От волка не спастись

Глава 1

– …и плащ возьми. Кажется, дождь собирается.

Я с сомнением посмотрела на тонкую пелену облаков, через которую просвечивало теплое весеннее солнце, однако возражать не стала. Элена редко ошибается в подобных вопросах: больное артритом колено предсказывало погоду точнее синоптиков моего прежнего мира.

Сняла с вешалки алую накидку и надела на себя. Подхватила корзинку с пирожками, развернула записку и… едва не выругалась, увидев заказчика. Бабушка Салли.

Слухи про нее ходили разные: мол, живет одна в лесу уже не первый десяток лет, и совсем из ума выжила. Ни с кем не общается, никуда особо не ходит, зато исправно платит золотыми монетами, что ей, вроде как, присылает внук. Казалось бы, идеальная жертва любителей простой наживы… но нет.

С бабушкой Салли рискнет связаться только безумец. Наглые воры, душегубы и просто местные пьяницы дрожат от одного упоминания этого имени и всячески стараются обходить стороной неприметную лесную тропинку, ведущую к ее дому.

А все потому, что она ведьма. Да, та самая, что может навести порчу просто из-за дурного настроения или проклясть до энного колена, если кому-то не посчастливится перейти ей дорогу. И за все два месяца пребывания в этом мире мне впервые предстояло столкнуться с ней лицом к лицу.

Тело пронзила нервная дрожь.

– Не боись! – Подбодрила Элен, заметив выражение моего лица. – Старуха оставляет щедрые чаевые. Хоть ботинки себе нормальные прикупишь, а не это…

Мы обе покосились на мои истрепанные кроссовки, выглядывающие из-под длинного подола некогда белого платья. Они — единственное из моего “попаданческого” гардероба, что со скрипом прошло требования норм приличия. И с ними я не намеревалась расставаться за все золото мира.

Где еще в этом мире я найду такую удобную обувь? Особенно учитывая, что работаю доставщицей в таверне “Веселый дровосек”.

Я подхватила корзинку и медленно направилась на выход, не удостоив женщину ответом. Та покачала головой и продолжила натирать деревянную стойку вонючей тряпкой, что скорее служила источником патогенных бактерий, нежели убирала их.

Дверь за моей спиной закрылась. Теплый весенний ветер принес с собой запахи цветущих деревьев, моментально улучшив мое настроение. Я поудобнее перехватила корзинку и направилась в лес.

Наверняка вы хотите спросить: и как ты докатилась до жизни такой?

Все очень просто. Я бы даже сказала, банально. Зеленый свет пешеходного перехода, шальная “Мазда”, скрип тормозов — и я просыпаюсь в неведомом мире, полном магии и невероятных рас.

Самое смешное, что это то, о чем я втайне мечтала большую часть своей довольно недолгой жизни. Начитавшись историй, в которых героини попадали в другой мир, бросали вызов опасностям, спасали королевства или на худой конец изобретали туалетную бумагу, я тоже мечтала оказаться на их месте!

Найти свое место в новом мире, встретить богатого брутального мачо (с короной или на крайний случай звучным титулом), обрести славу и скрытые магические способности. И, конечно же, получить свое “долго и счастливо”, которое все это время упрямо утекало сквозь мои пальцы.

Однако реальность нового мира разочаровала. Сначала в ближайшем поселении меня приняли за нечисть и попытались сжечь. Затем, выслушав мой сбивчивый рассказ, сжалились и даже выделили место на сеновале. Я исколола все бока, ожидая, пока на меня наконец-то свалится попаданческая судьба, но этого так и не происходило.

Ни магической силы, ни пугающего древнего пророчества, ни даже самого захудалого мужа-абьюзера, что решил сослать меня в заброшенное поместье. НИ-ЧЕ-ГО.

Наверно, я делаю что-то не так. – Была моя первая мысль. После этого стратегия поменялась кардинально: я развела такую активную деятельность, что жители села, что меня приютили, начали тревожно поглядывать на факелы и вилы, опасаясь, что в мое тело кто-то вселился.

Мои идеи и нововведения воспринимали настороженно, и, пожалуй, лишь одной нашлось применение на практике. Оказывается, местное население не было знакомо с концептом доставки еды, и она очень быстро пришлась им по вкусу. Не учла я только одного: таверна на все Зеленые Дубки была всего лишь одна, а потому развивать отдельный сервис доставки не было никакого смысла.

Так и стала я в новом мире… доставщицей. Я, Мария Северная, двадцать пять лет от роду, закончившая бакалавриат и магистратуру по самой востребованной профессии своего мира: программист. К сожалению, совершенно в новых реалиях бесполезной.

Права была бабуля. Надо было на агронома идти.

– Машка! – Раздалось откуда-то сзади, и я едва не застонала. Двухметровый детина со светлыми волосами и кривыми зубами, радостно мне махал с лесной опушки. Сын кузнеца, а еще самый завидный жених на селе, почти сразу обратил на меня внимание и с тех пор изводил неприличными намеками.

Он дождался, когда мы поравняемся, и как ни в чем не бывало, принялся шагать рядом.

– Привет, Мирон. – Как можно нейтральнее отозвалась я, мечтая поскорее оказаться на развилке, где наши пути разойдутся. Вряд ли он решится увязаться за мной к бабушке Салли.

– Вкусно пахнет. – Шумно потянул он носом воздух, поглядывая на корзинку.

– Пирожки несу. – Меланхолично пояснила я, стараясь смотреть только вперед.

– Ух и отведал бы я твои… булочки. – Хохотнул он, кидая на меня жаркий взгляд.

На моем лице не дрогнул ни один мускул. Должно быть, девки из села дурели от его подкатов, а потому он искренне расстраивался, не дождавшись моей реакции.

– Закажи в таверне. – Посоветовала я, делая вид, что не понимаю всех этих тупых подкатов. – Элен приготовила с запасом. Эти несу заказчице.

