Отбор для короля дракона

Глава 1

В плечо сильно толкнули, у Рины из рук вылетела пачка папок, и листы разлетелись по коридору. Отлично, сейчас половина университета будет наблюдать за ее очередным унижением.

Бросившись на пол, Рина стала спешно собирать бумаги. Доклад по психологии, неделю же собирала материал! Не хватало, чтобы из-за какого-то недотепы вся работа пошла насмарку. Хотя недотепой назвать его сложно – Рина прекрасно знала, кто постарался выбить папки из рук.

Над головой раздался насмешливый голос:

- Риночка, лапочка моя, что-то руки у тебя какие-то крюки.

Рина огрызнулась, заправляя смоляной локон за ухо и продолжая спешно собирать бумаги:

- Отвали, Захаров.

Конечно, кто еще мог пнуть ее у всех на глазах и при этом улыбаться во весь рот. В том, что он улыбается сомнений не было. А народ вокруг остановился, смотрит… Позорище.

Она почти собрала все, когда на последний лист наступил ботинок, между прочим, из модного магазина, по лейблу видно.

- Уйди, - проговорила Рина сквозь зубы и подняла на него взгляд.

Положение, мягко сказать, не самое выгодное – она на коленях с задранной головой перед главным уродом университета. Несмотря на богатство его папочки, природа не наделила его ни умом, ни внешностью, чем обычно пользовались такие «золотые» мальчики. Захарову не повезло и он, видимо, отыгрывался за это на слабых. Хоть какая-то справедливость.

Почему-то выбрал для этого он именно ее, Катерину Драгомилову, старательную студентку, которая изо всех сил пытается не вылететь из университета. Она и на бюджет-то попала по какой-то счастливой случайности – в последний момент, выяснилось, что тот, кто претендовал на место, передумал поступать. Место освободилось и его заняла Рина.

Но учиться здесь, при этом не платя деньги, оказалось той еще задачкой. Сдавать нормативы по физ-ре, отдуваться за всех на докладах, писать кучу какой-то ерунды лишь потому, что она «бюджетник» и должна оправдывать уплаченные государством средства.

Захаров наклонился сузив и без того маленькие, как у борова, глазки и проговорил с издевкой:

- А если не уйду? Тогда что? Жаловаться пойдешь?

Он усмехнулся, мерзко и победно. Действительно, куда она пойдет? Его папаша спонсирует университет всем, чем только можно, а администрация закрывает глаза на вольности, которые позволяет себе рафинированный отпрыск.

Сжав зубы, Рина все же смогла вытащить из-под его ботинка последний лист и выпрямилась.

- Может и пойду, - сказала она.

Захаров растянул толстые губы в улыбке, обнажив отбеленные зубы.

- Лучше бы ко мне домой пошла, - бросил он небрежно. – Выделываешься, как девочка.

Он потянул к ней руку, но Рина резко дернула плечом и отшагнула, послав ему самый брезгливый взгляд, на какой способна.

- Лучше я масла выпью. Все равно не так тошнить будет, как от тебя, - процедила она и шагнула в сторону, чтобы обойти.

Лицо Захарова побледнело, его пальцы вцепились в локоть, он проговорил с ненавистью:

- Заучка-ботаничка, думаешь, со мной можно так разговаривать? При всех?

- Да мне плевать, - выпалила Рина ему в лицо, хотя смелости как-то не ощущала. Но показывать этого нельзя, иначе совсем провал. – Пусти, иначе заявлю на тебя в полицию. Может богатенький папочка и отмажет тебя, но репутацию подпортит.

Захаров засопел зло и шумно, но все же разжал пальцы, а Рина поспешила по коридору в аудиторию, глотая страх и гнев.

Конечно, кого еще мог выбрать для издевательств такой, как Захаров? Только кого-нибудь значительно ниже по социальному статусу. И, конечно, такой девочкой для битья оказалась она. Действительно, почему бы не подоставать того, кому приходится прилагать массу усилий, чтобы хоть как-то выбраться в жизни.

Может ему и достается все на блюдечке с голубой каемочкой, но ей приходится качать мозги и тело потому, что норматив по физкультуре можно сдать либо деньгами, либо тренировками. А лишних денег у нее нет. Никаких ценностей, кроме мозгов и кулона с завитушкой, который достался ей, наверное, от родителей. Но их она никогда не знала.

В одном Захаров прав, парня у нее действительно никогда не было, что в ее девятнадцать в современном мире, совсем странно. Но Рине всегда казалось, что она не сможет вот просто так переспать с первым встречным, только для того, чтобы не выделяться из толпы.

Хотя она и так носит длинную юбку, строгую блузку и туфли лодочкой. А волосы убирает в высокий хвост.  Еще сильнее выделяться уже невозможно.

Но сейчас плевать. Главное – получить хороший диплом и устроиться в престижное место.

Лекция по психологии пролетела быстро. Это один из любимых предметов на курсе и Рина иногда задерживалась после занятий, чтобы с еще несколькими студентами, такими же ботаниками, как она, обсудить детали.

Сейчас, когда вышла на крыльцо университета, уже стемнело, зажглись вечерние фонари, освещая выложенные плиткой дорожки. Двор давно опустел, непривычно тихо и свежо – лето только настало, и вечерами еще прохладно.

