Отбор для дракона

Глава 1

– Уже завтра открытие отбора! Интересно, кто же будет бороться за принца?

– Ох, вот бы у меня метка появилась, я бы на отборе…

Я поморщилась, слушая разговор графинь, которые весь вечер только и говорят, что о предстоящем отборе для драконьего принца. И чего все только нашли в нем? Ну да, внешне он ничего, но учитывая то, какую власть он имеет, то его жена будет для него лишь приложением. Ей придется всю жизнь прожить в золотой клетке, играя роль послушной и любящей жены. Ну, нет, эта жизнь не по мне.

Я мечтаю стать первой девушкой, что отучиться в Мардеранском университете. Если это случится – а я все сделаю, чтобы так и было – то я смогу сама строить свою жизнь, и никто не будет мне указом.

– Кэтрин, скажи, а чтобы ты сделала, если бы оказалась на отборе? Как бы привлекла его внимание? – вспомнила про меня графиня Элиза Огдер. Ее старшая сестра, Дора Огден, тоже заинтересовано посмотрела на меня, ожидая ответа.

Я в очередной раз пожалела, что приняла приглашение на это чаепитие. Не стоило мне идти на поводу у отца. Знала ведь, что сегодня будет только одна тема для разговора, которая мне, увы, совершенно не нравилась.

– А зачем привлекать его внимание? – спросила я, приподняв бровь.

– Как зачем? Это же принц! – воскликнула Элиза. – Он же такой…такой…

– Ты что, замуж за Его Высочество не хочешь? – поинтересовалась Дора.

– Чтобы стать женой принца, совершенно не обязательно ему нравиться. Нужно лишь победить на отборе, и тогда у него не будет выбора. Не так ли? – от моего ответа графини несколько растерялись. – Так что если вы попадете на отбор, то сосредоточьтесь не на принце, а именно на том, чтобы побеждать в конкурсах. Не интерес принца сделает вас его женой, а победа, а чтобы побеждать, не стоит отвлекаться от главной цели.

А еще, это поможет вам, глупышкам, сохранить свое сердце, ведь если вы будете близко общаться с принцем, то можете влюбиться. И если проиграете отбор, то сердце будет разбито. Зачем оно надо? Хотя, шанс на то, что они попадут на отбор, невелик, в принципе, как и мой, что меня весьма радует.

– Хм, а в твоих словах что-то есть, – согласилась Дора.

– А как же любовь? – невинно спросила Элиза, хлопая глазами.

Я тяжело вздохнула, понимая, что ей совсем непросто придется в жизни. Слишком уж она наивна. Если ее сердце все-таки не разобьет никто, то ее мужу очень повезет с ней. Она станет идеальной женой.

***

– Как чаепитие? – с улыбкой спросил папа, когда я вернулась домой.

– Ужасно, – честно сказала я. – Все разговоры только о принце и этом дурацком отборе! Как будто и поговорить больше не о чем!

На мое возмущение папа покачал головой и тяжело вздохнув, сказал:

– Зря я, наверное, после смерти твоей матери ни женился больше.

– Почему это?

– Потому что тебе нужна была женская рука. Я делал все, что мог, но ты выросла у меня совершенно…

– Не похожей на леди?

– Внешне похожа, но характер у тебя мужской. Слишком сильная, упрямая и своенравная. Ты не мечтаешь о том, чего хотят все молодые девушки твоего возраста, и даже увлечения у тебя как у мальчишки.

– Пап, ну кто придумал то, что все девушки должны мечтать о замужестве? Почему все считают, что мы ни на что не способны, кроме как следить за домом и воспитывать детей? Кто решил, что остальным могут заниматься лишь мужчины? Я хочу доказать всем, что мы способны на большее. И да, я обязательно это сделаю, но это не значит, что я не выйду замуж. Однажды это случится, но это будет тот, кого выберу я. Никак иначе.

Глава 2

В день открытия отбора, пока все с нетерпением ждали новостей и имен потенциальных невест принца, я занималась своими делами. Меня совершенно не интересовал королевский отбор.

– Резче! Еще резче! – давал советы преподаватель, наблюдая со стороны за поединком.

Я ловко орудовала мечом, вновь и вновь нападая с ним на своего соперника. Еще в детстве я увидела, как мужчины дерутся на мечах, и поняла, что хочу также. Сколько же сил мне понадобилось, чтобы добиться от отца разрешения на данное увлечение, даже словами не описать! Мой упрямый характер в этом мне помог, и в итоге папа сдался, решив, что лучше уж я буду обучаться под контролем специально обученного человека, а не где-нибудь тайком. В общем, своего я добилась, и вот уже восемь лет неразлучна с мечом, который мне подарил отец.

