Отбор для истинных

Глава 1

Первая книга тут: https://litnet.com/ru/reader/otbor-dlya-istinnoi-b447241?c=5110557

Мужчина целовал меня так страстно и так нежно, что я не сразу поверила в то, что все происходящее — не сон. Лир держал меня за талию, не шевелясь, а Красный терзал губы, но я не могла его больше называть Красным. Это прозвище будто обесценивало его, лишало право на собственное имя, на собственный взгляд.

Красный — Старейшина и часть Асцерны.

А этот мужчина был совсем другим. Он будто проступил из небытия, тугой кокон, за которым он прятался все это время, разлетелся на миллиарды осколков — я впитывала его магию чудовищной силы каждой частицей своей кожи, впитывала, трансформировала и возвращала ему. Я не понимала, что происходит. И не хотела понимать. Тело реагировало за меня. Душа реагировала за меня.

Он был моим истинным. Настоящим истинным, как и Лир. Магнетизм этих мужчин сводил с ума. В какой-то момент я вырвалась из объятий Синеглазого, протянула руки вперед и обняла Эрда за шею, заставив его наклониться. Мужчина будто избавлялся от старой кожи, с каждым мгновением обретая свои силы, мощь, которая дремала, прорываясь только тогда, когда он слишком уставал, чтобы ее контролировать. Мне было наплевать на то, что он находится там, где не может находиться, наплевать на то, что на этой же поляне стоял Лир во плоти, наплевать на то, что…

Стоп.

Я вздрогнула. Это на мгновение разрушило очарование, вернув в реальность. Сколько я спала? Где мы? Вопросы теснились в голове, но я не знала, как начать. Беспомощно запрокинула голову и посмотрела в рыжие глаза мужчины.

Эрд выпустил меня из объятий, улыбнулся, а потом легко сбросил дорожный плащ и подошел к костру, возле которого со спокойным видом сидел Лир, изящно подогнув под себя ноги. Его темные волосы красиво обрамляли лицо, глаза были закрыты, он будто погрузился в себя.

Я осторожно прислушивалась к тому, что чувствую, но метка слала только одну эмоцию: счастье.

Абсолютное, сумасшедшее, лишенное иллюзии контроля и цели. Лишенное вопросов и сомнений.

— Наверное, ты хочешь что-то спросить, — проговорил Старейшина, садясь напротив Лира и смотря на меня.

Владычица! Да он помолодел. Гладкая белая кожа, глаза потемнели, их пламя стало приглушенным, будто затаившимся, красные волосы аккуратно легли на плечи, как королевский плащ. Старейшина выпрямил спину. Я невольно подошла к нему, почти радуясь тому, что Лир молчит и будто бы отсутствует.

— Зачем ты прятал от меня… Себя?

— Метку, ты хотела сказать? — с довольной и слегка ехидной улыбкой уточнил он. — Так было нужно.

Я покачала головой.

— Мне неприятно быть игрушкой в чужих руках.

Заглядевшись на Эрда, я не заметила, как Лир переместился ко мне за спину, сел и, обняв за плечи, притянул к себе. Плащ распахнулся, в свете костра пеньюар стал похож на мерцающее звездное небо. Я перехватила взгляд Красного — он что-то мысленно спрашивал у Синеглазого и, видимо, получил молчаливое одобрение, потому что тоже пересел и оказался у моих ног.

Я смущенно улыбнулась. Старейшина взял одну из моих ступней в руки и нежно сжал, не смотря в глаза. И в этом невинном жесте было столько всего, что я оказалась к подобному не готова. Метка тлела на спине, не принося боли, я чувствовала, как она проступает, будто бы избавляясь от всего лишнего. Я сидела, откинувшись на Лира. Мои ноги в руках Старейшины.

Если это и сон, то самый прекрасный сон в жизни.

Если это смерть — то я не хочу иного.

Если это другой мир, то пусть он станет моим домом.

Молчание затягивалось, но мне было спокойно. Я прикрыла глаза, отдаваясь рукам мужчин и не думая ни о чем. Хотелось просто раствориться в этой спокойной ласке, в их поддержке, и отдохнуть. Хотелось делать то, что непозволительно.

Я прошла отбор.

Я не на испытании.

Что же тебе хочется, Кифа? Ну, помимо очевидного?

Из глубины естества поднялась жгучая волна, я открыла глаза и улыбнулась, поймав взгляд Старейшины.

— Может быть в вашем мире есть чистый пруд, где можно выкупаться? — спросила я, впервые позволяя себе объявлять о своих желаниях так, будто я имела на это право. По-настоящему, без этикета и чужой воли.

— Есть, — прошелестел голос Лира над моим ухом, вызвав целую толпу мурашек. Я невольно плотнее прижалась к нему.

— Пойдем туда?

— Для начала я должен представиться, — вернул себе инициативу Красный.

Я посмотрела на него с осторожностью.

— Мне сказали, тебя зовут Эрданоель, ты — Старейшина Асцерны и верховный маг. Но теперь я не понимаю, стоит ли этому верить.

Я усмехнулась, как человек, который выпил лишнего и теперь не понимал, в каком мире оказался, как собой распоряжаться и что вообще происходит. Прохладные пальцы Лира скользнули по моей щеке. Я прикрыла глаза.

Он меня украл. Во время брачной ночи! В момент, когда я уже была готова отдаться Дориану. Он всех усыпил, а меня украл. Эта мысль отрезвила и разозлила, я напряглась в его объятиях, но злиться долго не смогла. Почувствовала волну ехидства и ласки. По метке.

Это что-то новенькое.

— Меня зовут не так, — улыбнулся Красный. — Все остальное правда.

Глава 2

— Ты действительно Старейшина? А как тебя зовут?

— Называй меня пока Эрд, — загадочно улыбнулся он. — Старейшина.

— И тебе правда тысяча лет? — округлила глаза я.

— Больше. Как и ему, — он кивнул на Лира, который подозрительно замер за моей спиной, по-прежнему прижимая меня к себе.

Я чувствовала мягкое тепло его кожи, слышала, как бьется его сердце, но он не пытался прервать мой разговор с Красным, не пытался перетянуть внимание на себя. Как будто между ними не было конкуренции.

— Мы братья, — сказал Эрд.

Отлично. Еще одна парочка на мою голову. Но почему я не расстроена? Почему я не хочу вернуться туда, откуда меня забрали?

Тебе нужно как следует подумать над этим, Кифа. Если они вообще дадут тебе думать. А то взгляд у Эрда пылает так, что сейчас сгорит пеньюар.

— И вы мои истинные. Оба, — приглушенно проговорила я, прижимаясь лопатками к Лиру.

— Да, — ответил Красные, рыжие глаза улыбнулись.

— А Дориан и Валиал?

— Кажется, ты хотела купаться, моя королева? — вмешался Лир, сжимая мои плечи. — Ты узнаешь все, что захочешь. В свое время. Не стоит такой вечер и радость встречи портить сложными разговорами. Я чувствую твое состояние.

Я повернулась к нему и вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Его губы были так близко. Тело предательски напомнило обо всем, что мы пережили, но пристальный взгляд Эрда не позволил на этом сосредоточиться.

— Что происходит? — пискнула я.

Лир помог мне подняться, встал следом и, не отпуская руки, двинулся в сторону леса. Щиты расширялись, вбирая в себя густой лес и ночную прохладу. В дали от костра мне быстро стало зябко, но, почувствовав это, Эрд набросил на мои плечи плащ. Через пару минут мы вышли к чудесному озеру, с двух сторон окруженному скалами, а с нашей стороны — густым лесом. Где-то справа журчал водопадик.

Синеглазый наконец отпустил мою руку. С открытой улыбкой глянув на Эрда, он сделал несколько шагов в сторону, скрылся за огромным валуном, а через мгновение нырнул. Его светлое длинное и гибкое тело рассекло зеркальную гладь. Я с замиранием сердца следила за тем, как он уносится прочь. Люди с такой скоростью плавать не могли. Когда Лир вынырнул посреди озерца и откинул волосы назад, отфыркиваясь и улыбаясь, мне стало жарко.

Красный коснулся моего плеча.

— Твоя очередь, — негромко сказал он.

— Снова отбор?

— Отбор для истинной? — расхохотался он — Никогда. Или ты сама идешь в воду или я тебя сброшу. Не заставляй Лира ждать. Он итак ждал тебя тысячелетие.

Я повернулась к нему, подняла руку и коснулась щеки. Рыжие глаза вспыхнули.

— Как и ты?

— Как и я.

Я рассмеялась. Сняла с плеч плащ и аккуратно положила его на песок, чтобы можно было выбраться из воды и лечь. А потом потянулась к пеньюару. Почему-то мысли о том, что надо прикрыться, не появилось. Я сбросила с себя ткань и уже была готова нырнуть в озеро, когда Эрд снова прикоснулся к моему плечу. На этот раз обнаженному.

— Надо кое-что убрать, — негромко сказал он

Наклонился, прошептал несколько фраз на незнакомом языке, и моя кожа засверкала, как небо. Я почувствовала призрачное присутствие Валиала. Он будто обнимал меня, только в этих объятиях было больше угрозы, чем нежности.

— Шпионы нам не нужны, — произнес Эрд.

Что он сделал, я так и не поняла. Но все блестки, мишура, остатки магии Валиала слетели с меня, переместились на его ладонь. Я заинтересованно посмотрела туда, но увидела лишь маленькую бездну, вяло вращавшуюся над белой кожей Старейшины.

— Замету следы, — серьезно сказал он, не глядя в глаза.

— Они что… Будут за мной гнаться?

— Сейчас это неважно.

Я хотела разозлиться, но что-то во взгляде Эрда заставило меня успокоиться. Мгновенно. Повернулась и, не позволяя себе сомневаться, бросилась в воду. Не так безупречно, как Лир, конечно. Я подняла тучу брызг и, весело смеясь, ушла на глубину, а потом поднялась к поверхности. Совсем рядом с Синеглазым, который следил за мной со спокойной улыбкой.

Глава 3

Когда я подплыла и прикоснулась ладонью к его обнаженной груди, глаза Лира вспыхнули серебром. Мне наверное следовало обернуться на берег, посмотреть, как там Эрд, но я не хотела.

Сейчас не хотела. Почему-то я поняла, что Красный дает нам время. Как будто они заключили договор. Как будто это было правильно.

— Ты забрал меня, — прошептала я, кладя вторую руку ему на плечо. В воде над бездной нас поддерживала его магия. — Почему?

— Разве я мог тебя не забрать, моя маленькая Кифа? — криво улыбнулся он, сверкнув глазами. Мокрые волосы облепили его лицо и шею.

Владычица, как он красив.

— Почему не сделал этого раньше?

— Не мог.

— Или не хотел? — поправила я.

Он положил одну руку мне на талию, вторую оставив на поверхности озера. Потоки воды превратились в тонкие струи и окружили нас подобно водовороту, нежно касаясь кожи и пробуждая чувственность. Кифа, зачем ты мучаешь их вопросами? Такая ночь! Давно пора получить то, чего он, между прочим, тебя лишил. А ты лишь целовалась с Красным. Давай, отходи от шока. Кто ныл и скучал по Синеглазому?

Почувствовав смену моего настроения, Лир нежно прикоснулся губами к губам. Все было не так. Не так, как во время прошлых встреч за исключением последней, когда он очутился во дворце. Когда позволил мне выйти замуж за других мужчин, почти отдаться им, но вмешался в самый последний момент. Все было не так. Это было в миллиард раз сильнее, чувственнее и желаннее.

Я закрыла глаза, прижимаясь к нему всем телом и ощущая, как его удивительная магия окутывает меня подобно теплому покрывалу. Мы целовались посреди озера, удерживаемые потоками, наши ноги сплелись, тела, казалось, стали единым целым. Я не чувствовала ничего, кроме обжигающего возбуждения, которое поднималось из глубины естества, лишая способности рассуждать здраво.

Лир принялся целовать мою шею, а потом заставил водяные струи приподнять меня над поверхностью озера, чтобы можно было спуститься ниже, усыпать поцелуями ключицы, потом высокую грудь.

Вызванная им волна понесла нас к берегу. Но не к тому, где остался Эрд. Сейчас мы с Лиром оказались вдвоем, отделенные от всего мира множеством щитов, отделенные от Красного лесом и выступом скалы. Синеглазый будто из воздуха (или из теней?) создал покрывало и со мной на руках вышел на берег, а потом уложил меня на мягкую ткань. По мановению его руки рядом вспыхнуло голубое пламя.

— Не смущайся, — улыбнулся он. — Не бойся меня.

— Я не боюсь! — возмутилась я.

И это была ложь. Страх сковывал меня, но возбуждение было сильнее. Я сама потянулась к нему. Первой. Как тогда, когда во сне молила о поцелуе, когда не понимала, в каком мире я живу. Лир ответил с невероятной пылкостью. Его прохладные пальцы уже привычными властными жестами ласкали мою влажную после купания кожу. Он бережными движениями убрал волосы с моего лица и на мгновение отстранился — но только для того, чтобы окинуть меня восхищенным взглядом.

В его глазах было столько страсти, что я невольно покраснела.

— Как долго я тебя ждал, — прошептал Лир. И этот шепот был похож на стон.

Я почему-то подумала, что тоже ждала его. Бесконечно долго. Всю свою жизнь, которой и похвастаться не могла.

Корона? В Бездну корону! Нет сокровища более редкого и важного, чем любовь.

Я толкнула мужчину в плечо и, ошалев от собственной смелости, очутилась на нем сверху, почти не смущаясь наготы. Лир обольстительно улыбнулся. Его руки заскользили по моему телу — от паха до груди и шеи, касаясь чувствительных точек и распаляя еще больше, хотя куда уж больше. Я приподнялась. И опустилась на него, вскрикнув от неожиданной вспышки боли, которая мгновенно сменилась острым наслаждением.

Глаза Лира потемнели. Он мгновенно переместил руки мне на бедра, прижал к себе. Я чувствовала его в себе и не могла бы ни с чем сравнить это ощущение. Эту сладкую муку, сумасшедшее желание, чтобы он продолжал, двигался, ускорялся и замедлялся, но он застыл. Застыл, глядя на меня и сжимая мою кожу пальцами. А потом наконец откинулся, прикрыл глаза и начал движение. Сначала медленно, тягуче, дразня и сводя с ума. А потом поймал мои руки, скрепив их уже знакомыми лентами за спиной. Магия, конечно же.

— Отклонись, — прошептал он, — немного назад. Закрой глаза. Расслабься…

Глава 4

Его голос шелестел, будоража и сводя с ума. Я повиновалась. Направление его движений изменилось, он продолжал приподнимать бедра, помогая себе руками, то нежнее, то активнее насаживая меня на себя, я ловила его ритм, прогнувшись в спине и смотря в небо, но не видя его. Сумасшедшие чувства разрывали меня на части. Абсолютное единение с Лиром, настолько мощное, что пугало. Наслаждение, на пике которого я балансировала, с каждым толчком приближаясь к разрядке.

Не выдержав, я упала вперед, уперлась лбом в его плечо, а потом прикусила гладкую кожу, борясь со страстью, будто желая сделать ему больно, но только ради того, чтобы разогнать удовольствие до невиданных высот. Тонкий аромат Лира окутывал меня, его глаза сияли небесным серебром, но он по-прежнему мощно и властно управлял моими бедрами, как будто проникал глубже с каждым новым толчком.

Я снова укусила его и зажмурилась, сосредоточившись на его движениях, на том, как неистово скользит мое тело по его, как он умудряется распалять меня все больше. Ему не нужно было касаться меня руками, чтобы дарить наслаждение, я терлась о его пах, подстраиваясь под ритм и прерывисто дыша, лежа на нем, каждой клеточкой своего тела ощущая его силу. Как физическую, так и магическую.

В голове мутилось, мне хотелось еще и еще, быстрее и сильнее, я чувствовала жажду. Жажду, которую мог утолить только он.

Но у Синеглазого явно были другие планы.

Я почувствовала то, что никак не ожидала.

Тонкие струи воды из озера заскользили по моему телу, заставив снова выпрямиться, остужая разгоряченную кожу и лаская, касаясь груди, шеи, лица, подобно мягким пальцам и нежным губам. Эта неожиданная ласка сбросила накал. Я глубоко вздохнула и открыла глаза.

Наши взгляды встретились. В его глазах плескалось теперь уже синее пламя. Он остановился, удерживая меня за бедра. Я застонала от необыкновенного чувства наполненности. Грудь напряглась, и ее тотчас же охладила струя воды. Время остановилось, ничего не имело значения. Только этот мужчина передо мной.

Будто предназначенный мне самой Владычицей.

