Осторожно, дракон!

Глава 1.

Меня зовут Фло и я драконица из службы охраны принцесс. Стандартный набор: стерегу принцесс, сражаюсь с рыцарями. Только моя подопечная взяла и исчезла. Надо срочно отыскать пропажу и вернуть на место! А тут еще и рыцарь мешает работать. Погодите, жених, верну ее высочество в башню, и можем драться. Что значит, сами отправитесь за невестой? У меня контракт! Получите девушку только после поединка с драконом!

Посвящается двум очень дорогим мне людям, с которыми я никогда не встречалась: сэру Терри и моей знакомой незнакомке, с которой мы однажды непременно выпьем по чашке чая с апельсиновой цедрой. Иногда чужие слова помогают нам найти свои собственные. Ваши слова великолепны. Спасибо.

Глава 1.

- Нет, вы не можете покидать башню после девяти часов вечера, - устало твердила я, казалось, в тысячный раз.

- Ах, так?! – вскричала прекрасная принцесса, и ее очаровательное личико исказилось от ярости. – В таком случае, ты уволена! Уволена! Убирайся немедленно!

- Боюсь, что уволить меня могут только те, кто нанимал, то есть король и королева, ваша светлость.

- Высочество! – завопила принцесса, практически переходя на ультразвук.

- Ваше высочество, - вздохнула я.

Все же у людей очень сложная и запутанная система титулов. Вот чем принцесса не светлость? Белокурая, кожа бледная, глаза голубые – ну светлость ведь! Рост же наоборот, подкачал, маленькая, как птичка. Разве она высочество? А сиятельство? Приходил тут один сиятельство свататься, угрюмый тип, скажу я вам, да еще и весь в черном. Ничего сияющего. Хоть бы разок зубами сверкнул или украшение какое надел.

- Выйди вон, желаю побыть одна! – нахмурив аккуратные бровки, приказала принцесса.

- Конечно, ваше высочество, - пробормотала я и высунула голову из окна.

- И зачем только согласилась на эту работу? – бормотала я себе под нос, расставляя во дворе рыцарские доспехи поживописнее. - Нашла бы себе какое-нибудь теплое местечко, сторожила сокровища, как все нормальные драконы.. Тишина и покой. Эх…

На самом деле главная моя проблема состоит в том, что я не совсем нормальный дракон. Беда в чрезмерной общительности. Ну, то есть, если сравнивать с людьми, то ничего особенного, но среди моего народа подобное встречается редко. У нашего племени заслуженная репутация угрюмых и мрачных существ. Никто не говорит: «веселый, как дракон», или «этот дракон просто душа компании», или «ни одна вечеринка не обходится без дракона». Хоть раз слышали что-то подобное? Вот и я ни разу.

А учитывая ограниченность драконьего рынка труда, я выбрала, как мне казалось, самый лучший вариант: дракон при прекрасной принцессе. Да, это вовсе не жизнь в большом городе, не театры, библиотеки, ярмарки, о которых я мечтала, но и не полная изоляция. Можно с принцессой поговорить. Женихи, опять же, регулярно захаживают. То есть теоретически довольно привлекательный вариант. Но кто же знал, что принцесса Алелия окажется такой мегерой? Рядом с ней даже моя троюродная бабушка Харметта кажется милой ромашкой. А уж эта престарелая родственница не одному поколению драконов и людей кровушки успела попить.

Зато с женихами иногда можно поболтать. Не со всеми, конечно, но попадаются порой приличные люди даже среди людей.

- Выходи на битву, мерзкое чудовище! – раздался громогласный призыв из-за рва, окружавшего наше скромное жилище.

Еще один рыцарь. И как всегда ни «здравствуйте», ни «до свидания». До чего же невоспитанный народ эти рыцари.

- Она отдыхает, приходите завтра! – крикнула я из-за стены.

- Чего? – опешил кавалер.

- Говорю, неприемный день сегодня у принцессы, - отрезала я, собирая развалившиеся доспехи. И как они их носят только? Столько деталек, пока разберешься, все уже на войну уйдут. Так, это, кажется, левое плечо. А это что? То ли для ног, то ли для рук..

И чего это бабушка Харметта рассказывает, будто бы складывание рыцарских доспехов – невероятно умиротворяющее занятие? Такое ощущение, что очень даже наоборот. Дохнуть огнем и расплавить их что ли, к чертям собачьим?

- Так я не к принцессе! – заорал рыцарь.

И незачем так кричать. У меня, между прочим, прекрасный слух. Эх, придется выйти, а то ведь горло сорвет женишок. А женщины ушами любят. Сонеты там всякие, комплименты.. В общем, порядочному жениху без голоса никак.

Я взлетела на высокую и, как обещали в рекламе, неприступную (конечно, соврали, каждый десятый посетитель ухитряется ее преодолеть) стену. Да, типичный рыцарь. Доспехи сияют на солнце, остро наточенный меч болтается в ножнах, между ног конь, разумеется, белый. Лица не видно, потому как в шлеме.

- А к кому же тогда? – с нескрываемым интересом осведомилась я. Странный какой-то жених.

Рыцарь завис ненадолго, потом снял шлем, пригладил растрепавшиеся светлые волосы и пробормотал:

- Ну, вроде как к тебе. Поединок и все такое. Жуткая битва, в ходе которой я должен тебя одолеть.

- А принцесса? – немного обиженно пробормотала я. Что ему тут, аттракцион? Сразись с драконом и получи доспехи незадачливых предшественников в подарок?

- Слушай, а это обязательно вообще? – довольно миролюбиво осведомился рыцарь. Довольно симпатичный. Измазался, конечно, пока до башни добирался, но даже сквозь толстый слой дорожной пыли видно, что красавчик. Если отмыть и причесать, то принцессе Алелии наверняка пришелся бы по душе. Хотя молоденький какой-то. Интересно, ему лошадью управлять уже можно? Птенчик ведь совсем.

- Что именно? Сражение? Без этого никак. У меня договор, там четко прописано: принцесса достанется храброму рыцарю, сразившему дракона, - я оскалилась, демонстрируя кавалеру два ряда острых, как лезвия, зубов. Вот так, дружочек, перед тобой серьезный дракон. Не думай, что битва будет легкой.

Глава 2.

- Давай так, - устало предложила я. – Тянем соломинки. Вытянешь короткую – ты выиграл. Тогда забираешь все свое барахло и проваливаешь отсюда подобру-поздорову.

- А если длинную?

- Тогда я тебя съем! – пригрозила я, для убедительности щелкнув зубами.

Глаза рыцаря расширились от удивления.

- Правда?

- О, Прадраконица! Ну, конечно, нет! Откуда мне знать, чем ты питаешься и какая гадость попадает в твое тело? А учитывая, что ты скакал весь день верхом, как думаешь, захочется кому-то есть нечто подобное? Чумазые, пропитанные потом рыцари – довольно сомнительный деликатес. Кроме того, я слыхала, что естественные надобности вы справляете прямо в… в свои железные наряды, в общем.

- Вот только давай без оскорблений! – запальчиво возмутился Линдон. – Я практически эталон рыцаря. Для любого дракона было бы честью съесть меня!

Пришлось показательно облизнуться.

- Это предложение? – утробно проурчала я.

- Вот еще! – пошел на попятную бравый воин. - Не для тебя ягодка росла! Ладно, давай соломинки. Если не получится, можно еще в города сыграть.

Я покачала головой. Наивный рыцарь, видимо, думает, что раз я дракон, то он больше меня городов знает.

- Бесперспективняк. Дедушка Кэринг болел драконьей болезнью в острой форме. Не мог выбросить ни одной завалящей вещицы. А от рыцарей помимо доспехов и оружия, знаешь, сколько карт остается? Рыцари же то тут, то там - без карты не обойдешься, заблудишься и будешь плутать между двух сосен. К сожалению, лагеря маленьких рыцарят вышли из моды, поэтому с ориентированием на местности у нынешней молодежи плохо. А я с детства разглядывала карты и людских городов знаю не меньше тебя, а, может, и больше. Так что сосредоточимся на соломинках.

Откровенно говоря, я бы уже отправила этого рыцаря восвояси, но Линдон оказался самым худшим типом людей: принципиальным. Если у человека имеются принципы, то иметь с ним дело становится в несколько раз сложнее. А иметь дело с рыцарем, чтящим Рыцарский кодекс, для любого дракона задача не из легких. Засчитать себе техническую победу (я выразила готовность назначить время битвы и не явиться вовремя) он наотрез отказался.

Наверное, тетушка Харметта права, людей с принципами и убеждениями проще сразу есть. Она вон однажды не съела вовремя странствующего проповедника и уже седьмой год кряду не может отказаться от подписки на ежемесячник Свидетелей Варгов.

- Готов? – спросила я, сжимая в лапе две соломинки. Линдон нахмурился, поджал губы и протянул руку.

