Отбор без правил

Глава 1

Глава 1

В Тотрейне известно каждому: если у твоих ворот остановилась черная карета с зашторенными окнами, а возле нее караулят маги его величества с траурными лицами, то ждать беды. Значит, по чью-то несчастную душу прибыла Тайная Полиция короля Имгольфа.

Вот и я, выйдя из арочных ворот Академии Магии, где мы с подругами только что благополучно сдали последний экзамен за четвертый курс, а теперь собирались отпраздновать это событие в городе, неверяще застыла. Остолбенела, уставившись на магов в черной одежде с королевскими фениксами на плечах, потому что не ожидала беды. Откуда ей взяться в такой яркий и солнечный день?

Подумала растерянно: быть может, они здесь не из-за нас?..

Тут маги двинулись в нашу сторону. Мы с Линой и Кирой дружно попятились, а я с внезапным ужасом поняла, что эта самая карета приехала за мной – прибывшие не спускали с меня глаз, готовые пресечь любую попытку побега. Это означало лишь то, что наш праздник отменяется, как, вполне возможно, и все остальные для меня праздники…

Промелькнула мысль, что такого попросту не может быть. Нет же, они не могли приехать за мной, потому что ни я, ни моя семья не замешаны ни в чем эдаком… Произошла какая-то чудовищная ошибка!

Но маги смотрели исключительно на меня. Двое из них приближались, и я с трудом удержалась от того, чтобы распахнуть портал. Понимала: мой побег не решит проблемы, а лишь ее усугубит. Удери я сейчас, по моему следу пустят лучших магов-поисковиков, которые обязательно меня отыщут, потому что никому не избежать королевского правосудия в Тотрейне!

Поэтому гордо вскинула голову, дожидаясь их приближения, все еще втайне надеясь, что это ужасное недоразумение и очень скоро оно прояснится. Видела, как побледнели лица подруг, став под цвет белых стен родной Академии. Да и я сама, подозреваю, выглядела не лучше.

Потому что в Тайной Полиции шутить не привыкли, а попавшие в ее застенки возвращались домой крайне и крайне редко. Вернее, практически никогда.

Но я упрямо цеплялась за мысль, что они не могли здесь быть из-за меня. Вернее, приехать за мной… Зачем?! Почему? Я не сделала ничего плохого – никогда и никому!

- Клер Донахью? – холодно поинтересовался высокий худой маг, чье бесстрастное лицо, казалось, было лишено каких-либо человеческих эмоций. И я обреченно вздохнула – все-таки за мной! – Проедемте. Здесь недалеко.

- Но почему? – выдавила я из себя, и мой голос прозвучал на редкость жалобно. – Что я вам сделала?!

В ладонь впились ногти Лины, другой руки коснулись враз ставшие ледяными пальцы Киры. Каркнула, пролетая над нашими головами ворона, и мне показалось это очень плохим знаком. Настолько плохим, что хуже и не придумаешь!

- Так надо, мисс Донахью, – суровым голосом произнес второй маг.

- Никуда я с вами не поеду, – заявила им нервно, – пока вы внятно не объясните, что вам от меня нужно!

Но объяснять они ничего не стали. Вместо этого оставшийся возле кареты распахнул дверцу, а еще один взглянул на моих подруг так, что те покорно отступили. Третий уставился на меня, и мне стало предельно ясно: откажись я идти добровольно, они увезут меня силой. Вот так, спутают связующими заклинаниями или, того хуже, погрузят в стазис, и я очнусь уже в застенках Тайной Полиции. Если, конечно…

Разглядывала их, прикидывая, что и как.

Это были мощные маги, и справиться с ними мне будет совсем не просто!

- Не дурите, мисс Донахью! – ледяным голосом произнес стоявший подле меня мужчина, словно догадался, о чем я подумала. В июньском воздухе тут же вспыхнула кроваво-алым руна королевского правосудия. – Приказ его величества короля Имгольфа. Живо в карету!

И дурить я перестала. Вместо этого, кинув беспомощный взгляд на подруг, на который они ответили такими же, покорно двинулась к распахнутой двери.