Лир неожиданно перевернулся. Лента с моих рук исчезла, но он оказался сверху, а я под ним, придавленная его сейчас горячим телом к земле. Волосы мужчины упали вокруг моей головы, а темно-синие глаза снова разгорелись серебром. Почему-то я была уверена, что и мои тоже. Спину щекотало. Я чувствовала, как меняется метка, но мне было все равно. Имел значение только он. Его сильное тело, то наслаждение, которое он мне дарил. И мысль о том, что теперь нам никто не помешает.

Лир ускорился, снова подводя меня к порогу экстаза, но вдруг остановился, выскользнул из меня и, упав рядом, принялся ласкать пальцами, заставляя балансировать на грани. Я возмущенно застонала, повернула к нему лицо. Мужчина тут же меня поцеловал, одновременно скользнув пальцами внутрь.

— Нам некуда торопиться, — приглушенно пообещал он. — Доверься мне.

— Ооо…

Я выгнулась в его руках, он тут же обхватил губами сосок, продолжая свой безумный танец пальцами. Как тогда. Кожа покрылась мурашками, на лбу выступила испарина. Будто почувствовав, что я близка, мужчина перевернул меня набок, пристроился сзади и снова вошел, притянув меня к себе. Теперь одной рукой он удерживал мои бедра, направляя и помогая себе, а другую положил на шею, слегка сжимая.

Я прижалась к его телу. С моих губ срывались стоны, я не могла сдерживаться. И не хотела. Толчок. Еще один. Владычица, как же хорошо. Мой взгляд затянула поволока, весь мир растворился, а потом взорвался, как и мое тело. По нему пробежала сладкая судорога оргазма, я затряслась в объятиях мужчины, а он неожиданно ускорился, переложил меня на живот и, очутившись сверху, подложил руку мне под живот, заставив поднять ягодицы.

Меня трясло, стало очень жарко. И так хорошо.

Растянув удовольствие на максимум, он наконец позволил закончить и себе. Я почувствовала эту горячую волну, а потом меня окутало магией. Это было что-то невероятное. Все, что накопилось во мне, все, к кому я прикасалась, все напряжение отбора и дворца, все побои матери, касания Валиала и Дориана — все это как будто превратилось в материю. И влилось в тело Лира, который упал на меня сверху, тяжело дыша. Я чувствовала аромат нашей страсти и его волос, но не могла говорить. Магия оглушила меня. Опустошила меня.

Это было так прекрасно.

И так страшно.

Мужчина осторожно выскользнул из меня, лег рядом и негромко рассмеялся. На возмущение сил не было, поэтому я лишь придвинулась, чтобы чувствовать его влажное тело.

— Метка. Теперь закреплена. Осталось чуть-чуть.

— Что?

Лир перевернул меня на спину и заглянул в глаза. Но ничего не сказал. Говорить было не нужно.

Глава 5

Мы вернулись к Эрду спустя некоторое время. Красный выглядел так, как будто ему не было никакого дела до того, чем мы занимались. Лир создал легкое платье, которое позволило скрыть наготу, нежно поцеловал меня в щеку и, сказав несколько фраз Старейшине на незнакомом мне языке, куда-то исчез.

Мы остались вдвоем.

Эрд следил за мной с легкой улыбкой. Мглы и чужой магии в его руке больше не было. Он выглядел слегка уставшим, но меня обескураживали совершенные черты его лица. И то, что сейчас в них проступала схожесть с Лиром. Я ее видела и раньше, просто не понимала.

— Так вы на самом деле братья? Самые настоящие? Несмотря на то, что вам тысяча лет? — неожиданно для самой себя спросила я, лишь бы о чем-то спросить.

Мужчина молча указал на мягкий плед перед костром. Я опустилась, сложив ноги и посмотрела в синее пламя. Магическое пламя. Почти такое же яркое, как глаза Лира. Пришлось зажмуриться, чтобы не выдать своих эмоций, но, кажется, Эрд читал меня как открытую книгу. Он улыбнулся.

— Куда мы идем? — спросила я.

— Не могу тебе сказать. Пока что.

Я нахмурилась.

— А где Лир?

Красный рассмеялся. Только заметила, что он собрал волосы, убрав их от лица. В его рыжих глазах плескалось пламя. Я помнила огонь его кожи. Помнила, как пыталась целовать его во дворце. Так неумело, так глупо. Как ему, наверное, было тяжело сдерживаться.

— Во дворце я не чувствовала твою метку и не понимала, что нас связывает истинность. А ты?

Рыжие глаза сузились. Мужчина встал со своего места и опустился рядом со мной. Плотная рубашка на его груди распахнулась. Мне так хотелось поговорить и все выяснить, но на вопросы он не отвечал. Тело должно было устать, но, напротив, Лир, забрав из меня чужую магию, дал что-то взамен. Я пока не понимала, что, но чувствовала себя так, будто наконец выспалась и отдохнула.

Все чувства обострились. Даже зрение. Я смотрела на Старейшину совсем другими глазами. И видела то, что было скрыто.

— Я чувствовал все, — прошептал он, склонившись к моему уху.

— И там, на отборе…

— …и когда ты поцеловала меня. Хотела помочь. Удивлялась, почему получилось без метки, — в его голосе звучала улыбка.

А я наконец смогла закрыть глаза и окунуться в его силу, которую больше ничего не ограничивало. Красный не стремился прикасаться ко мне, просто сидел рядом, склонившись ко мне и отвечая на вопросы шепотом, а я чувствовала, как вокруг нас искрится воздух.

— Ты первым меня поцеловал, — возразила я.

— Поцелуем это не было, — он прикоснулся губами к ушной раковине, пустив по моему телу электрический разряд.

— Ты играл со мной, — я попыталась изобразить обиду, но ничего не получилось.

Эрд взял меня руками за плечи, отстранился и посмотрел в глаза. Он был таким красивым и таким серьезным, что в груди что-то закололо.

— Никогда. Но все, что я делал, делал потому, что должен.

— Ты же расскажешь мне?..

А что он должен рассказать? Всю свою жизнь до встречи со мной? Зачем не это? Ничего не имело значения. Даже свадьба.

Проклятая свадьба.

— Я — чужая жена, — прошептала я. — Почему вы не пришли раньше?

Эрд переместил руку с моего плеча на щеку и нежно провел пальцем по коже, которая тут же отозвалась теплом. Я подняла на него глаза, в это мгновение чувствуя себя невероятно красивой. И желанной. Руки мужчины были горячими. Очень. Но они не обжигали, а будто бы наполняли. Его магия была другой. Не такой, как я запомнила во дворце. Не такой, как у Лира или братьев. Сотканная из пламени, бурная, дикая и одновременно древняя, как сам мир.

Я не могла отвести взгляда от его лица. А потом подняла руку и несмело коснулась пальцами его строго сжатых губ. Эрд вздохнул.

— Эта свадьба не имеет никакого значения. В моем мире она — ничто.

— В твоем мире…

— Эй, — неизвестно откуда материализовавшийся Лир вырос прямо за Красным.

Я вздрогнула. Эрд убрал руки и развернулся.

— У вас будет время, — с непередаваемой улыбкой сказал Синеглазый. — Нам нужно идти.

— А куда? — спросила я, чувствуя, что от этого ответа зависит моя жизнь.

— В Лофлар, — получив мысленное одобрение от Лира, сказал Эрд. — Мы идем в Лофлар.

Глава 6

Наверное, от обморока меня спасло только то, что Эрд подхватил меня на руки. Тепло его кожи и сила, которой не было названия, помогли удержаться на грани.

Лофлар! Что за глупые шутки!

— Кто… Кто вы?

Мужчины переглянулись. Эрд передал меня в объятия Лира, который немедля окружил мое дрожащее тело плотным коконом из магии, в котором я замерла, с одной стороны понимая, что сбежать не смогу, с другой, чувствуя себя вполне защищенной.

Как котенок.

Или младенец в пеленках.

Синеглазый позволил мне снова опуститься на плед. Я посмотрела ему в глаза, беззвучно умоляя опровергнуть слова Старейшины. Внутри боролось два чувства: обжигающий страх и вера в то, что все идет правильно. Так, как должно идти. В сейчас темно-синих глазах мужчины отражалось небо. Я почти не различала зрачка, казалось, что тону. Даже голова закружилась.

Но Лир не спешил приходить на помощь. Он сел рядом, не сводя с меня взгляда, ожидая, пока я переварю полученную информацию. От него веяло опасностью, угрозой, вековечной мощью. Но я почему-то чувствовала себя в безопасности.

Он же не станет причинять вред своей истинной?

А если станет?

Я ничего о нем не знаю. Кроме его сумасшедшей, неизвестной и не поддающейся никакой логике силы.

— Я расскажу тебе все, — сказал он. — Когда придет время. Поверь мне, правда слишком тяжела, чтобы вывалить ее тебе на голову одномоментно. Ты подарила мне себя, Кифа. Клянусь, я тебя не обижу. Но прошу. Доверься мне.

— Чтобы ты утащил меня к эльфам? — воскликнула я, пытаясь выбраться из кокона, но ничего не вышло.

Глаза мужчины потемнели.

— Посмотри на меня, моя королева.

— Я не твоя королева! Я вообще не королева! Ты меня украл!

Он рассмеялся. Протянул руки и сжал мои плечи. Я почувствовала, что хочу спать, но боролась с этим наваждением изо всех сил.

— Не усыпляй меня снова, — взмолилась я, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. — Я сделаю, что ты скажешь.

Мужчина остановился. На его лице появилось озадаченное выражение. Мы замолчали. И это молчание было странным. Не тягостным, но напряженным, как будто неотвеченные вопросы рвали души. Наконец Лир отвел глаза и глубоко вздохнул.

— Я не хотел тебя пугать, Кифаэль, — серьезно сказал он. — Взгляни на меня. Там, на берегу твои глаза снова сияли серебром.

— Что это значит?

Я несмело подняла на него глаза, которые успела опустить. Совершенное лицо мужчины было серьезным, а взгляд странно-печальным. Как будто истина, которую он собирался мне открыть, была слишком тяжела. Слишком мрачна. И она сведет меня с ума.

— Это значит, что ты — мое сокровище, — вдруг улыбнулся он. — Нам правда нужно идти. Порталы между Асцерной и Лофларом не работают. А я не смогу долго держать щиты. Рано или поздно нас обнаружат.

— Но ты же как-то прыгал ко мне в сны. И во дворец!

Он усмехнулся. Неожиданно весело, по-мальчишески.

— У меня был верный помощник.

Лир поднял глаза и посмотрел на Эрда, который успел исказить пространство иллюзиями и перенаправить магию щитов. Костер потух, его следы растворились. А рослая фигура Старейшины слегка мерцала при свете двух лун.

— Они близко, — напряженно прошептал Эрд, разворачиваясь к нам. — Я чувствую ищеек.

Лир помрачнел.

— Нужно было раньше снять с нее озерную пыль.

Эрд покачал головой, а я невольно ухватилась за руку Лира, вдруг понимая, что все серьезно. Все по-настоящему. Нас преследуют. И кто? Мои мужья!

— Все, что тебе нужно знать здесь и сейчас, — заговорил Синеглазый, снова глядя мне в лицо. Только сейчас его взгляд стал холодным и собранным. Даже жестким. И очень далеким, как будто между нами действительно лежали тысячелетия. — Ты никогда не была истинной для короля. Игра метки — это иллюзия. Братья об этом не знают. Чувства настоящие, но они разогнаны слепой верой. Предназначение же в другом.

Горло перехватило. Тысячи вопросов разрывали голову! Зачем Лир это сделал?! Почему не забрал сразу? Почему мы сейчас бежим? Как в этом замешан Эрд? Почему я так легко… Аааа, Владычица, может и с Синеглазым никакой метки нет?…

— Со мной есть, — безапелляционно заявил он. — А теперь спи.

Сознание отключилось прежде, чем я успела возмутиться: какого… он читает мои мысли?!

Глава 7

Лир

— Метку надо закрепить! — бросил я брату, удерживая Кифу в магическом коконе и следя за тем, чтобы она перемещалась за мной, ни во что не врезаясь. Моя магия действовала на нее безотказно, но я понимал, что стоит завязывать с резкими действиями. Не хотелось ее пугать или показывать, что она не в состоянии мне противостоять.

Но сейчас у нас мало времени.

Брат фыркнул, но ничего не сказал. Он знал, что я прав. Что все зыбко, а временный успех легко может распасться на составляющие, если его не закрепить. Как метку.

— Я упустил момент, когда лорд Тайны искупал ее в Предвечном озере, — с мрачным видом заявил брат, начисто стирая следы размещения щитов и нашего пребывания у лесного озера. Магия впитывалась в кончики его пальцев прозрачным покрывалом и исчезала.

В этом было много величия и много грусти.

Я приблизил к себе Кифаэль, заглянул ей в лицо. Она слегка хмурилась. Пришлось прикоснуться к ее лбу, чтобы стянуть сновидения. Истина коварна — она найдет способ себя проявить. Девушка к этому была не готова.

А от Асена мы отошли не так далеко, как хотелось бы.

Скоро магия полностью вернется к нам, но пока мы могли лишь скрываться в тенях и бежать.

Что такое несколько дней промедления по сравнению с тысячелетием?

Мысль вызвала улыбку. Эрд оглянулся на меня. Он уже не прятал усталость, не держал лицо. Не представляю, каково ему было столько времени, но я мог им гордиться. Я и гордился. Но сейчас хотел умчаться отсюда как можно дальше.

— Я почувствовал, — ответил я, притягивая Кифу к себе. Теперь она спала безмятежно. Я надеялся, что эта безмятежность не напускная. Проверять времени не было.

— Я закреплю метку, — вернулся к волнующей теме Эрд. — Но я не хочу ее торопить.

Я фыркнул. Его благородство невозможно было выбить. Он всегда был таким. Да и я тоже. Только я изменился рано. А Эрд ковал себя в течение многих веков, находясь в стане врага. С трудом верилось в то, что мой брат смог сохранить себя. Натягивая на лицо маску, он стал первым Старейшиной, втерся в доверие к королевской семье.

Даже те остатки магии, которые достались нам после Разрыва, позволили ему возвеличиться. Дориан ему доверял. Валиал его боялся. Другие Старейшины подчинялись беспрекословно. И он ушел, хотя мог править Асцерной. Ушел, потому что должен был уйти.

Ради нее.

Ради нас.

— Она твоя истинная. Ты ждал ее тысячу лет. В смысле — торопить?

Брат коснулся моего плеча, заставляя остановиться.

— У вас сформировались отношения, ты раскрылся ей раньше, дал время привыкнуть. А я блокировал все, что только можно заблокировать. Поцелуи ничего не значат. Ей нужно время.

«И мне тоже» он так и не произнес. Я прикрыл глаза на мгновение, избавляясь от гнева, выдохнул и посмотрел в небо. Две луны встретились на небосклоне, предвещая бурю. Ты можешь быть самым сильным магом во вселенной, но на некоторые ухищрения богов повлиять не в состоянии.

Пока что.

— Пойдем, брат, — сказал я, глядя в его пылающие глаза. — Это еще не победа. Только маленький шажок к ней.

— Шаг длиною в пятьсот весен, — улыбнулся Эрданоил. — Она жива. Ты заметил?..

— Что они чуть не выпили ее раньше времени? — мрачно уточнил я. — Заметил. Ее глаза больше не сияли. Поэтому я не позволил им завершить начатое. Было слишком опасно для нее. Шутка ли. У них мало времени. И они в ярости. Оба.

Глава 8

Я пришла в себя от чудовищной головной боли. Тело не слушалось, я вообще его не чувствовала, мышцы стонали, как будто я снова оказалась в подвалах леди Орлеаны. Ужас выбросил меня из сна. Где я? Что происходит?

Прямо надо мною густые кроны деревьев, откуда-то справа слышится шум воды. Но это другое место. Не то, где я была до того, как Синеглазый меня усыпил. Как бы донести до него мысль, что не нужно со мной себя так вести? Это обезоруживает и расстраивает.

— Извини. Дай мне минуту, сейчас пройдет.

Эрд, кажется, сидел рядом. Когда его горячая рука прикоснулась к моему лицу, я с трудом удержалась от крика — это было больно и неожиданно.

— Я не целитель, — проговорил Красный. — Но боль снять могу.

— Стянуть? — прохрипела я.

Он не ответил, но через некоторое время мне действительно стало легче. Я пошевелилась. Кокон, в который меня укутали, развеялся. Я снова оказалась в легком платье, но холодно не было. Я почувствовала, как Эрд обнимает меня за плечи и прижимает к себе. Жар его тела обескураживал. Он был неестественным, но почему-то стал необходим.

— Где Лир? — спросила я чуть слышно, сама удивившись этому вопросу. Я должна была обидеться на него или хотя бы разозлиться. Но нет.