К всеобщему удовлетворению рыцарь вытянул короткую соломинку. Пока он, громогласно выражая радость, надевал отыгранные обратно доспехи, я отвернулась, легонько дохнула и сожгла свою короткую соломинку. Будем считать это невинной белой ложью. Иногда удаче не обойтись без крохотного толчка извне.

- Ну, спасибо большое, Фло, - рыцарь легко запрыгнул в седло и уже готов был отчаливать. – Приглашение на свадьбу пришлю непременно!

- Притормози-ка, счастливый жених! Понимаю, что у тебя от радости мозги подплавились немного, но ответь, пожалуйста, на один вопрос: как ты собираешься доказывать своей невесте, что победил дракона?

- Рыцарского слова будет достаточно! – напыщенно ответил Линдон.

Я даже зажмурилась. Нет, так он долго не протянет в этом суровом и холодном мире. Словно из сказки выполз человек, нельзя быть таким наивным.

- Допустим, невесте слова чести хватит, но ты ведь сам говорил, что отец девушки хотел убедиться в твоей доблести. Он тебе тоже на слово поверит?

Линдон призадумался. Я явно дала рыцарю пищу для размышлений. Некоторое время он сосредоточенно предавался занятию, которым доселе пренебрегал, затем лицо его прояснилось:

- Буду всех, кто не доверяет мне, отправлять к тебе! Пусть у дракона спросят, одержал я победу или нет!

Ну что за человек?! Откуда же такая наивность махровая берется?

- Я в принципе не против. Будет с кем поболтать и все такое, но как думаешь, сколько людей, отправленных к дракону для побеседовать, действительно пойдут к дракону? Или они все же предпочтут навестить старых знакомых в соседнем городке, провести милый вечер в пабе, а потом вернуться и сказать, что дракон уехал, ничего не слышал о таком рыцаре или вообще умер еще в позапрошлом веке?

На лице Линдона забрезжило понимание.

- Нужно доказательство, - протянул он. – Э-э-э.. Может, подпишешь акт о капитуляции или что-то в этом роде?

- Знаешь, я юридически подкованный дракон – что попало не подписываю.

Дураки учатся на своем опыте, а умные драконы – на чужом. У меня столько чужого опыта, что странно, как это я ухитряюсь делать какие-то новые глупости. Тем не менее, для данной ситуации у меня имеется подходящий опыт из семейной копилки. Однажды троюродный дядюшка Вальден в состоянии сильного подпития совершил глупость мегадраконьего масштаба – отписал все свои сокровища фонду поддержки странствующих рыцарей. Два года с ними судился, так и не смог ничего вернуть. Потом, правда, сжег всю их контору и забрал клад обратно, но осадочек все равно остался.

- И потом, кто поверит, что это дракон расписался? – надо было спалить его к Прадраконьей матери, лошадь пустить на котлеты, а доспехи добавить в коллекцию.. Меньше хлопот было бы. – Или предлагаешь нотариуса красть, чтобы заверил подпись?

- Нет, это как-то слишком.

Я покачала головой, когтистой лапой провела по хвосту. Какая-то из них плохо держалась, я помню.. Ах, вот она!

- Ладно, решаем вопрос так: вот тебе моя чешуйка, - я протянула благородному рыцарю лапу с зажатым в ней доказательством. – Покажешь ее всем сомневающимся.

- А может, ты ее случайно потеряла, а я подобрал? Какое-то слабое доказательство, - нахмурился доблестный рыцарь.

Вот теперь у него критическое мышление заработало! Вот теперь мы сомневаемся!

- Чешуйки выпадают только когда дракон к этому готов. Мы предчувствуем это и уничтожаем потерянные чешуйки в своем пламени. Следовательно, ты не мог подобрать драконью чешуйку случайно, - назидательно сказала я. – Так что, берешь или мне стоит?..

Глава 3.

Герой дракону не товарищ.

Каждый день принцесса Алелия гуляла по саду, окруженному высокой каменной стеной. Сад выглядел довольно чахленько, поскольку садовника, который устроил бы их величеств, найти оказалось не так уж просто. Высокие господа искали слепоглухонемого евнуха, не интересующегося женщинами. И, разумеется, сведущего в растениях.

Немного подумав, они пришли к выводу, что лучше вообще обойтись без посторонних. Именно по этой причине мы с принцессой Алелией мотали свой срок вдвоем. Увы! Драконица, томящаяся в башне с принцессой, должна находиться в уединенном месте, подальше от мест скопления людей. Такие правила. И, конечно, нельзя упускать из вида опасения короля и королевы, что драгоценная золотоволосая принцесса будет похищена и насильно выдана замуж. Принцессы с политической точки зрения вообще очень ценный товар, поэтому желающих жениться можно выстраивать в очереди и очереди будут тянуться от одной границы королевства до другой.

Наверное, будь я человеческим родителем, тоже переживала бы за свое чадо, но у драконов воспитание совсем иное. Самое главное для драконов-родителей – проследить, чтобы дитятко выжило. Первое время юный неочешуившийся драконенок не покидает безопасное гнездо. К первому году жизни малыш обрастает броней, теперь он готов оказаться в суровом мире, где драконов не все жалуют. С этого момента начинаются полеты и свобода. Драконенок все еще тесно связан с родителями, но отныне небо принадлежит ему, а он небу. После совершеннолетия дракон вправе сам избрать себе пару.

У людей совсем не так. У них невероятно сложная и запутанная система, основанная на ритуалах, титулах и правильных поклонах. Оказывается, поклоны бывают правильные и неправильные. А еще реверансы, целования рук и много всякого другого.

- Фло! – пронзительный голос принцессы нарушил мирную тишину сада. Я подлетела поближе и устроилась на солнце неподалеку от объекта. – Не забудь заказать новую щетку для волос. Это ведь сегодня?

- Да, принцесса Алелия.

Ежемесячно мы посылаем ворона со списком необходимых вещей во дворец. Неделю спустя королевские стражи оставляют посылку на опушке леса. Вороны живут в чаще, поэтому сегодня после заката я отправлюсь в лес. Принцесса получит свою щетку для волос, иностранные духи и всякую дребедень, а я смогу размять крылья. В последнее время мне не так уж часто доводится летать на дальние расстояния, а ведь так и растолстеть можно. Кому я потом буду нужна? Неповоротливые драконы спросом не пользуются. Дракон должен быть грациозен, как бабочка, и смертоносен, как ведьма, которой сломали метлу.

Оставив принцессу в башне и тщательно осмотрев территорию на предмет присутствия незарегистрированных лиц (рыцари бывают такие ушлые, что просто диву даешься!), я взмыла в воздух.

Рассекая небо широкими взмахами крыльев, я неторопливо летела сквозь ночь. Вокруг никого, лишь звезды и кромка леса, виднеющаяся вдали. Где-то там, среди других деревьев, неразличимых обычному взору, стоит бук. Человек бы непременно заблудился, но у меня врожденное чувство направления. Мы, драконы, в далеком родстве с летучими мышами, нам, как и им, темнота не помеха.

Где-то здесь должен быть бук. Это граб, вяз, сосна.. Давно я здесь не была, вот и перепутала чуть-чуть. Ага! Вот и он!

- Пр-р-ришла? – хрипло поинтересовался ворон.

- Прилетела. Держи список, - я протянула почтальону аккуратно свернутую бумажку. - Передай, что принцесса с нетерпением ждет свою посылку.

- Хор-р-рошо! Пр-р-рощай, р-р-растяпа!

- Это отчего же растяпа? – немного обиделась я. Вроде мы с ним в хороших отношениях, а вот такое себе позволяет. Не зря тетушка Офигения всегда говаривала: «Не верь тем, у кого есть перья, милая!». Она, конечно, имела в виду юристов, журналистов и прочих, но думаю, к птицам ее слова тоже относятся. Поджарить его что ли? За хамство. Скажу, что так и было. Это, мол, вообще не я. Ворон меня оскорбил, а я помолилась Прадраконице и та сожгла нахала. – Хочешь, я тебя ощиплю? Легче летать будет.

- Кар-р-раул! – возмутилась птица и ехидно добавила. – Др-р-ракон из дома – р-р-рыцарь в дом!

Дракон из дома, рыцарь в дом? Это народная мудрость такая? Вроде как, сколько дракона не корми, а он все равно на принцесс смотрит? Кстати, клевета и ложь, выдуманная глупыми людьми. Большинство драконов смотрит не на принцесс, а на принцессины побрякушки. Их высочества, светлости и сиятельства носят столько драгоценностей, что это просто не может не привлечь внимание порядочного дракона. Ведь если что-то где-то блестит, значит, это кому-нибудь нужно. Например, дракону.

Погодите! А если ворон не метафорами и поговорками изъясняется, а напрямую!