– Старухе, да? – В его голосе вдруг послышались нотки тревоги, и я все же подняла взгляд на его теперь уже обеспокоенное лицо. Брови сошлись на переносице, губы плотно сжаты, что придало его лицу какой-то топорный вид. Словно неведомый создатель поленился тщательно вылепливать черты его лица, наскоро вырубив их в дереве. – Не ходила бы ты короткой дорожкой, Маш. Говорят, там волка видели. Огромного. Пойдем по тракту, я сам тебя провожу.

Глава 2

Оставив Мирона позади, я углубилась в лесную чащу, наслаждаясь редкими минутами тишины и одиночества. В Дубках и с тем и с другим было туго: постоянно кто-то ругался, в таверне нередко случались драки, а детвора поджидала даже в самых укромных кустах, расстреливая из рогатки желающих познать уединение.

Впрочем, и здесь наслаждалась я им недолго: спину обжег чей-то пристальный взгляд, от которого по коже побежали мурашки. Я покрепче вцепилась пальцами в рукоять корзинки, кидая внимательный взгляд по сторонам. И чуть не обмерла от страха, когда в глубокой чаще вдруг загорелись два желтых глаза.

У моего организма есть ужасное свойство: в случае смертельной опасности мозг просто не способен придать телу ускорения. Мало того, оно становится словно чужим и ватным, в коленях появляется слабость, а звуки доносятся, как сквозь толщу воды.

Так и произошло перед переносом в этот мир, когда я увидела несущуюся на меня “Мазду” и оцепенела от ужаса. Так произошло и сейчас.

– Х-хороший в-волк. – Глупо проблеяла, не сводя взгляда с мерцающего янтарем взгляда. Ноги не слушались и путались между собой. Комплект глаз дополнился звериным рыком, от которого мой желудок сделал кульбит. Я споткнулась о лежащую на тропинке ветку и едва не растянулась на земле.

Взволнованно посмотрела туда, где прятался лесной хищник, но того и след простыл.

Как оказалось, невидимого волка я боюсь ничуть не меньше видимого. Ежесекундно оглядываясь и прислушиваясь к любому подозрительному шуму, я поспешила дальше. Разыгравшееся воображение то и дело подкидывало картинки, как из зарослей на меня бросается хищник.

Как назло, путь к домику бабушки Салли был окаймлен кустами, поэтому моя тревожность не утихала ни на секунду. Когда меж стволов показалось деревянное строение, я готова была взреветь от облегчения.

Спасена! Все, в обратный путь пойду исключительно по широкому тракту! Тот хоть и длиннее в несколько раз, но безопаснее.

К двери своей заказчицы я бежала почти вприпрыжку. Алый плащ развевался за моей спиной.

– Кто там? – Раздался старческий голос из-за двери, когда я в нее постучала.

– Доставка от «Веселого дровосека». – Выпалила я, на всякий случай оглядываясь по сторонам. И как ей не страшно жить одной в лесу. А, ну да… Это волку должно быть страшно.

– Заходи, дорогая. Не стой на пороге. – Неожиданно ласково позвала бабуля. Голос звучал глухо, словно из глубины дома. По спине поползли мурашки дурного предчувствия. Я медленно открыла дверь, ожидая увидеть все что угодно: от раскачивающихся на люстрах скелетов до самой хозяйки жилища с ножом в руках.

Глава 3

Но жилище ведьмы внутри оказалось просторным и светлым. Приятно пахло деревом и сушеными травами.

– Сюда-а, дорогуша-а. – Раздался зов из глубины дома.

В голове прокрутились десятки просмотренных фильмов ужасов. Ладони увлажнились. Предчувствие усилилось, от страха скрутило живот. Я миновала короткий коридор и попала в гостиную, заставленную яркой мебелью. В самом центре, раскачиваясь в кресле-качалке, сидела бабушка Салли.

– Здрасте. – Тяжело сглотнув, произнесла я.

Как раз в этот момент за моей спиной с шумом захлопнулась дверь. Я ощутимо вздрогнула и напряженно уставилась на заказчицу.

С виду — типичная бабушка-одуванчик. Голубой халат в розовый цветочек, облако кудрявых седых волос, очки в массивной оправе. Но взгляд острый и цепкий. Внимательный. Оценивающий.

– Как зовут тебя, красавица? – Пытливо спросила Салли, сверкая недоброй улыбкой.

– Ма-аша. – Проблеяла я, аккуратно ставя корзинку перед бабулей. Точь-в-точь подношение гневающемуся божеству.

– Не видела я тебя раньше, Маша. Издалека будешь? – Ее голос — словно сладкий нектар в цветке хищной мухоловки.

– Издалека. – Все тем же тоном подтвердила я.

– Муж, дети? – С каждым отрицательным движением моей головы взгляд женщины становился все более хищным.

– А что? – Рискнула спросить я, и бабуля как-то странно усмехнулась.

– Ничего-ничего, моя хорошая. Сейчас мы тебя быстро пристроим.

“На кладбище”, – мысленно добавила я.

– Да, я, в принципе, не то чтобы… – Все навыки красноречия покинули мое бренное тело. Салли зыркнула так грозно, что любые возражения застыли у меня в горле. Спустя мгновение она потянулась к боку жестом заправского бандита, у которого там пряталась кобура. Расширенными от страха глазами я смотрела, как в ее руках появляется… колода карт.

Нервный смешок вырвался изо рта.

Карты были странные – до ужаса напоминали земные “Таро”. Бабуля проворно мешала колоду, зыркая на меня поверх очков.

– Ты не стой, дорогая. – С ласковой угрозой пробормотала она. – Сзади тебя кресло. Садись.

Я не села — упала. Мягкое нутро кресла затянуло меня, словно в болото.

– Открывается… будущее… – Вибрирующим голосом произнесла она, выкладывая карты одну за другой на низкий столик, что стоял чуть сбоку. Чашка на нем мелко затряслась, стукаясь о блюдечко. Моих волос коснулось дуновение ветра… и это при закрытых окнах!

Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть свою судьбу. Так, что тут у нас? Сердце, пронзенное мечом. Четырёхглавый змей. Топор. Горящий кубок. Надгробие.

Оптимистичненько.

Мои губы свело в нервной улыбке.

– Может, со второго раза вернее будет? – Тихо предложила я, комкая край накидки, которую так и не сняла. Салли кинула свой фирменный грозный взгляд, от которого я тут же сжалась.

– Хорошая судьба тебя ждет, девочка. Счастливая. – С нажимом произнесла она, поджимая губы.

– А могила? – Я ткнула пальцем в последнюю карту.

– Так это… эм… любовь до гроба. Вижу я, что встретишь ты сегодня своего суженного. Будут у него темные волосы, янтарные глаза и…

Что там еще будет у моего возлюбленного, дослушать я не успела. Потому что дверь позади меня распахнулась и усталый мужской голос буквально прорычал:

– И что тут опять происходит?

– …и темперамент горячий. – Как ни в чем не бывало закончила Салли, а затем перевела невинный взгляд на кого-то за моей спиной. – Аш, какой сюрприз! Совсем забыла, что ты сегодня придешь.

Визуалы к истории

Дорогие читатели! Приветствую вас в своей новой истории. Будет смешно, капельку страшно, а еще горячо :)

Если она вам нравится, то буду очень признательна за звезду!

Ниже вы найдете визуалы главных героев.

Аш


Маша

Ваша Анна Рейнс

Глава 4

Мурашки побежали волной вниз по спине. От чужого присутствия волосы на затылке встали дыбом.

– Что-то я засиде-елась… Кажется, мне пора. – Протянула я, стараясь смотреть исключительно перед собой. Все происходящее попахивало сценой из какого-то дешевого сериала.

Я попыталась встать, но почти сразу же почувствовала горячую руку на плече, что буквально вдавила меня обратно в кресло.

– Сидеть. – Короткий приказ ударил по нервам. Я тяжело сглотнула и послушно сложила руки на коленях. Ну все, если выберусь отсюда живой, то сразу же меняю работу. Подамся в город или на крайний случай в соседние Малые Осинки — куда угодно, лишь бы отсюда подальше.

– Аш, может, чайку? С пирожками? А котлетки хочешь? – С бабкой произошли разительные метаморфозы. Улыбка стала доброжелательной, а глаза смотрели на гостя с неприкрытым обожанием. – А с Машенькой ты уже знаком? Уж и ладная девчонка, красивая, хозяйственная…

Я быстро замотала головой, пытаясь откреститься от заявленной характеристики. Внешность у меня самая обычная: каштановые волосы, серые глаза, хрупкое телосложение. А уж хозяйственность — явно не моя сильная сторона. Я для того и пошла учиться на программиста, чтобы иметь возможность делегировать домашние дела специальным сервисам.

– А что эта Машенька пообещала тебе за знакомство со мной, ба? – С ноткой презрительного высокомерия спросил Аш. Вопрос настолько меня возмутил, что я набрала в грудь воздух и резко повернулась к “внучку”, намереваясь отчитать за столь неприкрытое хамство.

И так и застыла, уткнувшись взглядом в полуобнаженный мужской торс. Белая рубашка расстегнута, открывая вид на рельефные мышцы под гладкой, загорелой кожей. Кончики пальцев почему-то закололо, словно от потребности прикоснуться к этому идеальному телу. Подняла взгляд на лицо нахала, пытаясь взять себя в руки, но и там ситуация была не лучше. Точнее, не хуже.

Потому что внучок Салли был на редкость хорош собой — темные волосы, пронзительные янтарные глаза, чувственные губы. Они как раз изогнулись в усмешке. Аш наклонился ко мне и вкрадчиво произнес:

– Нравится, Машенька?

Боги, помогите мне!

Лицо вспыхнуло от смущения, и я поспешила закрыть его ладонями.

– Пожалуйста, оденьтесь! В конце концов, это неприлично! – Вымученно ответила я.

– И скромная какая! – Салли не уставала воспевать мои несуществующие хорошие качества. – Ох, молодежь! Помню я себя в ваши годы… Эх, пойду чайку поставлю, а вы тут знакомьтесь пока.

И голос такой довольный, словно пошла она не на кухню, а сразу за священником для бракосочетания. Следом пришло осознание: эта бабка хочет оставить меня наедине с ним!

Опасность, опасность! — Вопила сирена в голове.

– Какое знакомиться? – Я отняла руки от лица и нервно встала, пятясь к выходу. – Меня работа ждет. Большое спасибо за гостеприимство, но мне и правда пора…

Не дожидаясь ответа, я резко развернулась и буквально побежала к входной двери. Чужой взгляд обжег лопатки.

Оказавшись на улице, я испытала небывалое облегчение. К широкому тракту припустила с такой скоростью, что алый плащ развевался за моей спиной почти горизонтально. Бежала долго, не менее десяти минут, прежде чем осознала, что погони нет. Замерла на месте, опираясь о дерево и тяжело дыша. И только в этот момент осознала, какая же я дура!

Деньги за заказ так и не забрала!

Сумма не такая уж и большая, но я без того едва свожу концы с концами… Вернуться? И как это будет выглядеть? Боги, за что мне это все?

Я уперлась лбом в березу, испытывая непреодолимое желание стукнуться о нее несколько раз. И тревожно замерла, когда где-то рядом треснула ветка. Обернулась и едва не вскрикнула, увидев Аша прямо передо мной. В янтарных глазах сверкало что-то хищное.

– Быстро бегаешь, Машенька. – Произнес он, нависая надо мной. Я вжалась спиной в ствол, чувствуя себя словно в ловушке. – Но недостаточно.

Глава 5

Одной рукой он уперся в ствол дерева над моей головой, в то время как вторая нагло прошлась по моему бедру. Мой возмущенный писк застрял где-то на полпути.