— Заметает следы.

— Ты ведь ничего мне не расскажешь?

— Расскажу, — я услышала в его голосе улыбку. — Но позже. Ты была рада меня видеть, это приятно.

Я улыбнулась.

— Ты, конечно, маскировался. Но, кажется, метку просто так не урезонить. Я что-то чувствовала к тебе, но не понимала, что именно, — я прикрыла глаза, вызывая в памяти наши встречи и разговоры. — Ты волновал меня. Но так удивил, когда во время испытания с ядами…

— Что? — резковато прервал он. — Продемонстрировал холодность? Это не маска.

— Да уж, я поняла.

Горячие руки прижали меня к крепкому мужскому телу еще сильнее. Я уткнулась носом в огненную гриву, переместилась и поцеловала мужчину в шею. Он вздрогнул, а я замерла, чувствуя, как под моими губами бьется жилка.

— У тебя будет время меня узнать, — проговорил он. — А я буду узнавать тебя всю жизнь.

— Ты бессмертен? — спросила я и замерла в ожидании ответа. Мне правда было интересно!

— И ты, Кифа, — ошеломил меня он. — И ты. Только любое бессмертие нужно разбудить и заплатить за него. Кому-то оно дается от рождения. Кто-то обменивает его на чужие жизни. Твое предназначение в другом. Ты — катализатор. Это тоже была правда. И именно это мне нужно было установить.

— Я усиливаю магию своих истинных, — послушно повторила я то, что он когда-то мне говорил.

Эрд поцеловал меня в макушку. Я снова открыла глаза, но увидела лишь темно-бордовую ткань его рубашки и кончики огненных волос.

— Не только истинных. Но и тех, кто тебе небезразличен. Тех, с кем есть эмоциональный и физический контакт. Представь себе плодородную землю. Ты сажаешь в нее росток, он превращается в дерево. Что бы ты в нее ни посадил, она отдаст в десятикратном объеме. Это часть сущности катализатора. Преумножать. Но это не все. Помимо того, что ты кладешь одно зерно, а получаешь десятки, ты кладешь зерно, а получаешь росток. Изменение материи. Катализаторы — явление бесконечно редкое. И раньше они рождались только в королевской семье темных эльфов. — Я ощутимо напряглась, и Эрд бережнее прижал меня к себе, передавая спокойствие и уверенность. — Много лет назад одну из Катализаторов жестоко убили. С этого момента они начали исчезать. А вместе с ними наш мир покинула пространственная магия. Сложные порталы отключились, телепортация исчезла, уступив место играм с материей, как во дворце в Асене, например. Лорд Валиал любит их. Ведь именно по такому коридору он провел тебя на Озеро.

Я вздрогнула.

Озеро.

Кажется, я тогда была счастлива.

Я отстранилась и посмотрела Эрду в глаза.

— Но во мне никогда не было магии. Леди Орлеана сломала тысячи розг. Чуть не убила меня в попытках разбудить то, чего нет.

По его красивому лицу пробежала тень.

— Ее методы воспитания ужасны.

Я пожала плечами.

— Это нормально для Асцерны. Ограничения, унижения и боль. Не знаю, как я не сошла с ума.

На глаза навернулись слезы, и я прижалась к мужчине, будто пытаясь стать меньше.

— Все можно излечить, Кифа. Но не все можно излечить с помощью магии. На что не способна магия, на то способна любовь.

Глава 9

Лир вернулся и застал нас сидящими у дерева. Красный бережно обнимал меня, а я молчала, борясь с собственными эмоциями и чувствами и не понимая их природу. Как будто кто-то сдернул маску и позволил наконец открыться самой себе. Слова Эрда застряли в моих мыслях.

Любовь. Я не знаю, что такое любовь. Никогда не знала. Но почему-то сейчас думала, что люблю этих мужчин. Совершенно неизвестных мне мужчин, которые ничего не объясняют, но требуют слепого доверия.

— Нужно идти, — сказал Лир. — Прости, Кифа, иногда мне придется тебя усыплять. Ты не способна идти с нужной скоростью, а мы не можем терять время.

Я пожала плечами и вынырнула из объятий Эрда.

— Как будто не заканчивался отбор. Меня все так же куда-то несут, что-то заставляют делать, ничего не объясняют.

Его красивое лицо на мгновение омрачилось, но он взял себя в руки.

— Если я и делаю это, то только потому что хочу защитить. Брат. Все готово?

— Да, — спокойно откликнулся Красный. — Здесь есть несколько проходов. К утру мы будем у Предгорья.

— Моя служанка из деревеньки на границе, — зачем-то сказала я. — Она сказала, что эльфы разрушили деревню и всех убили.

Лир подошел к нам, но садиться или что-то говорить не стал. Я подняла голову и оторопело замерла — за ним простирались тени, как будто плащ. Мужчина смотрел на меня темно-синими глазами, в которых мерцали звезды, а за ним заканчивался мир.

Кто же он такой?

— Истина отличается от правды, которую тебе рассказывают, — наконец произнес он. — Пошли.

С помощью Красного я встала на ноги. Приближаться к Лиру даже после того, что между нами было, страшно. Я обхватила себя руками, сделала к нему пару шагов, по привычке идя на собственный страх, атакуя его и заставляя себя делать то, что, может быть и не хочется. Я положила ладонь ему на грудь, сдвинув в сторону черную рубашку. Его кожа была прохладной. Гладкой. Но под ней в глубине грудной клетки билось сердце.

Значит, он все-таки живой.

Лир опустил голову и посмотрел мне в глаза.

— Ты откроешь мне истину?

— Да.

— Там, куда мы идем, моего брака не существует?

— Для меня твоего брака не существует, но он был необходим.

— Зачем?

Синеглазый посмотрел на Эрда поверх моей головы, будто советуясь с ним.

— Скажи ей, — донесся тихий голос Красного. — Сейчас или завтра, какая разница?

— Мне нужна была их магия, — снова смотря мне прямо в глаза, заявил Лир. — Магия, которую мог вместить только Катализатор, глубинная и сокровенная, та, которую братья не демонстрируют миру. Не целительство, а некромантия, не иллюзия, а разрушение и контроль. Обратная сторона. Ты впитывала ее, как губка, но без брака ни один, ни второй не могли и не стали бы тебе раскрываться. Но если бы я позволил им… Завершить начатое, ты могла не выжить. Я забрал тебя в тот момент, когда…

— Когда они передали мне часть магии, но не всю, — закончила я за него, сдержанно кивнув. — В смысле «могла не выжить»?

Синеглазый протянул руку и коснулся моей щеки с нежностью и теплом. Я стояла рядом с ним, напряженная и испуганная, готовая сорваться и убежать. Только вот куда бежать? Да и нужно ли убегать от своего истинного мужчины, влияние которого на тебя абсолютно? Я поняла, что мне плевать на то, кто он на самом деле и какие у него планы.

Я хочу только снова остаться с ним наедине. С ними обоими.

На щеках выступил румянец.

— Вы, люди, не знаете, под чьей властью живете уже тысячу лет, — со странной смесью нежности и высокомерия произнес он.

— «Вы, люди?» — резко переспросила я. — А вы тогда кто?

— Ну точно не люди.

Лир наклонился и неожиданно поцеловал меня в губы, не позволив задать следующий вопрос. Но ужасная догадка успела закрепиться в мозгу.

Если не люди — то кто?

Глава 10

Вопреки всему идти по лесу было легко. Эрд открывал для нас путь, Лир закрывал его, оставляя всевозможные ловушки и обманки. Я чувствовала его магию и уже несколько часов удивлялась, не понимая, откуда в нем такая мощь.

Мужчины сказали, что до Предгорья придется идти пешком, там есть место для отдыха, а потом через хребет и в Лофлар, но в обход большинства человеческих поселений, потому что иллюзия не бесконечна, а силы нужно беречь для серьезных вещей.

А я чувствовала себя отдохнувшей. Боль ушла, метка нежно грела спину. Но только половину спины, будто намекая, что пора ее завершить. Думать об этом было легко и приятно, особенно, с учетом того, что рослая фигура Красного мельтешила перед глазами. Мужчина иногда оборачивался (наверное, когда я смотрела на него слишком пристально), улыбался и возвращался к своему занятию.

То, что Старейшины — не люди, не обсуждалось. Когда кто-то задавал неудобные вопросы, учителя или родители говорили, что их подпитывает магия. Но мысль, а почему тогда магия не может подпитывать всех остальных, и люди живут всего один век, не развивалась.

Для меня верить в это было так же естественно, как и дышать. Я вообще не ставила под сомнение ничего из того, о чем мне говорили взрослые. Мать в том числе.

А теперь, кажется, начинала понимать, что все не так просто. Что этот мир имеет оттенки. И о них как раз-таки никто не рассказывал.

— Помнишь вопрос, который я тебе все время задавал? — зазвучал в моей голове голос Лира. Я резко обернулась, но самого мужчины видно не было, он отстал от нас, видимо, возился с защитой.

— «Что ты хочешь, Кифа»? — язвительно передразнила я. — Или «Что они хотят от тебя?»

— Второе. Ты нашла на него ответ?

— Я думала, они хотят жениться, получить наследника, решить проблему. Надеялась, что они хотят меня.

Почему мне так легко с ним об этом говорить? Я должна смущаться и краснеть, но я будто сама пыталась его поддразнить. Как будто знала, что ему придется немного подождать. А ждать не хотелось. Я резко остановилась и развернулась. Смотрела на узкую тропинку и на мглу, которая пульсировала, перекрывая узкую тропинку и поглощая лес, выдавая присутствие Синеглазого.

— Тебя они, безусловно, хотели, — с усмешкой отозвался Лир, не поддавшись на провокацию. — Им нужна была твоя сила.

— Вы сказали, я бы не выжила.

— Да, потому что они слишком давно жили без истинной, цикл подходит к концу, у них мало времени. А ты не просто не их истинная в привычном понимании, а Катализатор. Твоя сила еще не оформилась, ты уязвима. Сильный маг может уничтожить тебя, даже если не стремится к твоей смерти.

— Но ведь ты сильнее них. И Эрд тоже. И вам, судя по всему тоже нужна лишь моя сила.

Лир материализовался прямо передо мной. Его бледное лицо окаменело. Он взял меня за плечи и слегка встряхнул.

— Наша метка — это не игра магии, — прошептал он, наклонившись к моему лицу. — Ты пока не чувствуешь ее силу, не понимаешь ее значение. Ты молода, Кифа. И я не могу сказать пафосного «ты все для меня», потому что я слишком давно живу. Но я скажу правду, я ждал тебя тысячу лет. Ждал, когда Богиня пришлет в этот мир ту женщину, которую я смогу полюбить. Кто бы мог подумать, что у богов такие веселые игры, и моя истинная окажется первым родившимся за пятьсот лет Катализатором?

— Лир?

— Да?

— Я устала от этих разговоров. Пожалуйста, поцелуй меня.

Тьма укутала нас, отсекая от леса, Красного, прошлого и будущего. Его глаза потемнели, губы сжались. Мужчина наклонился ко мне, будто хотел сказать еще что-то очень важное, но в последний момент передумал.

— Моя маленькая герцогиня. Моя истинная королева. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Когда это все закончится.

Глава 11

До стоянки мы добрались без приключений. После поцелуя Лир снова отстал, а Эрд, наоборот, решил держаться ближе ко мне. За пределами их щитов я видела диких зверей, волков, кабанов, даже одну большую кошку со странными светящимися глазами, которая следовала за нами в течение пары часов, будто провожала или приветствовала.

Лес выплюнул нас к скале, покрытой соснами и елками. Я изумленно остановилась, но Эрд спокойно пошел вперед. Перед ним расступились деревья, открывая темный вход в пещеру. Или это был туннель под горой? Не знаю.

Я заметила лишь то, что у входа на скале был выгравирован неизвестный символ, который вспыхнул серебром и испарился, когда Красный коснулся его пальцами. Мужчина исчез. А я замерла в десятке шагов, не зная, что делать, пока к моему плечу не прикоснулся Лир.

Обернувшись, я чуть не закричала: мужчина был страшно бледен и как будто растерял молодость. Не понимая, что делаю, я прижалась к нему, положила руки ему на щеки, и, встав на цыпочки (он был выше, чем показался изначально — или же изменился), прижалась губами к его сухим, слегка потрескавшимся губам. Какое-то время ничего не происходило, он даже не сразу ответил на поцелуй.

А потом я почувствовала это.

Усталость Лира впитывалась в меня, принося с собой мрачный и темный экстаз и ощущение всесилия. Она устремлялась в меня тонкими струйками через губы, ладони, глаза, через пространство вокруг нас. В какой-то момент сильные руки мужчины легли мне на талию, уже он привлек меня к себе, распаляясь, — и в это мгновение, очистившись, его сила стала возвращаться обратно.

Это длилось несколько минут, но я будто пережила пару жизней. Нехотя оторвавшись от его губ, я посмотрела ему в лицо. Его черты изменились, больная бледность ушла, а глаза снова сияли сапфиром и серебром. Губы покраснели и припухли.

Лир прищурился, не выпуская меня из объятий.

— Кто-то быстро учится.

— А кто-то совсем себя не жалеет.

— Ты тоже. Не понимаешь, что подобные штуки требуют от тебя большого вложения сил?

Я ударила его по груди.

— Это ты не понимаешь! Ты вышел оттуда как смерть.

— Это всего лишь усталость, Кифа.

— Ты устаешь и превращаешься в живого мертвеца? Может, ты некромант?

Мужчина рассмеялся, а потом поцеловал меня жестко и властно, требующе и всепоглощающе. Я затрепетала в его объятиях, сходя с ума от того, что он делал губами и от того, как по моему телу прокатывались волны его магии.

— Может быть, — усмехнулся он, прервав поцелуй. — Мне нужно оставить вас ненадолго. Эрд защитит тебя. Убьет за тебя, если понадобится.

Я вцепилась в его рубашку и потянула на себя.

— Ты надолго?

Лир положил ладони на мои руки и сделал шаг назад. За его спиной снова распахнулся плащ из тьмы: мужчина готовился шагнуть в пустоту.

— Нет. Иди в пещеру, пока не закрылся проход.

Он разорвал контакт и тьма окутала его плотным коконом. А потом исчезла, оставив меня посреди леса.

Солнце садилось, бросая на деревья золотые лучи. Здесь было красиво. А еще хотелось есть. Тело подрагивало от возбуждения, Лир забрал свою магию с собой, но что-то от нее осталось. И это что-то по-настоящему волновало, пробуждало жажду, которую я глушила в себе. Вспоминались все моменты, когда мужчины распаляли меня и уходили, оставляя одинокой, злой и неудовлетворенной. Лир был первым, кто показал мне, что такое экстаз.

Я посмотрела на пещеру. Сделала несколько шагов и замерла у самого входа. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

Неважно, кто они, неважно, кто мы. Это путешествие — лучшее, что происходило со мной за всю жизнь. Я чувствовала себя пробудившейся. Нужной. Тело трансформировалось, в голове что-то менялось. Переворачивалась вселенная. Я понимала, что, скорее всего, все, во что я верила, разобьется о реальность и это будет больно. Но сейчас… Впервые я могла быть собой.

Я вытянула руку вперед, коснулась щита Эрда и сделала шаг. Барьер расступился и сомкнулся прямо за моей спиной. Что-то заставило меня обернуться.

Лесная кошка выскочила из леса. Она водила по поляне своими ярко-серебряными глазами. Серебристая шерсть блестела в угасающих лучах. Она явно кого-то искала. Когда наши взгляды встретились, мне стало так страшно, что, развернувшись, я бросилась в пещеру.

Глава 12

Я быстро прошла по узкому коридору и оказалась в просторной пещере. Конечно же, здесь было озеро. А еще полноценный лагерь с небольшим шатром, кострищем и спальными местами, при виде которых по коже пробежали мурашки.

Эрд сидел на берегу, он избавился от плаща, остался только в узких брюках, которые закатал до колен, и рубашке, распахнутой на груди. Волосы собрал в хвост. Он возился с большой рыбиной с перламутровой чешуей. Перед шатром весело трещал костер. Обычное пламя, живое, не магическое. Я увидела аккуратную дровницу.

— Нужно поесть, — сказал мне мужчина, не оглянувшись.

— Что за кошка шла за нами всю дорогу? Она сейчас снаружи.

— Ты кошкой называешь горного барса? — усмехнулся Красный и бросил на меня ехидный взгляд. — Мы почти в Предгорье, это их территория.

— Он какой-то…

— Слишком разумный? — аккуратно прервал мужчина. — Я все время забываю, где ты выросла. Открой сердце и глазки, Кифа, мир полон тайн и чудес, которые ты можешь познать и ощутить, если не будешь от них бежать.