Я резко сорвалась с места, свечкой взмыв в небо. Только бы успеть, только бы успеть! Вороны пронырливые ребята, если почтальон так сказал, значит, ему что-то известно!

***

Свет в башне горел, разрезая мягким сиянием тьму ночного неба. Я летела так быстро, словно от этого зависела моя жизнь. Ведь дело было куда серьезнее: речь шла о моей карьере. Если с подопечной что-то случилось, то отныне веры не будет не только мне, но и всему нашему роду. Опозорить семью, втоптать в грязь репутацию рода – что может быть хуже для дракона?

Я взяла настолько высокую скорость, что пришлось сделать круг, прежде чем идти на посадку, иначе бы я просто-напросто расплющилась о стену башни. Зацепившись за свой личный выступ, просунула голову в окно. На первый взгляд всё на своих местах. Книжный стеллаж, туалетный столик с множеством всяких пузырьков и флакончиков, необходимых для поддержания прекрасного вида высочества, расстеленная кровать. Всё на месте, кроме… принцессы Алелии. Где моя принцесса?! Караул! Украли принцессу!

Осмотрев тщательно спальню, я твердо установила два факта: во-первых, Алелии здесь нет, а во-вторых, любви к чистоте моя подопечная не испытывала. Кажется, я теперь самый пыльный дракон во всех мирах. Нет, вру, не два факта! Вот еще одна деталь: следов взлома нет.

Глава 4.

Подвиг — герой спасает принцессу от дракона. Благотворительность — дракон спасает героя от принцессы

Итак, теперь самое главное – думать быстро. До рассвета ни один вменяемый человек в драконье логово не сунется, но сейчас лето, солнце встает рано и времени не так уж много. Значит, стоит поторопиться.

Если бы я была прекрасной принцессой с золотыми локонами, голубыми глазами, точеной фигуркой и прочими прелестями, куда бы я исчезла? Похитили ее явно не через дверь.. Она могла спустить волосы, чтобы похититель вскарабкался по ним прямиком в башню, минуя дверь.

В одной старой книжке описан похожий случай: граф, обвиненный в многочисленных убийствах, сидел под замком до суда. Он высунул свою длинную иссиня-черную бороду в окно, приспешник поднялся по ней и спас графа. После этого они жили долго и счастливо, и граф сгубил еще немало невинных (или винных, кто их разберет?) душ. В общем, поучительная история со счастливым финалом, мораль которой заключается в том, что если у тебя в каких-то местах растут волосы – береги их и сделай из этого преимущество.

Вообще, если что-то где-то растет, значит, оно для чего-то пригодится. Вот, к примеру, у моей двоюродной сестрицы Кестии однажды вырос зуб. Сначала ей показалось, что это просто-напросто лишний, совершенно некстати объявившийся моляр. А потом оказалось, что вырос он не просто так, а на ведьму, с которой Кестия в то время дружила. У драконов вообще сверхкомплектные зубы обычно растут на кого-то, не то что у людей, для которых лишнее костное образование во рту – символ мудрости.

- Соберись, Фло! Не время отвлекаться, - строго наказала я, поймав себя на том, что отвлеклась от поставленной задачи.

Итак, каким образом средняя принцесса (не вампир, не ведьма, не джинн) сумела покинуть башню? Версию с волосами отбрасываем как несостоятельную: ежевечерние расчесывания, конечно, придают шевелюре Алелии блеск и стимулируют рост, но не настолько, чтобы спустить локоны до подножия башни.

Я внимательно осматривала чахлый сад, надеясь обнаружить следы злоумышленника, когда услышала знакомый насмешливый голос:

- Что-то потеряла, цыпа?

Рыцарь! Хамло невоспитанное! Проныра! Воспользовался тем, что я отвлеклась на поиски, тайком перебрался через стену и теперь стоит тут, расслабленно опираясь на чахлое деревце, словно ему самое место здесь! Деревцу – конечно, его для этого сюда и посадили, а вот приставучих надоедливых мужчин надо гнать в шею, спину и пониже спины!

Строя планы, я рассчитывала на вменяемых людей, а не на психов, лезущих посреди ночи дракону в пасть! Всем известно, что мы ночные создания и во тьме еще опаснее, чем при свете солнца. О, Прадраконица, ну что за рыцарь мне в этот раз достался?! Надо запомнить, в следующий раз делать поправку на отсутствие у некоторых особей рода человеческого инстинкта самосохранения.

- Убирайся отсюда! – прорычала я.

- Не раньше, чем заполучу принцессу, - ничуть не смутившись, бросил он. – Итак, может, расскажешь, что ты ищешь здесь в ночной тьме? Любимый бриллиант потеряла? С удовольствием помогу тебе в поисках.

- По доброте душевной, о, благородный герой? – прищурилась я.

Рыцарь усмехнулся, сверкнув в полумраке белоснежными зубами:

- Почти. Скажем так, я помогу тебе, ты поможешь мне. Идет? – он протянул мне ладонь.

- Нет, спасибо, у меня есть все основания полагать, что я и сама справлюсь с моим делом.

- Значит, ты ищи свою пропажу, а я пока проведаю принцессу Алелию. Как думаешь, она уже спит? Не то чтобы я возражал против юных дев в неглиже, - беспардонно подмигнул он.

- Стоять! – зарычала я. – Принцессу может увидеть лишь храбрый сердцем и чистый душой рыцарь!

- Она что, новое платье короля? Увидит лишь достойный? – со смешком поинтересовался нахал и бросился бежать, петляя между деревьями.

- Остановись немедленно! Я не шучу! – по саду особенно не полетаешь, поэтому пришлось перейти на быстрый шаг. Ненавижу деревья! Слишком густо растут, чтобы приличный дракон мог среди них разгуляться!

Заворачивая за поворот тропинки, я запнулась обо что-то. Фу, что за гадость? Вокруг прекрасной (очень изящной) лапы затягивалась металлическая проволока. Нет, не проволока, тонкая цепь. Я дернулась. Не разорвалась. Подготовленный рыцарь попался. Цепь-то закаленная в драконьем пламени. Наверняка привязал второй конец к чему-то достаточно прочному.

Ничего, это просто он до сих пор разъяренных драконов не видел! Вот узрит и поймет, что с нами шутки плохи. Кстати, куда делся рыцарь?

- Рыцарь? Миленький мой? Иди сюда, я тебе конфетку дам! – и по шее, конечно, тоже. Напрасно я увещевала, никто не откликнулся. Ладно, значит, придется действовать жестко.

Резко дернувшись, я взмахнула крыльями и взмыла вверх. Вместе со мной в воздух поднялась цепочка и.. Ах, вот оно что! Он привязал второй конец цепи к самому толстому дереву в округе. Ладно, значит, сад принцессы Алелии отныне будет чуть более невзрачным. И в том нет моей вины.

Распутав тонкую, но прочную цепь, я бросилась к башне. Заглянула в окно. Так и есть! Опоздала!

- Ты куда принцессу дело, чудовище? – пытаясь отдышаться, довольно миролюбиво спросил рыцарь.

- Сам чудовище, - на всякий случай обиделась я. Это он просто принцессу Алелию пока не видел. Еще вопрос, кто из нас вообще чудовище!

- Ладно, сойдемся на том, что оба не подарки, - выставил вперед ладонь рыцарь. – Теперь скажи, где принцесса? Или это все афера голодающего дракона? Удобно, конечно, обед сам приходит.

- Еще чего! – возмущенно фыркнула я. – От таких как ты одно несварение получишь и никакого удовольствия. А вообще, готовься, я тебя сейчас убивать буду.

Мой визави перехватил поудобнее меч и принял боевую стойку.

- Мы посмотрим, кто кого убьет. Один хороший удар и если ты не гидра, то...

- Этот один удар прежде надо нанести, - заметила я и плюнула в него огнем. Женишок ловко увернулся и спрятался за принцессиным туалетным столиком. И ему кажется это спасением от драконьего пламени? – Знаешь, я передумала, жареные рыцари – довольно неплохой деликатес.

Глава 5.

- Хороший вариант, - кивнул рыцарь. - Довольно привлекательный, правда, на пути у нас стоит небольшое затруднение.

- Какое?

- Я не настолько тебе доверяю, чтобы разбрасываться принцессой направо и налево. А если вы не вернетесь?

- Тогда ищем принцессу Алелию вместе, возвращаем в башню, потом сражаемся и так далее, - и, предвосхищая дальнейшие возражения, я сказала: - В одиночку искать не сможешь, я, как было верно отмечено, летаю быстро. И учти, сражение – обязательный этап, без которого не обойтись. Все четко прописано в моем договоре.

- Ладно, уговорила! – рыцарь протянул мне ладонь для рукопожатия.