Аш нащупал карман в боковом шве платья. Раздался звон падающих в него монет.

– Столько хватит? – Спросил он, наклоняясь прямо к моему уху. Низкие, вибрирующие нотки заставили мое тело покрыться мурашками. Смысл сказанного доходил до моего оглушенного разума с задержкой.

– Хватит! – Горячо заверила я, стараясь не смотреть на идеальный торс, который оказался в каких-то паре десятков сантиметров от меня. Даже если он мне в карман гвоздей насыпал, то мой ответ бы не поменялся. Главное — живой уйти. Почему-то с каждой секундой опасность становилась все более осязаемой.

– Ну и славно. Провожу тебя до дома. – Оскалился он с безапелляционными нотками в голосе.

Аш вдруг сделал глубокий вдох, смутивший меня до крайности — после вынужденной пробежки я раскраснелась и вспотела. А вот он, к слову, даже не запыхался. Да и пах чем-то таким терпким, лесным, будоражащим…

Так, Маша, что-то твои мысли свернули совсем не в то русло.

– С-спасибо! – Произнесла я, делая осторожную попытку протиснуться под его рукой. Она лишь опустилась ниже, преграждая мне путь. – Это лишнее. Люблю гулять по лесу… в одиночестве.

Он странно усмехнулся, словно я только что сказала нечто очень забавное.

– Так у нас с тобой очень много общего. – Тоном заправского маньяка ответил он. В янтарных глазах мелькнуло непонятное мне выражение. – Пойдем, Маша. Не съем же я тебя.

Только в этот момент до меня начало доходить, что права выбора мне, собственно, не давали. Меня отлепили от дерева, крепко удерживая за руку. Буквально выдернули обратно на тракт, по которому я бежала всего несколько минут назад. К счастью, конечность вскоре вернули, и я по привычке засунула их в карманы. Пальцы наткнулись на прохладные монеты.

Одна, вторая, третья… и какие-то они все слишком большие для того, чтобы быть медными или даже серебряными. Я такие даже в руках не держала.

Это на что, по его мнению, их должно “хватить”? Возникло неприятное чувство, что купить у меня пытались нечто большее, чем просто пирожки. Оно только усилилось с его следующей репликой.

– Чем вечером занимаешься, Машенька? – Спросил мой сопровождающий с той же ласковой угрозой, что я услышала от его прародительницы.

Мысленно я успела добраться до дома, упаковать вещи и сесть на первую попавшуюся телегу, растворяясь в закате.

– С женихом встречаюсь. – Буркнула я первое, что пришло в голову. По Ашу видно, что ничего серьезного он не ищет, а мне одноразовые развлечения не сдались. Даже столь… кхм… физически привлекательные. Монеты неприятно жгли ладонь, и я раздумывала, а не швырнуть ли их ему в лицо.

– Немного торопишь события. – Как ни в чем не бывало, произнес он, окидывая меня быстрым взглядом. – Но хорошо. Зайду за тобою в восемь.

Я споткнулась на ровном месте, и Аш заботливо помог восстановить равновесие. Рука как бы случайно осталась лежать на моей пояснице.

– Так, стоп! – Я наконец-то нашла в себе силы прекратить этот балаган. Встала посреди дороги и сложила руки на груди, поднимая прямой взгляд. Последнее далось сложнее всего — почему-то сердце сбивалось с ритма, стоило мне начать смотреть в его глаза.

Лицо у него было настолько кристально честное, что я сразу заподозрила подвох. Бабка отчаялась и заколдовала внука, заставив полюбить первую встречную, то бишь меня? Или просто захотелось поразвлечься?

– Сопровождающий мне не нужен, как и сомнительная компания на вечер, ночь и так далее! – Твердо произнесла я. – Спасибо, что отдал деньги за заказ, но здесь наши пути расходятся. Прощай!

Эх, как бы эффектно было бы кинуть ему эти монеты прямо под ноги. – Подумала я. Но делать этого, конечно же, не стала — жизнь доставщицы тяжелая, буду, если что, считать, что это моральная компенсация.

Аш выслушал мою тираду безмолвно, склонив голову набок. Взгляд потемнел, стал каким-то по-настоящему хищным. Мне даже показалось, что черты лица обострились.

Он не сказал ни слова. Просто смотрел так выразительно, что я решила: мы друга поняли. А потому совершила ошибку — повернулась спиной, намереваясь продолжить путь.

И даже сделала несколько шагов, прежде чем мой рот закрыла мужская рука, а горячее тело прижалось сзади.

– Какого… мхмв… – Только и успела выдавить я, прежде чем этот гад потащил меня в кусты на обочине!

Стало страшно… настолько, что мое тело вновь неосознанно обмякло. Конечности стали ватными от ужаса. Ветка больно хлестнула по руке, приводя меня в чувство. Я начала трепыхаться в его стальной хватке, словно рыба, выброшенная на берег.

Аш пригнулся, утягивая меня за собой. Каждая моя мышца напряглась в ожидании насилия. Но его не последовало.

– Да тихо ты! Слышишь это? – Прошептал он в мое ухо на грани слышимости. Я яростно на него зыркнула и все же затихла. И очень вовремя, потому что звук раздался совсем рядом.

Глава 6

– Жрать охота! – Сообщил мерзкий мужской голос в паре десятков метров от нас.

– И девку посочнее. – Вторил ему прокуренный бас. – Что там за деревня следующая?

– Так Дубки, придурок. – Третий мужчина смачно харкнул на землю. – Там эта баба и живет.

Я вытянула шею, пытаясь разглядеть хоть что-то между плотными зарослями кустарника. Руки Аша сомкнулись на моем теле еще сильнее, словно предупреждая от опрометчивых действий.

– Что за баба-то хоть? Симпатичная? – Не сдавался бас.

– А какая тебе разница, какую башку в мешок класть? – Хохотнул “голодающий”. – Монеты от этого громче звенеть в кармане не станут.