- Мы могли бы дойти порталами, раз уж здесь недалеко! – пробормотала я. – Зачем так утруждать лошадей?

И все потому, что черное нутро кареты казалось мне похожим на гроб. У нас были занятия по некромантии на третьем курсе, и поднятие покойников из мира мертвых я до сих пор вспоминала как дурной сон.

Впрочем, на мое замечание маги лишь ответили привычным ледяным молчанием, поэтому мне ничего не оставалось, как только утрудить лошадей. Я обреченно ступила на подножку, затем уселась на жесткую лавку – в тюремных каретах не предполагалось излишеств. Ищейки устроились рядом. Дверь за ними закрылась, кучер понукнул лошадей, и карета тронулась.

Мне было очень и очень плохо.

Окна оказались зашторенными – наверное, чтобы ввергать беззащитную жертву еще глубже в пучину отчаянья, – и всю дорогу мои тюремщики не проронили ни слова. Я же, пытаясь в полумраке кареты разобрать, куда мы едем, перебирала в голове свою не слишком-то длинную жизнь. Гадала, что я сделала не так. В чем провинилась и где допустила ошибку, из-за чего за мной прислали трех гробовщиков с алыми фениксами на плечах?!

Единственное, что хоть как-то могло объяснить происходящее, – то, что моя мама приходилась королю Имгольфу двоюродной сестрой. Но двадцать лет назад она пошла против воли своего отца, выйдя замуж за простолюдина. За ослушание ее лишили всего – и титула, и наследства, и уважения в высшем обществе.

Вычеркнули не только из Золотой Книги Лордов, но и из жизни ее семьи.

Но, уверена, мама ни на секунду не пожалела о своем решении! Папа бесконечно ее любил, к тому же у нее были мы с братом, и жили мы очень счастливо. Правда, из-за разразившегося скандала родители были вынуждены уехать из столицы в Южную Провинцию и обосноваться в Шарине. Я родилась у них через год после свадьбы, а еще через пять – мой младший брат Гордон.

Сейчас мама преподавала письмо и счет в школе для магически одаренных детей, а отец занимался своими научными изысканиями. Через год я должна была закончить Академию Магии Шарина, тогда как брат только собирался туда поступать. И мне нисколько не верилось, что наши родственники по прошествии двадцати лет наконец-таки вспомнили о нас таким вот… замысловатым образом!

Глава 2

Глава 2

Путь до Зании, столицы Драконьего Королевства, занял у нас девять дней.

Мы порядком спешили, потому что до начала Отбора оставалось всего ничего. Кучер подгонял лошадей, меняя их на почтовых станциях, а я тряслась за темными занавесями в черной карете без герба. Читала глупые любовные романы, подсунутые мне лордом Тортоном, – это были книги принцессы Клариссы, – а еще стихи столичных поэтов, воспевавших ее неземную красоту.

Поначалу пыталась протестовать, сказав, что это форменное надо мной издевательство, но Тортон заявил, что таким образом я смогу лучше вжиться в роль Клариссы.

Приходилось терпеть.

Впрочем, мой куратор – так он попросил себя называть, – с которым, несмотря на непростое начало знакомства, мы все-таки нашли общий язык, тоже времени не терял. По дороге рассказывал мне о привычках принцессы, дворцовом этикете и о соперницах, которые тоже приедут покорять сердце короля Атии.

Сказал, что мне стоит глядеть в оба.

Потому что на Отбор прибывали принцессы Уфрила и Фрейдана, со странами которых наш король, страдающий то ли изжогой, то ли несварением, тоже успел разругаться. Правда, до войны дело не дошло, и мне вчинялось в обязанность до нее не довести. Держаться с принцессами вежливо, но отчужденно, показывая, что они не заслуживают моего высочайшего внимания.

Зато в Занию прибывала еще и принцесса Анна из Остана, союзного Тотрейну королевства, с которой мне искренне советовалось подружиться. Но при этом не выходить из роли принцессы Клариссы, чтобы при будущих их встречах – если такие состоятся – не возникло бы лишних вопросов.