Рина повела плечами и прижала к груди папки, не хотелось простудиться перед ответственным докладом, а кофты, чтобы накинуть на плечи не взяла.

Но ничего не поделать.

Спустившись по ступенькам, она быстрым шагом направилась к выходу - чтобы не замерзнуть лучше шевелить ногами. Когда университет остался позади, стало темнее, навороченные фонари есть только в его дворе, но дальше по улице есть места вообще не освещенные.

Глава 2

От заявления Рина окончательно потеряла нить логики. Какой еще замок? У человека явно нелады с головой и надо бы поскорее от него отделаться. Даром, что одеяльце выдал. Хватит с нее на сегодня приключений.

- Знаете, - проговорила Рина пятясь и поглядывая по сторонам, - я лучше сама. А то эм… в таком виде в замок меня точно не пустят.

Она решила подыграть чокнутому, но тот ответил с самым невозмутимым видом:

- Не беспокойтесь. Для вам все подготовили. Нам остается только проследовать в замок. По-моему и так уже слишком долго стоим на берегу. Не знаю, как вы, но мне совсем не нравится эта промозглая сырость.  Наверху ждет экипаж. Предлагаю подняться.

Ну отлично. Теперь этот ненормальный вообразил карету или что-то там еще. Сейчас начнет про принцесс и всяких гендальфов с гарри потерами рассказывать. На вид взрослый, уважаемый человек, а все туда же. Нет бы чем-то полезным заниматься, так его в ролевики потянуло.

Дурдом.

Ладно, подумала Рина, пусть считает, что я верю. Поднимусь на дорогу, найду остановку и поминай, как звали. Досвидос, непонятный мужик в галифе.

С этими мыслями она поднималась по грунтовой тропинке, по бокам заросшей ежевикой. Прежде по пути из универа такого не росло, но, с другой стороны, если ее отнесло ниже по каналу, может и ежевика тут есть, и что угодно.

Мужчина шел следом, словно боялся, что она поскользнутся и покатится обратно. Ну конечно. Кем еще может считать ее этот человек, если вылезла из воды, как облезшая кошка.

Шли молча, и Рина даже немного испытала облегчение – больше про замки не говорил. Единственное, что раздражало, так это отсутствие фонарей. Даже ступеньки к деревянному мосту освещались, а тут – темень такая, что страшно споткнуться и угодить лицом в эту самую ежевику.

После случившегося с Захаровым ее должно было трясти, наверное, истерика тоже должна была бы случиться. И ее трясло. Но от холода. На Захарова же очень хотелось накатать заявление и проучить бесславного гада. Неужели он думал, что она вот так просто позволит ему сделать это? Как бы не так. В конце концов, не просто так раз в неделю она посещает секцию сомообороны от универа. Еще один бонус от бюджетного места.

 Не то, чтобы она достигла успехов, но выкрутиться из лап Захарова получилось.

Спасибо инструктору.

Так, размышляя, они поднялись на дорогу, и Рина застыла в третий раз за вечер.

Экипаж.

Реальный экипаж, запряженный двумя черными, как ночь конями, с темной сбруей.  Кабина тоже черная, с блестящими серебром в свете луны вензелями и подножками. На козлах клюет носом возница в широкополой шляпе, кони фыркают и роют землю копытами.

Рина только и выдохнуть смогла:

- Это чего?

- Ваш экипаж, - отозвался мужчина, обойдя ее и открыв дверцу, жестом приглашая войти.

Вот теперь Рине по-настоящему стало не по себе. Люди, которые так заигрываются во всякие ролевки явно не в себе. Он же взрослый, можно сказать пожилой мужчина!

Все еще таращась, она отшагнула и проговорила решительно:

- Слушайте, я никуда с вами не поеду. Спасибо за помощь, но дальше как-нибудь сама.

Развернувшись, она сделала шаг, но незнакомец произнес:

- Мисс Катриана, не вынуждайте меня применять силу. У вас есть два пути – либо вы сейчас сами садитесь в экипаж, и мы едем, мирно беседуя, либо я заталкиваю вас внутрь. Во втором случае, скорее всего, мирной беседы не получится.

Сердце застучало часто-часто. Как это возможно? Как вышло, что она, прилежная студентка, трудяга и умница, в один вечер едва не встряла в историю с Захаровым, а теперь попала в руки какого-то психа. А он точно псих.

Она покосилась в сторону на дорогу, которая грунтовая и очень быстро теряется в темноте – здесь тоже не потрудились поставить фонари. Можно попробовать бежать, мужчина в возрасте, едва ли у него хватит сил гнаться. Но с другой стороны, в пожилых кроется такая сила – никогда не знаешь, на что они способны. Тем более, сам грозится ее применить. Да и бежать в потемках среди кустов тоже идея так себе.

Захотелось выругаться, но слова застряли в горле, когда посмотрела на лицо мужчины – строгое, бесстрастное, с холодными глазами.

- Долго мне вас ждать? – спросил он сурово.

Что ей оставалось делать?

Дрожа теперь уже не только от хода, Рина приблизилась к экипажу. Мужчина любезно подал руку, словно не он сейчас угрожал применить силу в случае неповиновения. Рессоры скрипнули, когда она шагнула на ступеньку. Через несколько мгновений они уже мерно покачивались в повозке, направляясь в неизвестном направлении.

