Особое условие

Глава 1

Особое условие

Глава первая

— Риналлия!

Голос у мамы нежный, журчащий… пока она не начинает искать кого-то из детей. Тогда он удивительным образом начинает проникать во все помещения, заглушать любые звуки. Эту способность я унаследовала от нее, так что во время наших споров отец и братья делают ставки: кто окажется громче.

— Риналлия!

Я со стоном приподняла голову от такой мягкой подушки. Это нечестно! Только вчера вернулась домой после затяжной командировки. Мне необходимо хотя бы десять часов полноценного сна. Иначе из эльфа я превращусь в нарра с одним желанием: убивать.

Рорк встрепенулся на насесте, где уснул, прижав когтями полусъеденного суслика. Высунул голову из-под крыла и недовольно проворчал. Я сейчас была с ним солидарна. Где это видано: будить так рано?

— Рина…

— Иду!

Мой голос волшебным образом оборвал мамин. Наверное, испугалась, как рявкнула только что проснувшаяся дочь. Это мама у нас может журчать как ручеек даже после ночи, а я по утрам отличаюсь хрипотцой. Так что мой рык сейчас мог напугать даже нарра.

А за окном солнце пробивалось сквозь листву деревьев, радугой играло рядом с водопадами и фонтанами, пятнами ложилось на светлый деревянный пол. Оно зажигало серебристые искры у меня в волосах, пока я одевалась и пыталась причесать спутавшиеся за ночь локоны. Да-да, так устала вчера, что упала, едва успев снять дорожный костюм. И не заплела на ночь волосы, не закрепила их противоспутывающими заколками.

Мое упущение, сама виновата.

В итоге все же волосы расчесала, уложила сзади в аккуратную прическу, плеснула в лицо холодной водой и накинула домашнее платье. После чего спустилась вниз, с наслаждением чувствуя деревянный пол босыми ногами.

— Риналлия! Я уж думала, ты снова заснула!

— Как я могла, — проговорила смиренным тоном, — ты же, мама, будишь меня очень тщательно.

Мамуля поправила прическу и вздохнула с таким видом, точно собиралась сообщить мне, что я — незаконнорожденная дочь одного из пяти оркских вождей.

— Ты выглядишь усталой, дорогая.

— Пять часов сна после дороги недостаточно даже эльфу.

— Я приготовила твой любимый завтрак. Все уже за столом.

Ой, как нехорошо! Под «всеми» она понимает только близких родственников или тех, кто живет еще и по соседству? От матери всего можно ожидать в её маниакальном желании выдать меня замуж. Для неё было личной трагедией, что мой младший брат женат, а я ещё не замужем.

Да, подкинул братишка проблем. Год назад встретился с воительницей, наполовину орчанкой, наполовину человеком — и влюбился до беспамятства. А как ещё считать, если стремительно женился, несмотря на вздохи моей родни и позабыв обо всех честолюбивых планах.

Впрочем, жену Иррилия — Арджану — они быстро полюбили. Особенно после того как она родила первенца. Я же прониклась к ней уважением еще и потому, что эта девушка ухитрилась подружиться с аханой. Сокол ахана, а тем более самка, практически не поддается приручению, знаю, о чём говорю. Сломать их тоже не выходит, предпочитают смерть неволе, но желающие заиметь личную ахану всё же находятся.

Я своего Рорка спасла из рук вот таких любителей экзотики, но даже со сломанным крылом они продали мне его за сумасшедшие деньги. Даже вспоминать не хочется, сколько сил и терпения мне понадобилось, чтобы поставить его на крыло. Жаль, что у них ничего не вышло с Талисой — аханой Арджаны, я так надеялась на птенцов. Но надежда ещё есть. Просто заявлюсь к брату в гости весной, когда птицы вьют гнёзда, глядишь, инстинкты возобладают у этих упрямцев.

Как по мне, Арджана намного лучше его бывшей невесты Дэрин, которая выскочила замуж за высшего демона. Исчезла из жизни моего братишки, не попрощавшись, но чего ещё было ожидать от преподавательницы маскировки в академии. Подозреваю, Иррилий стремительно женился ещё и потому, чтобы и следующую невесту у него не увели. Арджана, несмотря на то, что наполовину орчанка, настоящая красотка.

Зайдя в столовую, залитую солнечным светом, я облегчённо выдохнула. К счастью, все же имелись в виду самые близкие родственники, и кроме отца больше никого не наблюдалось. Поздоровавшись и поцеловав его в щёку, села за стол, расстелила салфетку на коленях и бросила в сторону матери подозрительный взгляд.

— Детка, почему ты на меня так смотришь? — тут же отреагировала она.