Я осторожно приблизилась к нему. Красный ловко разделывал рыбу. Я видела красную мякоть, чувствовала запах. Не тухлый рыбный, а необычайно вкусный и нежный.

— Форель, — откликнулся на мои мысли мужчина. — Особенная, водится только в этом районе. Скучал по ее мякоти.

— Тебе помочь?

Он удивленно вскинул голову и посмотрел на меня.

— Конечно, нет. Но ты можешь посидеть рядом.

— Лир ушел, — зачем-то сказала я и опустилась на широкий пенек в шаге от мужчины.

Тот улыбнулся.

— Привыкай. В его обязанности входит не только спасение истинной из рук злодеев.

Я рассмеялась. Вопрос «чем он занимается» я так и не задала. Потому что вряд ли он ответит. Я пока не могла сама для себя прояснить, имеет ли род его занятий какое-то значение для меня.

Что в сущности я знаю о мире?

Эрд закончил с разделкой рыбы, выудил металлическую решетку, выложил на нее филе, бросил ароматные травы и крупную соль и, поднявшись, подошел к костру. Я только сейчас заметила, что по бокам от кострища торчали металлические жерди, на которые мужчина опустил решетку. Щелчок пальцами и сверху появилась еще одна решетка.

— Пять минут и готово.

Он снял щит невидимости с небольшого сундука, достал оттуда посуду, приборы, бутылку вина. Все на двоих. Аромат рыбы меня сводил с ума. Пока я глазела на костер и алое филе, появился низкий стол и несколько подушек, на которые можно сесть. Магией Красный перевернул решетку, подставляя жару другую сторону рыбы и принялся за сервировку.

— Мне странно смотреть на то, как кто-то готовит ужин.

— Ты имеешь в виду, как это делает не слуга?

— Я имею в виду кто-то вроде… Тебя.

— А кто я, Кифаэль?

Он улыбнулся, открыл вино и разлил его по высоким бокалам, а потом запустил под потолок несколько магических светильников и на всякий случай опустил еще один щит, чтобы нам никто не мог помешать.

Внутри что-то заныло от предвкушения.

Решетка с рыбой взлетела с кострища и опустилась на специальное углубление стола. Эрд снял верхний уровень, переместил филе на тарелки, добавил к нему овощей и какой-то хитрый соус. А потом посмотрел мне в глаза так пристально и так призывно, что у меня мгновенно пересохло во рту и увлажнилось внизу.

Я медленно опустилась на подушки. Аромат рыбы сводил с ума, но сосредоточиться на ней не получалось. Кажется, я поняла, куда ушел Лир. Он решил оставить нас вдвоем, чтобы… Чтобы что?

Красный подал мне бокал с вином, наши пальцы соприкоснулись, по телу пробежал электрический разряд. Освещение изменилось. Мужчину окружали тени, над столом было светло, но казалось, будто мы не в огромной пещере, а в маленькой уютной комнате.

Он улыбнулся, сел напротив. Почему не рядом?!

Мы подняли бокалы, улыбнулись друг другу и сделали по глотку.

Владычица, это напиток богов!..

— Попробуешь? — чуть слышно спросил он.

Эрд отвел глаза и изящными быстрыми движениями разрезал рыбу, я последовала его примеру, всем телом вздрагивая от предвкушения.

Глава 13

Рыба оказалась божественной. Никогда ничего подобного не пробовала. Я уничтожила свой кусочек быстрее, чем рассчитывала, но почти сразу почувствовала сытость и вместе с тем легкость.

Эрд следил за мной, слегка прищурившись, но не вмешиваясь в процесс. Он молчал. И я наконец получила возможность его спокойно рассмотреть. В такой вот почти домашней обстановке.

Это очень странно. Еще вчера или позавчера я стала женой одних мужчин, получила титул и использовала шанс, другим недоступный. А сегодня считала себя женщиной совершенно других мужчин. И это казалось абсолютно правильным. Связь с Лиром проявилась сразу, еще в Морее. А знакомство с Красным перевернуло душу. И сейчас мы ужинали и в этом процессе я чувствовала настоящую магию.

Когда тарелки опустели, а в бокалах уже во второй раз обновилось вино, Эрд убрал со стола, подал мне руку и помог переместиться к озеру. Но не на пристань, где он возился с рыбой, а подальше. На скрытом от посторонних глаз берегу обнаружилась низкая софа, куда мы и сели, опустив босые ступни в воду, которая оказалась теплой.

Мужчина пригубил вино, спокойно улыбаясь. Он смотрел на воду, на диковинных цветных рыбок, которые игрались прямо под поверхностью. Его глаза опять потемнели, они не сияли рыжиной, а стали похожи на спелые вишни. Багряные, глубокие, как волосы Лира.

Мне хотелось, чтобы он что-то сказал. Чтобы просто начал говорить, рассказывать о себе, о своих чувствах, может, поделился бы чем-то сокровенным, чтобы открылся мне чуть больше. Но он молчал. Я сделала глоток.

Голова уже кружилась от алкоголя, в голову лезли разные мысли, но я вдруг поняла, что должна делать. Я поставила бокал на стол, быстрым движением (пока сама не передумала) сбросила с себя платье и, стараясь не обращать внимания на изумленный взгляд Эрда, шагнула в воду.

Кожу слегка обожгло, рыбки бросились в разные стороны. Я погрузилась до уровня талии и медленно развернулась к нему. Пусть смотрит. Сейчас я знаю, что красива.

Знаю, что на щеках румянец, серебристые блики от воды раскрашивают кожу, подсвечивая ее перламутром. Знаю, что у меня красивая и аккуратная грудь с маленькими темными ореолами, которые сводят мужчин с ума. Знаю, что он не хочет торопиться, что он еще выходит из образа, выглядывает из-за маски, которую носил все это время.

Но я хочу его.

Потому что это правильно.

Метка отзывается знакомым теплом. Нужно заполнить вторую половину спины, завершить рисунок. Без этого я чувствую себя неполной.

Истинная братьев — пророчество не врет. Только других братьев. Не королевской семьи. А двух магов, природу магии которых я не понимала, раньше не встречала.

Но что я все о них? Я не узнавала саму себя.

Я сделала шаг назад, осторожно прощупывая дно, почувствовала, как горячая струя подземного источника ударила мне в ногу. Улыбнулась. Вода поднялась почти до груди. Я приподняла мокрые руки, запрокинула голову и позволила каплям стечь с пальцев на ключицы, а потом посмотрела мужчине в глаза.

От теплой воды кожа покрылась мурашками. От его взгляда соски затвердели. Эрд не двигался, ничего не говорил. Он просто следил за мной потемневшим взором. Я провела пальцем по коже, оставляя влажную полоску, коснулась губ, вытянула шею, прошлась по ней, спустилась с груди, задела сосок и вздрогнула от пронзительного ощущения. Все это — не разрывая контакта.

Ну давай же.

Нам это нужно.

Тонкие длинные пальцы Эрда взметнулись к вороту рубашки. Он медленно стянул ее с плеч, демонстрируя мне прекрасно сформированные мышцы. Я вытащила вторую руку из воды и повторила все то же самое, поглаживая кожу, приглашая его. Красный сбросил брюки и стал медленно заходить в воду.

Огненное божество, обнаженное, возбужденное и прекрасное, как порок.

У них с Лиром была одинаковая фигура. Только Лир — это мрак и тени, вековечность и абсолют. А Эрд — это пламя, лава и сдерживаемая энергия, которая может размести все вокруг.

Я сделала еще шаг назад, увеличивая между нами расстояние и позволяя воде скрыть грудь. Вокруг ног веселились струи источников. Светящиеся рыбки исчезли в другой части озера. Эрд шел ко мне. Его волосы рассыпались по плечам, подсвеченные магическими светильниками, которые по-прежнему светились где-то под сводом пещеры.

Когда он приблизился на расстояние вытянутой руки, мне стало по-настоящему жарко. Вода будто еще сильнее прогрелась. Я безвольно опустила руки, задрав голову, чтобы смотреть ему в глаза. Что бы он сейчас ни сделал — смотреть в глаза.

По его губам скользнула надменная усмешка. И я увидела то, что раньше не замечала или видеть не хотела: величие.

Но сосредоточиться на этой мысли мне не дали. Эрд сделал еще шаг и резким движением привлек меня к себе. Я чувствовала, как он возбужден. Видела это. Меня распирало от предвкушения и восторга.

Мой Старейшина.

Когда его пылающий рот накрыл мои губы с требовательным поцелуем, я провалилась между мирами, раскрываясь ему на встречу. А метка уже начала плести свой замысловатый узор.

Глава 14

Мужчина бережно и крепко прижимал меня к себе, целуя, поглощая, сводя с ума. Я опешила от напора, хотя и пыталась к нему подготовиться, и просто повисла у него в руках, вздрагивая от жара, который излучало его тело.

Не только магия Эрда была другой. Он сам был соткан из пламени и сейчас вливал это пламя в меня. Я с трудом подняла руки и положила их ему на грудь. Раскаленную, похожую на камень. Только под этой каменной кожей гулко билось сердце.

Мужчина на мгновение оторвался от моих губ, но только для того, чтобы переместить нас в другую часть озерца, где бушевал водопад. Красный скользнул прямо под струи воды, и мы оказались в небольшом гроте.

Озеро здесь было другим. Весь пол грота был усеян светящимися звездами, они отражались в потолке. Здесь было мелко. Можно было лечь. Выбрав самое удобное место, мужчина бережно посадил меня на уступ, заставив прислониться спиной к скале — на удивление теплой. И снова поцеловал. На сей раз нежно и трепетно. Его глаза сияли. И это сияние не было отражением звезд. Это было собственное пламя.

Я хотела что-то сказать, но он не позволил, прервав поток мыслей лаской. Его пальцы скользили по влажной кожей, задевая чувствительные точки, касаясь груди, живота, очерчивая границы, заставляя выкинуть из головы все лишнее.

Я прикрыла глаза и попробовала сосредоточиться на ощущениях. Он молчал. Он будто присутствовал в моей голове. И как будто только сейчас я приблизилась к пониманию, что он такое, хотя это было конечно же не так.

Я открыла глаза, отчаянно стремясь впитать этот миг. Миг единения. Долгожданный. Я замерла, как будто поспешность могла все перечеркнуть.

Мужчина приподнялся на руках, приблизил свое тело к моему, заставив меня расставить ноги. А потом бережно придвинул к себе, не входя, лишь касаясь головкой моего тела и внимательно глядя в глаза, как будто спрашивая разрешения. Я облизнула губы. Кажется, он глухо застонал. Я ничего не слышала из-за шума воды и, будто прочитав мои мысли, мужчина набросил на грот щит тишины. Сразу же проступили другие звуки.

Наше сбившееся дыхание.

Ритмичный стук сердец.

Мелодичный звон пульсирующей магии.

Эрд высвободил одну руку, просунул ее между скалой и моей поясницей и заставил слегка съехать на гладком камне. А потом положил вторую руку мне на бедро и коротким движением подался вперед. Я приглушенно вскрикнула. От восторга. От жара. Не понимая, как так может быть, что вроде бы один процесс с разными мужчинами дает настолько разные ощущения.

Осторожно, бережно целуя в губы, Красный вошел в меня на всю длину. Я заскулила от наслаждения и муки: мне хотелось скорости, хотелось жесткости, хотелось, чтобы он поглотил меня всю. Но мужчина не торопился. Я качнула бедрами, он улыбнулся. Снова поцеловал меня. А потом подхватил под ягодицы и неожиданно уложил в воду, которая тут же расступилась.

Еще пара движений, тягучих, неторопливых. Он знал, что спешить не нужно. Знал, что я безраздельно принадлежу ему. Знал, что мы связаны судьбой и эту связь не скрыть никакой магией, никакими щитами.

Я закрыла глаза и откинула голову, открывая ему шею, он тут же наклонился, чтобы пробежаться по чувствительной коже с поцелуями. Меня распирало. А он позволял мне привыкнуть к нему. К размеру. К жару его тела. К его магии, которая окутывала нас обоих неукротимым огнем. Это было восхитительно. Я выгнулась дугой в его руках, прикасаясь животом к его животу, чувствуя его движения, его мощь и не думая ни о чем, кроме нашей связи.

Он слегка ускорился.

Из глубины естества поднималась волна наслаждения, сдержанная, мощная. По телу пробегали молнии, вода вокруг одновременно успокаивала и раскаляла. Он ускорился еще. Поставил руки с двух сторон от моей головы и навис сверху.

Я приподняла бедра и под ними тут же образовалась возвышенность из чего-то мягкого. Он почти вышел из меня — я протестующе застонала. Красный ухмыльнулся, совсем как демон, и скользнул обратно на всю длину, а потом резко сменил ритм. Движения стали мощными, амплитудистыми и сокрушительными. Смотреть ему в лицо я больше не могла. Я сходила с ума от того, что он творил со мной.

Закусив губу, я погрузилась в это наслаждение. Пульсация проснулась в животе, растеклась по ногам, а потом мое тело скрутило мощнейшей судорогой экстаза. Мужчина тут же упал на меня, чтобы высвободить руки, положил горячие ладони мне под ягодицы, чтобы я не могла ускользнуть и ускорился еще. Кажется, я закричала.

Когда оргазм накрыл мое тело, в голове будто лопнула пружина. Тело забилось от сладостной муки, от облегчения, от наслаждения. Я сжималась вокруг Эрда, чувствуя себя по-особенному желанной. Чувствуя его внимательный взгляд на своем лице.

И только после, доведя меня до исступления, он позволил себе закончить. Опалил изнутри. И замер, спрятав лицо у меня на плече и не выходя. Руки дрожали, но я заставила себя их поднять и обнять его за плечи, запуталась пальцами в волосах.

Мы молчали.

Глава 15

Лир обнаружил нас крепко спящими в шатре в основной пещере. Как мы туда переместились, я не помнила. Эрд бережно обнимал меня, прижимая к себе. Он уже не был таким горячим. А спящим казался выплавленными из божественных металлов, настолько совершенными стали черты его лица. Огненные волосы лежали на подушке. Я проснулась раньше и смогла рассмотреть его как следует.

Удивительно, что появление брата Эрда не пробудило. Лир с усталой улыбкой замер у входа в шатер. Он был одет в свободную рубашку и узкие брюки, плащ, видимо, оставил снаружи.

Я улыбнулась ему, а потом сделала то, что не ожидала сама от себя: выскользнула из-под одеяла, убрала волосы и продемонстрировала ему спину с меткой. Когда я повернулась к мужчине лицом, прикрывая грудь легким покрывалом, темно-синие глаза смотрели с одобрением, а на холодных губах застыла усмешка. Он вышел из шатра. Я осторожно поцеловала Красного в щеку, взяла плащ и выскользнула вслед за Синеглазым.

— Где ты был? — спросила я вместо приветствия.

Лир, который успел подойти к костру, обернулся. Я шагнула в его объятия и с трепетом замерла, почувствовав аромат его кожи. Ее прохладу.

Братья были так не похожи.

Интересно, а каково это, когда они оба обнимают меня одновременно? Я качнула головой, изгоняя мерзкие мыслишки, но Лир тихо рассмеялся.

— Ненасытная, — проговорил он. — У меня были дела. Сейчас путь открыт, но у нас немного времени. Нужно собираться.

— А Эрд?

— Ему нужно отдохнуть. Я чувствую его магию в тебе. Дай ему возможность восстановиться.

Я с тревогой обернулась на шатер.

— Это не опасно?

Лир задумчиво проследил за моим взглядом и вернулся к глазам, отстранившись.

— Обычная усталость. Просто магическая. Скоро я научу тебя различать оттенки. Ты сможешь не просто принимать и отдавать магию, ты сможешь управлять процессом. Более того, ты сможешь пользоваться ею, пока она в тебе.

Меня обдало горячей волной.

— То есть, я стану магом?

Лир наклонился ко мне и тихонько поцеловал в уголок губ.

— Не совсем. Маг — это существо, обладающее якорем для привязки магии. У женщин этого якоря нет, он заменен на возможность рожать детей, прости, что так банально, но истина часто до омерзения скучна. — Он провел пальцем правой руки по моей щеке, заставляя смотреть в глаза. — Но есть женщины, которые могут усилием воли, выдержкой и концентрацией, задерживать в себе чужую магию. Ты одна из таких.

— А как это происходит?

Он легко пожал плечами.

— Генетика. Как бы ни была жестока твоя мать, она знала, что ее дочь отличается от других жителей Асцерны.