Чем больше Рина смотрела на незнакомца, тем страшнее становилось. Куда ее несет? Почему не позвонила в полицию? Хотя после купания в канале ни один мобильник не заработает. Он у нее самый простой, без наворотов, водой заливается на раз-два.

Может выпрыгнуть прямо на ходу из дилижанса? Как в кино. Вроде скорость не такая большая. Хотя, о чем она? Даже если удастся остаться целой после такого, куда бежать? В потемках искать дорогу? Да и этот чокнутый явно не собирается ее так просто отпускать.

Вот попала…

- Уверен, - заговорил мужчина, словно уловил, о чем она думает, - у вас масса вопросов. Обещаю, на большинство вы получите ответы.

Глава 3

Рина не поверила ушам своим и оторопела на столько, что позволила лэрду Отокару вывести себя из комнаты клирика и повести дальше по коридорам.

Он быстро сообщал, что клирик алирский, слава великой Алире, одобрил ее кандидатуру, что она именно та, кто нужна. Что на нее возложена великая миссия очищения всего Дорноса от скверны династии Агариносов. Что она избрана самой Алирой, во всяком случае, так говорит клирик. А еще что ей не мешало бы переодеться, но времени совсем нет, король прибыл на отбор и не захочет ждать. Всем кандидаткам следует немедленно явиться в тронный зал, в каком есть виде, где его величество лично проведет первый отсев.

- Вам, мисс Катриана, нужно во что бы то ни стало пройти в следующий тур, - сказал лэрд Отокар наставительно. – От успеха нашего предприятия слишком многое зависит. Вы ведь понимаете?

Понимала ли Рина?

Да она ничего не понимала!

Ни-че-го-ше-нь-ки!

То, что попала в другой мир, наконец-то, дошло, но события разворачиваются слишком быстро. Клирики, зажигающие взмахом ладони синее пламя, кареты, жених, который король… И в эту реальность ей нужно вписаться, причем как можно скорей, что-то подсказывает – если этого не сделает, попросту сгинет, а это как-то не вязалось с ее приоритетами.

Наконец, кое-как вернув способность связно говорить, она спросила перехваченным голосом:

- Он что… ну… на самом деле… Дракон?

Лэрд Отокар кивнул, глядя перед собой в полумрак коридора и продолжая двигаться.

- Вы сами увидите.

- Как-то не хочется.

- Это не обсуждается, мисс, - сухо сказал лэрд. – Мы и сами рисковали, вытаскивая вас из мира, где нет магии, и куда драконам путь закрыт. Во всяком случае, просто так они туда вломиться не могут. Поэтому уж извольте выполнить то, что вам поручено.

Рине не понравился его тон. Никогда не любила, когда приказывают, пытаются задавить морально, подмять.

- А если я откажусь? – спросила она и тут же пожалела, потому что лэрд Отокар резко остановился.

Развернувшись к ней, он посмотрел холодными, похожими на ледышки, глазами, лицо нахмурилось, приняло устрашающее выражение. А оно и так не особо отличалось красотой. Со страху Рина попятилась, но уперлась спиной в стену. Снова стало холодно, хотя одежда и волосы успели подсохнуть.

Ноздри лэрда раздулись, он произнес с нажимом:

- Если вы откажетесь, мисс Катриана, падет целая эпоха, целый эон власти Ковена Алиры, единственно правильной и возможной в Дорносе. Неужели вы хотите, чтобы править продолжали эти мерзопакостные твари? Драконы! У вас есть реальная возможность все исправить.

Менозо Отокар звучал очень убедительно, и все же Рина терпеть не могла, когда на нее давят. Тем более ее сейчас чуть ли не в жертву приносят. Так нужно знать хотя бы, во имя чего. Этот лэрд утверждает, что во благо всего Дорноса. Но, если честно, она пока не знает об этом Дорносе ничего. Как и о Ковене Алиры и о самом короле. И, раз уж ей придется здесь застрять на долго (клирик утверждал, что она здесь родилась), стоит разобраться, что к чему и куда ее втягивают.

Менозо Отокар добавил:

- К тому же, за провал миссии клирик по голове вас точно не погладит. Мы проявляем заботу о вас и обо всех жителях Дорноса. Имейте совесть.

Она проговорила, кутаясь в накидку, которую до сих пор держит на плечах:

- Да уж, заботу… А чем плохи драконы? Они что, людей едят?

Лэрд Отокар раздраженно прыснул:

- Людей… Они своевольны, неуправляемы, не поклоняются Алире! А его величество Ансар, вообще невыносим. Сами увидите.

Рина прокрутила все в голове еще раз и произнесла осторожно:

- Но… Это, по сути, заговор. Вы меня в такое втягиваете?

- Считайте, это необходимость на пути к спасению, - произнес лэрд, ухватив ее за локоть и вновь двинувшись по коридору. – И больше даже не думайте, чтобы усомниться.

- Не слишком радужно, - пробормотала Рина, чувствуя, как трепещет сердце, а на локте, где сжались пальцы лэрда, пульсирует – слишком сильно вцепился.

- Вы просто не понимаете, оказанной чести, - сказал Менозо. – И кстати, настоятельно рекомендую снять вот этот ваш кулон, чтобы не смущать местных жителей штучками из другого мира.

