина Ивановна взяла со стола зажжённую керосиновую лампу и махнула девушке рукой, зовя за собой.- Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату. Уже поздно, об оплате поговорим утром.

           - А мои лошади,- вспомнила Лиза.- Я оставила их во дворе.

           - Не переживайте, мой Федя позаботится о них. Он уже наверняка выскочил во двор.

           Лиза расслабилась, она подняла саквояж и последовала за хозяйкой. Они поднялись по лестнице на второй этаж. Деревянные половицы заскрипели под их ногами, и Лиза подумала, что их шаги могут разбудить других постояльцев. Женщины дошли до конца коридора и остановились у двери с номером 14. Хозяйка открыла ключом двери и, распахнув их, пропустила девушку вперёд.

           - Вот ваша комната.

           Лиза вошла и осмотрелась, насколько позволял свет от лампы. Обстановка комнаты оказалась простой, без излишеств. Деревянная кровать в углу у окна, шкаф, комод, зеркало, стол, несколько стульев и умывальник в другом углу комнаты.

           Антонина Ивановна вошла следом и зажгла лампу, стоящую на столе.

           - Чистое бельё в шкафу. Глаша уже легла, но я сама застелю вам постель.- С этими словами женщина выудила из шкафа постельные принадлежности. Застелив простынь, заправив подушки и одеяло и накрыв кровать покрывалом, Антонина Ивановна посмотрела на постоялицу.- Вам что-нибудь ещё нужно?

           - Если только горячей воды,- Лиза скромно стояла у стола, задвинув под него саквояж.- Я бы хотела привести себя  порядок после долгой дороги.

           - Это прямо по коридору, последняя дверь слева,- женщина махнула в темноту.- Горячей воды сейчас не обещаю, уже поздно, но Федя натаскает вам тёплой, которая ещё не до конца остыла.

           - Спасибо, тёплая тоже подойдёт,- Лиза благодарно улыбнулась.

           - Тогда оставлю вас. Приятной вам ночи,- Антонина Ивановна передала ключи девушке.- Увидимся утром. Приходите в столовую на завтрак, Глаша отлично готовит. Вам понравится. Завтрак и ужин входят в стоимость.

           - Спасибо, я обязательно приду.

           Хозяйка вышла, оставив новоявленную постоялицу в одиночестве. Лиза неспешно распаковала вещи, бережно убрав их в шкаф. Подождав, когда мальчик, которого она встретила первым на пороге, натаскает воды, она пошла в комнату, куда указала хозяйка.

           Вода оказалась прохладной, но девушка с большим удовольствием опустилась в лохань, чтобы смыть с себя лошадиный пот и дорожную грязь. Она понежилась в воде, пока та совсем не остыла, и Лиза не начала мёрзнуть. Выйдя из воды, девушка насухо вытерлась и, накинув на себя пеньюар, направилась в свою комнату.

Глава 2

           День Лиза провела, гуляя по улицам рядом с постоялым двором. Она не уходила далеко, чтобы не заблудиться в незнакомом городе, но нашла ювелирную лавку, где продала несколько своих украшений. Девушка наслаждалась морским воздухом, любовалась незнакомыми улицами и размышляла о дальнейших действиях. Ей нужно было узнать, где найти хорошего жокея для подготовки Барбариса к скачкам на ближайший забег. Она задала этот вопрос Антонине Ивановне, но та лишь пожала плечами.

           К шести часам Лиза выбрала одно из лучших платьев для встречи с Александром. Потратив на их примерку не один час, она остановилась на шёлковом платье кремового цвета и осталась довольна своим видом. Ещё не было шести, а чувство нарастающего беспокойства давило на неё, не позволяя сидеть в комнате одной. Покрутив в руках бежевые перчатки и шляпку, которые ей купил покойный Митя, она покинула комнату.

           Странное волнение охватило её, когда она спускалась в приспособленную столовую. Девушка села за свободный столик и попросила Глашу принести ей ужин. Не успела Лиза приступить к ужину, который ей принесла девочка, как в двери вошёл Александр и осмотрелся в поисках новой знакомой. Заметив его, девушка махнула ему рукой, приглашая за свой столик.