«Потому что слишком хорошо тебя знаю!» — хотелось ответить на это. Нутром чувствовала, что не стала бы она меня будить лишь из-за семейного завтрака.

— Хочу понять причину моего столь раннего пробуждения.

— Мне не нравятся круги у тебя под глазами. Давай я пришлю к тебе свою служанку, и она приведёт твоё лицо в порядок. Ты опять забыла про шляпку? Кожа потемнела, как у простолюдинки. С цветом твоих волос это совершенно...

— Мама, говори прямо, к чему столь маниакальное желание заняться моей внешностью? — напряглась я, сжимая в руке столовый нож. Видимо, держала я его как-то по-особенному, иначе с чего отец покосился на меня и проговорил:

— Дорогая, дай ребёнку спокойно поесть. И после такого ты ещё жалуешься, что она практически не бывает дома?

И тут я обратила внимание, что у него на тарелке мясная запеканка! Моя любимая мясная запеканка! Это притом, что мать помешана на здоровом питании и на завтрак предпочитает творог и листья салата. Меня накрыло чувство грядущей большой подставы.

Глава 2

Глава вторая

Конечно, вслух слово «сватовство» никто не произносил. Мало ли: молодые друг другу не понравятся, родители не сойдутся интересами, звезды не так встанут… в общем, вслух обычно говорили: «Обед с друзьями». Да-да, непринужденная обстановка, веселые разговоры, красивая изысканная еда.

Примерно все это я и увидела, когда спустилась на первый этаж и вышла в сад. Родители купили наш дом, когда поженились. В одном из самых зеленых районов Аластэйра, подальше от центра. Я их понимала. Одно удовольствие просыпаться под тихое журчание воды и пение птиц, вместо рева водопадов и шума человеческих голосов. Все же центр есть центр.

Стол накрыли на поляне, рядом с беседкой, увитой розовым жасмином. Сейчас жасмин как раз цвел и пах так, что заходилось сердце. Элементали воздуха бесшумными ветерками оказывались то рядом с одним из гостей, то с другим, предлагали напитки в изящных бокалах. Да-да, так я и поверила в дружескую посиделку.

Помимо родителей я сразу увидела гостей: семейную пару и их сыночка. Вполне симпатичного, волосы, правда, короче, чем требовала эльфийская мода. Но если он торговец, то понятное дело, тут не до моды.

Пока подходила, чуть придерживая подол бледно-зеленого платья, продолжала изучать. Так, ну семейная пара выглядит мило, во время беседы так и стараются коснуться рук друг друга. Их сын — тут я прищурилась — слишком загорелый для эльфа, но опять же это объяснимо. Я и сама выгляжу не как положено девушке из благородного рода. Костюм у него по моде, переплетаются синие и серебристые оттенки. Фигура худощавая, но ловкая, на вид приятный. Волосы, кстати, потемнее, чем у родителей. Не золотистые, а скорее оттенок бронзы.

— Риналлия! — голос мамы прямо журчал весенним ручейком. — Дорогая, ты выглядишь чудесно!

— Выспалась, — коротко улыбнулась я, чуть приседая в реверансе. Ровно так, чтобы выказать уважение, но не дикий восторг.

На самом деле я бы с огромным удовольствием провела сегодня весь день с книгами и вкусной выпечкой. Поездка выдалась такой трудной, что до сих пор в голове мелькали обрывки разговоров с представителями торговых фракций.

Кстати, тут и мамин расчет сразу видно. Я уставшая после поездки, сильно сопротивляться не могу, родителей люблю, так что понятно, почему устроили смотрины сейчас.

— Риналлия, значит, — голос предполагаемой будущей родственницы звучал нейтрально-вежливо.

— Думаю, вас уже утомили рассказы обо мне, — тихо рассмеялась я, следя за своими интонациями. Не хватало только случайно сорваться на «тон взбешенной нарры», которым я начинала разговаривать, если мне что-то не нравилось по работе или в общении с собеседником.

— Нет, что ты, нам очень интересно. Учитывая, что мы видели тебя еще совсем ребенком.

Ну вот, а я их вообще не помнила. Видимо, кто-то из дальних соседей, которых видишь раз в пятьдесят лет.

Такой легкий разговор, ага. Я почему-то представила себе двух нарр, которые прищуриваются, примериваются и принюхиваются. Впиться клыками или подождать?

Вот в чем проблема сватовства, так в том, что все матери предполагаемых женихов считают, что их сыночки — величайший дар Асдору и всей Андорре в частности. И, теоретически, неженатые эльфийки должны становиться в очередь. Я знаю, о чем говорю, моя мама того же мнения об Иррилии. И я в свое время наслушалась стонов на тему его женитьбы.