Стоп! Когда распеленаться успел? На мой непонимающий взгляд он охотно пояснил:

- Прости, просто игры со связыванием не очень люблю. Хотя не возражаю попробовать, если связан не я, - рыцарь задорно подмигнул, и я далеко не в первый раз задумалась о том, что не зря должностная инструкция предписывает избавлять пленников от кожуры.

«Прежде всего разоблачите рыцаря согласно приложенной схеме (рис. 24). Во-первых, так проще будет его съесть, буде возникнет такая потребность. Во-вторых, рыцари довольно закомплексованные личности (тест оценки психологического состояния пойманного рыцаря вы найдете в приложении 4) и без одежды на побег не решатся. Раздетого рыцаря держите в сухом и теплом месте», - вспомнилось мне. Все же инструкции не зря пишутся.

- Ну что, идем? – окончательно выпутавшийся из остатков обгорелого балдахина рыцарь с нетерпением смотрел на меня. - А то как бы наша принцесса не исчезла еще куда-нибудь.

- Моя принцесса, - скорее для порядка, чем по какой-то другой причине зарычала я. Вот до чего же ушлый народ – не успеешь оглянуться, а уже лапу наложили на принцессу. – Ты пока еще не отвоевал ее, о, храбрый рыцарь.

- Отвоюю, - сверкнул беспечной белозубой улыбкой он. – Тебя как зовут, птичка?

- Фло, - сердито бросила я. – Флоренс.

- Эльвин из рода Гартонов, - поднимая с пола меч и вкладывая его в ножны, представился рыцарь. – Значит, мы договорились. Работаем вместе, пока не вернем ее высочество.

Вместо ответа я кивнула.

- Даешь слово? – рыцарь вновь протянул руку. А он сообразительный. Знает, что для драконов данное слово превыше всего. В отличие от людей мы не нарушаем обещаний. Не раздаем их направо и налево – да, знаем, как дать слово и при этом оставить лазейку – тоже верно, но нарушать клятву.. Нет, это прерогатива людей.

Я протянула ему лапу.

- Да. Мы напарники до тех пор, пока принцесса Алелия не вернется в свою башню. Даю слово не вредить тебе и работать сообща.

- Вот и славно, - удовлетворенно сказал он. – Тогда можно выдвигаться. Нам на восток. Принцесса исчезла в том направлении.

Летняя ночь темна, но проходит быстро. Пока мы с рыцарем сражались и решали разные организационные вопросы небо начало потихоньку светлеть. Солнце еще не встало, но до рассвета осталось недолго. Рыцарь Эльвин (это разве не напиток? Даже вроде бы два, причем оба алкогольные. Зачем называть человека напитком?) ехал верхом, я летела.

Принцесса Алелия где-то на востоке. К сожалению, точно прикинуть расстояние между башней и принцессой Эль не смог. Магия довольно тонкая наука, основанная в основном на интуиции, а рыцарь вообще не маг. Сам он сказал, что просто насмотрелся на разные чары во время войны. Подробностей вытянуть не удалось, да я и не пыталась. Конечно, приятно с кем-нибудь поговорить, послушать чужие рассказы о приключениях, которые никогда не выпадали на мою долю (не то чтобы драконья жизнь полностью лишена приключений, просто у нас они другие), но день был откровенно неудачным. Моя работа сейчас похожа на рыцаря, висящего над обрывом: вроде бы он у тебя есть, но при этом может полететь в тартарары.

Хорошо еще, что Эль сумел определить направление, в котором исчезла принцесса. Любые чары оставляют след. Это как со слизняками: он прополз и влажный след на поверхности остается, но ненадолго, поэтому надо действовать быстро. В случае с магией тонко чувствующий человек (и практически любой дракон) может ощутить слабые колебания остаточных чар, но чем дальше мы отлетаем от места, где колдовали, чем больше проходит времени, тем слабее становится след и скоро нельзя будет почувствовать ничего. Если повезет, к вечеру мы разыщем принцессу, быстренько вернем ее обратно и сделаем вид, что все так и было.

***

К полудню мы уткнулись в лес. Непролазная чаща возвышалась впереди, накрывая своей тенью рыцаря. Сквозь лес мне пробираться будет нелегко, деревья слишком густые. Да и стоит ли туда соваться? Там ли принцесса?

- И куда дальше, следопыт? – фыркнула я. Вот тебе и магический след. Ох, Фло, не к добру все это.

- Наверное, она где-то за лесом, - пожал плечами Эль. - Я, знаешь ли, не волшебник.

Ох, наверное, надо было самой искать. Этот путеводитель на ножках ведет меня лепрекон знает куда.

- Погоди-ка, пташка, а что находится за этим лесом?

- За Черным лесом? – проигнорировав «пташку» (все же сейчас есть дела поважнее), поинтересовалась я. – А рыцарей теперь географии не обучают? За Черным лесом располагаются владения маркиза Ремога – известного любителя черной магии и опасных экспериментов.

- Любопытно, - задумчиво прищурился Эль. - Как считаешь, маркиз Ремог мог похитить принцессу?

- Честно? А ты про принцессу Алелию много знаешь?

- Не очень, но если собираешься подсунуть мне вместо принцессы какую-то постороннюю девицу, забудь об этом.

- Какие глупости! – возмутилась я. И откуда такая подозрительность? - Зачем мне выкидывать нечто подобное? Нет, просто я, как драконица, знакомая с принцессой Алелией лично, могу предположить, что ее не то чтобы похитили.

Густая светлая бровь рыцаря взметнулась вверх. Ах да, человеческие невербальные сигналы.

- У принцессы Алелии… - так, про характер говорить нельзя, ибо прямое нарушение контракта и разглашение информации. Придется выкручиваться иначе. – …Очень нежный и кроткий нрав. Похититель мог заставить ее сделать все, что ему угодно, если на карту будет поставлено благополучие близких Алелии. Он мог убедить девушку пойти с ним добровольно, если бы сказал, что ее родителям угрожает опасность. Поэтому можно, ну, для чистоты исследования, исходить из предположения, что высочество участвовала в своем похищении.

Глава 6.

Эльвин из рода Гартонов, с легкой лапы Фло (исключительно в переносном смысле, потому что на самом деле лапу Фло легкой не назвал бы никто) сокращенный до Эля, быстро двигался в сторону деревеньки Холлентейн. Откровенно говоря, участие Эльвина в этом продвижении было минимальным, всю работу за него выполняла послушная лошадь с хорошим характером, но так уж сложилось в мире, что не имеет значения, кто делает все на самом деле, важно лишь как преподнесена ситуация.

Итак, пока Фло старательно искала пути-дорожки через огромный и бескрайний Черный лес, Эльвин направлялся к крошечному поселению (согласно последней переписи население составляет 245 человек) в поисках мало-мальски приличного чародея.

В наши дни хорошего специалиста найти нелегко. Быть может, лет триста назад толковые маги валялись на каждом углу, но в нынешнее время.. Нет, господа, плохо стало с магией, поистрепались колдуны, не те уж стали. Впрочем, «рано ставить крест на всех чародеях только оттого, что однажды не повезло с приворотным зельем», говаривала иногда почтенная матушка Эльвина. Надо сообщить, что она была дамой со строгими моральными устоями и привораживать никого не стала бы. В молодости она страдала от того, что в некоторых мирах именуется «заниженной самооценкой». С другой стороны, в семье Гартонов это называют «ты отличная жена, дорогая». Сработай тогда несчастное приворотное зелье как полагается, Эрменгарда Дюфейль так никогда и не стала бы Эрменгардой Гартон (и звучит не очень, верно?). Тщетны размышления о том, что произошло бы, взбрыкни история в другую сторону, но совершенно ясно одно: будь приворотное зелье качественным, юная Эрменгарда полюбила бы себя и никогда в жизни не вышла бы замуж за такого человека как герцог Артес Гартонский. Она бы не переехала в его фамильный замок и не родила двоих прелестных белокурых сыновей, один из которых сейчас мчится в сторону Холлейнтейна, в надежде раздобыть зелье поиска, которое в итоге поможет ему заполучить принцессу. Некоторые вещи остаются неизменными, например, принцессы во все времена - завидная добыча. Как все же хорошо, что история не знает сослагательного наклонения, иначе как знать, на чью помощь пришлось бы рассчитывать охранной драконице Фло, так неуклюже потерявшей свою подопечную.

Наконец, позади остался очередной поворот пыльной дороги (что поделать, гладкие черные дороги с новомодным покрытием за пределы столицы не выходят, экономит казна на провинции) и перед Эльвином предстала деревня Холлентейн во всей своей сомнительной красе.

