Отбор для генерала Конфедерации

Пролог

Мама в детстве говорила, что лучшим лекарством от проблем являлись теплый плед, коробка зефира в шоколаде и фильм «Красотка» с Джулией Робертс.

Но в последнее время я редко пользовалась её способом отвлечься от житейских проблем. Потому что таковых у меня было совсем немного. В то время, как ровесницы активно занимались личной жизнью, рожая детей и высматривая новые рецепты борща, я предпочитала все свободное время отдавать карьерному росту. Ни тебе скандалов, ни визга по вечерам.

Только спокойствие и тишина.

— Ирина Николаевна, уже восемь, — в мастерскую скромно постучалась уставшая Лида. — Вы скоро закончите?

Остановив прокатный станок, я отложила золотую заготовку в контейнер и сняла с головы очки-лупу. На щеках остался след от туго затянутого ремешка.

— Сделала почти все заготовки для завтрашнего мастер-класса, — я потерла слегка покрасневшее лицо, встряхнула пальцами короткие темные волосы, взмокшие от долгой работы в душном помещении. — Иди домой, Лид. Отдохни как следует. Завтра встречаемся в девять.

Кивнув, Лида прикрыла дверь и бодрым шагом направилась к раздевалке. Я не успела встать со стула и выпить воды, как раздалось шуршание куртки и последовавший за этим хлопок двери. Лида была стажером, работала только два месяца. Хотела продемонстрировать готовность трудиться и специально задерживалась до позднего вечера.

Изначально я училась на косметолога. Хотела стать врачом, но не добрала баллов на экзаменах и конкурс не прошла. Пришлось идти туда, где было место. По профессии работала совсем немного, быстро разочаровалась в людях. Примерно в то же время познакомилась с Виктором, первой настоящей любовью и главной ошибкой юности. Будучи сыном бизнесмена, он помог мне начать собственное дело — открыть ювелирную мастерскую. Я нырнула в работу с головой, хотя поначалу она не приносила ничего, кроме трат и разлада в отношениях. Но постепенно я освоилась и дела пошли в гору. А потом ещё и Виктор заявил, что решил уйти, потому что страдал от дефицита внимания.

Прошло уже пять лет. Мастерская превратилась в бренд дорогих украшений с уникальным дизайном. И вот я впервые решила замахнуться на мастер-классы для начинающих ювелиров. Почти два месяца готовила материалы, занималась социальными сетями, заманивая людей в группы, докупала необходимые материалы. Самой не верилось, что уже завтра исполнится маленькая мечта, и моё дело выйдет на новый уровень.

Сколько было бессонных ночей и выпитых капель валерьянки! Но оно того стоило. Я чувствовала настоящий успех.

Пересчитав золотые заготовки, я начала убирать рабочее место, попутно проверяя сообщения в соцсетях. Ответила маме, пообещав, что точно приеду к ней на следующие выходные. Пока записывала голосовое, открыла окно и глубоко вдохнула морозного декабрьского воздуха.

Темой мастер-класса были украшения на Новый год. Эдакие чудеса из золота и драгоценных камней. Возможно, впервые за много лет у меня появится праздничное настроение? Запах мандаринов, реклама колы и нарядная ёлка — это хорошо, конечно. Только не когда ты живешь одна, и куранты слушаешь в гордом одиночестве.

Моя жизнь была наполнена событиями и любимой работой. Выставки, путешествия, поездки домой, встречи с друзьями и родными. Но все чаще я стала ловить себя на масти, что хотелось нежного, теплого чувства в груди. Чтобы рядом был человек, который смог бы поддержать меня, разделить мои радости и печали.

Входная дверь приоткрылась, протяжно скрипнув. Наверное, Лида снова забыла телефон в раздевалке, когда убегала. Прикрыв окно, я вышла из мастерской, не отрывая глаз от экрана мобильника.

