Осталось только мстить

Глава 1

Карету тряхнуло особенно сильно. Рида вскрикнула и начертила в воздухе защитный знак. Алиция отодвинула кружевную занавеску, закрывающую окошко. К дороге подступали корабельные сосны, знаменитые во всем Карнамильском королевстве. Виды в окрестностях Тешелиса были изумительными. Вот только сейчас при взгляде на вековые деревья Алиция испытала чувство тревоги. Будто кто-то наблюдает из-за стволов.

— Не след вам в лес смотреть, госпожа, — поспешно заявила Рида. — Ну как чудище какое-то привлечете. Или разбойников. Вы все-таки дочь графа Юнвиля, он такой известный...

Алиция покосилась на горничную с досадой.

— Откуда чудищам знать, чья я дочь?

— Дракон все про всех знает! — понизив голос, почти зашептала Рида.

— Была нужда дракону показываться, — хмыкнула Алиция, но почувствовала, как холодеет в груди. Она не боялась. Скорее даже — ждала. А вдруг и правда… Но крылатый зверь давно не появлялся. Возможно, говорили обнадеженные люди, он устроил себе логово в чужих землях, и теперь там от него нет житья.

— Ох, зря мы в лесу про чудовищ разговор завели, — пробормотала Рида. — Вам бы, госпожа, не помешало быть осторожней.

Алиция не стала напоминать, что сама горничная этот разговор и затеяла. Но, видимо, Рида была так напугана, что просто не могла остановиться.

— И батюшка ваш туда же! — причитала она. — Вздумалось же ему вызвать вас на ночь глядя.

— Светло еще.

— Сумерки, госпожа! А ехать нам еще ой как далеко!

Действительно, до поместья ехать долго, и весь остаток пути придется выслушивать бормотанья Риды. Алиция вздохнула.

Она гостила у тетушки, баронессы Корье. Некогда приближенная ко двору, она скучала в своем родовом имении и долго уговаривала папу, чтобы он прислал Алицию скрасить ее одинокие однообразные будни. Отец долго отказывался, но потом все же согласился. Случилось это после исчезновения Лавинты Малин, дочери богатейшего купца в Тешелисе. Отец боялся, хоть и пытался это скрыть. Алиция и Лавинта дружили, а тут такое… Баронесса оказалась женщиной добродушной и знающей много веселых историй, значительная часть которых отличалась пикантностью на грани приличий. А еще в ее имении обнаружилась богатейшая библиотека, в которой попадались даже магические трактаты. Алиция провела в имении родственницы долгих шесть месяцев. Поначалу она старалась забыть о трагедии, случившейся с подругой. Но поиски Лавинты затягивались. Надежда узнать о ее судьбе таяла. Похоже, только дракон и мог теперь ответить, что случилось.

И Алиция начала свои поиски. Она перерыла всю библиотеку баронессы в поисках крупиц сведений о драконах. Легенд и страшных сказок было полно, а вот что-то стоящее, полезное — поди еще разыщи. И вдруг от отца пришло письмо, в котором он просил вернуться как можно скорее. В сухом тексте, выстроенном ровными строчками, Алиции померещилась тень опасности, настороженность, которую отец тщательно скрывал.

И она, разумеется, поспешила отправиться в обратный путь.

Внезапно в окошках кареты стало темно. Лошади в панике заржали, и карета понеслась неизвестно куда. Алиция попыталась разглядеть кучера, но ей мешала Рида, вцепившаяся девушке в локоть.

— Не отдергивайте занавесок, госпожа! Не нужно, не нужно!

Алиция уже не видела и горничную. Все звуки стихли. Не получалось даже определить, движется карета или стоит на месте. Даже причитаний Риды не было слышно, а ее пальцы безвольно разжались… Из темноты дохнуло жутким холодом. Алиция обхватила себя за плечи. «Неужели все-таки?» — мелькнуло в голове, и мысль эта вместе со страхом пробудила чувство затаенного ожидания, едва ли не любопытства.