- У вас что, кулонов тут нет?

- Полагаете, я не знаю, о чем говорю? – с нажимом вопросом на вопрос ответили Отокар.

Рина нехотя сняла кулон и убрала в карман юбки.

- Ладно, - отозвалась она недовольно.

Ей не хотелось ни замуж за короля, который, если верить клирику и лэрду, сущее чудовище, ни на отбор. Хотелось переодеться в чистое и сухое, спрятаться где-нибудь в укромном уголке и как следует обдумать случившееся. А не кидаться из огня да в полымя.

Но, похоже, ее новые знакомцы думают иначе. И противиться им себе дороже. Что ж, придется подыграть, пока придумает, как быть. Дать себе время и возможность изучить, что тут и как. Хотя бы немного. Здесь нет полиции и МЧС, за помощью обращаться не к кому. Разве что к клирику алирскому и вот этому Отокару. Но что-то подсказывает – они не слишком станут помогать, если это будет противоречить их интересам.

Глава 4

Очнувшись, Рина не сразу поняла, где находится.

Голова все еще немного кружится, но больше не трясет.

Почему?

Да потому, что она укрыта до подбородка пуховым одеялом и лежит на огромной кровати под балдахином.

Стоило увидеть балдахин, как память нахлынула лавиной. Захаров, водоворот, экипаж, клирик…

И дракон!

Вздрогнув, Рина приподнялась на локтях, перепуганно осматриваясь.

Комната большая, с высокими потолками, вся отделана деревом, у дальней стены в камине потрескивают поленья, языки пламени (нормального, что немало важно) выплясывают чехарду. Помимо ее кровати, здесь еще две, тоже с балдахинами и прикроватными столиками. Она совершенно одна в уюте и тепле.

Мелькнула стыдливая мысль, она резко приподняла одеяло и с облегчением выдохнула, обнаружив, что все еще одета в юбку-карандаш и разорванную блузку. Фух, хоть переодевать не стали.

Что произошло?

Она грохнулась в обморок перед королем? Отлично. Теперь ее точно вышибут из отбора, клирик алирский снесет ей голову и ее пребывание на Родине в Дорносе закончится так же внезапно, как и началось.

Стало как-то обидно и грустно. У универе она старалась изо всех сил, чтобы удержаться на месте, поступить на бюджет после приюта не такая простая затея. Но она справилась. И даже смогла дать отпор Захарову. Правда, провалилась в другой мир. Но это детали. А тут потеряла сознание, как гламурная киса какая-то. Просто перед мужчиной.

Ну и что, что он король? Дракон?

Хотя нет. Все же от Ансара Агариноса веяло чем-то неуловимым, но, в то же время мощным, неудержимым, величественным. Перед ним хочется склонять голову и трепетать, как пылинке на ветру. Неудивительно, что девицы грохаются в обморок перед ним. Да что там. Могла ли она сама подумать, что растянется перед ним скирдой.

Или она не достигла пола?

Додумать не успела.

Дверь распахнулась и в комнату влетел лэрд Отокар, слишком бодро для мужчины его возраста. Глаза блестят, на губах какая-то дурная улыбка. Она распахнул руки, словно собирается обнять весь мир и проговорил радостно:

- Вы гениальны мисс Катриана! Гениальны! Это гениально!

Он спешно затворил дверь и стал бегать по комнате туда-сюда, перекрывая жар камина.

- Это надо же было так придумать! А вы хитры, милая леди! Даже я сам бы лучше не придумал!

Рина смотрела на лэрда Отокара и пыталась сообразить, что такого гениального она сотворила. Он продолжал неистово радоваться:

- Как они смотрели! Вы прирожденная интриганка. Это же надо было додуматься. Как просто, и как действенно!

Рина, наконец спросила:

- Да о чем вы? Что я сделала?

Лэрд Отокар резко остановился и посмотрел на нее, продолжая одурело улыбаться.

- Как вы всех переполошили! Честно сказать, это было очень смело. Безрассудно, смело и опасно. Но кто знал, что все так выйдет. Хотя, о чем я? Вы же наверняка знали. Рисковая вы леди, мисс Катриана!

- Да вы можете объяснить, что произошло? – выдохнула Рина, садясь и окончательно потеряв логическую нить.

Лэрд Отокар всплеснул руками.

- А, ну да, вы же были без сознания. Он сам подхватил вас и передал на руки стражу. Приказал поместить в эти покои. Вы знаете, что это за покои? Нет? Так я скажу вам, мисс, Катриана. Это покои для леди, которые прошли в следующий этап. Таких всего восемь и не все заселяются. А вас прямо из тронного зала принесли сюда! Великолепно, мисс Катриана! Великолепно!

Рина не то что бы не радовалась. Во всяком случае, клирик алирский ее не сожжет в синем пламени. Но что делать дальше?

Лэрд Отокар словно прочел ее мысли, проговорил:

- Теперь, дорогая наша мисс, вам следует двигаться в этом направлении. Очаровывайте его, выполняйте задания, в общем все, что потребует его монаршая особа. Если понадобится помощь, мы с клириком окажем ее, но все же имейте ввиду – основную работу вам придется делать самой. Сила Ковена Алиры в этом драконьем логове ничтожна. Помните наши наказы и ваше высокое предназначение.