Сделав ловкую подсечку, я повалила своего противника и приставила к горлу острие меча, довольно улыбаясь. Победа!

– Поздравляю. Вы сегодня хорошо постарались, – скупо поздравил меня учитель. Он всегда был скуп на похвалу, но когда я все-таки ее получала, то была счастлива. Значит, я действительно справилась на отлично. – Только вот вам надо еще поработать над…

Ну да, забыла, отлично у моего учителя никогда не бывает, ведь всегда есть куда стремиться и совершенствоваться.

В свои покои возвращалась невероятно вымотанной, и тут меня застала новость о том, что к нам нагрянули гости, и папа просит присоединиться к нему и пообщаться с нежданными гостями. Пришлось менять свои планы. Не любила этого делать, но ничего не поделаешь.

Служанки помогли мне максимально быстро привести себя в порядок, и вот, когда я уже заходила в малахитовую гостиную, чтобы поприветствовать гостей, я резко почувствовала жар, который охватил мое тело. Я пошатнулась, едва устояв на ногах.

– Кэтрин, что случилось? – взволнованно спросил отец, подскакивая со своего места и направляясь ко мне.

Он не успевает дойти, как непонятно откуда взявшийся огонь охватывает меня и заключает в огненный кокон, тем самым не подпуская ко мне никого и не выпуская меня из кокона.

– КЭТРИН! КЭТРИН! – слышу я крик отца, он еще что-то говорит, но я не слышу его, полностью сосредоточившись на огне, что нападает на меня.

Я уворачиваюсь, не позволяя ему меня коснуться. Но он вновь и вновь нападал, и с каждым разом было все сложнее противостоять. Пыталась активно использовать свою магию, но она почему-то особо не защищала от огня. Тот проникал через любую мою защиту.

Вновь напал на меня, пытаясь охватить тело языками своего пламени. В этот раз увернуться не успела, и огонь охватил мою правую руку. Она буквально горела.

Нет-нет, только не это!

Дикая боль пронзила все мое тело. Было ощущение, что я горю заживо и это последние секунды моей жизни. А после огонь исчез, как ни в чем не бывало. Я рухнула на подкосившихся ногах, и папа тут же подскочил ко мне, подхватывая на руки.

С ненавистью посмотрела на свое запястье, где с внутренней стороны появилась метка в форме огненного языка пламени. Теперь я одна из потенциальных невест для драконьего принца.

Но почему, почему именно я?

Я ведь не настолько одарена магически! Не должна была я ему подойти! Только вот магия почему-то решила иначе…

Глава 3

Его высочество принц Джеймс ли Гассен родился просто невероятно одаренным магически. Настолько сильного дара не было ни у кого за последние сотни лет, но чтобы полностью раскрыть свою силу, он должен жениться на той, что отмечена магией.

В день открытия отбора принц, после проведения определенного ритуала, пролил несколько капель своей крови на магический алтарь, и сила, что пробудилась в нем, начала искать подходящих ему избранниц и помечать их, выжигая метки огнем. Среди этих несчастных оказалась и я.

И вот теперь я, как и остальные выбранные магией невесты принца, должна прибыть во дворец, чтобы пройти отбор невест, победительница которого и станет невестой принца.

– Пап, а может, это какая-то ошибка? – спросила я, с надеждой смотря на отца. – Я слышала, что когда метка появляется, то это не больно. Вдруг кто-то решил так подшутить?

– Нет, милая. Эта метка настоящая, а больно тебе было лишь потому, что ты сопротивлялась. Если бы ты просто приняла огонь и позволила отметить тебя, то такого бы не было, – ответил папа, бросая на меня взгляды, полные сочувствия. – Как ты себя чувствуешь?

– Физически я в порядке, – хмуро сказала я.

– Я понимаю, что ты не в восторге от предстоящего отбора, но…

– Не в восторге? – возмутилась я, подскакивая с постели и начиная метаться по покоям, где мы с папой были наедине. – Да я просто в ужасе! Я не хочу ни на какой отбор и не желаю становиться женой принца! У меня совершенно другие мечты! Я… я ведь поступать в университет собралась через два месяца! А теперь что?

– Кэтрин, к этому момент отбор уже закончится, так что он может и не помешать особо твоим планам. Если ты, конечно, не станешь победительницей в нем.

– Что? Нет, конечно! Этого мне только не хватало! Выигрывать его я точно не планирую!

