Отбор для истинной

Глава 1

— Выпрями спину, Кифа! Ты принадлежишь древнейшему из родов…

Что там дальше говорила мать, я не слушала. Она причитала и затягивала корсет, будто бы нарочно пытаясь сломать мне ребра. Впрочем, почему «будто бы». Фанатизм леди Орлеаны Морей был известен в Астерне еще шире, чем поверие о том, что насилием можно разбудить древнейшую истинную магию и тогда наконец-то закончится вражда и все будут жить долго и счастливо.

Как именно это должно произойти, никто не понимал, но уже множество веков члены аристократических родов измывались над своими дочерьми как могли.

Этой пророческой чушью меня не запугать, хотя маман с раннего детства воспитывала меня согласно новейшим методикам «пробуждения», как их называли в обществе. Методикам устрашения, как их называла я. Она испробовала все.

И ледяные ванны, и сны у костра, и отсутствие сна вовсе, и тяжелый физический труд (Владычица, как я завидовала служанкам!) и проклятия, и побои. Только ничего не работало. Я не менялась, сначала принимая происходящее как данность. А потом начала злиться. И молить Владычицу о том, чтобы меня наконец забрали из дворца.

Мать уперлась каблуком в щель между плитами мраморного пола, вздохнула и снова потянула за шелковые ленты, стягивая корсет. Я тихонько заскулила от боли, но сжала зубы. Иногда я думала, что ей просто нравилось меня мучить.

Но потом слушала ее выступления среди таких же сумасшедших мамаш и понимала: она просто сошла с ума со своей идей сделать из дочери сосуд для будущего наследника какого-то там великого короля, чтобы возродить магию, о которой никто уже не помнит.

— Сам лорд Валиал Актус прибудет сегодня к нам во дворец. Впрочем, не думаю, что ради дня твоего магического совершеннолетия.

Я вздрогнула так, будто меня ударили. Хотя кому я вру. От ударов я давно не вздрагивала. Оглянулась и посмотрела в ярко-зеленые глаза матери. За этот цвет ей пророчили, что она родит целителя, ровню королю.

Ха-ха-ха. Привет, я Кифа, я не маг и не мальчик.

На ее по-прежнему молодом лице застыла мечтательная улыбка. Каждый раз, когда рядом появлялся кто-то из высокопоставленных господ, леди Орлеана менялась, преображалась и будто бы молодела. Зря, конечно. Второй брак ей определенно не светит. Заметив мой взгляд, мать скривилась.

— А что ты хотела, Кифа? Тебе двадцать один.

— То есть, вы уже продали меня, матушка? Не нашли никого получше лорда Тайны? Он хотя бы красив?

— Лорд Валиал брат короля! — фыркнула мать. — К тому же это не смотрины. Я не знаю, что ему нужно, обычно его светлость не предупреждает о визитах. С тех пор, как не стало твоего батюшки…

О, Владычица, спаси меня от ее вечного нытья. Когда умер отец, от нас якобы отвернулось общество (на самом деле это не так, на балы в нашем дворце съезжались со всей страны). Вдовство было не в моде. Если ты вдова, есть два пути: идти преподавать и идти умирать. Законы Асцерны запрещали повторные браки.

Женщина считалась не более, чем сосудом для рождения магов.

— Что я сделала не так? — задумчиво спросила мать, обходя меня кругом. — Обычно в девочках есть хотя бы первейшая магия. Бытовая. А ты даже камин не можешь разжечь.

Это правда. Я вздрогнула от неожиданной пощечины, схватилась за щеку. Наверное, в моих глазах полыхнула ярость, но мать не отошла. Она смотрела мне в лицо, будто я была домашним зверьком, а не дочерью. Впрочем, для нее я и была домашним зверьком. Каждая женщина Асцерны мечтает о сыне, потому что он точно станет магом и будет служить королевству. А если рождается дочь… Она будет никем. Сосудом.

— Зачем к нам едет лорд Валиал? На самом деле.

Холодная рука вновь взметнулась, чтобы ударить меня по лицу, но я отклонилась. Да хватит уже лупить! Если за двадцать один год во мне ничего не проснулось, то и сегодня не проснется.

— Почем мне знать. Если он тебя заберет и посадит в Басти, я пойду к королю и буду на коленях благодарить. Наградила же Владычица дочерью.

Глава 2

Когда мать вышла из покоев, я посмотрела на себя в зеркало, думая о том, что наконец-то вырвусь из этого замка. Кого-то другого подобное детство и юность, наверное бы сломали. Но не меня.

Если отец не передал мне ничего магического (до сих пор не понимаю, с чего мать решила, что я могу стать Сосудом из детских сказов), то он точно наградил меня своим упрямством. Драконьим упрямством первого мечника королевства.

Он погиб, когда мне исполнилось четырнадцать. Храбро бился с эльфийскими захватчиками из Лофлара. Тогда мы отбили атаку и ценой тысяч жизней добились мира, выгнав лофларцев во главе с их темным королем за горную гряду. Отец не вернулся. Но он стал героем. И, наверное, только поэтому мать и меня не выгнали из столицы за ненадобностью.

Королевство Асценра носило женское имя, но имело мужской характер: здесь не терпели слабость. И леди Орлеана научилась играть на чувствах других. Поэтому она с диким отчаянием пыталась выбить из меня признаки того, что я могу исполнить предание из детских сказок.

В прямом смысле выбить. Или вдолбить?

В прическу вплели жемчуг и теперь он переливался в моих иссиня-черных волосах, гармонируя с глазами. «Мышиный серый, вот у твоего отца были серебряные глаза, как чешуя у драконов древности. А ты родилась мышью, мышью и помрешь». Ну серые, да. Слишком светлые для такого цвета волос.

Меня даже прозвали баньши, но дальше разговоров дела не дошло: издеваться надо мной имела право только мать, всех остальных обидчиков она посылала куда подальше, ни разу, к слову, не нарушая правил этикета. О, про этикет она знала все. Иначе почему жемчуг серый, а не голубой и не розовый? Драгоценный серый, платиновый цвет, который издревле считался цветом истинной магии, магии пространства и времени.

Сказки все это.

Я поправила кружево на лифе. Грудь слишком выпирала, я не любила моду последних лет. Корсет и кружевная накидка прикрепленная к основе из китового уса, щедро оббитого фриобским шелком, который шел по золотому за отрез. Кружево скрывало хрупкие плечи, а корсет подчеркивал тонкую талию.

При всех издевательствах мать следила, чтобы ее единственный актив имел товарный вид. Я покрутилась вокруг своей оси, привыкая к затрудненному дыханию и тяжести платья и отвернулась от зеркала.

Его светлость Валиал Актус действительно был братом короля. Он занимал должность лорда Тайны и не светился на приемах, куда мать с отчаянием утопающей пыталась меня запихнуть. Мы никогда не встречались.

А так как подруг у меня не было, если не считать Астру Лироель, которая с детства проводила у нас во дворце больше времени, чем в собственном доме обнищавшего, но очень знатного барона, то я не имела и малейшего представления о том, как он выглядит и чем живет.

До меня лишь доносились размытые слухи о том, что если за дело берется лорд Актус, значит, его руками действует августейшая особа. Бред, конечно, вряд ли королю есть дело до очередной аристократки без отца, брата и намека на способность воспроизвести наследника с магическим даром.

Я спустилась в приемную залу, слегка покачиваясь: все-таки воздуха не хватало. Не знаю, на чем я вообще держалась. Наверное, на упрямстве. Как всю жизнь. Маман, многочисленные гости леди Орлеаны, слуги и мелкая знать теснились в зале.

Дамы обмахивались веерами, мужчины искали себе спутницу на вечер или на всю жизнь. Гости разбивались по группам. Неважно, чем посвящено собрание, я знала, что будут обсуждать политику.

На западе снова собиралась угроза, Лофлар явно не забыл жестокого поражения, нанесенного ему шесть лет назад. Кто-то хвастался, что в их семье появился настоящий целитель (до уровня его величества Дориана Первого ему конечно же было как до Фриоба пешком и задом наперед), кто-то шептался о том, что нашел ту самую истинную, настоящий сосуд, которая всенепременно вернет в Асцерну, да и во всю Скелганию первозданную магию пространства и времени.

Кто-то вспомнил, что бал собрали по случаю моего магического совершеннолетия и сочувственно щелкал языком, мол, леди Орлеана, как мы вам сочувствуем, дочери уже двадцать один, а мужа все нет.

Глупцы.

При виде меня леди Орлеана натянуто улыбнулась. Сладко-медовой улыбкой, которую я ненавидела больше побоев: значит, мать опять начнет подкладывать меня под ближайшего лорда, лишь бы сохранить ускользающее положение в обществе.

— Господа, ее светлость леди Кифаэль Морей, — оповестил глашатай.

Я присела в реверансе, замерла на несколько секунд, а когда выпрямилась, удивленно ахнула: освещение в зале сменилось. Кто-то из маминых магов затемнил потолок и отправил к нему десятки черных свечей с серебряным светом.

— Сегодня не только день магического совершеннолетия моей дочери леди Кифаэль. Сегодня день пропажи моего супруга, героя Алексания Морея. Поднимем бокалы друзья! — пафосно сказала мать, взглядом приказав мне подойти.

Я пересекла залу, встала рядом с ней. Кто-то из слуг тотчас же подал мне бокал с розовым игристым вином. Вновь заиграла музыка, скоро должны были начаться танцы. Если леди Орлеана и знала в чем-то толк (кроме воспитания), так это в организации приемов. Было вкусно, красиво и весело.

Конечно, мне каждый раз портили развлечения, но я была рада хотя бы на мгновение почувствовать себя своей на этом чужом празднике жизни. День памяти отца вытеснил из семейного календаря мой день рождения. Наверное, так правильно. Или нет?

Из невеселых размышлений меня вывел глашатай.

— Его светлость лорд Тайны, начальник Канцелярии его величества, Валиан Актус, — неожиданно возвестил он поставленным звучным голосом.

Я обернулась в мучительно ожидании и ошарашенно замерла. Лорд Тайны выглядел совсем не так, как я его мысленно себе представляла.

Глава 3

Его светлость Валиал Актус лорд Тайны появился в зале в сопровождении огромной свиты, облаченной в черное, но все взгляды были прикованы к нему одному. И мой тоже. Я вздрогнула, когда леди Орлеана наступила мне на носок острым каблуком, и поспешно присела в реверансе.

Лорд пересек залу, остановился в паре шагов от нас с матерью и, судя по всему, вежливо поклонился. Я почувствовала тонкий аромат, шедший от мужчины, и вскинув голову, встретилась с ним взглядом. С удивительными глазами, такими черными, что почти не различалась радужка, только в их глубине блестели перламутровые звезды. Может, это мое платье или жемчуг отражаются?

— Миледи Морей, — обратился он к матери. Я была готова закричать: ты пришел по мою душу, со мной и говори! — но осталась парализованной. Стояла, скромно сложив руки и опустив наконец глаза. — Миледи. — А это уже ко мне. — Польщен, что вы приняли меня так скоро и без приглашения. Вижу, у вас торжество?

— В честь моего супруга, Алексания Морея. Кажется, вы служили с ним, ваша светлость?

Да сколько можно твердить об отце! Памятью его не вернуть, забудь уже. И вообще, это не единственный повод. Черные глаза мужчины скользнули по моему лицу будто бы без всякого интереса. У него тоже были черные волосы, почти такие же насыщенные, как мои, только не волнистые, а гладкие.

Он тщательно зачесал их назад, но ровные, идеальные пряди спускались по плечам, ложась поверх дорогущего камзола из бархата, который производили в предгорных районах. Камзол был расшит серебром и черным жемчугом. На пальцах я заметила два перстня. На одном, украшенном черными бриллиантами, виднелась королевская печать. Герб другого выбил из меня дух.

Он говорил о том, что лорд Валиал совместил в себе две магии: владел реальностью и предреальностью. Магия стихий, некромантия, легкая трансформация, простые порталы, без которых сейчас нельзя было представить торговлю и войну. И даже, возможно, целительство.

Редкое сочетание.

— Леди Орлеана, представьте меня вашей дочери, прошу вас.

И голос у него тихий и глубокий. Сердце стучало в груди, причиняя сладкую боль. Я даже музыку не слышала, не обращала внимания на то, что все в зале смотрели на этого исключительного мужчину, а пришел он ко мне! Мать расплылась в улыбке.

— Леди Кифаэль Морей, ваша светлость. Кифа, его светлость лорд Тайны Валиал Актус.

Я протянула руку заученным жестом и в сотый раз прокляла модниц и традиции: я хотела, чтобы он прикоснулся к моей коже. Чтобы я почувствовала его. А не перчатки. Будь прокляты перчатки. Поцелуй получился номинальным. Ровно таким, каким его определял этикет. Лорд выпрямился и посмотрел на мою мать. Потом на меня. Он был высок. Страшно высок.

— Миледи, я вынужден просить вас об аудиенции. Леди Кифаэль, счастлив познакомиться, но, к сожалению, дела.

«К моей матери? Что за дела такие?» — хотела закричать я, но воспитание позволило сохранить лицо. Я присела в реверансе и осталась наблюдать за тем, как красавец-лорд, от которого буквально веяло мощью и опасностью, уводит мою мать на второй этаж, где располагался кабинет, когда-то принадлежавший отцу, а теперь безраздельно — ей.

— Кифа, что это было?

По телу пробежала дрожь, я сразу вспомнила, что одета в принепреятнейший корсет. Голосок единственной подруги вытащил меня из блаженной задумчивости. Я еще чувствовала прикосновение, силу, исходившую от лорда. И мне было плевать на все остальное.

Астра, как всегда, лишила меня последнего: фантазий и надежд. Астра была девушкой практичной. Но до сих пор не обзавелась мужем и никому сына не родила, хотя все, что я слышала от нее в детстве: рассказы о том, каким великим будет ее ребенок и как много он сделает для королевства. И не только для Асцерны, а для всех трех королевств Скелгании.

Факт, что вражда между ними длилась уже много сотен лет, подругу не смущал. А мне было все равно. После материнских наставлений я была рада любому общению. Даже самому тупому.

— Как думаешь, зачем он тут? — задала новый вопрос она, не дождавшись ответа на первый. Как всегда.

— Не знаю.

— Леди Орлеана сказала, что возьмется за мое замужество, — Астра приложила к еще более вызывающе, чем у меня обнаженной груди ладони и театрально вздохнула. — Мы заключили соглашение.

Я вежливо улыбнулась и оглядела залу. Благодаря темному потолку и свечам здесь стало уютно. Но меня затопила грусть. Впрочем, погрустить в свое удовольствие мне не дали.

Глава 4

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Кифа?

Я услышала лишь приглушенное шипение подруги, которая рассчитывала, что первое приглашение будет адресовано ее. Да забирай. Еще очарованная встречей с лордом Тайны, я нехотя перевела взгляд на незнакомого молодого человека. Его пытливые темно-синие глаза смотрели мне прямо в лицо. Молодец какой. Мать зря старалась, выбирая кружево и корсет. Я распрямила плечи, выпятив грудь и посмотрела на него с вызовом. Пришлось слегка запрокинуть голову. Он не был таким высоким, как Валиал, но все же возвышался надо мной.

— Нас не представили друг другу, — строго сказала я, будто леди Орлеана стояла рядом и могла оценить, насколько ее дочь примерна и воспитана.

От этой мысли стало одновременно горько и омерзительно. Я попыталась придать лицу надменное выражение, но не вышло. Что-то в глубине темно-синих глаз меня заворожило. Незнакомец неуловимо отличался от местных мужчин. Кто он? Откуда он тут взялся?

— Сегодня памятный вечер. Давайте не будем портить его именами, прекрасная леди.

— Но так не честно!

— Всего один танец.

Я демонстративно стянула перчатку с правой руки. Астра резко выдохнула, взбешенная (или восхищенная?!) подобным нарушением этикета. А мужчина даже бровью не повел. У него тоже были темные волосы, но другого, багряного оттенка. Вроде черный, но повернет голову и кажется красным. Кроваво-красным. По спине пробежали мурашки. Мужчина молча повторил мой жест. Когда наши руки соприкоснулись, спину прожгло незнакомой болью, будто бы кто-то застучал меж лопаток тонкой и острой иголкой. Я остолбенела и обязательно рухнула бы, если бы незнакомец не поддержал.

Музыка сменилась (и откуда он знал?!) и в центр залы стали выходить пары. Боковым зрением я увидела и Астру, которая наконец дождалась свою жертву, но мое внимание было приковано к мужчине рядом. Он тепло улыбался. Мы закружились в танце.

От него веяло мрачной сдерживаемой силой, которой я не могла дать названия, просто потому что не понимала ее природы. Обычно я чувствовала магию в других. Это как смотреть на дно волшебного озера, где лежит корона, и понимать, что она никогда не будет тебе принадлежать. Но здесь не было подобной чуждости. Наоборот. Он будто делился своей странной силой. Через прикосновение. Как это опрометчиво.

Мама, кажется, говорила, что перчатки — это не только часть ритуала, но и часть защиты. Естественной женской защиты от влияния. Женщин мало, женщин из благородных семей практически не осталось. За ними развернулась настоящая охота, потому что каждая могла стать тем самым сосудом. Естественно, родительница не хотела, чтобы меня приворожил первый встречный.

Но то, что я чувствовала, нельзя было назвать приворотом. Чем угодно. Только не приворотом. Мы плавно двигались в танце. Вторая его рука, обтянутая в бархат перчатки, лежала на моей талии, но я ее почти не чувствовала из-за корсета. Мужчина не смотрел на меня.

В какой-то момент он притянул меня ближе к себе, и я задохнулась от нахлынувших чувств. От него так приятно пахло. Хвоя и ветер, море и горы, свобода и радость путешествий, другой мир, недоступный женщине. Я невольно подняла голову в попытке рассмотреть и запомнить его лицо, но он по-прежнему смотрел в сторону. Только от места соприкосновения наших рук по телу растекалась горячая волна, а спина уже горела огнем, как будто ее действительно лупили.

Как-то мать устроила мне порку семихвостой плеткой с металлическими кругляшами на конце. Я пролежала потом в постели несколько дней (пока не погнали на следующую экзекуцию), но даже тогда эта боль не была настолько глубинной. Что происходит?

Я разозлилась. Попыталась разорвать контакт, но мужчина не позволил, одновременно сжав руку и талию. Но зато он на меня посмотрел.

— Вы чудесно двигаетесь, леди Кифа, — пробормотал он, чуть склонившись, чтобы сказать это на ухо. — Вас прекрасно воспитали.

— Как и любую в Асцерне.

Мужчина неожиданно рассмеялся. Глубоким, но таким холодным смехом, что я невольно остановилась. Слава Владычице, музыка тоже закончилась.

— Не любую, поверьте мне, — мужчина церемонно поклонился. Когда он выпрямился, я заметила, что на нем нет ничего, что позволило бы вычислить род или хотя бы магическую школу. Ничего, что было бы мне знакомо. Он явно желал сохранить свою личность в тайне. Может, тогда и внешность его иллюзорна? В его синих глазах вспыхнула искра, но тут же погасла. Он хотел что-то сказать, но не успел.

— Кифа?

Леди Орлеана собственной персоной стремилась к нам через всю залу. Ее улыбка была такой хищной, что я невольно отстранилась от мужчины, окончательно разорвав контакт. Он испарился, а мать взяла меня под руку.

— Кифа, Владычица на нашей стороне. Ты просто не представляешь, что я тебе сейчас расскажу.

Глава 5

Леди Орлеана увлекла меня подальше от любопытных глаз и ушей, цепко схватив за руку. К счастью, я успела вернуть перчатку, иначе мамаша бы забыла про все свои новости и начала вопить, что я поступаю опрометчиво.