Здраво рассудив, что поиски чародея лучше всего начинать с трактира (а найти в населенном пункте питейное заведение сможет любой рыцарь с опытом), Эльвин Гартон направился к замеченной им издали кривоватой вывеске, гласившей: «Три мыши и конь». Во избежание недоразумений и непоняток (тем более, не все посетители в достаточной степени грамотны) на деревянном щите неизвестный художник изобразил означенных животных. Увы, скорее всего художник был слеп на оба глаза и благородный трактирщик, наняв его из жалости, для уверенности перед началом работы снабдил мастера солидной порцией горячительных напитков. Ничем другим объяснить ужасы, разворачивающиеся на щите перед трактиром, объяснить нельзя. Несчастный трехногий конь, отчего-то окрашенный в цвет свежей весенней зелени, встал на дыбы при виде трех, растерянно разинувших рты, мышей. Означенные зверьки представляли собой нечто среднее между полевыми и летучими мышами, скорее всего, художник так и не смог определиться, какие же из благородных животных ему более по душе.

Именно к этому трактиру, имеющему столь примечательную вывеску в глазах местных жителей, но совершенно ничем не выделяющемуся (ибо бывалые путешественники назовут пару дюжин заведений, на которых рукой, видимо, того же мастера изображены жуткие картины, способные довести неподготовленного зрителя до икоты) для всех остальных, подъехал Эльвин.

Войдя внутрь, он первым делом заказал себе кружку эля и кусок мясного пирога. Всякий опытный путешественник знает, что завязывать разговор с трактирщиком лучше после того как сделаешь заказ. Блестящие и тусклые, новые и старые, звонкие монеты обладают каким-то особым умиротворяющим даром, именно поэтому когда некоторая сумма перекочевала из не слишком толстого кармана Эльвина в толстую потную ладонь трактирщика, рыцарь Эль был уже на полпути к ответам.

- Маг? – переспросил трактирщик, вовсе не потому что не расслышал, а оттого что никогда не давал ответа не повторив вслух вопроса. – Так вам, значца, маг нужен? Да, есть тут один, только его давеча святой отец этой.. Как его..Афине предал..

- Афине? – настала очередь Эльвина переспрашивать.

- Или не Афине.. Может, Альбине? Аквате? Аркебузе? – трактирщик почесал затылок, видимо, в надежде, что сей нехитрый ритуал заставит ответ снизойти в его голову. Попытка оказалась безуспешной, однако, желая угодить клиенту, почтенный владелец «Трех мышей и коня» гаркнул сонной девице, неторопливо вытирающей столики: - Мэй, кому святой отец предал Лардува?

Девица моргнула пару раз, прогоняя остатки дремы, и столь же громогласно ответила:

 - Не кому, а чему! Анафеме!

- Точно! – хлопнул пятерней по стойке трактирщик. – Знал же, что на «а». Дык вот, анафеме предал святой отец этого мага Лардува, тот значца разобиделся, полночи у себя в хижине громыхал, а нынче взял и покинул Холлентейн.

- Точно покинул? – взгляд Эльвина враз утратил всю светскость, в нем засияла решимость и цепкость бывалого человека.

- Точно ли покинул? Это уж как пить дать. Я ж его встретил на окраине, говорю, куда эт ты, Лардув? А он мне, ухожу, мол, и возвращаться не собираюсь, коли у вас так обращаются с мастерами магических наук.

- В какую сторону уехал этот ваш Лардув?

- В какую сторону? Так он и не уехал, пешими ушел. Откуда у него лошадь? Маг-то паршивенький, мне даже погреб от мышей заговорить не смог. Говорит, мол, социализация не та. А я так считаю, какая к драконьей матери социализация? Коль ты маг, так и магичь, как полагается! Без выкрутасов своих.

Глава 7.

It's Raining Women! Hallelujah!

Идёт дождь из женщин! Аллилуйя!

Алкогольный рыцарь Фло (да-да, тот самый, который вообще-то герцог) ехал по дороге в сторону Глостервуда, внимательно высматривая любого мало-мальски похожего на колдуна субъекта. Живописная дорога вилась между Черным лесом и полем, но Эльвина красоты сельской местности занимали мало. Что поделать, все мужчины думают только об одном – как отыскать колдуна, пересечь лес, найти принцессу и.. О! Об этом пока умолчим.

Между тем, чародей Лардув, которого так жадно выглядывал наш титулованный рыцарь, даже не подозревал, что является объектом столь пристального внимания. Он шел по сельской местности к ближайшему городку, старательно (и довольно изобретательно) проклиная судьбу и деревенских жителей.

- Невежественные глупцы, - уже не столь пылко, как пару часов назад, возмущался Лардув. – Где бы вы были, если бы не я? Мерзкие ханжи! Подумаешь, слегка разрушил часовню.. Разве это того не стоит? Я ведь почти проник в тайну мироздания! – маг остановился и погрозил кулаком в сторону деревни: - Вы еще пожалеете о том, что так обошлись со мной!

Ах, что поделать, судьба чародея-экспериментатора может быть не просто тяжелой, но и опасной для здоровья. В конце концов, Лардуву еще повезло, что обошлось без телесных повреждений. А ведь рассерженные селяне способны на многое. Малейшее недовольство и в ход тут же идут вилы, топоры и прочий сельскохозяйственный инвентарь. И, можете поверить, используются они вовсе не для того, чтобы нарубить дров или разобраться с сеном.

- В один прекрасный ясный день, когда вы даже ожидать не будете, с неба падет на вас кара и вы пожалеете, что так обо..

Шмяк!

Несчастный непонятый гений упал в мягкую теплую дорожную пыль, придавленный неизвестно откуда взявшейся девицей.

Ну, это для чародея Лардува девица взялась непонятно откуда. Бедняга никак не ожидал, что прекрасные обнаженные незнакомки могут падать с неба. Даже мужчинам, которые искренне и всем сердцем верят в чудеса, бывает сложно поверить в такое чудо.

Придя в себя и убедившись, что голова хоть и трещит, но все еще на месте (как, впрочем, и все остальные части тела), чародей решил обратить внимание на того, вернее, ту, которая стала причиной страшной аварии на совершенно пустой дороге.

Бесчувственная девушка, лежащая на истинном гении магического искусства, была симпатичной, немного перепачканной и абсолютно голой. Будь на месте Лардува женщина, она бы непременно обратила внимание на густые кудрявые волосы коричнево-золотистого оттенка. Волосы, в которых словно пляшут искорки огня. Она бы обратила внимание на ровные дуги соболиных бровей, на полукружья длинных ресниц, отбрасывающие тени на покрытые золотистым загаром щеки, на полные губы, кажется, вот-вот готовые расплыться в усмешке. Внимательная наблюдательница заметила бы высокий лоб и мягкий, но отнюдь не безвольный подбородок, ровный тон лица, никогда не знавшего косметики и аккуратные мочки ушей без единого прокола (а ведь серьги прочно вошли в моду сорок лет назад и не собирались сдавать позиций). В общем, свались прелестная незнакомка на голову особи женского пола, та многое могла бы сказать. О том, что волосы у девушки удивительно цвета, медовую теплоту которого не смог бы воссоздать даже королевский парикмахер. О том, что барышня явно никогда не выходила в свет, однако же, грубой работой тоже не занималась, поскольку на тонких пальчиках отсутствовали следы мозолей.

К счастью или, к сожалению, упала девушка на Лардува и ни на кого иного. Лардув же, и в этом нет никаких сомнений, был мужчиной. Быть может поэтому он в первую очередь заметил изящную фигурку и прелестное личико, пропустив все те мелочи, которые наметанный глаз непременно увидел бы.

Чародей хотел было что-то предпринять, но, как это часто бывает, пока он обдумывал дальнейшие действия, судьба все сделала за него.

- О, Прадраконица, как же болит голова, - низким хрипловатым голосом пробормотала незнакомка. – Я, что, опять на спор пила с рыцарями? Сто раз уже зарекалась совершать подобные выходки. Эти жестяные банки, похоже, таскают с собой запасную печень.

- Вы.. – чародей замялся, не зная, как бы получше описать произошедшее. – Упали с неба.

Тут ему почему-то пришел в голову нелепый совет давнего приятеля: «Если не знаешь, что сказать девушке, спроси, не больно ли ей было падать с небес».

- Больно, наверное? – стараясь не опускать взгляд ниже подбородка незнакомки, светски осведомился Лардув.

- Рыцарское копье тебе под хвост, я же сказала, что больно, какого Прадраконьего яйца тебе от меня надо? – щуря янтарно-желтые глаза с вертикальным зрачком, рявкнула незнакомка.

Чародей тихонько вздохнул про себя. Вот так всегда, первый и, наверное, единственный раз в жизни, на голову свалилась привлекательная девушка и та какая-то хамка. Глубоко погруженный в науку, чародей Лардув тем не менее, изредка поднимая голову от котла с очередным варевом, мечтал о ласковых руках, нежном голосе и прочих разрозненных элементах, стойко ассоциировавшихся у него с некой мифической спутницей жизни. Прелестное кудрявое существо, заставшее его врасплох на пыльной дороге, увы, оказалось не таким уж прелестным.