При упоминании о леди Орлеане мне стало холодно. Я сделала шаг назад, запахнулась в плащ. Лир поднял руки и через мгновение плащ сменился удобным дорожным костюмом древесного цвета с зелеными вкраплениями. Брюки, рубашка, жилет, все это идеально село по фигуре, а я охнула. Я никогда не носила подобного. Посмотреть бы…

Отзываясь на мои мысли, мужчина поднял из небытия огромное зеркало. Я подошла к нему, а Лир встал за моей спиной, возвышаясь. И только сейчас я окончательно поняла, что он выше, чем был там, на балу. И даже черты лица немного другие. Как будто он проступал из-под маски. Как и Красный. Моя макушка с трудом достигала его подбородка, темно-синие глаза мрачно сверкали над моей головой, а тени сгущались за нами.

Его магия была столь абсолютна, что мне не нужны были прикосновения, чтобы взять кусочек. Что я и сделала. Мысленно призвав к себе тьму, я направила ее на волосы, которые тут же превратились в ухоженные локоны (вместо вороньего гнезда после страстной ночи). А потом на глаза, которые вспыхнули серебром. Кончики пальцев правой руки окрасились в темно-синий, будто я макнула их в банку художника. Но костюм…

Ох, он был великолепен. Сидел идеально по фигуре, подчеркивая высокую грудь, тонкую талию и округлые линии ягодиц. Черные пряди, в которых сверкало серебро магии Лира, падали на плечи и спину. Я невольно выпрямилась и поймала на себе одобрительный взгляд мужчины.

— Маленький штрих, — прошептал он. Прикрыл глаза, а когда открыл их, рядом со мной появилась большая коробка, обитая мягкой кожей.

Я присела перед ней и с трепетом маленькой девочки, которая видит подарок впервые в жизни, открыла. В ней лежала пара сапог.

Владычица.

Я никогда в жизни не видела таких сапог. Темно-коричневые на низком устойчивом каблуке, со шнуровкой, они должны были достичь середины голени, защищая ноги от кустарников и змей. Даже не касаясь их, я чувствовала пульсирующую магию Лира.

— Нам предстоит долгий путь, — прошептал он, не шевелясь. — Ты должна чувствовать себя комфортно.

Глава 16

Эрданоэль вышел из шатра, когда мы почти свернули лагерь. Я приготовила незамысловатый завтрак, удивившись, откуда здесь столько продуктов, Лир стирал следы нашего присутствия, в том числе, магические (в грот за водопадом он тоже сунул нос, чем меня дико смутил).

Когда Красный появился в пещере, стало будто теплее. Магия Лира присмирела, позволяя огненной соседке занять свое место, прорвать тьму и согреть пространство вокруг.

Пространство и одну юную все еще испуганную, но страшно довольную девушку.

Я отставила в сторону чашку с травяным отваром и шагнула ему навстречу. Мужчина обнял меня с осторожностью и бережностью, которая каждый раз приводила меня в восторг. Мне он ничего не сказал. На брата посмотрел со спокойной улыбкой. Наконец Лир кивнул. Мы сели на специальные подушки вокруг стола. Магия магией, а телу тоже нужно было питание.

— Я смог задержать их в полудне пути от Предгорья, — сказал Лир брату. — Но это ненадолго. Нам нужно перейти хребет до того, как ищейки Актуса прорвут мои заслоны.

— Удивительно, что за столько времени они так и не нашли бреши, — задумчиво ответил Эрд. Я ничего не понимала. — Это говорит о том, что ты становишься сильнее.

С непередаваемой улыбкой, в которой сквозило и величие, и боль, Лир посмотрел мне в глаза.

— Да. Я определенно становлюсь сильнее. Как и ты. Их армия больше не будет разорять Предгорье. Я перенесу границу и перенесу заслон, но для этого нужно добраться до Нимы так, чтобы у нас оставалось время на переход

— До Нимы?.. Кажется, это та деревенька, из которой моя служанка, Майя.

Темно-синий взгляд Лира остановился на моем лице.

— Вполне возможно. Тогда у нас появляется еще одна задачка.

Красный сдержанно кивнул. Он допил отвар и движением руки растворил в небытие следы нашей трапезной. Встал.

— Я думаю, черный поможет, — сказал он. — Белый точно нет.

— Ты не можешь вернуться, — предостерегающе сказал Лир. — Не сейчас. Используй другие методы.

— Да о чем вы говорите?!

Лир коснулся моего плеча и заставил посмотреть в глаза. На мгновение показалось, что он снова меня усыпит, но нет. Только вот он еще на пару лет помолодел. Темные круги под глазами исчезли, волосы напитались странной силой и будто бы стали длиннее. Что с ним происходит?

— Я возвращаюсь домой, не обращай внимания.

И не надоело читать мои мысли?

— Нет, — усмехнулся он. — Но я научу тебя защищать разум. Даже от меня. Мы говорим о том, что Майю нужно забрать. Тебе нужна подруга и верная душа. Если она действительно из Нима, значит, она сможет ступить на землю Лофлара, пройти барьер и не погибнуть.

Я поежилась.

— Что за барьер? Почему погибнуть?

Улыбка Лира стала такой холодной, что я невольно отпрянула.

— Ты же не думала, что за столько веков Лофлар не научился себя защищать? О, прости. Я забыл, что ты знаешь только ту версию истории, которую тебе рассказала мать и которую ты почерпнула из библиотеки. Тебя ждет отличный учитель и множество открытий. А пока, леди Кифа, собирайтесь. Нам нужно идти и как можно скорее.

Я вздохнула. Встала. В костюме перемещаться было намного удобнее, чем в платьях. Волосы заплела в тугую косу, закрепила ее лентой. Страха не было. Легкое недовольство, что мне ничего не хотят говорить сейчас же — да. Легкая усталость после бессонной ночи, несмотря на чувство наполненности и счастья — да. Опасение перед встречей с неизвестным — тоже да. Но не страх.

Перед тем, как выйти из пещеры, я подошла к Лиру, который уже успел накинуть на плечи свой плащ, похожий на ночное небо, и прикоснулась к его плечу.

Мужчина опустил на меня глаза.

— Метка закреплена? — спросила я.

— Да.

— Это что-то значит?

— Это значит все, моя дорогая. Доверься мне, — его взгляд метнулся к брату, — нам.

Он положил руки мне на плечи, легонько сжал, и снял барьер с пещеры. Нас снова ждал лес. Горные тропы. И Нима. Маленькая деревушка на границе Лофлара и Асцерны.

Владычица, куда же меня несет?

Глава 17

Путь до Нимы лежал через густые смешанные леса, горные речки и перевалы. Деревня находилась на самой границе королевства, забытая Владычицей и людьми. Майя не распространялась о детстве и о том, что происходило в деревне. Все ее рассказы о Ниме были оборваны, девушка как будто безуспешно пыталась погрузиться в собственную память, но что-то ей мешало.

Во дворце мне было плевать на то, что чувствовала служанка, но сейчас, шагая по тропинкам, продираясь через непроходимый лес, я думала о ней все чаще. И мне было грустно и стыдно, как будто я убежала сама.

Как будто никто меня не похищал.

Как будто я сразу знала, что моя история не замкнется на короне. Все эти сомнения, все эти чувства, все, что было там, меркло. Сейчас, когда метка была завершена, когда ее вязь плотно впечаталась в кожу, подарив мне кусочек магии моих истинных, все, что было там, не имело значения.

Не знаю, как им удалось воссоздать метку с Дорианом и Валиалом, метку, которой нет. Понимаю, что все это лишь часть хитроумного плана.

Понимаю, что меня использовали.

Не знаю, кто они на самом деле, не знаю, что они хотят и какую роль в их плане играю я.

Но рядом с ними я чувствую себя живой.

Рядом с ними я чувствую себя счастливой. Эрд обжигает страстью и огнем. Лир сводит с ума мраком и прохладой. Как день и ночь, как солнце и луна они будоражат меня. Хотя никто из них не позволял себе лишней вольности. Но засыпала я то с одним, то с другим. Они менялись на посту, охраняя лагерь. Иногда кто-то из них исчезал. Чаще Лир. Он возвращался измотанным, и тогда я восстанавливала его магический резерв поцелуями и прикосновениями. Красному подобного не требовалось, его магия была другой.

Не настолько разрушительной.

Не настолько абсолютной. Как будто она еще не пробудилась.

— Завтра мы будем на месте, — сказал Лир, переворачивая угли в кострище. На импровизированном вертеле жарился кролик, обмотанный диковинными травами. Эрд ушел на разведку, и мы с Синеглазым остались вдвоем.

— Душу отдам за постель и ванну.

— Не стоит разбрасываться душой, это редкий дар, моя королева, — с неожиданной серьезностью сказал мужчина, не глядя на меня. — И надеюсь, что ты распорядишься им иначе.

— Ты говоришь так, будто собрался забрать мою душу, — беззаботно рассмеялась я. — Мое сердце уже принадлежит тебе.

Темно-синие грозовые глаза мужчины поднялись от пламени, их взгляд стал стеклянным, он будто обратился внутрь себя. Лир перевернул кролика, выдерживая паузу, а я замерла. Почему-то было очень важно, что он ответит.

— Метка истинности — не метка привязанности или любви, моя королева, — проговорил он. — Но истинная любовь рождается только в ней. Истинность — это не веление выйти замуж и рожать детей. Истинность — это залог совместимости. Твое сердце мне не принадлежит. Равно, как оно не принадлежит Старейшине. Или Валиалу. Или даже Дориану. Я чувствую твои эмоции, схватываю их как картинки. И в этих картинках нет любви. Страх. Удивление. Восхищение. Страсть. Но не любовь.

По спине пробежал мороз.

— Что ты хочешь сказать?

Синие глаза снова вернулись к костру.

— Я хочу сказать, не торопись с выводами. Мое отношение к тебе глубже, чем я смогу передать с помощью слов. Что касается твоего отношения ко мне или к Эрду — дай себе время. Любовь возможна лишь там, где есть знания. А ты ничего про нас не знаешь.

— Но я хочу узнать!

Он снова перевернул кролика, но на меня не посмотрел. Весь его образ был странным и чужим, как будто Лир вывалился из мира и теперь думал, нужно ли ему тут оставаться в полной мощи или достаточно просто образа. Его лицо замкнулось, черты стали резче, он весь будто повзрослел. Какая-то мысль добавила ему десяток лет.

Или правильнее сказать — пару сотен лет?

— Что ты знаешь про темных эльфов, моя королева? — негромко спросил он.

— Они чудовища и завоеватели, развязали войну из-за камня, война длится тысячу лет. Наш король пытался договориться, но не вышло.

Взгляд мужчины стал совсем холодным. Он хотел что-то сказать, очень хотел. Но сдерживался.

— Лир! Это странный вопрос для беседы посреди ночи в лесу у Предгорья.

— А если я скажу тебе, что все, что написано в человеческих учебниках — ложь?

Я фыркнула.

— Я тебе не поверю.

— Вот, — он неожиданно улыбнулся. — Любви не может существовать без доверия. А я сделаю все, чтобы ты доверяла мне. Нам. Без сомнений, преград. Без ошметков ненужных, ложных знаний. А сейчас спи. Нам понадобятся силы для последнего перехода. После Нимы станет легче. На границе нас встретят.

Глава 18

Замок поражал своим великолепием. Я не видела такого никогда в своей жизни. Совсем другая архитектура, высокие шпили, башенки и мосты, бесконечные коридоры, залы, роскошные покои, балконы, на которых хотелось встречать расцвет и закат. Бесконечные розарии и парки, соединенные озерами и переходами.

В этом мире вечная весна и вечное лето. Каждый дюйм пространства пронизывает магия. У меня нет тела. Но я чувствую все. Прикосновение солнца в листьям деревьев, смех мальчишки, который упал в озеро и теперь пытался выбраться на берег. Я сама подобна свету. Растекаюсь по незнакомому мне замку, впитывая его радость, его магию.

Как здесь много магии! Какая разная, оказывается, она может быть. И люди пользуются ей так свободно. И женщины, и мужчины.

В воздухе разлито счастье.

Но мне нужно дальше. Что-то тянет меня к главной башне, что-то неумолимое, тревожное, настоящее, полное обещания, загадки и боли. Я скольжу, ощущая себя удивительно цельной.

Как будто так и должно быть.

Как будто я — часть этого мира.

Мира, у которого нет названия, потому что его не существует. Уже не существует. Я вижу сон. Но это не похоже на сон.

Я подлетаю к высокой башне и парю над балконом. На нем стоят две женщины. От их красоты у меня бы обязательно сперло дыхание, если бы в это мгновение я вообще дышала.

Одного роста, статные, роскошные, они стоят друг напротив друга. Одна явно помоложе, злится, но эта злость видна только в том, как нервно сжаты ее руки, как пульсируют жилки, прорезая мраморную кожу.

Вторая статична. И в этой статичности я чувствую вековечное величие. Как будто ей миллионы лет, как будто она-божество. Золотые волосы сплетены в сложные косы, украшены жемчугом и драгоценными камнями. У той, что постарше, камень черный. У той, что помладше — синий.

Мать и дочь, почему-то решаю я.

У них разные черты лица, но в них сквозит совершенное сходство, которое сложно не заметить. Мне нравится щупать их взглядом, как будто я могла бы прикоснуться к ним.

К их магии.

Я вдруг понимаю, что та, что постарше, — и есть магия. Как будто в ней уснула вселенная, как будто она и есть — весь наш материк. Идеально прямая спина, расправленные плечи, которые так и притягивают взгляд. На ней простое платье со скромным поясом, сплетенным из жемчуга. Волнение выдает легкий жест руки — женщина теребит кончик пояса.

— Нет, — негромко произносит она, и в глазах молодой вспыхивают слезы.

Слезы ярости. Отчаянной бездушной ярости, которая вот-вот сметет на своем пути все. Она хватает себя за талию, будто запрещая двигаться, но я вижу, как сгущаются вокруг нее тени.

Тени и мрак.

— Но мама!

— Твоя королева запрещает тебе.

— Ты не можешь мне запретить!

Королева слегка наклоняется вперед, и время замирает. Бесконечные мгновения длится их борьба. Борьба молодости и зрелости, чувств и разума, опыта и вспыльчивости. А потом дочь опускает голову. Я вижу, как в уголках ее прекрасных глаз вспыхивают жемчужинки слез. Отрываясь от кожи, они падают на каменный пол и разбиваются на мириады осколков. В воздухе слышен звон.

Ее слезы пробуждают ветер.

— Любовь к смертному убьет тебя, дочь, — негромко говорит королева и, протягивая руку, касается ее щеки.

Дочь отступает. Шаг. Еще шаг. Когда она вскидывает голову, я вижу лишь безотчетную ярость и злость.

— Это ты убиваешь меня, мама, — шипит она. Разворачивается на каблуках и уходит. Над башней собирается туча. И через мгновение начинается сильнейший дождь.

Королева поворачивается к перилам. Теперь она смотрит прямо на меня. В ее глазах скорбь и понимание. Ощущение безвозвратности. Неизбежности.

Ледяная вода мгновенно пропитывает ее золотые волосы и платье.

— Иная любовь хуже смерти, — шепчет она.

Глава 19

— Иная любовь хуже смерти.

Я выдыхаю эту фразу и открываю глаза. Кто-то положил руку мне на плечо. Кто-то другой держит под голову. Мне хорошо и спокойно. Пахнет хвоей. Пахнет лесом. Озером и свободой.

Встревоженный взгляд Эрда. Спокойный и властный — Лира. Синеглазый заглядывает мне в лицо, Эрд остается поодаль.

— Пора вставать, — говорит Лир, и тут я понимаю, что пошевелиться не могу. Нега видения сковывает меня по рукам и ногам, время замедляется, я понимаю, что почти не дышу. Магия Лира вливается в меня горным потоком, и я резко сажусь.

Кто-то снова запустил время.

Услышав вздох облегчения, я скупо улыбнулась и непонимающе посмотрела на Красного. Как будто он был готов мне рассказать больше, чем брат. Как будто он ко мне был ближе. Хотя это конечно же не так.

— Что ты видела? — негромко спросил у меня Старейшина. — И не отмахивайся. Мы оба почувствовали природу твоего сна.

— Это был не сон?

— Видение, — мрачно подтвердил Лир. — Важно понимать, что за видение.

Я села, опираясь на руки Синеглазого, и повернула голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Сосредоточилась. Попыталась сообразить, как ему передать весь восторг и ужас пережитого.

Когда ты сама — ветер, когда ты можешь все, все слышишь, все видишь, все ощущаешь. Только вот не можешь ничем управлять, но тебе и не нужно. В этом идеальном мире магии тебе не нужно ничем управлять. Все управляется само собой, а королева — залог баланса.

А эта мысль у меня откуда?

— Ну же? — поторопил Лир. Почему-то сейчас он мои мысли не читал.

Его прохладные пальцы легли мне на щеку. А выглядел он… Обеспокоенным.