           - Добрый вечер, Елизавета Андреевна,- Александр галантно поцеловал ей руку и присел за столик. Лиза поздоровалась в ответ и мило улыбнулась.- Как прошёл ваш первый день?

           Появилась Глаша с подносом, она выставила тарелки с ужином для Александра и удалилась. Лиза проводила её взглядом, после чего ответила:

           - Очень познавательно,- обратилась она к Александру.- Я немного прогулялась по городу.

           - Значит, вечерняя прогулка отменяется?- на лице молодого человека отразилось разочарование.

           - Ну почему же?- Лиза продолжала улыбаться.- Я бы хотела увидеть море. Сама я не решилась идти на набережную, к тому же я не знаю дороги. А вы мне обещали показать город, и, надеюсь, море входит в эту маленькую экскурсию.

           - Вы раньше никогда не были на море?

           - Нет,- Лиза отрицательно покачала головой.- Мне раньше не доводилось выбираться дальше Петербурга.

           Александр заинтересованно вскинул бровь, но решил не расспрашивать собеседницу о личном.

           - Я могу отвезти вас в одно место, откуда открывается прекрасный вид на море,- предложил он.- Оно омывает берег с двух сторон. Это очень удивительно, вам понравится.

           - Отвезти?- пришла очередь удивиться Лизе.- Это так далеко?

           - А вы предпочитаете пешие прогулки?- Александр посмотрел ей в глаза, и девушка обратила внимание, насколько синими они у него были.

           - Если говорить откровенно,- девушка понизила голос, словно боялась, что её кто-то услышит,- то я предпочитаю прогулки верхом.

           - Верхом?- изумился Александр.- Никогда бы не подумал. Я не встречал молоденьких барышень, предпочитающих ездить верхом.

           Лиза, слегка смутившись, откинулась на спинку стула и, довольная тем, что смогла удивить нового знакомого, улыбнулась.

           - Мой отец владеет конюшнями. У него содержаться одни из лучших скаковых лошадей.

           - И, я так понимаю, вы переняли его страсть к скаковым лошадям?- предположил собеседник.

           - Совершенно верно,- довольная улыбка не сходила с её лица.- Когда-нибудь я тоже буду владелицей конюшен с чистокровными скакунами.

           - У вас тоже имеются лошади?- полюбопытствовал Александр, принимаясь за еду.

           - К сожалению, пока только две. Но один из них скаковой жеребец, и я намерена выставить его в ближайшем забеге.

           - Тогда вам придётся везти его в Свердловск. Почему вы сразу не направились туда?

           - Я не знаю,- Лиза разочарованно вздохнула.- Наверное, вы правы, мне не нужно было приезжать сюда, но мне так хотелось увидеть этот город.

           - И ради этого вы проделали такой большой крюк? С Петербурга до Свердловска ведёт совсем другая дорога.

           - Как вы узнали, какой дорогой я ехала?

            - Вы сами сказали, что дальше Петербурга нигде не были.

           - А вы наблюдательны,- заметила Лиза и решила сменить тему.- В любом случае для начала мне нужно нанять хорошего жокея. Ведь исход скачек зависит не только от лошади, но и от опытности жокея.

           - Если не возражаете, я бы мог посодействовать вам в этом. У меня найдётся немало знакомых, кто посоветует опытного жокея.

           - Это было бы замечательно,- Лиза оживилась.- Спасибо.

           Перед их столиком появилась Глаша с подносом. Девочка поставила перед постояльцами кружки с дымящимся чаем и забрала пустые тарелки, после чего также тихо удалилась.

           - А откуда у вас такие знакомства?- заинтересовалась Лиза, двигая к себе чашку с чаем.- Вы владеете лошадьми?

           - Не совсем. У меня есть лошади, но для меня это всего лишь средство передвижения, не более. Скорее, я владею связями.

           После ужина Александр, как и обещал, отвёз Лизу на своём экипаже на набережную. Он помог спутнице выйти из фаэтона и пройти к берегу, где с двух сторон его омывало море. Лиза осторожно шла по песку к самой воде. Глаза её горели как у ребёнка, а на устах сияла восхищённая улыбка. Лёгкий вечерний бриз приятно обдувал лицо, плеск морских волн ласкал слух, а солёный воздух наполнял лёгкие.