Я лишь взмахнула рукой, прощаясь с Астрой, возможности внимательно осмотреть залу мать мне не дала. Она вся буквально раздувалась от радости или гордости или еще какой-то вязкой субстанции, с которой я не особо была знакома. Хотелось сорвать ее руку с моего предплечья и хорошенько потереть, но я сдержалась.

— Где Лорд Тайны? — спросила я, воспользовавшись тем, что мама замедлилась.

Леди Орлеана посмотрела на меня напряженно. Она не любила прямых вопросов и ненавидела, когда я перехватывала инициативу, но сейчас была явно занята другим. Беседа с Валиалом Актусом ее вдохновила. Да так, что она сбросила с десяток лет и распрямила плечи. Может, король поменял закон, и вдовам разрешили во второй раз выходить замуж? Родила бы себе уже долгожданного сына и отвязалась от меня.

Сколько можно жить ожиданиями будущего величия своей никчемной дочери?

И почему так горит спина? Боль постепенно впитывалась в мое тело, как влага в сухую землю. Только вот мне и без этого хватало собственной боли, а в случае нехватки всегда рядом была мамаша, готовая меня убить, если не достигнет своей цели. К сожалению, спросить о спине я могла только у нее. А я никогда не скажу, что прикоснулась к незнакомому мужчине без перчатки.

А то убьет раньше времени. Я и пожить-то толком не успела. За двадцать лет из замка выходила только дважды: на представление королю в тринадцать и на траурно-праздничный пир в честь победы над Лофларом и памяти павших героев.

— Его светлость занят, я предоставила в его распоряжение кабинет. К сожалению, он не смог остаться на балу. Но то, что он увидел, его удовлетворило, — мама говорила подозрительно вкрадчиво, даже нежно и мягко. Обычно за таким следовал сущий ад и я невольно напряглась, прислушиваясь.

— И что он увидел?

Глаза леди Орлеаны загорелись безумным светом. Кажется, даже волосы позеленели.

— Сосуд! — прошипела она. — Он увидел сосуд! Старейшины наконец ответили королю на его вопрос, расчеты сошлись, сомнений нет. Они проверили всех аристократок Асцерны. Я была права. Сосуд — это ты!

— Мама…

— Леди Кифаэль, извольте слушать, когда с вами говорит ваша мать, — шикнула она. — Лучше послушай. Мы ждали этих новостей почти десятилетие. Столько понадобилось величайшим магам Асцерны, чтобы изучить древние тексты.

— Мама, во мне нет магии, — на глаза навернулись слезы, но я не поняла, ярость это или боль. — Ты же видишь, я совершенно пуста, я оболочка, которую тебе подкинули вместо ребенка, о котором ты мечтала.

— Именно это я и сказала его светлости лорду Тайны, — не поддалась на провокацию леди Орлеана. — Сосуд и должен быть пуст, глупышка. Его же должно наполнить!

Я не удержалась. Стащила перчатку и прикоснулась ледяными пальцами ко лбу. Голова начала болеть, зато спина утихомирилась, как будто кто-то наконец вытащил иголки из кожи. А вот то место, которого касалась ладонь незнакомца, неожиданно потеплело. Я будто вновь ощутила его запах.

Кто он?

— И кто же будет меня наполнять? — с почти отчаянной улыбкой спросила я, поднимая на мать взгляд.

Леди Орлена лишь не прыгала от нетерпения.

— Король! Дориан Первый Мудрый получил наставление от Старейшин. Они обещали окончательную победу, объединение Скилгании и рождение истинного мага. Кифа, ты станешь королевой!

Таких новостей моя расшатанная психика не выдержала. Сознание отключилось, и я рухнула в обморок.

Глава 6

Знаете, что может быть хуже надежды? Неправильно поданные хорошие новости. Конечно, никто и не собирался делать меня королевой так сразу, но леди Орлеана, как всегда, услышала именно то, что хотела услышать. Или же она запудрила мне мозги вполне осознанно. Потому что ей нужно причинить мне боль, неудобство, обломать по полной программе, показать, что я в целом-то никому не нужна, если не получу нужный статус.

И плевать, что наша семья корнями уходит к королевской. И плевать, что мы один из старейших родов. И плевать, что именно у нас, если верить преданиям, есть шанс вернуть истинную магию в Скилганию. Плевать на все. Главное, поиздеваться над дочерью.

Мне все детство казалось, что мать лишь прикрывается долгом и семьей. А на самом деле наслаждается процессом.

Меня подобрали с мраморного пола, отнесли в спальню, где я провалялась, как никому не нужный куль муки, несколько часов. Когда я пришла в себя, уже рассвело. Служанки раскрыли портьеры, солнце слепило глаза.

Я ненавидела утреннее солнце. Я с трудом подтянулась на руках и села в постели. Спина снова болела, но это была тупая, растянутая боль, которая уже сходила на нет. Я запустила руку в волосы, с удивлением обнаружив там нитки жемчуга. Владычица, они даже не потрудились разобрать прическу.

— Доброе утро, ваша светлость.

Я подскочила на кровати и инстинктивно притянула покрывало к груди. Этот низкий, глубокий голос был мне знаком. И уж его-то я точно не ожидала здесь увидеть. В моей спальне! Какая вопиющая бестактность.

— Не знала, что в Асцерне приветствуется посещение девушек в их спальне незнакомыми мужчинами. Ваша светлость.

Черные обсидиановые глаза лорда Тайны сверкнули в тени. Мужчина откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком и опустил их на колено. Он был весь соткан из мрака. Или притворялся.

— Не приветствуются, но из любого правила есть исключения, особенно, когда ты служишь в тайной канцелярии и занимаешься делами государственной важности.

Какими делами, придурок? Найти королю шлюху подороже и сосуд поцелее? Омерзительно.

Но вместо этого я растянула губы в улыбке, поправила локон (хотя зачем, прическа была безнадежно испорчена) и наконец выпрямилась, чтобы посмотреть ему в глаза. Он не стал пялиться на плохо скрытую тонкой ночной рубашкой грудь. Может, ему вообще на меня плевать?

— И какие дела государственной важности привели вас в мою спальню?

Что ты несешь, Кифа, заткнись. Это лорд Тайны, ему стоит щелкнуть пальцами, и тебя размечет на частицы, даже сама память о тебе исчезнет из Асцерны. Это один из сильнейших магов, брат короля. Заткнись, пожалуйста, девочка, и давай просто с ним поговорим, выслушаем его и сделаем, как скажут. Или не сделаем, но это все будет потом.

— Леди Орлеана рассказала вам о деталях нашего разговора, это было преждевременно. Но теперь я сам должен посвятить вас в то, что будет происходить в ближайшее.

— С каких это пор мужчинам не все равно, что чувствует женщина?

Его глаза полыхнули ледяным блеском, а губы сжались. Я засмотрелась на них. Аккуратные, тонкие, но не слишком, четко очерченные. Они придавали его лицо особенно величавый вид. Где-то внутри застрял горячий комок, к щекам прилила кровь и я отвернулась.

— А кто говорит о ваших чувствах? — спокойно спросил лорд Валиал. — Я должен убедиться, что вы готовы к отбору и понимаете, что будет происходить.

— К отбору?

— Вы же не думали, миледи, что его величество Дориан женится на той, которую никогда не видел?

— Но Старейшины?…

Лорд рассмеялся. Вздрогнув от этого смеха, я обхватила себя руками, будто неожиданно наступила зима. И уже через мгновение мои плечи укрыл плотный мягкий плед. Я вскинула голову — Валиал улыбался.

— Эти глупцы могут лишь рекомендовать. Но ваше имя действительно в списке.

— В списке?..

— В списке. Вы должны проявить себя. Доказать, что вы достойны короля.

— И почему в Скилгании запретили межгосударственные браки. Все же было хорошо. Выбрал бы себе эльфийскую девицу из Лофлара, полукровки традиционно сильнее. Или, чем Владычица не шутит, фриобка бы подошла. Говорят, у них там сильно развита природная магия.

Я выдала этот монолог на одном дыхании и очень тихо, но губы Валиала сжались, а взгляд посуровел.

— Собирайтесь, миледи. Я должен вас забрать.

— Могли бы передать записку или послать мою мать.

Он слегка наклонил голову и прищурился.

— Поразительно, — сказал он. — Не думал, что в Асцерне еще остались такие дерзкие молодые леди.

— Но-но! Вы говорите с будущей королевой.

Валиал снова улыбнулся. Очень холодно.

— Тогда будущая королева должна знать. Не стоит дерзить лорду Тайны.

Добро пожаловать в нашу новинку с Элис Барт, мои дорогие звездочки! Ставим лайки, стимулируем авторов, пишем комментарии! Не забывайте подписываться на авторов, чтобы не пропустить наши новые книги. Любим вас, наши дорогие читатели

Глава 7

Лорд Тайны благоразумно ушел из спальни, оставив меня наедине со служанкой, которая принялась подбирать наряды. Я распиховалась, вытащила из волос жемчуг, бросила его на туалетный столик и, закрывшись руками, расплакалась.

Напряжение, накопленное с годами, которому никто не позволял вылиться, наконец прорвало плотину. Как будто скупое внимание чужого существа сдернуло пелену с глаз. Здесь так принято. Традиции. Ты идешь туда, куда тебе указывают, делаешь то, что тебе говорят. Мне надоело! Мать чуть не убила меня.

Это моя жизнь в конце концов.

Я посмотрела на себя в зеркало. Глаза горели так, что я не сразу их узнала. В глубине радужки растеклось серебро, даже волосы оттенило. Служанка в шоке замерла рядом, прижимая руки в груди.

Что?..

— Бог мой. Началось!

— Что?

— Ваша спина, миледи. И взгляд.

— Да что «спина»? — похолодела я.

Я попыталась заглянуть через плечо, но неудачно. Тогда служанка взяла маленькое зеркало в руки, развернула меня спиной к туалетному столу и… Я все увидела. И конечно же уронила зеркальце на гладкий мраморный пол. Оно разлетелось на куски.

— Я позову мадам, — сказала мне служанка. Вспомнить бы, как ее зовут. Счастливая! Из обычной семьи. Из нее никто не пытался сделать сосуд. Всем итак известно, что обычные женщины Асцерны магией не владеют.

— Стой, — отрезала я. — Не надо ее волновать.

Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять и кто разбирается в преданиях. Возможно, мне действительно нужно в столицу. До Асена полтора дня пути, но, возможно, лорд Тайны знает более быстрый способ? Тайной канцелярии доступна сеть порталов.

А могу ли я доверять лорду Тайны? Определенно, нет. Только было в нем что-то такое, что у меня мутилось в глазах и хотелось танцевать. Или стоять на месте и смотреть на него.

Стой, Кифа. Не смей влюбляться. Ты будущая королева! Расшибись в лепешку, но сделай это. И пусть проступившая метка на спине тебе не мешает. Ты понятия не имеешь, с кем она связана и почему решила пробудиться именно сейчас. Но внутренний противный голосок уже дал ответ на этот вопрос.

Спина разболелась ровно в тот момент, когда меня коснулась обнаженная рука незнакомца с синими глазами и багряными волосами. Черт возьми, я даже не знаю, как зовут того, на кого мое тело откликнулось меткой истинности. Интересно, он почувствовал хоть что-нибудь?

— Что прикажет моя госпожа?

Я собралась с духом.

— Принеси еще одно зеркало. А осколки убери. Я хочу рассмотреть.

То, что я мельком увидела на спине, не походило на узоры, которые оставались у женщин Асцерны. Уже поблекшая метка истинной пары моей матери с отцом выглядела как сложный узор, напоминающий на букет. И вязь эта была перламутрово-зеленой, будто ее сделали, растолкав жемчуг с изумрудом.

То, что пробуждалось на спине у меня, скорее напоминало материю ночи. Какая-то воронка в горной гряде. Такие вот мрачные ассоциации. Я пожала плечами, нахмурившись.

Дорогуша, а не могла бы ты спрятаться, пока я ищу ответы? Во-первых, мне как-то не до истинных пар, если я могу стать королевой. А во-вторых, как ты могла проявиться от одного прикосновения? Или ты отреагировала не на прикосновение?

Может, ты что-то подсказываешь? Судьбу мне пророчишь, негодяйка? Я, конечно, ждала, что после экспрессивного воспитания по достижению магического совершеннолетия огребу проблем. Но не так сразу же.

Когда служанка принесла зеркало, взяла его покрепче, морально подготовившись к тому, что могла увидеть. Но… Ничего не было.

Служанка застыла.

Я тоже.

Вот уж не знала, что метки могут появляться и исчезать. Вот уж не думала, что могу на это повлиять. А повлияла ли?

— Не закрепилась, — разочарованно пробормотала служанка.

— Не закрепилась, — облегчённо подтвердила я. — Вот и не надо волновать леди Орлеану. Скандал перед свадьбой нам не нужен.

Служанка забрала у меня зеркало, усадила перед туалетным столиком и принялась расчесывать волосы. Я прикрыла глаза и замурчала от удовольствия. Пожалуй, что-то в этом есть. Перед внутренним взором стало холодное лицо мужчины, с которым я вчера танцевала. Но через мгновение его вытеснил образ лорда Тайны. Я, кажется, боюсь наслаждаться их красотой. Как будто мне кто-то запрещает.

Я сжала руки в кулаки и открыла глаза. Они растеряли все свое серебро, снова превратив меня в серую мышь.

Ты, матушка, явно мне многое не договорила. Значит, я должна найти ответы на все вопросы сама. Во-первых, что за метка на спине и откуда она взялась. Во-вторых, почему меняется цвет глаз. В-третьих, что за история с сосудом и Старейшинами. В четвертых, если я стану королевой, точно запрещу домашнее насилие!

Тоже мне. Воспитатели.

Я кивнула сама себе и позволила служанке облачить меня в темно-синее дорожное платье. Лорд Тайны ждать изволит.

Глава 8

Я шла по каменным коридорам родного дворца, не обращая внимания на притихших слуг. Леди Орлеана тоже куда-то подевалась. Служанка вообще испарилась, ее слабенькая головушка не выдержала потрясений. Или разбитое зеркало произвело такое впечатление, не знаю. Главное, что в кое-веки мне никто не мешал.

Я знала, где находится лорд Актус. И намеревалась с ним поговорить. Почему-то страшно не было. Несмотря на его недвусмысленный намёк не связываться. В этом мужчине было все слишком хорошо, он просто не мог ещё и обладать нормальным характером. Сильный, красивый до жути, властный, он от имени короля практически управлял Асцерной. Другая бы уже упала на колени или сбежала, не выдержав его мощи. А я напротив. Я хотела его увидеть.

Очень хотела. Что-то в нем было такое. Я закрыла глаза и блаженно зажмурилась. Не взяла перчатки. Специально не взяла. Если его магия столь сильна, как говорят, я должна почувствовать ее.

Лорд Актус сидел в старом отцовском кабинете. Мать почти ничего не изменила, только бухгалтерских книг стало еще больше. Огромное помещение было погружено во мрак, а над огромным столом светилось несколько специальным образом настроенных ламп. Черные волосы мужчины отливали синим, несмотря на теплый свет. Я спокойно прошла в кабинет, закрыла за собой дверь и присела в реверансе.

Валиал поднял голову и отложил документ, который читал. Так странно было видеть здесь постороннего мужчину. Сердце забилось. Я хотела свободно и естественно пройти в кабинет, но вместо этого застыла на месте в десятке шагов от высокопоставленного гостя. Что-то в его магнетическом образе лишило меня способности двигаться.

Он встал. Я думала, подойдет, чтобы поцеловать руку и тогда я сама попытаюсь его просканировать хотя бы ради развлечения, но нет. Он заложил руки за спину и без улыбки оглядел меня. С таким видом маман осматривает наряды прежде, чем купить их или приказать все переделать с нуля. Кифа. Хватит мечтать. Ты просто не видела мужиков и пытаешься уцепиться за любой шанс сбежать из этого треклятого замка.

Читал мои мысли Актус или нет, неизвестно, но его лицо будто бы прояснилось. Он сделал пару шагов вперед.

— Вы должны пройти отбор, леди Кифаэль, — негромко сказал он.

— Не удивили.

— Ммм?

— Вы сказали, «должна». Я с детства всем должна. Поэтому вы меня не удивили, — пояснила я. Он действительно не понял или сделал вид?

Я ждала, что он улыбнется очередной дерзости, но лицо лорда Актуса стало жестким. Он выпрямился, расправил и без того могучие плечи и задумчиво посмотрел на меня.

— Я задам несколько неприятных, но необходимых вопросов. Вы вольны солгать или уклониться от ответа, но не рекомендую этого делать. Ложь я почувствую, и баллов в общем зачете она вам не добавит. — Я сдержанно кивнула, и он продолжил. — Вы хотите стать королевой?

— Ха, милорд, это странный вопрос, — усмехнулась я. — Кто не хочет стать королевой?

— И все же я спрашиваю вас, а вы уклоняетесь, миледи, — все тем же холодным тоном продолжил Валиал, а мне стало грустно. Почему я рядом с ним веду себя как полная идиотка? Вместо того, чтобы внимательно слушать и делать все, что он говорит, я… воюю с ним? Или в его лице бросаю вызов всей системе? Мать готовила меня к этому дню. Как это смешно. Она учит всех воспитанию. А сама упустила единственную дочь.

— Я хочу стать королевой.

— Что для вас это значит?

— Свобода, — не задумываясь, ответила я.

Лорд удивился. При этом его красивые четко очерченные брови взметнулись вверх, а в глазах загорелся новый огонек. Валиал приблизился и мне внезапно стало жарко. Теперь он стоял в трех шагах, я могла бы податься навстречу и коснуться его. Почему-то от этой мысли перехватило дыхание. До меня снова донесся тонкий аромат его волос. Даже глаза закрыла, чтобы отчетливее ощутить этот запах.

— Свобода? — переспросил лорд Тайны. — Вы считаете, что брак с королем принесет вам свободу?

— Мы вроде бы договорились, что я отвечаю на ваши вопросы честно. Мы не договаривались, что вы будете меня переубеждать.

— Хм, — он сделал еще шаг вперед и остановился совсем рядом. Таращиться было неприлично (да и, честно говоря, страшно), и я опустила глаза. Теперь я рассматривала его начищенные ботинки из мягкой кожи.

— Что еще вы должны спросить?

— Почему именно вы должны стать королевой Асцерны, леди Кифаэль?

Я все-таки подняла голову и посмотрела ему в глаза. И обомлела. Лорд Тайны стоял в шаге от меня, совсем близко, как будто собирался пригласить на танец. Он слегка согнулся, чтобы смотреть прямо в лицо. Губы сами собой приоткрылись, будто он мог бы сейчас…

— Я для этого рождена, милорд, — прошептала я с тяжело бьющимся сердцем.

— Что ж. Теперь я должен просканировать вас.

— Что? — взвизгнула я.

— Не думаете же вы, что королю интересна женщина, которая принадлежала другому?

Я мучительно покраснела.

Глава 9

— Ваши подозрения оскорбительны, милорд, — отрезала я, сделав шаг назад. — Думаю, подобные деликатные вещи вы должны обсуждать с леди Орлеаной. Или с нашим семейным врачом. Но уж точно не со мной. Я вас первый раз в жизни вижу.

Лорд Валиал на провокацию не поддался. Он снова сократил расстояние между нами. Теперь я смотрела ему в камзол. Задрать голову не позволяла совесть.

— И все же я должен проверить.

— И как вы собираетесь это делать?

Я внутренне сжалась в ожидании удара, но его не последовало. Валиал сделал неуловимое движение рукой, и между нами вспыхнули черные эфемерные кристаллы. Я засмотрелась и вроде даже оттаяла. В нечетких сферах разворачивались целые вселенные, я видела далекие края, океаны и леса.