Порой лекции затягивались, и мне хотелось заявить дотошному лорду, что я прекрасно разберусь со всем сама. И как мне поступить с врагами, и как дружить с друзьями. Но терпела, слушая его крайне внимательно, понимая, что Королевский Отбор в Атии станет ареной закулисных игр.

Потому что наши враги очень сильны. У них огромные армии и отличные стихийные маги. Десять лет назад мы уже разбили Фрейдан, но они снова ищут повод для войны. Правда, сперва им стоит заручиться поддержкой атийского короля, будучи уверенными, что тот не встанет на нашу сторону.

Именно по этому поводу – чтобы Атия встала на нашу сторону, – в Занию после Отбора отправлялся король Имгольф.

- Ясно! – в который раз пробормотала я, на что Тортон заявил, что мне не стоит забивать себе голову.

Вместо этого нужно строго следовать его советам. Все, что от меня требуется, – не ударить в грязь лицом на первом испытании, после чего тихо и мирно провалить Отбор и отправиться домой.

- Давай еще раз пройдемся по тому, что ты скажешь королю Райгару при вашей встрече, – раз за разом говорил он, и я раз за разом повторяла.

Затем долго смотрела в окно, разглядывая бескрайние просторы моей родины. Карета катила на восток, и уже через два дня после того, как мы покинули мой родной город, до меня стало доноситься знойное дыхание пустыни Ганар. Подперев рукой подбородок, я разглядывала степные пейзажи, время от времени сменявшиеся каменистой пустошью, и думала о своем отце.

Он был там, где сейчас значительно жарче. Разыскивал сокровища древних Хранителей Бога Атора, за последние пять лет совершив в своих поисках значительный прорыв. Папа нашел два их заброшенных Святилища. Раскопав первое, обнаружил с десяток потрескавшихся амфор, внутри которых были отлично сохранившиеся свитки с письменами на архаическом атийском диалекте.

Но так было только на первый взгляд.

Все оказалось значительно сложнее – тексты были зашифрованы, и, чтобы подобрать к ним ключ, папе потребовалось больше года. Зато в одном из свитков – остальные оказались церковными гимнами – он обнаружил указания, которые вывели его на след второго Святилища, засыпанного песками неподалеку от оазиса Таред в Эстаре.

Именно это Святилище я и помогала ему раскапывать, приезжая в пустыню на летних каникулах. Там папа нашел Золотую Табличку, гласившую, что гонимые ненавистниками Хранители ушли из Атии и унесли с собой величайшее сокровище драконьей цивилизации. Но нижняя часть с указанием, где они его спрятали, отсутствовала. Зато были размытые намеки, где искать третье Святилище, в котором, вполне возможно, содержались ответы на многие вопросы.

Его-то папа и пытался найти. К тому же в Эстаре у него появились помощники. Король Фартух отнесся к поискам отца с куда большим энтузиазмом, чем в Тотрейне, и на помощь к папе прибыл его младший сын Бартех. Не с пустыми руками – привез с собой отряд рабочих, принявшихся рьяно копать песок, следуя указаниям моего отца.

Четыре года назад – мне как раз исполнилось шестнадцать – я приехала в пустыню в первый раз и… влюбилась. Нет, вовсе не в рыжевато-золотые барханы, жаркое солнце и цветущий розовым цветом саксаул, а в младшего принца Эстара.

Впрочем, если в самую первую нашу встречу с Бартехом нас связывали лишь взгляды, улыбки и редкие разговоры, то во вторую, через год… Тогда уже были касания рук, и поцелуи под звездным небом, и признания, и ощущение того, что до этого я не жила, а лишь существовала. И только полюбив, увидела мир в новых красках. Стала ощущать все значительно острее и тоньше – и ветер с запахом пустыни, и треск ночных цикад, и шум пальмовых листьев в оазисе, и шелест песка, змейками сбегавшего с вершин барханов.

Но затем Бартех вспомнил, что он давно помолвлен, и даже нашел в себе силы в этом признаться. И тут же добавил: ничего не изменить, и его свадьба состоится. Хоть ему это и не по нраву, но он вынужден жениться на дочери первого советника своего отца, и эту помолвку не разорвать из-за дочери какого-то ученого из Тотрейна!