Жаль, что нельзя отказаться от отбора. Раз я отмечена магией, то выбор у меня небольшой – либо смертная казнь для меня и ссылка для родных, либо участие в отборе.

Жить мне хочется, и совсем я не желаю, чтобы папа из-за меня пострадал. Поэтому выбора нет. Участвовать мне придется, но ведь побеждать не обязательно! Да, точно. Я просто не буду особо стараться и сделаю все, чтобы проиграть. Как только это случится, то я смогу вернуться к своим планам.

– Ладно уж, они сами напросились. Я буду самой отвратительной потенциальной невестой для принца! – вынесла я вердикт.

– Милая, давай вот как-нибудь поаккуратнее с этим. Не перестарайся там. Ты ведь не хочешь опозорить своего отца?

Тяжело вздохнув, я кивнула и, подойдя к отцу, обняла его.

– Я очень постараюсь, чтобы честь нашей семьи не пострадала, но если потребуется, то сделаю все, чтобы не выйти замуж за принца. Надеюсь, что ничего ужасного делать не придется, ведь я всего лишь одна из потенциальных невест, а учитывая, что магией я не так и одарена, то шансов выиграть у меня мало. А поскольку я этого и не хочу, то их вообще нет. Так что, пап, все будет хорошо.

– Да, у тебя все будет прекрасно, – кивнул папа. – А я обязательно приму любой твой выбор. Главное, чтобы ты была счастлива, моя девочка.

– Я люблю тебя, пап.

– А я тебя, мое ясное солнышко.

Глава 4

К вечеру к нам нагрянула королевская стража, которая и должна была сопроводить меня к месту проведения отбора. К этому моменту я уже была полностью собрана и с тяжелым сердцем попрощалась с отцом.

С грустью провожала взглядом родное поместье. Карета все дальше и дальше уносила меня от родного дома, приближая миг, когда я появлюсь в змеином гадюшнике, а то, что замок им и является, я нисколько не сомневаюсь.

До столицы ехать три дня, и я решила не тратить время понапрасну, а провести его за книгами, готовясь к поступлению. К ночи мы решили сделать остановку в одном из небольших городков. Карета остановилась возле постоялого двора, и мне помогли выбраться из нее. Хоть комнату мне и сняли одну из лучших свободных, но она была все равно довольно скромной. В ней особо ничего и не было, кроме узкой кровати, шкафа, туалетного столика, пары стульев и меленькой тумбочки. Да уж, у меня дома гардеробная размером больше, чем вся эта комната.

Ладно уж, где наша не пропадала? Главное, что здесь чисто и есть купальня.

Моя служанка Матильда, что отправилась вместе со мной в эту поездку, помогла мне помыться и подготовиться ко сну. После этого я отпустила ее отдыхать, а сама, устроившись на кровати, еще немного почитала, а после уснула.

Утром, сразу после завтрака в трактире, мы отправились в путь. Весь день двигались, останавливаясь лишь на небольшие перерывы. У меня от тряски в карете уже укачивать начало, и я даже подумывала поехать верхом. Ближе к ночи мы опять сделали остановку на постоялом дворе.

В этот раз комната мне досталась еще меньше по размерам, и даже туалетного столика не было. Я осмотрелась, не понимая, почему это потенциальных невест принца в таких вот условиях оставляют.

В прошлый раз ладно, городок был совсем маленький и тот постоялый двор был единственным, и вполне предполагаю, что нечего лучше выделенной мне комнаты там не было, но сейчас-то мы въехали в большой город и тут явно несколько постоялых дворов. Тогда почему мы приехали в самый убогий?

Немного подумав, пришла к выводу, что все это могут быть проделки кого-то из потенциальных невест или их родственничков. Они могли подкупить стражу и устроить своего рода моральное давление на изнеженную барышню. Только вот я ею никогда не была, и даже на охоту с мужчинами ходила и спала в лесу. Так что меня этим не пронять. Хотя да, если бы я была обычной благовоспитанной барышней, то такое отношение стало бы большим ударом для меня. Меня же больше интересует, кто же решил начать столь грязно играть? Мы ведь даже в замок еще не приехали! Что же там нас будет ждать? Я хоть и не планирую сражаться за принца, но не думаю, что мне кто-то поверит, даже если я буду всем это твердить. Так что я для других участниц отбора конкурентка, и уверена, не все из них будут играть честно.

Утром, после завтрака, мы вышли на улицу, и я с тоской посмотрела на карету. Ехать в ней совершенно не хотелось, тем более что сегодня ужасная жара. Я же просто сварюсь там!