И так увлеклась, то не уловила того момента, когда руки лорда Тайны, лишенные перчаток, прикоснулись к моему телу. Правую он положил на основание шеи, сжав плечо, левую — на лоб. Меня будто молнией пробило. По телу пробежал разряд, спина снова вспыхнула, но на этот раз по-другому, голова закружилась.

Я почувствовала, что лечу в пустоту, но удержалась на границе миров чудовищным усилием воли. Голова запрокинулась и я увидела выражение лица Валиала. Он был изумлен. Мужчина привлек меня к себе, помогая сохранить вертикаль, но не обнял, а просто держал на расстоянии, а я безуспешно пыталась разобраться в возникших чувствах.

По телу бегали волны ужаса, перемешанного с незнакомым мне возбуждением, внизу живота тянуло. Кожа покрылась мурашками. Руки мужчины стали горячими. Ту, которая лежала на лбу, он переместил на второе плечо и осторожно сжал. Действительно — осторожно. Но мне хотелось закричать от досады: платье было закрытым. Я не ощущала его кожей. Но зато я чувствовала тепло.

— Странно, — пробормотал Актус, не выпуская меня.

— Что, обвините в том, что я не совершала? — внезапно пересохло во рту и эту фразу я скорее прокаркала, чем сказала.

— А?

Он наклонился ко мне и заглянул в глаза. Наши лица были так близко, что я чувствовала его дыхание. Его невозможно бездонные глаза горели, опушенные длинными ресницами, они сияли, как ночные озера.

Не понимаю, что на меня нашло. Но я подалась вперед и поцеловала его в губы. Меня ослепило сокрушительной вспышкой. Я отшатнулась в сторону, вырвавшись из его рук и ошарашенно глядя на него, будто это не я, а он меня поцеловал. Со спиной происходило что-то невообразимое, но я не могла назвать это болью, скорее, жжением.

Лорд замер. Его глаза вспыхнули.

— Леди Кифа, — прошептал он, будто растеряв свою холодную властность. — Что с вами?

— Месть, — попыталась отшутиться я. — Вы же трогаете меня, хотя я просила этого не делать. Разве я не могу тронуть вас?

Его красивые губы исказила усмешка.

— Я не про это. Ваши глаза.

Он снова приблизился, обошел меня сзади, положил руки на плечи и мягко направил в сторону зеркала. Когда мы остановились, в комнате стало как будто особенно темно. С гладкой поверхности на нас смотрела исключительной красоты пара.

Высоченный мускулистый мужчина с длинными черными волосами и мерцающими ночным жемчугом глазами, бледным лицом с аристократичными скулами и слегка надменной складкой чувственных губ. И девушка. Я себя не узнала. Серебро вернулось во взгляд, только сейчас оно было ярче, чем утром. Значительно ярче.

И чувствовала я себя по-другому. Мои волосы как будто тоже мерцали. Казалось, что я нацепила на голову кусочек звездного неба. На щеках играл нежный румянец, а губы припухли. Хотя мы не то чтобы страстно целовались. Так, коснулись друг друга и все.

— Я прошла вашу проверку? — спросила я, не смея шелохнуться.

Глядя мне в глаза через зеркало, Валиал сместил руки. Теперь он прикасался указательными пальцами к моей шее. Я чувствовала, как бьется жилка, ноги подкашивались, но фамильное упрямство позволяло стоять. Стой, Кифа, ты должна.

— Я не закончил, — строго сказал лорд. Он поднял руки и раскрыл ладони так, что мое лицо оказалось между ними. — Смотрите на меня, — велел он. — И ответьте на вопрос теперь. Вы хотите стать королевой?

Внутри предательски задрожало. Почему-то на глаза навернулись слезы, но усилием воли я их подавила. Я смотрела на Валиала, не понимая, что происходит и откуда весь шквал эмоций, откуда эта несвойственная мне, убитая еще в детстве слабость. Откуда предательский румянец на щеках и откуда, черт возьми, я взяла в себе силы, чтобы его поцеловать?

— Да, — чуть слышно прошептала я.

Он резко опустил руки. Все эмоции испарились. Лорд улыбнулся.

— Что ж, леди Кифаэль. Предварительную проверку вы прошли.

— И что, вы даже определили, что у меня не было других мужчин?

Он отстранился.

— Если бы были, дело бы поцелуем сейчас не закончилось.

Я вдруг расхохоталась. Нервно, но очень весело. Валиал смотрел на меня с непониманием и вежливым удивлением. Его будто подменили. Он снова нацепил маску статуи и постепенно увеличивал эмоциональную дистанцию между нами.

— Какая же у вас интересная работа, лорд Тайны. Обманом получаете поцелуи и еще что покрепче. Надеюсь, мне больше не придется…

— Не говорите то, о чем пожалеете.

— Не смейте больше лезть ко мне в голову!

— Это была не голова.

Я топнула ногой и резко развернулась к нему лицом.

— Вы прекрасно поняли, что я имею в виду.

Он неожиданно сделал шаг назад и насмешливо поклонился.

— Как прикажет королева. Ох, простите, это ведь не факт, что будете вы.

Ну каков наглец!

Глава 10

Леди Орлеана мерила библиотеку яростными шагами, забросив за плечи заплетенные в сложную косу волосы и заложив руки за спину. Я замерла на пороге помещения, думая, стоит ли с ней говорить хоть о чем-то. Мы никогда не были близки. Я никогда ее не любила.

Сначала боялась и боготворила, потом просто боялась, потом пыталась стать дочерью, какой она меня представляла, а потом ждала избавления. Я надеялась, что один из ее воспитательных приемов меня наконец убьет. Когда этого не произошло, внутри что-то сломалось. И я стала собой.

Психованной девчонкой, которая дерзит самому лорду Тайны. А он почему-то до сих пор не посадил ее под замок. Уму непостижимо, как мне везет. Может, везение начинается сейчас? И не нужна никакая леди Орлеана? Пусть сидит в своем замке, собирает лучшие балы в королевстве и уговаривает короля изменить закон и разрешить повторные браки для вдов? Вдовцам-то все можно.

— Ну, что? — приглушенно зашипела она, не держа лица.

Конечно. Мы же были наедине. Не нужно изображать заботливую мамашу. Она сделала шаг в мою сторону, а я два назад. Инстинктивно. Больше ты меня не ударишь, женщина.

— Миледи, я уезжаю.

— Я была права? Ты будешь королевой? Отлично, с моей помощью ты сможешь стать нормальной королевой. И наконец принесешь в этот мир что-то полезное. Я еду с тобой!

Я мысленно закатила глаза.

— Лорд Тайны сказал, что будет отбор. Я еду одна. И если не пройду, они вернут меня сюда.

— Какой позор, — взмахнула руками леди Морей. — Если тебя вернут, ты никогда не выйдешь замуж. Значит так. Если не получится с королем, ты обязана женить на себе его брата. Лорд Валиал богат и знатен. Он вернет нам славу, а ты наконец…

— Браки по расчету по вашей части, матушка, — прервала я, одновременно скривившись и воодушевившись от ее слов.

На губах еще горел вкус его скупого поцелуя. Я определенно хотела еще. При этой мысли внутри что-то зашевелилось и у леди Орлеаны округлились глаза.

— Что с твоими глазами?

— Что, светятся? Это от радости служить вам, матушка, — усмехнулась я.

Мать не поверила. Она вздернула острый подбородок и приблизилась ко мне.

— То есть, платина, — приглушенно прошептала она. — А почему всю жизнь были мышиными? Ой. Цвет пропадает. О чем ты подумала, когда?.. Ах вот оно что.

— Матушка, я не понимаю, — я скромно потупила взор. — Мне нужно собирать вещи и отправляться во дворец.

— Повернись, — приказала мать.

Я попыталась отстраниться, но она не позволила. Неизвестно откуда у нее в руке взялся тонкий нож. Властным жестом повернув меня спиной к себе, она распорола платье, заодно поцарапав кожу, и откинула в стороны лохмотья.

Я задрожала, инстинктивно сжавшись. Силы растворились, оставив вместо гордой леди Кифаэль маленькую испуганную Кифу, мне хотелось обхватить себя руками и зареветь, но я лишь замерла, ожидая, что она придумает еще.

— Я так и думала. Метка.

— И что на ней? — уже с интересом спросила я. Вдруг мать сейчас скажет что-то новенькое?

— Неустановленная вязь. Она не закреплена — и растворяется. Твоя кровь откликнулась на кровь нашего гостя. Это значит, что ты должна безупречно подойти и его величеству Дориану.

— Истинность как-то связана с кровью?

Я вскрикнула, когда ледяное лезвие кинжала прикоснулось к нежной коже спины и прочертило несколько полос, как будто леди Орлеана разрезала только одной ей видимые связи.

— Замолчи ты, — холодно и недовольно сказала она.

— Зачем? — прохрипела я, отчаянно кусая губы.

Свободной рукой мать держала меня за плечо, чтобы не рыпнулась. А я и не пыталась. Ненавидя себя за то, что не могу противостоять. Да даже не пытаюсь!

— Странно. На боль реакции нет, — пробормотала она себе под нос. — Но так не должно быть. Она растворяется, а должна закрепиться от крови. Не понимаю. Я поеду с тобой!

— Что здесь происходит?

Я вскинула голову и встретилась с холодным взглядом лорда Валиала. Мужчина стоял у входа в библиотеку, собранный и строгий. Увидев в руке леди Орлеаны окровавленный нож, он вздернул бровь и в два шага преодолел расстояние между ними. Через мгновение его руки укрыли мои плечи, а на израненную спину упал бархатный плащ.

Я закрыла глаза, вздрагивая от пережитого унижения. Спина болела адски, но это была другая боль. Самая обычная боль от пореза кинжалом из драконьего металла. Такие порезы долго заживают. Как будто рану солью засыпали.

— Эта девушка по моей защитой, пока король не рассудит иначе, — угрожающе заявил лорд Валиал, прижимая меня к себе.

Окунувшись в его терпкий и свежий аромат, я почувствовала, что теряю сознание. Это последнее испытание оказалось слишком тяжелым. Неожиданно тяжелым. Ведь это не самое страшное, что делала со мной мать. Но теперь. Теперь, когда… Как будто это стало последней каплей. Я с трудом подняла голову в попытке поймать взгляд лорда Тайны, но в глазах потемнело. Через мгновение он подхватил меня на руки и вышел из библиотеки, сказав что-то леди Орлеане на непонятном мне языке.

А я провалилась в блаженную тьму. Второй раз за сутки. Какая я стала нежная.

Глава 11

Ох, Владычица, как приятно и больно. Больно и приятно. Это жжение почти родное, а на смену ему приходит блаженная прохлада. Чьи-то холодные пальцы прикасаются к моей израненной спине, принося успокоение.

Я не могу открыть глаза, но инстинктивно выгибаюсь под несущими покой руками, будто пытаясь показать, как же мне хорошо. Никогда в жизни так хорошо не было. Вообще никогда. Я не привыкла к тому, что касания могут нести с собой нежность и тепло (даже если руки холодные). В уголках глаз выступили слезы, но я зажмурилась еще сильнее.

— Можете не притворяться, я чувствую, что вы очнулись, леди Кифа.

Я замерла. Хотя нет. Это неправильное слово. Я остолбенела.

— Ваша… Светлость?

Палец вычертил на моей спине узор, вызывая уже совершенно другие чувства. Мне внезапно стало жарко. Он положил ладонь на мою кожу и явно сосредоточился. От его руки шло тепло. Но не естественное тепло человеческого тела, а магическое тепло. Целительное.

Лорд Тайны все-таки владеет магией целительства? Это что-то новенькое, всегда думала, что ему ближе разрушение, некромантия, все дела. Целительство — редкий дар. В нашем королевстве было от силы десять достаточно сильных целителей. И еще пара десятков магов средней руки. В число известных лорд Тайны не входил.

Валиал нанес на царапины какую-то дивно пахнущую мазь и наложил повязку.

— Магия магией, а иные ранения необходимо закрывать, — прошептал он себе под нос.

А потом сделал то, что я уж никак не ожидала. Почувствовав горячий поцелуй на своем плече, я вздрогнула и подалась в сторону, будто пытаясь сбежать, а на самом деле прижимаясь к мужчине, как изголодавшийся по простому человеческому теплу зверь.

Валиал положил руки мне на плечи и заставил лечь обратно. А потом помог перекатиться на бок. К счастью, платье осталось при мне. К тому же сверху снова материализовался его мягкий плащ. Он убрал от моего лица окончательно растрепавшиеся волосы и заглянул в глаза.

— Вам нельзя волноваться и не стоит говорить. После драконьего металла необходим полный покой.

Я нервно хихикала.

— Покой нам только снится, милорд. Вы думаете, она в первый раз оставляет отметины на моем теле?

— О, я видел эти отметины, — грустно улыбнулся лорд Валиал. В полумраке его глаза походили на два ночных озера, бездонные и манящие. — И, предупреждая ваш вопрос, мы в экипаже. Направляемся в Асен.

— Но…

— Почему в экипаже? — мужчина сел рядом со мной. — И, наверное, вы хотите узнать, почему он такой большой?

Я с трудом кивнула. Не знаю, как это работает, но у меня действительно не было сил даже для того, чтобы говорить.

— Это не магия. Это большой экипаж, собранный по моим чертежам. Не люблю ограничения в путешествиях, а путешествовать приходится много. И порталы не подходят… по ряду причин. Это ответ на первый вопрос. Пространственной магии в королевстве, как и во всей Скилгании нет.

— И никогда не было, — буркнула я скорее по привычке.

— Была, — возразил лорд. — Но об этом позже. Теперь первый вопрос — почему в экипаже, а не с помощью портала. Потому что вы слабы. А портал требует серьезного магического резерва. Или хотя бы безупречного физического состояния. Я отправил гонца. В столице нас ждут завтра к вечеру. Мы доедем до Надены, переночуем там, а потом отправимся в столицу.

— Могли бы оставить меня на стражу, а сами…

— Не мог, — покачал головой лорд.

Он снова протянул ко мне руку и прикоснулся к волосам, пропустил их сквозь пальцы, задумавшись. Мне было неуютно и одновременно так хорошо, что хотелось плакать.

— Вы так похожи на своего отца, миледи. Такая же своенравная. Но искренняя и ранимая.

— Вы знали моего отца?

— Алексания Морея знали все.

Лорд Тайны надолго умолк, не выпуская моих волос и думая о своем. А я воспользовалась моментом, чтобы как следует его рассмотреть. Он сменил прическу, собрал волосы в низкий хвост. Одет был в дорожный костюм темно-синего королевского цвета. Лицо безмятежно, спокойно, хотя и без представлений было понятно, что он принадлежит к королевской семье. Слишком утонченная для человека внешность, слишком глубокий взгляд, слишком совершенные черты лица.

Ходили слухи, что далекий предок современных правителей имел родственные связи с Фриобом и Лофларом, то есть, человеком не являлся. Глядя на Валиана я подумала о том, что в нем есть что-то от столь ненавистных нашему народу темных эльфов. Эта ни с чем не сравнимая стать. И бездна. Да, именно бездна. Глядя ему в глаза, я определенно переносилась в другой мир. Только вот он не пугал, а манил.

Черные глаза лорда внезапно остановились на моем лице.

— Скажите, милорд, — воспользовалась моментом я. — А вы всех претенденток в королевы целуете?

— Это вы меня поцеловали, — без улыбки заметил он.

— А вы ушли от ответа.

— Я обязан вам отвечать?

— Мы сутки будем вместе. Давайте проведем их хотя бы интересно.

— И именно поэтому вы хотите узнать, кого я целовал, миледи?

Глава 12

Я насупилась и отвернулась. На этот невинный жест спина отреагировала мгновенно: она начала гореть. А в следующее мгновение произошло то, что я никак не ожидала.

Лорд наклонился ко мне, взял двумя пальцами за подбородок и заставил посмотреть в глаза. Его зрачки расширились, поблескивая в полумраке, но я отчетливо видела его лицо. И чувствовала его дыхание на моей коже.

— И это был не поцелуй, — сказал он.

Когда он коснулся моих губ кончиком языка, а потом полностью завладел ртом, я перестала дышать. Глаза закрылись, а руки будто сами собой потянулись к нему, чтобы привлечь его ближе, еще ближе.

Я отчаянно, как утопающий в воздухе, нуждалась в ласке. Выскользнув из-под плаща, я запустила пальцы ему в волосы и с наслаждением стянула ленту, которая удерживала его шевелюру. Темные пряди рассыпались по плечам, лорд выдохнул мне в рот какое-то проклятие, но поцелуй не прервал. Углубил. Он творил что-то невообразимое, покусывая, лишая воли.

По телу прокатилась горячая волна, рисунок на спине явно очертился, я чувствовала его. А еще я чувствовала нечеловеческое, незнакомое мне возбуждение. Руки мужчины скользнули по моей коже, сдвинув с плеч платье. Лорд вжал меня в подушку, навис сверху. А потом резко отстранился, закинул ногу на ногу и с усмешкой уставился в окно.

Я осталась со сбитым платьем, испорченной прической и горящими от жгучего поцелуя губами. Инстинктивно прикоснулась к ним пальцами и посмотрела на лорда. Валиал улыбнулся.

— А вот это — поцелуй, миледи, — прошептал он, проводя костяшками пальцев по моей щеке. — И дайте-ка посмотрим.

Не спрашивая разрешения, он снова перевернул меня на живот, я хотела запротестовать, но не смогла. Что-то в мужчине лишало меня воли. Но не так, как с матерью. Лорду Актусу я просто хотела подчиниться. Не как подданная.

Как женщина.

— Интересно. Стоит мне вас коснуться, как метка и глаза наливаются магией.

— Мерзавец, — прорычала я. — Не надо меня целовать ради ваших магических экспериментов. Это… Это… Бесчеловечно!

Он рассмеялся, позволил мне перевернуться на спину и даже сесть.

— Идите вон на свое место, милорд высокопоставленный. У вас явно куча дел, — Я надулась и обхватила себя руками. Сдвинула в бок шторку и в свою очередь уставилась в окно. — Целуется он. Кто вам разрешал? Я — будущая королева. И вам не принадлежу.

— Ваше тело говорит об обратном. А прыть, с которой вы ответили на мой невинный жест…

— Невинный?! — вскинулась я. — Вот это — невинный?

— Всего лишь поцелуй.

— Я вас не понимаю.

Он пожал плечами.

— Не стоит придавать значения простым вещам, миледи. Я всего лишь хотел убедиться в том, что Старейшины не ошиблись.

— Вы могли убедиться в этом во время ваших опросов, — фыркнула я, вздернув подбородок. — А так… А так…

— Что?

Я отвела глаза и поправила его плащ на своих плечах.

— Вы хотя бы одежду мою взяли? Или я должна ходить в разрезанном платье и с обнаженной спиной?

— Лично я не против, чтобы вы ходили с обнаженной спиной, — ухмыльнулся он. — И ваша одежда вам не нужна. Во дворец вы приедете как есть. Там вас уже ждут покои, косметика, платья и все, что нужно юной леди. Вы оставили прошлую жизнь, миледи. Для вас нет возврата домой.

— А если я не пройду отбор?

— В ваших интересах пройти, — заявил он безразличным тоном, сложил руки на груди и откинулся на спинку своего сидения. — Поверьте, у вас нет другого выхода.

Глава 13

В Надену мы приехали глубоким вечером. Мы больше не разговаривали. Я дулась из-за поцелуя, который состоялся лишь потому, что Его мерзкому Светлейшеству лорду хотелось убедиться, что метка откликнется.