— Я видела двух женщин. Они спорили. Кажется, мать и дочь. Мать запретила дочери связать свою жизнь со смертным. А еще я была ветром! А еще это был мир, сотканный из магии. Там магией владели даже женщины!

Мужчины переглянулись. И мне их взгляд не понравился. Совсем.

— Не рановато ли? — с сомнением спросил Красный у брата.

Лир наклонился ко мне и запечатлел на моем лбу целительный поцелуй. Мне как-то сразу стало легче, а всколыхнувшаяся ярость улеглась.

— И о чем вы говорите? Это же просто сон.

— Не просто сон, — прошептал Лир. Я чувствовала его теплое дыхание и все, о чем мечтала сейчас: забыться в его объятиях.

— Мне надо бояться?

— Скорее, нам нужно взяться за твое обучение. Да, брат?

Колючий синий взгляд полоснул по лицу Красного, тот сдержанно кивнул.

— В Лофларе.

Больше мужчины не говорили. Они помогли собраться, привычно стерли следы нашего пребывания. И мы уже уходили с поляны, когда я замерла, почувствовав чей-то пристальный взгляд. Я обернулась, но совершенно ничего не увидела. И никого. Все тот же лес, сумерки и далекий шум горной реки. Но чувство не отпускало. А мужчины будто его не замечали.

Наконец я различила блеск серебристых глаз. И шерсти.

Барс сидел на толстой ветке сосны (и как он туда забрался) и следил за мной с прищуром. Кто бы что ни говорил, но глаза его были почти что человеческими. Осмысленными. Но не холодными и не злыми. Он смотрел на меня не как на кусок мяса. А как на существо, которое обязано его понять. И ему помочь? Или я ошибаюсь?

Лир тронул меня за плечо. Я вздрогнула, посмотрела на него, а когда снова обернулась к дереву, кошки там не было.

Я решила ничего не говорить. Решат еще, что сумасшедшая. Только вот в байки про то, что это «обычная кошка» я больше не верила.

Расправив плечи, я сделала пару шагов по тропинке вслед за Лиром, который на этот раз шел первым. Красный замыкал наш маленький отряд. Сердце стучало в груди, сжимаясь то радостно, то тревожно.

В этой деревне нас что-то ждало.

Глава 20

Скальная гряда расступилась, лес остался позади, и мы оказались на границе огромной поляны, окруженной со всех сторон горами. Прямо напротив нас хребет пронзала тонкая дорога. А перед глазами лежала небольшая деревня. Домов тридцать, не больше. Но я увидела совсем не то, что ожидала.

Про Ниму говорили, что она больше всех страдает от темных эльфов, от их набегов, воровства, коварства. Что воины из Лофлара не дают бедным горным мужикам спокойно пасти скот и пытаться выращивать пропитание. Особой ценностью здесь обладали виноградники, из них делали вино для королевского стола.

Но я не видела разрухи. Все дома были в порядке, участки убраны, даже скошена трава. Я разглядела храм Владычицы, несколько общественных зданий, таверну с доходным домом. А еще идеальные уложенные камнем дорожки.

От неожиданности я резко остановилась и тут же почувствовала, как Лир приблизился. Подняла голову. Мужчина улыбался. И в этой улыбке было столько тепла, что мне стало не по себе.

Чему он радуется?

Он обвел пространство широким жестом.

— Нима. Один из райских уголков, которые нам удалось сохранить, — неопределенно сказал он. — Из Асцерны сюда практически не доходят.

— Вам удалось сохранить? — эхом повторила я, но мужчина не ответил.

Он улыбнулся мне, нежно поцеловал в щеку и, развернувшись, легкой походкой направился к деревне, где суетились люди. А я замерла, глядя на покой и великолепие скрытой от лишних глаз деревни, и пришла в себя только тогда, когда моего плеча коснулся Эрд.

— Лир любит это место, — сказал он. — Всегда любил. И всегда хотел, чтобы здесь был главный торговый пост между Лофларом и Асцерной. Но политика не позволяла.

— Он хотел… Подожди, а кто он? Почему он думал о торговом посте? Вы из семьи лофларских купцов?

Я посмотрела ему в лицо, но Эрд лишь улыбнулся. И эта улыбка получилась живой и теплой, естественной и свободной. Я расслабилась.

— В Ниме нас ждут, — сменил тему он. — Через перевал мы пойдем в сопровождении. Переход тяжелый и небезопасный, погода непредсказуема. Не смотри, что здесь солнышко и лето. Наверху буран, нет кислорода. Спасает только магия, да и ее не хватает.

— Неужели никто не построил телепорт?

Красный легко покачал головой.

— Тех ошметков пространственной магии, которые доступны, не хватает, чтобы перемахнуть волшебный Хребет. Знаешь, как его называют темные эльфы?

— Понятия не имею, — резче, чем следовало, ответила я.

Хотя я уже понимала, что Лир и Эрд принадлежат к этой расе, инстинктивный страх просыпался каждый раз, когда о ней заговаривали. Ненависть к эльфам воспевается в Асцерне, возводится в абсолют. И я невольно стала одним из адептов этого страшного культа. Впрочем, он выветривался из моего сознания и крови.

Если Лир и Эрд действительно темные эльфы (а напрямую они мне это не подтвердили), значит, этот народ обладал исключительными талантами. И красотой и мощью магии.

Может, это и есть истинная причина того, что в Асцерне их ненавидят? Потому что боятся и чувствуют, что уступают им?

— В Лофларе перевал называют Ислаимской стеной, — пропустив мою резкость мимо ушей, сказал Красный и предложил мне руку.

Я с удовольствием прикоснулась к нему, улыбнулась и приноровилась идти в шаг, пока мы спускались к деревне. Лир ушел далеко вперед, я видела его темный плащ и тени, окутывающие его мощную фигуру. Но до деревни он пока не дошел.

— Никогда не слышала этого названия.

— Конечно. Ислаимская стена всегда была символом непреодолимости, надежности, сокрытия тайны. В детстве я считал, что тайна — это Асцерна. Сейчас понимаю, что Ислаимская стена оберегает Лофлар.

— Но почему?

Рыжие глаза Красного блеснули неожиданной грустью. Я затаила дыхание.

— Скоро ты все узнаешь, — наконец сказал он, видимо, взвесив все «за» и «против». — И скорее всего сможешь нам помочь.

Я фыркнула.

— Не буду обещать, пока вы не посвятите меня в детали.

Красный неожиданно рассмеялся.

— Брат говорил, что будет именно так. Метка ничто. Голова — все. У тебя сильная воля, Кифа. Это и хорошо, и не очень.

Я снова фыркнула и сжала его предплечье, заставив остановиться. Красный повиновался и посмотрел мне в лицо с легкой улыбкой.

— Мы будем договариваться. Больше никаких отборов, ядов и секретов, никаких похищений и никакого самоуправства. Ради вас я сделаю все. Но и вы должны мне доверять.

Мужчина наклонился ко мне и коснулся щеки горячими пальцами.

— Я — доверяю.

— А он?

Рыжий взгляд скользнул по далекой тени Лира, который уже пересек границу деревни и к нему со всех сторон бросились люди, кланяясь и приветствуя.

Стоп.

Кланяясь?

— И он доверится. Пошли.

Я закусила губу и повиновалась. Толпа вокруг Лира становилась все более плотной, казалось, на улицы вывалили все жители деревни. Было приятно видеть, как он касался головок детей тонкими пальцами, отвечал остальным. А потом толпа расступилась.

Со стороны храма Владычицы шел мужчина. Я сначала не поняла, что чувствую и кого вижу. А потом резко встала, не веря своим глазам. Красный мягко подтолкнул меня в спину, но я застыла не в силах пошевелиться.

Этого не может быть.

Этого просто не может быть!

Глава 21

Мужчина подошел к Лиру. Он был ниже синеглазого на полголовы, но статен. Поклонился. Низко. Буквально согнулся пополам, как будто неведомая сила ударила его по плечам. Серебристые волосы блеснули в теплых солнечных лучах. Я заметила, что Лир коротко и величественно склонил голову, а потом протянул руку.

Рукопожатие. Не на равных.

Владычица.

Красный заставил меня идти вперед. Я делала шаг за шагом, тяжело дыша. Казалось, что я снова провалилась в сон. Потому что то, что сейчас происходило, не укладывалось в голове.

Надо не забывать дышать. Что бы ни происходило, не забывать дышать.

Лир с сереброволосым мужчиной о чем-то негромко переговаривались. Толпа расступилась, уважая их пространство. А потом собеседник Синеглазого поднял на меня взгляд.

Нас разделяла сотня шагов.

Но меня ударило молнией, а на глазах выступили слезы. Я почувствовала, как Красный обнимает меня за плечи. И шла. Шла вперед, чтобы дотронуться, убедиться. Лир медленно улыбнулся. Его величественное лицо озарила улыбка. Он коротко кивнул брату. Мы приближались.

Когда остался всего десяток шагов, я заметила, что на лицах окружающих нас людей блестят дорожки слез. Собеседник Лира выглядел потрясенным. Счастливым. В его глазах тоже стояли слезы. В его серебряных глазах.

Не выдержав, я расплакалась и сорвалась. К нему. Обнять. Почувствовать. Убедиться, что это не мираж.

— Кифа, — прошептал он таким знакомым и таким родным голосом.

— Отец!

Герцог Алексаний Морей обнимал меня, крепко прижимал к себе и гладил по спине. Кто-то в толпе начал охать. Я четко ощущала общее умиление, счастье и легкость, которая буквально разливалась по деревне. Чувствовала присутствие своих истинных, которые встали за спиной, будто защищая от всего мира и от прошлого.

— Ты жив! — воскликнула я, с трудом отрываясь от его мундира и глядя в лицо. — Как это возможно? Мы считали, что ты погиб! Сгинул на войне.

— А я и сгинул, — помрачнев, проговорил отец. — А потом восстал.

— Мне было так плохо без тебя! — пожаловалась я, сжимая ткань и снова пряча лицо у него на груди. — Я так скучала. Как это возможно? Отец!

Я бормотала бессвязные слова, плача. Мысли метались. Но это был точно он. Я чувствовала его магию, такую знакомую, но увеличенную в несколько раз. Или я стала чувствительнее или он сильнее. Его магия разлилась в воздухе, высушивая мои слезы, согревая отцовским теплом и успокаивая.

Морей медленно развернулся и повел меня в сторону красивой таверны, которую я приметила еще на вершине. Он что-то шептал, но я не могла разобрать слов. Лир шел рядом, а Красный остался за спиной, будто охраняя. Как в лесу.

Я успокаивалась, но шок не отступал. Я не понимала, в каком мире оказалась. Может, это я умерла? Может, я встретилась с отцом в новой жизни? В царстве Владычицы? Может, в том лесу меня сожрал снежный барс?

Я услышала тихий смех Лира.

— Нет, Кифа, — негромко сказал он, воспользовавшись тем, что отец замолчал. — Ты живее всех живых. И это и есть реальность. Я не мог тебе сказать об этом в Асцерне. Ты бы не поверила. Эрд не мог сообщить тебе этого во дворце — ты бы провалила испытания и тогда вся миссия бы не стоила и выеденного яйца. Я решил, что такое лучше видеть и чувствовать.

Мы вошли в таверну. Люди смотрели на нас круглыми глазами. Все продолжали кланяться Лиру.

— Я не знаю, как благодарить вас, Ваше Величество, — внезапно сказал отец. — Сначала вы дали мне второй шанс. А потом вернули дочь.

Что? К кому он обращается?

Темно-синие глаза Лира свернули.

— Верной службой, Морей, — с легким холодком ответил он.

Ваше Величество?..

Глава 22

— Что ты сейчас сказал? — резко спросила я у отца.

Морей открыл дверь в соседнее помещение, где не было зевак. Там располагался большой стол и несколько мягких диванов. Отец помог мне сесть на один из диванов и опустился в кресло напротив. Лир подошел к окну и замер, заложив руки за спину, он явно не собирался участвовать в диалоге. А Красный остался в первой зале. Видимо, решил раздать распоряжения относительно комнат и еды.

— Извините, — отец перевел взгляд на Лира. — Кифа не знает, кто вы?

Тот покачал головой.

— Нет, — наконец сказал Лир. — Это тоже было лишним.

— Что было лишним? — вскипела я. — Ты король! Какой хоть страны?

— Дочь, — позвал меня отец. — Это Лираил. Он полторы тысячи лет правит Лофларом.

Мне стало больно дышать. Кусочки мозаики наконец начали складываться с болью формируя общую картину. Я вскочила. Неизвестно, что больше всего потрясло меня: то, что отец жив и теперь служит Лофлару, когда ранее возглавлял элитный корпус армии Асцерны, или то, что мой истинный, мужчина, которому я отдала невинность и, кажется, свое сердце, — король этого самого Лофлара.

Да о каком доверии он говорил? Как можно было?..

Лир — или лучше сказать Лираил? — медленно повернулся ко мне. Его лицо было серьезным и спокойным, только в глазах бушевало пламя. Серебристое. Он протянул ко мне руку и я осторожно положила пальцы в его ладонь, хотя прикасаться было мучительно страшно. Сделала шаг к нему. Я чувствовала, что отец следит за нами, но сейчас было все равно.

— Представь, если бы я сразу объявил о своем титуле, Кифа, — тихим доверительным голосом начал он. — Еще там, в Морее. «Привет, леди Кифаэль, я потрясен вами, я ваш истинный, а еще я король Лофлара, королевства, которое вы считаете воплощением зла, потому что так вас воспитали». Или там, на пляже. Мог ли я сказать? Мог. Ты бы решила, что это причуды сна. Или может, сейчас, во время дороги? Ты знала, что Эрд — мой брат. Знала, что мы из Лофлара. Ты знала ровно столько, чтобы не сойти с ума. А здесь, в Ниме, пришло время постепенно рассказать тебе все. Герцог Морей, — подняв голову, обратился к отцу король. — Позвольте мне поговорить с ней наедине. Это не займет много времени.

Отец тут же встал. Поклонился и вышел из помещения, плотно закрыв за собой дверь. Лираил не отпускал меня. Его руки привычно теплели, а в глазах разгоралось пламя. Только теперь на меня давила мощь его титула. И понимание, откуда такая сумасшедшая магия. Откуда все, что казалось странным и удивительным. Почему он пленил меня. Почему мое тело стремилось к нему. И душа пропала в нем.

— Я хотел, чтобы ты видела во мне мужчину. В первую очередь — мужчину, — сказал Лираил, опускаясь на диван. Я села рядом и, дрожа, прижалась к нему. Прикрыла глаза. — Титул путает чувства. Он мешает им, смешивает их, врет.

— О, ты все-таки решил заговорить со мной про чувства? Или как я должна обращаться? Ваше Величество?

— Нет! — неожиданно горячо возразил он, поймал мои руки и прижал к губам. Я потерялась в его глазах. — Только во дворце. Когда мы вернемся домой, нужно будет придерживаться правил этикета. Совсем немного. Я помогу. Но наедине никаких титулов.

Я горько усмехнулась.

— Зачем я королю темных эльфов? Ты можешь выбрать кого угодно!

— Нас связала судьба, — негромко сказал Лираил и я поняла, что не могу шевелиться. Его магия опутывала меня, утешая, поддерживая. — Все, что я тебе говорил, каждое слово — это правда. Я делал это не для того, чтобы расположить тебя к себе. Как ты верно сказала, мне не нужны ухищрения для подобного. Нас связала метка. Нас связала твоя сущность и кровь твоего отца. Нас связывает намного больше, чем ты можешь себе представить, Кифа. Да, Эрд отправился в Асцерну, чтобы найти и уберечь катализатор. Пятьсот лет назад девушка погибла, он не успел вмешаться. Но сейчас мы смогли вытащить тебя.

— Но в итоге ты получил не столько магии братьев, сколько нужно. Кстати, зачем?

Он протянул руку и коснулся указательным пальцем моих губ. Этот жест почему-то не успокоил меня, а распалил. Я потянулась к нему. Лираил наклонился и легко поцеловал меня в уголок губ.

— Потому что пришло время все изменить. Вернуть баланс. Восстановить Лофлар.

— Баланс хранит королева, — прошептала я.

— Именно, душа моя. А ты — моя королева.

Глава 23

Алексаний Морей занял свободную комнату с камином, кроватью, рабочим столом и парой кресел. Он читал книгу на эльфийском, когда я, постучав, вошла. С Лираилом мы условились продолжить разговор позже. Когда первый шок от новостей сошел, ужин остался позади, я решила, что не могу лечь спать, пока не поговорю с отцом.

Мне хотелось потрогать его. Вдруг — иллюзия? Вдруг — мираж? Вдруг — кто-то использует его внешность, чтобы склонить меня на сторону Лофлара? Только зачем. Я итак готова на все ради своих любимых мужчин.