— Лид, раз ты вернулась, можешь ещё раз пересчитать пакеты с инструментами? Не сочти, что я параноик, просто не хочется, чтобы завтра кому-то не досталось…

Неожиданно дверь с силой захлопнулась. Подпрыгнув от грохота, я подняла голову и застыла на месте от шока.

В коридоре стояла вовсе не Лида. На меня уставился злобным взглядом неопрятный мужик в драной куртке и болоньевых штанах с дырками на коленях. Сальные волосы блестели в желтоватом свете лампы. Снег на ботинках таял, оставляя на полу грязную слякоть. В покрасневшей от мороза руке бел зажат перочинный нож. Воздух наполнился запахом мочи, перегара и гнилого дыхания.

— Деньги гони, э, — прохрипел мужик и лихорадочно махнул оружием. — А то глазенки выколю!

Сердце от страха подпрыгнуло и забилось в горле, мешая вздохнуть. Пальцы с силой сжали телефон. Мозг лихорадочно соображал, что делать, но мысли сталкивались и путались.

Надо было бежать! Только куда? В мастерскую? Черт возьми, замок за двери уже месяц как сломался. В окно? Не успею, мужик доберется до него быстрее! И что тогда? Перо под ребро? Как такое вообще могло случится? И почему со мной? Почему именно сейчас?!

— Оглохла, что ли? — рыкнул грабитель, пошатнулся и оперся о стену. Он был глубоко не трезв. — Шевели телесами!

Вскрикнув, я бросилась в мастерскую. Адреналин разлился по венам раскаленным металлом. Мужик кинулся следом, проорав нечто нечленораздельное. Судорожно ухватившись за край металлического стола, я попыталась подпереть дверь. Первый же удар едва не сбил хлипкую баррикаду и меня вместе с ней. Но ворваться внутрь грабитель не смог. Я же тем временем пыталась справиться с дрожь в руках и набрать службу спасения.

Этого не должно было произойти! Такое только в криминальных сериалах бывает. С кем-нибудь другим, но только не со мной!

Слезы покатились по щекам. Из груди вырвался жалобный писк. В груди все дрожало от нараставшей истерики. С каждой секундой я все больше поддавалась панике.

— Да я тебя на куски порешу, тварь! — бесновались по ту сторону. Дверь дрожала под сильными ударами. — Открыла, живо!

— Я нажала тревожную кнопку! — соврала, пытаясь напугать грабителя. — Через пять минут тут будет полиция!

Блеф слегка утихомирил мужика. Он засомневался, успеет ли уйти. Воспользовавшись шансом, я оттолкнулась от стола и кинулась к окну. Благо, мастерская располагалась на первом этаже. Открыла створку, забралась ногами прямо на стол, наступив на коробочку и рассыпав бережно сложенные золотые заготовки. Сердце кольнуло горькой обидой за собственный труд. Но времени горевать не было, ведь речь шла о сохранении жизни!

Глава 1.1

Сознание прояснялось постепенно. Сперва я почувствовала озоновый запах влажного камня. Приятный, навевающий воспоминания из детства, когда я бегала под теплым летним дождем. Промокла до нитки, но как же было здорово и весело!

Затем в разум пробились звуки. Шаги, тяжелые и громкие. Будто кто-то массивный нарочно поднимал ногу повыше и топал со всей дури.

Бабах! Снова БАБАХ!

Поморщившись, я попыталась открыть глаза и приподняться. Ожидала нащупать снег или лед, смутно припоминая, что грохнулась на улице. Вот только пальцы нащупали ровную каменную поверхность, теплую на ощупь.

Кажется, я лежала на полу. Открыв глаза, бегло осмотрелась. Помещение было небольшим, с низким потолком и железными стенами. Окон не имелось, как и какой-либо мебели, кроме узкой скамьи, торчавшей прямо из стены. Не шире руки от локтя до запястья. Кажется, именно с неё я и свалилась.

Грохот шагов все нарастал. Раздались мужские голоса. Кто-то неторопливо, но неумолимо приближался.