           - Вам нравится?- спросил Александр, останавливаясь рядом со спутницей.

           - Потрясающе. Я никогда прежде не видела море,- Лиза не могла оторвать восхищенного взгляда от воды, по которой рябью набегали волны и выплёскивались на берег, оставляя мокрые следы на песке.- Как здесь красиво.

           - Мне очень нравится это место. Это Ейская коса, отсюда открывается вид на море с любой стороны. Чуть дальше,- он указал в сторону,- располагается портовая зона. Там я и работаю.

Глава 3

                               Июль

           Лиза не находила себе места от волнения. Она то и дело поглядывала на часы и выглядывала в окно. Экипаж уже ждал у входа, но Александр опаздывал. И это ещё больше расстраивало её. Лиза глубоко вздохнула, выпила стакан воды, стоящий на столе, и села на кровать, чтобы хоть немного успокоиться.

           Ещё неделю назад Юрий Ларин, жокей, которого наняла Лиза по рекомендации Александра, отвёз Триумфа Победы на ипподром в Свердловск. Благодаря его же связям девушке удалось записать лошадь на скачки на конец месяца. Через день состоится забег, а она всё ещё сидела в Ейске в своей скромной комнатке.

           В дверь робко постучали, и Лиза с облегчением бросилась открывать её. Но её радость сменилась разочарованием, когда она увидела за дверью вовсе не Александра.

           - Елизавета Андреевна, к вам посыльный,- сказал младший сын Антонины Ивановны Федя, пропуская вперёд мальчика лет восьми.

           - Пусть войдёт,- Лиза начала волноваться.

           Мальчик был растрёпанный и раскрасневшийся, похоже, ему пришлось долго и быстро бежать. Он важно прошествовал внутрь и, шмыгнув носом, вытер его об рукав.

           - Меня послал Вербицкий Александр Анатольевич. Знаете такого?

           Лиза в растерянности кивнула.

           - Так вот. Он просил передать, что не сможет с вами поехать. Занят сильно. Работа у него.- Мальчик снова шмыгнул носом.- Просил вас не ждать и ехать без него. А как он освободится, приедет.

           - Спасибо,- голос её прозвучал слишком тихо, чем она надеялась.

           - Ну, я это… Я всё передал, пойду я.

           В расстроенных чувствах Лиза не заметила, как мальчишка убежал, оставив дверь открытой нараспашку, а она даже не успела дать ему несколько монет. Голос Феди вернул её в реальность:

           - Елизавета Андреевна, вас ждёт экипаж,- мальчик неуверенно переминался с ноги на ногу.- Что-нибудь передать кучеру?

           - Нет, ничего. Я уже выхожу,- Лиза обвела взглядом комнату, борясь с разочарованием.

           Она взяла дорожный саквояж и вышла из комнаты, закрыв дверь на ключ.

           Следующее утро Лиза нервничала не меньше, чем накануне. Она не выспалась, хотя комната, которую она сняла на время проведения скачек, была намного удобнее, чем та, которую она снимала в Ейске. Её мысли то и дело возвращались к Александру, ей так хотелось, чтобы он был рядом в этот важный для неё день. Ей не хватало поддержки, а Александр единственный человек, которого она знала.

           Лиза надела платье кофейного цвета с белой нижней юбкой, бежевые перчатки и шляпку, подаренные Митей, которые, как она решила, должны принести ей удачу. Янтарные серёжки и ожерелье удачно дополнили её туалет. На ножки она обула кофейного цвета туфли и осмотрела себя в зеркало. Не смотря на усталость и бессонную ночь, выглядела она великолепно. Лиза улыбнулась своему отражению и вышла из комнаты.

           Девушка лёгкой походкой проплыла на улицу, где её ждал экипаж, принадлежащий Александру. Кучер помог ей сесть в фаэтон и стеганул лошадь. Лиза вновь пожалела о том, что её новый друг не смог приехать, чтобы поддержать её.

           Фаэтон остановился у входа на ипподром, который был уже переполнен другими экипажами. Лиза поразилась, насколько он оказался большим. Ипподром был обнесён деревянным забором по всему периметру. Кучер кое-как пробился через толпившихся людей, чтобы подать девушке руку. Она приняла его помощь, ступив на землю.