- Просто интересуюсь. Из вежливости, знаете ли, - с ноткой обиды в голосе ответил Лардув. Он не был уверен, обижен ли на девушку, столь очаровательную в бессознательном состоянии и способную развеять любые чары одним лишь словом, или на судьбу, подложившую ему такую свинью. На всякий случай чародей решил немного пообижаться на обеих. – Воспитание не позволяет безразлично отнестись к судьбе человека, чуть не убившего меня. Мы с вами уже, некоторым образом, близки.

Казалось, незнакомка выцепила только одно слово из всей исполненной достоинства речи мага.

- Человека? – ошеломленно спросила она и, наконец, сползла с Лардува и уселась в дорожную пыль, тут же принимаясь ощупывать собственное тело.

Глава 8.

О, Прадраконица! А оно должно так ощущаться? Чувствую себя, словно меня заперли в тесной башне. Нет, одежда это ужасная, ужасная вещь. Отныне в списке того, что меня раздражает и выводит из себя, на первом месте прочно закрепилась одежда, а на втором приютилась, и не собирается смещаться, озерная дева, чтоб ее Прадраконица сожрала.

Впрочем, наверное, со стороны смотрится красиво. Люди находят одежду весьма привлекательной и по ней составляют впечатление о человеке. Буду утешать себя этим, потому что иначе совсем все печально выходит. Еще и стоять неудобно. Как эти двуногие вообще держатся на своих конечностях? Ладно, зато на мне одежда, а это уже неплохое начало.

- Мне идет? – решила я уточнить у единственного человека, попавшегося под лапу.

Чародей, уже более или менее пришедший в себя (кто же знал, что его так легко ошарашить) скроил недовольную мину:

- Я, конечно, не модистка, но.. – он красноречиво сморщил нос. – Давай помогу.

Лардув обошел меня со всех сторон, тщательно ощупал взглядом, совершил несколько пассов руками и.. Легкий порыв сквозняка пробежал по телу, кожу защекотало от странных и непривычных ощущений.

- А оно должно так обтягивать? – с подозрением осведомилась я, оглядывая произошедшие изменения. Белая рубашка стала изящнее и больше не болталась на теле, брюки стали уже и туго обтягивали мои непривычно малочисленные конечности (да, у нас, у драконов, хвост считается за конечность).

Откровенно говоря, мне не так уж часто попадались женщины в брюках, поэтому я не очень уверена в фасоне. Вот в дамских платьях я знаю толк: принцесса Алелия регулярно выписывала модные журналы с самыми свежими нарядами страны. Прежде мне казалось, что несвежее платье это то, которое плохо пахнет и долго носилось или лежало где-то в сундуках, но выяснилось, что все гораздо сложнее.

- А ты хотела ходить в рубахе до колен и штанах, готовых вот-вот свалиться? – вопросом на вопрос ответил чародей.

Хмм. Пожалуй, доля истины в словах чародея есть. Полагаю, так, правда, лучше.

- Спасибо! – с максимальным достоинством поблагодарила я, вспомнив, с каким видом это обычно делала принцесса Алелия. Весь секрет в том, чтобы вести себя так, словно ты делаешь одолжение, позволяя помочь себе. Не то чтобы мне нужна подобная стратегия поведения. Просто, раз уж я временно (пока не доберусь до озерной девы и не выпотрошу ее бледную тушку) оказалась в человеческом обличье, можно получить немного удовольствия от человеческого поведения. Интересно, как я выгляжу?..

- Ладно, спасибо за одежду, мне пора, - кивнула я новому знакомому.

Теперь быстренько в лес, найти озеро, дать по шее этой мокрой юмористке, расколдоваться, отыскать моего рыцаря вина и эля, который уже, должно быть, связался с чародеем и.. Стоп!

- Ты ведь чародей! – резко развернулась я, едва не потеряв при этом равновесие. Надо быть осторожнее, дядюшка Чаррик всегда твердил: «тише летишь, дальше улетишь», будем следовать этому разумному совету.

Чародей Лардув преспокойно собирал вещи, выпавшие из мешка.

- Допустим, - прищурился он. – А что, хочешь еще на что-то меня развести? Не очень вежливо с твоей стороны.

- Вежливость оставим для менее отчаянных времен, - отмахнулась я. – Ты тут рыцаря не видел случайно?

Чародей усмехнулся и напомнил:

- Ты меня собственноручно посвятила в рыцари пять минут назад, так что да, видел.

- И ты прекрасно справляешься со своей новой должностью, - восхищенно сказала я, и на всякий случай похлопала ресницами. – А теперь отвечай, видел рыцаря или нет? Светленький такой, доспехи то ли пропил, то ли что.. Из отличительных признаков лошадь.

- Да не видел я никаких рыцарей, - пожал плечами чародей. – Деревню покидал рано и в спешке, мне, знаешь ли, не до рыцарей было.

- А в этой твоей деревне еще колдуны есть?

Лардув презрительно фыркнул:

- Эти глупцы только что избавились от единственного человека, способного осветить их тусклую жизнь светом истинной магии.

Итак, условия задачи довольно простые: из пункта Д (деревня) в пункт Х (хрен знает куда) вдоль Черного леса движется чародей со скоростью К (какая к Прадраконьей матери разница?). А из пункта О (опушка Черного леса) в пункт Д выдвинулся разгильдяй-рыцарь. Вопрос: что нужно сделать с рыцарем, который проморгал нашего чародея и почти упустил его? Одна простая задача была – найти колдуна – и даже с ней он не справился. Нет, все же нельзя поручать человеку работу, которая предназначена для дракона.

Ладно, если рыцарь не идет к дракону, значит, дракон идет к рыцарю. У этого незадачливого жениха хранится вещь Алелии, необходимая для чар поиска.

- Ты! – я ткнула пальцем в Лардува, чтобы у него не оставалось никаких сомнений: обращаются именно к нему. – Ты идешь со мной!

- Мчусь со всех ног, - фыркнул чародей. – Я, может, и не против, когда мне на голову падают симпатичные незнакомки, но помыкать собой не позволю. У меня вообще-то другие планы.

- Хм.. Ты предпочитаешь, чтобы тебя жарили или разрывали острыми когтями твою нежную человеческую плоть? – светским тоном осведомилась я. Прадедушка Охорн всегда говорил, что угрозы – самый действенный способ взаимодействия с людьми.

- Забыла, да? – нисколько не испугался чародей. – Ты сейчас в человеческом облике и от драконьих фокусов едва ли будет прок.

- Откуда ты знаешь…

- Что ты драконица? – насмешливо перебил он. – Флоренс, ты разве что транспарант не вывесила. Такой экземпляр, такой интересный случай и свалился прямиком на меня! Неслыханная удача! И, кстати, если что, у тебя глаза с вертикальным зрачком, среди людей это настолько редкая редкость, что такого не бывает. Итак, можем договориться: поставляешь ингредиенты мне для экспериментов, а я иду с тобой куда тебе там надо.

- Ингредиенты? – нервно сглотнула я. Все ясно, передо мной чокнутый ученый-исследователь. Худший тип людей, рыцари даже рядом не стояли.

Глава 9.

Герцог Эльвин мчался по все той же пыльной дороге настолько быстро, насколько ему позволяла Дейзи. Должна сообщить, что лошадь герцога имела весьма специфический, пусть и в целом добрый характер.

Эльвин из рода Гартонов всегда знал, что герцогом ему не быть. Откровенно говоря, он никогда к этому и не стремился. В списке его желаний герцогство не числилось совершенно. Даже самым последним пунктом в самой нижней части страницы. Нет. Никогда.

Рассказывая Фло о своем опыте знакомства с магией, герцог не солгал, он действительно узнал много полезного во время войны. О, война была его стихией, его супругой и ревнивой любовницей. Именно война возглавляла бы список, будь у Эльвина таковой. Впрочем, поскольку Эльвин особой склонностью к самоанализу не обладал, списка, даже мысленного, у него не было.

Итак, новоиспеченный герцог предпочитал войну всем прочим видам досуга, однако не позволяйте себе обманываться: он никогда не отдавал предпочтения какой-то конкретной войне. Разумеется, страна вела боевые действия против троллей и, конечно, Эльвин принимал в них довольно активное участие, но это не имеет значения. По сути Эльвин являлся представителей той особой породы людей, которым жизненно необходима борьба. От спокойной, тихой, размеренной жизни такие люди начинают хиреть и чахнуть. У них появляется радикулит, камни в почках и хронический алкоголизм. В то же время стоит дать им врага – метафорического или реального, все равно – и  они с пылом и энтузиазмом бросаются в гущу событий. Одни борются с мировым злом, другие побеждают смертельные болезни, третьи открывают собственные рестораны и превращают их в непрекращающееся поле битвы с томатным соусом, стекающим по стенам, четвертые отправляются убивать врагов государства, пятые… Ах, продолжать можно бесконечно, но, полагаю, смысл ясен.