- Как уж тут забыть, - пробормотала Рина, садясь.

Лэрд проигнорировал ее тон.

- Скоро вам принесут одежду и покормят, - сказал он.

С этими словами Менозо Отокар удалился так же резко, как и появился.

Рина осталась сидеть на кровати, раскладывая по полочкам свою новую жизнь. Драконы, маги, клирики, отбор – совсем не похоже на университет. Но, с другой стороны, она бы никогда не попала в настоящий дворец, не оказалась бы в такой роскошной кровати. Может это все и безумно, но почему-то это безумие стало казаться самым нормальным и логичным, что могло с ней произойти. В прежний мир она еще больше не вписывалась. А здесь и миссия, и статус, и приключений целый вагон.

Что ж, она попробует.

Глава 5

Рина послушно проследовала за служанкой по извилистым коридорам и анфиладам. Думала, сейчас придут в какой-нибудь зал, наподобие того, что был вчера. Но изумилась, когда вышли в сад.

Там в огромной беседке, увитой розами и виноградом накрыт длинный стол. На белой скатерти серебристые блюда, тарелки, корзины с фруктами и булочками. Видимо в Дорносе не слышали о низкоуглеводных диетах и фитнес-залах.

Девушки за столом уже расселись, на Рину покосились лишь две, что по краям. Остальные же уставились куда-то вперед. Там оплетенный розами выход из беседки. Да и вообще, в саду пахнет розами и свежестью.

Рина даже призадумалась – если король Агаринос такое чудовище, этот сад что-то вроде извинения?

- Миледи, - проговорила служанка, - ваше место.

Она указала на крайний стул.

Ну конечно, куда ее еще могли посадить. В самый конец, откуда король ее не то, что не увидит – не услышит, если разрешат говорить. Хотя, может это и к лучшему. От близости дракона у нее все равно язык пересыхает.

Она поблагодарила служанку и опустилась на стул.

Девушка с белокурыми волосами, убранными в высокую прическу и в кремово-розовом платье рядом оглянулась и окинула ее пренебрежительно-оценивающим взглядом.

Рина растерянно улыбнулась, произнесла:

- Здрасте.

Девушка секунду молчала, словно прикидывала, стоит ли вообще заговаривать с ней, но потом, видимо, решив, что Рина ей не соперница, ответила:

- Доброго утра.

Радуясь, что появилась возможность пообщаться хоть с кем-то, кроме клирика и остальных пугающих людей, Рина спросила:

- А чего ждем?

Девушка посмотрела так, будто Рина последняя психопатка, которая надела на голову супницу и стала распевать песни.

- Ждем его величество, - наконец оторопело ответила девушка.

- Опаздывает?

- Кто?

- Ну, - пояснила Рина, - величество.

Девушка выпучила глаза. Она явно уже пожалела, что заговорила с этой невоспитанной и неотесанной деревенщиной.  Заправив аккуратный локон за ухо, девушка чуть подалась вперед и проговорила сквозь натянутую улыбку:

- Его величество никогда не опаздывает. Он приходит тогда, когда сочтет нужным.

Рина откинулась на спинку и покосилась на блюдо с финиками и инжиром на блюде. В животе засосало – она не ела со вчерашнего дня.

- У нас это называют непунктуальностью, - пробормотала она.

- Что? – не расслышала девушка.

- Ничего, - отозвалась Рина и, не выдержав, быстро схватила пару фиников и отправила в рот.

Соседка только охнуть успела. В этот момент вход в беседку с дальней стороны закрыла тень, девушки мигом вскочили и присели в реверансах, глубоко склонив головы.

Рина спохватилась позже всех. Гремя и путаясь в пышной юбке, она кое как поднялась и склонилась, спешно жуя оба финика и пытаясь спрятать раздувшуюся щеку – финики оказались на удивление большими и почему-то трудно жевались.

Король вошел в беседку, Рина украдкой наблюдала за ним. Сегодня он все в той же, а может в другой, то точно такой же рубашке, расстегнутой до груди. Но штаны надел чуть светлее. Хищный, красивый и пугающий. Рина ощутила, как у нее вновь начинают дрожать и размякать колени. Да что с ней такое?!

Следом за ним вошел Лиам, юноша в белом.

Король оглядел присутствующих, когда Лиам отодвинул стул, кроль сел. Только тогда девушки снова заняли места.

- Приветствую вас, леди, - глубоким голосом поприветствовал король.

Девушки, как одна, хором прощебетали:

- Доброго утра, солнценосный повелитель Дорноса.

Зубрили они что ли это приветствие?

Рина выдохнула. Финики она прожевала и даже проглотила мякоть, но теперь нужно куда-то деть косточки. Большие, непомерно большие косточки. Как не вовремя!

Пришлось засунуть за щеку, как конфету.

- Как вам спалось? – поинтересовался король.

Девушки снова хором ответили:

- Благодарим, ваше величество, все чудесно.

Рина покосилась на них и на девушку, что ближе всех к ней. Да они вообще нормальные тут? Разговаривают, как роботы, бубнят, повторяют.