В итоге заупрямилась и потребовала для себя лошадь. Не сказать, что стражники были рады, но все-таки уступили мне и действительно дали лошадь. Довольная своей маленькой победой, я взобралась в седло, и мы двинулись в путь.

Только вот не успели мы покинуть город, как неожиданно лошади, что везли карету, словно с ума посходили и начали весть себя неадекватно, а вскоре просто понеслись куда-то с бешеной скоростью, и никто не мог их остановить.

Я же смотрела, как по дороге карета едва не разваливается на ходу, и думала лишь о том, что это ведь я должна была находиться в ней. Меня спасло лишь то, что я заупрямилась и захотела ехать верхом.

Совпадение? Не думаю! Кто-то точно начал грязно играть!

Глава 5

Меня заверили, что произошедшее лишь несчастный случай, но вот я совсем в это не верила. Его высочество принц Джеймс ли Гассен – слишком лакомый кусок. Мало того, что принц, так еще и носитель невероятного дара. Он и сейчас велик, но после того, как дракон женится, дар полностью раскроется, и принц станет одним из магически сильных мира сего. Если не самым сильным. Поэтому да, за то, чтобы занять место его жены, развернется нешуточная борьба. И бороться будут не только избранницы во время отбора, но и их семьи, желающие дорваться до власти.

Мой папа – прекрасный человек, но от всех этих дворцовых интриг он очень далек. Думаю, что он даже не понимает, что отбор будет идти жестко. Да и нет у моего родителя того веса в обществе, который помог бы ему в борьбе с желающими занять место подле принца. Уверена, кто затеял все это – у него есть и опыт в интригах, и вес в обществе, и деньги.

Мы с папой не потянем борьбу против такого противника. Да и зачем бороться, если я не хочу становиться женой принца? А значит, мне просто нужно вести себя как можно тише, надеяться, чтобы меня не посчитали достойной соперницей, и как можно скорее вылететь из отбора!

Последнюю ночь перед прибытием в замок мы провели в лесу. Мне выделили отдельный шатер, где я провела ночь в обнимку с мечом и ожидая нападения. Просто так умирать я не планировала, а кто-то явно хочет, чтобы не все невесты добрались целыми до дворца. Думаю, что «несчастный случай» затронул не только меня. Если потенциальные невесты отправятся в госпиталь и не смогут участвовать в отборе или погибнут, тем лучше неизвестному врагу, ведь меньше конкуренток будет.

К счастью, никто не попытался ночью на меня напасть. Однако я жутко не выспалась и чувствовала себя разбитой. И самое ужасное, что я не уверена, что смогу нормально поспать в замке.

– Ваше сиятельство, ваш завтрак.

Один из стражников протянул мне порцию свежеприготовленного жареного мяса.

– Благодарю, – кивнула я, принимая тарелку с едой.

Думала, что после этого мужчина уйдет, но вместо этого он устроился рядом со мной на поваленном дереве. Удивленно окинула его взглядом. До этого никто из моего сопровождения не проявлял ко мне хоть какого-то интереса, а этот словно именно это сейчас и делал.

– Знаете, я себе несколько иначе представлял потенциальных невест принца.

– Да? И как же?

Далеко не каждая молодая особа моего положения продолжила бы разговор с обычным стражником. Многие считают себя выше этого, но я не видела в этом ничего предосудительного. Если мне с ним интересно, но не столь важно, какое положение занимает мой собеседник.

– Я представлял себе избалованных особ, которые будут всем недовольны, а вы удивили. Готовился к постоянным скандалам, а вы молча терпите все неудобства. Удивительно просто.

– Не знаю, как остальные невесты принца, но я закаленная. Меня ночевкой в лесу не напугать, я ведь с детства с папой на охоту ходила, и иногда у нас условия были и похуже нынешних, – пожала я плечами, внимательно наблюдая за своим неожиданным собеседником.

Честно говоря, учитывая произошедшее, то я не могла не насторожиться. А вдруг именно он и есть тот подкупленный стражник, который должен помочь мне не добраться до замка? С чего бы ему проявлять интерес ко мне именно сейчас, когда выходка с каретой не сработала? Боже, а может, я просто себя накручиваю, и мужчина лишь решил поболтать со мной? Ну вот, до замка еще не доехала, а уже всех подозреваю. Можно мне обратно? Я не гожусь для всех этих игр! Вот сражаться в открытую на мечах – это да, пожалуйста, а вот такие вот игры с подковырками – совсем не мое.