– Полегче, эта нужна полным комплектом. Бить можно, но так, чтобы не окочурилась по дороге. – Кажется, это уже четвертый.

– Да помню, помню!

Неизвестные личности почти поравнялись с тем местом, где мы прятались. Фигуры у них были внушительные: каждый под два метра ростом, косая сажень в плечах, одеты легко, но практично. Вооружены до зубов, что сразу отметает предположения о мирном роде деятельности.

Мое сердце невольно забилось быстрее, предчувствуя беду. Один из них достал лист плотной желтоватой бумаги, который тут же пошел по рукам. Я увидела его лишь мельком, сразу отметив темные волосы искомой “бабы”. А ведь в Дубках шатенок не так уж и много…

– Ниче такая. Можно было бы и попользовать напоследок. Чем хоть клиенту не угодила? Рога наставила?

– А вот это не твоего ума дела. – Третий забрал листок и засунул во внутренний карман жилетки. – Меньше знаешь — крепче спишь, слышал о таком?

Мужик вяло огрызнулся в ответ. Достал из-за пазухи флягу и жадно впился в нее ртом.

Они продолжили перебрасываться ленивыми репликами вплоть до того момента, как скрылись за поворотом. Аш медленно убрал руку от моего рта, и я наконец-то смогла сделать полноценный вдох.

– Это же охотники… – Сдавленно прошептала я.

– За головами. – Задумчиво произнес мой спутник, не торопясь отпускать меня. В целом я не возражала: после услышанного тело била крупная нервная дрожь. Вряд ли я бы смогла в таком состоянии устоять на своих двоих.

Что, если они прибыли по мою душу? А если и так, то зачем?

– Ничего не хочешь рассказать мне, Машенька? – Вкрадчивый голос проник в мой разум. Он будоражил каждый нервный рецептор на моем теле, трансформируя страх во что-то другое — не менее яркое и примитивное.

Я подняла взгляд на лицо Аша. Янтарные глаза ярко выделялись на нем, гипнотизируя.

– Ч-что рассказать? – Я нервно облизала губы, и его внимание тут же сконцентрировалось на них.

– Например, почему ты так вкусно пахнешь.

Э-э?? В первые мгновения мне показалось, что ослышалась. Но словно в подтверждение своих слов, Аш наклонился к моей шее почти вплотную и сделал глубокий вдох. Его нос коснулся чувствительной кожи, и меня словно током прошибло. От неожиданности я громко пискнула, отчего ладонь Аша моментально вернулась на мой рот.

– И что мне с тобой делать? – Прошептал он мне на ухо, запуская новую волну мурашек вниз по позвоночнику. – Отпустить в деревню я тебя не могу. Вдруг на тебя ведется охота…

Я что-то сдавленно промычала, пытаясь выразить свое несогласие. За кем бы ни пришли охотники, мы можем им помешать. Спасти невинного человека!

– А, видишь ли, Машенька, – тем временем продолжал он. – Ты уже моя добыча.

Мои глаза невольно округлились. Мычание стало еще более громким и настойчивым. Я попыталась вырваться из сильных рук, но добилась лишь противоположного эффекта. Аш прижал меня к себе так сильно, что на мгновение из меня выбило весь дух.

Маньяк, – обреченно подумала я. – Может, еще не поздно доораться до охотников? Тем я, по крайней мере, точно нужна живая.

Я вся напряглась, приготовившись вырываться изо всех сил, но, к счастью, этого не понадобилось. Мужчина вдруг отпустил меня и даже сделал широкий шаг назад. Равновесие я, конечно же, не удержала, а потому свалилась на пятую точку. В глазах мужчины мне почудился какой-то лихорадочный блеск.

– Извини, сегодня ночью полнолуние. Сложно держать себя в руках. – Аш протянул мне руку, чтобы помочь встать с земли. Его губы изогнулись в такой притягательной улыбке, что мое сердце невольно пропустило удар.

Я машинально приняла ладонь, после чего смысл сказанных слов начал доходить до моего заторможенного разума.

Полнолуние…

Сложно держать себя в руках…

– Ты оборотень? – Прохрипела я, чувствуя себя так, словно вот-вот лишусь чувств. Кажется, судьба долго копила все мои попаданческие испытания и решила вывалить на мою голову в один день. – Волк… в лесу…

Не только маньяк, но и сталкер. – Прозвучал в голове вердикт.

– Именно так, Машенька. Так что там было с секретной техникой по моей дрессировке?

Глава 7

Каждой попаданке этого мира должна выдаваться бесплатная инструкция, что нужно делать в присутствии оборотня:

Не убегать.

Не смотреть в глаза.

Не провоцировать.

Забыть обо всем вышеперечисленном и начать копать себе могилку, если это полнолуние.

Мне вот такой инструкции не дали, но зато просветили добрые селяне, рассказывая об этих кровожадных созданиях. Байки ходили разные: мол, оборотень — хищный зверь в овечьей шкуре, что может годами скрываться среди людей, пока инстинкты не возьмут верх и не превратят в жуткого монстра.

Им чужды жалость и сострадание, а на первое место они всегда ставят собственные желания. Им ничего не стоит наброситься на человека и растерзать его. А полная луна и вовсе лишает их всего человеческого, оставляя лишь обнаженные инстинкты.

Я все это время наивно полагала, что подобные сказки рассчитаны на детей, чтобы те не сбегали по ночам из дома. Но вот передо мной наглый волчара. И, кажется, лунный календарь ему нужен не для определения благоприятного времени для посадок.

Мамочки!

Ноги сами понесли меня в противоположную от него сторону. Убежать, правда, далеко не получилось. Аша догнал меня в два счета и играючи закинул себе на плечо. Мои ягодицы приятно пригрело заходящим солнцем, а алый плащ свесился до самой земли.

– Отпусти меня! Животное! – Заорала я, колотя кулаками по широкой спине. Что самое обидное — мышцы у него стальные настолько, что неизвестно, кому из нас было больнее.