Но больше всего я хотела услышать его историю.

Шесть лет я считала его мертвым. Мать считала его мертвым и слетела с катушек. Я перенесла чудовищные вещи, плакала и скулила в своих покоях, призывала его образ, а он не приходил.

Во мне боролись ярость, радость и страх.

Отец отложил книгу, улыбнулся мне и приветливо кивнул на кресло. Я медленно села.

— Расскажи, — потребовала я. — Как так вышло, что верноподанный Дориана Актуса стал служить Лираилу из Лофлара.

Отец вздохнул. Он смотрел в камин, собираясь с мыслями, а я терпеливо ждала.

— Я был ранен, — наконец заговорил он. — Воины эльфов подобрали меня, выходили и позволили остаться. Я узнал их народ. Узнал правду о войне. Познакомился с Лираилом, увидел, как он правит своим народом, как вкладывается в благополучие королевства, как ищет способы сохранить его любой ценой. Он изменил меня.

— Это не вся правда. А мне нужна вся.

Отец поднял на меня глаза. Его чудесные серебряные глаза.

— Что ты знаешь об истории рода Морей, Кифа?

— Мы один из старейших родов Асцерны, мужчины рода всегда были воинами, всегда владели магией. Но к настоящему моменту род обмелел. Я последняя.

— Мы один из старейших родов, да, — с грустной улыбкой кивнул Морей. — Только наш предок не из Асцерны. Наш предок — из Лофлара. В нас течет кровь темных эльфов. Не просто кровь темных эльфов, а жреческая кровь. Много тысяч лет назад, когда магия была доступна в полном объеме, мы могли делать любые телепорты и призывать себе на помощь любые силы. Мы владели всеми уровнями магии: сознательным, серединным, бессознательным, мы могли воскрешать и уничтожать, трансформировать материю, оживлять трупы, строить, растить, менять внешность, влиять на умы и сердца.

Я вцепилась в подлокотники кресла, боясь его перебивать, но не справляясь с потоком информации. А отец перевел взгляд на камин и продолжил.

— Тысячу лет назад наш предок совершил ужасную ошибку. Из больной любви он помог разрушить баланс и сбежал из Лофлара. Он стал герцогом Мореем, герцогом Асцерны и присягнул на верность роду Актуса. Но баланс был нарушен, и магия начала разрушаться, утекая пласт за пластом, пока все, что связано с пространственно-временной магией не превратилось в миф. Люди ведь и не верят, что она существует? Вместе с исчезновением магии среди людей почти перестали рождаться сосуды. Количество магов неумолимо сокращалась. Катализаторы исчезли вообще. Но кто-то неразумный обратил внимание, что сосудом чаще становилась девушка, чье детство было… Не самым радостным.

Не выдержав, я вскочила с места, сжала кулаки. Из глаз брызнули слезы ярости.

— «Не самым радостным?» Ты хотя бы понимаешь, что это значит на самом деле?! Она резала меня!! Резала твоим ножом из драконьего металла. Просто потому, что ей было интересно, как работает моя метка истинности. Она купала меня в ледяных ваннах, не давала спать, била до полусмерти. Разве все это стоит?…

— Стоит, — резко ответил отец, и я села, не поверив своим ушам. — С позиции королевства стоит. Потому что катализатор способен изменить ход войны. Потому что сосуд способен изменить ход истории. Все, что нужно любой из сторон — возвращение магии времени и пространства. И Лираил стремится к этому. У него свои причины овладеть последними крупицами той магии, которой его лишили. Раньше он ею владел. Почти все порталы строили они с братом.

— Лираил владел пространственной магией?..

Взгляд отца снова обратился на меня. В нем светилась печаль.

— Ты ведь ничего о нем не знаешь?

Я покачала головой.

— Узнаешь, когда придет время. Он сам тебе расскажет. Что касается Мореев… Узнав правду, я решил, что обязан искупить вину нашего предка. Я всегда считал наш род образцов благородства и верности. Прости, Кифаэль. Я должен был найти способ вернуть тебя домой раньше.

«Вернуть тебя домой».

— Но тогда…

— Но тогда ты бы не обрела силы. Силы, которые дали о себе знать впервые за пять сотен лет.

Я откинулась на кресло и обхватила себя руками. Об этом надо крепко подумать. Но лучше после сна. Отчаянно захотелось найти Эрда или Лира, спрятаться в их объятиях и не думать ни о чем. Хотя бы до утра.

Глава 24

В моей спальне сидел Эрд. Он тоже читал, вытянув длинные ноги к огню. Огненные волосы мягко переливались, обрамляя чуть уставшее лицо. Я обрадовалась. От Красного я не чувствовала ни угроз, ни ожиданий. Он просто был. И почему-то мне казалось, что ему пришлось сложнее, чем всем остальным. Не представляю, как ему нужно было оберегать собственные мысли и реакции, находясь во дворце.

— Они тебя совсем измучили, — не поднимая головы, произнес мужчина. — Но, к сожалению, я согласен с позицией Лираила. Нельзя было вываливать на тебя все и сразу.

— Что за кошка следовала за нами по лесу?

Мужчина поднял на меня глаза. В них отразилось пламя, мне показалось, что он улыбается.

— Не узнала отца?

— То есть? Он не умеет обращаться.

— Не умел. Вернее, не учился. Даже наполовину разрушенный, Лофлар возвращает истинное обличие и истинную мощь. Я не был на родине… Давно.

— То есть, ты станешь еще сильнее, чем сейчас? — на «истинной мощи» отца я решила сейчас не акцентировать внимание. Я еще не вполне осознала то, что герцог сказал мне о наших истинных корнях. Это больно, когда всю жизнь ты считаешь себя человеком. А потом выясняется, что ты ошибался. Ошибался всегда. И все вокруг тоже ошибались.

Он приглушенно рассмеялся.

— Не знаю, каким я стану. И на самом деле не хочу что-то серьезно менять. Иди сюда.

Он улыбнулся, согревая меня этой улыбкой, и я повиновалась. Эрд отложил книгу, я опустилась на его колени и спрятала голову у него на груди, чувствуя себя защищенной, любимой и желанной. Горячие пальцы гладили меня по спине, теплое дыхание щекотало волосы.

Я не заметила, как погрузилась в сон. А когда проснулась, мы лежали в постели. Красный нежно прижимал меня к себе. Его сон был чист и светел, черты лица разгладились, он будто еще немножко помолодел. А, может, оживал рядом с родиной.

Наверное, у эльфов глубже привязка к родной земле. Я улыбнулась, протянула руку и коснулась его лица. Мне так хотелось просто касаться его, смотреть на него. Мой второй истинный. Настоящий. Мужчина, о котором невозможно было даже мечтать. Мой Красный.

Я наклонилась к нему и поцеловала, но Красный не проснулся. Видимо, он настолько устал, что нуждался в длительном и глубоком отдыхе. Даже сильнейшие маги могли дать слабину. А про особенности темных эльфов я ничего не знала. Стало грустно. Я действительно ничего не знала о своих любимых мужчинах.

Я легла обратно на подушку, смотря в потолок и думая ни о чем. Дверь тихонько отворилась и в спальню заглянул Лираил. Увидев, что брат спит, он легко улыбнулся и кивнул мне.

— Нам нужно собираться. Хорошее время, чтобы начать переход через перевал, — прозвучал его голос в моей голове.

Я с готовностью села. А потом ответила ему. Мысленно.

— Будить Эрда?

— Нет. Пусть отдохнет. Он еще долго будет восстанавливать потраченные в Асцерне силы. Жду тебя.

Интересно, а Лираил вообще спал? Ночью он к нам не приходил. Но, наверное, то, что жил он в Лофларе, дало достаточно сил, чтобы выдержать подобное путешествие.

Кифа, угомонись.

Он не человек.

Он король темных эльфов и могущественный маг. Что ты думаешь о нем как о ребенке? Тем самым ты его обесцениваешь.

Я фыркнула, наклонилась к Эрду, поцеловала его в лоб и легко соскочила с постели. Наскоро оделась в дорожный костюм, взяла сапоги и вышла из спальни, тихонько прикрыв за собой дверь.

Лираил мерил шагами соседние покои. Тени вокруг него не скапливались, он выглядел спокойным. Почувствовав мое присутствие, он обернулся.

— Теперь, когда ты знаешь, кто я такой, мне будет проще ответить на твои многочисленные вопросы. Не жди, что я сразу выдам все, что знаю, это невозможно. Но обещаю предоставлять информацию по мере необходимости и честно отвечать.

Я подошла к нему, подняла руку и положила ладонь ему на щеку неожиданно для самой себя спокойным жестом. Мужчина посмотрел мне в глаза и от этого взгляда по спине пробежали мурашки. Наша связь с ним была особенной.

— Я верю тебе, — прошептала я, а потом поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы. Голова тут же закружилась от нахлынувших эмоций. Мне хотелось его страсти и тепла, хотелось снова испытать то, что он уже показывал мне.

Лир взял меня за плечи и осторожно отстранился.

— Это самое главное, — прошептал он. — Хочешь узнать чуть больше о своем видении?

Возбуждение мгновенно слетело.

— Конечно!

Глава 25

Лираил

Королева — залог баланса, королева — хранитель магии, королева — основа жизни Лофлара. Да, этими землями всегда правил мужчина. Королевство основал мой дед на заре времен. Потом, когда он устал и ушел в другой мир, оставив потомкам магию, его место занял отец. Отец был еще молод, он только разменял вторую тысячу лет, был счастлив, влюблен. Он принял решение отца уйти с мужеством и взял власть в свои руки.

В те дни я был несмышленым мальчишкой. Даже среди людей возраст в десять-пятнадцать лет считается детским, хотя в пятнадцать некоторые уже заводили семьи. Для темных эльфов в это время ты считаешься младенцем. Младенцем с немладенческим распорядком дня. Я вставал в четыре утра и отправлялся на тренировки. Мечи. Хлысты. Шакрамы. Кинжалы. Лук и стрелы. Магия. К себе в покои я возвращался после заката солнца и засыпал, как убитый.

У брата распорядок был иным. Его не готовили к власти, давали больше времени на поиск себя, и Эрд по несколько часов в день проводил в библиотеке. В библиотеке, из которой я не выходил пару сотен лет после того, как…

Пообещав Кифе объяснить значение ее видения, я не учел одного: прошло более тысячи лет с этого момента. Вспоминать было больно. Эта боль, застарелая, тупая, ядовитая, поднялась из глубины души и на мгновение застелила взор, швырнув меня в сторону истока.

В те дни, когда над семьей не висело проклятие предательства, когда мы были счастливы, когда торговля с Асцерной набирала обороты, а Скилгания была столь дружна, что считалась единой территорией. К этой боли я оказался не готов.

Я тратил драгоценные минуты, которые могли нам аукнуться на перевале, чтобы в глубине самого себя найти островок плотной суши, за который я смог бы ухватиться и стабилизироваться. Прийти в себя. Не находил. Но тут Кифа помогла мне сесть на диван и прикоснулась узкой ладонью к моей щеке. В ее глазах плескалось серебро. Она не понимала, что делает, но вытаскивала меня из мглы, всасывая взбунтовавшуюся магию.

В голове прояснилось, а боль отступила, но только на мгновение.

Темные эльфы — народ веры. Народ любви.

Мы поставили крест на своем будущем, когда вовремя не разгадали предательство. Запустили проклятие. Потеряли магию. Свою первозданную магию, которой всегда владели. Кто бы мог знать, что беду с собой принесет женщина? Кто бы мог знать, что страстная любовь обернется трагедией для двух королевств? Кто мог предположить, что мы окажемся в той точке, где находимся? Когда ждать свою истинную пару пришлось тысячу лет.

— Это действительно мать и дочь, — негромко заговорил я. — И они действительно существовали. Ты увидела фрагмент прошлого, далекого. Оно уже забыто всеми, кроме Хранителей знаний Темных эльфов. И мы с братом помним, потому что женщина-мать — это наша королева. Это моя мама. А девушка…

— Твоя сестра?..

— Старшая, — с трудом, будто что-то мешало говорить, подтвердил я. — Селия была старше на пару сотен лет. Первенец в семье принца и наследника. И она действительно полюбила человека. Но не могла связать с ним судьбу. Мы не терпели кровосмесительных браков. Перворожденный в каждой семье обязан был сохранить чистоту крови. Младшим позволялось искать себе… Подруг там, где они считают нужным.

Кифа смотрела на меня, широко раскрыв глаза. Она провалилась в рассказ, вызывая в памяти образы женщин. Те образы, которые теперь стояли и перед моим мысленным взором. Сгустив тени, я прикрыл глаза и разделил с Кифаэль эти лица. Открыл ей воспоминания. Воспоминания, запрятанные в дальний угол души. К которым я не прикасался с тех пор, как поклялся отомстить.

Девушка вцепилась в мою руку отчаянным жестом котенка, который случайно свалился в тазик с водой. Она закрыла глаза и послушно шагнула в иллюзорный мир моего разума.

Я обнял ее за плечи, привлек к себе, глубоко вздохнул — и отрешился от реальности. Мы перенеслись на тысячелетие в прошлое. Чтобы снова увидеть то, что происходило тогда. Потому что без этого не нужен ни перевал, ни Лофлар, ни сама вражда. Кифаэль поможет вернуть мне магию истинных, магию перворожденных, магию эльфов и всей Скилгании. Но только если она будет хотеть этого также страстно, как и я.

Глава 26

Темно и пусто. То жарко, то холодно. По щекам то ли слезы, то ли дождь. Лир держит меня за плечи, но я не чувствую его рук. Мы перенеслись куда-то. Как будто разделили один сон на двоих и теперь стоим в фойе прежде, чем раскрыться навстречу новому. Я прекрасно помнила все, что он мне говорил. Но мне все равно было страшно.

Потому что ничего хорошего не могло случиться. Иначе бы не было войны. Я стояла в этом небытие слегка сжавшись, как будто пыталась стать меньше, незаметнее, как будто могла и вовсе исчезнуть с лица этого мира. Лир обещал показать, но хотела ли я видеть? Его боль я чувствовала как свою собственную. И это шокировало.

Лираил с момента первой встречи казался мне существом всемогущим. Он делал такие вещи, о которых другие даже не задумываются, игрался с пространством, когда другие лишь ноют о недоступности пространственной магии, он выкрал меня из самого защищенного места в мире. Он разбудил метку и показал мне красоту любви, пусть и сам до конца в любовь не верил.

А тут — боль.

Как будто он не имел права на боль.

Как будто я виновна в ней.

Собравшись с духом, я протянула руку, преодолевая горячее сопротивление местного воздуха, коснулась его плеча. Темно-синие глаза остановились на моем лице, серебряного света в них сейчас не было. Только напряжение. Только пламя, которое пульсировало темной бездной в глубине.

— Скоро, — произнес он. — Эти воспоминания далеко запрятаны.

— Мы не торопимся. Я не чувствую здесь течения времени.

— Времени тут и нет.

Он позволил себе легкую улыбку, и эта улыбка удивила больше, чем сам факт нашего перемещения в его разум. Я подумала о том, что скорее всего у него была тысяча женщин до меня. Но скорее всего он никого не приводил сюда.

— Не приводил, — привычно отозвался мужчина на мои мысли. — Было не нужно. Смотри, Кифаэль.

Горячее марево дрогнуло и опустилось нам под ноги, а прямо перед глазами я увидела уже знакомый дворец. Только сейчас ветром я не была. Мы стояли будто за стеклом. Наблюдали за происходящим не в силах вмешаться. Не в силах коснуться.

Но я все равно залюбовалась идеальной картинкой. Солнце высвечивало алую черепицу, играя на ней, рисуя узоры и создавая иллюзию уюта. Стройные башенки алели в закате. Здесь не было так спокойно и красиво, но я все равно ощутила магию. И свежий аромат цветов. Раньше запахов не было.

— Такой я помнил столицу, — прошептал Лир. — Такой она была. Магия в каждой пылинке, в каждом кирпичике. Ты видишь сама. Это не бытовая магия, призванная решать обычные проблемы. Это глубинная природная магия, разлитая в воздухе, в воде и тверди, которая помогает во всем. Наполняет силой, удачей, волей к жизни. Помогает преодолевать трудности. Лофлар и был магией.

— Но… Что произошло?

Лираил наклонился к моему уху, я почувствовала его теплое дыхание. Если бы не торжественность и некоторый трагизм момента, я бы обязательно заурчала, как кошка, вымаливая поцелуй и немножко ласки.

— Просто смотри.

Я присмотрелась.