— Минаэль, — позвала я, вспомнив имя претендента на мою руку, сердце, бизнес, мозги. Да, ничего так у меня приданое.

Мама сделала страшные глаза, когда я перебила своим окриком нашу дорогую гостью по имени Тирианда. Но все можно списать на то, как мне не терпится пообщаться с ее замечательным сыном. А то потенциальный женишок стоит с нашими отцами, о чем-то разговаривает, а на меня ноль внимания.

— Прошу прощения! — а вот Минаэль молодец, мигом сообразил, что не стоит расстраивать желанную невесту. То есть, меня.

Раз, и он оказался рядом со мной, я ощутила едва уловимый аромат митрасиловых роз. Сладкий, но в этом сезоне популярный мужской аромат.

— Риналлия Мощь Ветра, я очень много слышал о вас. Но должен сказать, что разговоры ничто по сравнению с реальностью. Красивая и умная женщина — поистине подарок небес. Знаете, что ваши глаза…

— Похожи на Северное море в холодный период, — подхватила я. — Да, в курсе.

Глазами я пошла в отца, тот же яркий зеленый цвет и чуть миндалевидный разрез, а вот волосы в кого-то из давних предков. Такой цвет у нас называется «лунное серебро» и встречается редко. Волосы серебристо-белые, обычно вьющиеся. Вот и я могла похвастаться гривой мягких локонов.

Папа ухмылялся и прятал непрошеную улыбку за бокалом, а мама позвала Тирианду, якобы показать новое блюдо. Ага, чтобы «голубки», то есть мы, остались наедине. Это можно, я уже наготове.

Минаэль, ты, наверное, хороший парень, но меня не зажжешь. Мое сердце сгорело и одновременно утонуло в водах Южного моря. Пять лет назад.

Глава 3

Глава 3

Утром мне принесли роскошный букет. Судя по подбору цветов, мной очарованы и ждут новой встречи. К букету прилагалась карточка с приглашением сегодня вечером в «Лазурную Тишь». А времени он зря не терял, хотя по правилам хорошего тона рекомендовалось выждать три дня.

— Минаэль такой приятный мальчик, — начала мою обработку мама с самого утра, за завтраком.

Я окинула взглядом овощи с листьями салата и творог на столе и скривилась. Похоже, мясная запеканка была единовременной акцией. Отца за столом не наблюдалось, и что-то подсказывало, что он уже уехал в город пораньше, сославшись на дела.

Неплохая идея, кстати. Я тоже сегодня планировала встретиться со своим помощником в конторе, но тратить попусту время на завтрак в городе не хотелось. Подняв крышку на круглом блюде, обнаружила кашу. Хоть что-то. Пусть не так вкусно, но питательно. Наложила побольше и натолкнулась на неодобрительный взгляд матери.

— Тебе стоит больше есть овощей. От них цвет лица лучше и на фигуре не откладываются излишки.

— У меня нет излишков, а кто считает иначе, пусть смотрит в другую сторону. Сегодня у меня много дел, и на одних овощах я долго не поработаю.

— Мне не нравится твоё увлечение бизнесом, — поджала мама губы с таким видом, как будто я занимаюсь чем-то постыдным. — Давно пора выйти замуж и передать это бремя мужу. Вот Минаэль...

Внутри я вскипела как котёл.

— Мне напомнить, кто оплачивал все счета, когда папа сделал неудачные вложения?

— Риналлия... — задохнулась от возмущения мама.

Если быть точной, то череду неудачных вложений, поставивших нашу семью... Ладно, не хочу даже вспоминать об этом. Хорошо, Иррилий вернулся и взял управление бизнесом на себя, а то в последнее время чутьё отцу отказало. Он недавно предупреждал меня об авантюрах, а сам участвовал в нескольких проектах, которые иначе не назовёшь. И мне пришлось оплачивать не только все расходы по содержанию домов и прислуги, но вдобавок новые туалеты мамы и приёмы, пока она делала вид, что у нас всё в порядке, а отец рассчитывался с кредиторами и долгами.

— Я это к тому, что не собираюсь отдавать своё детище непонятно кому, и для меня это не бремя, а интересное дело.

— Но Минаэль...

— Мама, ещё одно слово о нём — и заканчивать завтрак ты будешь в одиночестве, — предупредила я.

Да, Минаэль на первый взгляд неплохой парень, возможно и в бизнесе что-то смыслит, но это не повод слушать о нём с утра до вечера.

Мама обиженно поджала губы и приняла оскорблённый до глубины души вид. Обижаться она умела долго и со вкусом, портя кровь всем окружающим, поэтому стоило как можно быстрее её задобрить.

— Я присмотрюсь к нему, — произнесла чуть более миролюбиво. — И даже приму его приглашение сходить сегодня в «Лазурную Тишь».