Ухватившись за край скамьи, я попыталась приподняться. Голова ужасно кружилась, во рту стоял кисловатый привкус, будто меня вырвало, но явно не в этом помещении. Выпрямившись, я дотронулась до лба и нащупала запекшуюся корочку крови. Разумеется, у меня было сотрясение. Ещё бы, после такого страшного падения!

Затем я провела рукой по макушке, ощупывая затылок, и застыла, будто ледяная статуя. Потому что волосы оказались длинными. Но я ведь на прошлой неделе ходила в салон и сделала короткую стрижку пикси!

Шаги остановились напротив комнаты. Раздался громкий писк, и одна из стен начала разъезжаться. В помещение ворвался яркий холодный свет, больно резанувший по глазам. Пришлось прикрыть лицо. Рассмотрев пальцы, я заметила, что они уже не были такими тонкими и изящными. Пухлые ручки принадлежали девушке размера два икса, не меньше.

Да как такое было возможно?! Разве что я провалялась в коме несколько лет, получая питание в виде фаст-фуда и газировки через капельницу.

Затаив дыхание, я опустила взгляд ещё ниже. Живот и пухлые бедра облепили фигуру спасательным кругом, колыхавшимся при каждом движении. Дыхание перехватило от непонимания и страха. Паника захлестнула голову, подобно гигантской волне. Вместе с ней пришла боль, пробившая разбитый правый висок, будто раскаленная спица.

Из яркого света выплыли темные фигуры. Испугавшись, я отшатнулась назад. Покачнулась и ухватилась за стену, чтобы не рухнуть обратно на пол. Фигуры обрели очертания и превратились в трех высоких, крепких мужчин в странных серых костюмах. Облегающих крепкие тела, подобно второй коже, словно несчастных подняли за головы и обмакнули в расплавленный пластик. У каждого в руках было оружие, мало напоминавшее знакомые мне виды огнестрельного. На вид будто игрушечные, ненастоящие. Однако внутреннее чутье подсказывало, что лучше было на деле его не проверять.

Мысли пробивались в мозг туго, и только спустя минуту до меня дошло — кожа! У мужчин была темно-синяя кожа! И уши были острыми, как у эльфов. Но… такого ведь не могло быть? Собственно, как и лишних пятидесяти килограмм на моём теле.

Кажется, у меня были галлюцинации. Иначе как объяснить все, что творилось вокруг?

— Следуй за нами, — громко приказал один из синекожих, настроенный явно недоброжелательно. Взгляд его был презрительным и острым, словно лезвие ножа. — И на этот раз без сюрпризов, поняла?

Обхватив пухлые обнаженные плечи руками, я со всей силы впилась в кожу ногтями. Ожидала, что от боли проснусь, и весь этот кошмар прекратится. Но ничего не изменилось. Жуткие мужчины продолжали стоять передо мной. Раздраженные от промедления.

Ладно, вдох-выдох, Ирина! Нельзя терять голову. Может в месте, куда меня отведут, найдется адекватный человек, который объяснит, что случилось?

Собравшись с духом, я вышла из комнаты. Вокруг ног шуршала длинная юбка в пол из легкой ткани, изодранной на бедре. Не хотелось думать, при каких обстоятельствах наряд пришел в такое жуткое состояние.

Коридор не многим отличался по интерьеру. Стены были металлическими, потолки низкими, пол каменным. Никакой мебели, ни одного окна, чтобы сориентироваться, где же я оказалась. Один провожатый шел позади, двое — по обе руки от меня. Так близко, что я ощущала странные вибрации от их костюмов. Волоски на руках встали дыбом, в животе свернулось тугим клубком неприятное ощущение угрозы.

В конце коридора разъехалась очередная дверь, и я попала в совершенно фантастическое помещение. Огромный зал в золотистых тонах, с головокружительно высокими потолками и полом, инкрустированным кусочками цветного стекла. Мебель была привычной, обтянутой мягким материалом, похожим на бархат. В горшках причудливой изогнутой формы росли самые настоящие деревья, напоминавшие фикусы, только с необычной фиолетовой листвой вытянутой форм.