Принцесса шла по длинному открытому коридору, который соединял башенки. Ее лицо раскраснелось, платье казалось смятым, губы припухли. Как будто от поцелуев. Или от гнева. Волосы растрепались и вились за ней живым плащом, который почему-то казался опасным, как будто в любой момент прядки могли обернуться змеями.

Она шла в сторону покоев, которые я видела в прошлый раз. Летела. На закатных лучах, не маскируясь, не скрываясь.

Но пряча что-то в рукаве. Было не видно. Но я чувствовала холодное прикосновение смерти.

— Меня не было в замке в тот вечер, — заговорил Лираил. — То, что ты видишь сейчас, — ложное воспоминание, которое сформировалось на основе анализа. Не знаю, почему именно оно пришло сейчас. Видимо, растревоженная боль блокирует другие моменты. Позже мы попробуем еще раз.

— Лираил, но что случилось? Что сделала твоя сестра?

Глубокий выдох.

— Чтобы снять барьер и получить возможность спокойно покинуть Лофлар, она убила мою мать, моего отца… И сбежала с королем Асцерны из рода Актус.

Глава 27

Неожиданное признание Лираила ударило меня под дых сконцентрированной болью, сожалением, злобой и отчаянной жаждой мести. Я отшатнулась, обхватила себя руками и обязательно бы упала, если бы не сильные руки темного эльфа. Мужчина привлек меня к себе и рывком вернул в реальность. Мы по-прежнему сидели на диване, тесно прижавшись друг к другу, только теперь мы стали еще ближе.

На глазах выступили слезы, а на языке я почувствовала приторно-сладковатый привкус смерти, предвестник тошноты. Мужчина бережно прижимал меня к себе, легко гладя по волосам.

— Прости, — прошептал он. — Я не хочу делать тебе больно.

— Скажи, это то, что ты чувствуешь каждый день на протяжении тысячи лет? — с трудом пробормотала я, вздрагивая всем телом.

— В той или иной степени.

— Но как ты выживаешь?

Кажется, он улыбнулся. Но я не видела этой улыбки. Я видела только черные пуговички его рубашки.

— Если уж человек способен адаптироваться ко всему, то что говорить про темного эльфа?

— И что стало с Лофларом…. После…?

— После Раскола? — Лираил откинулся на спинку дивана, не выпуская меня из своих объятий. — Магия начала умирать. Мать не успела передать ее, не успела никого обучить. Селия никогда не интересовалась Лофларом, ее пленили другие расы. Люди, драконы, оборотни. Все свое время она дарила им. Отец не успел обучить науке правления меня. И мне досталось королевство с умирающей магией в состоянии войны. Потому что не отреагировать я не мог.

— А что стало с твоей сестрой? Она… Предок Валиала и Дориана?

— О, это долгая история. И об этом мы поговорим в следующий раз, Кифаэль. А сейчас позволь вернуть тебя к нашим повседневным вопросам.

Я гневно выпрямилась и посмотрела ему в лицо. Как можно прерывать такой разговор? Или он снова хранил меня от чего-то шокирующего? Подобная забота начинала утомлять.

— Это обидно, — только и сказала я, с трудом заставляя себя оторваться от мужчины и встать. — Но если ты считаешь, что нам нужно идти, значит, придется идти. Так уж и быть.

Лир легко улыбнулся и встал следом за мной.

— Нам нужно вернуться в Лофлар как можно быстрее. Морей ждет нас уже несколько дней. И окно хорошей погоды для перехода вот-вот закроется. А если погода испортится, даже нашей с братом магии может не хватить, чтобы уберечь весь отряд , пройти и восстановить барьер.

— Ты меня пугаешь до дрожи в коленках.

В темно-синих глазах вспыхнула озорная искорка.

— Жаль. До дрожи в коленках мне бы хотелось вызывать в тебе другие эмоции.

Я почему-то вспыхнула. Приложила холодные пальцы к пылающим щекам и отвернулась, не в силах справиться со смущением. О, он и не до дрожи в коленках мог. Вспомнив нашу прекрасную ночь у озера, я окончательно смутилась. Лираил поймал меня в объятия и чмокнул в макушку. Так просто, посредственно, так естественно, что я задохнулась от осознания, что он со мной.

Вот совсем со мной.

По-настоящему.

Разве это возможно? Ну, чисто гипотетически? Девочка из Морея, дочь герцога, я могла претендовать на выгодную партию. Но сам король темных эльфов? А, Владычица его разбери, мне плевать, что там с титулом. Давно пора признаться себе в том, что влюбилась в него еще в Морее во время танца. А все, что происходило потом, — лишь слабая попытка отвлечь себя и проверить, способна ли я видеть кого-то еще.

— Кажется, я хочу уже поскорее пройти через этот перевал, оказаться в безопасном месте и чтобы нам никто не мешал. Если только Эрд.

— Если только Эрд, — усмехнулся Лираил и поцеловал меня в губы долгим и мучительно-сладким поцелуем. Боль отступила. Он взял себя в руки и настроился на путешествие.

Глава 28

Мы вышли из деревни еще через полчаса. Жители кланялись, улыбались, за что-то благодарили, но я не могла сосредоточиться на их речах. Отец ушел вперед с разведкой и частью снаряжения. Лираил и Эрд снова разделились. До первого привала я должна идти с Эрдом, потом отдых, потом пойду с Лиром. С чем именно связаны такие ограничения, я не понимала, но решила не спорить. Главное, что меня не бросали.

А еще после последних событий я почти научилась чувствовать приближение любимых мужчин с помощью метки. Это успокаивало. Надеюсь, тот, кто будет замыкать отряд, останется в периметре, который я смогу ощутить. Мы замерли у границы деревни. Эрд заботливо обнял меня за плечи, чуть прижав к себе. Лир попрощался с жителями деревни и посмотрел на нас.

В дорожном костюме он не был похож на всесильного мага. Просто красивый мужчина. Хотя у меня все равно перехватывало дух каждый раз, когда его темно-синие глаза останавливались на моем лице.

Как будто я до сих пор не понимала, чем заслужила внимание таких мужчин.

Будто почувствовав мои мысли, Эрд склонился к моим волосам и замер, даря свое тепло.

— Ничего не бойся, — произнес Лираил. — Переход непростой. Но именно его сложность и многочисленные барьеры позволили мне сохранить Лофлар. Ты справишься. Эрданоил, отвечаешь за нее головой.

Я почувствовала, как Красный кивнул и на мгновение меня укутал его жар. Слишком сильный, неестественный жар, от которого хотелось убежать и в котором я бы сгорела. И сгорала бы каждый раз, лишь бы быть рядом.

Лираила окутали тени — и он исчез. А мы повернулись в сторону аккуратной тропы. Здесь могла проехать небольшая телега, упряжка. Но вряд ли караван смог бы уместиться в ущелье, которое открывалось впереди. Затерянная на границе государств Нима. Скрытый от посторонних переход.

Кажется, я только сейчас начинала понимать, что ухожу.

Я покидаю Асцерну, покидаю все, что так любила, так берегла, что уничтожало меня и мучило. Покидаю своих законных мужей, так и не успев их узнать. Покидаю мать, которую не могу даже ненавидеть, к которой не испытываю ничего, кроме мрачного презрения.

Я шла, делая шаг за шагом, потому что надо, потому что мне сказали, что это правильно, и думала о том, что, может быть, допускаю ошибку? Может, мне нужно убежать, вернуться в лес и дождаться Валиала? Может, я должна закончить то, что мы начали в Асцерне?

Нет, это не значит, что меня тянуло туда.

Наверное, я просто не понимала, как правильно. Я Кифаэль, дочь герцога Морея, меня воспитывали в строгости традиций Асцерны, я не помнила ласки и не знала слов любви. А сейчас я разрываюсь между долгом перед Асцерной и долгом перед истинными. Перед мужчинами, с которыми нас связала метка. Близость. От которых я теряла голову, даже если они особо ничего не делали.

Но имеет ли право королева разменивать собственные чувства на власть? Имею ли я вообще право на счастье?

Я остановилась. Мы почти подошли к ущелью, из которого дул неожиданно холодный ветер. Эрд сотворил плащ и укрыл мои плечи, слегка сжал их и заглянул в лицо. Я почему-то подумала, что он слышал мой внутренний монолог. И молчал, чтобы позволить мне самостоятельно прийти к какому-то выводу. Проверить. Понять себя. Определиться, кто я, с кем я, что буду делать.

Я посмотрела на него с благодарностью.

— Нам нужно добраться до стоянки, Кифаэль, — глухо проговорил Эрд. Как будто ему было тяжело говорить.

Я не чувствовала присутствия отца или Лираила. Зябко поежилась. Кивнула. И сделала еще один шаг. Вперед. В неизвестность.

Глава 29

До стоянки мы дошли к ночи. В горах быстро менялась погода и быстро исчезало солнце. Я отказалась от еды, почему-то даже мысль о том, чтобы положить что-то в рот, вызывала тошноту. Завернулась в плащ и заползла в палатку, которую соорудил Эрд. Ни отца, который отправился вперед, ни Лираила, который неизвестно где, рядом не было. Красный, кажется, поел, а потом установил несколько маленьких щитов вокруг палатки и лег рядом, обнимая меня сквозь слои ткани.

Я слышала, как взволнованно — или натруженно? — стучит его сердце. Вопреки ожиданиям в его объятиях я не расслабилась.

— Постарайся уснуть, — проговорил Красный. Щит укрывал нас не только от ветра, но и от шума, и его негромкий голос показался таким резким, что я вздрогнула.

И повернула голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Они снова потемнели и напоминали вишни больше, чем разъяренную лаву.

— Твоя магия, — наконец сообразила я. — Ее кратно меньше. Что случилось?

По красивым губам мужчины скользнула улыбка.

— Перевал — опасное место. Чтобы его пройти, нужен весь резерв. Мы поднялись не так высоко, но без магического купола здесь тяжело находиться. Холодно, не хватает кислорода. Опасно.

— Ты держал над нами защиту… Всю дорогу?

— И буду держать, пока мы не пересечем хребет, — сдержанно кивнул он. — Твой отец подобно лезвию разрезает щиты и барьеры, которыми окружено наше королевство. Я делаю безопасным наш с тобой путь. А король приводит все в порядок, маскируя наше перемещение, насколько это возможно, и восстанавливает защиту.

— Но… Зачем?

В тусклых глазах любимого появилось пламя. Даже улыбка заиграла иначе.

— Лофлар — самое защищенное местечко во вселенной, душа моя, — начал он и неожиданно лег на спину, глядя в грязно-серый потолок палатки. — Только благодаря магии и естественным границам в виде океана и гор удалось сохранить остатки магии после Раскола. Когда погибла мать, вместе с ней чуть не пало королевство. Я до сих пор не представляю, каких усилий Лираилу стоило скрепить осколки и наложить на Лофлар защиту. Только вот теперь попасть в королевство все сложнее. Если говорить простым языком, каждый раз, выходя и заходя, мы прорываем щиты, а потом накладываем на них заплатки.

— Но это ведь… Недолговечно.

— Более того, за тысячу лет их столько, что теоретически…

— Сквозь барьер можете пройти не только вы.

Он медленно закрыл и открыл глаза, соглашаясь.

— Поэтому я прячу нас под щитом. Мало ли кто идет следом. Мы избавились от погони, но твои мужья изобретательны. К тому же, нам известно, что они уже бывали в Лофларе. Пусть и недолго.

— Но зачем? — чуть громче, чем следовало, спросила я. — У них есть Асцерна! Зачем им неизвестное королевство?

Эрд перекатился на бок и посмотрел мне в глаза. От его внезапной близости закружилась голова, а жар его тела мгновенно прогнал прохладу.

— Когда ты пересечешь границу, поймешь. Я мечтал об этом столько лет. Просто вдохнуть воздух родной земли. Просто пройтись по ее дорожкам.

— Хочешь сказать, не был там ни разу за тысячу лет?

Эрд грустно покачал головой и положил ее на согнутую в локте руку, а пальцами другой дотянулся и коснулся моего лица, убирая растрепавшиеся прядки. От этого прикосновения мне сразу стало невероятно легко, тепло и радостно. Но привкус грусти все равно сохранился.

— Нет. Только во сне. Иногда Лир помогал мне.

— А, то есть он не только по моим снам ходит?

— Сны — его вотчина. Тебе надо поспать.

С этими словами Эрд притянул меня к себе, сломив слабое сопротивление. Уткнувшись носом ему в грудь, я закрыла глаза.

Слишком много новостей. Надо отдохнуть.

Глава 30

Лорд Валиал Актус

Парализующее действие сна отступило. Я с трудом открыл глаза и сел на постели, понимая, что минувшие дни слились в тугой комок ярости и боли. А сейчас почему-то все прошло. Как будто похищение жены — закономерно, как будто он имел право таким образом нам отомстить. Тот, кто вмешался в волю матери, исказил магические потоки и отчаянным выбросом магии превратил нас с братом в монстров, которые вынуждены убивать, чтобы жить.

Смерть вместо любви. Проклятие вместо души. Пустота вместо надежды. Тысячу лет мы правили Асцерной, меняясь на троне, изобретая все новые истории, чтобы обычные человечки не догадались, что на самом деле ничего не меняется. Тысячу лет мы искали способ снять проклятие и уничтожить короля темных эльфов. А что в итоге?

Мы нашли бесценное сокровище.

Зачем Эрданоэль открыл нам то, что она катализатор? Чтобы подразнить?

Как он мог нас предать?

Вихрь. Вот как я могу это назвать. Вихрь. Злобный вихрь отчаяния и боли снова овладевал моим сознанием, как будто теперь для меня он оставался единственным вариантом взаимодействия с миром. Только боль и гнев. Как это было всегда до появления Кифаэль. Так это будет всегда после того, как я смогу ее вернуть.

А я смогу?

Я позволил слугам приготовить мне ванну, завтрак. Неспешно смысл с тела липкий пот, выступивший из-за кошмара. Кажется, впервые за пару последних дней я мыслил ясно. Пытался разложить все по полочкам и ответить себе на вопрос: что на самом деле происходит?

И правда была ужасающе проста.

Я влюбился.

Впервые за тысячу лет я потерял голову от девчонки. И метка тут не при чем. Метка лишь дает предрасположенность, ты можешь закрепить связь или нет. Наша закреплена не была. Но мое сердце отчетливо и точно подсказывало одно: подобных чувств в моей жизни не было. И не будет.

В груди поднималась очередная волна бессмысленной ярости. Я отвечал за безопасность государства. И я проворонил момент, когда король темных эльфов начал приходить во дворец как себе домой. Конечно, ему помогали. Но мог ли я предположить, что помощником был Эрд?

Мой наставник, мой друг, главный Старейшина, который за века открыл нам доступ к небывалым тайникам знаний. Он помог мне освоить новые уровни магии, стать сильнейшим волшебником Асцерны. Зачем он учил меня, если собирался предать?

Или тоже полюбил и решил, что чувства сильнее долга?

Я ушел в библиотеку. Туда, где так любила сидеть маленькая Кифаэль. Опустился на ее диван. Взял книгу, которую она еще недавно держала в своих руках. И погрузился в чтение, стараясь смотреть ее глазами. Сгущение черных теней в уголке помещения меня не смутило. Но почему-то в груди снова всколыхнулся гнев. Как будто ему дали новую пищу. Я поднял голову и увидел его.

— Почему ты бездействуешь, лорд Тайны? — спросили у меня тихо и холодно.

Я отложил книгу, спокойно выдерживая холодный взгляд. Ответа на этот вопрос не было.

— Послушай меня внимательно, Валиал, — он проговаривал это так, как будто общался с ребенком. Но я почувствовал кое-что еще. Тонкие черные нити, которые устремились к центру моей души, оплели сердце и сжали его. Я охнул от боли, но через мгновение все прошло.

Действительно.

Почему я бездействую?

— Ты должен вернуть жену любой ценой. Она — королева Асцерны. Ты должен отомстить каждому, кто помогал ее похитить. Уничтожить их. Ведь единственная награда за предательство — это смерть. Вставай, лорд Актус. Твои ищейки бесполезны, против магии темных эльфов им не выстоять. Только ты, ученик Эрданоэля, способен что-то изменить.

Почему-то его слова звучали в голове, отпечатываясь, будто их выжигали каленым железом. Все сомнения исчезли. Я медленно встал, не отводя глаз от этого существа, которому не мог противостоять.

Не хотел.

Или все-таки не мог?

Какое это имеет значение?

— Верни женщину, которую любишь. Уничтожь соперников. Спеши, Валиал.

Ослепительная вспышка боли прокатилась по телу и закрепилась в голове. Я медленно, будто нехотя прикрыл глаза. А когда открыл их, осталась только ярость. Вокруг меня сгущались тени. Опутанное черными нитями сердце билось предельно ровно. Разум очистился от ненужных мыслей.

Мне нужно спешить.