Так мне и сказал, на что я заявила: на этом все. Между нами все закончено. Нет, я не стану его любовницей, как бы сильно ему этого ни хотелось и как бы сильно я ни была в него влюблена.

Глава 3

Глава 3

Тронный Зал, в котором король собирался сделать свой Первый Выбор, поразил меня своими размерами и величественным убранством. Огромные черные колонны подпирали сводчатый потолок со столь искусно нарисованным и расцвеченным магией черно-золотым драконом, что казалось, гигантский крылатый ящер взирал на людскую суету с высоты.

Терпеливо, надменно и чуть насмешливо.

Потому что суета была, и еще какая! Тронный Зал оказался переполнен, так как на церемонию пригласили не только пятнадцать невест с приехавшими вместе с ними делегациями – проверку на «чистоту» прошли все прибывшие в Атию избранницы, – но и еще, подозреваю, весь королевский двор.

И, стоило нам с Анной появиться в дверях, как мне в голову тут же закралась мысль, что мы никогда не проберемся через толпу вовремя и не успеем занять место возле Золотого Трона, возвышающегося в дальнем конце зала.

Но все чудесным образом разрешилось. Придворные понятливо расступились, давая нам дорогу, но при этом не забывая провожать изучающими взглядами. Я очень надеялась, что по пути мы не наткнемся на Бартеха, и мне снова повезло. Затем толпа и вовсе подалась назад, позволив девушкам свободно выстроиться рядом со ступенями, ведущими к трону, на котором уже восседал Райгар Дорн.

Король Атии был одет в черное. Его темноволосую голову венчала корона, украшенная золотыми крыльями – символом огромного Драконьего Королевства, раскинувшегося чуть ли не на половину обитаемого мира. И мы застыли – пятнадцать его невест, удостоенных столь великой чести (не считая меня, так как я здесь оказалась совсем по другому поводу), одна из которых очень скоро займет место на пустующем троне королевы Атии.

Ради этого, подозреваю, многие были готовы биться насмерть.

Впрочем, затягивать с началом никто не собирался, поэтому вперед вышел убеленный сединами седовласый придворный, одетый в белоснежную тогу с золотой каймой. Кашлянул, поднял руку, и в огромном зале моментально установилась гробовая тишина. Послушные его строгому взгляду девушки вытянулись по струнке. Представился – лорд Ашур, первый советник короля, которому оказана великая честь провести церемонию Первого Выбора.

И, милостью всех Богов Атии, тут же объявил о его начале.

Анна, которая успела переодеться в серебряный, но такой же пышный наряд, бросила на меня испуганный взгляд. Она не отходила от меня ни на шаг. Презрительно фыркнула Сирья, одетая во все то же вызывающе-красное платье. Дочь Верховного Жреца стояла рядом с Анной, тогда как по другую руку от меня застыла Шала, черноволосая принцесса Эстара.

 Красивая до умопомрачения и перепуганная до ужаса.

Она покачнулась, и мне показалось, что девушка вот-вот упадет, так как едва держится на ногах. Мне захотелось ее успокоить, но не получилось. В повисшей тишине раздался голос короля, и я завороженно повернула голову. Поднявшись на ноги, Райгар Дорн поприветствовал своих невест, прибывших в Атию со всех концов света, и поблагодарил за то, что никто из нас не отказался от его приглашения.

На это мы с Анной переглянулись, и я едва слышно хмыкнула – попробуй тут откажись!..

Король продолжал. Заявил, что благодарен своим невестам за доставленное ему дневными беседами удовольствие. Затем признался, что красота нескольких избранниц и их внутренние качества поразили его до глубины души, и он до сих пор находится под приятным впечатлением.

В этот момент мне эгоистически захотелось, чтобы его слова были обращены именно ко мне. Ведь поразила же я короля своими познаниями в древнем диалекте его страны? И еще как! А также своим глупым видом, заикающейся речью и односложными фразами…

Но вместо этого краем глаза заметила, как покраснела красавица Этта, дочь наместника провинции Салар, стоявшая рядом с Шалой, и почувствовала, как впились мне в руку ногти Анны, которая успела признаться, что король произвел на нее самое лучшее впечатление. И даже принцесса Эстара зарделась, словно пунцовый мак.