Бросив украдкой взгляд на короля, она едва сдержала усмешку. Он явно старается выглядеть учтивым, но даже ей видно – ему скучно, сейчас зевать начнет. Что ж, скука не самое страшное наказание за то, что он, по словам клирика алирского творил в Дорносе.

Интересно, что именно?

Стараясь держать голову склоненной, Рина незаметно шепнула соседке:

- Слушай, а король, ну…  натворил что-то?

Та отшатнулась от нее, как от прокаженной.

- В каком смысле?

- Ну… - попыталась пояснить Рина, - слышала, война была, Ковен Алиры и все такое.

Глаза соседки выпучились, как вареного рака, рот раскрылся, она задышала так часто, что Рина испугалась, как бы в обморок не грохнулась.

- Ковен Алиры? – наконец смогла шепотом выдавить девушка и осенила свой рот каким-то знаком, будто боится, что слова могут осквернить его. – Ты в своем уме упоминать это место в замке солнценосного короля Агариноса? Ты из какой берлоги вылезла?

Глава 6

Вначале Ансару Агариносу идея с совместным завтраком не понравилась. Он привык есть либо в покоях, в окружении услужливых девушек, готовых удовлетворить любые его аппетиты, либо охотиться где-нибудь в лесах. Но Лиам настоял, мол, завтрак - это тоже испытание, где он сможет оценить манеры и умение вести беседы.

Он пересек дубовую рощу и вышел к обрыву, с которого открывается вид на огромную зеленую долину. Там, за лесом все дальше простираются владения королевства Дорнос.

Его королевства.

И этому королевству сейчас, как никогда нужно дитя.

Король Агаринос хмыкнул, проведя ладонью по золотым волосам. Завтрак был любопытным. Племянница Отокара отличилась, далеко не каждый осмелится вести себя с ним так, как вела она. Смелая девочка. Может и хорошо, что он не выгнал ее сразу. Пусть повеселит его еще немного, а дальше посмотрим. За столом оставалось еще семнадцать девиц, он успел приметить нескольких, которые могли стать достойными. В списках числятся невесты семей Буше, Азор и даже Исига. Выбрать есть из чего.

Включая эту Катриану, которая вступилась за вообще-то соперницу, а потом и за швею. Хорошее качество, если поразмыслить – она готова была рисковать собой ради справедливости. Это, конечно в государственных делах не всегда к месту, но для жены правителя – то, что нужно.

Хотя все девушки красивы. Может кого-то из них удастся оставить у себя в наложницах.

Ансар Агаринос прямиком направился к каменному обрыву, на ходу стягивая рубашку и расстегивая ремень на штанах. Сегодня будет еще какое-то испытание, Лиам потрудился. Но он не собирается киснуть без дела, пока невесты пудрят носы.

В конце концов, он солнценосный король Дорноса.

* * * 

Когда его величество исчез в проходе, Рина оторопело продолжала стоять на коленях, не зная, как себя вести. Лишь, когда к ней подошел Лиам и услужливо предложил руку, поднялась и спросила растерянно:

- Я что, обидела его? Почему он ушел?

Лиам взял ее за локоть и повел обратно к столу.

- Думаю, нет, - ответил он. – Поступки его величества не всегда понятны, но сейчас можете быть уверенны, он не обижен.

- Откуда знаете? – все еще не веря спросила Рина, пальцы Лиама сжимали крепко, даже через ткань рукава Рина ощущала их жар.

- В противном случае, - отозвался он, сдвигая плечами, - вас бы уже казнили.

Рина нервно сглотнула, автоматически схватившись за горло. В этот же момент откуда-то донесся жуткий рев, похожий на смесь паровозного гудка и львиного рычания. Вжав голову в плечи, Рина покосилась на блондина.

Тот поспешил успокоить:

- Его величество отправилось на осмотр владений. Вы скоро привыкнете.

- К такому привыкнешь, - пробормотала Рина.

Лиам довел ее до места, где бледная, как стена, соседка, все еще стоит, цепляясь за край стола. Рина, наконец, высвободилась из горячей хватки блондина, а соседка, наконец шевельнулась и перевела взгляд на них.

Он окинул девушку ровным взглядом, но та почему-то залилась румянцем. Рина озадаченно покосилась на одного, затем на другую. В этом блондине тоже что-то было. Рядом с королем она ощущала что-то бушующее, пламенное, буквально заполняющее изнутри. Объяснить эти ощущения она не могла. От Лиама же исходило что-то похожее, но гораздо мягче. Если бы Ансар Агаринос был пламенем, то Лиам мог бы быть водой.

Странно, конечно, откуда в ней такие мысли. Но, учитывая случившееся, о себе она, выходит, тоже знает мало.

 Ей показалось, на соседку блондин смотрит слишком долго, то ли изучающе, то ли с угрозой. Затем все же отвернулся и проговорил громко, чтобы слышали все:

- Леди, через несколько часов состоится первое испытание. Рекомендую поскорей закончить с завтраком и отправиться в комнаты для приготовлений. Вы будете танцевать перед его величеством. Наряды уже готовы и ждут вас в покоях. Но не переедайте. Надеюсь, понимаете, как это скажется на движениях и фигуре.

- Танцевать? – не поверив, выдохнула Рина.

- Именно, - подтвердил Лиам и направился к стражам, что стоят по краям беседки, что-то на ходу им объясняя.