Но страха все же было больше.

— Рида! — попыталась позвать она, но отклика не последовало.

Алиция остро ощутила, что осталась одна. А потом морозная тьма проникла в ее сознание, поглотив и его.

***

Она пришла в себя и первым делом, не открывая глаз, настороженно прислушалась. Но не было признака, что кто-нибудь находится рядом. Алиция поняла, что лежит на чем-то довольно жестком. Какое-то подобие удобства для нее все же пытались создать: она была укрыта одеялом.

Девушка открыла глаза. Вокруг были каменные стены. Низкий сводчатый потолок когда-то, видимо, белили и даже украсили какой-то фреской, но краска давно облупилась, и невозможно было догадаться, каков был рисунок. Алиции показалось, что она ухватила в переплетении трещин очертание крыла.

Девушка села, зачем-то разглаживая складки зеленого платья.

Вспомнилось ощущение тревоги после прочтения отцовского письма. Он как будто о чем-то предупреждал между строк, призывая быть осторожной… И вот — ее похитили.

Тьма надежно скрывала в памяти подробности произошедшего. Алиции смутно помнились ржание лошадей и тряская дрожь кареты, резкий рывок, холод, хлынувший из открывшейся дверцы… И все. Больше ничего вспомнить так и не удалось.

Тут девушка подскочила, едва не сверзившись с лежанки. Рида! Где Рида? Горничной не было в маленькой комнатушке, спрятаться она здесь никуда не могла. Ни шкафа, ни сундука, только у стены — деревянный стул с высокой резной спинкой, совершенно не вяжущийся с простотой прочего убранства. Если не считать, конечно, фреску.

Глава 2

Алиция направилась вглубь коридора. В сторону, противоположную той, откуда ее привел Манвир.

Вот интересно, а что исследует старый маг? Быть может, его интересует сокровищница дракона? Хотя зачем искать сокровищницу, если повсюду полно лунира и украшений из самоцветов? А если дракон заставляет Манвира что-то для него исследовать? Ведь зачем-то он удерживает в замке людей. Может быть, Ларго тоже маг. Почему она не догадалась спросить?

Алиция свернула за угол и услышала голоса. Она прошла еще немного, и двери сбоку от нее распахнулись сами собой. Произошло это так неожиданно, что девушка отшатнулась и едва не упала. Она оказалась на пороге просторной столовой, залитой светом лунировых люстр.

Вдоль стены тянулись столы из светлого, почти белого дерева и широкие лавки. За одним из столов сидели трое мужчин в простой одежде. Алиция решила бы, что они охотники, если бы встретила их где-нибудь в Тешелисе. К мужчинам как раз подошла полная женщина с подносом. Словно по команде все люди в столовой обратили свои взоры к Алиции. Девушке стало не по себе, и она на мгновение замерла. Потом расправила плечи и вошла.

— Ой, какая тоненькая! — выдохнула женщина. Она поставила поднос и всплеснула руками, явно не способная ограничиться только словами. Она широко улыбнулась: — Проходите, проходите, юная госпожа! А платьичко-то на вас какое чудное! Запылилось все. Надо бы выстирать. Вы мне его принесите, я все сделаю.

Алиция и хотела бы вставить хоть слово, чтобы возразить: мол, она не госпожа, просто служанка состоятельной дамы, которая любит, чтобы вокруг нее все были красиво одеты. Но никак не получалось: женщина все говорила и охала, продолжая в порыве чувств махать руками.

— Да у вас же, наверное, нет ничего другого при себе! А одежка прислуги вам и не подойдет… Вы, наверное, голодная. Вон бледненькая какая! Испугались, когда услышали, как замок вздрогнул. Вы на это внимания не обращайте, у нас тут такое случается.

Конечно, случается, когда под боком дракон с дурным характером! Алиция криво усмехнулась, и чуткая женщина тут же заметила, но поняла все по-своему.