- Вы удивительно прекрасны, – произнес Райгар, – и у меня было слишком мало времени, чтобы узнать вас лучше. Поэтому я желаю, чтобы все девушки остались на Отборе после первого испытания. Но сначала мне хочется услышать от вас чистосердечный ответ. Готовы ли вы продолжать и пришелся ли вам по душе король Атии?

Внезапно я почувствовала его взгляд. Райгар смотрел на меня, одетую в малиновое платье с легкой драпировкой на бедрах, с распущенными волосами, завитыми по атийской моде и подхваченными золотистыми гребнями.

Смотрел не отрываясь, и на миг мне показалось, что первым прозвучит мое имя. Потому что королю важно узнать, пришелся ли он мне по душе.

Но я ошиблась. Первой Райгар Дорн вызвал из строя Этту – красивую и нежную, словно бутон розы. Кто-то выдохнул возмущенно – мне показалось, что это была Сирья, – а за нашими спинами зашушукались придворные. Подозреваю, обсуждали, что и как, прикидывая, чем может обернуться для Атии подобный интерес ее правителя.

Я смотрела на короля во все глаза, а Райгар Дорн смотрел на Этту. Спросил у нее, согласна ли она остаться на Отборе, чему он был бы несказанно рад. На это дочь наместника, чуть живая от счастья, срывающимся голосом ответила, что она почтет за честь.

Это будет великая для меня честь – так сказала ему Этта. Затем вернулась в строй, и король назвал следующее имя.

И оно опять же было не моим.

Потому что мое место с краю, заявила я себе строго. Именно там, где и расположен Тотрейн, – на самом конце обитаемого мира. Все идет, как и должно идти, ведь я приехала на Отбор для того, чтобы его провалить.

Тогда почему же я втайне ждала другого результата?! С чего бы это? Радоваться надо, что Райгар Дорн не обратил на самозванку никакого внимания!

- Ульрика, – улыбнулся король крылатой принцессе Островного Королевства.

Глава 4

Глава 4

Странным образом разговор с Наной меня расстроил, хотя как таковой причины для переживаний не было. Я все прекрасно понимала – и то, что я самозванка на Королевском Отборе, и то, что Райгар Дорн не для меня. Мы никогда не будем вместе – это такой же неоспоримый факт, как и то, что через несколько часов встанет солнце и начнется новый день.

Так с чего бы мне думать о короле Атии?

Но я почему-то думала, хотя всячески старалась с собой справиться. Проводив принцессу до Центрального Крыла, долго гуляла по саду. Пыталась проветрить голову – вернее, хотела, чтобы порывы ветра выдули из нее глупые, ненужные мысли…

Но они все еще сопротивлялись, эти самые глупые мысли, постоянно возвращаясь к Райгару.

Наконец, когда я порядком продрогла в легком платье – ночь уже вступила в свои права, принеся с собой влажную прохладу Райского Озера, – я все-таки решила вернуться в свои покои. На миг промелькнула мысль заглянуть в Бальный Зал, чтобы еще лучше сыграть роль фальшивой невесты к вящему удовольствию Тортона, но затем я решила, что и так хватит.

К тому же мое отсутствие или присутствие на балу король все равно не заметит.

Поэтому уже очень скоро я шагала по пустым коридорам Розового Крыла, освещенным редкими магическими светлячками. Ненадолго застыла возле полутемных портретов красавиц в галерее, на этот раз найдя у некоторых несомненное родственное сходство с принцессой Наной. На лестнице и в коридоре второго этажа встретила пару стражников, проводивших меня внимательными взглядами, затем толкнула дверь в свои покои.

Внутри оказалась только сонная Таня с сопящими болонками на руках. Впрочем, горничная тут же подскочила и поспешила мне навстречу, а собачки с громким лаем принялись носиться вокруг меня, напрашиваясь на ласку. И я, улыбнувшись, опустилась их погладить, прислушиваясь к тому, что говорила мне служанка.