Теплый воздух приятно согрел озябшие плечи. Но спокойнее мне не стало ни на секунду. Напротив, тревога усилилась, ведь обстановка ещё больше стала походить на галлюцинацию. Если бы не слишком реальные ощущения тела, я бы подумала, что погрузилась в осознанное сновидение.

— Чего встала? — один из провожатых довольно грубо подтолкнул меня дулом оружия. — Не заставляй генерала ждать.

Кого? Какого ещё генерала?

Вытаращив глаза, я с изумлением уставилась на охранника. Будто тот совершенно обезумел и нес какой-то страшный бред. В ответ мужчина гулко зарычал, схватил меня за плечо и толкнул вперед. Чудом удержавшись на ногах, я, превозмогая очередной приступ головной боли и тошноты, покорно потопала вперед.

Ясно, нужно было играть по правилам этого места. Сцепить зубы, проглотить панику и исполнять роль покорной марионетки. Сперва следовало разобраться в происходившем, а потом показывать зубки.

В конце зала виднелось большое панорамное окно, за которым клубился серый туман. Сквозь плотную пелену едва угадывались темные очертания высоких зданий. Пожалуй, даже слишком высоких и каких-то тонких. В воздухе мелькали крупные тени, проносившиеся мимо с невероятной быстротой. Я почти ничего не успевала разглядеть, только шарообразные очертания странных объектов.

Глава 1.2

— Больше ты не сможешь убежать от меня, — пальцы давили все сильнее, угрожая переломать горло.

До этого момента я ещё надеялась, что происходившее было галлюцинацией. Или снов, на худой конец. Чем-то нереальным. Однако боль отрезвила, будто пощечина. И я поняла — все происходило взаправду! Меня действительно пытался задушить синекожий инопланетянин. Не просто напугать, а лишить жизни!

Паника ураганом металась в голове. Сердце колотилось, как бешеное, с силой ударяясь о ребра. Не в силах вздохнуть, я начала судорожно хвататься за руки мужчины. Пыталась царапать его, била кулачками. Но силы в теле не было совершенно. Ослабшее, оно едва способно было на сопротивление.

Да что со мной происходило?!

В глазах стремительно темнело. Лицо незнакомца размывалось. Поддавшись ужасу, я принялась торопливо ощупывать изодранное платье. Ткань, какие-то ленты, ремешок… есть!

Пальцы наткнулись на что-то твердое, вроде пряжки. Треугольное, с вытянутым острым краем. Вскинув руку, я со всей силы, на какую была способна, ударила мужчину. Даже не сообразила, куда конкретно попала. Но это сработало! Хватка ослабла, я почувствовала приток воздуха в горевшие огнем легкие и тут же начала вырываться.

— Мерзкое отродье, — взревел мужчина и отшвырнул меня, словно ненужную игрушку.

Кубарем прокатившись по полу, я сразу попыталась встать, несмотря на страшное головокружение, тошноту и боль. Продолжала сжимать в пальцах пряжку, вытянув дрожавшую руку перед собой. Смехотворное оружие, но это все, что у меня было. На лицо упали длинные огненно-красные волосы.

Нет, все это точно было каким-то кошмаром!

Мужчина прикоснулся к щеке. На коже выступила тонкая полоска кровь, которая осталась на подушечках пальцев. Значит, попала прямо по лицу. А если этот мерзавец сейчас взбесится и кинется на меня?! У меня с пряжкой шансов примерно как у той-терьера против гризли!

Охрана встрепенулась было и двинулась ко мне. О ней-то я и позабыла. Но мужчина жестом остановил их и сам сделал шаг в мою сторону.

— Не подходи! — прокричала охрипшим после удушения голосом. Получилось совсем жалко и неубедительно.

Странно, но мужчина остановился. Посмотрел на меня с изумлением, вскинув тонкие темные брови. Я тем временем пятилась, пока не налетела на один из горшков с декоративным цветком и едва не свалилась. Не удержавшись, мужчина злорадно рассмеялся.