— Да вы же на ногах не стоите! Присаживайтесь, госпожа! Я сейчас кликну Нива, он принесет еще прибор. Если бы мы знали, что следует вас ждать.

Послушать ее, так выходило, будто Алиция — гостья в замке, и ее прибытие — новость, которая должна была бы обрадовать всех присутствующих. В довершение этого нелепого впечатления женщина поинтересовалась как ни в чем не бывало:

— Вы к нам надолго?

— Как получится, — выдавила из себя Алиция и величественно села на свободное место. — Здравствуйте, — добавила она, обращаясь сразу ко всем. — Я Алиция.

— Красивое какое у вас имя, госпожа! Я Валора… Ой, да где же этот Нив? Вечно пропадает, когда он нужен!

С этими словами Валора решительно направилась прочь от стола, продолжая причитать на ходу. Алиция осталась одна в компании незнакомых мужчин. Девушка взглянула на соседей по столу, ожидая, что они тоже представятся. Стоило приглядеться именно к мужчинам, сильным, способным помочь в поисках выхода из замка…

Все трое, так и не проронив ни слова, встали, оставив еду на тарелках нетронутой, и друг за дружкой направились восвояси. Алиция поймала взгляд, брошенный вскользь. Самый молодой парень с короткой рыжеватой бородкой едва заметно кивнул ей и тут же отвернулся.

Похоже, найти хоть одного нормального человека в этом странном замке попросту не представляется возможным. Алиция мысленно строго наказала себе: ничему больше не удивляться и, самое главное, не расстраиваться. Если она сейчас растеряется, падет духом, то пропадет. И… Значит, и у Лавинты не останется надежды. Если бы подруга могла, она бы спаслась сама. Раз не смогла — значит, Алиция не имеет права пропасть. Эти мысли помогли. По крайней мере, внешне Алиция осталась спокойна. И даже смогла слабо улыбнуться вернувшейся Валоре.

— А где же все? — удивилась женщина, похоже, совершенно искренне.

— Ушли, — ответила Алиция. — Даже еду оставили…

— Ох уж эти мужчины, — всплеснула руками Валора. — Должно быть, побежали выполнять срочное поручение. Вечно у них времени на еду не хватает.

Из-за ее спины внезапно показался тщедушного вида мальчишка и молча принялся собирать тарелки на огромный серебряный поднос. Он так часто поглядывал на Алицию, причем старался делать это незаметно, что всерьез можно было опасаться: как бы бедняга не окосел.

— Чье поручение? — спросила Алиция у Валоры, решив пока не пугать мальчика.

— Понятное дело, чье. Хозяина, конечно же.

«Ларго?» — едва не вырвалось у Алиции. Но она снова вспомнила, что обещала помалкивать о знакомстве. Да ведь Ларго говорил, что больше не хозяин в замке. Остается только…

— Дракона?

— Кого же еще… — Тут на пол полетела вилка, и Валора тут же напустилась на мальчика: — Нив, будь-ка осторожней. Снова тарелки побьешь!

Ругалась она не слишком страшно, но Нив втянул голову в плечи и потянулся за вилкой, не отпуская подноса. Поднос опасно накренился, и Валора со вздохом перехватила его, пока среди посуды не появились более серьезные потери.

«Упавшая вилка — к появлению мужчины», — подумалось Алиции. Такая примета. Может быть, сейчас появится дракон? Способен ли он становиться человеком? Легенды утверждают — способен. Алиция похолодела. Ей казалось, она готовилась к встрече с драконом достаточно основательно, но теперь поняла: на самом деле, она мало что предусмотрела. Хотя бы потому, что о драконе и его привычках практически ничего не известно… Может, вот для чего ему нужны в замке люди? Кого-то он заставляет работать на себя. А среди прочих просто скрывается, притворяясь рядовым обитателем?