– Маша, ты, наверное, не понимаешь. – Ровным тоном произнес он, бодро шагая в глубину леса. – Вполне возможно, что цель охотников — ты. А я тебя спасаю.

А от него кто меня спасет?

– А что, если это не я? Кто-то в Дубках сейчас может быть в опасности. – Я продолжила свои жалкие попытки нанести ему хоть какой-то вред.

– Ну и поделом, значит.

– Я не согласна! Живо отпусти меня на землю! Куда ты вообще меня тащишь? – Я с тревогой рассматривала обступающие нас со всех сторон деревья. Закатное солнце уже почти не пробивалось через широкие кроны.

– В безопасное место. – Он слегка подбросил меня на плече, поудобнее перехватывая ноги.

– Зачем?

– Ты всегда такая разговорчивая? – Вздохнул он, а затем я почувствовала нечто странное. Секунда ушла на осознание, что он… меня укусил! Прямо в бедро, что было сейчас обращено к небу.

– Ты хочешь меня сожрать? – Догадалась я с неприкрытым ужасом в голосе. Набрала воздуха и заорала во всю глотку. – А-а-а-а-а!

Аш сдавленно выругался. Мир снова завертелся перед глазами, и спустя пару мгновений я осознала, что стою на своих двоих. В глазах на несколько секунд потемнело. А когда зрение вернулось, лицо мужчины оказалось прямо перед моим.

– …а-а-а-а-а… – Мой крик сдулся на какой-то нервной ноте. Я отступила на шаг и вновь уперлась спиной в ствол широкого дерева. Захотелось сползти по нему и накрыть голову руками. “Я в домике, меня не трогать”.

Оборотень сделал глубокий вдох, хищно склонив голову. Янтарные глаза смотрели неотрывно.

– Не знаю, что у тебя за представления об оборотнях, но людей мы не едим. – Процедил он, нависая надо мной. Его пальцы коснулись моего лица, заправили прядь волос за ухо, провели вниз по шее — там, где часто-часто билась венка. Внутри зародился какой-то непонятный трепет. Дыхание сбилось.

– А что едите? – Пробормотала я.

– Пирожки люблю. – С самым серьезным выражением лица заявил он. – С вишней.

Кулинарные пристрастия оборотня вызвали нервную улыбку. Вот уж в ком сложно заподозрить любовь к выпечке. Был у меня один знакомый, что не вылезал из зала, заливался протеиновыми коктейлями и ел исключительно полезную пищу. Но он даже и отдаленно не приблизился к тому идеальному телу, что стояло сейчас прямо передо мной.

– Давай вернемся в Дубки. – Взмолилась я, поднимая на него взгляд. – Ну не могу я оставить человека на растерзание этим отребьям. Дубчане… эммм… дубовцы… жители Дубков, в общем, мне все как семья! Приютили, помогли… А взамен я тебе столько пирожков куплю, сколько пожелаешь. С вишней, мясом, картошкой… с чем хочешь.

Аш смотрел, не отрываясь, в течение нескольких секунд. Снова вздохнул, немного раздраженно. А затем кивнул.

– Сама приготовишь. – Произнес он, отстраняясь. Я радостно закивала, направляясь следом за ним. Неужели спасена?

И плевать, что готовить я не умею. Там как-нибудь разберусь.

Глава 8

Уже на подходе к Дубкам стало очевидно, что в них нам путь заказан. Недавние охотники прохаживались по главной дороге, тыкая листком с портретом в случайных прохожих. Селяне переглядывались, но выдавать искомую жертву не спешили, предпочитая неопределенно пожимать плечами.

Мы с Ашем притаились в высокой траве за забором бабы Фроси, что жила на самой окраине. Пришлось лечь на землю. Так близко друг к другу, что боком я чувствовала жар его кожи и мерные движения грудной клетки.

– Пять медяков, что этот наконец-то сдаст ее. – Прошептал Аш мне на ухо.

– Идет. – Ответила я, сжимая губы, чтобы не выдать улыбку.

Мы впились внимательным взглядом в мужчину средних лет. Николай, а именно так его звали, держал небольшую ферму, что обеспечивала село молоком и яйцами. Сейчас он как раз направлялся к таверне, неся в руках корзинку с ровными рядами куриных яиц.

– Эй, мужик! – Обратился к нему один из детин, поправляя кинжал на боку. В сгущающихся сумерках его фигура казалась особенно внушительной. Несмотря на численное неравенство, дядя Коля не спасовал.

– Чего надобно? – Буркнул он, делая попытки обойти охотников.

– Бабу эту видел сегодня?

– Да она тут и не живет уже. Даже как звать забыл. – Выдал он после короткой паузы.

Я перевела победный взгляд на Аша, от которого, казалось, сегодня отвернулись все боги удачи вместе взятые.

– Разоришь ты меня, Машенька. – Довольно неискренне посетовал он, перекладывая монеты в мой карман. Рука застыла на бедре немного дольше необходимого, слегка сжимая тонкую ткань пальцами. Я нервно сглотнула, ощущая, как от этого места по телу расходятся странные импульсы.

– Ты сам предложил делать ставки. – Напомнила слегка севшим голосом, пытаясь увернуться от прикосновения.

– Не думал, что эти дубинцы окажутся такими порядочными. – Все с той же интонацией прошептал он в мое ухо, почти касаясь чувствительной кожи носом. Глубоко вдохнул. Будто бы случайно прикоснулся губами, из-за чего тело вновь окатило будоражащей волной.

– Нужно быть полным идиотом, чтобы выдать этим головорезам односельчанина. – Я упорно делала вид, что маневры этого озабоченного волчары меня нисколько не трогают. Перевела взгляд на дорогу и слегка напряглась, увидев Мирона. Аш моментально это почувствовал.

– И кто это такой, Машенька? – Ласковая угроза в его голосе стала почти физически ощутимой. – Неужто жених?