– Не знаю, как с остальными невестами, но принцу с вами очень повезло.

– Ну, не думаю, что я самая лучшая кандидатура. Уверена, найдется кто и подостойнее. Кстати, а как ваше имя?

– Простите, что не представился, – тут же подскочил со своего места мужчина, и поклонившись, сказал: – Мое имя Сэт Атчесон.

– А я Кэтрин Мейер, но вы это и так уже знаете, – представилась я, поднимаясь с поваленного дерева и вкладывая свою руку в его протянутую ладонь.

Не мешкая, мужчина тут же поцеловал тыльную сторону моей ладони.

Глава 6

Сэта нельзя назвать симпатичным мужчиной. На вид ему было около тридцати. Темные волосы до плеч, несколько грубые черты лица, которое пересекал шрам. Да, шрам этот его делает запоминающимся. Некоторые изнеженные дамочки могли бы в обморок упасть от его вида, слишком уж он был большой и ужасающий. Только вот у меня психика покрепче будет. Поэтому меня данный вид не пугает. Однажды я видела кое-что и похуже и мне есть с чем сравнить.

До замка осталось совсем немного и большую часть времени, я ощущала на себе взгляд мужчины. Не знаю чем, но я явно его заинтересовала. Только вот заговаривать он больше не спешил, а за пару часов до прибытия в замок, его послали вперед, чтобы оповестить о том, что мы скоро прибудем.

Когда мы подъехали к замку, то нас встречала целая делегация. Меня поприветствовали, поздравили с прибытием в замок и отвели в покои, где я могла привести себя в порядок после столь долгой дороги.

Покои мне выдали достаточно просторные, оформленные в светлых тонах и обставленные весьма дорогой мебелью. Здесь было все, что могло мне понадобиться.

Первое, что я сделала — это отправилась в купальню. Погрозившись в воду, я испытала настоящее блаженство. Кожа после столь долгой поездки была вся в пыли и жутко чесалась. Поэтому вода и принесла такое удовольствие.

Прикрыв глаза, я откинулась на спинку, позволяя служанке себя намывать. После купания мое тело намазали разными маслами и одели в шикарное платье нежно-персикового цвета. Следующим этапом было создание прически и нанесение мне макияжа, с чем Матильда тоже замечательно справилась.

Раздался стук в дверь. Служанка поспешила открыть ее, а спустПя несколько минут вернулась ко мне.

— Всех претенденток отбора ждут в тронном зале. Слуга прибыл, чтобы сопроводить вас.

— Что же, прекрасно, — кивнула я. — Пока меня не будет, займись моими вещами.

— Как скажите, ваше сиятельство.

Слугу прислали за десять минут до назначенного времени, и он повел меня в сторону тронного зала. Честно говоря, я старалась запомнить дорогу, но седьмом повороте просто сбилась. Не замок, а лабиринт какой-то. Видимо, передвигаться без слуг в ближайшее время я точно не смогу. Может картой обзавестись?

Претендентки уже выстроились в рядок, стараясь как можно ближе оказаться к тронам. Все они выглядели очень ярко и дорого. У меня сложилось впечатления, что они решили нацепить на себя как можно больше украшений, чтобы посоревноваться в том, кто сильнее ослепит царских особ. Я в своем персиковом платье была бледной молью на их фоне, несмотря на то, что необходимый минимум из украшений на мне тоже был. Просто остальные решили нацепить на себя всего по максимум и наряд обязательно по ярче.

Окинув их всех взглядом, я скромненько устроилось в самом углу. Привлекать ничье внимание мне не хотелось. Так что можно не стараться прорываться через толпу, чтобы оказаться по ближе к представителям королевских кровей.

Тогда я даже не представляла, чем закончится эта встреча.

Глава 7

Когда объявили короля и всю его семью, даже я привстала на носочки, стараясь хоть немного их рассмотреть. Ну а что? Было любопытно посмотреть на тех, кто правит нашим государством? Только вот увы, мои успехи не особо-то увенчались успехом так как обзор был перекрыт. И лишь когда король с семьей оказались на небольшой возвышенности, я смогла увидеть тех, кого хотела.

Король начал приветственную речь, а я с интересом его рассматривала. Грузный мужчина лет сорока пять с нереально широким разворотом плеч был одет с иголочки. На его форме поблескивали награды за боевые заслуги, ведь когда-то, будучи наследным принцем, он наравне с обычными солдатами воевал, чем заслужил уважение и любовь своего народа. Массивная корона украшала его голову, сверкая усыпанными драгоценными камнями.

