От тебя ни на шаг

Глава 1

В баре вовсю гремит музыка. Сегодня здесь довольно многолюдно и очень шумно. Излюбленное местечко студентов. Лера оживленно рассказывает о вчерашнем неудачном свидании, пока большая часть нашей компании разбрелась по залу — кто на танцпол, кто к биллиарду, но я почти не слушаю ее. Мои мысли далеко отсюда, впрочем, как и всегда.

Внезапно подруга осекается на полуслове и толкает меня в бок.

— Вон смотри, твой идет, — усмехается она. — Как его, кстати, зовут?

Поворачиваюсь, выхватываю из толпы отдыхающих подтянутую фигуру своего водителя. Строгий дорогой костюм, привлекательное, но жутко серьезное лицо.

И зачем он мне нужен вообще?

— Да я его имя мимо ушей пропустила, если честно. Возмущалась больше. Дед Мирон как придумает — хоть стой, хоть падай, — ворчу в ответ. — Совсем забыла, что он меня ждет. Я сейчас.

Встаю из-за столика, решительно шагаю к молодому мужчине. Голубоглазый, с темно-русыми густыми волосами, он пристально следит за моим приближением.

— На сегодня вы свободны, — отдаю короткое распоряжение. — Я доберусь домой сама, — твердо произношу и собираюсь красиво удалиться.

— Это исключено, — внезапно цедит он.

— Что, простите? — даже теряюсь от удивления.

— Мирон Ефимович велел вам вернуться в имение к ужину, — невозмутимо отвечает.

— Послушай, — не могу сдержать улыбку. — Эм... — усиленно пытаюсь вспомнить его имя, но не выходит.

— Лев, — в глазах напротив вдруг вспыхивают нахальные огоньки.

— Точно. Лев. Так вот, мои дела тебя не касаются, — произношу угрожающе. — Не понял? Я повторю: на сегодня ты свободен.

— Нет, это вы не поняли, Анастасия Романовна. Мы едем домой. Прямо сейчас.

Всматриваюсь в его лицо. Совсем неадекватный, что ли? А на первый взгляд нормальным кажется.

— Не угадал, — бросаю уверенно.

На суровом лице Льва вдруг виснет полуулыбка. Он делает шаг навстречу. Не успеваю опомниться, как водитель подхватывает меня на руки, закидывает к себе на плечо и устремляется к выходу.

Щеки вспыхивают от негодования. Откуда он такой взялся?

— Отпусти! Поставь на место! — изо всех сил колочу по широкой твердой спине. Хорошо, что я в джинсах. Вот идиот!

Как ни странно, Лев слушается. Опускает меня на ноги и внимательно смотрит.

— Так понятно? — щурится он, а меня трясет от злости. Кем себя возомнил?

Мы почти у самого выхода. Окидываю беглым взглядом зал, несколько студентов уже вооружились смартфонами в готовности снять наши разборки.

Мечтать не вредно. Не в этот раз, ребятки.

— Сумку заберу, — цежу сквозь зубы и раздраженно шагаю к столику.

Лерка улыбается во весь рот.

— Что это было? — хихикает она.

— Ему не жить, — нервно бросаю, хватаю сумочку. — Увидимся, — машу подруге и иду обратно к моему без пяти минут бывшему водителю.

Он снова невозмутим, опять нацепил свою каменную маску. Прохожу мимо, нарочно задевая его плечом. Лев не реагирует, молча следует за мной.

Покидаем клуб, устремляемся к парковке.

Замираю у новенькой угольно-черной иномарки. Скрестив руки на груди, постукиваю каблучком об асфальт.

Лев открывает мне заднюю дверцу.

— Прошу, — произносит с легким поклоном.

Ну чистой воды ехидство! Готова взорваться от переполняемой меня ярости.

— Знаешь, что, как там тебя... — испепеляю его взглядом.

— Лев, — смиренно напоминает.

— Это был твой первый и последний рабочий день, Лева, — горделиво вздергиваю подбородок. — Ты уволен!

— Я так не думаю, Анастасия Романовна, — отвечает нахал. — Мой работодатель — Мирон Ефимович. Никак не вы.

— Прекрасно. Он выгонит тебя, не успеешь глазом моргнуть, — произношу, понизив тон, и усаживаюсь на сиденье.

— Очень сильно в этом сомневаюсь, — ухмыляется Лев, захлопывает дверцу.

С моих губ невольно срывается едва различимый рык.

Это мы еще посмотрим!

Глава 2

Миновав пост охраны, машина медленно въезжает на территорию имения. Массивные ворота мягко закрываются за нами. Вдоль широкой аллеи иномарка движется к особняку. Этот большой красивый дом, утопающий в густой сочной зелени деревьев, принадлежит моему дедушке.

Мирон Ефремович Гранин, известный в деловых кругах своим суровым нравом и железной хваткой, он оставался требовательным и строгим даже в кругу семьи. Непоколебимый в своих решениях единоличный владелец огромного холдинга резким нестерпимым характером со временем распугал всех домочадцев. И остался один.

Я жила в имении вместе с родителями вплоть до своего пятнадцатилетия. Помню, мне и тогда была по душе здешняя тишина, кристально чистый воздух. Раскинувшись за городом на краю элитного закрытого поселка, территория особняка поражает своим необъятным простором и красотой. И больше всего мне нравится, что задние границы участка выходят к реке, на берегу которой я провела множество незабываемых дней в детстве. Мы переехали отсюда в город после очередной крупной размолвки папы с его отцом и бывали с тех пор в особняке лишь от случая к случаю, только по редким семейным праздникам.

Все изменилось на прошлой неделе. Дед Мирон удивил меня неожиданным звонком. Он сообщил о своей тяжелой болезни и попросил временно пожить у него. Я не смогла отказать, пришлось принять приглашение. Как бы там ни было, как бы ни складывались наши отношения, эта новость очень расстроила меня. Ведь в душе еще свежа рана от самой ужасной потери в моей жизни. И полгода спустя я не оправилась от нее, однако старательно делаю вид, что все хорошо.

Седан огибает большой мраморный фонтан и останавливается у входа. Водитель выбирается из машины, устремляется к задней дверце, открывает ее для меня.

— Приятного вечера, Анастасия Романовна, — произносит с ухмылочкой.

Ничего не отвечаю. Он меня не интересует. К тому же больше я этого нахала не увижу. Сразу после ужина поговорю с дедом — и дело с концом. Покидаю салон авто, поднимаюсь по широким ступенькам и скрываюсь из вида, хлопнув дверью чуть сильнее, чем это необходимо.

И что за срочность с ужином? Новые правила? Обычно я возвращаюсь еще позже, однако дед Мирон никогда не настаивал на совместной трапезе.

По пути в столовую забегаю в ванную. Быстро привожу себя в порядок и тороплюсь к столу. Открыв широкие раздвижные двери обеденной зоны, вмиг лишаюсь дара речи.

За большим столом собралось семейство Граниных в полном составе. Вот так сюрприз!

— Анастасия, ну что за возмутительное неуважение?! Проходи, мы тебя уже заждались! — в надменном голосе Инги Мироновны, моей тети по отцу, сквозит недовольство.

Эта изящная дама с тонкими приятными чертами лица и фигурой балерины обладает яркой, запоминающейся внешностью. А ее огненно-рыжие, ложащиеся на плечи крупными тяжелыми локонами волосы делают тетю Ингу еще более выделяющейся на общем фоне, как собственно и ее переливающееся платье насыщенного синего цвета.

— Добрый вечер. Извините, — тихо произношу, устремляюсь к свободному месту рядом с двоюродным братом Матвеем, ее сыном.

Его шевелюра не столь яркая, но тоже рыжая и кудрявая. Он приветственно кивает мне, поправляя на переносице очки. Матвей младше меня на два года, учится в одиннадцатом классе в жутко элитном лицее с супер продвинутой программой.

— Подавайте, — распоряжается тетя Инга, и наша экономка скрывается за дверью кухни.

Усаживаюсь на широкий мягкий стул, больше напоминающий кресло. Смотрю прямо перед собой. Напротив расположился мой дядя, Евгений Миронович. Его, в отличие от тети Инги, которая неизменно присутствует на всех семейных торжествах, я не видела уже очень давно. Дядя Женя приехал в компании новой пассии. Вижу ее впервые. Привлекательная блондинка широко улыбается, что-то шепчет Евгению Мироновичу на ушко. На первый взгляд она гораздо младше него. Но какое мое дело?

Место во главе стола занимает Мирон Ефимович. Глубоко посаженные внимательные глаза, высокие скулы, модельная стрижка седых волос и аккуратная сплошь белая бородка — хозяин дома всегда был мужчиной видным, крепким, признающим только деловой стиль в одежде. Даже сейчас на нем строгий темно-серый костюм, белая рубашка и галстук. Как же больно видеть его ослабшим, сидящим в инвалидном кресле, с трудом передвигающимся самостоятельно. Он медленно моргает, окидывает семейство усталым, слегка мутным, но все же цепким взглядом. Чуть поодаль стоит его сиделка Мария — сотрудник с соответствующе высоким уровнем медицинской квалификации, только такому человеку дедушка и мог доверить ответственную обязанность — присматривать за ним.

По правую руку от Мирона Ефимовича сосредоточенно рассматривает собравшихся Сергей Петрович — доверенное лицо дедушки. Этот серьезный, приятной внешности мужчина управляет его бизнесом, ведет все финансовые дела и, как ни странно, не является членом нашей семьи.

В столовой появляется Инна — экономка, она толкает перед собой накрытый белоснежной скатертью сервировочный столик с горячими блюдами. Подает ужин и скрывается из вида.

— Рад, очень рад вас всех здесь видеть, — прочистив горло, медленно и приглушенно произносит дед Мирон. — Хоть ваш визит и стал большой неожиданностью. Нечастые вы гости в этом доме, — буравит детей глазами.

Вооружившись ножом и вилкой, неспешно нарезаю на маленькие кусочки сочную отбивную. Эх... Вечер будет долгим...

Глава 3

В зале виснет продолжительная пауза, даже скрежет столовых приборов не нарушает эту мертвую тишину. В воздухе искрит напряжение. А губы тети Инги вдруг растягиваются в улыбке, но опомнившись, она быстро прячет ее за маской сожаления.

— Не нужно так говорить, папа. Все будет хорошо, — воркует Инга Мироновна. — Ты поправишься, вот увидишь, — заверяет она отца.

Родственники оживают, ужин продолжается за непринужденной беседой. Тетя Инга в мельчайших подробностях рассказывает о том, что именно они с супругом Дмитрием решили поменять в своем доме. Когда ее пылкая речь подходит к концу, ловлю на себе внимательный взгляд Евгения Мироновича. Он очень похож на отца. Особенно сейчас, когда отрастил ухоженную бородку, как у деда Мирона, с одним лишь отличием — густые короткостриженые волосы дяди и его борода пока еще смоляного цвета.

— Как ты, Настя, как твои дела? — он вдруг обращается ко мне.

— Хорошо, — только и отвечаю. Не думаю, что подробности моей жизни его в действительности интересуют, это простая вежливость, да и говорить о них я не хочу.

— Уже пришла в себя? — допытывается он, пристально смотрит.

— Да, — бурчу себе под нос.

— Ты продолжаешь учиться?

Вот пристал!

— Да, — произношу неохотно. Налегаю на отбивную, делая вид, что жутко голодна, будто мне совсем не до его расспросов.

— В университете? Так ведь? На каком курсе?

Ну что ты будешь делать?..

— Второй курс, факультет иностранных языков, — выдаю на одном дыхании, предвосхищая следующий вопрос.

— Пфф! — раздается по соседству. — Пустая трата времени! — усмехается всезнающая тетя Инга.

— Аргументируй, — Евгений Миронович сверлит глазами сестру.

— Это более чем очевидно, — надменно отвечает тетя. — Мой Матвей будет изучать бизнес-аналитику, управление и менеджмент. Это я понимаю. Вот полезная специальность. Так, сынок?

Тот активно кивает.

— Мне нравится это направление, — довольно заявляет он.

— Такой способный. Умничка, — тетя Инга ласково улыбается. — Сможет дедушке помогать, — переводит глаза на отца. — Папа, как там дела в твоей компании, кстати?