Было приятно видеть, как мама расцветает на глазах. Из всех последних навязанных мне кавалеров Минаэль оказался первым, с кем я согласилась продолжить знакомство.

— Но это ещё ничего не значит! — на всякий случай предупредила её.

Бесполезно. Мама сидела с таким мечтательным видом, как будто мысленно уже представляла меня в свадебном платье. Но хоть поесть можно было спокойно. В конце завтрака мне только сказали маленькую трогательную речь.

— Риналлия, мы с отцом очень любим вас с братом и желаем счастья. Иррилий женился возмутительно поспешно, а ты наоборот затягиваешь с устройством личной жизни и не желаешь слушать наших советов. Надеюсь, хотя бы твоя свадьба пройдёт по всем правилам. Я была бы очень рада, если б вы с Минаэлем заключили помолвку. Вас никто не торопит! Но мне бы было спокойнее, будь у тебя официальный жених.

— Мама, ты неисправима! — зарычала я, спешно покидая столовую, пока она не села на любимого конька, рассуждая о том, что любая приличная девушка после тридцати должна быть обручена. И пусть сама свадьба будет хоть через пять лет, хоть через двадцать, но жених всё это время быть обязан!

А мне — о ужас! — уже тридцать пять. С Рейном я встретилась как раз после того, как окончила аспирантуру в академии, где углублённо изучала алхимию, косметическое направление. Единственный факультет, вызвавший одобрение у матери и заинтересовавший меня. Я в лаборатории с детства пропадала, ставя разные опыты и смешивая ингредиенты, под руководством древних фолиантов.

После аспирантуры меня как раз начали вывозить на приемы, знакомя с приличными молодыми людьми. Устав от этого и желая отпраздновать окончание учёбы, я и поехала в морское путешествие, которое перевернуло всю мою жизнь.

До путешествия я планировала работать в академии. Меня и ждали, оценив дипломную работу. Преподавала бы как молодой специалист у первокурсников и работала над диссертацией, имея к своим услугам ресурсы академии, но не сложилось. Просто по возвращении поняла, что это не моё. Былые изыскания потеряли смысл, как и работа преподавателем потеряла свою привлекательность. Распробовав вкус свободы, не смогла бы ходить с чопорным видом по академии. Я вообще в то время была как потерянная, не представляя, как буду дальше жить.

Глава 4

Глава четвёртая

— Риналлия, просыпайся!

— М-м-м... — Я попыталась удержать сползающее одеяло, но его с меня безжалостно сдёрнули. Тогда я повернулась на бок и попыталась укрыться подушкой, засунув голову под неё.

— Риналлия!!! — рявкнули на меня так, что проняло даже через подушку, и я вскочила, садясь на постели.

— Мама, за что?!

— Немедленно приводи себя в порядок. Минаэль прислал за тобой экипаж.

— Зачем? Мы ни о чём не договаривались.

— Читай, — она сунула мне под нос записку.

Полусонно щурясь, прочитала:

«Заранее прошу прощения за дерзость, но не смог удержаться от желания устроить вам сюрприз. Вы можете отказаться, если нарушаю ваши планы. И всё же всем сердцем надеюсь, что вы подарите мне ещё одну встречу».

— Хм... — прокомментировала я прочитанное и рухнула на постель.

— Риналлия, ты что?!

— Там написано, что я могу отказаться, — пробормотала я, не открывая глаз.

В ответ тишина, и стоило бы насторожиться, но я была полусонной, за что и поплатилась.

— А-а-а! — проснулась мгновенно. Сильно не поспишь, когда в лицо плещут ледяной водой.

— Немедленно одеваешься, и едешь! — отчеканила мама. — Минаэль стойко выдержал твои вопли за обедом, выходки гадкого Рорка, испорченное свидание. И после всего этого не утратил желания ухаживать за тобой.

— Может, он теперь прикопать меня в тихом месте желает, за испорченный костюм, — проворчала я, сползая с мокрой постели. Надежда ещё поспать испарилась, и, зная мою мать, лучше самой одеться, иначе мне грозит отправиться на вынужденное свидание в ночной рубашке.

— Не говори чушь! Минаэль хороший мальчик.

— Ага, только такая настойчивость говорит о том, что ему что-то от меня надо.

— Действительно, что может быть надо кавалеру от красивой девушки, на которую он всеми силами старается произвести впечатление? Выгляни в окно.

Заинтригованная, я подошла к окну и, отодвинув штору, увидела возле дома карету, запряжённую парой белоснежных лошадей, украшенных нарядной сбруей. И возница в белой ливрее, расшитой золотом. Сама карета была резная, позолоченная, из тех, что заказывают для романтических свиданий и прогулок.