А Валиал работал. Он призвал себе несколько мерцающих сфер, таких же, какие были при сканировании, выудил из небольшой сумки из мягкой кожи документы и принялся их просматривать, делая какие-то заметки палочкой с пишущей сердцевиной.

У нас таких не было. Говорят, что их привозили из Фриоба, на границе с которым, несмотря на противостояние, было значительно спокойнее, чем на границе с Лофларом. Мы писали перьями и чернилами. И как раз в чернилах знали толк.

Оставшуюся до Надены дорогу я проспала и проснулась, когда экипаж въехал в город. Протерла глаза и уставилась на лорда, который как раз сворачивал свои бумаги и клал их обратно в сумку. Валиал посмотрел на меня. Снова холодный и отчужденный, весь из себя лорд.

— В городе спокойно, — зачем-то сообщил он. — Мои люди проверили. Вам ничего не угрожает.

— Вы увезли меня из самого опасного места и от самого опасного человека, милорд, — попыталась изобразить кокетливую улыбку я. — Думаю, вся Асцерна не сравнится с замком моей матушки.

— Как бы я хотел, чтобы вы были правы, миледи. Но это не так. Я поручил найти вам платье и оставить в гостинице. Но пока придется остаться в этом. Надеюсь, мой плащ немного скрасит ваше неудобство.

И с чего это мы такие галантные? Стыдно что ли стало? Я отчаянно сопротивлялась его серьезному тону. Валиал снова собрал волосы в хвост и выглядел таким чужим, что хотелось завыть.

Я выпрямилась, спустила ноги на мягкий ковер, которым был устлан стол, убрала волосы за плечи и наклонилась к нему, пытаясь рассмотреть хотя бы намеки на былую нежность и веселье в его глазах. Но нет. Лорд закончил с бумагами и бросил на меня удивленный взгляд.

— Что? — спросил он ровно.

— Вы едете со мной явно не потому, что я вам понравилась и уж точно не потому, что переход через портал требует магического резерва, которого у женщин быть не может. Я может и провинциалка, но не дура. И мать вбила мне в голову все основные знания. Портал безвреден, даже если ты при смерти. Но зато он оставляет отпечаток каждого, кто через него проходит. Исправить это за столетия не удалось, ведь никто из живущих ныне магов не может управляться с подобными сооружениями. И вся эта ерунда с отбором связана только с тем, что вы, как и все, глупо верите, что я смогу родить королю ребенка, который подчинит себе эту вашу древнюю магию, в существование которой уже давно никто не верит. Давайте серьезно.

— Леди Кифа, — после паузы тихо заговорил лорд. — Ваша задача пройти отбор, понравиться королю и стать королевой. Моя — обеспечить ваш путь и убрать все возможные препятствия.

— Вы сказали это так, будто кто-то в состоянии помешать воле короля.

— Пока я рядом с вами, никто, — пожал плечами он. — Вот мы и приехали. Я накину щит инкогнито. Пожалуйста, ни с кем не говорите, никому не отвечайте. Переговоры я возьму на себя.

— Но…

Валиал подался вперед, наши лица сблизились, его глаза сверкнули.

— Время вопросов закончилось. Будьте паинькой, леди Морей.

Да какого… Владычица, почему мной все крутят, как хотят?!

Я зло запахнула плащ, убедившись, что никто не увидит испорченное платье. Валиал легко соскочил со ступеньки экипажа и развернулся, подавая мне руку. На лицо откуда не возьмись упала вуаль.

Я вышла из экипажа, приняв его помощь. Попыталась отстраниться, но он еле уловимо покачал головой. Взяла его под руку. Так мы и вошли в гостиницу. Как пара.

Не знаю уж, что видели все остальные, но никто не падал ниц, не хватался за сердце и не торопился услужить. Судя по всему, его «инкогнито» был мастерским и отрабатывал на всех. Мы приблизились к стойке регистрации, где сидел странный дедок с приторной улыбочкой и лоснящимися щеками. На улице было прохладно, а тут явно перетопили.

— Для нас должны были оставить номер, — ровно и спокойно сообщил лорд Валиал, поглаживая мои пальцы так, будто имел на это полное право.

— Мсье и мадам Лорель, я полагаю, — почти безразлично сказал мужичок. — Да, комната ждет вас. Так… Оплата получена. Вот ключ. Второй этаж, последняя дверь справа. Чего изволите?

— Принесите холодной воды и фруктов, сеньор, — вежливо попросил Валиал.

Я с трудом сдержалась, чтобы не открыть рот от удивления. Как он умеет. Я думала, лорд Тайны привык к тому, что вокруг него все скачут. А тут надо же. Прикинулся чуть ли не простолюдином. Впрочем, за этими мыслями я упустила одну.

Он что… У нас будет общий номер?!

Глава 14

Никогда не останавливалась в гостиницах. Когда мы ездили в столицу, всегда использовали порталы. Только очутившись в полностью незнакомом деревянном здании, я поняла, что перешагнула черту.

Все, к чему я привыкла, что знала, что определяло меня как личность, растворялось в тумане. Замок Морей и его обитатели, окрики и удары матери, утекающая память об отце, сожаление о том, что Владычица так и не послала родителям сына, и мамин сосуд навсегда пересох, выбросив ее на границу цивилизованного общества.

Номер, который нам выделили, был большим. Две комнаты и ванная, где можно было смыть с себя мерзость воспоминаний последних дней. На огромной постели действительно лежало платье. Черное платье. Торжественный цвет, который так любили в Асцерне.

Я прошла в номер, держась за полы плаща лорда Тайны. Он скользнул за мной, но молчал до момента, пока нам ни принесли ужин. Дав мелкую монетку горничной, мужчина тщательно осмотрел номер, заглянул в каждый шкаф, а потом прошептал себе под нос заклинание и выпустил несколько сфер. На этот раз не черных, а синих. Щелчок — и что-то изменилось.

— Теперь мы скрыты от всех миров, герцогиня, — проговорил он, впервые обратившись ко мне по титулу, оставленному отцом. — Позвольте, я вам помогу.

Он сделал шаг вперед, чтобы снять с меня плащ, но я инстинктивно отступила.

— Нужно обработать раны на спине, — строго сказал лорд Валиал без намека на нежность. Вообще без намека. А лучше бы с ним! Как-то спокойнее, когда он делает вид, что я ему нравлюсь, чем когда становится самим собой и закрывается в насущных делах. — Не нужно меня бояться, леди Кифа, — продолжил он и все-таки подошел.

Я задрала голову и с вызовом посмотрела ему в лицо.

— В ваши обязанности входит полная проверка, да? Смогу ли я удовлетворить его величество в постели? Или где-то еще?

— Что? — опешил он. — Нет.

Я фыркнула, но плащ ему отдала. Валиал тут же отправил его на вешалку с помощью простенького заклинания левитации. Мальчики осваивают его в четыре-пять лет. В отличие от девочек, у которых вообще нет магии. Что за несправедливость!

— Тогда почему один номер, Владычица вас разбери? И почему вы так поспешно меня увезли? И почему мы заранее не знали ни о каком отборе? Почему сейчас? Это связано с магическим совершеннолетием или Дориан… Ой, его величество просто наконец остепенился и решил жениться? Зачем вы меня целовали и почему обрабатывали спину? Что означает моя метка и почему глаза начинают…

Договорить мне высокий лорд не дал. Он заглушил поток вопросов поцелуем, и я опешила. Разозлилась и пнула его в грудь. Неожиданно, но мужчину отбросило, будто я швырнула в него той же левитацией. Упав на кровать, он рассмеялся.

— Непостижимо, — сообщил мне Валиал.

— Я ничего не понимаю, — прокричала я. — И мне плевать, что сейчас сюда весь город сбежится. Объясните, что происходит. И хватит уже меня целовать, это не смешно!

— Я похож на человека, которому смешно?

— Вы похожи на человека, который вообще смеяться не умеет, Ваша Светлость, — отрезала я. — Вы будете отвечать?

— Если бы не обстоятельства, я бы обязательно предложил вам должность у себя, — улыбнулся он. — Такая хватка. Такая отважная маленькая леди.

— Маленькая? — взвизгнула я. — Да…

— Можете не вопить. Я окружил нас щитом тишины, никто не услышит. Идите сюда. Спина.

— Я не лягу с вами в постель.

— Кифа…

— Вы только что называли меня герцогиней, а теперь перешли на имя? Бестактно. А еще лорд.

Кажется, это было лишним. Черные глаза вспыхнули. Он снова что-то сделал руками, и воздушный поток мягко дотолкал меня до постели, где, ухватившись за руку, Валиал не без заботы уложил меня на живот. Меня тут же охватило предвкушение. Если он снова будет делать вот это вот все руками, так и быть, прощу дурацкую перепалку.

Мужчина опустился на локоть рядом со мной, свободной рукой убрал волосы со спины. Я чувствовала его дыхание и слышала, как мое собственное сердце колотится где-то в груди.

— Метка опять растворилась, — сообщил он.

— Значит, вы не мой истинный.

Он усмехнулся.

— Нюанс в том, что она появляется только при физическом контакте с истинным. Это не определяется симпатией, моя юная леди. Только генетикой. Вот смотрите.

Он неожиданно подался вперед и с необыкновенной нежностью поцеловал меня в основании шеи, по линии роста волос, потом спустился к плечам. Внутри что-то оборвалось. Невольно, совершенно не владея собой, я подалась ему навстречу, подставляя израненное тело его губам и рукам.

Прохладные пальцы скользнули по спине, вызывая целый ураган чувств, волоски на руках встали дыбом, а внизу живота разлилось тягостное возбуждение. Валиал целовал меня, слегка прикусывая кожу там, где она не была изранена, снова поднялся к голове (я лежала, отвернувшись от него) и поцеловал мочку уха. Слегка прикусил. Я зажмурилась от удовольствия, не смея шевелиться.

— Что и требовалось доказать, — неожиданно спокойно сообщил он, отстранившись.

Мне очень сильно захотелось его ударить. Обломал!

— Метка, — продолжил Валиал. — Она снова проступила. А ну-ка посмотри мне в глаза.

Я развернулась в его руках и охнула, угодив в объятия. Мужчина не улыбался. Я вообще не понимала, что он чувствует. Одну руку он просунул под меня, одновременно сдерживая и обнимая, другой убрал волосы, открывая взгляд.

— И глаза.

Глава 15

— И что это получается? Вы мой истинный?

Валиал не ответил. Он рассматривал мое лицо, свободной рукой пробежался по скуле, вернулся к волосам. Я невольно прикрыла глаза, отдаваясь этой ласке. Впервые за все время нашего общения во мне проснулась надежда, что я нравлюсь ему.

Ну даже если и нравишься, Кифа. С чего ты взяла, что это бескорыстная симпатия? Ему явно от тебя что-то надо. Не будет так просто лорд Тайны носиться с обычной девчонкой, которая только встретила свое магическое совершеннолетие, а в королевстве полно других, более достойных, более явных. Куда ты со своими мышиными глазами и шрамами на спине? Да кому ты нужна. Королева…

Есть ли заклинание, которое может заглушить, а еще лучше удушить внутренний голос? Душу отдам за него. Две души. Свою и маменьки.

— Истинность — капризная и сложная субстанция, — наконец произнес Валиал, возвращая меня в реальность.

Я открыла глаза и встретилась с ним взглядом. Лорд сохранял поразительно спокойный вид.

— Просто ответьте на вопрос, милорд, — Я с большим трудом отстранилась, отползла подальше и, подтянув колени к груди, бросила на него косой взгляд. Валиал не мешал. — Маман резала меня и била, чтобы доказать свою правоту. Вы вон целуете и раны обрабатываете. Это, конечно, приятно. Но после всего, через что мне пришлось пройти, я хочу определенности. Вы говорите, что я должна пройти отбор и стать королевой. Но вместо этого соблазняете меня сами. И вот мы в одной постели и говорим о том, что вы мой истинный. А как же «королева»? Что скажет ваш брат?

Он слегка наклонил голову, будто примеряя, что можно мне сказать сейчас, а что не стоит. Я заметила, как проступили тени у него под глазами. Волосы растрепались, он поправил их свободной рукой, а потом тоже сел. Очарование момента было безнадежно утеряно. И зачем я к нему прикопалась? Поцелуи явно приятнее неловкого молчания. Да и спина почти не болела.

— Что чувствуете вы, Кифа? — неожиданно спросил он.

— В каком смысле?

— Когда я касаюсь вас, что вы чувствуете?

— Это какая-то хитрая проверка? «Что вы чувствуете», «вы хотите стать королевой?», «а теперь вы хотите стать королевой»? Я не приспособлена к дворцовым интригам. Говорите, как есть.

Он улыбнулся.

— В этом проблема. Вы были закрыты в замке, хотя другие претендентки с пятнадцати воспитывались в столице. На вас проверяла свои гипотезы мать, в то время, как другие расцветали рядом с королем. Вы ведь слышали, что Дориан целитель? Настоящий целитель, один из самых сильных из известных истории. Одна из особенностей его магии — способность раскрывать внутренние и внешние качества. Красота становится абсолютной, доброта — божественной. А вот подлость…

— Идеальный муж, — хмыкнула я.

Лорд встал с постели, налил воду по бокалам, внимательно посмотрел на них и напиток перекрасился в янтарный. Что?.. Он подкатил столик ближе к кровати и с улыбкой протянул мне бокал.

— Это приворотное зелье или яд?

— Мне не нужно вас привораживать.

— А вы бы хотели?

— За вас, леди Кифа, — вместо ответа сказал он и пригубил напиток.

Я нехотя приняла бокал и сделала мелкий глоток. Сладко! И крепко! Из глаз брызнули слезы, а в груди разлилось блаженное тепло. Через мгновение в голове поселился приятный туман. Я поставила бокал на столик. Валиал подтянул фрукты поближе.

— Вы бы хотели? — повторила я чуть заплетающимся от опьянения языком. — И чем вы меня опоили?

— Люблю это вино, — задумчиво проговорил лорд. — Такое могут варить только темные эльфы. Они делают концентрат, который откликается на магию.

— Но я не видела, чтобы вы что-то насыпали в бокал.

— Вы бы и не увидели. Понравилось?

— У меня вопросы.

— Сначала надо поесть.

Я послушно взяла виноградину и отправила ее в рот. Валиал следил за мной из полуопущенных ресниц и потягивал вино.

— Вы объясните мне про истинность? — не выдержала я.

— Уверен, вы знаете все про нее.

Я нахмурилась.

— Но я никогда не слышала, чтобы… Что вы там говорили? Физический контакт с истинным… Стоп. Вы пудрите мне мозги. Если моя метка проступает, а глаза начинают светиться, значит, вы мой истинный. И значит, я не могу быть королевой.

Валиал вздохнул. Горестно так. Долго. Он допил вино, поставил бокал на стол, поднялся с места и подошел к окну, заложив руки за спину. Владычица, я могла бы смотреть на его атлетическую фигуру вечно.

Сейчас, когда на нем не было плаща, камзол плотно облегал ее, подчеркивая мощные плечи и тонкую талию, длинные ноги, будто созданные для бега. Истинно королевская осанка и длинные волосы, к которым так хотелось прикасаться. Эмоции захлестнули меня.

Я тихонько встала следом, подошла к нему и хотела уже намотать гладкие пряди на кулак, но лорд опередил. Резко обернувшись, он схватил меня за руку.

— Напротив, моя маленькая дикарка, — наклонившись так, что я снова почувствовала его дыхание на своей щеке, — если твое тело откликнулось на меня, значит, у тебя появился настоящий шанс стать королевой. Пророчество не лжет.

Следующий вопрос мне задать не дали. Подхватив на руки, лорд отнес меня в ванную, в которой уже дымилась горячая вода. В воздухе пахло полевыми цветами.

— Вам нужно отдохнуть. Потом я еще раз обработаю спину и поспим. А завтра утром отправимся в путь.

Глава 16

— Кифа, просыпайся.

Я вздрогнула и открыла глаза. Вокруг было мокро, а шея затекла. Что за? Владычица, а я что, заснула в ванной? Я в панике огляделась. Было темно, вязкую мглу разгоняли лишь ручные фонарики лорда Тайны. А сам Валиал смотрел мне в глаза, но кто даст гарантии, что до этого момента он не изучил все, что мог, воспользовавшись моей беззащитностью?

Я вспыхнула и разозлилась.

— Я укутаю тебя в полотенце. Надо встать.

— Отвернитесь!

— Отвернусь.

Я посмотрела на него. Лорд действительно прикрыл глаза и растянул на руках мягкое белое полотенце. Я поднялась, стряхнула с густых волос влагу и позволила мужчине укутать меня в ткань.

Я ждала, что он поставит меня на коврик у ванной и даст одеться, но он перенес меня в спальню. Это становится хорошей традицией или лорду просто понравилось таскать меня на руках?

Я молчала, спрятав лицо у него не плече и вдыхая аромат его волос. Как и в прошлый раз, мне стало спокойно и необыкновенно тепло. Как будто я наконец попала туда, где должна быть. Его сильные руки скрывали от всего мира, от всех невзгод, боли и потерь. Как бы хотелось, чтобы он никогда-никогда меня не отпускал? Чтобы все минувшее осталось в снах. А впереди был только он. Мы знакомы совсем недавно, но душу жгли незнакомые, удивительные чувства.

На лорда Актуса откликалось не только мое тело. На него определенно откликалась душа.

Валиал уложил меня в постель, набросил покрывало и сел рядом.

— Не замерзла? — тихо спросил он.

— Не знаю, — прошептала я и поняла, что по-настоящему замерзла. Я начала дрожать.

Заметив это, Валиал улыбнулся, лег рядом, предварительно вытащив из-под себя одеяло, и сграбастал меня в охапку. Жар его тела я почувствовала даже сквозь несколько слоев ткани. Но в этом не было ничего интимного или возбуждающего. Я быстро расслабилась, постепенно согреваясь. Мужчина не двигался, глядя в потолок.

— Да, я твой истинный, — наконец проговорил он. — И ты моя истинная. Но ты должна стать королевой. Это предрешено. Сказки о том, что истинность — это раз и навсегда, рассказывают маленьким девочкам, которые мечтают о любви. Ты — дочь Алексания Морея, ты должна думать о другом. В тебе течет кровь героя и одного из сильнейших магов королевства. Твое дело — выполнение…

— …выполнение роли, которая подготовлена мне Владычицей, — фыркнула я. — Ну что за чушь! Мне с детства вдалбливают эту ерунду. «Кифа, я бью тебя, потому что только боль способна пробудить в тебе магию», «Кифа, ты должна остаться в этой ледяной ванной, потому что только боль»…

— Методы воспитания вашей матери вызывают вопросы, — резко перешел на «вы» лорд, крепче сжимая меня в своих объятиях.

— Разве так не во всем королевстве? — недоуменно спросила я. Попытку выпрямиться и посмотреть ему в лицо мужчина пресек.

— Не совсем. Вы все узнаете в свое время. А сейчас вам нужно отдохнуть. А мне — сосредоточиться. Я не такой хороший целитель, как мой брат, но чувствую, что вам нужна подпитка. Иначе заболеете.

— От остывшей воды? — рассмеялась я. — Милорд, по сравнению с тем, что…

— Если вы не заметили, леди Кифа, все, что вы с легкостью переносили там, теперь вызывает определенные трудности.

Я замолчала. Он был прав. Сейчас почему-то сложнее. Как будто я расслабилась, как будто не чувствовала, что нужно дальше бороться. За себя, за жизнь, за право на существование.

— Но почему?..

— Просто перестает действовать защита родового гнезда.

А это что еще за номер?

Глава 17

Больше на вопросы лорд Валиал не отвечал. Утром он вел себя так, будто не было ни поцелуев, ни объятий. Холодный, спокойный, он сменил камзол на дорожный костюм темно-синего цвета, волосы заплел в косу, как это было принято у воинов.