— Идут, — отвечает Мирон Ефимович.

— Вот и славно, — она тянется к стакану с водой, делает небольшой глоток. — И Сергей Петрович здесь, — кивает ему. — Непонятно зачем... — чуть слышно добавляет, маскируя колкую фразу кашлем. Ставит стакан на место. — Очень вам рады, — объявляет во весь голос.

— Взаимно, — цедит Сергей Петрович.

— Может, поведаешь нам о своих успехах, Инга? О делах твоего салона красоты, например, — прищурившись, интересуется дядя Женя.

— Все хорошо, спасибо, — она так крепко сжимает в руках приборы, что костяшки пальцев белеют. — Процветает.

— Эм... — поднимает глаза Матвей, набирает воздуха, готовясь что-то сказать.

— Не говори с набитым ртом! — она жестко пресекает сына. — Воды? Инна, налейте ему воды, — распоряжается тетя. Экономка тут же устремляется к нашему столу с графином.

— Лучше ты поделись с нами своей радостью, брат, — предложение звучит натянуто, едко.

— С удовольствием, — улыбается дядя. Берет Ольгу за руку, нежно целует тыльную сторону ее ладони.

— Невеста, значит? Уже можно начинать готовиться к свадьбе? — изгибает тонкие брови Инга Мироновна.

— Всему свое время... — тепло улыбается спутнице дядя Женя.

— Очень неожиданно. Ты же у нас всегда был убежденным холостяком, — не унимается тетя.

— Все меняется, Инга. И убеждения тоже, — его взгляд на мгновение темнеет. — И лучше бы тебе больше внимания уделять своим делам.

— Я со своими делами справляюсь, не беспокойся, — губы Инги Мироновны вытягиваются тоненькой ниточкой.

— Да, ты у нас деятельная. Позавидовать можно! — дядя сердится все сильнее.

— Так завидуй молча, Евгений, — чеканит она.

Словесная перепалка продолжается. Я насилу справляюсь лишь с половиной своей порции ужина. Аппетит отсутствует, как и желание слушать их препирания.

— Довольно! Всем спасибо и приятного вечера, а мне пора отдыхать, — вдруг подает голос глава семейства. — Мария! — строго произносит.

Девушка подходит к креслу дедушки, медленно откатывает его от стола. Разворачивает по направлению к выходу, и они устремляются прочь из обеденного зала.

За столом начинается возня. Тетя Инга срывается с места и на своих высоченных каблуках семенит за ними мелкими быстрыми шажками. Догоняет дедушку Мирона, оттесняет сиделку в сторону.

— Я сама, — натянуто улыбается ей и, прикладывая немалое усилие, катит кресло перед собой.

Широко улыбаюсь. Выглядит все это довольно смешно, ведь в такой неустойчивой обуви, да еще и по скользкой, натертой до блеска плитке, толкать кресло довольно сложно.

Они скрываются за дверью, а я, выждав несколько минут, поднимаюсь из-за стола. Теперь, когда дедушка ушел, нет необходимости здесь оставаться. К тому же у меня есть к нему разговор.

Глава 4

Вхожу в уютную спальню. Нервно захлопнув за собой дверь, глубоко вздыхаю. Так, нужно выкинуть слова милой тетушки из головы. Разве я могла ожидать чего-то другого? Конечно же, нет.

Достаю из кармана мобильник, набираю Лешку, старого знакомого. Он таксист, именно ему я обычно звоню, когда поздно возвращаюсь из клуба или от Лерки. Безопаснее ездить с ним, чем непонятно с кем, по ночам, а с недавних пор еще и за городом.

Леха сразу принимает вызов и соглашается забрать меня отсюда завтра в семь утра. Нарочно вызываю его на полчаса раньше положенного. А этот жутко надежный нахал, тот, который царь зверей, пусть пыль глотает и вообще делает что хочет.

Улыбаюсь своей отличной идее. Направляюсь прямиком к прикроватной тумбочке, беру пульт и включаю большой телевизор, висящий на стене напротив постели. Делаю звук погромче, только бы не дать мыслям разгуляться. Ведь когда они пускаются в свободное плавание, нестерпимая тоска камнем ложится на грудь, нещадно мучает, затрудняет дыхание, и в это самое мгновенье кажется, что смысла нет, что все зря.

Вот почему последние несколько месяцев я стараюсь не оставаться в одиночестве. Потому что попросту не могу. Почти все лето провела у Лерки, домой особо не спешила, а если все же приходилось ночевать в пустой квартире — телевизор, наушники, и в них звук на максимум. Такой вот сомнительный выход, но только он меня и спасает. Думала с началом семестра станет легче, отвлекусь учебой. Однако время идет, а легче не становится. Совсем.

Быстро готовлюсь ко сну, выключаю свет. Врубаю плейер и засыпаю под мелькающие картинки на большом экране.

Громкая мелодия будильника заставляет открыть глаза. Я в особняке уже неделю, но просыпаться здесь все еще непривычно. Потягиваюсь спросонья, однако надолго в кровати не задерживаюсь. Опаздывать никак нельзя. Нужно уехать до появления моего личного водителя.

В спешке собираюсь в университет. Надеваю белую рубашку, джинсы, серый кардиган. Быстро натягиваю любимые кроссовки. Закидываю в сумку нужные тетрадки, сюда же отправляются маленькие беспроводные наушники — они всегда со мной. Наношу легкий макияж, собираю длинные темно-русые волосы в тугой хвост — готово.

Перекинув сумку через плечо, покидаю спальню. Стараясь двигаться бесшумно, спускаюсь вниз. В особняке царит тишина. И я несказанно рада, что не столкнусь с утра пораньше ни с кем из родственников.

Выхожу из дома, озираюсь по сторонам. Черной иномарки у порога не видно. Отлично! А день начинается неплохо!

Почти бегом преодолеваю внушительное расстояние от умиротворенно журчащего фонтана до ворот. Приветственно машу рукой парням на посту охраны и выскальзываю через калитку на улицу.

Такси уже ожидает меня на обочине дороги. Плюхаюсь на заднее сиденье.

— Леха, привет! — улыбаюсь миловидному парню. Мы знакомы уже больше года. Он немногим старше меня и живет этажом ниже в том же доме, в котором расположена квартира родителей.

— Здорова, Настя, — оглядывается он. — В универ?

— Да, — энергично киваю в ответ.

— Тогда погнали, — Леша разворачивает машину и устремляется в город.

Вставляю в уши наушники. Включив любимый плейлист, рассматриваю пейзаж за окном. Вдалеке уже виднеются первые высотки, и мы стремительно приближаемся к ним.

Провожаю глазами знакомые улочки.

— На следующем перекрестке сверни налево, — меня неожиданно посещает идея. — За Лерой заедем.

— Как скажешь, — Леша притормаживает и плавно входит в поворот.

Паркуемся у дома Валерии. Звоню подруге. Пока она собирается, покупаю латте и круассан в маленькой кофейне на первом этаже ее дома. Даже позавтракать успела! Отлично!

Лера спускается через десять минут и усаживается в такси рядом со мной. Прячу наушники в сумку, ведь у Валерии особый талант — у нее в голове целая куча разных историй, и она готова поддерживать любую беседу часами, причем без перерыва.

Подруга рассказывает, чем вчера закончились посиделки в баре, когда мы подъезжаем к широкой аллее, ведущей к главному входу в наш университет. Я рассчитываюсь с Лехой. Выбираемся из машины.

— О, ты вчера не разобралась с ним, что ли? — Лерка удивленно смотрит куда-то за мою спину.

Оборачиваюсь. Через три машины от нас стоит черный дедушкин седан, а рядом — Лев. Вот уж и в самом деле лев — напряженный, злющий, только что не рычит.

— Нет, тут так просто не разберешься... — шумно выдыхаю и шагаю к водителю.

Чем ближе подхожу, тем сильнее чувствуется его негодующий настрой. Но я особо не впечатляюсь. Сказала же — второго рабочего дня не будет. Что непонятного?

— Доброе утро, Анастасия Романовна, — цедит молодой мужчина, когда я останавливаюсь в паре шагов от него.

— Доброе, — натянуто отвечаю.

— Как это понимать? — рычит он.

Улыбаюсь, все же рычит... Теперь полный набор.

— Послушайте, Лев. Не знаю, что именно вы не поняли, ведь я выразилась ясно. Я в ваших услугах не нуждаюсь. Вы мне не подходите, — стараюсь говорить спокойно, убедительно. Он же очевидно на взводе.

— Прошу прошения, Анастасия Романовна. Вчера я позволил себе излишнюю вольность, — цедит сквозь зубы.

Глава 5

Такая тишина вокруг... Ее лишь изредка нарушает мягкий шелест листьев стройной молодой березки, растущей на соседнем участке. Тонкие ветви безвольно раскачиваются, когда налетают легкие порывы еще теплого осеннего ветра.

Сижу на узкой деревянной скамейке, рассматриваю портреты родителей на их общей черной мраморной плите. Горячие слезы тонкими прозрачными струйками бегут по щекам, я только и успеваю смахивать их, громко всхлипывая. Сердце сжимается в груди.

Мне их так не хватает.

Очень.

Мама невероятно красивая. Она была внимательной, доброй, заботливой. Перевожу взгляд на изображение отца. На его губах застыла обаятельная, до дрожи живая улыбка, и я печально улыбаюсь, будто отвечая ему. Они так сильно любили друг друга. И меня. А я любила их. Только вот говорила об этом не слишком часто, а нужно было делать это каждый день. Но теперь ничего уже не исправить, остается лишь сожалеть...

Кладу руки перед собой на небольшой столик, медленно опускаю на них голову. Перед глазами так и мелькают обрывки беззаботной прошлой жизни: совместные поездки в горы — мы все любили этот вид активного отдыха, уютные семейные вечера, последний день моего рождения. Именно он и разделил все на “до” и “после”...

Не сдерживаю слезы, здесь никто не увидит меня. Тут не нужно притворяться, не нужно делать вид, что я справилась. Не справилась. Совсем нет. Вспоминаю наше прощание перед их отъездом, наш с мамой последний разговор по телефону... Громко всхлипываю. Каждый вздох — боль. Горечь растекается по венам, отчаяние душит, а на плечи ложится тяжесть непоправимой ошибки. Если бы я только знала...

Лишь выплакав последнюю слезинку, поднимаюсь с лавочки. Вешаю сумку на плечо, делаю пару неторопливых шагов к изящной каменной вазе. Поправляю свежие цветы, которые купила при входе. Мягко касаюсь гладкой холодной поверхности плиты.

— Мама, папа... Простите меня... — произношу чуть слышно.

А я себя никогда не прощу.

Выхожу за оградку. Быстрым шагом устремляюсь к воротам кладбища. Вытираю влагу с лица, достаю из сумки наушники. Вставив их в уши, включаю музыку. Мысленно даю себе привычную установку: “Стоп. Не думать.”

Когда добираюсь на противоположный конец города, начинает смеркаться. Выбравшись из маршрутного такси у большого гипермаркета, пересекаю парковку. Подхожу к входу, и стеклянные двери плавно разъезжаются, приглашая меня войти.

Сосредоточенно двигаюсь из отдела в отдел. В моей тележке все строго по списку: большая упаковка стирального порошка, кондиционер для белья, фрукты и овощи.

Расплачиваюсь на кассе. Покинув магазин, шагаю в сторону расположенного неподалеку стройного ряда высотных домов. Сворачиваю во двор второй по счету многоэтажки. Устремляюсь к первому подъезду. Крепко сжимаю покупки в руках. Пакеты тяжелые, и я ускоряюсь, чтобы добраться до места побыстрее.

Поднявшись на второй этаж, замираю напротив двери своей квартиры. Вновь наваливаются воспоминания. Сейчас я даже немного рада, что дед Мирон позвал меня к себе. Хотя еще неделю назад не представляла своей жизни в особняке. Его жесткий, суровый хозяин всегда был добр ко мне, а вот отношения дедушки с папой складывались, мягко говоря, сложно и противоречиво. Будучи жутко упрямыми, никто из них не хотел уступать другому. Дед все пытался посадить отца в директорское кресло своего холдинга, у папы же были свои мечты и стремления, осуществлением которых он весьма успешно занялся после нашего отъезда из имения.