— Так, нечего терять время зря. Марш умываться, а я выберу для тебя платье. Он явно задумал что-то особенное.

В кратчайшие сроки мне сделали причёску, лёгкий макияж и затолкали в нежно-голубое воздушное платье. Я только и успела сунуть в сумочку кристалл связи на всякий случай. Уже через десять минут меня вытолкали из дома, не дав пожевать на завтрак даже листа салата. Стоит ли говорить, что в карету я села не в самом лучшем расположении духа?

Но постепенно прогулка на свежем воздухе развеяла моё мрачное настроение, да и обитые белоснежным бархатом сидения были мягкие и удобные, сидеть одно удовольствие. Стоило признать, что такое приключение у меня впервые. Обычно кавалеры сбегали намного раньше, не успев использовать свой арсенал обольщения. Моё любопытство разыгралось не на шутку. Насколько поняла, ехали мы не в сторону города. Что же Минаэль задумал?

Насколько знаю местность, направлялись мы к водопаду. К нему и раньше ездила молодёжь на прогулки, а не так давно я слышала, что там построили одно бешено популярное заведение. Мне стало интересно, а ещё чисто по-женски немного приятно, что ради меня идут на такие ухищрения. Свою подозрительность я затолкала поглубже, решив пока просто наслаждаться происходящим.

Мы и правда приехали к водопаду, только не на самый верх, а спустились ниже по новой дороге. Несмотря на раннее время, возле входа стояло много прогулочных экипажей. Удивило, что само заведение находится в скале. Я прочитала название: «Грёзы». Где-то слышала, что одно из самых модных заведений. Слышался шум воды, но с этого ракурса водопада видно не было. Меня вышел встречать Минаэль, подав руку и помогая выйти.

— Безмерно рад, что ты приняла моё приглашение.

— Это самое малое, что я могла сделать после вчерашнего. Ещё раз приношу свои извинения за питомца.

— Не стоит, — легко отмахнулся Минаэль. — Могу я попросить тебя довериться мне и закрыть глаза? Для сюрприза, — уточнил он в ответ на мой удивлённый взгляд.

— Х-хорошо, — пошла ему навстречу.

— Благодарю.

Он положил мою руку себе на сгиб локтя и повёл.

— Осторожно, ступеньки... Тут ещё три...

Мы шли, несколько раз поворачивали. Было необычно, неожиданно, но я стойко держалась, не подглядывая.

— Теперь можно, — шепнул Минаэль, склонившись к самому уху.

Глава 5

Глава пятая

Сирил пришел поздно вечером, когда город уже полностью погрузился в сумерки. И воздух наполнился пением ночных птиц и ароматами ночных же цветов. Я как раз стояла у распахнутого окна и слушала, как ночь вступает в свои права. Вдыхала теплый воздух и… думала, что можно создать духи «Ласка сумрака». Это будет особенный аромат, интимный. Тот, от которого у мужчин станет учащаться дыхание. Он должен окутывать женщину невидимым шлейфом, оставлять чуть терпкий привкус и…

Я вынырнула из мыслей о запахах, уловив чужое присутствие. В саду определенно кто-то был. И стоял он рядом с аккуратно подстриженными кустами, где пряталась скамейка с мягкими подушечками.

Рорк, сидевший рядом со мной, встрепенулся, но сразу расслабился и снова задремал. Я доверяла его чутью, но все равно по рукам пробежали мурашки — легкий намек на страх. Который рассеялся, когда послышался голос: шепот, отдающий шипением нагов.

— Это я, леди Риналлия.

Сирил! Ну да, кто еще может попасть в сад, да так, что его никто не заметит. Я подозревала, что он пошевелился нарочно, чтобы привлечь мое внимание. Интересно, как долго он стоял невидимый, глядя, как я витаю в облаках?

— Добрый вечер, — проговорила светски. — Подниметесь?

— В кабинет? Не хочу компрометировать вас, встречаясь в спальне.

С юмором у Сирила не то чтобы плохо. Просто непонятно, когда он шутит, а когда говорит серьезно.

— Давайте в кабинете, — пробормотала торопливо.

Быстро направилась к выходу, мельком глянув в большое зеркало. Оно показало слегка испуганную бледную эльфийку с огромными зелеными глазами. Волосы серебрились, точно сплетенные из лунных лучей, волнами рассыпались по домашнему светлому платью.

Обувь я скинула на всякий случай, босиком бесшумно проскользнула в коридор. На миг замерла, прислушиваясь к дому. Да, все спали: отцу вставать рано и ехать по делам, мама считала, что чем раньше ляжешь, тем яснее будет ум утром. Элементали где-то гуляли, мамины питомцы спали. Идиллия. Только я брела по темному дому, тут и там чуть освещенному крошечными магическими огоньками. Иногда они подлетали совсем близко, и можно было ощутить мягкое тепло.