После молчаливого завтрака, в течение которого он игнорировал любые мои вопросы мы вернулись в экипаж. Лорд снова призвал свои сферы для освещения, явно накинул какой-то щит на бумаги, чтобы я не могла увидеть, что там написано, и погрузился в работу.

А меня мучили вопросы. Много вопросов. И ни на один из них не было ответа и не было никакой надежды на то, что вчерашняя нежность и даже страсть не были частью расчетливого плана. Я разозлилась.

Очень разозлилась. И в этот момент спина вспыхнула яростной волной. Валиал в ту же секунду поднял глаза и посмотрел на меня с легким неодобрением. Он что, чувствовал эмоции? По метке? Это невозможно! Она не закрепилась и никакой связи между нами не было.

Или была? Он же маг. Мог сотворить что угодно, пока я сплю.

По коже пробежали мурашки, но злость никуда не делась. По всем законам на смену ей должно было прийти возмущение, смущение, даже паника. Но я только гордо выпрямилась и вздернула подбородок, глядя на лорда Тайны.

Его холодный взгляд было тяжело выдержать, но я справилась. Он первым отвел глаза, взглянул на бумаге, а потом коротким движением собрал их и отправил в сумку.

— Я слушаю, — наконец сказал Валиал, растворяя световые сферы в воздухе. — Но учти, ответить могу не на любой вопрос.

— Так мы на «ты» или на «вы»?

Лорд не ответил, и я ухмыльнулась. Какие мы ранимые. Скачет в обращении туда-сюда, как простолюдин какой. Или намеренно играет со мной, проверяя реакцию: что я стану делать, какие решения приму, как еще проявит себя метка?

— Куда мы едем?

— В Асен.

— И я должна буду пройти отбор?

— Да, — устало проговорил он, прислонившись кончиками пальцев ко лбу. — Отбор.

— Что такое отбор и почему о нем ничего неизвестно обществу?

Лорд Актус на мгновение задумался, явно подбирая слова. Я залюбовалась его благородным лицом, невольно вспоминая, какими нежными могут быть эти губы, но усилием воли прогнала неуместные мысли о принце (он же принц, получается?) и сосредоточилась на единственном чувстве, которое помогало мне остаться собой: ярости.

— Это процесс выбора королевы из кандидаток из благородных семей.

— И много кандидаток?

— Каждый раз по-разному. В этот раз вас пятеро. В древние времена было много, много больше. Процесс отбора не афишируется, даже из уст в уста. Родители и кандидатки связываются магическим обетом молчания.

— Звучит так, как будто в этом есть что-то противоестественное.

Темные глаза Валиала сверкнули.

— Вас ждет осмотр Старейшинами. С вами будут разговаривать, будут швыряться в вас заклинаниями и смотреть на то, выдержите вы или нет. Вас будут провоцировать и проверять. И если вы пройдете через первые этапы, вас ждет встреча с королем. И дальше — дело за вами.

По телу пробежали мурашки. Мерзкие, неприятные и холодные. Я поежилась и сжала покрывало, которым были укрыты мои ноги.

— За мной? — неуверенно переспросила я.

— За этот этап я не беспокоюсь, — задумчиво сказал Валиал. — Меня интересует другое.

— Истинность?

— Ох, нет, — он коротко рассмеялся. — Здесь нет ничего особенного. А вот вы, маленькая герцогиня, это интересно. Поймите, то, что происходит с вами, то, что вы продемонстрировали мне, это… Выбивается из привычной картины. С вами никогда подобного не происходило?

Происходило. На балу. Во время танца с таинственным синеглазым незнакомцем. Только я тебе про это не скажу. Либо ты набросил щит инкогнито на короля, и это был он, тогда все сходится, либо это был кто-то еще, и тогда у нас проблемка в виде еще одного истинного. Только вот что-то подсказывало мне: это не Дориан. Слишком мало от человека было в синеглазом мужчине, он был весь будто бы соткан из магии.

Так, стоп.

Если не человек, то кто? Дракон? Темный эльф? Полукровка?

— Нет, — как можно спокойнее сказала я. — И до вас меня никто так не целовал.

Попытки урвать поцелуй у начальника охраны же не считается? Это была невинная шалость, я просто хотела почувствовать, каково это. Но он так перепугался, что поцелуй напоминал скорее клевок.

Взгляд Валиала затуманился.

— Я не могу вам всего объяснить, — с неожиданной и обезоруживающей честностью сказал он. Честностью? Естественно, не верю ни единому слову. — Но когда-нибудь смогу. Сможете ли вы мне поверить?

— Я? Вы так говорите, как будто у меня есть право вам не верить. Или у кого-то другого в этом королевстве. Вы брат короля. Вы — лорд Тайны. Вы знаете все обо всех и любого можете сгноить в Басти, если он посмотрит на вас неправильно. Что ж говорить обо мне? Вы тут восхваляете мой род и говорите, что я какая-то особенная, но, милорд, это не так. Я устала от чужих иллюзий на мой счет. Все от меня чего-то ждут. Я обычная девушка, которая хочет…

— Чего? — прервал он. — Любви?! Любви не существует. Только долг.

Глава 18

Асен был великолепен. Огромный город, расположенный в низовьях горного хребта, за которым располагался Лофлар. Самое защищенное место в стране. Я с дороги видела сияние трех или четырех разнообразных щитов, которые защищали столицу от всего на свете.

Почему-то подумалось, что часть из них ставил и поддерживал Валиал. Владычица, какой же мощью он обладает на самом деле? Я знала теорию магии и понимала, что даже то, что он успел мне продемонстрировать — это невероятно.

Я никогда не видела магов такого уровня. Владычица посмеялась надо мной, засунув исключительные способности Валиала в тело полубога. Но как бы там ни было, в столицу он меня привез. И теперь я смотрела по сторонам (лорд прошептал заклинание, которое сделало экипаж прозрачным для меня, я могла видеть все, а нас не видел никто).

Тревоги последних дней улеглись, я даже забыла про свою обиду за сорванный обманом поцелуй и за ложную надежду. В конечном счете он прав. Я стану королевой. Говорят, Дориан Мудрый красавчик.

При этой мысли сердце предательски замерло, а красоты города померкли. Я посмотрела на лорда, но он упрямо избегал моего взгляда. Что бы он ни собирался сказать или сделать, пока мы оставались наедине, что бы я ни хотела у него спросить — момент прошел.

Экипаж медленно проехал близ огромной подъездной группы. Во дворец шла двойная винтовая лестница, в огромных окнах виднелись лица и силуэты подданных его величества, любопытные, опасные.

Я сжалась. Как жаль, что больше не будет маскирующего щита. Придется предстать перед ними «во всей красе». После сложной дороги. Но, к счастью, остановились мы у бокового входа. Я выдохнула.

Валиал тихонько рассмеялся. Так смеется человек, который наконец вернулся домой после изнуряющего путешествия. В этот раз он не стал подавать мне руку, предоставив это пажу в чудных светлых одеждах. Около экипажа лорд замер. Я подняла на него глаза, беззвучно умоляя остаться, дать совет, помочь, но он только вежливо и холодно поклонился.

— Леди Кифаэль, позвольте представить вам Майю. Это ваша горничная. Она покажет покои, расскажет, как тут все устроено. И подготовит к отбору.

— А… — начала я, не смотря на миловидную девушку с охапкой рыжих волос и россыпью веснушек.

— Я обязательно вас навещу, чтобы убедиться, что вы устроились со всем комфортом, — прервал лорд Валиал, не позволив мне закончить фразу.

Он снова поклонился и направился в сторону главного входа спешной походкой. Так величаво и плавно, так естественно и просто в своем дорожном костюме. Я замерла, глядя ему в спину.

А потом чуть не рухнула: на лестнице появилась девушка. Она бросилась к лорду, но в последний момент остановилась и присела в реверансе. Он помог ей выпрямиться, поцеловал руку и что-то шепнул на ухо. Девушка раскраснелась, отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. От ее улыбки растаяли бы даже вечные льды.

Лорд ответил ей теплой улыбкой, снова склонился к уху, но я уже не могла смотреть.

— Куда там идти? — прошипела я, поворачиваясь к ним спиной.

Где были мои мозги, когда я попыталась подумать даже, что Валиал свободен? Истинность — это все бред, а любви не существует. «Долг» сказал он. Ну и ладно. Дрожа от унижения и ярости, я пошла за горничной. Девушка легко шла вперед, ее волосы были уложены в свободную косу и при каждом движении хлестали по спине. Интересно, а у нее есть истинный? Может, у нее и муж есть? Сколько ей? Лет двадцать? Она уже стала для кого-то кем-то?

Какое счастье, если она простолюдинка и может просто жить. Наверное, за службу во дворце щедро платят. Майя остановилась около больших резных дверей. Я не заметила, как мы пролетели через весь дворец и точно не нашла бы дорогу обратно. Да вообще бы дорогу никуда не нашла. Надеюсь, девушка будет рядом, пока я не разберусь, что тут к чему вообще. И как все устроено.

Майя повернулась ко мне.

— Миледи, пожалуйста, вы должны прикоснуться, — она указала на мордашку льва, которая заменяла ручку двери. — В покои без вас не попасть.

— Что за сложности такие?

— Так повелел его светлость лорд Актус, — просто ответила Майя.

Я послушно коснулась деревянной морды, не позволив образу темноглазого принца завладеть моим сознанием. На мгновение показалась, что она ожила, глаза зверя сверкнули, а дверь внезапно подалась назад, как будто ее толкнули.

— Вот и все, — сказала служанка. — Здесь несколько комнат, спальня, кабинет для работы или рукоделия, ванна и дамская комната, комната для горничных, то есть, для меня, я буду с вами, моя госпожа, комната для гостей, гардеробная. Что вы хотели бы осмотреть в первую очередь?

— Гардеробную, конечно, — томно захлопала ресницами я, внутренне поморщившись от мысли, что ко мне представлена шпионка. — Лорд Актус говорил, что ее подготовили специально для меня!

На губах девушки отразилась понимающая и слегка сочувственная улыбка. Пусть ты будешь считать меня полной дурой и меркантильной провинциалкой, но я всегда буду на шаг впереди.

Надеюсь.

Спина предательски заколола, но я отвернулась от этой боли, усилием воли загнав ее на задворки сознания. Этот прием мне всегда помогал. Что там лорд говорил про отсутствие защиты? Может, мне станет легче без нее? Может, я раскроюсь вдали от гнета матери? Что это за защита такая?

Майя проводила меня в просторную комнату, в которой находилось бесчисленное количество шкафов. Я видела платья, костюмы для верховой езды, парики, косметику. Все, что только можно было достать в этом королевстве.

Как это было красиво.

Как это было бесполезно и бессмысленно.

Опустившись в кресло, я закрылась руками и поняла, что плачу.

Глава 19

Следующую неделю ничего не происходило. Я ждала, что меня сразу отправят на опасные для жизни испытания. Но никому не было дела до новой жительницы дворца.

Майя не отступала ни на шаг, погружая в особенности жизни при дворе, Валиал не появлялся (наверное, развлекается с этой рыжеволосой девушкой). Старейшины себя не обозначали.

Сначала я растерялась — никогда в жизни не было такого, чтобы меня оставили в покое на целую неделю, — а потом к большому удивлению Майи буквально поселилась в королевской библиотеке. Придворным до нее дела не было, а я с детства любила читать и решила воспользоваться возможностью соприкоснуться с подобным богатством.

Здесь содержались, пожалуй, все книги Скилгании: от истории и философских трактатов до рецептов трапез и способов ублажения мужей. Последнее, впрочем, я отложила в сторону, не справившись со смущением: слишком уж наглядны были иллюстрации.

Я возвращалась в покои под вечер, принимала ванну и ложилась спать. А днем читала. Дважды Майя уговорила меня покататься на лошадях, но каждый раз выбирала такие маршруты, на которых нам никто не встречался. Как-то я украдкой спросила про короля.

Выяснилось, что Дориана во дворце нет: уехал на границу с Лофларом. То ли договариваться то ли снова воевать. Видимо, поэтому задержали отбор. Или не задержали?

Про других претенденток выяснить удалось немного. Они принадлежали к древнейшим родам, почти таким же могучим и известным, как мой, только, в отличие от моего, не умирающим.

Я была последней в своем роде и с моей смертью или замужеством Мореи исчезнут. А претендентки имели братьев и сестер. И братьев, обладающих магией и использовавших ее на благо королевства. Помимо принадлежности к аристократии нас объединял возраст: всем исполнилось двадцать один. Магическое совершеннолетие.

Аристократки выходили замуж всегда после двадцати одного, но до двадцати пяти. Считалось, что ранее они не готовы выполнять функцию Сосуда. А после двадцати пяти якобы теряется связь с родом. Короче, какая-то очередная чушь, которую придумали, чтобы как-то оправдать дурацкий запрет. Меня с детства ею кормили, но я как-то выработала иммунитет.

Было странно находиться в полной изоляции, но слабость быстро прошла. Я начала получать удовольствие от происходящего и даже выбросила из головы лорда Валиала. Ну почти. Ведь спина периодически напоминала о себе.

Я чувствовала, как оживает, волнуется метка, но не понимала, с чем это связано. Мы не могли ощущать эмоции друг друга, это доступно лишь супругам. И все же я что-то чувствовала. Так явственно, будто мужчина снова касался моей спины с той трепетной нежностью, которую успел проявить.

Подняв глаза от очередного трактата по истории Скилгании, где рассказывалось о конфликте людей и темных эльфов и начале войны между Лафларом и Асцерной (ну и подлый же народ эти темные эльфы!), я посмотрела на Майю, которая читала любовный роман.

— Что ты думаешь про лорда Актуса, милая? — медовым тоном спросила я.

Я заметила как вздрогнула книга в ее тонких руках. Девушка испуганно поправила выбившуюся из прически прядь и посмотрела на меня.

— Не понимаю вопроса, миледи.

— Он нравится тебе? Как мужчина?

Девушка внезапно покраснела.

— А почему вы спрашиваете, миледи?

— А разве у тебя есть право уклоняться от ответа? Как тут устроено? Ты вроде бы горничная. В Морее горничная — это не фрейлина. То есть, я спрашиваю, ты отвечаешь.

В ее глазах отразилось недоумение, но девушка быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

— Здесь горничная — это и служанка и фрейлина. И я имею право не отвечать на личные вопросы, но вы мне нравитесь, леди Кифаэль. Поэтому я постараюсь вам ответить. Лорд Валиал — опасный мужчина.

— Он лорд Тайны, — фыркнула я. — Естественно, он опасный.

— Я не про это. Я слышала, что из-за безответной любви к нему одна герцогиня покончила с собой. Забралась на самую высокую башню дворца и сбросилась. Не знаю, правда это или нет, но слухи ходили упрямо. А другая — навсегда покинула двор, заперлась в родовом поместье и посвятила себя служению Владычице.

Наверное, мое лицо вытянулось, потому что Майя закрыла книгу и подалась вперед.

— Не надо в него влюбляться, — сказала она шепотом. — Он этого не оценит и не примет.

«Любви не существует. Только долг», — сказал он мне.

Правильно сказала Майя: не оценит. Осознавать, что я не первая простушка, которая не в состоянии спокойно смотреть в глаза лорда Валиала, было крайне неприятно. А еще хуже от того, что наше короткое путешествие меня изменило. В какой-то момент я по-настоящему прониклась к нему.

Идиотка. Он просто первый, кто проявил нежность и заботу. Хотя он не скрывал, что действует так в интересах короля, пусть я и не могла понять, какое отношение король имеет к тому, что Валиал гладит меня по спине и целует.

Кстати, целовал тогда зачем? И что делать с истинностью? Не может же так быть, чтобы у него было много истинных? Или может?

— Ты говоришь так, потому что он отверг тебя? — спросила я, маскируя за надменностью боль.

Она рассмеялась. Неожиданно весело и искренне.

— Леди Кифа! Я служанка. На таких, как я, такие, как лорд Валиал, не смотрят.

— Но ты служишь ему.

— Мы все служим ему.

— Я — нет.

Майя кокетливо наклонила голову, не отрывая взгляда от моего лица. В ее облике было что-то донельзя простое и одновременно благородное. Не в плане наличия аристократической крови. В плане чистой души. Или я просто придумываю, потому что отчаянно нуждаюсь в подруге. В эти дни мне не хватал даже Астры. Кто бы мог подумать, что я это признаю.

— Простите мою дерзость, миледи, но вы ошибаетесь. Вы служите ему, как и королю. Это непреложная истина. И, если лорд Валиал о чем-то попросит, сделайте. Отказ принесет больше неудобств, чем выполнение его просьбы.

— Даже если он попросит о том, что мне будет неприятно? — усмехнулась я, но внутри похолодела.

Глава 20

— Ну хорошо, — решила сменить тактику я. — Не хочешь говорить про лорда Тайны, давай поговорим про короля.

Девушка всплеснула руками и рассмеялась.

— Что вы хотите узнать?

— Ты видела его, разговаривала? Какой он?

Она прикрыла глаза, будто призывая образ Дориана, и замерла с мечтательной улыбкой. Почему-то захотелось стереть эту улыбку с простого, но привлекательного лица горничной. Может, она не так мила, как кажется? Что, если она шпионка не Валиала, а Дориана?

Я внутри вся сжалась, жалея, что не владею эмпатией. Да хоть чем-нибудь, чтобы научиться прощупывать мир и людей. Я беззащитна. Меня легко обмануть. Нужно это изменить! Я смотрела на Майю и искала в ее лице признаки близкой лжи. Не находила ничего. Когда горничная открыла глаза, они были столь же ясны и чисты, как минуту назад.

— Он красивый, — доверительно сказала она.

— Как Валиал?

— Нет, совсем по-другому. Король — целитель.

— Это я уже слышала.

— Но это лучше всего его характеризует. Он исцеляет души и тела. Наполняет живительной силой. Я же не рассказывала вам, как попала во дворец?

Я покачала головой. Внутри боролись два чувства: злость на то, что девчонка переводит стрелки на себя, и стыд за то, что я не поинтересовалась. Мне было плевать, кто такая Майя и откуда она взялась.

А ведь любая информация по ее детству могла стать той путеводной ниточкой, которая позволила бы навести мосты. Я должна превратить ее в союзницу, даже если сейчас она враг. Главное, чтобы не соперница.

От этой мысли стало одновременно смешно и пусто. Я невольно втягивалась в игру, правил которой не понимала, а никто и не стремился объяснить. Но разве быть королевой не означает играть? Нужно переломить ситуацию. Я обязательно смогу. Как мне там все говорят? Я дочь Алексания Морея.

— На деревню, где я жила с семьей, напали темные эльфы, — негромко, будто в трансе заговорила Майя. — Мы жили в горах, недалеко от Перевала. Приграничная зона, где всегда было неспокойно. Шесть лет назад во время Последнего похода эльфы предприняли отчаянный рывок. Мужики деревни поднялись на защиту, но их смели. Женщин и детей собрались увести в Лофлар. Но не успели. Появился король со специально обученными воинами. Они уничтожили отряд эльфов. Его величество лично обошел всех жителей деревни. Нашел меня. Я была серьезно ранена — кто-то задел в бою. Он исцелил меня и так как мои родственники погибли, забрал во дворец, где отдал на воспитание кухарке. Я обязана ему всем. У него большое сердце. Он вернул мне жизнь, он помог мне, дал кров и пищу. А теперь и работу.

— Не такая уж хорошая работа.

— Быть вашей горничной и честь, и удовольствие.

Я задумалась. Сцены битвы живо нарисовались в моем воображении. Темные эльфы опасны и дики. Их магия исключительна, их воины не знают усталости. Они живут в своем горном королевстве, то и дело донимая соседей, Асцерну и Фриоб. Не видела никого из них.