Продолжаю гипнотизировать дверь, но в квартиру не вхожу. Находиться в ее стенах тяжело. Там все напоминает о прошлой, безвозвратно потерянной жизни. Слышу скрежет ключа в замке соседней квартиры. На площадку выглядывает Альбина Владленовна, приятная женщина преклонного возраста.

— Настюша, здравствуй. Я тебя уже поджидаю, — улыбается она. — Смотрю в глазок, а ты все стоишь, стоишь и не заходишь.

— Здравствуйте. Это я так... Задумалась, — отвечаю дружелюбно.

Подхожу ближе. Соседка пропускает меня в свою квартиру. Закрывает за нами дверь и потихоньку идет на кухню, опираясь на короткую трость.

С Альбиной Владленовной пару месяцев назад приключилось несчастье. На перекрестке у дома ее сбила машина. Наглухо затонированный седан без номеров скрылся с места аварии, его так и не нашли. С тех пор у соседки проблемы со здоровьем. Поскольку она живет одна, из родных у Альбины Владленовны только сестра, и та в другом городе, я иногда делаю для нее покупки. В основном привожу что-то тяжелое, то, что она не может самостоятельно донести из продуктового магазинчика, расположенного внизу.

Разуваюсь, следую за ней на кухню, опускаю пакеты на пол у холодильника.

— Спасибо, Настя. Садись, сейчас чай налью, — суетится хозяйка квартиры.

— Не нужно, не беспокойтесь.

— Какое беспокойство? Садись, говорю, — настаивает она.

— Только руки помою, — согласно киваю и убегаю в ванную.

Мама и Альбина Владленовна прекрасно ладили и очень тесно общались. Наша соседка — женщина начитанная, интересная, в прошлом преподавала уроки фортепиано. Раньше я любила захаживать к ней в гости, чтобы насладиться мелодичными звуками ее игры. Инструмент и сейчас занимает почетное место у окна в гостиной, но за него уже давно никто не садится.

Глава 6

Быстро шагаю к ночному клубу. Его яркая светящаяся вывеска хорошо видна издалека. На входе скопился народ. Охрана окидывает суровым придирчивым взглядом молодежь, запуская посетителей небольшими группами.

— Анастасия! — меня окликает знакомый низкий голос.

Оборачиваюсь, с удивлением смотрю на стремительно приближающегося Льва. Глаза пылают гневом, на лице застыло откровенное негодование. Парень просто вне себя от злости, и это немного пугает. Как он меня нашел?

Ускоряюсь, подхожу к самому началу очереди.

— Привет, Сереж, — лучезарно улыбаюсь охраннику.

Он переводит на меня хмурый взгляд, который тут же смягчается.

— Настя, здорова! Как жизнь? — кивает он.

— Слушай, видишь высокого парня в строгом костюме? — торопливо шепчу, а Серый ищет глазами объект.

— Вижу, — наконец заявляет он.

— Не пропускай его. Ладно? Весь день меня преследует, — невинно хлопаю ресницами.

— Без проблем, — охранник вновь становится серьезным, подает сигнал напарнику.

Я уже в дверном проеме. Перед тем как скрыться в фойе, оборачиваюсь. Ребята останавливают моего надоедливого водителя. Он что-то говорит им, делает шаг ко входу, но Сергей преграждает ему путь.

Ловлю свирепый взгляд Льва. Машу ему рукой и посылаю лукавую улыбку. Знаю, рано или поздно он доберется до меня, но уж точно не сейчас.

Оплачиваю вход, следую в зал. В приглушенном мягком свете без труда нахожу глазами Лерку. Они с девчонками заняли наш любимый столик почти у самого танцпола. Устремляюсь к веселой компании, одногруппницы Лена и Зоя приветственно машут мне руками. Усаживаюсь рядом с подругой. Пока музыку не врубили на полную мощность, можно спокойно поболтать.

— Съездила? — тихо спрашивает Лера.

— Да, — шепчу в ответ.

— Все в порядке? — взволнованно смотрит в глаза.

— Пойдет, — отмахиваюсь я.

— После пар, когда твой надсмотрщик понял, что тебя и след простыл, он Воронова поймал и долго с ним беседовал, — деловито сообщает подруга.

— Теперь понятно, — выдыхаю в досадой.

— Что?

— Лев уже здесь, — чеканю в ответ. — Наверняка, Костик разболтал, где меня можно найти.

— Здесь? Где? — Лерка озирается по сторонам.

— Ребята его не пропустили, — мои губы невольно растягиваются в улыбке.

— Нарвешься ты, подруга, — Лера шутливо пихает меня в бок. — А вообще, знаешь, он красавчик.

— Да? Я и не заметила, — небрежно бросаю.

Заметила, конечно. Но раздражает он куда больше, чем привлекает...

К столику подходит официантка. Мы заказываем по коктейлю. Вскоре к нам присоединяется старший брат Зои с другом. Вадим, кажется, а вот имя его товарища никак не могу запомнить, хотя мы с ними часто сталкиваемся здесь.

Наконец, диджей делает музыку громче. Ощущаю легкие вибрации басов. Схватив Леру за руку, сразу тащу ее на танцпол. Ведь прихожу я в клуб не за общением, не за тем, чтобы развлечься или завести новые знакомства. Я прихожу потанцевать. Двигаясь в гипнотическом мерцающем свете стробоскопов в такт гремящих в ушах заводных модных песен, с удовольствием сбрасываю весь накопившийся негатив.

И я танцую. Почти без перерыва. Лишь изредка возвращаюсь к столику, чтобы промочить горло и дать ногам хоть немного отдохнуть, но они неизбежно начинают приятно ныть. На часах уже половина третьего ночи. Народ пьянеет. Я уже отшила парочку дошедших до кондиции ухажеров, усиленно ищущих себе развлечение на одну ночь, а это верный знак, что пора выдвигаться домой. Подхожу к нашему столику.

— Лерка, поехали? — обращаюсь к подруге.

— Так рано? — возмущается Вадим. — Оставайтесь, мы вас потом подвезем.

— Нет, спасибо, мы на такси, — решительно отказываюсь, вешая сумку на плечо.

Прощаемся с ребятами, беру под руку Леру и увлекаю ее за собой в противоположную от главного входа сторону.

— Уйдем через запасной выход, — поясняю, видя ее удивление. Достаю из сумки сотовый. — Не хочу сегодня снова нарваться на Льва.

— Так завтра все равно наступит, — усмехается подруга.

— То будет завтра...

Покидаем зал, шагаем вдоль узкого коридора. Мы завсегдатаи этого заведения и прекрасно знаем куда идти. Набираю номер Леши. Приставив телефон к уху, слушаю длинные гудки. Открываю дверь, выхожу из клуба. Лерка не отстает.

Оказавшись в переулке, быстро движемся вперед, к ярко освещенной параллельной улице.

— Настя, привет. Куда подъехать? — из динамика доносится бодрый голос Лехи, когда передо мной вдруг возникает высокая фигура моего водителя.

Вот же! Он все еще здесь?

— Думала, это прокатит и во второй раз? — рычит Лев.

— Леш, извини, отбой... — завершаю вызов.

Теряюсь на мгновение, но быстро беру себя в руки.

Глава 7

Нехотя открываю глаза. Нащупываю рукой телефон, не переставая трезвонящий на прикроватной тумбочке, и отключаю будильник. Кажется, будто только легла, а уже вставать пора. Да, это очевидный минус отдыха в клубе в будний день. Хорошо еще, что по вторникам ко второй паре.

Неторопливо поднимаюсь, привожу себя в порядок. Собравшись, пересматриваю содержимое сумки, отправляю в ящик ненужные на сегодня тетради. Пробегаю глазами по расписанию. День предстоит достаточно сложный.

Глубоко вздохнув, беру сумку и выхожу из комнаты. Прикрываю за собой дверь. Сразу натыкаюсь на Льва и даже подпрыгиваю от неожиданности.

— Что ты здесь делаешь? — недовольно ворчу.

— Вас жду. Доброе утро, Анастасия Романовна, — легкая улыбка медленно растягивается на его лице. — Или не очень доброе?

Пропускаю его колкий вопрос мимо ушей. Сейчас у меня совсем нет ни сил, ни настроения обращать внимания на его ухмылки. Решительно направляюсь к лестнице.

— В машине подожди, — сердито отвечаю.

Спускаюсь вниз, устремляюсь в обеденный зал. Все еще слышу шаги за спиной. Резко оборачиваюсь.

— Я же попросила подождать в машине, — раздраженно свожу к переносице брови.

— Вчерашний насыщенный рабочий день помог мне четко усвоить одну вещь: выпускать вас из вида — плохая идея, — произносит расслабленно.

— Мы же обо всем договорились. Или ты мне не доверяешь?

— Мм... — притворно задумавшись, потирает подбородок. — Из того, что я видел... Пожалуй, нет. Лишний раз лучше не рисковать.

— Вот ты зануда, — небрежно бросаю в ответ и продолжаю свой путь.

Подхожу к распахнутым настежь дверям обеденного зала. За столом спиной ко мне сидит тетя Инга. Завтракать в компании тетушки — сомнительное удовольствие, однако делать нечего. Лев замирает у входа, а я огибаю стол и занимаю место напротив Инги Мироновны.

— Доброе утро, — вежливо приветствую ее.

Тетушка дарит мне презрительный взгляд, затем выдавливает фальшивую улыбку. Перед ней стоит пустая тарелка. Очень надеюсь, что в столовой тетя Инга не задержится, и я смогу позавтракать спокойно.

— Доброе, — цедит тетя. Отпивает горячий напиток из маленькой изящной кружечки, отставляет ее в сторону, сцепляет тонкие пальцы перед собой. — Ты все еще здесь?

— Как видите, — сдержано отвечаю.

Из кухни выходит Инна. Заметив меня, она широко улыбается.

— Здравствуете, Настя. Сейчас принесу ваш завтрак, — суетится экономка.

— Доброе утро. Спасибо, — провожаю ее глазами.

Инна возвращается через пару минут. Подает мне порцию омлета, чашку кофе. Пожелав приятного аппетита, исчезает за дверью кухни.

Беру в руку вилку, приступаю к еде, однако под пристальным вниманием тетушки кусок в горло не идет, еще и Лев маячит в сторонке. Жуть. Откладываю прибор, перевожу взор на Ингу Мироновну. Она словно только этого и ждала.

— Тебя не было за ужином, — произносит, растягивая слова. — Я подумала, что ты решила воспользовалась моим советом.

— Напрасно вы так подумали, — тут же отвечаю.

— Зря ты не послушала меня, Анастасия. Ты пожалеешь об этом, — злобно шипит тетя.

Мой пульс стремительно разгоняется, но я тщательно скрываю волнение.

— Разрешите полюбопытствовать? Так, для общего развития... Чем я вам помешала? — интересуюсь с улыбкой.

Тетя Инга выдерживает паузу, подается ближе.

— Ой! В невинную овечку играть будем? — усмехается она. — Я прекрасно знаю, зачем ты здесь, дорогуша, у деда, с которым не общалась годами, — делает акцент на последней фразе. — Ничего у тебя не выйдет. Папа стар, но его не проведешь...

— Вот именно, — смотрю на тетушку с вызовом. Тут она попала в точку.

— Я с тебя глаз не спущу, — угрожающе шепчет.

Резко выпускаю через рот воздух. Еще одна. Многовато нянек на мою голову! В этот момент Лев прочищает горло, обозначая свое присутствие. Тетя Инга испуганно оглядывается.

— Ты еще кто такой? — грубо обращается к нему.

— Мой телохранитель, — решительно заявляю, расправив плечи.

Лицо Инги Мироновны вытягивается от удивления. Тетушка впивается в меня цепким взглядом.

— Это еще зачем? — хмыкает она.

— У дедушки спросите, — отвечаю как ни в чем не бывало.

Отодвигаю тарелку. Видно, позавтракать сегодня не судьба. Поднимаюсь из-за стола и шагаю прочь из комнаты. В проеме сталкиваюсь с Матвеем.