           Лиза с трудом через поток людей добралась внутрь ипподрома. Деревянные трибуны для публики были забиты, лишая возможности вновь прибывшему занять пустое место. Девушка всматривалась в первые ряды: там должны были быть два свободных места, специально забронированные для неё и Александра. Она никак не могла найти свои места. Словно заметив её растерянность, к ней подошёл пожилой мужчина, следивший за порядком.

           - Вам помочь, барышня?

           - Да,- Лиза немного замялась.- Меня зовут Елизавета Голубева, у меня забронировано место в первом ряду.

           - Ваша лошадь участвует в скачках,- понимающе протянул мужчина.- Ваше место вон там.

           Лиза проследила за направлением его руки и, наконец, заметила два свободных кресла.

           - Благодарю,- улыбнулась она и поспешила занять место.

           Девушка села в кресло. Беспокойство накрыло её новой волной, но Лиза изо всех сил пыталась сохранять внешнее спокойствие. Сосредоточив внимание на беговой дорожке, она не заметила, как рядом сел мужчина.

           - Волнуетесь?- спросил он.

           Лиза повернулась и испытала одновременно и облегчение, и радость от встречи.

           - Александр Анатольевич, вы всё-таки приехали,- улыбнулась она.- Я так рада вас видеть.

           - Я не мог пропустить столь важный день в вашей жизни,- он улыбнулся в ответ.- Под каким номером бежит ваша лошадь?

           Но Лиза не успела ответить: раздался звонок. Трибуны утихли. Девушка, забыв все страхи и волнения, отыскала глазами место, откуда должны появиться лошади.

           Животные поочерёдно выходили на круг. Когда показался Барбарис под седлом Ларина, Лиза невольно взяла за руку Александра и вытянулась. Молодой человек бросил на неё взгляд и улыбнулся сам себе, но промолчал.

           Прозвучало два звонка, призывая лошадей к старту. Трибуны совсем замолкли, и, Лизе показалось, что она слышит стук собственного сердца.

           У столба стоял мужчина с ярко-красными флажками, от барьера встали шесть лошадей. Барбарис шёл под номером «7». Лиза не могла оторвать от него глаз, не замечая ничего вокруг. Мужчина махнул флажком, раздался сигнал, и лошади рванули вперёд. Трибуны вытянулись, кое-кто встал со своего места, чтобы получше рассмотреть лидеров скачек, другие следили за лошадьми через бинокли, подавшись вперёд.

Глава 4

                               Август

           Лиза услышала голоса во дворе и отложила книгу. Она встала с кресла и выглянула из окна. У входа стоял экипаж, запряжённый гнедой лошадью. Но что-то знакомое показалось ей в этом фаэтоне. Маленькая надежда закралась ей в душу, но Лиза попыталась отогнать её. Прошло две недели, как уехал Александр, он никак не мог вернуться так скоро.

           В дверь постучали, и Лиза вздрогнула.

           - Кто там?- спросила она, всё ещё гоня навязчивые мысли прочь.

           - Прошу прощения, что без предупреждения,- прозвучал знакомый голос из-за двери.- Но…

           - Александр Анатольевич,- не дала договорить ему Лиза, с радостью распахнув дверь.- Ну что же вы стоите у порога, входите.

           Она взяла его за руки и втянула внутрь комнаты. Сердце её колотилось от неожиданного счастья. Она только сейчас поняла, как сильно скучала по нему, и удивилась от осознания того, что Александр стал ей дорог. Казалось, весь мир растворился вокруг неё, и остались только они вдвоём.

           - Я так рада вновь видеть вас,- улыбалась Лиза.- Как хорошо, что вы нашли время, чтобы приехать и навестить меня.

           - Я приехал совсем не для этого,- Александр смутился.

           - А для чего же?- улыбка медленно сползла с её лица. Лиза почувствовала, как глупо она сейчас выглядела, и ей стало неловко за свой порыв.

           - Оказавшись дома, я понял, что скучаю по вас. Мне стало слишком одиноко в собственном доме и очень не хватало вашего общества.- Молодой человек в нерешительности опустил глаза.- Я решился приехать просить вас составить мне компанию в моём поместье.