В кабинет я вошла первой, чтобы магическая защита пропустила Сирила. Он скользнул бесшумно, в темной одежде, под стать ночи. Даже на голову накинул мягкий свободный капюшон. Глянул из-под него острым взглядом.

— Узнал, — я даже не задала вопрос, а произнесла слово так, точно и не сомневалась.

— Все узнал.

Я молча указала на кресло по другую сторону стола.

— Говорите.

— В последнее время дела у лорда Свет Звезды идут не очень хорошо. Последний его поставщик опоздал с доставкой, перед этим вся партия испортилась, так как хранили морепродукты с нарушениями. В итоге пришлось ему залезть в кредиты у гоблинов.

Я стукнула пальцами по столу и едва не присвистнула. Видимо, дела и правда шли наррово. Гоблинские кредиты — чистой воды обдираловка. К ним если обращаться, то когда уже все остальные варианты не работают. К тому же гоблины обожают выбивать долги в прямом смысле слова.

— Дальше, — попросила коротко.

— Судя по всему, ваш кавалер, леди Риналлия, решил сменить вид товара. Судя по последним данным, он недавно закупил огромную партию специй из восточной части Асдора. Кажется, вы занимаетесь поставками оттуда.

— Да, — скрипнула я зубами.

Мне бы сейчас клыки не помешали.

— Сочувствую, — спокойно произнес Сирил, глядя все тем же острым взглядом. — Потому что этот товар ваш поклонник…

— Не называйте его так!

— Хорошо, — мигом поправился собеседник, — неумный претендент на руку решил этот товар предложить в Игенборге.

— Нарров сын! — вырвалось невольно.

Это я должна была отправлять специи в Игенборг. Это я готовила сейчас караван со специями и самыми новыми духами. Это в Игенборг собирался ехать Эндарион, который сейчас находился под заботливым вниманием Вивьен.

— А еще у вас пострадал помощник, — сообщил Сирил, после чего я округлила глаза. Это, конечно, не тайна. Но к чему сейчас подобная фраза?

— А…

— Леди Риналлия, кажется, тут дело не только в вашей красоте, но и удачном бизнесе. Вы же понимаете, что муж и жена часто объединяют свои дела, если оба до этого занимались одним и тем же. Другой вопрос, как идти к своей цели.

У меня в голове стучало множество молоточков. Так, что хотелось закрыть уши руками и повизжать. Немного. Секунд пять. Вместо этого я на миг прикрыла глаза, вдохнула глубоко и спросила:

— Доказательства есть?

— Увы, — развел руками Сирил, — это лишь разговоры. И сами понимаете, что если вы попытаетесь предъявить обвинение в покушении на Эндариона, то все свидетели мигом онемеют и оглохнут. Хотя бы потому, что ходят по краю закона.

Глава 6

Глава шестая

Следующие три дня понеслись скачками бешеного нарра. Для начала я заручилась помощью Сирила. Тот молча выслушал меня, затем кивнул и назвал цену. Я с трудом удержалась от удивления, но торговаться не стала. Сирил понимал, что нужен мне. А я готова была платить за безопасность хорошие деньги. Слова Иррилия и Арджаны встревожили. Нет, я в курсе того, что в Игенборге достаточно дикие законы, с точки зрения Асдора. Но торговля тоже своего рода дипломатия, умение ощутить собеседника и убедить, что ему очень нужен твой товар, выбить хорошую цену при закупке, договориться о постоянных поставках.

— Леди Ринналия, — проговорил Сирил, когда мы договорились, — только для всех я буду просто вашим секретарем. Незаметным человеком.

— Секретарь должен выпол…

— Я справлюсь с его обязанностями, леди Ринналия, не волнуйтесь. Готовьте караван к отправке, я появлюсь в день отъезда.

Стало легче дышать. Сирилу я доверяла.

Сложнее было сообщить родителям, куда и зачем я отправляюсь и почему с раннего утра до позднего вечера болтаюсь неизвестно где. К отправке я готовилась в обстановке полной секретности. Благо весь состав каравана был знаком и проверен, так что утечки информации я не опасалась. А вот родителям сообщать не хотела. С мамы станется «помочь» дочке и сообщить обо всем Минаэлю. А потом хлопать глазами и говорить, что так будет безопаснее и лучше для меня. Папе сообщать тоже не стала, так как.... ну просто решила исключить малейшие возможности утечки информации. Так что для всех родных я просто ездила по делам и готовила караван к неторопливой отправке. Ключевое слово «неторопливой».