— Привет, Настя! — радостно восклицает брат. — Уже уходишь?

— Да, на занятия пора, — улыбаюсь ему.

— Вечером увидимся? — спрашивает Матвей.

— Не знаю. Посмотрим, — машу ему рукой. — Пока!

Торопливо иду к выходу, различая позади твердые тяжелые шаги водителя. Оказавшись на улице, спускаемся по ступеням вниз, направляемся к стоящей неподалеку машине. Лев открывает для меня заднюю дверь, и я устраиваюсь на сиденье.

Глава 8

День выдается напряженным и нервным. Даже наша с Лерой прогулка в парке вместо последних двух лекций ничуть не поднимает настроения. Мало того, что Лев таскался за мной от аудитории к аудитории, так еще и за пропуски снова отчитывать принялся по пути домой. Дурдом какой-то! Единственный плюс во всей этой ситуации — Воронов со своими извечными комментариями и пошлыми шуточками при виде моей грозной неотступной тени утихомирился, наконец.

Заглушаю нотации надоедливого водителя, нацепив любимые наушники. На сегодня достаточно. Льва и так было слишком много.

Выключаю музыку, лишь когда машина останавливается у порога особняка. Быстро взбегаю по ступенькам к двери. Не оборачиваясь, вхожу в дом.

В гостиной застаю Инну, она ставит на низкий деревянный столик у дивана небольшую вазу с живыми цветами.

— Добрый день, — улыбается мне.

— Добрый, — направляюсь к ведущей на второй этаж широкой мраморной лестнице.

— Настя, Мирон Ефимович просил вас зайти, как только вернетесь, — добродушно произносит.

— Хорошо, — резко меняю траекторию своего движения.

Сворачиваю в коридор, подхожу к дедушкиной спальне. Постучав, открываю дверь.

— Можно? — спрашиваю, ступая в комнату.

— Да. Проходи, — слышу слабый голос главы семейства.

Бросаю сумку на пол у двери. Шагаю к креслу, всматриваясь в бледное лицо деда Мирона. Он поворачивает ко мне голову, слабо улыбается.

Усаживаюсь рядом с его постелью.

— Как ты себя чувствуешь? — взволнованно интересуюсь. — Тебе хуже? — ищу глазами сиделку, но ее не видно.

— Мария отлучилась ненадолго, — тихо поясняет дед. — И нет, мне не стало хуже, не беспокойся.

— Хочешь воды?

— Нет, Настена. Я позвал тебя не за этим, — он вдруг прячет улыбку и пронзает меня насквозь строгим взглядом.

— Слушаю, — напрягаюсь от резкой смены его настроения.

— Я уже в курсе, что тебя могут отчислить из университета за прогулы, — недовольно выговаривает дед.

— Пусть, — шепчу после непродолжительной паузы, нервно вцепившись руками в мягкие подлокотники кресла.

— Что ты такое говоришь? — сердится он. — Как так вышло?

Прячу взгляд. Что тут скажешь?

Как это получилось?.. Легко и просто... Когда в груди дыра, когда душа не на месте, когда внутри лишь пустота...

Не хочу. Не могу.

— Я уже совершеннолетняя! Это только мои проблемы! — тоска захлестывает, кровь быстрее несется по венам.

— Настен!..

— Откуда ты узнал? — спрашиваю, нахмурившись.

— Лев доложил, — подтверждает мою догадку дед.

— Ах, Лев... — печально усмехаюсь.

— Бары, клубы... На развлечение ты время находишь! — дед укоризненно качает головой.

— Правильно Лера его надсмотрщиком назвала, — пропускаю слова дедушки мимо ушей. — Никакой он не водитель! Надзиратель — вот он кто! Ты за этим его ко мне приставил?! Нервы потрепать и шпионить для тебя?! — возмущаюсь я.

— Не дерзи! — дед Мирон даже чуть привстает, а его голос вдруг звучит твердо, как и раньше, когда дедушка еще был полон сил.

— Говорю, как есть, — обиженно ворчу, но тут же беру себя в руки. Ему сейчас противопоказано нервничать. — Прости, — шепчу с сожалением.

Следующее мгновение проходит в молчании. Глава семейства тяжело дышит, не сводит с меня глаз.

— Я уеду, наверное, — тихо произношу. — Зачем тебе лишние переживания? Все нормально у меня будет, — убеждаю его, но дед Мирон явно недоволен. — Тебе больше не скучно. Здесь тетя Инга и дядя Женя. Зачем еще я?..

— Даже не думай об этом! — вспыхивает он. — Никуда ты не уедешь. И берись, пожалуйста, за ум! — упорно настаивает. — Можешь считать это моей последней волей! — заявляет тоном, не терпящим возражений.

— Это нечестно, — выдыхаю в ответ. Скрещиваю руки на груди, будто пытаясь защититься.

Настрой деда внезапно меняется. Глаза уже не пылают той категоричностью, которая читалась в них еще секунду назад, взгляд теплеет.

— Я обеспокоен. Знаю, что с тобой творится, — мягко произносит. — Я все понимаю.

— Если понимаешь, так и оставь меня в покое, — бурчу с досадой.

— Нет, Настен, я тебя не оставлю, — отрицательно мотает головой. — Но я не стану требовать — я тебя попрошу... Ладно? — смотрит с хитринкой.

Не отвечаю, лишь коротко пожимаю плечами.

— Ступай, мне нужно отдохнуть, — тихо произносит дед. Только теперь он расслабляется, прикрывает глаза.

Поднимаюсь, со смешанными чувствами иду к двери. Как я могу что-то обещать?

Я ничего не отпустила, не пережила. Лишь закрылась. Я это прекрасно осознаю, но ничего не могу поделать. И я пробовала погрузиться в учебу. Пробовала — не вышло. Не знаю, нужно ли мне вообще все это...

Глава 9

Оборачиваюсь на звук. Откуда-то из глубины сада в мою сторону идет Матвей.

— О, Настя! Привет! — приблизившись, во весь рот улыбается брат.

— Привет, — подвигаюсь, Матвей садится рядом, сильнее раскачивая качели.

— Погулять вышла? — бодро спрашивает, машинально приглаживая рукой свои задорные непослушные кудряшки.

— Можно и так сказать, — выдыхаю я.

Невольно перевожу глаза на водителя. Лев снимает пиджак, бросает его на заднее сиденье машины. Закатывает рукава рубашки и возвращается к двигателю.

— Я тоже, — весело отвечает Матвей, почесывая кончик носа. Брат улавливает направление моего взгляда, с любопытством рассматривает Льва. — Кто это?

— Мой водитель, — поясняю с досадой. Резко выдыхаю, уставившись перед собой.

— Прикольно! — присвистывает брат.

— Ничего прикольного в этом нет, — вырывается сердито. И шагу теперь не ступить без его ведома. И замечания выслушивать. А уж какая надменная у него манера общения — вообще молчу. Будто это я его подчиненная, причем здорово накосячившая.

— Я бы хотел иметь личного водителя, — мечтательно произносит Матвей, вырывая меня из раздумий. — Слушай, Настя, возьми меня как-нибудь с собой в клуб! — воодушевленно произносит.

— Рано тебе еще! — усмехаюсь в ответ. Придумал тоже!

— И ничего не рано. Ну возьми, Настя, — не сдается братишка. — Ну или на вечеринку студенческую. А? — жалобно тянет.

— Без вариантов, прости, — я непреклонна. Нет уж. Мало мне проблем с тетей Ингой?

— Ладно, — обиженно вздыхает Матвей.

— Как твои дела? — пытаюсь направить разговор в другое русло.

— Хм, как... — тяжело вздыхает. — Скукотища. Друзья далеко. Быстрее бы уже закончились эти каникулы, — ворчливо бубнит брат. — Домой хочу... — поправляет очки, опускает глаза под ноги. Пнув маленький камень носком ботинка, провожает его взглядом, а потом суетливо смотрит на меня. — А ты зачем сюда приехала? — растягивает слова и будто бы волнуется.

— Дед позвал, — спокойно отвечаю.

— Сам позвал? — уточняет недоверчиво.

— Да.

— Мм... Понятно.

Брат начинает барабанить пальцами по деревянному подлокотнику. Набирает в рот воздуха.

— Я заметил, вы с ним часто общаетесь, — старается говорить расслабленно, но его ужимки выдают взвинченное состояние. — О чем говорите?

Тут до меня, наконец, доходит. Он заметил! Как же!

— Тебя мама прислала? — спрашиваю напрямую, а Матвей стремительно бледнеет.

— Говорил же, не люблю я все это... — бросает недовольно, откидывается на спинку. Теперь брат выглядит растерянным. — А мама — разузнай, да разузнай...

— И что же она хочет узнать?

— Что у тебя на уме, что ты задумала, зачем ты здесь, о чем беседуешь с дедушкой, — перечисляет, говоря все тише. Встает на ноги. — Она считает, ты дедушку против нее настраиваешь. Мама вообще много разного о тебе говорит... — виновато добавляет.

— Что ж, я определенно не в списке ее любимчиков, — уныло подытоживаю. — Но можешь ей передать, чтоб не волновалась. Нет у меня никакого зловещего плана.

— Можно я ничего передавать не буду? — спрашивает с досадой.

— Как хочешь.

— Ты обиделась, Насть?

— Не парься, — подмигиваю ему. — Как-нибудь переживу.

— Не обижайся. Ладно? — выдыхает Матвей и почти бегом несется к дому.

Ловлю глазами Льва. Он внимательно наблюдает за мной. Нет, пожалуй, все же лучше вернуться в комнату...

***

Следующие три дня не прогуливаю ни одной лекции. Изо всех сил стараюсь наверстать учебу, но все больше убеждаюсь — толку от этого будет мало. Всерьез подумываю взять академический отпуск. А что? Не бросать университет, а просто устроить перерыв, найти работу, неважно кем и где. Хорошо бы полностью сменить обстановку. В идеале, конечно, уехать... Как только дед пойдет на поправку — так и сделаю. Уеду отсюда. Может, не навсегда, но хотя бы на какое-то время. Осознаю, что приняв для себя это решение, вдруг становится немного легче.

Субботние занятия заканчиваются рано. Только двенадцать, а я уже свободна. В компании подруги иду к машине. Лев неизменно следует за нами. Я уже начинаю привыкать к его присутствию, и когда оно безмолвно — это даже почти не напрягает.

— Пойдем сегодня в клуб? — Лера пребывает в прекрасном настроении. — Все наши будут. Вадим давно зовет в новое местечко. Говорит, там классно!

— Не знаю...

— Ну брось, Настя. Давай сходим! — упрашивает она. — Всю неделю никуда не выбирались. Сегодня же суббота, в конце концов.

— Ладно, давай, — согласно киваю, а Лерка даже подпрыгивает от радости.

Завтра выходной, можно расслабиться со спокойной совестью.

Договорившись встретиться в восемь, прощаемся, и подруга спешит на трамвай. Я усаживаюсь в машину. Как только Лев занимает водительское сиденье, мы мягко трогаемся с места.

Глава 10

Лев

Подхожу к машине. Открываю для Насти дверцу. Терпеливо жду, пока она наговорится с подругой и соизволит занять свое место. Уже целую неделю длится этот немыслимый кошмар. Ума не приложу, как такое могло случиться. За семь лет упорного труда в компании Гранина, с самого окончания ВУЗа, отдавая все силы, все свое время, мне удалось достичь определенных высот. Пройдя все ступени карьерной лестницы, начиная от самой нижней, я весь прошлый год эффективно руководил целым отделом. Важным отделом. Отделом информационной безопасности крупнейшего холдинга страны.

Являясь одним из немногих сотрудников, знакомых с Мироном Ефимовичем Граниным лично, одним из сотрудников, входящих в ограниченный круг доверенных лиц, на прошлой неделе я получил приглашение в его родовое имение. Я был готов к чему угодно, но только не к той катастрофе, которая произошла. Вместо предполагаемого продвижения по службе меня ожидало крупнейшее разочарование или, как выразился господин Гранин, особое задание, от выполнения которого зависит мое дальнейшее положение в компании. И это задание — временно присмотреть за его внучкой.