– А если и так? – С вызовом прошептала я, не спуская глаза с высокой фигуры сына кузнеца. Может, это и правда отвадит оборотня? Мирон вон какой детина, не каждый захочет с ним связываться…

Не успела я додумать эту мысль, как оказалась нагло развернута на спину и прижата к земле мужским телом. Трава зашевелилась, но, судя по звукам, лишнего внимания не привлекла.

Если бы не обстоятельства, то ситуация выглядела бы очень даже романтично: закатное небо, теплый весенний воздух, горячие объятья… Вот только надо мной навис опасный хищник, янтарные глаза которого разве что дыры во мне не прожигали.

– Отвечай честно, Маша, – тихим, вибрирующим голосом приказал он. – Жених он тебе или нет?

Мне даже показалось, что в глубине его горла зародился рык, а блеск в глазах стал особенно лихорадочным.

Мое нутро невольно прошибла дрожь, а сердце забилось часто-часто.

– Нет. – Быстро ответила я, облизывая пересохшие губы. Аш жадно проследил за движением моего языка, по-звериному склонив голову.

– У тебя кто-то есть? – Его рука вдруг легла на мой затылок, фиксируя голову. Не единой возможности избежать его прямой взгляд, что, казалось, проникал прямо в мою душу.

– Н-нет! Какое тебе дело? Слезь с меня! – Прошипела я, делая слабые попытки вырваться. Возня закономерно вызвала шум, от которого мое волнение только нарастало.

– Эй, ты! – Разнесся над селом мужской голос, заставив меня тревожно замереть. И самое главное — я даже видеть не могла, к кому он был обращен.

– Тихо, Машенька. – Аш вдавил меня в землю весом своего тела, выбивая последний дух. – Ты же не хочешь, чтобы нас обнаружили?

Он вновь склонился над моей шеей, делая глубокий вдох.

– Хватит меня обнюхивать! – Я заерзала под ним, одаривая убийственным взглядом. Который он, к сожалению, так и не увидел.

– Хорошо. – Послушно согласился он. И в следующий момент влажно провел языком по моей шее.

Меня словно током прошибло. Крик застыл в горле на полпути, вырываясь лишь сдавленным писком. Глаза невольно округлились, стремясь вылезти из орбит. Я вновь дернулась под ним, но безрезультатно. Проще бетонную плиту сдвинуть.

– На вкус ты еще более сладкая. – Доверительно сообщил он. – Хочу везде тебя попробовать.

Помогите!

– А-аш… – Мой голос сорвался на сиплый выдох, когда он слегка прикусил кожу на шее, а затем припал губами к чувствительной зоне под ухом. Нужно срочно что-то придумать! – Что там с охотниками?

Глава 9

Он оторвался от меня с явным неудовольствием, давая возможность собрать растекшийся разум в кучку.

– Ставлю двадцать золотых, что этот не-жених сдаст жертву с листовки. – Аш оторвался от моей шеи и посмотрел куда-то над моей головой. Я прислушалась. Судя по приветствиям, охотники только что остановили Мирона.

– Сколько? – Возмутилась я размерами ставки. – Да у меня столько нет!

Двадцать золотых — да это целый небольшой домик в Дубках. С текущим уровнем дохода я разве что за десять лет усердной работы столько накоплю. И то, если буду себе во всем отказывать!

– Если проиграешь, то можешь тогда расплатиться поцелуем. Идет? – Легкомысленно бросил он, возвращая взгляд на мое лицо.

Мои глаза невольно округлились. Он это серьезно?

Мозг принялся подсчитывать варианты со скоростью света. Вероятность проигрыша невероятно мала. Мирон хоть и не отличался высоким интеллектом, но вряд ли решится сдать кого бы то ни было наемникам. А, значит, я вполне себе могу разжиться золотыми монетами, не прикладывая особых усилий. Неужели мне наконец-то начало везти?

На моем правом плече сидел меркантильный чертенок и жадно потирал ладошки, желая получить награду. Ангелочек на левом плече, впрочем, делал то же самое…

…Ну а поцеловать, если что, можно просто в щеку.

– Идет. – Медленно согласилась я, мысленно потратив все до последнего золотого. – Только слезь с меня!

На лице Аша расплылась такая соблазнительная улыбка, что сердце невольно сделало кульбит. Боги, ну почему вы одарили его такой притягательной внешностью? Чем я это “заслужила”?

Мужчина скатился с меня и лег рядом, нагло положив руку на мою талию. С произволом пришлось смириться — на дороге происходило нечто важное.

– …Так это Машка наша. – Простодушно вещал Мирон, указывая перстнем в сторону дома, где я снимала комнату. – Доставщица из “Веселого дровосека”. А вы кем будете, родственниками?

– Братишки любимые. – Оскалились головорезы, окружая его, точно гиены.

Мой рот приоткрылся — добычей на злосчастном листке оказалась все-таки я. Кто…? Зачем…? Вопросы роились в моей голове, и ни на один я не могла найти ответ.

– Какая досада… – иронично прошептал Аш мне на ухо. – Кажется, спасать придется все-таки тебя.

– Да ну, бред какой-то. – Неверяще произнесла я, потирая лицо ладонью. – Слушай, а твоя бабуля не могла все это подстроить? Ну… познакомить нас и нанять охотников…

Я замолкла, осознавая, насколько бредово это звучало.

– Не думаю. – Меланхолично произнес Аш. – Она это уже в прошлый раз делала, а обычно ба не повторяется.

Моя челюсть отпала еще ниже, если это вообще было возможно. Да, с таким семейством не заскучаешь…

А через мгновение меня настигло понимание. Получается, он уже с какой-то девицей точно так же лежал в траве? Лапал ее и говорил пошлости? Сколько их было — жертв хитрости бабушки Салли, или же просто его очарования?

Иррациональная вспышка жгучей ревности стала неожиданностью. Я резко дернулась в сторону, пытаясь отстраниться от этого озабоченного оборотня.