Я ненавидела врать, но другого выхода не видела.

С Минаэлем не виделась. Боялась, что не выдержу и вылью на него столько выражений, подслушанных у Рейна, что утоплю его в них. Или как-то выдам себя. Сам же Минаэль все рвался пригласить на свидание, я же уворачивалась как опытный дуэлянт.

«Я несомненно буду очень рада продолжить наше общение, — писала на кристалл связи. — К сожалению, вынуждена пока заниматься делами, так как помощник болен. Из-за этого с отправкой каравана возникают непредвиденные задержки. Ты же понимаешь».

Минаэль не менее учтиво отвечал, что все понимает и готов предложить свою помощь. В частности, если мне понадобится новый помощник, то у него есть на примете отличный кандидат.

— Знаешь, куда можешь засунуть этого кандидата? — ворчала я, отвечая: «Очень благодарна за помощь. Думаю, если выздоровление моего помощника затянется, я воспользуюсь твоим предложением, но пока нет времени вводить нового человека в курс дел».

И все в таком роде. В итоге к моменту отправки каравана у меня начал подергиваться глаз. И я удрала навестить Эндариона, который до сих пор находился в доме Вивьен. В доме бледно-розового цвета, с бежевой деревянной мебелью и кучей подушечек, по которым скакали песчаные коты. Эти животные золотистого цвета обожали дом, уют и платили за это громким мурлыканьем и невероятной преданностью. Помню нашумевшее происшествие, когда три песчаных кота искусали грабителя так, что пришлось его латать аж трем целителям.

Сегодня был выходной. У всех, но не у меня. Я носилась как укушенная в задницу самка нарра.

— Леди Риналлия, садитесь! Какая радость!

Вивьен, удивленная и смущенная моим визитом, пыталась хлопотать, но я мягко перехватила инициативу.

— Вивьен, как себя чувствует Эндарион? Я могу его увидеть?

— Леди Риналлия, вы могли бы не спрашивать!

— Я у тебя дома, — напомнила вежливо. — Если не против, я переговорю с ним.

Вивьен бросила быстрый взгляд на второй этаж, куда вела узкая лестница. На ней вверху сидели двое песчаных котов, щурили желтые глаза и смотрели на меня. Спокойно. Величаво.

— Идемте, леди Риналлия, думаю, он уже проснулся. Я как раз хотела отнести ему отвар и бульон.

У нее в руках и правда был круглый изящный поднос, на котором дымились две чашки. Сама Вивьен выглядела свежей, воодушевленной. Новое домашнее платье из клетчатой розовой ткани ее просто омолодило, как и прическа: не строгий пучок, а элегантная укладка. Я ощущала едва уловимый аромат подаренных мною духов. И едва не улыбнулась: Вивьен все же решила и дальше их использовать.

А ещё на столике у окна я увидела скромный, но красивый букет из виронссов. Снежно-белые цветы, похожие на звезды, означали, что даритель испытывает самые искренние чувства. Видимо, Эндарион заказал их из цветочной лавки.

На втором этаже, в небольшой, но уютной гостевой спальне Эндарион при виде меня выронил газету и сделал попытку поклониться. Лежа в постели, ага.

— Прекратите, — остановила я его, — вам поправляться надо, а не упражняться в поклонах.

Интересно, какой процент предпринимателей навещает заболевших помощников?

— Вам поесть надо! — тем временем суетилась Вивьен. — Леди Риналлия, вам чай или кофе, или…

Глава 7

Глава седьмая

Инасар Зейд эль Рошан

Солнце еще даже не окрасило верхушки гор, когда я открыл глаза, чувствуя, как сон улетает прочь. Привычка вставать до рассвета въелась в кровь. Только глупцы считают, что правители могут нежиться в постели до обеда. Тот, кто себе это позволяет, очень скоро может лишиться страны или жизни.

Прохладный воздух в покоях бодрил, заставлял кровь быстрее бежать по венам. Бросив короткий взгляд на свернувшуюся под одеялом наложницу, я встал и накинул халат. Пусть немного отдохнет, ночь выдалась жаркой.

На столе мягко светился бледно-голубой кристалл. Коснувшись его, я почти сразу услышал, как открылись двери в покои.

— Гадир. — Ариз, распорядитель и верный слуга уже много лет, склонился так низко, что пальцами рук коснулся пола.

— Завтрак через тридцать минут, — сообщил я коротко. — Через десять пришли сюда кого-нибудь из женского крыла, за Хадисой.

— Слушаю, Гадир. Купальня готова.

Кивнул, взмахом руки отпуская Ариза. Купальня подождет несколько минут.