Когда заговорила королева, то я перевела на нее взгляд.

— Как уже говорил мой муж, я тоже очень рада приветствовать каждую из вас на отборе для моего единственного и любимого сына. Уверенна, среди вас найдется много достойных претенденток, но женой может стать лишь одна. В этот раз отбор будет не совсем обычным. Если раньше после каждого конкурса претендентку с наихудшим результатом покидала отбор сразу, то в этот раз этого не будет. За прохождение каждого конкурса все вы будете получать баллы от нуля до десяти, и та, что к концу наберет наибольшее количество баллов, станет женой принца. Вам, наверное, всем интересно, когда же будет первый конкурс отбора. Так вот, спешу сообщить вам, что он уже прошел, — слово королевы немало удивили всех, включая меня. — Да-да, первый конкурс вы прошли по дороге во дворец. Его придумал лично мой сын. Вы заметили, что вам были выделены не самые лучшие условия для поездки и во время остановок. Это было сделано специально, чтобы окунуть вас не совсем в привычную для вас среду и посмотреть на вашу реакцию. Многие показали свои отрицательные качество, такие как, истерики и скандалы в публичном месте при совершенно посторонних людях, что для будущей королевы, конечно же, неприемлемо. Однако были и тех, кто проявил себя с лучшей стороны. Хочу лично представить вам трех финалисток данного конкурса. Третье место заняла княгиня Анастасия Короф. Пройдите сюда, Анастасия. Покажитесь всем. — Под звук аплодисментов к королеве подошла миловидной блондинка и тут же поклонилась. — вы, Анастасия, получаешь семь баллов за прохождение конкурса.

— Спасибо, ваше величество.

Королева кивнула, а после продолжила:

— Второе место заняла принцесса нашего дружественного государства Джойс Дюран. Пройдите сюда, Джойс.

На сцене оказалась молодая девушка с ярко-рыжими волосами и тут же поклонилась королеве.

— Вы, Джойс, получаете девять баллов за прохождение конкурса.

— Спасибо, ваше величество.

Королева кивнула, улыбаясь и вновь повернулась к другим, чтобы озвучить имя победителя, которого явно ждали все. Интересно е было, кто занял максимальное количество баллов.

— И победительницей конкурса оказалась графиня Кэтрин Мейер. Она заняла максимальное количество баллов.

Все взгляды устремились на меня. И не было в них ничего хорошого. Ой, кажется, я попала.

Глава 8

— Кэтрин, примите мои поздравления, — с улыбкой сказала королева. — Вы заняли максимальное количество баллов, показав во время конкурса свою стойкость, выносливость и сдержанность.

Пока королева говорила, я стояла возле нее, чувствуя на себе десятки любопытных и прожигающих взглядом. А другие конкурсантки смотрели с такой ненависти, что сразу понятно, что ничего хорошего меня теперь не ждет.

Вот как я умудрилась так выделиться, да еще и в самом начале?

— Спасибо, ваше величество, — поклонившись, сказала я.

Скользнула взглядом чуть в сторону и заметила на себе заинтересованный взгляд принца. Готова была едва не застонать от досады. Ну почему я? Нужно было вести себя как взбалмошная особо и истереть по поводу того, в каких ужасных условиях мне предоставили в дороге! Ну кто же знал, что это тоже проверка?

Вернулась на свое место, желая стать невидимкой, но увы, это просто невозможно. Оставшуюся часть речи королевы я практически не слушала. Ухватила только главное, нам всем выдадут магические артефакты, где мы сможем следить за количеством баллов каждого участника. А еще там же можно смотреть графики всех проходимых во дворце мероприятий вроде конкурсов, ужинов и званных вечеров.

После данного мероприятия, я тут же сбежала в свои покои, попросив того слугу, что привел меня сюда, сопроводить обратно. По дороге я узнала, что этот слуга поступает в мое распоряжение. Он будет днем всегда рядом со мной или моими покоями и в любой момент, сопроводит меня в нужное место. Это, конечно, хорошо, но получается, что рядом со мной практически всегда будет надзиратель, который обо всем будет докладывать кому-то из королевской семьи. Неприятно, но увы, извинить что-то не в моей власти.

В покоях на тумбочки меня уже ждал тот самый магический артефакт, о котором говорила королева. Он был в форме книги, но когда его открываешь, там не страницы, а полупрозрачные окошки, каждое из которых отвечает за что-то свое. Например, если нажать окошко с циферками, то тут же на странице появлялись баллы всех участниц отбора.