           - Вы приглашаете меня посетить ваш дом?- растерялась девушка.

           - Я приглашаю вас погостить у меня до тех пор, пока вы не решите, где будите жить в дальнейшем. Вы можете остаться у меня до самого лета. У меня вам будет гораздо удобнее, чем здесь на постоялом дворе.

           Лиза не знала, что ответить. Это предложение, да и само появление Александра выбило у неё землю из-под ног. Стена, которой она огородилась от всех, начинала рушиться, и душа, запертая там внутри, вырывалась из цепких объятий одиночества. Лиза поняла, что ей больше не хотелось быть одной, и ей было совсем не страшно впустить этого мужчину в свой мир.

           - Я не нарушу границы дозволенного,- видя сомнения в глазах Лизы, произнёс Александр.- У вас будут свои комнаты в левом крыле дома, мои находятся в правом. Вашим лошадям я предоставлю хорошие места в конюшне.

           Лиза молчала, не зная, как реагировать на его предложение. Незамужняя девушка, живущая одна у малознакомого мужчины – это, несомненно, вызовет скандал в обществе. Её начнут принимать за содержанку и шептаться за спиной.

           - Вам не придётся мёрзнуть зимой в этой убогой комнатке,- продолжал убеждать её Александр, обведя взглядом скромное жилище Лизы.- Я предоставлю вам всё, в чём вы будете нуждаться.

           - Ваше предложение очень заманчивое,- осторожно начала Лиза.- Но общество не приемлет такого рода отношений.

           - Вы боитесь осуждения?- понял Александр.- Я могу предложить моей младшей сестре переехать ко мне. Вы примерно одного возраста, и можете сойти за подруг. Правда, она немного взбалмошная, но вас никто не осудит, если она составит вам компанию.

           - Хорошо. Я соглашусь, но с одним условием. Я заплачу за проживание в вашем доме.

           - Мне не надо денег от вас, их у меня достаточно. Но если вы хотите отблагодарить меня, то я буду не против, если вы поможете мне подготовить моего скакуна к скачкам в следующем сезоне.

           - Договорились,- улыбнулась Лиза.- Я вам с радостью помогу.

           Напряжение, в котором пребывал до этого Александр, прошло, и он, взяв за руки Лизу, улыбнулся.

           - Я рад, что вы согласились. И нисколько не жалею, что решился на такой шаг. Признаться, я сомневался, что вы согласитесь. Я боялся, что вы сочтёте меня за корыстного человека, преследующего низменные цели.

           - По правде говоря,- Лиза опустила голову,- у меня промелькнула такая мысль. Но вы меня переубедили. За те дни, что мы провели вместе, вы стали мне другом. Я доверяю вам.

           - Я вас не разочарую.- Александр посмотрел ей в глаза, и от этого взгляда у Лизы всё перевернулось в душе. Она поняла, что этот мужчина стал ей намного больше, чем друг.

           - Итак,- чтобы скрыть своё замешательство, Лиза напустила на себя беззаботный вид,- когда мы едем?

           - Сегодня.

           - Так скоро?- девушка пришла в замешательство.

           - Не вижу смысла откладывать отъезд. К тому же моя сестра приедет завтра, и она горит желанием познакомиться с вами.

           - Вы ей рассказали обо мне?

           - Не смог сдержаться,- виновато улыбнулся Александр.- Именно она предложила мне составить вам компанию. Вы готовы ехать?

           - Но мне нужно ещё собрать вещи,- запротестовала Лиза.- И к тому же, я уже оплатила своё проживание здесь до конца месяца.

           - На счёт этого не беспокойтесь, я улажу все дела с Антониной Ивановной и распоряжусь по поводу ваших лошадей. Если вы, конечно не возражаете.

           - Не вижу причин для отказа,- кивнула Лиза.

           - Тогда не буду вам мешать,- Александр направился к выходу, но у двери остановился.- Я буду ждать вас внизу.

           Она кивнула, после чего молодой человек вышел.

