Отбор - дело тонкое

Глава 1

— Счастлив познакомиться с вами, мадемуазель Лафлёр! Граф Трентильян к вашим услугам. Я много о вас наслышан от барона Рошена, и он отзывался о вас в самых превосходных тонах.

Наш гость был высоким мужчиной средних лет, и даже если бы он не назвал свой титул, я поняла бы, что мы имеем дело с человеком знатного происхождения. А его сшитый из дорогой ткани и по последней моде костюм говорили, что был он человеком не бедным.

— Благодарю вас, ваше сиятельство, я тоже рада нашему знакомству, — я расположилась за столом и приготовилась записать всё, что он изволит нам сообщить. — Правильно ли я понимаю, что вы желаете жениться?

Зачем же еще можно обратиться в агентство организации отборов невест?

Но мужчина рассмеялся, и золотистые искорки мелькнули в его карих глазах.

— Решительно нет, мадемуазель! Всё дело в том, что я как раз не хочу жениться!

Я посмотрела на него с удивлением.

— Тогда простите, сударь, но я не понимаю, что привело вас сюда.

Я переглянулась со своими компаньонами — Джулией Бланкар и Мэтью Вердоном — и в их взглядах увидела такое же недоумением, которое, наверно, было и в моём.

— О, мадемуазель, я всего лишь хочу, чтобы тот отбор, который вы проведете, как раз и заставил меня переменить мнение! В этом-то и заключается моя просьба — вы должны найти для меня такую невесту, ради которой я оставлю свои холостяцкие привычки и с радостью пойду под венец.

Моя рука дрогнула, и с кончика пера сорвалась чернильная капля. Что-то подсказывало мне, что этот заказ окажется куда сложнее первого.

— Я всё-таки не вполне понимаю вас, ваше сиятельство. Если вы удовлетворены нынешним положением, то к чему эти сложности? Не стоит ли отложить столь важный шаг и дождаться, когда ваше сердце само сделает свой выбор?

Возможно, это было не слишком разумно с моей стороны — отговаривать клиента от заказа, который мог принести нам ощутимый доход, но и браться за то, что было трудно осуществить на практике, мне совсем не хотелось.

Стоявший у дверей Мэтью на пальцах показал мне единичку и нолик. Да, именно столько денег у нас и было на этот момент — десять форинтов! И пусть взнос за дом за следующий месяц я уже сделала, еще предстояло оплатить счета зеленщика, молочника и мясника. Да и нанять прислугу тоже хотелось — Джул прекрасно готовила и отлично владела бытовой магией, но мы не могли так нещадно ее эксплуатировать.

Я вздохнула и решила отнестись к просьбе графа Трентильяна с несколько большим вниманием, чем поначалу.

— Видите ли, дело в том, — начал наш гость свой рассказ, — что мне уже сорок два года, а я еще ни разу не был женат. И мой дядюшка полагает, что мне, наконец, следует выполнить свой долг перед нашим родом и обзавестись и женой, и сыновьями. И хотя в душе я всё еще не готов отказаться от своих прежних развлечений и связать себя узами с одной женщиной, разум подсказывает мне, что настало время остепениться.

Он заявил это тоном, не оставлявшим сомнений в серьезности его намерений.

— Ну, что же, сударь, если таково ваше решение, то не смею вас от него отговаривать. Но для того, чтобы мы могли приступить к делу, мне хотелось бы узнать, есть ли у вас на примете какие-то девушки, которых вы готовы пригласить участвовать в отборе? Быть может, дочери или сестры ваших друзей и соседей?

Граф покачал головой:

— В том-то и дело, что нет, мадемуазель Лафлёр! Если бы это было так, то, возможно, я и сам бы сделал этот выбор. Но ни одна из барышень, с которыми я знаком, не кажется мне подходящей кандидатурой на роль моей жены.

Я с тоской посмотрела на уже высохшую на листе кляксу. Это дело, за которое мы собирались взяться, казалось мне таким же темным и непонятным. Но я заставила себя адресовать Трентильяну улыбку:

— Ну, что же, ваше сиятельство, тогда, чтобы мы могли подобрать девушек сами, позвольте спросить вас, какими качествами должна обладать ваша будущая супруга?

Граф если и задумался, то лишь на мгновение.

— Она должна быть поразительно красива — так, чтобы мне хотелось видеть ее рядом с собой в любое время суток. Умна — чтобы поддерживать беседу, в течение которой мне не пришлось бы зевать. И разумеется, она должна быть добра, приветлива и обладать хорошим вкусом.

Мне захотелось скомкать лежавший передо мной листок и посоветовать графу обратиться в другое агентство. Ведь такой девушки, которая нужна была Трентильяну, не существовало в природе!