Я слышала о подобном артефакте, но ничего подобного у меня не было так как оно стоит целое состояние. Теперь вот есть возможность изучить его. К счастью, в его работе я справилась достаточно быстро. Ничего сложного там не было.

Посмотрев график, я поняла, что до ужина я сегодня полностью свободна. И это прекрасно. Отложив артефакт, я взяла одну из своих книг, что захватила с собой в дорогу. Устроившись на диванчике, я открыла на той странице, где остановилась, но не успела начать читать, как раздался стук в дверь. Служанка поспешила открыть ее и вскоре в моих покоях оказался молодой незнакомый мне слуга в руках которого был огромный букет.

— Его высочество принц Джеймс ли Гассен просил поздравить вам с победой в конкурсе и вручить вам этот чудесный цветок. А еще он просил передать, что зайдет за вами в шесть вечера. Так что будьте готовы.

Эм, что? Как это он зайдет за мной? По графику у меня нет никаких мероприятий! Неужто это… свидание? Неужели я так привлекла его внимание сегодня? Все, мне точно конец, если другие потенциальные невесты пронюхают об этом. И ведь не откажешься, ведь это будет неуважение по отношению к принцу!

— Скажите спасибо его высочеству за этот чудесный букет и передайте ему, что я буду готова к шести.

Глава 9

— Нужно выбрать для вас самый лучший наряд! — воодушевленно сказала Матильда, перебирая платья в шкафу. — Вы не переживайте, ваше сиятельство, мы сейчас вас так нарядим, что принц просто дар речи потеряет от вашей красоты!

— Не нужно этого, Матильда, — прервала я свою служанку. — Я уже знаю, что надену на свидание с принцем.

Подойдя к шкафу, я достала из него свое самое неудачное платье, которое тайком захватила с собой. Это темно-серое платье, полностью закрытое со всех сторон. И никакой вышивки, страз или камней на платье. Просто тусклый ничем непримечательный материал.

Данный наряд я покупала, чтобы тайком выбираться в город, где меня мог бы никто не узнать. Вот теперь он опять пригодится, чтобы отпугнуть принца. Не будет ли же он засматриваться на серую мышь, когда вокруг столько красавиц!

— Г-госпожа, вы уверены? — у ужаса распахнула глаза Матильда, смотря на выбранное мною платье. — Может лучше то великолепное красное платье, что вы недавно купили? Она просто от…

— Матильда, ты пытаешься оспорить мой выбор?

— Н-нет, конечно! — тут же покачала она головой, опуская взгляд. — Если хотите, то можно и это. Только надо тогда подобрать к нему какие-нибудь особенные украшения, которые бы…

— Из украшений подготовь мой повседневный комплект украшений.

— Повседневный? — опять удивилась она, а после вновь закивала и тихо сказала: — Как скажите.

— Ах да, волосы я хочу, чтобы вы заплели их в самую обычную косу. И да, никакого макияжа!

Кажется моя служанка готова упасть в обморок. Мой выбор произвел на нее впечатление. Надеюсь, что и на принца он произведет не меньший эффект.

***

К шести вечера я была при полном параде, и довольная крутилась у зеркала. Выглядела я серо и уныло. А еще я решила все-таки воспользоваться пудрой и добавила болезненную бледность лицо. После этого Матильде совсем поплохела, и она сама стала бледнее мела, то и дело хватаясь за сердце.

Ровно в шесть, а мной и правда зашел принц. Я поприветствовала его по всем правилам, внимательно наблюдая за его реакцией на мой внешний вид. Ну что я могу сказать, выглядел он, мягко говоря, пораженным.

— Я рад, что вы приняли мое предложение, мисс Кэтрин.

Так говорит, как будто у меня был выбор!

— Мне очень лестно, что вы именно первой пригласили несмотря на то, что я не самая знатная и не самая приметная из участниц отбора.

— О, мисс Кэтрин, вы себя не до оцениваете. Вы победили в первом туре так что вы очень приметная личность.

— Так вы пригласили меня как победительницу?

— А вы разве не слышали, что победительница каждого конкурса в качестве награды получает свидание со мной? Королева же сегодня об этом говорила.

Упс, прослушала, маленько.

— Слышала, конечно. Просто сегодня такой утомительный день. Все в голове перемешалось, — решила я сыграть дурочку. А что оставалось? Не говорить же, что половину речи королевы пропустила мио ушей!

— Да, вы ведь и правда с дороги, устали, а тут столько всего нового. Еще и я со своим свиданием. Можно было бы его, конечно, перенести, но вы так долго готовились… — протянул Джеймс, многозначительно окидывая меня взглядом.