Я буквально выпал в осадок. Присмотреть? Временно? Это понятие растяжимое. И сколько я должен нянчиться с ней?! Конечно же, босс не удосужился обозначить конкретных сроков.

Этот возмутительный, невообразимый поворот до сих пор не укладывается в голове, но я прекрасно отдаю себе отчет в том, что отказать Мирону Ефимовичу было бы большой, просто огромной ошибкой. Гранин всегда добивается своего. Всегда. Да и выбор был более чем очевиден. Потерять все, чего я добился? К чему стремился столько лет? Нет, к этому я готов не был, потому и стою сейчас здесь, ожидая девчонку.

Не понимаю, почему нельзя было просто нанять ей телохранителя? Почему так “повезло” именно мне? Она капризная, высокомерная, дерзкая особа. Учеба — побоку, на повестке дня только бары, парки, клубы. Зла не хватает. И на это недоразумение я трачу свое время? Мир, похоже, сошел с ума...

Настя заканчивает разговор, устраивается на заднем сиденье. Захлопываю за ней дверцу и сажусь за руль.

Каждый новый день подобен пытке. Пока я здесь катаю эту принцессу, отделом руководит мой заместитель. Не спорю, Игнат надежный человек, отчеты ежедневно у меня на почте, но это “особое задание” действует мне на нервы.

Казалось бы, нет ничего проще. Всего-то и требуется, что приглядеть за принцессой, выяснить, с кем общается, где и как проводит время, обо всех ее выходках сообщать Мирону Ефимовичу лично, однако меня это просто убивает.

Смотрю на девчонку в зеркало заднего вида. Настя отвернулась к окну. Задумчивая и отрешенная, в этом состоянии вижу ее довольно часто. Ее большие зеленые глаза такие выразительные и всегда немного печальные. Шелковистые темно-русые волосы мягкими волнами ложатся на узкие плечи, Настя заправляет их за ухо тонкими пальчиками и вдруг ловит мой взгляд. Она очень красива, но я тут же выбрасываю эти мысли из головы.

— В имение пока не едем. У меня сегодня дела, — говорит девчонка строгим командным тоном.

— Дела отменяются, — произношу твердо.

Мы выезжаем на широкую четырехполосную центральную улицу, неспешно движемся вперед. Последний приказ Мирона Ефимовича — никуда ее не пускать.

— Что это значит? — сердится Настя.

Она не знала об этом? Я-то думал, что девчонка, наконец, решила деда послушаться, потому и посещала последние дни все занятия, не шаталась по клубам. А оно вот как, оказывается. Непроизвольно улыбаюсь. В гневе принцесса выглядит забавно.

— Мирон Ефимович распорядился возить вас только в университет и домой. Больше никуда, — не скрывая злорадства, сообщаю я.

— Это еще что за новости? Он мне ничего не говорил, — вспыхивает девчонка. — И что здесь смешного?

— Прошу прошения, — торжественно отвечаю. — Сожалею, но у меня приказ.

Подъезжаем к светофору. Вижу красный сигнал и, удерживая тормоз, внимательно смотрю перед собой. Звук открывающейся двери заставляет обернуться. Изумленно наблюдаю, как принцесса выпрыгивает из машины, несется через дорогу к такси.

Из груди вырывается свирепый рык. Какого?! Опять?!

Выбираюсь из тачки, провожаю разгневанным взглядом ярко-желтый седан с девчонкой внутри. Машинально запоминаю номер. Как же меня бесит эта беготня. Загорается зеленый, я усаживаюсь обратно за руль. Набирая скорость, раздраженно ищу, где бы развернуться. Приходится проехать вперед целый квартал, но встречная полоса свободна, и догнать такси не составляет труда.

Близко не подъезжаю. Пусть она думает, что обыграла меня. А я... понаблюдаю со стороны. И вполне возможно, сегодня Мирон Ефимович узнает еще что-нибудь интересное о своей распрекрасной внучке.

Такси едет на окраину города, останавливается у ворот кладбища. Неожиданно. Но я догадываюсь, зачем она здесь. Полгода назад Гранин похоронил своего старшего сына с его супругой. Они оказались в числе пассажиров самолета, потерпевшего трагическое крушение. Мирон Ефимович после такой утраты заметно изменился, стал еще суровее и жестче. Весь руководящий состав почувствовал это.

Паркуюсь поодаль, у небольшого магазинчика. Настя выбирается из машины, направляется прямиком к входу. Не смотрит по сторонам, она не ожидает слежки.

Спустя пару минут шагаю за ней. Территория кладбища огромная, однако я примерно понимаю, где ее искать. Замираю в тени пышных зеленых зарослей, не доходя до нужного сектора. Настя сидит на маленькой скамейке ко мне спиной. Не вижу ее лица, но, вне всяких сомнений, она плачет. Об этом красноречиво говорят дрожащие плечи, руки, раз за разом мелькающие у лица.

Глава 11

Лев

Обогнув большую детскую площадку, направляюсь к противоположному дому. Вышагиваю из стороны в сторону вдоль узкой аккуратной клумбы, поглядываю на часы. Да уж, очередной рабочий день в новой должности удался, ничего не скажешь...

Усаживаюсь на стоящую поблизости лавочку. Проверяю телефон, просматриваю вчерашний отчет, присланный Игнатом, не забывая периодически поднимать глаза на дверь Настиного подъезда.

Вижу движение у входа, прячу сотовый в карман. Парень, встретивший принцессу во дворе, уже шагает по тротуару прочь. Что-то быстро он. Похоже, свидание не задалось. Продолжаю сосредоточенно гипнотизировать дверь. Насти все нет.

Выжидаю пятнадцать минут, тридцать. Ладно, поиграли в детектива и хватит. Пора возвращать ее высочество в имение. Набираю номер девчонки, слушаю длинные гудки, но вызов, конечно же, она принимать не собирается. Кто бы сомневался!

Поднимаюсь на ноги, спешу к дому. Подойдя ближе, замечаю на двери магнитный замок. Оглядываюсь по сторонам, вновь чувствую растущее раздражение. Теперь придется ждать кого-нибудь из жильцов. Однако в этот момент из подъезда выходит девушка с коляской. Придерживаю для нее дверь, пропускаю на улицу и оказываюсь внутри.

Домашний адрес Анастасии с недавних пор мне хорошо известен. Торопливо поднимаюсь по лестнице на второй этаж, устремляюсь к нужной квартире.

Нажимаю кнопку звонка и терпеливо жду, насколько это возможно, конечно. Настя не открывает. Жму снова, на этот раз удерживая кнопку дольше, но результат все тот же. После нескольких неудачных попыток начинаю злиться ее ребяческому упрямству, с силой стучу по металлическому полотну двери, и глухие звуки разносятся по всей площадке.

— Настя, открой! Я никуда не уйду! — решительно подаю голос. — Я знаю, что ты там.

Внезапно дверь соседней квартиры отворяется. К моему удивлению оттуда выходит девчонка, за ней показывается взволнованная женщина преклонного возраста.

— Да что же это делается? Хулиганье! — причитает она. — Сейчас полицию вызову! — ворчит, сердито разглядывая меня.

— Не нужно полиции, Альбина Владленовна. Он со мной, — слышу недовольный голос Насти.

— С тобой? — недоверчиво переспрашивает женщина, все еще сохраняя бдительность.

— Да, все нормально, — твердый ответ принцессы немного успокаивает ее.

Женщина переводит глаза на Анастасию, ласково смотрит.

— Спасибо тебе, — улыбается она. — Как здорово ты меня выручаешь. И что бы я делала, если б не ты?

— Рада помочь! Обращайтесь, Альбина Владленовна, — вежливо произносит Настя, посылает ей теплый заботливый взгляд. — Всего доброго! До встречи.

— И тебе всего хорошего, — женщина скрывается за дверью своей квартиры.

Озадаченно смотрю на девчонку, стараясь переварить услышанное, но Настя не оставляет времени на раздумья.

— Что ты здесь устроил? — сердито выговаривает она.

— Так сложно ответить на звонок? — вспыхиваю я.

— Как ты меня нашел? Только не говори, что работа такая, — гневно бросает и сразу же направляется к лестнице. Я не отстаю. Ступенька за ступенькой спускаемся вниз.

— Что это сейчас было? — спрашиваю настойчиво. — Что ты здесь делала?

— А на что похоже? — фыркает принцесса.

Видимо, отвечать на вопросы никто из нас не собирается.

— Анастасия! — равняюсь с ней у выхода.

— У Альбины Владленовны проблемы со здоровьем. И она одинока. Я иногда проведываю ее и покупки для нее делаю. Ясно тебе? — натянуто произносит.

Буравлю ее взглядом. Помогает бывшей соседке? Через весь город едет сюда, чтобы сходить для нее в магазин? Уже второй раз за сегодняшний день четкий образ эгоистичной, ветренной и своенравной любительницы погулять, который я себе нарисовал, дает трещину, а сложившееся о Насте не самое лучшее впечатление больше не выглядит таким уж однозначным. Получив это задание, я был уверен, что Гранин хочет приструнить пустившуюся во все тяжкие внучку, держать ее, так сказать, на коротком поводке. Похоже, здесь все не так просто...

— Что смотришь? — закипает она. — В сотый раз повторяю — не лезь в мои дела!

Выходим из подъезда, останавливаемся под козырьком друг напротив друга.

— Поехали домой, — говорю спокойно.

— Я с тобой не поеду! — резко срывается с места, шагает к тротуару.

— Анастасия Романовна, я вынужден настаивать, — обгоняю ее, преграждаю путь.

— Чтоб тебя, Лев! — сокрушается девчонка. — Все эти дни я посещала каждую лекцию! Молча, ну или почти молча, терпела тебя, как договаривались! Я все условия выполнила! Но сегодня суббота, и я заслужила этот глоток свежего воздуха, заслужила отдых. Разве нет? — бросает в сердцах. — Почему я должна сидеть в особняке? Я уже скоро буду чувствовать себя там как в тюрьме! А я этого не хочу! Поэтому, Лев, я уезжаю. Без тебя.

В паре метров от нас останавливается такси. Коротко сигналит.

— Погнали, Настюха! — из открытого окна ее зовет уже знакомый мне молодой человек.

Глава 12

— Спасибо, Леш, — протягиваю оплату.

Мы так удачно встретились у моего дома, он как раз собирался на смену выдвигаться и даже помог донести пакеты до самой двери квартиры Альбины Владленовны.

— Не надо, мне по пути было, — улыбается Алексей.

— Брось, держи, — настаиваю я.

— Не надо, Настюх, — твердо повторяет. — Я угощаю!

— Спасибо! — прячу деньги в карман джинсов, открываю дверцу.

— Звони если что, — взмахом руки прощается он.

— Хорошо, — выбираюсь из машины, спешу к Леркиному подъезду.

До похода в клуб у нас еще полно времени. Подруга крутится у зеркала, наводит красоту. Я тоже поправляю макияж, делаю взгляд более выразительным, выделяя глаза черной подводкой. Лера трещит без умолку, а я ловлю себя на мыслях о Льве.

В сознании всплывает его образ. Такой сильный, решительный. Почему он меня отпустил? Нарушил приказ деда, получается. Интересно, ему за это влетит?

— Ты меня слушаешь? — будто издалека доносится голос подруги.

— Извини, задумалась, — тихо отвечаю.

— Ну ты даешь! Самое интересное пропустила! — сокрушается Лера, начинает рассказ сначала. И я стараюсь сосредоточиться, стараюсь изо всех сил, но отделаться от моего нахального надзирателя, даже просто не думать о нем, оказывается задачкой не из легких.

Приезжаем с подругой в клуб ближе к девяти вечера. Это новое модное местечко, которое порекомендовал Вадим. Входим в большое стильное помещение, озираемся по сторонам. В интерьере преобладает сочетание черного с фиолетовым, пространство зала наполнено мигающими разноцветными огнями. Внутри полно народу, гремит музыка. Мне здесь уже нравится!

Лера первой замечает нашу компанию за овальным столиком в отдельной укромной зоне на небольшом подиуме. Направляемся к ребятам, приветствуем собравшихся. Лена с Зоей, весело переговариваясь, подвигаются, чтобы мы могли присесть рядом с ними на полукруглый диванчик. Вижу за столом несколько новых лиц, и Вадим принимается знакомить нас с ребятами. Расслабленно откидываюсь на высокую спинку, с любопытством осматриваюсь.