Но те рассказы, которые доходили до Морея, леденили кровь. Удивительно, но я не помнила деталей, не помнила, чтобы кто-то в детстве объяснял происходящее между нашими королевствами. Но зато я очень хорошо запомнила: темные эльфы — воплощение зла и исконный враг Асцерны.

Они постоянно совершали набеги на приграничные зоны, уводили женщин и детей в плен, убивали мужчин. Шесть лет назад мой отец поставил точку в большой войне, на какое-то время нападения прекратились. Но, судя по всему, последний год стал для короля Дориана сложным.

Эльфов снова начали видеть на территории королевства. Впрочем, их непросто было узнать. Может, слухи. Леди Орлеана считала, что это домыслы простонародья.

Но когда-то же Скилгания была едина?

Или это тоже миф? Как и миф о злополучной пространственной и временной магии? Об истинной магии и сосуде?

Где тут правда?

— Ваша светлость, леди Морей.

Низкий приятный голос заставил меня подскочить на месте. Я подняла глаза. В дверях стоял незнакомый молодой человек в одеждах, которые носили слуги в замке. Какой-то дворецкий или чей-то личный слуга.

— Слушаю.

— Вас вызывают Старейшины. Немедленно.

Глава 21

«Немедленно» никак не вязалось с «Ваша Светлость» и прочими высокопарными обращениями. Я хотела разозлиться, указать служке его место, но что-то в глазах молодого человека заставило меня прикусить язык и поспешно встать. И отправиться за ним. Как овца на закланье, ей-богу.

Внутри боролось две Кифы, но ни одна не могла выиграть первенство. Я кипела от ярости, понимая, что это — страх. Липкий, ужасный страх перед неизвестностью. Перед возможной смертью или, что хуже, — перед провалом.

Позор. Нет ничего страшнее позора. Я последняя из Мореев, я обязана высоко держать голову и всем показывать, что я уверена в каждом миге своего существования, даже если это совсем не так.

Слуга вел меня по лабиринтам замка. Я пыталась запомнить дорогу, примечая статуи или картины или красивые окна, но уже через пять минут окончательно запуталась. Судя по всему, дворец представлял собой несколько соединенных переходами корпусов. И мы шли в ту часть, которая оставалась недоступной для обычных гостей и жителей.

А ты и не обычная придворная, Кифаэль. Ты претендентка в королевы. Последняя из своего рода.

Ты обязана победить.

Наконец мужчина остановился около каменных дверей, от которых исходило чуть заметное синее свечение, как будто в каждый элемент инкрустировали алмазы Владычицы. Он посмотрел на меня. В глубине глаз вспыхнула грусть и легкое сожаление. Почему в этом дворце слуги ведут себя так, будто они выше господ?

— Дальше я не пойду, миледи, — он поклонился.

А потом подошел к дверям, сделал несколько пассов руками, прикоснулся губами к изображению Владычицы, отошел в сторону, почтительно склонив голову. Легкий скрип — и я замерла, зачарованно следя за тем, как расширяется щель и сквозь нее проступает интерьер огромной залы из черного камня, по стенам которой были развешаны факелы, в которых неистовствовал синий и серебряный огонь.

Я набрала воздуха в грудь. Выпрямилась. Отбросила тяжелые волосы за плечи и сделала шаг вперед.

Двери за моей спиной с легким щелчком встали на место, а тишина оглушила. На мгновение мне показалось, что отсюда забрали свет и воздух, но уже через мгновение пламя в факелах восстановилось, а потолок озарился тысячей световых сфер, которые отбрасывали на стены таинственные образы.

— Миледи Морей.

Высокий и пронзительный мужской голос будто окутал всю залу. Я огляделась, но никого не увидела.

— Несколько шагов вперед, Ваша Светлость. Позвольте взглянуть на вас.

Световые сферы дрогнули и несколько из них отделились от потолка и спустились к большому каменному трону, до этого мгновения скрытому в полумраке. Сидевшего на нем человека рассмотреть не удалось, но теперь у меня было направление.

Идти невероятно тяжело, даже больно. Спина вспыхнула острой болью, как будто кинжал леди Орлеаны снова разрезал метку, голова закружилась, а к горлу подступила тошнота. Сжав зубы, я сделала еще шаг. А потом еще. И еще один.

Очутившись перед неизвестным мужчиной, я удивленно замерла. Ожидала, что найду здесь старика. Но передо мной сидел прекрасный молодой господин. Красные волосы жидким огнем обрамляли его бледное лицо с тонкими чертами и характерным носом с горбинкой, рыжие глаза смотрели внимательно. В самую душу.

Не так, как это делал Валиал. Еще глубже. Кажется, он не просто читал мысли — он ощущал их всей поверхностью своей кожи. Облаченный в черную мантию, он представлялся демоном из снов. Или богом.

Впрочем, почему только представлялся?

Мужчина медленно поднялся. Он оказался на удивление высоким, даже выше Валиала — и я невольно сделала шаг назад. Но замерла, заметив неодобрение в его удивительных жгучих глазах. Кровь прилила к щекам, мне было страшно и больно дышать, но я упрямо распрямила спину, выдерживая этот взгляд, который невозможно было выдержать.

— Зачем вы здесь, леди Кифаэль Морей?

Этот вопрос прозвучал у меня в голове, ведь мужчина рта не раскрыл: его губы все так же кривила загадочная усмешка.

— Я пришла, чтобы стать королевой Асцерны.

— Только ли ради этого?

— Я хочу остановить войну.

Я удивленно прижала пальцы к губам. Откуда это взялось? Рыжие глаза засмеялись, дразня, осуждая, искушая. Я дрожала, по спине градом катился пот. Старейшина — а теперь не сомневалась ни мгновения, что он — один из них — обошел меня по кругу и снова остановился, внимательно изучая мое лицо.

— А еще?

— Я пришла, чтобы стать собой.

Глава 22

Полубог — или кто он там — снова обошел меня по кругу и остановился, глядя в лицо. В глубине его рыжих глаз плескалось пламя и казалось, что вот-вот по коже пройдут трещины, выпуская внутренний огонь наружу.

Я стояла. Дурман испарился, тошнота ушла, уступая место холодному, пусть и лживому, но спокойствию. Даже спина немного пришла в себя, хотя до сих пор я чувствовала каждую линию метки, будто в ней самой разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть.

Владычица, а что если этот красный мужик почует присутствие того, синеглазого с бала? Мне стало холодно и страшно от этой мысли, выгнать ее из головы не удавалось.

Старейшина же просто стоял и смотрел. Как будто я вдруг превратилась в статую, которая нуждается в восхвалении. Или же в пустое место, в котором так легко разместить собственные переживания. Я перехватила его взгляд и невольно дернула плечами, пытаясь сбросить с них невидимый груз.

— А кто вы, леди Кифаэль Морей?

— Я — будущая королева Асцерны.

Его губы снова тронула усмешка.

— Здесь, помимо вас еще четыре претендентки. И каждая из них, глядя мне в глаза, заявила, что именно она — будущая королева, потому что была рождена именно для этого. Если вы повторите их слова, видит Владычица, я разочаруюсь.

— Как можно разочароваться в том, кем не очарован? — не удержалась от колкости я. — Мне все только и делают что говорят про то, что вы с вашими… Собратьями? Коллегами? Как назвать остальных? Указали на меня как на претендентку. Я здесь по вашей милости. Меня привезли, не спросив мнения и планов, заставили жить в уединении. Чего вы ждете от меня, Старейшина? Правды? Вот вам моя правда. Я стану королевой любой ценой.

По рыжим глазам скользнула тень, на мгновение преображая взгляд, но мужчина тряхнул волосами и наваждение прошло.

— Разве не вас готовили с рождения к тому, чтобы стать Сосудом, леди Кифа? Разве не вы, глядя лорду Тайны в глаза, заявили, что хотите быть королевой? Разве не ваша воля привела вас сюда — ведь вы могли просто не подойти ко мне, когда я попросил, могли испугаться дурноты, тревог, образов прошлого, ответственности перед славной памятью герцога Морея, вы могли отказаться от всего — только потому, что не понимаете правил игры. Но вот вы здесь. Стоите рядом со мной и разговариваете так, как никто не позволял себе уже много… Гхм. Как никто себе не позволял. В чем же вы пытаетесь убедить меня, прекрасная юная герцогиня?

Я вспыхнула.

— Как вас зовут?

— Старейшина.

— А на самом деле?

— Мое имя слишком…

— Ох, только не надо фраз в духе «слишком таинственно и магически наполнено, чтобы какая-то девчонка без магии смела произносить его», — прервала я, чувствуя, что меня несет.

Меня колотило, но уже не от холода. От возбуждения. От азарта. Я перестала его бояться. Мне было ровным счетом все равно, что он со мной сделает и что обо мне расскажет королю. Из-за него я здесь. Так пусть пожинает плоды своих усилий!

Старейшина улыбнулся. Его удивительные глаза снова вспыхнули и он сделал шаг ко мне. Протянул руку и коснулся волос. Я искренне думала, что отшатнусь в сторону, но чудовищная сила заставила меня остаться на месте и замереть, глядя мужчине в глаза. В этом не было ничего приятного.

Старейшина наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, его руки легли на мои плечи тем же властным жестом, что использовал Валиал некоторое время назад, и уже через мгновение я видела перед собой только жидкую лаву. Зала, замок, трон, король, лорд Тайны, война — все растворилось в этом пламени.

Бледное, обескровленное лицо Старейшины преобразилось. Он весь был соткан из магии. И теперь эта магия ощупывала меня, искала слабое место, чтобы проникнуть в самую душу и все там перевернуть. Я сопротивлялась изо всех сил. Но где я, а где Старейшина?

Пытка длилась нестерпимо долго и удивительно мало. Наконец мужчина отступил, прикрыл глаза и разорвал контакт. А когда снова посмотрел на меня, опасным он не казался.

— У нас нет имен, по которым бы вы могли ко мне обратиться. Я просто Старейшина. А вы прошли первое испытание, леди Кифаэль. Поздравляю. Впереди сам отбор.

— А что это такое было, если не отбор?

Рыжие глаза мужчины полыхнули так, что я зажмурилась.

— Лишь прелюдия.

Глава 23

Майя ждала меня в покоях. Она взволновано мерила их шагами, обхватив себя руками. Когда я появилась в комнате, девушка резко остановилась и посмотрела на меня со смесью облегчения, страха и восхищения.

— Ваши глаза.

— Что с ними? Опять сияют?

— Еще как сияют, миледи! Как звезды…

— Майя, выйди пожалуйста.

Я остолбенела и обернулась. Лорд Валиал стоял в дверях. Он был до неприличия прекрасен в своем черном камзоле с серебряной вязью. Волосы аккуратно зачесаны назад, тонкий обруч из серебристого металла перехватывает высокий лоб. Вид спокойный и величавый, но в глазах буря.

Майя поспешно присела в реверансе и выбежала в коридор, оставив нас наедине. Тяжелые волшебные двери закрылись, а через мгновение Валиал наложил на них щит.

Нас окружила тишина. Я смотрела на этого невозможно красивого мужчину, задержав дыхание. Мысли и чувства, вызванные встречей со Старейшиной, испарились. Вот он, мой по-настоящему истинный мужчина, моя судьба, мое проклятие.

Мне не нужно было сосредотачиваться, чтобы почувствовать, как ожила метка. Ее будто подпитывала магия Валиала. На Старейшину реакция была совсем другой. А здесь меня будто согревало изнутри. Больше не было боли. Она уступила место теплу.

Я была в шаге от того, чтобы броситься к нему в объятия, но память услужливо вызвала картинку с другой девушкой, которую он так же трепетно обнимал.

— Какая нежданная честь, Ваша Светлость, — присела в реверансе я. — Чтобы сам лорд Тайны нашел минуту в своем плотном графике, чтобы навестить очередную кандидатку на роль супруги его брата. Это так… А как же ваша несравненная подруга? Не ревнует?

Я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. Валиал выглядел слегка удивленным, но общей стати не растерял.

— Это то, что вы хотите у меня спросить, миледи? Про мою якобы подругу?

— Меня не обделили глазами. И я видела, сколь она прекрасна и с какой трепетной нежностью вы обнимали ее по возвращении. Теперь я понимаю, что те нежность и ласка, которые вы подарили мне, лишь часть отбора. Вы проверяли меня. А я проверку не прошла.

— Почему вас так интересует…

— Так глупо было мечтать о том, что вы свободны, — нетерпеливо прервала я. Мне хотелось сказать все, что накопилось на душе. — Поверить в нашу истинность, поверить в то, что между нами может быть что-то особенное, поверить вашим рукам, вашим…

Он не дал мне договорить. Пересек пространство между нами и нервным движением привлек к себе. Я напряженно замерла, но тело снова предавало, плавясь от его прикосновений и близости. Терпкий и тонкий аромат занял весь мир, я закрыла глаза и только сейчас поняла, что недолгая беседа со Старейшиной меня опустошила. Больше всего на свете я хотела снова остаться в одиночестве в своих покоях. Читать, говорить с Мари, спать.

Хотя кому я вру? Больше всего на свете я хотела, чтобы Валиал не выпускал меня из объятий.

А вся эта мишура про королеву — навязанная матерью ложь.

Интересно, Старейшина почувствовал, что в моем желании стать королевой нет ничего моего? Или сейчас во мне говорит просто усталость и обида, а завтра я вернусь к цели и отброшу в сторону все лишнее?

— Тебя не должны волновать мои женщины, слуги, помощники, — прошептал Валиал, наклонившись к уху.

— Намекаете, что это не моего ума дело?

— Намекаю, что у нас мало времени и я пришел не просто так.

Я рассмеялась и с трудом вырвалась из его объятий, старательно избегая прямого черного взора. Валиал остался на месте, его руки опустились. Он уже не казался таким опасным, но из головы не шли слова Майи. Я осторожно подняла голову и посмотрела на него.

— Вы прошли первые два этапа отбора, — вернув себе самообладание, заявил Валиал. — Старейшина отметил вас.

— Это тот красноволосый, который меня допрашивал?

— Он. Не обманывайся. Он выглядит как юнец, но ему уже тысяча лет. И его магия отличается от всего, о чем ты когда-либо читала и о чем слышала, — резко перешел на «ты» лорд.

— Я заметила, — буркнула я.

Вспоминать о том, как на меня влиял Старейшина, как его голос звучал в моей голове, было страшно и неприятно.

— Через несколько дней ты познакомишься с соперницами, — задумчиво проговорил Валиал. — И я пришел, чтобы тебе помочь.

— Зачем? — севшим от волнения голосом спросила я.

Мужчина сделал шаг ко мне и, сломав робкое сопротивление, прижал меня к своей широкой груди. Я слышала, как билось его сердце, чувствовала шелк его волос под щекой. Владычица, как же спокойно и хорошо было, когда он рядом.

Откуда-то из самых тайных уголков души поднималась жгучая волна слез. Слез облегчения, обиды, страха, потерянности человека, который не понимает, что ждать от следующего дня и куда он идет.

И как такое возможно, что мужчина, которого ты знаешь всего несколько дней, вдруг становится для тебя целым миром? Я вздрогнула от того, что лорд снова отстранился, подушечками больших пальцев стер мои слезы, не прибегая к магии, а потом поцеловал в уголки глаз.

— Знаю, — прошептал он, — знаю.

Он снова и снова касался губами моей сначала холодной, но сейчас постепенно разгорающейся кожи. Слезы высохли, я нашла в себе силы посмотреть ему в глаза. Я хотела увидеть улыбку или тепло, но нет. В ночных озерах сияли незнакомые чувства. Слишком дикие, слишком глубокие.

— Зачем ты пришел?

— Я хочу, чтобы ты стала королевой, — прошептал Валиал, припадая к моим губам с поцелуем.

Глава 24

Самообладание вышло погулять. Поцелуй получился настолько ошеломительным, что у меня подогнулись ноги, и Валиал подхватил меня на руки, не отрываясь от губ. Он ласкал и терзал меня, дразня языком, распаляя дыханием.

Это было так мучительно и сладко, что закружилась голова, тело мгновенно напряглось, каждая его клеточка будто раскрылась навстречу страсти, умоляя лорда не останавливаться. Будто почувствовав настрой, Валиал уложил меня на кровать и принялся целовать шею, прошелся с поцелуями по линии декольте, большими горячими руками сжимая мою грудь сквозь платье.

Ненавистное платье! Я запрокинула голову, не веря происходящему. Мне было все равно, что им движет, лишь бы он не останавливался.

Я высвободила руку и положила ее ему на голову. Пальцы коснулись холода обруча.

— Сними его, — прорычал Валиал, покусывая сосок — по-прежнему через ткань. От острого наслаждения я выгнулась ему навстречу, рука соскочила, обруч остался у него на голове.

Принц поднялся на руках, тяжело дыша. Я застонала от обиды: как ты можешь сейчас остановиться? Как? Не знаю, что он увидел в моих глазах. Валиал застонал и рухнул на меня сверху, вдавливая в перину и подушку.

И снова его губы на моей коже. Он потянул за вырез платья, будто желая порвать его на части, принялся целовать новый обнажившийся кусочек кожи. Я вздрагивала и извивалась под его ласками, понятия не имея, чем смогу ответить ему, что смогу отдать. Что хочу ему отдать. Когда его губы накрыли одну обнажившуюся грудь, а рука легла на вторую, в голове что-то взорвалось.

Никто и никогда не ласкал меня так. Да вообще никак не ласкал. Я перестала соображать, что происходит, а лорд уже снова впился в мои губы с яростным поцелуем. Я потом резко отстранился, тяжело дыша.

— Что же ты делаешь со мной, — пробормотал он, прикрыв глаза.

Платье было сбито, но не сдерживаемое его руками, оно снова спрятало большую часть тела. Я поднялась на локтях, а потом, не удержавшись, села, обняла его за шею и потянула на себя.

Лорд замер. Но повиновался. Он лег рядом, а я, удивляясь собственной наглости, уселась сверху и наклонилась к его лицу. В темных глазах вспыхнуло ослепительное пламя. Мужчина положил руки мне на талию. Как же он был красив. Мне хотелось впитать каждую мельчайшую черточку его лица, запомнить этот взгляд, полный страсти и мольбы.

Потому что я знала — как только он выйдет за пределы спальни, все изменится.

Я наклонилась вперед и теперь сама поцеловала его. Но не так, как это было в первый раз. Нежно, сначала легко, почти невесомо касаясь его губ, потом лаская кончиком язычка уголки, смакуя, пробуя его на вкус. Я чувствовала его прерывистое дыхание, чувствовала, насколько он возбужден, теряла голову от происходящего, не узнавая себя.

Мне было плевать.

Лорд резко сбросил меня с себя и снова навис сверху.

— Нам нельзя, — сказал он, снова целуя меня в губы. — Пока нельзя.

— Пока? — прошептала я, прикрывая глаза, в которых самым невероятным образом снова появились слезы. — А когда можно?

— Скоро, истинная моя. — Еще один поцелуй, полный нежности, но лишенный страсти.

У него поистине демоническое самообладание. В отличие от меня. Я положила руки ему на плечи, запустила пальцы под камзол, сдвинула в сторону рубашку, наконец коснулась кожи. Гладкой, такой приятной на ощупь.

Лорд перехватил мою руку и сел. Он улыбался.

— Видела бы ты, насколько ты сейчас прекрасна, Кифа, — прошептал он. — Знала бы ты, как сильно я тебя хочу.

— Но…

— Послушай, — он посерьезнел. — Нам надо поговорить.