Рина буквально обомлела. Танцевать? Вот что ей никогда не удавалось, так это танцы. Как-то в приюте ее пытались научить исполнять вальс. Казалось бы, чего проще? Кружись себе и кружись. Но нет. Рина умудрилась оттоптать партнеру все ноги, постоянно сбиваться, а напоследок еще и споткнулась. Так они и грохнулись с ним под оглушительный смех остальных.

Нет уж. Танцевать она не будет.  Ну серьезно, что это за испытание такое? Если бы доклад какой попросили сделать, или испечь что-нибудь (с готовкой у нее все в общем-то весьма неплохо) – это пожалуйста. Но танцы – вообще не её.

Есть пришлось впопыхах. Радовало, что остальные девушки делали то же самое. Видимо, до появления его величества притронуться к еде никто не смел. Это она, смелая и безрассудная, смогла умять два финика.

Глава 7

Служанка пришла за ней спустя час. За это время Рина успела переодеться, морщась и полыхая от стыда – наряд больше оголял, чем прикрывал. Шаровары прозрачные, только на причинных местах ткань чуть плотнее (хоть на этом спасибо), живот открытый, хорошо, что у нее хорошая фигура. Лиф-балконет придавливает так, что грудь рвется наружу, все летящее и звенящее. Мягкие туфли, которые нашла возле кровати, тоже расшиты серебром.

Рина даже думать не хотела, как в таком виде показываться на люди. Не то, что танцевать. И все же пришлось признать – деваться некуда.

Перед зеркалом во весь рост она кое-как успела попробовать пару движений. Поморщилась – танцор из нее, как из полена.

Когда явилась служанка, Рина все же накинула на плечи полотно, отданное ей лэрдом Отокаром – может в зале или где они должны выплясывать, все и будут в вульгарных тряпках, но по коридорам в них расхаживать выше ее сил.

На ступеньках ее догнала Вайолет со служанкой. Рина едва не запищала от обиды и возмущения – наряд Вайолет оказался задрапированным, с бантами на спине, как у японских гейш. Вот кому не придется сгорать со стыда в поисках скромности.

- Ого, - завистливо отозвалась девушка, глядя на прозрачные шаровары, что торчат из-под покрывала. – А твой наряд лучше.

- Издеваешься? – искренне спросила Рина, сильнее закутываясь в одеяльце.

Та отозвалась, быстро семеня по ступенькам, потому что платье слишком узкое для широких шагов:

- С чего бы? Разве не понимаешь? В таком наряде у тебя реальный шанс привлечь внимание. Король любит женские тела. Он же дракон. Понимаешь?

- Не совсем, - отозвалась Рина. – Ну, дракон. И? Что из этого?

Вайолет посмотрела на нее, как на последнюю деревенскую дуру, взгляд стал снисходительным, она произнесла, поправив светлый локон:

- Все знают о мужской силе и необузданности драконов Агариносов. Кроме тебя, видимо. Так вот, его величество неутомим и ненасытен. А обнаженные женские тела услаждают его взор. Ну, понимаешь теперь?

По спине Рины пробежал жар. Что тут понимать? Король любит стриптиз. Ну конечно, новость. Какой мужчина его не любит. Так что в этом дракон не отличается от обычных мужчин ну вообще никак. А вот то, что танцевать это все придется ей, пугало, напрягало и заставляло трястись колени.

- Может я в комнате пережду? – нервно спросила она, косясь обратно на лестницу.

- С ума сошла? – выдохнула Вайолет. – За неповиновение знаешь, что бывает?

- Что?

Девушка сделала страшное лицо и демонстративно провела большим пальцем по шее.

- Ясно? – спросила она и, не дожидаясь ответа продолжила: - так что даже не думай. В конце концов, ты же добровольно приехала на отбор. Его солнценосное величество одарило милостью и два раза простило такое, что…  Честно сказать, в голове не укладывается. Лучше не испытывай судьбу.

Рина понимала – Вайолет права. Если хоть половина того, чем пугают ее правда, короля-дракона действительно лучше не злить. Да только ей хорошо говорить, это ведь не она идет в полуголом наряде пласать.

Сгорая от стыда, нервов и несправедливости, Рина в компании двух служанок и новоиспеченной подруги вошла в небольшой зал.

Окна прикрыты плотными шторами, на мраморном полу отражаются языки пламени и магической мошкары, что кружит под потолком. По стенам сплошные лавки, на которых, как морковки на грядке, сидят девушки. А у дальней стены кресло.

Обычное кресло, скорее всего из кожи.

- Давай сюда, - сказала Вайолет и указала взглядом на край лавки.

Они сели. Рина нервничала, не терпелось побыстрее закончить со всем этим, танцы, драконы… Передохнуть некогда.

Но долго размышлять ей не дали – дверь в темном углу отворилась и в зал вошел Лиам, как всегда в белом.

Он произнес величественно:

- Склоните головы перед вашим королем. Испытание сейчас начнется.

Девушки послушно встали и, затем присели в книксене, в этом бесконечном книксене, который Рине успел надоесть – нельзя же все время вот так кивать. Но делать нечего, ей тоже пришлось застыть в поклоне.