В спальне стоял прохладный полумрак, чуть золотистый от тяжелых портьер, что закрывали все окна, кроме одного — напротив постели. И в таком освещении безмятежно спавшая Хадиса на миг показалась мне той, которую я почти забыл. Той, которая иногда давала о себе знать тупыми болями в сердце.

Завязывая пояс, я подошел и присел на край постели. Хадису я выбрал за черные волнистые волосы, смуглую кожу и рост. За сходство с моей потерянной воительницей. Подобие, но не оригинал, заменить который не смогут и сотни женщин.

Обманываться всегда легко. Вот и сейчас: на миг представил, что черные волосы принадлежат Арджане, что это она лежит сейчас, утомленная ласками. Что она ночью стонала подо мной и вскрикивала…

Увы…

Легко коснулся пальцами закрытого одеялом плеча, потянул легкую ткань вниз, обнажая смуглую кожу.

— Хадиса.

Проговорил негромко, так, чтобы разбудить, а не напугать. Хадиса появилась в гареме всего полгода назад, и я ее не замечал. Пока однажды не встретился с ней взглядами. И подумал, что она подойдет на время, для попытки обмануть самого себя.

Продолжая поглаживать плечо, смотрел, как Хадиса приподнимает голову, открывает глаза. Теплые, карие, с длинными ресницами. Припухшие от поцелуев губы, длинная шея. Такая может заставить мужчину желать ее.

Но внутри меня звенела пустота. Которую после ухода Арджаны не смогла наполнить ни одна женщина.

— Любимый! — чуть сонный взгляд Хадисы мигом прояснился.

— Вставай, — тихо проговорил в ответ, — вставай, Хадиса, сейчас придут служанки, проводят тебя обратно в женскую часть. Был счастлив видеть тебя ночью рядом со мной.

Смуглая кожа окрасилась едва заметным румянцем.

— Акиф, это я счастлива, что удостоилась вашего внимания.

— Придешь сегодня вечером, — велел я, поднимаясь. — Отдыхай сегодня, Хадиса. Вечером хочу увидеть твой танец. И ощутить твои губы.

Окрыленная Хадиса ушла в сопровождении служанок, даже под корфой было видно, как она широко улыбается, а глаза сверкали.

А день акифа Игенборга продолжился купальней, а затем и завтраком. К тому времени солнце уже согрело верхушки гор.

— Рассказывай, Сардар, — велел я своему главному осведомителю, присаживаясь на подушки перед столом.

Малый бирюзовый зал окнами выходил на восток и сейчас купался в солнечных лучах. Широкие двери на террасу были распахнуты, легкий ветер приносил с собой ароматы вейгеллы, растущей где-то в предгорьях. В Игенборге о них ходила легенда: крохотные синие цветы, похожие на мириады крохотных звезд, на самом деле слезы Ирады. Легенда гласила, что Ирада попала к правителю Игенборга в давние времена. Попала невольницей, но смогла стать единственной его женой. Нареченной Звезд, как называли ее в народе. А когда погиб правитель, уйдя на войну, то Ирада так сильно оплакивала его, что Звезды забрали их обоих на небо. А ее слезы превратились в цветы, как символ вечной любви.

Напиток в чашке исходил ароматным паром. Несколько трав, что росли лишь здесь, заваренные в определенной пропорции, дарили ясность ума и бодрость на весь день.

Сардар не спеша пересказывал мне, как прошла еще одна ночь в Игенборге.

Хороший правитель должен знать, что происходит в его стране. Не только в столице, но и в самых глухих уголках.

— Волнения в западной части страны, — говорил Сардар. — Два поселения вступили в конфликт из-за того, что семейство одного богатого агаси украло женщину у бедного гончара.

Я стукнул пальцами по гладкой поверхности стола, спросил:

— Зачем? Кто такой?

— Агаси Азир, владелец двух придорожных таверн и торговец зерном. Есть две жены, похитил женщину для того, чтобы сделать третьей.

— Она стала вдовой? — чуть приподнял я бровь.

Порой поступки жителей дальних селений отличались странностью. Неужели кто-то еще думает, что от меня можно скрыть даже мелочи?

— Они сделали все, чтобы она стала вдовой, — уклончиво ответил Сардар. — Но гончар выжил, его подобрали купцы, что возвращались с ярмарки. В тяжелом состоянии, но выкарабкается.

— Жену вернуть, — приказал я, — гончара вылечить, с агаси Азира стребовать четверть всего зерна и месячный доход с одной таверны для пострадавшей семьи. Предупредить, что при повторном похищении он лишится половины имущества.

Сардар кивнул и сделал пометки в бумагах. Затем продолжил рассказывать. Он приходил всегда рано утром, во время завтрака — сообщить о происшествиях за ночь. Неприметный на вид, он возглавлял службу государственной безопасности.