– Ты права, Машенька, пора уходить. – По-своему истолковал мой жест Аш. – Ползи первая, а я за тобой.

– Ползи ты сам знаешь куда! – Прошипела я, поднимаясь на корточки и поглядывая на дорогу сквозь палки забора бабы Фроси.

Мирон, этот рубаха-парень, самоотверженно показывал путь до моего жилища, желая помочь заблудившимся «родственничкам». К счастью, маршрут лежал в противоположном направлении, а потому я резво припустила в сторону леса.

Аш догнал меня без видимых усилий. Впрочем, как и в прошлый раз. Солнце почти скрылось за горизонтом, и я невольно поежилась от холода и пережитых за день волнений. Темная чаща леса пугала… но не так сильно, как светящиеся во мраке янтарные глаза оборотня, что возник прямо передо мной.

– Кажется, я победил. – Его губы изогнулись в соблазнительной улыбке, и я вдруг заметила, как сильно выпирают клыки из ровного ряда зубов. Так всегда было, или это признаки надвигающегося полнолуния?

Мамочки!

Я почувствовала резкий всплеск адреналина. Тело буквально зазвенело от желания бежать куда подальше.

– Мы же не договаривались, каким должен быть поцелуй? – Нервно пробормотала я, изгибая губы в подобие улыбки. Поднесла выпрямленную ладонь к лицу. Коснулась подушечек губами. А затем подула поверх пальцев.

– И что это? – На лице Аша проступило замешательство.

– Поцелуй. Воздушный. – Охотно пояснила я, делая шаг назад. Что-то я как-то не подумала, что подобной традиции тут может и не быть…

Глава 10

О том, что попытка отвертеться провалилась, я догадалась сразу. Аш хищно склонил голову набок, приближаясь ко мне одним слитным движением. Я вновь уперлась спиной в ствол какого-то дерева.

И только откуда их тут столько повырастало!

Ах да, это же лес…

– Ой, что это там между деревьями! – Фальшиво воскликнула я, указывая пальцем за его спину. Скептическое выражение лица мужчины ясно дало понять, что такими фокусами его не провести.

– Играешь нечестно, Машенька? – От рычащих ноток в его голосе волосы на теле встали дыбом.

– Что ты, и в мыслях не было. – Нервно улыбнулась я, прикидывая свои шансы уйти из этого леса целехонькой. Колесо фортуны благополучно укатилось в такие дребеня, что рассчитывать на него не приходилось. – Просто показалось, что там что-то промелькнуло…

Совесть его несуществующая. У-у-у, волчара!

Я почувствовала себя трусливым зайцем, попавшим в капкан. Хищник оценивающе смотрит, словно раздумывая с какого края меня надкусить.

– И зачем тебе такие большие зубы? – Проблеяла я, вновь обращая внимание на удлинившиеся клыки.

– Так ты поэтому целовать меня боишься? – Немного насмешливо спросил он, нависая надо мной. – Не переживай, они не мешаются.

– И сколько оборотней ты целовал, прежде чем сделать такие выводы? – Я попыталась протиснуться в сторону, но Аш играючи перехватил меня. С его губ сорвался какой-то глубокий пугающий смех. Ну точь-в-точь маньяк-сталкер-оборотень!

– Ну какая же ты прелесть, Машенька. И правда, что ли, жениться на тебе?

Да я за один день уже едва не поседела от стресса. Продлить это “счастье” на всю оставшуюся жизнь? Нет уж, увольте!

– Твои угрозы с каждым разом все более и более пугающие. – Нервно выдала я, смотря куда угодно, только не на его лицо. – У тебя там целый парад невест за домом бабули — выбирай любую. Скольких из них ты вот так по деревьям зажимал, кобелина?

– Надо же, тебе даже роль ревнивой женушки идет. – У Аша, судя по всему, было прекрасное настроение. Хищный оскал не сходил с его лица. – Отвечая на твой вопрос, ты — первая.

Верим, верим.

– Аш, отпусти меня, а? – В ход пошло жалобное хныканье, фальшивую природу которого моментально раскусили. Не иначе как острыми зубами оборотня. – Ну зачем тебе…

Договорить я не успела, потому что сильные руки обхватили мои ягодицы и приподняли над уровнем земли. Между ног вклинились мужские бедра, плотно прижимая к дереву. Платье задралось, и свежий ветерок обдал обнаженную кожу.

Все это произошло так быстро, что я только и успела пискнуть, цепляясь руками за плечи Аша.

– Продолжай. – Произнес он с вибрирующими нотками, что внезапно отозвались спазмом внизу живота.

Я прикрыла глаза, чтобы взять себя в руки, но сделала только хуже. Как-то особенно ярко ощущался каждый сантиметр его тела, прижатого к моему. Будоражащий терпкий аромат проник в легкие. Его нос потерся о мою шею, выбивая глубинную мелкую дрожь.

Его вдох был особенно долгим, тягучим, торжествующим.

– Давай, скажи, что я тебе не нравлюсь, Машенька. – Горячо прошептал он, делая плавный выпад бедрами. Мое тело здоровой, сексуально депривированной в силу обстоятельств девушки, отреагировало, в общем-то, логично: внутри разлилась волна чего-то горячего и примитивного. Дыхание стало рваным, поверхностным.

И как вот объяснить этому самому телу, что конкретно этот экземпляр представляет для нас смертельную опасность?

– Отпусти меня-я-я! – Что-то пошло не по плану, и суровый приказ превратился в жалобное хныканье, когда этот озабоченный маньяк повторил движение, одновременно с этим голодно впиваясь губами в мою шею. Импульсы удовольствия прошибли меня до самых кончиков пальцев, которыми я пыталась его оттолкнуть.

Горячие руки жадно заскользили по обнаженной коже бедер, поднимая край ткани все выше. Я запрокинула голову, подставляя лицо свету полной луны, что начала восходить над макушками деревьев.

По-мо-ги-те.