           Лиза оглядела комнату. У неё было не так много вещей, поэтому она просто достала из шкафа одежду, обувь, сложила туалетные принадлежности, деньги, документы и драгоценности. Она уложила вещи в дорожный саквояж и, убедившись, что ничего не забыла, вышла из комнаты, закрыв дверь на ключ.

           Александр встретил её внизу у регистрационной стойки. Он взял её саквояж и отнёс в экипаж, пока Лиза прощалась с хозяйкой и постояльцами, с которыми успела познакомиться за проведённое здесь время.

Глава 5

           Когда Лиза открыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Комната была слишком большой для неё одной, обставленная в светлых тонах – белый резной шкаф, белая широкая кровать, стол, стулья, кушетка, обтянутая белой бархатной тканью. Белый потолок, светло-бежевые стены, картина с букетом сирени в вазе, кремовые шторы на окнах. Воспоминания событий вчерашнего дня не заставили себя долго ждать.

           Сегодня она, наконец, выспалась, чего давно не случалось за последние несколько месяцев, и чувствовала себя так, словно кто-то вдохнул в неё жизнь. Лиза привела себя в порядок, оделась и вышла из комнаты в приподнятом настроении.

           Александр сидел в столовой полубоком к столу, закинув ногу за ногу, и читал газету. На столе стояла чашка с дымящимся кофе. Лиза невольно залюбовалась им, остановившись в дверях. На её губах заиграла улыбка. Александр перевернул страницу и взял со стола чашку, пригубив напиток.

           - Доброе утро,- Лиза прошла в столовую и присела напротив Александра.

           - Елизавета Андреевна,- мужчина отложил газету и привстал в знак приветствия.- Как вам спалось?

           - Замечательно,- девушка улыбнулась.- У вас очень удобная кровать. После многих ночей на постоялом дворе, я наконец-то смогла выспаться.

           - Рад, что смог угодить вам. Что вы предпочитаете на завтрак? Я позову Тамару, и она вам приготовит, всё, что вы пожелаете.- Александр поднялся из-за стола и направился в кухню.- Сам я по утрам пью только кофе.

           - Что-нибудь лёгкое. Плотные завтраки не для меня. И чай. Я предпочитаю чай.

           - Скоро вернусь,- молодой человек улыбнулся и скрылся в дверях кухни.

           После аппетитного завтрака Александр предложил ей посетить конюшню. Лиза с радостью согласилась, к тому же ей хотелось проведать и своих лошадей. Из-за усталости, связанной с переездом, вчера ей не далось проверить, как устроили Инфанту и Триумфа Победы.

           Девушка последовала за мужчиной на задний двор, где находилось высокое здание из красного кирпича.

           - У вас только одна конюшня?- не удержалась от вопроса Лиза.

           - Да, но она разделена на два крыла. В левом крыле находятся жеребцы и мерины, в правом – кобылы и жеребята.

           - И как много у вас лошадей?

           - Не так уж и много. Конюшня почти пустая. В левом крыле занято только четыре денника, включая вашего Триумфа Победы. В правом три, считая Инфанту.- Они подошли к входу в середине здания.- Куда сначала желаете заглянуть?

           - Покажите мне вашего скакуна,- сгорая от любопытства, попросила она.

           - Тогда прошу,- Александр пропустил её в левое крыло.

           В конюшне было темно и прохладно, свет проникал только через маленькие оконца денников. Внутри конюшня состояла из брёвен и досок. Лиза с удивлением провела рукой по деревянной стене.

           - Когда-то здесь стояли две деревянные конюшни,- заметив её немой вопрос, пояснил Александр.- Они были настолько старые, что отец решил укрепить их стены. Он обложил их кирпичом и объединил одним общим входом. А вот и Чёрный Дьявол.

           Они остановились у денника, в котором находился вороной жеребец. Лиза с любопытством заглянула в денник. Конь с опаской смотрел на них, навострив уши. Чёрная гладкая шерсть переливалась от скудных солнечных лучей, проникающих сквозь стекло маленького окошка. Белая проточина на лбу и носки на всех конечностях придавали грациозность, а длинная чёрная грива подчёркивала благородство происхождения.

           - Он просто красавец,- выдохнула Лиза, не сводя с жеребца восхищенного взгляда.- Я бы хотела посмотреть его в движении.