Глава 25

Я с трудом села на постели. Лорд встал. Он привел в порядок камзол, рубашку, волосы, поправил обруч, подошел к столу, где стояли вино и фрукты, разлил янтарный напиток по бокалам, один подал мне, другой пригубил. И сел в кресло напротив, судя по всему, намеренно сохраняя дистанцию.

— Девушка, которую ты видела на улице, зовут Элиза. Элиза Солм, графиня северных холмов. Одна из пятерки, — негромко заговорил он. — Она — сосуд. Все предварительные тесты показали, что она способна подарить жизнь настоящему магу. Но у нее нет метки истинности ни со мной ни, как следствие, с Дорианом.

— Как следствие…

Он поднял руку ладонью ко мне, призывая замолчать.

— Как и другие девушки, она живет во дворце уже шесть лет. Она опаснее прочих. Не верь улыбкам и обещанием. Элиза убьет ради короны. Что бы ни происходило на отборе, всегда помни, что рядом с ней расслабляться нельзя. Впрочем, у меня есть пара мыслей. Потом, Миландра. Ты ее сразу узнаешь по светлым волосам и черным глазам. Такое сочетание не пропустить. Она младшая дочь герцога Криольского. Неопасна. Слаба. Отбор скорее всего не пройдет. Эльма. Синие волосы, зеленые глаза. Она ближе всего к магии. Старейшины даже засомневались, настолько велик ее резерв. Но выяснилось, что она не способна использовать ту магию, которая заперта в ее теле. Но и в качестве сосуда неизвестно как себя проявит. Она темная лошадка. И последняя, Кэти. Тоже темная лошадка, узнаешь ее по красным волосам и желтым глазам. Она из востокогорья, древняя семья, знатный род.

— Ваша Светлость, зачем вы…

— Кифа, — строго посмотрев на меня, прервал лорд. — Ты недооцениваешь происходящее.

— Еще минуту назад ты целовал меня так, что я…

— Ты хочешь, чтобы я продолжил?

— Хочу.

— Единственный шанс — пройти отбор.

Я отчаянно замотала головой.

— Как вы надоели мне со своим отбором. Как то, что ты вскружил мне голову, связано с тем, что я должна стать женой твоего брата? Владычица, я не понимаю, что у тебя в голове? Ох…

Валиал просто притянул меня к себе магией и усадил на колени, а сам откинулся на спинку кресла. Я ошарашенно молчала, с трудом выпрямившись и посмотрев ему в глаза.

— Никто не знает про метку, — негромко сказал он. — Даже король. Мы защитим ее магией. Это твоя сильная сторона. Предание гласит, что все изменит женщина, которая станет истинной для братьев. Но традиции обязывают тебя пройти отбор. Если кто-то из твоих конкуренток узнает, тебя попытаются убить. И даже я могу опоздать с помощью. За каждой из претенденток стоит мощный клан. Это древние семьи, верные слуги короля. Дориан верит им.

— А ты?

— Я верю только себе и своим людям. — Он протянул руку и поправил сбитый лиф платья, коротко улыбнувшись. — Ты пока не осознаешь в полной мере, на что способна. Твоя мать почти уничтожила тебя. Но здесь ты раскроешься. Ты сильнее их всех. Ты прекраснее их всех. Просто верь мне, Кифа. Верь, и идти вперед. Ты хочешь стать королевой?

— Нет, — я отвела глаза. — Я хочу быть с тобой. Почему я не могу быть с тобой?

Лорд, кажется, опешил. Он надолго замолчал, с изумлением рассматривая мое лицо.

— Метка истинности — это не любовь. Но она может запудрить тебе мозги. Подожди. Ты еще не знакома с Дорианом.

— А где, кстати, Его Величество?

Взгляд лорда помрачнел. Мужчина нахмурился, явно не собираясь отвечать. Да и с чего я подумала, что он станет делиться со мной подобными вещами? В конечном счете, то, что я к нему чувствовала, не имело значения. «Метка пудрит тебе мозги».

Я сидела у него на коленях, с ума сходя от одной мысли о том, насколько близки мы были от решающего шага. И позволила себе обмануться. Позволила на короткое мгновение подумать о том, что лорд Тайны способен испытать хотя бы толику того, что в одночасье обрушилось на меня.

— Он вернется в свое время, — задумчиво проговорил Валиал. — На финальный этап. Когда вас останется только двое. Я должен рассказать тебе о других претендентках. Не перебивай и слушай. И будь готова. Там, на отборе, я не смогу прийти тебе на помощь.

— Но почему?

Он посмотрел мне в глаза. Протянул руку и убрал выбившуюся прядку от лица.

— Я уезжаю.

— Но куда?

— Отбор не отменял моих прямых обязанностей, леди Кифа.

— Как будет угодно… Ваша Светлость. Готова вас выслушать.

Глава 26

— Пойдем.

Валиал обернулся и протянул мне руку. Мы стояли где-то… Где-то в темной зале. Он перенес нас сюда магией, и я не понимала, что это за место.

Он еще раз рассказал мне про претенденток, про важность отбора, насыпал загадок и в конце объявил, что осталось сделать одно важное дело. Спросил, готова ли я, а я сдуру брякнула, что да, готова — и он утянул нас куда-то вниз.

Это не было порталом, он точно не применял пространственную магию. Скорее, продемонстрировал мне проход сквозь стены. А стены в замке были толстые, и нас никто не увидел. Приятного мало, но меня незримо поддерживал его магический щит.

И теперь мы стояли — где-то. Я ничего не видела, кроме его странно блестевших синим глаз. Где-то впереди слышалось журчание воды.

— Где мы? — шепотом спросила я.

Валиал приложил палец к губам — и тут я поняла, что мгла рассеялась. Было по-прежнему темно, но я отчетливо видела гибкую фигуру лорда Тайны. Я протянула ему ладонь.

— Отбор, — зашептал он, — сложный магический процесс. Он не похож на медицинский осмотр, не похож и на вступительные экзамены в Академию Асцерны. Нужно понимать, что Старейшины уже давно не люди. Эта пятерка настолько посвятила себя магии, что и сама стала магией. И я не могу знать, что они приготовили для вас в этот раз. Не знаю, какие из сотен качеств решат проверить. Не знаю, что для них важно. Знаю только, что если открыть им истинность, к тебе внимания будет больше. Значит, испытания станут по-настоящему опасными. Но они способны считать не только твои мысли и чувства. Они способны считать остатки былого возбуждения.

Я вспыхнула.

— Как сегодня?

Мужчина остановился. Его губы неожиданно прикоснулись к моему лбу, он наклонился и заглянул в глаза.

— Да, как сегодня. Как наш прошлый поцелуй. Как все, что ты пережила из-за влияния метки истинности.

— Но что мне делать?

Резануло это «влияние метки истинности», как будто он обесценивал все, что я чувствовала, то, как откликалось мое тело на его ласки, как заходилось сердце в неистовом беге. Как будто все, что было между нами — это просто чье-то влияние. Фальшивка.

А еще стало по-настоящему страшно, я не думала, что такие вещи кому-то подвластны и не знала, к какой категории относится магия, способная это воспринять. Что есть Старейшины и каким образом они могут по мне считать то, что я переживала и чувствовала раньше?

— Ты ничего не сможешь сделать, — сообщил Валиал, снова направляясь по коридору. — Я смогу.

Мы шли молча. На удивление здесь было прохладно и тихо, сухо и комфортно. Привыкнув, я поняла, что стены не черные, а синие, а синева в глазах Валиала — лишь отражение. Еще через минуту мы вышли к огромному озеру. Оно светилось, казалось бездонным и опасным. К нему спускались скалы, из которых выступала кладка фундамента.

— Мы находимся ровно под залой Старейшин, — сообщил мне Валиал, остановившись. — Раздевайся.

— Что? С ума сошел? Если, как ты говоришь, даже поцелуи…

— Раздевайся, — спокойно сказал он. — В это озеро в одежде нельзя.

— Но…

— Я окуну тебя в чистую магию и закреплю ее, — терпеливо начал объяснять Валиал. — Ты обретешь щит-маскиратор, который не считают Старейшины. Они почувствуют, что есть какая-то защита, но не определят ее природу. Так как ты до сих пор невинна, — я снова вспыхнула при этих словах, — угрозы, что тебя снимут с отбора, нет.

— Я… Мне страшно.

— Не забывай, я тебя уже видел.

— Мог бы и не смотреть! — щеки пылали так, что я забыла и про воду и про отбор. — Я же была беззащитна.

— Поэтому я тебя разбудил. Ну ладно.

Он отпустил мою руку, остановившись в шаге от кромки воды, поднял ладони и прикрыл глаза, сосредоточившись. Через мгновение между нами встала матовая плотная стена. При желании Валиал мог заглянуть через нее, но он сделал шаг назад.

— Убери платье и иди в воду. Осторожно, она холодна. Но в этом холоде нет ничего опасного.

Я глубоко вздохнула и потянулась к шнуровке, которая располагалась сбоку. Очень удобно! В отличие от корсетов, которые закреплялись на спине — и без помощи от них избавиться было нельзя.

Выскользнув из одежды, я закрыла грудь руками и замерла, чувствуя, как длинные волосы укутывают меня будто плащом. Шаг. Еще шаг.

Кифа, ты сошла с ума, раз решилась на это.

А какой у тебя выбор?

Большой палец правой ноги прикоснулся к поверхности воды.

Глава 27

Холод обжег меня так резко и неожиданно, что я покачнулась и ногу убрала.

— Смелее, — подбодрил меня Валиал из-за своей стены. — Просто встань двумя ногами, дойди так, чтобы вода скрыла грудь, и повернись.

«Просто». Попробовал бы сам окунуться в жидкий лед, я бы на него посмотрела!

— Ты садист, лорд Тайны, — разозлилась я. — Холодно!

— Ты не маг. Озеро тебя отталкивает. Просто иди, и оно примет.

— Уверен? А если оно меня сожрет?

Я не видела лица мужчины, скрытого за стеной, но услышала, как он тихо рассмеялся.

— Это не смешно! — возмутилась я.

— Просто шаг и все. Не бойся. У нас мало времени, я скоро уже должен уехать. А еще есть кое-какие дела, которые требуют моего вмешательства.

Зажмурившись, я сделала несколько быстрых шагов, стараясь не обращать внимание на то, что в воде явно кто-то жил. То ли это были магические потоки, то ли какая-то живность, не знаю. Я шла и шла вперед, чувствуя, как вода обретает плотность и обнимает меня, будто бы втягивая в дно.

Шаг, еще шаг к центру озера. Глаза плотно закрыты, руки прижаты к телу, закрывают грудь. Я дышала через раз, будто каждый вдох мог спровоцировать кого-то в мрачной глубине.

— Довольно, — донесся до меня приглушенный голос Валиала.

Я обернулась. Стена исчезла. Мужчина стоял на берегу лицом ко мне и держал ладони над поверхностью воды. Нас разделал десяток шагов, но даже отсюда я видела, что на его лбу выступила испарина.

Казалось, ничего не происходит. Он шептал какое-то заклинание или молился. Упал на колени. Коснулся ладонями воды. Его темные волосы растрепались, будто их взъерошил порыв ветра, хотя чего-чего, а ветра тут точно не было. В какой-то момент длинные пряди полностью скрыли лицо лорда, и я замерла, завороженная этим видом.

От его длиннопалых ладоней, прикасающихся к воде, начали растекаться темно-синие сверкающие платиновым прожилками нити. Присмотревшись, я поняла, что это не нити. Он будто перекрашивал воду, менял ее состав. Я невольно опустила руки, завороженная этим зрелищем.

Субстанция стремительно приближалась ко мне, ослепляя, но я не могла закрыть глаза. Просто не смела. Я никогда не встречалась с магией в ее первозданном виде.

Валиал поднял на меня глаза. Было видно, что он изможден, но я видела и кое-что другое. Восторг. Наслаждение. Почти возбуждение.

Он поменял положение рук, будто направляя нити ко мне. И через мгновение я почувствовала их прикосновение. Так перышко касается обнаженной кожи. Неизвестная сила окутала меня, даже волосы высохли. Меня приподняло над озером, в какой-то момент я поняла, что парю над водой, а Валиал уже стоит, управляя магией и ее направлениями. А потом произошло невероятное.

Светящаяся материя начала буквально впитываться в мою кожу, согревая ее. Я смотрела широко раскрытыми глазами на то, как свечение передается ей, как искрятся руки, ноги, живот, грудь. Будто кто-то долго и бережно втирал масла для красоты.

Валиал сделал короткое движение рукой, и меня понесло прямо к нему. Он принял меня в свои объятия, поставил на землю и заглянул в глаза. Я будто заново увидела его. Будто в первый раз.

Прекрасное лицо слегка осунулось, но теперь я видела в нем столько бесконечной магической мощи, что кружилась голова. Темные глаза сверкали. Я невольно посмотрела на его губы и сама потянулась к ним. Валиал ощутимо вздрогнул. Он держал меня в объятиях, обнаженную, сверкающую, будто перерожденную, и балансировал на грани. В этом не было ничего… Ничего неправильного. Я просто касалась его губ губами, будто принимая тайный дар, который он готов передать.

— Скоро ты будешь моей, — выдохнул лорд, опускаясь передо мной на колени и прижимая лицо к животу. — Потому что так предначертано, я верю.

Глава 28

Лесное озеро так и манило прикоснуться обнаженными пальцами к поверхности воды. Я стояла, положив ладонь на шершавую кору дерева, завороженная первозданным и прекрасным видом. Дышала воздухом, в котором будто растворили эльфийское вино, настолько он пьянил и лишал способности здраво рассуждать. Я не хотела ни о чем думать. Я хотела быть здесь.

Здесь так спокойно, так тепло, тихо. Нет матери, нет претенденток, нет дворца. Есть только озеро, высокая шелковая трава, деревья и одиночество.

Я все-таки нашла в себе силы и сделала несколько шагов вперед, прислушиваясь к ощущениям. Прямо на берегу я обнаружила расстеленный кем-то плед. Два бокала, вино, фрукты, сыр, какие-то странные угощения, подобных которым я никогда не видела.

Я опустилась на землю, почти не удивляясь, что мои глаза так легко адаптировались к темноте, и я все вижу, все различаю, хотя фонарей и факелов здесь нет, а луна не настолько яркая. И будто отзываясь на мои мысли, луна вспыхнула серебряным светом, разгоняя мглу даже у дальних берегов.

Будто бы против своей воли я протянула руку и коснулась ближайшего персика, который в это мгновение казался самым сладким, самым насыщенным из тех, что я когда-либо пробовала. И в то же мгновение я увидела их.

Изящная серебряная лодка выплыла из-за поворота. На носу сидел потрясающе красивый молодой мужчина с белоснежными волосами и в белых одеждах. На его ладони плясало зеленоватое пламя, пламя исцеления — им он освещал лодке путь. Как расточительно использовать магию для подобных вещей.

За веслами находился лорд Тайны. Он был обнажен по пояс и вид его мускулистой спины заставил позабыть о персике. Я отложила фрукт в сторону и подалась вперед. Каким-то волшебным образом я видела все в мельчайших деталях, хотя лодка находилась на другой стороне лесного озера.

Неожиданно Валиал поднял голову и посмотрел прямо на меня. Но не увидел — его одернула белая фигура. И только сейчас я поняла, что на шее у лорда Тайны тонкая блестящая цепочка, а конец ее держит беловолосый.

— Находясь во дворце, смотри сердцем, а не глазами, — прошептал незнакомый голос у меня голове. Я резко обернулась, вздрогнув, но рядом никого не было. — Тебе будут улыбаться и кланяться, но в следующее мгновение воткнут нож в спину. Тебя будут боготворить и клясться в вечной верности, но попытаются увести мужей. Тебе будут обещать величие и корону, но принесут лишь смерть. Зачем ты им, леди Кифаэль?

— Я — истинная Валиала.

— Зачем ты им на самом деле, леди Кифаэль? — будто не услышав, конкретизировал свой вопрос голос.

И в следующее мгновение к моему обнаженному плечу прикоснулась знакомая рука. Я резко обернулась, чуть не раскидав все, что находилось на пледе, и встретилась с темно-синими глазами мужчины с багряными волосами. Он позволил полностью развернуться, положил обе ладони мне на плечи и заглянул в глаза.

— Кто вы? — чуть слышно прошептала я, дрожа от страха, холода и предвкушения.

— Это неинтересный вопрос, — сообщил мне синеглазый, наклоняясь, чтобы перехватить мой взгляд, и я замерла, загипнотизированная этой магической синевой, похожей на океан. — Намного интереснее ответить на вопрос «Кто вы, леди Кифаэль?». Зачем вы братьям? На самом деле.

— Я должна родить наследника-мага.

В темно-синих глазах застыла насмешка. Багряные волосы в свете луны казались черными и живыми. Они обрамляли благородное бледное лицо, слегка шевелясь, как будто под влиянием ветра. Только вот ветра не было.

Незнакомец встал передо мной на колени. Он извлек из своей прически тонкую диадему, которую венчал огромный сапфир, вспыхнувший в свете луны мириадами звезд. Я задержала дыхание, завороженная этим неожиданным жестом, опустила глаза и теперь смотрела ему прямо в грудь, спрятанную за плотным камзолом.

— Кто вы, Кифаэль? — снова зазвучал в моей голове приглушенный голос мужчины. — Зачем вы братьям? Что значит быть истинной королевой?

Я ощутила тяжесть диадемы в своих волосах. Подняла руку, чтобы прикоснуться к металлу, но тут же отдернула: диадема превратилась в серебряную змею, она молниеносно закрепилась на запястье, как браслет, а когда я попыталась ее снять свободной рукой, превратилась в наручники.

Синеглазый снова материализовался из мглы и замер в шаге от меня. Мы стояли на коленях друг напротив друга. Он свободный и опасный с шевелящимися волосами и сияющими глазами. Я — скованная, испуганная и одинокая. Вдруг на мои плечи легли руки. Одна знакомая — Валиала. Вторая — незнакомая.

И было в этом прикосновении столько холодной властности, что я начала задыхаться. Я чувствовала себя, так, будто все жизненные силы перетекают из моего тела в тех, кто прикасался ко мне.

Синеглазый подался вперед. Вкус его губ опалил, но в этом не было возбуждения или радости. Только бесконечная сила и оглушающая боль в спине.

— Зачем вы им на самом деле? И что хотите именно вы? Ответьте на эти вопросы — и вы избавитесь от оков.

***

Пронзительно закричав, я подскочила на постели. Сон. Сон. Это просто сон!

— Что случилось? — прибежала в покои заспанная Майя, на ходу застегивая халат.

— Все хорошо, — с трудом ответила я, безуспешно пытаясь совладать с неистово бьющимся сердцем.

Кто ты, Владычица тебя забери. Кто ты такой?!

Глава 29

— Посмотрите, кто к нам пришел!

Рыжеволосая зазноба Валиала стояла у входа в крытый павильон, лениво обмахиваясь веером. Ее яркие волосы были уложены в сложную прическу, в них сияли рубины, а глаза, умело подведенные черной краской, напоминали о ведьмах северных земель. Элиза, так ее зовут. Элиза Солм.

Рассудив, что мой титул выше, приседать в реверансе я не стала, а коротко кивнула и вздернула голову, почти жалея о том, что запретила Майе украшать мои волосы сверх меры. Единственное, что осталось — диадема, которую служанка с сияющей улыбкой притащила в покои после отъезда Валиала.

Конечно, не тот обруч, который носил сам лорд Тайны. Диадема была простой и тонкой, платина и незнакомый мне черный камень, от которого тугими волнами исходила магия. И эта магия меня успокаивала.

Посомневавшись пару мгновений, я решила не улыбаться. Приблизилась к Элизе. Из-за ее спины показались три другие девушки, которые, кажется, терялись на фоне ее красоты и самоуверенности. Но в глубине души я понимала, что все это лишь — обман зрения, и случайных среди претенденток не было. Каждая из нас здесь по праву. По праву рождения как минимум.