Это он что, зацепить меня этим вздумал! Пф, не на ту напали, принц!

— Переносить и правда не стоит, не зря же я так готовилась к нашей встречи. Тем более, мне очень интересно, как вы к нему подготовились. Удивите меня, ваше высочество?

Глава 10

Свидание его высочество решил просвисти в саду. Там в беседке, которая оплетена невероятной красоты цветами, был накрыт стол для двоих. Слуги явно постарались на славу, чтобы было максимально романтично. Даже вон, свечи расставили вокруг.

— Ну и как? Я смог вас удивить? — спросил Джеймс, внимательно наблюдая за моей реакцией. Не знаю, что он там хотел увидеть, но я была максимально сдержано.

— Ваши слуги удивили своим мастерством. Они все очень красиво украсили. Блюда, думаю, тоже невероятно вкусные, за что спасибо вашему повару.

— А вы остры на язык, — заметил Джеймс, отодвигая мне стул и помогая устроиться за столом, а после сел напротив меня. Слуги тут же засуетились, наливая напитки в наши бокалы и подавая горячие блюда.

— Вы не первый, кто мне говорит это.

Может и зря я тут так веду себя, но ничего не могу с собой поделать. С детства терпеть не могу, когда меня заставляют что-то делать, а на этот отбор — меня отправили на него против воли и все из-за принца. Вот почему хотя бы не спрашивать у потенциальных участниц отбора, согласны ли учувствовать во всем этом? Или наше мнение совсем неважно? А принц? Ему плевать, что у кого-то из его потенциальных невест, например, может уже быть занято сердце? Думаю, как наследник престола он мог бы как-то на это повлиять, но ему это просто не нужно.

— Кэрин, вы что-то не выглядите счастливой. Другая на вашем месте радовалась бы свиданию со мной, а вы… Вы выглядите так, будто вас сюда насильно притащили и сказали быть максимально вежливым со мной, и вы вроде стараетесь, но плохо получается, — заметил принц.

Я пригубила из своего бокала, а после отставив его, сказала:

— Ваше высочество, боюсь, что если я буду с вами общаться так, как привыкла и хочу того, то меня могут обвинить в неуважение к наследнику короны. А что касается остального… разве вас интересуют желание ваших потенциальных невест? Вы хоть у одной из них спросила, хочет ли она участвовать в этом отборе?

— До недавнего времени я был уверен, что все только мечтают попасть на этот отбор.

Вот это самомнение!

— Почему? Только потому что вы принц?

— А еще, потому что я молодой, красивый и невероятно обаятельных молодой человек, — улыбаясь, сказал Джеймс и кажется, мои слова его нисколько не задели. Удивительно просто. — И заметьте, это не мои слова. Я всего лишь повторяю слова, что говорили мне.

— Для кого-то может и так, но не для всех.

— Получается, я вам не нравлюсь, и вы не хотите находиться на этом отборе?

— А если это так, то вы позволите мне его покинь? — спросила, смотря прямо в глаза принцу. Безумно надеясь на положительный ответ, представляя, как вернусь домой и буду усиленно готовиться, чтобы исполнить свою мечту.

Вот зачем мне здесь зря время терять?

Увы, но ответить принц ничего не успел. Появился неизвестный мне мужчина и извинившись, что помешал нам, сообщил о том, что его высочество срочно вызывает к себе король.

— Простите, Кэтрин, но я вынужден отклониться, — сообщил мне Джеймс, поднимаясь со своего места. — Похоже, свидание придется все-таки перенести.

— О, да не стоит тратить на меня время. Тем более наше свидание вполне себе состоялось. Просто оказалось несколько короче, чем мы ожидали, — сказала я, поднимаясь.

На мои слова Джеймс лишь улыбнулся, а после взял и молча ушел. И что мне теперь делать? Окинула взглядом стол с разнообразными блюдами, к которым мы даже не притронулись.

— Отведите меня, пожалуйста, в мои покои, — попросила я своего слугу-сопровождающего, который был неподалеку.

Тот тут же кивнул, и мы с ним покинули беседку и направились к выходу из сада. Свернув за очередным поворотом, мы с ним едва не столкнулись с неизвестным в каком-то странном черном балахоне.

Мгновение и слуга падает, как подкошенный, от неожиданно удара по голове от этого самого неизвестного.

Я хотела закричать и позвать на помощь, но кто-то со спины сжал меня и закрыл рот. Резкий запах ударил в нос, и я тут же почувствовала, как теряю сознание.