           - Я распоряжусь, чтобы Тимофей вывел его в загон к обеду. А своих лошадей не хотите проведать?

           - Конечно, хочу,- Лиза резко обернулась к Александру. Оказавшись лицом к лицу с ним в опасной близости, у неё участилось сердцебиение.

           Александр напрягся, он хотел взять Лизу за руки, но так и не решился.

           - Тогда прошу к следующему деннику,- сказал он тихо и прошёл дальше. Лиза последовала за ним.- Я не знал дату рождения и родителей Триумфа Победы и Инфанты, потому ещё не заказал им таблички.

           - Я напишу,- Лиза улыбнулась, ей было приятно осознавать, что этот мужчина позаботился о её животных.

           Уже на улице Лиза решила задать вопрос, который мучил её с начала пребывания в поместье. Она набрала в лёгкие воздух и неуверенно произнесла:

           - Александр Анатольевич, могу я попросить вас об одолжении?

           - Я вас слушаю,- Александр с готовностью посмотрел ей в глаза.- Если это в моих силах, я с удовольствием помогу вам.

           - Я лишь хотела попросить у вас разрешение выделить какой-нибудь отдельный кабинет для Ларина. Я наняла его тренировать Триумфа к следующему сезону. Он слажено работает с животным. Не хочу, чтобы кто-нибудь перехватил его.

           Александр ответил не сразу. Лиза подумала, что её просьба показалась ему слишком дерзкой, и он обдумывает, как ей мягко отказать. Но она ошиблась.

           - Кажется, у меня есть подходящий кабинет,- сказал мужчина.- Только он располагается в самой конюшне и требует некоторого ремонта. Но я улажу этот вопрос.

           Лиза благодарно улыбнулась.

           - У меня к вам будет ответная просьба.

           Девушка удивленно вскинула брови, на что Александр рассмеялся.

           - Не пугайтесь так. Я всего лишь хочу знать: не будите ли вы возражать, если я найму Ларина для подготовки к скачкам Чёрного Дьявола?

           - Конечно, нет,- выдохнула Лиза.- Но с условием, что Чёрный Дьявол и Триумф Победы не будут соревноваться друг против друга. Мы не станем выставлять их в одном и том же забеге.

           - Договорились.

Глава 6

                        Декабрь

           Сегодня Лиза поднялась рано, предстоял важный день. Ирина присоединилась к ней чуть позже. Всё утро девушки провели в кухне, обсуждая с кухаркой меню для святочного ужина. Александра отправили в Ейск за продуктами, а заодно на железнодорожную станцию встретить старшую сестру с семьёй. Надежда изъявила желание навестить брата, и потому Лиза немного волновалась перед встречей с ней.

           - Она только с виду строгая,- уверяла Ирина. Она сидела на стуле, по-хозяйски откинувшись на спинку стула.- Ты ей понравишься.

           - Тебе легко говорить, ты же её сестра,- уладив дела с кухаркой, Лиза присела напротив подруги.

           - Мне же ты пришлась по душе. Почему ты думаешь, что с ней будет иначе?

           - Не знаю,- девушка пожала плечами.- Может потому, что я живу у мужчины, не будучи с ним в браке.

           - Тебя это беспокоит? Думаешь, она посчитает тебя аморальной?

           - Если говорить начистоту,- Лиза опустила глаза, ей было неловко говорить об этом с сестрой Александра,- меня беспокоит разговор с твоим братом.

           - Хм,- Ирина подалась вперёд.- Он тебя оскорбил своими речами?

           - Нет,- Лиза улыбнулась.- Совсем, нет. Напротив, Александр добр ко мне. Даже слишком.

           - И?- Ирина ждала продолжения, но Лиза не собиралась ей ничего рассказывать.

           - Мне нужно сходить на конюшни,- она поднялась со стула, но подруга поняла, что конюшни – это только предлог, чтобы уйти от ответа.

           - Что происходит между тобой и Сашей?- напрямик спросила Ирина.

           - Что ты имеешь в виду?

           - Вы вчера весь вечер переглядывались друг с другом, а сегодня даже не разговаривали.

           - Разве?- Лиза почувствовала себя застигнутой врасплох.- Мы не говорили, потому что он рано уехал.