Суть в том, что младший сын герцога Гартона уродился неугомонным типом, ищущим приключений на все имеющиеся части тела и поскольку наследником герцог благополучно обзавелся еще до появления Эльвина, младший отпрыск мог рисковать собственной шеей (главное, чтобы не репутацией) сколько ему заблагорассудится. По славной старинной традиции младшие сыновья титулованных особ избирали себе военную или церковную стезю. Довольно удобная система, благодаря которой «запасные» сыновья пристраивались в хорошие места без ущерба для чести семьи (все же «работать» это не слишком аристократично). Сутана священника не слишком подходила юному Эльвину (особенно после того, как он подложил лягушку в суп архиепископа) и было решено отправить отпрыска по военной стезе.

В армии Эль прижился на удивление легко. И так бы все и продолжалось, не сломай герцог Гартон шею во время охоты. Лекари в наши дни творят истинные чудеса, но сломанные шеи все еще находятся где-то за пределами их целительского диапазона. Итак, герцог умер, да здравствует герцог! Старший сын подхватил знамя отца. Подхватил, надо признать, слегка неуклюже, поскольку редко бывал трезв. Увы! Нездоровая привязанность к горячительным напиткам тоже находится в списке хворей, против которых бессильна медицина. А уж если человек упился до полусмерти и прикорнул в канаве, то.. В общем, конец понятен. «Героический герцог утонул, спасая сирот», - написали впоследствии в городской газете, щедро спонсируемой Гартонами в былые дни.

Цепочка событий завертелась, костяшки домино начали падать, и так уж вышло, что жертвой последней стал Эльвин. Герцогство это довольно тяжелая ноша даже если у тебя крепкий позвоночник. Новоиспеченный герцог Эльвин с превеликим удовольствием сплавил бы титул какому-нибудь беспечному родственнику, однако (увы!), таковых на горизонте не наблюдалось. Зато наблюдались многочисленные кредиторы, которым отец и старший брат Эльвина успели задолжать немало денег прежде чем отошли в мир иной. Из имущества у герцога был только потрепанный жизнью замок, явно нуждающийся в ремонте, кое-какие наличные и несколько своенравная лошадь по имени Дейзи. А ведь есть еще матушка, которой надо как-то и на что-то существовать, крестьяне, чьи дома остро нуждаются в починке, а сапоги и маленькие дети недвусмысленно просят каши.. В общем, хлопот и голодных ртов много, а денег мало. Да уж, некоторые люди своей смертью ухитряются причинить немало неудобств окружающим.

Раздобыть такую прорву денег, если ты не банкир, не чародей и не фальшивомонетчик, может быть довольно непросто. Особенно если у тебя всего месяц. Одним из старинных традиционных методов улучшения благосостояния является, разумеется, женитьба. Принцесса Алелия представлялась Эльвину подходящей кандидатурой. Не то чтобы он очень хотел жениться, но.. Порой обстоятельства вынуждают идти на компромиссы.

И все бы хорошо, но принцесса испарилась в неизвестном направлении, а сам Эльвин мчится сейчас по проселочной дороге за чародеем, которому взбрело в голову покинуть насиженную деревню именно сегодня. Воистину, коварство судьбы не знает границ.

Обладавший отменным зрением герцог увидел эту парочку издалека. Тоненькая женская фигурка в брюках убегала от худощавого высокого мужчины. Погоня закончилась довольно быстро, девушка упала, преследователь нагнал ее.

Возможно, кто-то другой обдумал бы ситуацию, разложил бы карты, погадал на куриных потрохах, сверился с прогнозом погоды, но Эльвин.. Нет, Эльвин к этой категории людей не относился. Пришпорив недовольную таким поворотом событий Дейзи (какое счастье, что люди не понимают лошадей, иначе Эльвин узнал бы о себе много нового), герцог рванул на помощь незнакомке.

Клубы пыли завертелись на дороге. Застучали лошадиные копыта. Лязгнуло лезвие меча. Двое, занятые спором о том, является ли утешительная присказка наведением порчи на кошек и собак, совершенно ничего не замечали.

- Немедленно отпусти девушку! – приказал голос, в котором было столько стали, что хватило бы на всю сталелитейную промышленность страны.

- Отпустить? – переспросил чародей, все еще не понимая, что рыцарь принял его за грабителя/насильника/просто редкостную сволочь, обижающую беззащитных женщин. Холодное лезвие клинка, однако, подсказывало ему, что собеседник, если и любит пошутить, то сейчас явно не расположен предаваться этому занятию. – Это невозможно.

Глава 10.

- О, Прадраконица, пошли мне чудо! Маленькое такое волшебство, которое бы вернуло мне мой чудный драконий облик! – тщетно бормотала я, надеясь, что она не бросит несчастную драконицу в беде. Увы, похоже, прав был тот философ, что твердил, будто богов забавляют наши страдания.

- Похоже, чуда не будет, - насквозь фальшиво посочувствовал Лардув.

- Чародей, можешь отследить владельца по этому предмету? – протянул магу заколку рыцарь.

- Могу, конечно, но к чему вам такая примитивная магия? Может, лучше расплавить заколку и сделать из нее две? Абсолютно точная копия изначального предмета! – размахивая руками, расписывал Лардув перспективы. – Между прочим, у меня есть гипотеза, что всё, что есть в мире, состоит из маленьких горошин, внутри которых целая вселенная, своя жизнь, свои законы и правила. И вы, и я, и Фло, и даже трава на лугу – все мы есть лишь совокупность крохотных горошин, незримых человеческому глазу. Так вот, если теория соответствует действительности, то..

- Короче, колдун! – рявкнул Эль. – Можешь или нет? Или стоит поискать более профессионального мага?

Лардув задумался на мгновение, обернулся на меня и закивал.

- Могу. Я великий чародей и будущее магической науки, я все могу, даже такие скучные и банальные вещи.

Пока Лардув возился с заколкой, капая на нее содержимое то одного, то другого своего флакончика, я размышляла, что же делать дальше. Не похоже, чтобы дева собиралась вернуться. Вода и без того достаточно текуча и непостоянна, а тут еще и блуждающие воды. Нет, так мне вопрос не решить. А время терять нельзя, надо идти по свежему следу, иначе как знать, смогу ли я вернуть принцессу. Принцессы народ такой, чуть-чуть промешкаешь и она уже чья-нибудь жена или, упаси Прадраконица, мать. Нет, действовать необходимо решительно.

Пока Эльвин перебирал содержимое сумок и начищал до блеска меч (и чего его полировать, и так смотреть больно?), я подсела поближе к чародею, плюхнувшись новыми (а для кого-то старыми) штанами в густую траву.

- Слушай, будущее магической науки, а ты мог бы меня превратить обратно в дракона?

- Флоренс! – вскричал чародей с таким видом, словно я предложила освежевать его любимую бабушку. – Как ты можешь такое говорить? Разве ты не видишь, что сама судьба послала тебе возможность оказаться в человеческом теле?

- Это была всего-навсего одна вздорная мокрая девица, не надо преувеличивать.

Но Лардува уже понесло:

- Такое поле для исследований, такая масса экспериментов! – недовольно звякнул он флакончиками. - Даже если бы я мог, разве стоит возвращать драконий облик сейчас? Куда спешить? Понаблюдаем еще немножко. Кстати, как ты себя чувствуешь? Жара нет? Давай измерим давление и заодно пульс.

- Хорошо, а кто может вернуть мне тело? – отодвинулась я чуть подальше.

- У тебя есть тело, - деловито перебирал Лардув скляночки. – Я не видел твоего драконьего облика, но нынешнее тело, на мой взгляд, прекрасно. Правда, рыцарь?

- До тех пор, пока это тело стоит между мной и моей принцессой, мне сложно оценивать, насколько оно прекрасно, - фыркнул Эль.

- Готово, - маг глядел на сияющую яркими всполохами магии заколку. – Ваша принцесса где-то в той стороне, этот маячок приведет прямо к ней.

- Портал можешь сделать? – предприимчивый рыцарь явно решил получить от колдуна максимум пользы.

- Неа, - покачал головой Лардув. – Какие-то сильные чары, не получается настроиться. Я даже не могу точно сказать, где она. Только маячок может вывести к вашей пропаже. Понимаете, согласно теории магических полей существует...

- В двадцать слов можешь уложиться? – возвращая меч в ножны, осведомился Эль.

- Разорвет на клочки, если попытаемся переместиться, - лаконично ответил чародей.

- Значит, пешком, - вздохнул рыцарь.

Мое лицо невольно искривилось. Пешком я ходить не привыкла.

- Впрочем, ты, Фло, можешь остаться, если пожелаешь, - тут же предложил он.