Оказалось, они с Мэй не ожидали моего возвращения так быстро, поэтому вторая горничная ненадолго отлучилась. Но праздник в самом разгаре, и... неужели госпоже не понравилось на балу? Или же король оказался ко мне не слишком добр?

Неопределенно пожала плечами – мне все понравилось, и король был ко мне добр, как никто другой. Но я устала и замерзла, поэтому решила вернуться. И сейчас мне хотелось бы принять ванну – смыть завистливые и оценивающе взгляды, – после чего лечь в кровать.

Тут через распахнутую балконную дверь в гостиную ворвался гомон голосов и взрыв смеха. Таня была права – праздник шел полным ходом, несмотря на то, что время было за полночь. Самое время идти спать, усмехнувшись, сказала я себе, после чего принялась стягивать с рук и вынимать из ушей чужие драгоценности.

Горничная суетилась рядом, помогая мне с тугой шнуровкой платья, и я заметила на ее правом запястье под светлым рукавом свободного балахона новую татуировку хной. Солнце и причудливо-изогнутые лучи – кажется, вчера еще такой не было...

Впрочем, тут Таня меня отвлекла, сказав, что ванну для меня они уже приготовили. Дворцовый маг успел подогреть воду, но, если госпожа захочет погорячее, она снова его отыщет.

- Не стоит, – покачала я головой. – С такой задачей я вполне справлюсь сама. – Уверена, Клариссе подобное под силу. – Со мной тоже идти не надо. Я бы хотела остаться одна.

- Быть может, после ванны госпожа пожелает легкий ужин? – поинтересовалась Таня.

На это я неопределенно кивнула, вспомнив, что ела в последний раз много часов назад, еще по приезду во дворец. Потом была встреча с королем и сборы на первый бал, так что мне оказалось не до ужина.

- Да, было бы неплохо перекусить, – сообщила я горничной.

Тут Таня спохватилась:

- О, госпожа!.. Вам же принесли письмо.

На белоснежном, с резными ножками трюмо лежал перевязанный красной лентой свиток. Поблагодарив служанку, я с легким удивлением взяла в руки послание, уставившись на печать Эстара. Судя по всему, Бартех не утерпел и успел прислать мне содержимое второй части Таблички, надеясь, что я тотчас же ее переведу и открою ему дорогу к утерянным драконьим сокровищам.

Поймав быстрый взгляд горничной, качнула головой, сказав, что она может идти за ужином, после чего опустилась в кресло. Дождавшись, когда за Таней закроется дверь, сломала печать. Внутри оказалось целых два послания. Одно было с зашифрованным текстом – так я и думала! В глазах тут же зарябило от рунических символов, и я, вздохнув, отложила его в сторону.

Потому что это было совсем не так просто, как казалось Бартеху!

Открыла второе письмо. В нем принц Эстара признавался мне во вспыхнувших с новой силой чувствах. Писал, насколько был счастлив меня увидеть и что наша встреча, несомненно, была ниспослана ему Богами. Поморщившись на «мое сердце бьется с удвоенной силой» и еще на «ярким пламенем вспыхнула любовь», так и не дочитала письмо до конца. Сожгла в магическом пламени – уж на этот раз оно как вспыхнуло, так вспыхнуло! – а пепел развеяла, открыв балконную дверь.

Затем снова раскрутила первый свиток.

Принц времени даром не терял, по памяти воспроизведя сначала полный текст первой части Таблички, а потом дописал содержимое найденной второй части. И я принялась водить пальцем по строчкам, вспоминая…

Для составления зашифрованных текстов Хранители использовали руническое письмо народов, населявших Атию еще до прихода драконов. Прилетели они с Юга и, подавив все попытки сопротивления, поселились на плодородных землях вдоль течения реки Вейн. Стали брать в жены их женщин, а затем и переняли письменность. Именно этот народ стал родоначальником современных атийцев – племени, в котором рождались как драконы, так и люди.

К тому же от коренных жителей пришла вера в Бога Атора, со временем превратившаяся в полноправную религию Атии, тогда как исконно драконы верили в Тороса, Бога Войны.