           - Не настолько рано, чтобы ты успела составить список необходимых для ужина продуктов. Почему ты попросила меня передать ему список? Что он тебе сказал вчера такого, что ты не хочешь видеть его сегодня?

           -Ты же от меня всё равно не отстанешь, пока я не расскажу?- Лиза посмотрела на подругу в упор, и та лишь утвердительно кивнула. Девушка обречённо вздохнула и села назад на стул.- Ну, хорошо. Я была в библиотеке. Книга, которую я хотела почитать, была слишком высоко. Пришлось подставить лестницу. Когда я на неё взобралась, то не заметила, как кто-то вошёл в библиотеку. Это был Александр. Он напугал меня.

           Лиза замолчала, вспоминая тот вечер. Она стояла на предпоследней ступеньке и пыталась дотянуться до книги.

           - Вам помочь, Елизавета Андреевна?- спросил Александр.

           Он так тихо зашёл в библиотеку, что девушка не услышала его шагов. Лиза от неожиданности оступилась и полетела вниз. Александр среагировал быстро. Он подбежал к ней и успел поймать её до того, как она упадёт.

           - С вами всё хорошо? Вы не ушиблись?- от его рук исходило тепло, которое Лиза ощущала через тонкую ткань платья.

           У неё учащённо забилось сердце, в ушах застучала кровь, дыхание сбилось, а щёки залились румянцем. Александр не спешил отпускать её, не в силах отвести от неё глаз. Его охватила дрожь, Лиза почувствовала это.

           - Простите, я не имел намерений напугать вас.

           - Я знаю,- прошептала она, голос подвёл её.

           - Дорогая Елизавета Андреевна,- неуверенно начал Александр, опустив её, но продолжая сжимать в объятиях.- Мне неловко говорить вам об этом, я ведь обещал, что ничем не скомпрометирую вас и не нарушу границ моего гостеприимства. Я пытался все эти дни видеться с вами, как можно реже, но более не могу скрывать свои чувства. Вы очень дороги мне. И если вы ответите мне взаимностью, то сделаете самым счастливым человеком на свете. Я люблю вас, Елизавета Андреевна.

           Лиза растерялась, её обдало жаром, кровь прилила к щекам. Она приоткрыла рот в немом вопросе, но не издала ни звука. Мысли путались. Александр выпустил её из своих объятий, опустив руки.

           - Если вы не разделяете моих чувств, я пойму и больше не стану докучать вам.

           Молодой человек резко развернулся на каблуках и покинул библиотеку, оставив Лизу в полном замешательстве.

           Ирина всё ещё ждала продолжения, не сводя глаз с задумавшейся подруги. Не выдержав, она развела перед Лизой руками, возвращая её в реальность.

           - Я чуть не упала с лестницы,- продолжила Лиза, отгоняя воспоминания,- а он подхватил меня. И признался в любви.

           - Что?- удивилась Ирина.- А ты? Что ты ему ответила?

           - Ничего. Я не успела ничего ему сказать. Я была настолько ошеломлена, что не нашлась, что ответить.

           - А что ты испытываешь к нему?- Ирина слегка подалась вперёд.

           - Я не знаю,- Лиза задумалась.- Я благодарна ему за всё, что он для меня сделал. Он мне очень дорог. И мне бы хотелось ответить ему взаимностью.

           - Тогда что тебе мешает сделать это?

           - Меня не отпускает прошлое,- Лиза опустила голову.

           - Забудь о прошлом, оно не властно над тобой.- Ирина положила руку поверх ладони  подруги.- Это только твоя жизнь, твой выбор. Ты вольна делать всё, что тебе подсказывает сердце.

           - Ты так думаешь?- Лиза посмотрела на собеседницу.- Я не готова рассказать о своём прошлом Александру.

           - Ты вправе об этом не говорить.

           - Но разве Александр не заслуживает знать правду обо мне?

           - Если он тебя и правда любит, как говорит, то ему безразлично от чего ты бежала.- Ирина прищурилась:- Если ты, конечно, не убиваешь мужей. Мне было бы очень прискорбно узнать о безвременной кончине моего брата.

           - Нет. Я не убиваю мужей. Я и замужем-то не была.