- Нет уж, спасибо, - буркнула я, с ужасом думая о том, как буду преодолевать Черный лес на этих вот маленьких ножках. И отчего люди не летают так, как птицы?

- Хм.. – чародей с любопытством рассматривал мои босые ноги. – Флоренс, а тебе удобно будет босиком?

- Понятия не имею, - пожала я плечами. – Альтернативы никогда не было. На драконов, знаешь ли, не шьют ни туфли, ни ботинки, ни даже домашние тапочки.

- Будь у меня запасная пара обуви, я бы тебе сообразил что-нибудь по размеру.

Нет, вояж через лес я в таком виде точно не выдержу. Слишком уж нежные подошвы моих новых ног. Хватило и травмы, полученной на пыльной проселочной дороге.

- А наколдовать не можешь?

- К сожалению, создавать что-то из ничего невозможно, таков первый закон магии, а если преобразовывать из предметов с другой структурой, то результат будет недолговечным. Это как создавать кареты из тыкв, вроде красиво, оранжево и прогрессивно, но через пару часов все вернется на круги своя и повезет, если пассажир при этом не будет вынужден месяц вычесывать из волос тыквенные семечки.

- Держи, - впихнул рыцарь разошедшемуся колдуну какой-то кусок кожи. – Ускорь процесс создания при помощи магии, как это сделали бы брауни.

- А ведь если немного изменить специфику их чар, то, пожалуй… - забормотал маг, тут же принимаясь чертить на сухой земле, оставшейся после исчезновения озера, какие-то знаки. Предложение Эля явно заинтересовало адепта теоретической магии.

- Откуда ты знаешь, что так можно? – шепнула я рыцарю. – Ты ведь не чародей.

- Говорил же, во время войны повидал всякое. Теперь главное, чтобы чародей быстро с этим разобрался, а не тянул дракона за хвост.

Шипящий вдох вырвался из моего тела. Ну, кто меня окружает, а? Один болезни на кошек переводит, другой драконов за хвост тянет. Варвары!

- Просто выражение такое, - заметил мою реакцию рыцарь. – Есть хочешь? После перехода в другое тело наверняка голодно. Я тут в деревне кое-что захватил. Держи.

Глава 11.

Религиозная матушка будущего герцога Гартона любила приговаривать:

- Боги испытывают нас, мой милый. Они не дают больше испытаний, чем мы можем вынести.

Юный Эльвин всегда хотел спросить у матушки, отчего богам понадобилось испытывать людей, словно это лошади на базаре и боги размышляют, какую брать, а как сдохнет через пару дней. Разумеется, он ни разу ничего подобного не сказал. Тем не менее сейчас он невольно вспомнил матушкины слова и понадеялся, что она была права и эти испытания ему по плечам.

Осторожно пересекая болото и ощущая, как хлюпает вода то ли под ногами, то ли в ботинках, герцог чутко ловил звуки болот. Клекот птиц, шорох трав, мерное чавканье под двумя парами ног.. Двумя?!

Дьявол! Драконица исчезла! С одной стороны, исчезла ну и славно. Дракон из башни, рыцарям раздолье. Меньше народу, больше кислороду. С другой же, Эльвин из рода Гартонов все же человек чести. И как человек чести он не мог позволить Флоренс утонуть в поганом болоте где-то в сердце Черного леса.

- Колдун, где драконица? – практически привычно хватая Лардува за шиворот, прошипел герцог.

- Откуда я знаю? Думаешь, я бы выпустил ее из виду, если бы знал, что такое может случиться?

- Она шла за тобой. Когда ты последний раз ее видел? – выпустил из рук изрядно помятый воротник Эль.

- Не знаю, - пожал плечами чародей. – Ах, за что мне это? Мой лучший экземпляр! Моя бесценная диссертация. Какая работа могла бы получиться! Я бы всколыхнул все научное сообщество!

- Еще всколыхнешь, - утешил его рыцарь. – Она не сошла бы с тропы просто так. Наверняка ей помогли. Значит, скорее всего, драконица еще жива.

- Могу попытаться поймать след, - очнулся от стенаний Лардув.

- Поймать след? – недобро прищурился рыцарь, почуяв неладное. – Ты что?..

- Ну, чуть-чуть да.. – замялся чародей. – Маленький магический маячок на нее посадил. Она, кажется, даже не заметила! И вообще, я из добрых побуждений, - замахало руками будущее магической общественности. – Может, чувствовал, что что-то подобное произойдет.

- На войне все средства хороши. Ищи ее, - велел Эль.

- Ищи да ищи¸ - недовольно ворчал себе под нос Лардув, разворачивая заклинание. – Словно я ему собака поисковая. Я, между прочим, дипломированный чародей, а не кто попало. Впрочем, чего еще ожидать от рыцаря. Хамы и грубияны.

- О, великий чародей, способный одним мановением руки двигать горы и повергать ниц цивилизации, - мягко и практически нежно заговорил герцог, - Не будешь ли ты так любезен, соблаговолить прекратить ныть и заняться, наконец, делом?!

- Говорил же, что хамы, - кивнул сам себе колдун и ткнул пальцем куда-то в сторону. – Она где-то там.

- Тогда пошли, - велел Эльвин, ступая на едва заметную тропу. - А то того и гляди останемся без дракона. У кого мне тогда принцессу отвовевывать?

- Слушай, а тебе вообще зачем принцесса? – поинтересовался чародей, не привыкший долго обижаться. То есть, конечно, можно было бы, но не похоже, что рыцарю есть до этого какое-то дело. Черствые они все, эти рыцари.

- В каком смысле? – удивленно глянул через плечо Эль, на старательно шагающего за ним, след в след, чародея. – Жениться на ней хочу.

- Это я понял, но почему именно принцесса? У тебя комплексы какие-то? Знаешь, один исследователь выводил закономерность между титулом невесты и размером мужского достоинства жениха. Так вот, в основном те, у кого все совсем.. ну, понимаешь, совсем плохо, готовы были костьми лечь, но жениться на богатых и титулованных девицах. Называется, компенсация. Такие вот бедолаги готовы лезть в пасть дракона, добывать молодильные яблоки, воровать чужих лошадей и золотых птиц. А принцесса, знаешь, почему в башне? Это таким образом выплескивается ее нереализованная тоска по отсутствующему пе…

- Знаешь, колдун, я предпочел бы снова оказаться в гуще боя, если бы это избавило меня от твоих речей. Где ты набрался такой гадости?

- Говорю же, исследование. Это у вас, рыцарей, все просто – голову рубанул кому-нибудь, принцессу заполучил и свободен. А мы, работники умственного труда, постоянно заняты самосовершенствованием, познаем человеческие души и докапываемся до глубинных тайн магии.

- Не знаю, какие вы там души познаете, но на мой счет ты ошибаешься.

- Ну, не скажи. Какие-то комплексы у тебя явно есть. Кстати, в этом же исследовании была большая глава о фаллических предметах. Вот, например, твой меч! Почему он такой длинный? Компенсация! – торжествующе поднял указательный палец чародей.

Рыцарь и чародей шагали по следу пропавшей драконицы с максимально доступной скоростью. К сожалению, болотистая местность не располагала к высоким скоростям. На скромный взгляд Эля это было черт знает что. Мало того, что он вынужден разыскивать исчезнувшую принцессу, вместо того, чтобы быстренько отвоевать ее у дракона и пойти заниматься своими делами, так теперь еще и драконица, у которой нужно отвоевывать принцессу, куда-то пропала.

Драконица в человеческом теле пропала где-то на болотах. Понятно, что ничего хорошего это не предвещает. Остается надеяться, что ее еще не съел кто-нибудь кровожадный, и она не утонула.

***

- Помогите! – пищал тонкий детский голосок и Флоренс, гонимая самым страшным и разрушительным желанием, желанием помочь ближнему, шагала вперед.

Едва заметный огонек мерцал где-то вдали. Будь рядом с Фло чародей, он бы непременно поведал ей леденящие душу истории о происхождении болотных фонариков и об исследованиях в этой области, о том, сколько путников погибли, утонули в болоте, поддавшись зову огоньков. Чародей рассказал бы Фло о том, что эти маленькие огоньки называются потерчата и представляют нешуточную опасность для любого, кто решится откликнуться на их призыв. Они путают тропы, зазывают прохожих и ведут людей на смерть. В конце концов, у существ вроде потерчат не так уж много других развлечений.

К сожалению, а может и к счастью, ни чародея Лардува, ни рыцарь Эля рядом с Флоренс не было. Сойдя с тропы, она приняла решение оставить их позади. Быть может не слишком хорошее, но это было ее решение. Беззащитная в человеческом теле, нечувствительная к магии и не осознающая масштаба своих действий, не привыкшая к мысли о том, что не сможет себя защитить, Флоренс осталась один на один с болотной нечистью.