— Девчонки, вот ваши коктейли, — Вадик подвигает напитки. — Угадал? — внимательно смотрит в мои глаза.

— Да, спасибо, — улыбаюсь парню.

Делаю маленький глоток, мой задумчивый взгляд скользит по залу. Ребята активно общаются, смеются. Я не задерживаюсь за столиком надолго. Почти сразу отправляюсь на танцпол, а возвращаюсь на свое место лишь натанцевавшись вдоволь.

Ко мне тут же подсаживается Вадим. Лера, которая устроилась напротив, о чем-то говорит с Зоей, активно жестикулируя при этом, однако успевает незаметно мне подмигнуть, покосившись на парня. Я и раньше замечала его интерес, но Вадик не проявлял его так открыто. Значит, мне не показалось.

Вообще-то он приятный молодой человек, брат моей одногруппницы, и на этом, пожалуй, все. Вадим пытается завязать разговор, интересуется моими увлечениями, заказывает для меня еще один коктейль, но его повышенное внимание начинает жутко напрягать.

Вежливо и прозрачно намекаю, что между нами ничего быть не может, даже сочиняю байку о том, что несвободна. Однако парень уже навеселе и пропускает мои слова мимо ушей. А когда он переходит в фазу активного наступления: начинает отвешивать комплименты, приобнимает, спешу ускользнуть от него на танцпол.

Оказавшись от навязчивого поклонника на безопасном расстоянии, моментально чувствую облегчение. Только здесь, поймав зажигательный ритм музыки, напряжение отступает. Ко мне присоединяются девчонки, смеемся и дурачимся в танце.

— Достает, да? — подмигивает Лера.

— Не то слово, — недовольно смотрю в сторону нашего столика. — Надо выйти подышать. Что-то здесь душновато стало.

— Давай, только сначала носик припудрим, — предлагает подруга.

— Я тебя на улице подожду! — отвечаю, обмахивая лицо руками, и Лера устремляется в уборную.

Я проскальзываю к выходу. Пересекаю фойе, оказываюсь на улице. Свежий ночной воздух мягко окутывает приятной прохладой. Делаю глубокий вдох. Спустившись по ступенькам вниз, прохаживаюсь вдоль фасада. Наблюдаю за спешащими куда-то редкими полуночными прохожими. Ну где там Лерка застряла?

На парковке у клуба из большого кроссовера доносится музыка, слышны громкие мужские голоса. Поворачиваю обратно, решив, что далеко лучше не отходить.

— Привет! — внезапно за моей спиной раздается хрипловатый возглас.

Не оглядываюсь, продолжаю свой путь. Я уже в нескольких метрах от входа.

— Эй, привет! — меня обгоняет незнакомец.

— Привет, — бурчу в ответ, намереваясь его обойти, но парень не предоставляет мне такой возможности.

— Я видел тебя в клубе. Классно двигаешься, — присвистывает он.

— Спасибо. Можно пройти? — делаю шаг в сторону, но незнакомец вновь вырастает передо мной.

— Скучаешь? — сладко интересуется. — Хочешь, составлю тебе компанию?

— Нет, не нужно, — произношу твердо.

— Как тебя зовут?

Глава 13

Продолжаю тщетные попытки вырваться из мертвой хватки грубых лап незнакомца. С каждым его размашистым шагом мы все ближе к машине. Понимание того, что если окажусь внутри — это конец, холодом пробегает по спине. Брыкаюсь сильнее, царапаюсь, но уроду хоть бы что.

— Помогите! — с губ срывается сдавленный крик. Катастрофически не хватает воздуха. Сердце отбивает сумасшедший ритм, будто вот-вот вырвется из груди.

— Рот закрой, — рявкает мерзавец.

Его дружок уже оклемался. Обгоняет нас, распахивает заднюю дверцу авто и мерзко улыбается, а меня с головой окутывает панический страх.

Резкий визг тормозов привлекает внимание парней. Яркий свет фар на секунду ослепляет. Напротив нас останавливается машина. Перестаю понимать, что происходит. Почувствовав под ногами твердую поверхность тротуара, с силой дергаюсь и вырываюсь из жесткого захвата, но только потому, что мерзавец отпускает меня, и теперь, разминая кулаки, скалится и сверлит пьяными глазами седан, пытаясь выцепить взглядом того, кто посмел помешать веселью.

Делаю шаг в сторону, с изумлением и громадным облегчением наблюдаю, как из машины с грозным видом выходит Лев. Мои колени дрожат, зуб на зуб не попадает. Ничего не соображаю, знаю только одно — безумно, просто неописуемо рада, что он здесь.

— Какого?.. — ревет парень, секунду назад удерживавший меня. Он гораздо крупнее первого и обладает еще более отталкивающей внешностью. — Ты че, бессмертный? — уточняет у Льва, смачно выругавшись при этом.

— Девушку отпустите, — раздается твердый голос моего водителя.

— Кто ж ее держит? — громила разводит руками. — Сама хотела прокатиться с нами, — подмигивает мне. Я не могу пошевелиться, тело словно онемело. — Твоя девка? — обращается он ко Льву.

Тот в ответ только крепче сжимает кулаки.

— Супер. Она нам должна, — угрожающе произносит амбал. — Обсудим?

— Да ну их, поехали, Димон! — окликает его малость присмиревший товарищ.

— Давай обсудим, — цедит Лев, затем впивается в меня глазами. — Уходи. Живо.

Шагаю прочь на ватных ногах. На ступенях клуба вижу Лерку, подруга озирается по сторонам. Ускоряюсь, почти бегу к ней.

— Что случилось? — волнуется она. — Что там за разборки? — непонимающе смотрит на парковку.

Меня трясет, два слова связать не могу.

— Пристали два придурка... Лев подоспел вовремя... — выдавливаю насилу.

Вновь устремляю тревожный взгляд на своего водителя. Не слышу, что он говорит тем парням, но вижу насколько непоколебимо и твердо он это делает. Ни тени сомнений, ни капли страха. Он будто скала, а вот парни уверенность теряют на глазах. И если поначалу они еще ухмылялись и ерничали, то теперь заметно притихли.

Лев делает угрожающий выпад навстречу тому, что покрупнее. Амбал не выдерживает напора, пятится назад. Его товарищ, правильно оценив обстановку, похлопывает друга по плечу, уводит к машине. Парни спешно прыгают в кроссовер, и авто с визгом срывается с места.

Лев тоже садится за руль. Резво развернувшись, подъезжает к нам. Выбирается из салона.

— Анастасия Романовна, домой, — отдает строгое распоряжение, но я очень даже не против оказаться поскорее в стенах особняка. — Валерия, доброй ночи. Будьте добры, принесите, пожалуйста, вещи Анастасии, — вежливо обращается к Лерке.

Брови подруги медленно ползут вверх, на лице виснет улыбка.

— Без проблем, — с готовностью кивает она.

— Я и сама могу их забрать, — сверлю водителя глазами.

— Нет, вы подождете здесь, со мной, — категорично отрезает Лев, а у меня совсем нет сил ему перечить.

— Тебя подвезти? — обращаюсь к Лере.

— Рано еще, я останусь пока, — решительно отказывается подруга.

— Попрощаешься за меня с ребятами? — устало выдыхаю.

— Конечно. Я сейчас, — отвечает она и исчезает за дверью.

Подхожу к машине. Лев жутко напряжен и недоволен. Его ладони по-прежнему сжаты в кулаки. Обнимаю себя руками в надежде унять предательскую дрожь, которая все не отступает. Как только подумаю, что могло произойти, если бы не он, паника охватывает меня с новой силой.

Подруга выносит мою сумку.

— Спасибо, — вешаю ее на плечо.

— Пока, Настюш. Я позвоню, — улыбается Лерка.

— Пока, — натягиваю улыбку в ответ.

Усаживаюсь на переднее сиденье. Сама не знаю почему, но сейчас хочется быть к моему спасителю поближе. Будто бы ехать здесь, рядом с ним, гораздо безопаснее, чем сзади. Лев занимает место за рулем, пару мгновений буравит меня строгим взглядом и поворачивает ключ зажигания.

Отъезжаем от клуба. Мое дыхание все еще рваное, руки ледяные, в мыслях творится полнейший беспорядок. Но я знаю, что сейчас должна сказать.

— Спасибо тебе, — тихо произношу, глядя на Льва. Его сердитое настроение хорошо читается в свете выстроившихся вдоль проезжей части фонарей.

— Хм... — неодобрительно хмыкает. — Пожалуйста.

Дорога выводит нас на объездную трассу. Меня все еще потряхивает, голова становится тяжелой, точно свинцовой.

Глава 14

Медленно открываю глаза. В окно бьет яркий солнечный свет, и я щурюсь спросонья. Лениво потягиваюсь, достаю из-под подушки телефон. Уже почти одиннадцать!

Встаю с кровати, плетусь в ванную. В памяти постепенно всплывают обрывки вчерашнего вечера. Сейчас они кажутся просто дурным сном, но я все еще испытываю отголоски того реального животного страха.

Душ немного помогает взбодриться. Надеваю домашние штаны, свободную футболку и, почувствовав жуткий голод, выхожу из комнаты.

В коридоре никого. Конечно, сегодня воскресенье. Не будет же Лев ждать меня здесь почти до самого обеда. Хотя за эту неделю я привыкла начинать день с его строгого, немного хмурого, вечно осуждающего, но волнующего взгляда, которым он встречал меня с утра пораньше у двери моей спальни. А вообще, должен же быть у него выходной, свободное время, чтобы заняться личными делами. Наверняка у Льва есть девушка. Или даже семья. Я о нем ничего не знаю, предполагаю только, но от этих мыслей почему-то становится грустно.

Шагаю к лестнице, быстро спускаюсь вниз. У широкого проема, ведущего в гостиную, замечаю Инну. Экономка стоит без движения. Похоже, прислушивается. “Ай-ай, как не стыдно”, — мысленно усмехаюсь. Подойдя ближе, тихонько кашляю. Инна тут же оборачивается.

— Добрый день, Анастасия, — испуганно бормочет. — Прошу прошения, — опускает глаза в пол и спешит исчезнуть с места преступления.

Делаю шаг вперед, намереваясь войти в гостиную, но доносящийся оттуда громкий голос тети Инги заставляет замереть.

— Я и говорю, вопиющая безответственность Анастасии не укладывается в голове! — раздраженно восклицает тетушка.

— Не преувеличивай, сестра. Занимайся своим ребенком! — отвечает ей дядя Женя.

— Я-то занимаюсь, не беспокойся, — цедит Инга Мироновна. — Ромы не стало, и Настя совсем от рук отбилась. Этого и следовало ожидать! — не унимается она, а я забываю дышать, превратившись в слух. — Разгульная жизнь не доведет ее до добра...

— Достаточно, Инга, — в разговор вступает дед.

— Ты можешь сколько угодно отрицать очевидные вещи, папа, но это не исправит ситуацию, — чеканит тетя.

— Чего прицепилась к девочке? — усмехается дядя Женя. — Сама молодой не была? Забыла уже себя в двадцать лет?

— О, я такой безрассудной не была. Ты о чем?! Она спускает на ветер все свое содержание! А что будет, если в ее распоряжении окажутся более крупные счета? От них же ничего не останется! О будущем не думает совсем! — тетя повышает голос.

— Тебе, конечно же, лучше всех известно, кто о чем думает... — следует язвительный комментарий Евгения Мироновича.

— Инга, уймись! Мое терпение на исходе! — дедушка начинает злиться.

— Я ни в коем случае на тебя не давлю, ты волен составлять завещание на свое усмотрение, это целиком и полностью твое решение, папа, — продолжает она чуть сбавив обороты. — Я просто хочу предостеречь, открыть тебе глаза.

— Мои глаза открыты. Широко открыты. Не желаю больше это обсуждать, — резкий возглас Мирона Ефимовича заставляет всех замолчать.