— Мы думали, что это сказки, — подала голос Кэти.

Желтые глаза, казалось, пытались меня сожрать. Что там говорил лорд Актус? Темная лошадка.

— Надеялись снизить конкуренцию? — вздернув бровь, поинтересовалась я. — Тогда стоило меня убить.

— Ну что ты, милая подруга, — вернула инициативу в свои руки с приторной ухмылочкой Элиза Солм. — Отбор — это честное состязание. Крайние меры здесь ни к чему. Ты же в курсе, что батюшка нашего короля казнил претендентку, которая выиграла нечестным путем?

В курсе я или не в курсе? На самом деле нет, конечно, я ничего не знала об отборе и прошлых витках этого мракобесия, но надо же как-то держать лицо?

— Вот и славно, — уклончиво ответила я. — Я леди Кифаэль Морей, рада знакомству.

— Элиза Солм. Графиня северных холмов, — непринужденно ответила Элиза, не сводя с меня глаз.

Она смотрела так жадно, что я на мгновение подумала, что она пытается поглотить меня своими глазищами.

Что ж, убрать соперницу можно разными способами. Валиал намекнул, что он примет меры, чтобы ее нейтрализовать, но ничего не обещал. И мне нужно смотреть на каждую из них серьезно и осторожно.

Фактически я на войне. Война за власть и корону — самая древняя, самая опасная, хитроумная. Готова ли я к ней? Я привыкла к лишениям и издевательствам, но ничего не смыслю в интригах и притворной дружбе.

— Миландра, герцогиня Криольская, — вышла вперед беловолосая девушка с черными, как ночь глазами.

Когда я смогла оторваться от Элизы и сосредоточиться на ней, от красоты Миландры захватило дух. Дикой, опасной красоты. Все вокруг как будто сковало льдом. И она мне совсем не показалась слабой. Я чувствовала в ней что-то. Что-то потаенное, бездонное. И эта бездна меня манила и пугала одновременно. Что я знала о Криольских? Кажется…

О, Владычица.

— Твой отец служил в батальоне моего? — не позволив другим девушкам представиться, проговорила я. Сердце стучало.

По лицу Миландры скользнула тень, сделав ее еще краше. Алые губы выделялись на бледном лице и блестели так, что я искренне перестала понимать, по какому принципу Валиал давал оценки девушкам. Может, получил от ворот поворот и поэтому записал ее в «слабые»? Или знает что-то, о чем не догадываюсь я?

Ой, да конечно знает. Он же лорд Тайны. Надеюсь.

— Да, миледи, — просто сказала Миландра. — Они были добрыми друзьями.

Я хотела сказать что-то еще, но передумала. Вместо этого протянула руку. Герцогиня повторила жест и мы пожали друг другу пальцы. Холодные-холодные пальцы.

Я перевела взгляд на дивную нимфу с синими волосами и зелеными глазами. Заметив это, она широко улыбнулась. Вроде даже открыто.

«Во дворце смотри не глазами, а сердцем», — невольно вспомнила я слова мужчины из сна. Эй, Кифа, с чего ты решила, что он «мужчина из сна»? Ты видела его во плоти в замке Морей, а теперь прячешься? Прогнать его образ и чувство одновременной наполненности и пустоты от его поцелуя стоило неимоверных усилий.

— Эльма Гримуар, мой отец, граф Гриумар, хранитель знаний Асцерны.

Мысленно я присвистнула. Хранитель знаний — это почти что правая рука короля. Или левая. Кто там идет после лорда Тайны?

Сдержанную магию, о которой говорил Валиал, я почувствовала сразу. Только вместе с этим подумала о том, что ничего хорошего самой девушке эта магия не приносит. Как будто убивает ее, подтачивает изнутри. Нужно как можно скорее выпустить ее. Освободить.

— Рада.

Я перевела взгляд на последнюю девушку, которую, казалось, ничуть не смущало происходящее. Красные волосы и птичьи глаза смотрели на меня безучастно, как будто видели лишь оболочку.

— Кэтилона Истар, — представилась она. — Мой отец тоже служил под началом вашего, леди Морей. Он пропал шесть лет назад. И графство Истар перешло к моему брату, а я переехала во дворец.

Она проговорила это так безучастно, что я не поверила. Ни одному слову. Ну, как минимум, тому, что ей было какое-то дело до графа, брата и самой себя на этом празднике жизни под названием «отбор».

— Рада, — кивнула я, невольно вернувшись взглядом к Эльме. — Меня зовут Кифаэль Морей.

— Последняя из пяти, — закончила за меня фразу Элиза. — Наслышаны, наслышаны. Все готовы к первому испытанию?

Глава 30

Будто по волшебству после этой фразы стеклянные двери в павильон распахнулись, пропуская нас вперед. Подумав, я не стала стремиться пройти первой. Намного удобнее было остаться позади и понаблюдать за тем, как девушки ведут себя, может быть, удастся что-то считать.

Как и ожидалось, Элиза воспользовалась мгновенной паузой и заняла первое место, за ней — Кэтилона, потом Эльма и наконец Миландра. Обернувшись на меня, она улыбнулась, мол «не стесняйся, проходи», сверкнула черными глазами и посмотрела в сторону павильона.

Дверь за моей спиной закрылась.

Старейшины стояли в центре залы. Их было пятеро, как и нас. Уже знакомый огненноволосый на меня не смотрел. Но остальные ни в чем не уступали собрату. От их застывшей красоты я забыла, как дышать.

Такое чувство возникает, когда ты впервые поднимаешься в горы и смотришь оттуда на раскинувшиеся деревни и равнины, чувствуя, что есть только ты и ветер. Когда я была маленькой, отец как-то брал меня с собой в Предгорье. Это были чудесные несколько дней. Я совсем забыла про ту поездку. И вспомнила только сейчас.

Никто не показывал, что делать и куда идти, но каждая из нас следовала внутреннему голосу. Или как еще назвать тот мерзкий звук, который не дает тебе спокойно совершать ошибки?

Я остановилась напротив высокого и гибкого, как стебель цветка, беловолосого старейшины с кристальными голубыми глазами. На мгновение мне показалось, что его лицо тронула улыбка, но нет, взгляд остался холодным и безучастным, как у божества, которое уже видело все. На мужчину из сна, который держал Валиала на цепи, он похож не был.

— Каждая из вас достойно справилась с предварительным отбором, — заговорил черноволосый Старейшина, напротив которого стояла Элиза. — Теперь пришло время финальных этапов, в результате прохождения которых вас останется только двое. Королева должна быть чиста. На чистоту мы вас и проверим.

Я вспыхнула. Чиста помыслами? Чиста телом? Мать строго следила за моей невинностью, а Валиал не позволил перейти черту и все испортить. Как будто знал. Ой, Кифа, когда ты уже повзрослеешь? Что значит «как будто»? Он не мог не знать этапов отбора. Мысленно поблагодарив лорда за сдержанность, я смелее посмотрела на своего беловолосого, который стоял все так же. Не шевелясь и глядя куда-то внутрь себя.

— И как это будет происходить? — спросила Кэтилона ровным и спокойным голосом.

Я бросила на нее заинтересованный взгляд. Спасибо, девочка с птичьими глазами, это тот вопрос, который интересовал всех. С помощью простенького мага и пары заклинаний можно замаскировать след былой близости, поэтому физического осмотра быть не должно, в нем нет смысла. Но что покажет магический? Вряд ли поцелуи можно отнести к потере невинности.

А то, что делал Валиал со мной — можно? Удался ли его маленький фокус с озером? Я невольно посмотрела на руку, будто ожидая, что она сейчас начнет светиться, но ничего не произошло.

Владычица, дай мне сил.

Тут белый отделился от места, где стоял и приблизился, будто плывя по воздуху. Краем глаза я заметила, что остальные последовали его примеру. Вопрос Кэти остался без ответа.

— Значит, ты считаешь, что превыше всего — любовь, леди Кифа? — зазвучал в голове приглушенный голос, похожий на змеиное шипение.

Старейшина не размыкал губ, но его глаза наконец ожили, взгляд сфокусировался на мне, и я почувствовала, как тело оплетают невидимые магические жгуты.

Глава 31

Я не ответила, напрягаясь под его магией. Расслабиться никак не удавалось, я будто инстинктивно отталкивала его от себя. Беловолосый очутился совсем рядом, я уловила аромат благовоний, шедший от его волос и одежды. Подняв голову, я неожиданно для самой себя посмотрела ему в глаза.

— Любовь определяет жизнь, — мысленно сказала я ему.

— Королева должна откреститься от предрассудков, — все также беззвучно возразил Старейшина.

— Любовь — не предрассудок, — вскипела я. — Она дает силы. Женщина отдает мужчине тело и душу. Мужчина становится сильнее и получает возможность раскрыть свой потенциал. Любовь делает мужчин великими. Они выигрывают сражения и изо дня в день выполняют свои обязанности, даже если нет сил, даже если все против него. Король тяжело работает, от него зависят сотни тысяч жизней. Как он может жить без любви?

Владычица, Кифа, откуда ты все это взяла?

— Король лишен любви, милая Кифа, — снова шелестит Старейшина в моей голове.

— Король просто не знает меня. Когда я стану его женой, все изменится.

Голубые глаза сверкнули.

— Это так, — согласился со мной Старейшина. — Когда королевой станет кто-то из вас, все точно изменится. Вопрос только в том, эти изменения затронут лишь вашу душу и ваши жизни… Или лягут на все королевство тяжелым покрывалом.

— Истинная королева должна находить наилучший путь. Я могу стать королевой, потому что была для этого рождена, потому что я последняя из рода Морей, потому что мой отец — великий полководец и маг. Потому что я способна на чувства, способна быть с тем, кого выберет мое сердце.

Усилием воли я подавила в себе все мысли об истинности. Но Старейшина, казалось, этого не заметил. Он выглядел заинтересованным. Если, конечно, такое существо может быть заинтересованным хоть в чем-то помимо вечности.

— Ваше сердце бьется быстро, — неопределенно сказал он. Протянул руку и остановил ее напротив моей груди, будто с помощью ладони хотел прислушаться к биению.

Я с трудом перевела дыхание. Магические нити скользнули под кожу. Это принесло и боль, и облегчение. И одновременно выкачивало из меня силы.

— Потому что я жива.

— Любите персики?

Я почувствовала себя так, будто он меня ударил. В глубине души поднялась жгучая волна гнева — и уже через мгновение магические путы, которыми Старейшина удерживал меня, распались. Я стояла напротив него и будто видела себя со стороны: холодная и грозная, как древнее божество.

— Люблю все, что несет в себе жизнь, — ответила я шепотом, играть в мысленные разговоры совершенно не хотелось. — Люблю все, что способно принести удовольствие. Люблю все, что могу использовать для наполнения себя силой. Я — живая. Человек, хотите вы того или нет. Если вы ищите королю подобие себя, вы не по адресу. И не стоило тогда баламутить воду и заставлять лорда Тайны привозить меня во дворец. В отличие от остальных я понятия не имею, куда попала и что меня ждет. Проваливайте прочь из моих снов, это мои сны. И там я могу делать все, что угодно. В реальности я Кифаэль, герцогиня Морей. Ваша будущая королева.

Беловолосый наклонился, глядя мне в глаза. Приблизил лицо, как в прошлый раз это делал красный. Меня окутал удивительный покой. Будто он перенес нас из этого павильона на берег озера и позволил наконец отдохнуть. Глаза закрывались сами собой, но я держалась. Вспышка далась мне тяжело. Но я чувствовала, что это было необходимо. Иначе…

Иначе что?

А, может, я сама все испортила, может, Валиал ошибался во мне? И мать моя ошибалась?

— Истинная королева смела, — кивнул Старейшина. — И отважна. И сильна. Вы избавились от искушения. Вы чисты. Этап пройден.

Глава 32

«Этап пройден», — сказал он и отошел в сторону. Но не вернулся на изначальное место, а, обогнув меня по длинной дуге, замер за моей спиной. Честное слово, мне даже показалось, что он превратился в статую!

Красноволосый осматривал Кэти. Коротко кивнув, он повторил жест моего Старейшины и тоже остановился у нее за спиной. Прошла.

Кэти бросила на меня лукавый взгляд. Через мгновение и Миландра освободилась. Девушка выглядела потерянной, даже изможденной, но с ее губ не сходила торжествующая ухмылка, как будто она точно смогла провести всех и выторговала себе право идти дальше.

Я обернулась, чтобы посмотреть на других девушек, и поняла, что единственная, рядом с кем все еще стоял Старейшина, наклонившись и поддерживая магический контакт через взгляд, была Элиза.

Черноволосый мужчина не шевелился, обратившись в тот спор, который разгорался между ними. Я видела, что щеки Элизы залились румянцем, а еще через мгновение на глазах выступили слезы.

Валиал, ты говорил, это самая опасная соперница. Что ты сделал?

Наконец Элиза закрыла глаза, уже не сдерживаясь. Магические путы ослабли. Черноволосый сделал шаг назад.

— Увы, — чуть слышно проговорил он, но его голос, усиленный магией, проникал в самую душу. — Вы не прошли.

— Но предварительные отборы я прошла! Я лучший кандидат, это все говорят! И даже его величество!..

— Его величество поторопился с выводами. Традиции нарушать нельзя. Чистота королевы — это не про телесную невинность. Речь идет о другом. И мне жаль, что вы, проживя столько лет во дворце, не постигли эту простую истину.

— Для короля я себя и сберегла, — опустив глаза, сказала Элиза.

Другие претендентки охнули, а я вдруг почувствовала, что к горлу подкатывает смех. Возможно, слегка нездоровый взволнованный смех человека, который увидел, что над другими жизнь тоже горазда потешиться в свое удовольствие. Поиздеваться даже. Лорд Тайны, как ты это организовал? И что, она правда умудрилась переспать с королем? И поэтому ее снимают с отбора? Как-то странно.

— Конечно, нет, миледи, — раздался в моей голове голос Старейшины. Я аж дернулась от неожиданности, но его сила удержала меня на месте. Наверное, со стороны не было заметно, как напряглись, а затем расслабились мои плечи. Старейшина передал мне часть силы, успокаивающей, тягучей. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к его голосу. — Она поддалась искушению, которому поддаваться было нельзя.

— Но кто такой смельчак, чтобы покуситься на чужое?

— Почему — на чужое? Мужчина имеет право хотеть и брать женщину, если она не против. В этом нет ничего предосудительного.

— Даже если она претендентка?

— Тем более, если она претендентка. Она должна понимать, что для нее важнее.

«Или ее избранник должен понимать, что для нее важнее», — вспыхнула я, вспомнив о том, как была готова послать все к Владычице и раствориться в Валиале.

— И что с ней будет? — адресовала я вопрос Старейшине.

Он не ответил. Но в этом молчании я прочла намного больше. Мы все слуги короля. Вероятнее всего Дориан решит ее судьбу. Только вот зачем ему меченый товар?

— Леди Элиза, — проговорил черноволосый Старейшина. — Прощайте.

Дверь в павильон распахнулась и девушку буквально вытолкнуло вовне. Потом снова стало тихо. Четыре оставшиеся претендентки, включая меня, смотрели на черноволосого. А он сделал незаметный жест рукой, и другие Старейшины вернулись в центр.

— Вы можете отдыхать, — возвестил Красный. Я поймала на себе его неопределенный взгляд. — В назначенный час мы позовем вас. Для следующего этапа, после которого вас останется только трое.

— Прям игра на выживание, а не дворец, — пробубнила Миландра так, чтобы ее услышала только я.

— Объединимся? — сказала я прежде, чем подумала, что собираюсь ей предложить.

Черные глаза девушки вспыхнули. Она чуть заметно кивнула и вышла из павильона. Я направилась за ней, еще не зная, что нас ждет. Да никто не знал. Кроме, пожалуй, Старейшин.

Глава 33

Следующие дни сюрпризов не принесли. Я начала общаться с претендентками. Конечно, за шесть лет жизни при дворе они сдружились (или склеились), но меня приняли. Скорее всего, для вида.

Яда в адрес Элизы лилось столько, что мне нужно было противоядие в виде часов в библиотеке наедине с самой собой и Майей. Оказывается, Элиза не скрывала свою связь с кем-то из дворян, но заявляла претенденткам, что «все решено и эта мелочь мне не помешает». Что она там решила, девушки не знали, но я подумала, что именно к неудавшемуся «решено» приложил руку Валиал.

Мерзавец все знал и ничего мне не сказал. И его слова о том, что он не сможет помогать мне на отборе, оказались ложью. Я ругалась на него, призывала его долгими ночами, когда боялась уснуть, но он не отвечал. И не приезжал.

Ни с кем из обитателей дворца, кроме Майи и того безымянного слуги, который провожал меня на встречу с красноволосым Старейшиной, я не общалась. А претендентки — это так, комок змей. Мое предложение Миле объединиться утонуло в повседневности. Она не вспоминала об этом, я тоже. Но что-то в ней было.

Впрочем, со временем мне начали нравиться все девушки. Они были чудо как хороши, воспитаны, разумны. Рядом с ними я иногда чувствовала себя деревенщиной. Но быстро брала себя в руки и шла в библиотеку.

И читала. Читала, читала, читала, иногда засыпала, положив книгу под голову, прямо на столе, иногда в кресле. И тогда меня будила Майя. Претендентки в библиотеку не заходили. Хотелось верить, это потому, что они уже все прочли, но я почему-то думала, что им просто неинтересно.

А мне вот было интересно. После смерти отца мать методично уничтожила всю литературу, где упоминался Лофлар, война и сами темные эльфы. Приезд сюда заставил меня вспомнить, кто я есть, обратиться к истокам и задуматься о значении рода в жизни королевства. Я начала штудировать все, что нашла, по истории. Начала с детских книг, потом переключилась на учебники, которые использовали в Академии, а потом — на трактаты ученых древности.

Распад Скилгании на три королевства произошел чуть больше тысячи лет назад. Говорят, тогда даже Старейшин не было — они появились с основанием Асцерны, как ее бессмертные духи. Эльфы украли у короля людей черный бриллиант, символ власти и сердце магии. Король людей сделал предупреждение. На границе завязались потасовки, которые перетекли в войну. Бриллиант вернули, но ценой многих жизней. И два народа друг другу этого не простили.

Черный бриллиант фигурировал во многих книгах, но нигде я не видела его конкретного описания. И не слышала, чтобы сейчас во дворце хранился камень такой мощи, чтобы ради него развязать войну. С другой стороны, я и про отбор ничего не слышала.

В книгах эльфы описывались похожими на людей. Только гибче, сильнее и в массе своей выше. Про их магию авторы говорили осторожно, намекая на то, что среди них были те, кто освоил все три уровня магии, чего никогда не встречалось у людей. Я в это не верила. Как и в то, что этот третий уровень, самый глубокий, жуткий и прекрасный из всех, вообще существует в нашем мире.

Отложив очередную книгу, я улыбнулась и потянулась, разминая затекшие плечи. Глаза слезились от напряжения. Нужно было идти спать. Только вот спать я боялась. После того сна про озеро мне казалось, что синеглазый снова придет и начнет меня мучить, испытывать, показывать то, что я не хотела видеть. Я понимала, что это просто сон. Без магии я не могла видеть даже банальных вещих снов.

Но что, если не просто?

Я откинулась назад в мягком кресле, прикрыла глаза, не справившись с усталостью и подумала о том, что отдала бы все на свете, чтобы узнать, где Валиал. И как скоро он вернется домой. С ним переносить дни и недели ожидания было бы значительно проще, рядом с ним я будто восстанавливала силы. А без него — теряла.

Я не заметила, как погрузилась в глубокий сон.