— Какая же ты жалкая, — покачав головой, он обратился к охране. — Оставьте нас одних.

Ничего хорошего его приказ явно не предвещал. Я всеми струнами души чувствовала, что попала в беду. В большую беду!

Едва зал опустел, мужчина быстрым шагом направился ко мне. Вскрикнув, я попыталась отскочить, но волосы предательски запутались в листве цветка. Прохладные руки снова попытались коснуться шеи. Я взвизгнула, извернулась и сумела отпрыгнуть в сторону. В последний момент мужчина ухватился за моё запястье с пряжкой. Надавил на болевую точку, и пальцы в раз ослабели. Единственное оружие со звоном упало на пол.

— Нет! — пискнула я жалобно, однако с ужасом поняла, что пропала.

За долю секунды мужчина прижал меня к стене, навалившись всем телом и не оставив возможности пошевелиться. Я взбрыкнулась было, но сильные руки перехватили талию, удерживая на месте. С трудом сдерживая слезы, я сцепила зубы и подняла на мерзавца сердитый взгляд. Конечно, выглядела я не страшнее котенка, больше забавно, чем устрашающе.

Выражение лица мужчины меня изумило. Я даже сопротивляться перестала на миг. Он смотрел… с сожалением? В глубине темно-синих, словно полотно космоса, глаз мелькнула едва уловимая нежность.

Крайне странная реакция от того, кто минуту назад пытался убить меня!

— Почему ты сбежала, Эрия? — От мужчины пахло сладостью меда и солоноватым бризом, щипавшем кончик языка. — Разве я плохо к тебе относился? Разве мало сделал, чтобы обеспечить тебя всем, что было нужно?

Эрия? Это же надо так исковеркать имя Ирина! Хотя… стоп, откуда этому типу вообще известно, как меня зовут?

— Да что тебе от меня надо?! — выкрикнула я, не совладав с эмоциями. По щекам покатились горячие слезы.

Настроение мужчины тут же переменилось. От нежности не осталось и следа. Глаза заблестели от ярости, губы искривились в оскале. Руки со всей дури врезались в стены у моих плеч. Почувствовав, что попала в ловушку, я замерла, будто статуя. Неотрывно глядя на своего мучителя и гадая, какого черта ему от меня было нужно.

— Ещё никто из подневольных не получал свободу, — прошипел мужчина, нависая все ниже. — Такие, как ты, принадлежат аристократам. И ты, милая моя, полная идиотка, если решила, что сможешь противостоять системе. Я не дам тебе уйти, как бы сильно ты не…

— Г-генерал Арктур, — раздался позади неуверенный голос.

Мужчина тут же обернулся. Воспользовавшись моментом, я пригнулась и выскочила из-под его руки. От перенапряжения ноги дрожали, а коленки в любой момент рисковали подогнуться. Но у меня хватило сил подобрать пряжку и отбежать подальше.

В зал вошел один из охранников. Под суровым взглядом он потупился, словно нашкодивший мальчишка. Хотя был вдвое шире моего мучителя в плечах и намного крепче. Это каким же авторитетом надо обладать, чтобы производить подобное впечатление на здоровенного амбала?

— Что ещё?! — с нетерпением рявкнул генерал.

Охранник указал на двери, покусывая губы. Он явно колебался испортить начальнику и без того дурное настроение. Я тем временем осматривалась в поисках более надежного оружия. Одной только пряжкой не отбиться.

— Да что стряслось? — мой мучитель театрально закатил глаза. — Война? Вторжение? Налоговая проверка? ЧТО?!

— Прибыли из организации по защите прав иномирян, — прокашлявшись, отрапортовал охранник. — Требуют немедленной аудиенции.

Генерал замер на мгновение, а затем медленно, словно через усилия, повернулся ко мне. Вид у него был ошарашенный. Не найдя в пустом помещении ничего подходившего для обороны, я снова выставила вперед руку с пряжкой.