Теперь понятно. Стоило догадаться из-за чего такая суета, и почему все они вдруг решили сюда нагрянуть. Дедушка меня к себе жить позвал, и тетя Инга увидела в этом угрозу? Как она это Матвею преподнесла? Я часто беседую с дедом и настраиваю его против дочери? Чушь какая. Наверное, по себе судит... Едкий осадок остается на душе от услышанного, и становится как-то мерзковато...

Расправив плечи, вхожу в комнату. Дядя Женя сидит на самом краю большого дивана. Тетя Инга горделиво восседает с другой его стороны. Дедушка в своем кресле расположился у камина.

— Здравствуйте, — громко произношу, окидывая взглядом родню. Не подаю вида, что слышала их разговор. Не хочу устраивать сцен. Зачем? Пусть тетушка думает обо мне что хочет. Моя совесть чиста. Все равно скоро уеду отсюда.

— О, Анастасия! — натянуто улыбается тетя. — А мы как раз о тебе вспоминали.

— Очень мило, — цежу в ответ.

— Привет! — дядя выглядит более дружелюбным.

— Присядь с нами, Настена. Как твои дела? — ласково интересуется дед. Бегло сморю на позеленевшую от злости тетушку, опускаюсь на стоящее напротив дивана кресло.

— Все хорошо, — улыбаюсь ему.

— Значит, решено? — Инга Мироновна мягко обращается к отцу. — Праздник устроим в следующую субботу?

— Праздник? — внимательно смотрю на главу семейства. Какой еще праздник, когда он так сильно болен?

— У твоего дедушки скоро день рождения, Анастасия, — надменно поясняет тетя Инга, меряя меня укоризненным взглядом.

— Мне это известно, — отвечаю сухо.

— Чудно, — кривится она и вновь поворачивается к отцу. — С твоего позволения я займусь подготовкой.

Дедушка медленно кивает, соглашаясь.

— Но, как же? — не перестаю удивляться. — Ты же болен! Как ты себя чувствуешь?

Всматриваюсь в его лицо. Сегодня дедушка не такой бледный, каким был последние дни, и держится немного бодрее.

— Вчера вечером приезжал наш семейный доктор, он дал добро. Если бы ты не пропадала до глубокой ночи неизвестно где, то была бы в курсе, — колко выговаривает Инга Мироновна.

Глава 15

Тетя смотрит вслед отцу, сверлит глазами широкую спину Льва. Когда мужчины скрываются из вида, она поворачивается к Ярову. Откинув россыпь рыжих волос за плечи, приветливо улыбается.

— Работаете по воскресеньям, Сергей Петрович? — радушно обращается к поверенному.

— Дела не ждут, — твердо отвечает он.

— Заслужить доверие отца очень непросто, а вам он доверяет целиком и полностью, — тянет Инга Мироновна.

— Да, и это очень ценно, — чеканит Яров.

— Сколько вы уже трудитесь в компании? — задумчиво интересуется тетушка.

— Без малого двадцать пять лет.

— Впечатляющие цифры! — восхищается она. — Все же как вам удалось сработаться? Поделитесь секретом? — спрашивает непринужденно.

— Для вашего отца важны определенные качества в людях как в деловом, так и в личном плане. Очевидно, я ими обладаю, — Сергей Петрович излучает уверенность.

Дядя Женя отходит к камину, с интересом прислушивается к беседе.

— Да, отцу безусловно с вами повезло, — до приторности любезно говорит Инга Мироновна. — Но я имела в виду больше его непростой характер.

— Мирон Ефимович требователен и строг, но это вполне оправдано, — не мешкая отвечает Яров.

— Да, руководитель он уж больно жесткий. По себе знаю. Потому и спрашиваю, — тетушка тяжело вздыхает. — Я с ним ужиться на работе так и не смогла, — поясняет с сожалением.

— Это ты о своем грандиозном фиаско? — усмехается дядя. — Называй вещи своими именами.

Инга Мироновна стреляет в его сторону убийственным взглядом. Даже я в курсе той истории, когда тетушка решила, что запросто сможет управлять филиалом семейной компании, когда убеждала отца оказать ей доверие, утверждала что не подведет и легко справится, а в итоге едва не развалила свое подразделение.

Прежде чем претендовать на кресло руководителя, дед предлагал Инге Мироновне набраться опыта под началом Ярова, но такой расклад ей был не по душе. Дочь самого хозяина не привыкла довольствоваться вторыми ролями.

Глава семейства был крайне недоволен результатом ее деятельности, тетя же утверждала, что работать с отцом невыносимо, и дело только в этом. После данного горького опыта от управления холдингом Мирон Ефимович свою дочь отстранил. Тогда-то она и решила заняться бизнесом в сфере красоты, а дедушка инвестировал кругленькую сумму в ее салон.

— Давай не будем, Жень, — произносит с легкими угрожающими нотками Инга. — Я хотя бы попробовала свои силы. Тебя же папа к компании на пушечный выстрел не подпускает. И не подпустит никогда, с твоими-то “пристрастиями”, — она натягивает фальшивую улыбку. — Вот, где фиаско.

Тетя Инга при любой возможности старается указать брату на ошибки прошлого. Хотя, как утверждает сам Евгений Миронович, он полностью справился с игровой зависимостью, но доверие отца не вернул по сей день.

Именно поэтому дед хотел видеть своим приемником на посту генерального директора моего папу, который, к великому сожалению главы семейства, его желаний не разделял.

— Я свои проблемы решил, сестра. Оставь пустые комментарии на этот счет, — лукаво щурится он. — Так как дела в твоем салоне, говоришь?

Раскрасневшись до кончиков ушей, Инга Мироновна лишь тихонько хмыкает в ответ. Возвращает внимание к Ярову, снова примеряет маску непринужденности.

— Сергей Петрович, кстати, в эту субботу состоится торжество по случаю юбилея папы. И вы становитесь почетным первым приглашенным, — объявляет она.

— Спасибо. Непременно буду, — кивает Яров.

— Чудно, — расплывается в улыбке тетя. — Эм... Вы не напомните, на какой день у отца назначена встреча с нотариусом? — задумчиво спрашивает она как бы между прочим.

— Вам лучше уточнить у него самого, — Яров отвечает ей прямым решительным взглядом.

— Конечно... — цедит Инга Мироновна.

Недовольство охватывает тетушку, она выдыхает с досадой. В гостиной виснет напряженная пауза, а я чувствую, что пора бы мне удалиться. К тому же я еще не завтракала.

— Прошу прощения, я вас оставлю, — поднимаюсь из кресла, улыбаюсь собравшимся.

Торопливо шагаю в столовую. Пересекаю большую пустую комнату и ступаю в кухню.

Не отрываю повара от дел. Заверяю ее, что вполне справлюсь самостоятельно. Исследую содержимое холодильника, наспех делаю себе бутерброд. Перекусив, решаю немного прогуляться.

Проскальзываю мимо родни, все еще занятой светской беседой с поверенным, выхожу на улицу. Направляюсь к любимым качелям.

Чуть оттолкнувшись от земли, перебираю в голове планы на сегодня. Надо бы настроиться и полистать конспекты... Вот, собственно, и все планы. Вдалеке замечаю Матвея, он неспешно идет вдоль стены особняка, болтая с кем-то по видеосвязи. С завтрашнего дня в школах начинаются занятия, и хотя тетя изначально планировала провести здесь лишь осенние каникулы, как видно, домой они не собираются.

Брат поворачивает за угол и исчезает из поля зрения, а на заднем дворе появляется Лев. Он деловито озирается по сторонам, находит меня глазами. Широким решительным шагом устремляется в мою сторону, и я вдруг ощущаю странное волнение. Быстро заправляю за ухо прядь волос, невольно выпрямляю спину. С притворным любопытством изучаю раскинувшийся по соседству куст кремовых роз.

Глава 16

Дни тянутся один за другим унылой чередой. Окунаюсь в учебу. Старательно выполняю все задания под звуки любимых песен, доносящихся из наушников. Ведь тишина — мой злейший враг. Лев в последнее время молчалив, я больше не даю ему поводов для едких замечаний. И теперь он не ждет меня у двери спальни, чтобы вести к машине под конвоем. Мы встречаемся во дворе.

Торопливо спускаюсь вниз. Перекинув сумку через плечо, иду в столовую. Двери приоткрыты. Я издалека слышу громкий недовольный голос тети Инги и тихие, едва различимые ответы экономки. Тетушка развернула бурную деятельность по подготовке к юбилею, а поскольку суббота на носу, можно смело предположить, что сегодня она будет особенно раздражительна.

На полпути разворачиваюсь. Лучше перекушу в университете, не хочется попасть под горячую руку и испортить себе с утра настроение, которое и так почти на нуле.

Выхожу на улицу. У самого порога вижу стоящего у машины Льва. Он поднимает на меня удивленные глаза.

— Доброе утро, — говорит учтиво.

— Не такое уж оно и доброе, — выдыхаю я.

— Вы сегодня рано, — деловито замечает, открывает для меня заднюю дверцу.

— Да, позавтракать не удалось, — усаживаюсь на сиденье.

Лев захлопывает дверь. Заняв свое место, заводит мотор. Мы покидаем территорию имения и устремляемся в сторону города. Отворачиваюсь, провожаю глазами мелькающие за окном деревья, день за днем постепенно сбрасывающие свой красочный пестрый наряд. Медленно моргаю. Начинает клонить в сон. Достаю наушники из кармана, врубаю музыку.

Вскоре пейзаж меняется. Оставляем позади хорошо знакомые утренние улицы, подъезжаем к университету. Лев провожает меня до дверей, но дальше не идет. Он доверяет мне, и я его не больше не подведу. Все же последнее предупреждение дедушки нельзя не воспринимать всерьез.

Шагаю к нужной аудитории. Меня догоняет Лерка, и мы спешим занять свои места. День пролетает быстро и продуктивно. Лекции прослушаны, сдан один зачет. Перед уходом заглядываю на кафедру. Переговорив с куратором, встречаюсь с подругой в фойе.

— Поехали в парк, — предлагаю я. — Хоть немного развеемся.

— Блин, Настя, сегодня не могу. За мной сейчас родители заедут, у нас семейный обед, — виновато поясняет. — На вечеринке у Зои развеемся. Ты же пойдешь, я надеюсь? — строго спрашивает Лера.

— А когда?

— Завтра.

— Нет, — отрицательно мотаю головой. — У дедушки юбилей. Не выйдет.

— Вот засада... — сокрушается подруга. — Ладно, что поделать... Знаешь, мне наших вылазок не хватает, Насть.

Внезапно на мою талию ложатся широкие ладони, кто-то обнимает сзади, я тут же оглядываюсь.

— Костик, отстань уже! — возмущаюсь, пытаясь скинуть его руки.

— Бессердечная ты, Гранина, — жалобно тянет парень. — Я весь извелся.

— Воронов, хочешь на ее телохранителя нарваться? — ухмыляется Лерка. — Да-да, он за тобой наблюдает, — пугающе шепчет подруга, а я прыскаю от смеха.

— Пусть подходит. Разберусь, — отшучивается Костя, но все же отпускает. — К Зойке придешь? Я тебя приятно удивлю, — произносит таинственно.

— Не придет она! — громко объявляет Лера.

— Много потеряешь, Настюх, — Воронов все не унимается.

— Не думаю, — бросаю в ответ.

— А зря! Ночь со мной ты бы никогда не забыла, — выдает Костя загадочно и томно. Снова пытается обнять, но я успеваю увернуться.

— Фантазер! — бросаю с усмешкой.

— Ха, вот фантазировать мне никто не запретит. Мм... — обводит меня пожирающим взглядом, задерживается на груди, а я невольно прикрываюсь руками, словно стою перед ним обнаженная.

— Свали, — Лера толкает парня в плечо.

Костя усмехается. Посылает мне воздушный поцелуй и шагает прямо по коридору.

— Вот придурок, — недовольно качаю головой.

— Да ну его. Не обращай внимания. Детский сад какой-то, — подхватывает подруга.

Прощаемся с Лерой, я спешу к машине. Лев выходит навстречу, вдруг очаровательно, тепло улыбается, и я понимаю, что время, которое провожу с ним, пусть даже в молчании, стало моей самой любимой частью дня.

— Съездим в парк? — улыбаюсь ему в ответ. — Давай, а? Ненадолго... — смотрю просящим взглядом.

— Хорошо, — к моей радости соглашается Лев.

Лев

Заруливаю к городскому парку. На стоянке с легкостью нахожу место. В будний день здесь всегда немноголюдно. Открываю для Насти дверь. Она выбирается из салона, оставляет сумку на сиденье. Делает пару шагов и замирает. Поднимает лицо к небу. Щурится, широко улыбаясь. На нежной бархатистой коже пляшут солнечные зайчики, и я не могу оторвать от девчонки глаз. Ее естественная красота безумно притягательна.

Ежедневная борьба с самим собой стала моей постоянной спутницей. Не могу избавиться от мыслей о Насте, прекрасно понимая, что это недопустимо. Она внучка Гранина. Похоже, я совсем спятил... Это верх непрофессионализма! Я не должен испытывать влечение. Но это происходит и затягивает все сильнее и сильнее.

Глава 17

Снова и снова провожу расческой по идеально прямым волосам. Они красиво переливаются на свету. Убираю щетку в верхний ящик комода, придирчиво осматриваю свое отражение в зеркале. Изящное коктейльное платье нежного фиолетового цвета точно повторяет изгибы тела, туфли на высоком тонком каблуке визуально делают ноги длиннее. Вечерний макияж подчеркивает выразительность глаз. Довольно улыбаюсь.

Пора спускаться вниз, я и так сильно задержалась, потратив уйму времени на сборы. Праздник начался больше часа назад. Забираю с прикроватной тумбочки телефон, выхожу из комнаты. Не спешу, шагаю с долей осторожности, стараясь сохранять естественность движений. Такая длина каблука непривычна. Мне ближе кроссовки или балетки, но сегодня захотелось выглядеть идеально.

Замираю в широком арочном проеме гостиной. Рассматриваю красивых, изысканно одетых людей. Тетя организовала фуршет, пригласила друзей семьи, приближенных к руководству сотрудников компании, но я не думала, что народу соберется так много. На узких столах вдоль стены расставлены угощения, в дальнем углу установлена барная стойка. Собравшиеся ведут светские беседы под звуки приглушенной музыки, по залу снуют официанты в белоснежной форме. Да, тетушка постаралась на славу.

Прохаживаюсь среди гостей. Приветственно киваю, поймав чей-то случайный взгляд. У бара замечаю Матвея и шагаю к нему.

— Привет, Настя, — печально улыбается парень. Уныло смотрит в свой стакан, отпивает немного и выдыхает с досадой. — Сок... — недовольно поясняет. — Мамина работа. От меня все официанты шарахаются.

Усмехаюсь, поворачиваюсь к бармену.

— Мне то же самое, — обращаюсь к нему. Получив свой широкий бокал с маленьким зонтиком, подмигиваю брату. — Не кисни!

— Скука смертная, — ворчит Матвей.

Отходим в сторонку. Я гуляю взглядом по залу. Вижу дедушку. Он, сидя в своем кресле, общается с расположившимся на диване крупным мужчиной и выглядит очень довольным. Это радует. Рядом устроился Яров. Поверенный бурно жестикулирует, активно участвуя в беседе. Чуть дальше, у камина, замечаю дядю Женю, который наверняка делится с пожилой семейной парой новостями о предстоящей свадьбе, после каждой фразы приобнимает Ольгу, не спускает с нее влюбленных глаз. Тетя Инга отдает распоряжение Инне, подходит к отцу. Останавливается по его левую руку.

— Я иду во двор. Ты со мной? — спрашивает Матвей.

— Нет, здесь побуду, — снова делаю глоток освежающего фруктового напитка.

Вечер продолжается непринужденными светскими разговорами, красноречивым поздравлениями. Вновь прибывшие гости торопятся преподнести имениннику подарок. И я невольно вспоминаю сегодняшнее утро, когда вручила дедушке наш. Мы с папой и мамой приготовили его уже давно, а вчера со Львом после прогулки в парке забрали из квартиры. Для большого ценителя искусства, которым является глава семейства, ровно за неделю до того рокового дня мы выбрали антикварную картину — завораживающий морской пейзаж. А дарить ее мне пришлось уже одной... Дедушка пришел от полотна в настоящий восторг, он даже распорядился немедленно повесить его в своей комнате.

— Настя, ты просто обворожительна, — низкий голос Льва возвращает меня к реальности. Не заметила, как он подошел. Поворачиваюсь, ловлю на себе восхищенный взгляд и невольно улыбаюсь.

— Спасибо. Ты тоже ничего, — шутливо отвечаю, но здесь я, безусловно, лукавлю. В этом стильном темном костюме выглядит Лев потрясающе. — Не знала, что ты будешь на празднике, — произношу небрежно.

Знать-то не знала, но отчаянно надеялась.

— Мирон Ефимович пригласил, — поясняет он.

— Я рада, что ты здесь, — вырывается само собой.

Лев пристально смотрит, мой пульс вдруг разгоняется так сильно, что по телу проносится волна жара. Смутившись, отвожу глаза в сторону, натыкаясь взглядом на дедушку. Он коротким жестом подзывает меня.

— Я сейчас, — невнятно бормочу и иду к имениннику.

— Настена, помнишь Елену Васильевну? — дед Мирон говорит приглушенно, неспешно. Он слаб, и все же вечер приносит ему удовольствие, это видно.

— Да, конечно помню. Здравствуйте, — обращаюсь к давней дедушкиной подруге. Раньше она часто приезжала в имение со своей семьей, но после того, как пять лет назад переехала в Испанию, появилась впервые.

— Настя, как же ты выросла. Красотка! — с умилением осматривает меня. Вдруг прячет добродушную улыбку: — Очень жаль Рому с Полиной, — вздыхает с сожалением.

— Да... — шепчу отстраненно.

— А где твой сын, Инга? — она переключается на тетушку.

— Должен быть где-то здесь, — та осматривается по сторонам, пытаясь отыскать Матвея.

Елена Васильевна пускается в воспоминания, а я отвлекаюсь от ее красочной истории и нахожу глазами Льва. Он стоит на прежнем месте, но уже не в одиночестве. Ему составляет компанию стройная девушка с приятной, яркой внешностью: длинные темные волосы, тонкая талия, красивое вечернее платье в пол.

Мгновенно напрягаюсь. Девушка откровенно флиртует, строит Льву глазки, а он... довольно улыбается. Ощущаю приступ раздражения. Острый. Неподдающийся контролю. Это еще кто такая? Вижу ее впервые, а вот Лев, очевидно, тесно с ней знаком. Следующая его реплика, должно быть, очень остроумна, раз девушка начинает кокетливо смеяться. Затем как бы между прочим касается его сильного плеча. Смех стихает, но ладонь так и замирает на несомненно тугих мышцах Льва. Эта картина бесит. И не только. Еще расстраивает, прямо-таки за живое задевает. Что ж, пусть веселится на здоровье. Он же не на работе...

Глава 18

“Из-за тебя”...

Смахиваю влажные дорожки со щек. Громко всхлипываю. Готова сорваться на бег, но дурацкие туфли сдерживают мой порыв.

“Из-за тебя”...

Жестокая правда отчаянно стучит в висках. Глубоко дышу, ком тягостных воспоминаний подступает к горлу, и тело пробивает мелкая дрожь.

Да, так и есть. Из-за меня.

Я прекрасно это знаю, и ничто не способно заглушить нестерпимую боль. Она всегда со мной. Всегда в моем сердце.

— Далеко собралась? — вздрагиваю от звука низкого стального голоса.

Только его здесь сейчас не хватало! Не оборачиваюсь, иду дальше. Быстрыми движениями вытираю влагу с лица, но скрыть мое состояние вряд ли удастся. Лев обгоняет меня и преграждает путь, вынуждая остановиться.

— Что? — сразу включаю оборонительный режим, выпуская когти.

— Далеко собралась? — настойчиво повторяет Лев, в голубых глазах пляшут огоньки недовольства.

Он скользит взглядом по моему заплаканному лицу, и злость уступает место легкому беспокойству.

— Я ухожу отсюда, — делаю шаг в сторону, желая обойти преграду, но кто бы мне позволил.

— Это я вижу, — Лев вновь на моем пути.

— Пропусти! — требую, непроизвольно всхлипнув.

— Что произошло? — смотрит так пристально, будто пытается прочесть мои мысли.

— Ничего, — нервно бросаю.

Оттолкнув его с дороги, иду дальше, но лишь потому, что он позволяет. Сам шагает рядом.

— Это я тоже вижу, Настя, — усмехается с досадой. — Опять за старое? Ну что за упрямица?

Быстро, раздраженно переставляю ноги. Внезапно спотыкаюсь. Лев так шустро предотвращает грандиозное падение, подхватывая меня, что я опомниться не успеваю, а сильные руки уже крепко обвивают талию, бережно помогают восстановить равновесие. Они такие теплые, заботливые. И я в очередной раз ощущаю легкое замешательство. Его объятия обезоруживающе приятны.

— Вот же! — жалобно вскрикиваю, приходя в себя. Мысленно на чем свет стоит ругаю треклятые каблуки.

— Может, хватит? — Лев улыбается, тяжелые горячие ладони исчезают с моей талии. — Настя, что случилось?

— Тетя Инга случилась. Вот что, — бурчу в ответ, оттягиваю вниз чуть подскочивший подол узкого платья. — Она в курсе, что я бросаю учебу.

Внезапно меня посещает безумное предположение. Оно только на секундочку вспыхивает в сознании, и я чувствую, как по спине пробегает холодок.

— Как она узнала? — хмурится Лев.

Часто-часто дышу. Пытаюсь не дать панике разгуляться, но тщетно. В голове уже выстроилась логическая цепочка.

— Ты мне скажи! — бросаю рассерженно.

— Я? — он часто моргает. Выглядит крайне удивленным.

— А кто же еще?! — накручиваю себя все сильнее. — Я эту тему только с тобой обсуждала! — невольно повышаю тон. — Буквально вчера! Больше ни с кем!

— На что ты намекаешь? — начинает сердиться Лев.

— Я прямо говорю, — гордо вскидываю подбородок.

— Не имел чести общаться с твоей тетей, — четко проговаривает каждое слово. — Я с ней даже лично не знаком. Я бы так не поступил, — твердо заявляет. — Если бы и рассказал кому, то Мирону Ефимовичу, и ты бы сразу узнала об этом. От него самого.

Буравлю Льва глазами. Болезненная вспышка недоверия постепенно стихает, позволяя смотреть на вещи трезво. Лев не из тех людей, что будут юлить и изворачиваться. Он человек прямой. Вот то немногое, что я успела о нем узнать. Пронзительный волевой взгляд напротив полон решимости, внутренней силы. Лев злится, ему неприятны мои обвинения, а я понимаю, что хочу ему верить. Очень хочу.

Нет, не так.

Я ему верю.

— Кто тогда? — спрашиваю тихо.

— Понятия не имею, — цедит Лев. — Но обязательно выясню, — добавляет чуть слышно. — Идем в дом, Настя, — протягивает мне открытую ладонь.

— Нет, я туда не вернусь, — отрицательно мотаю головой, по-детски прячу руки за спину. Делаю осторожные шаги в сторону ворот, Лев не останавливает меня, просто идет рядом.

— Как же праздник? — сдержано интересуется.

— Там полон дом гостей, — отмахиваюсь я. — Никто не заметит моего отсутствия. А если и заметят, решат, что я устала и спать пошла, — разглядываю цветастую клумбу. Не хочу видеть сейчас тетю Ингу. И тем более слышать.

— Ты мне обещала, — произносит напористо.

— Я помню, — поднимаю на него глаза. — Ты сегодня не на работе. Значит, твоим проступком это не станет. Дед тебя не накажет. Притворись, что не видел меня. Вот и все, — предлагаю решительно. — Я просто хочу уехать отсюда на пару часов. Мне нужно уехать, Лев.

— На пару часов? — он хитро щурится, шагает, спрятав руки в карманы. — Тогда я поеду с тобой.

— Это еще зачем? — бурчу озадаченно. — У тебя выходной — так отдыхай.

— Хочешь опять на пятую точку приключений найти? — подтрунивает он.