Король-дракон вошел уверенной походкой. Рина украдкой успела заметить недовольство на его лице, видимо ему вообще не хотелось во всем этом участвовать. Надо же, какая цаца, бедненький – заставляют смотреть на полуголых девиц, прям перетрудился.

Рина поморщилась, уж кому-кому, а ей это нравится не больше. Когда король опустился в кресло, остальные тоже смогли сесть обратно на лавку, но не на долго.

Блондин вновь проговорил:

- Первая тройка невест мисс Савир, мисс Нила и мисс Горте.

Вайолет рядом даже подпрыгнула от неожиданности.

-  Сразу я?! – прошептала она. – О, боги, помогите мне.

Затем вместе с двумя другими девушками поднялась и вышла на середину зала.

Когда зазвучала музыка (причем совершенно непонятно – откуда, Рина несколько раз вертела головой, но так и не нашла. Не могут же у них тут быть колонки стереосистемы!), девушки задвигались. Каждая в стиле своего наряда. Вайолет старалась изображать что-то сдержанно-японское, хотя, наверное, и понятия не имеет о Японии. Откуда в Дорносе Япония?

Две другие исполняли что-то непонятное, костюмы их Рина определить не смогла. Но все равно танцевали слаженно и гармонично. Рине так никогда не станцевать.

Глава 8

Ансар Агаринос дышал тяжело и шумно, стоя возле окна и пытаясь остудить себя холодными потоками воздуха. Но даже живописный вид лугов и лесов, что открывается с высоты башни, не успокаивал.  Драконья суть рвалась на волю, все внутри клокотало и пылало огнем. Что с ним такое? Будто первый раз увидел женщину в откровенном наряде. Лиам, лешие его подери, отвечает за подготовку девушек. Наверняка это ему пришло в голову нарядить эту брюнетку в прозрачные шаровары.

Сзади подошли, мягкие и нежные руки обвили его талию, а женский голос произнес услужливо:

- Ваше величество, позвольте вас умилостивить. Вы так напряжены.

Пальцы наложницы скользнули ниже к паху. Вторая подоспела с другой стороны и стала гладить его по плечам, ластясь и мурлыча, как кошка.

Напряжен.

Да, он очень напряжен.

И давно, не испытывал ничего подобного. Расслабиться нужно, как никогда, но когда наклонил голову и посмотрел на одну из наложниц, внутренний дракон недовольно зарычал. Поверить в то, что не хочет этих томных красавиц с далеких берегов, где пасутся стада семьи Дендры Азар, было нелегко.

Но это так. И раздражает безмерно.

Он поморщился и отодвинул сразу обеих. Девушки растерянно переглянулись – никогда еще прежде господин не отвергал их ласк.

- Мы что-то сделали не так? – испуганно спросила одна из них.

- Нет, - коротко отозвался дракон. – Но не сейчас. Свободны. Обе.

Девушки спешно склонили головы и быстро исчезли за тяжелыми дверями.

Король-дракон шумно выдохнул, из носа вылетели клубы горячего пара, он скрипнул зубами и вновь отвернулся к окну и зеленой долине. Идея с испытанием танцами казалась ему бредом, но Лиам настоял, сказал что так проявится здоровье и физические способности претенденток. Ансар Агаринос считал, что легче было бы отправить всех на осмотр к лекарю, но Лиам привел еще кучу доводов. Спорить не хотелось.

И пришлось признать – смотреть на танцующих красавиц занятие вполне приятное. Как они старались…

Но вот эта, как ее… Катриана Отокар в третий раз прилюдно идет против правил. Надо быть либо безумной, либо очень смелой, чтобы вытворять то, что вытворяет она. Что ж, он принимает вызов. Еще не родилась женщина, которая безнаказанно будет ему перечить.

И все же признать стоит – девочка чем-то притягательна. Ее большие зеленые глаза, полная грудь, которая так и норовила выпрыгнуть от частого дыхания, тонкая талия, сочные бедра…

Дракон тряхнул головой, блики от золотых нитей волос заиграли на стенах.

- Лиам! – крикнул он резко.

Блондин возник справа, словно из воздуха.

- Я здесь, ваше величество.

- Дай мне список комнат, где размещены девушки.

* * *

Рина поверить не могла в случившееся. Думала, что ослышалась. Разве это не список на выбывание? Разве она не идет получать нагоняй от клирика? Король определенно очень оригинальный человек, точнее, дракон, если не выгнал ее после такого.

Они шли обратно в комнаты, Вайолет что-то рассказывала об остальных претендентках, пугала, но Рина думала только об одном – дракон ее не выгнал. Всё время, пока она стояла в середине комнаты, он смотрел на нее своими огненными глазами и буквально испепелял. Даже сейчас, вспоминая этот взгляд, внутри все вспыхивает.

Распрощавшись с Вайолет, которая почему-то очень не хотела расставаться и продолжала трещать, Рина вошла в свою комнату и выдохнула.

Наконец-то одна.

Никто не торопит, никто не требует куда-то бежать. Можно хоть немного подумать. Блондин Лиам вроде не объявлял никаких новых испытаний. Хотя с него станется явиться снова в самый неподходящий момент.

- Влипла… - пробормотала она себе.

Рина чувствовала, что все становится только запутанней. Клирик, король – почему именно она? Что говорил этот служитель Алиры? Такие, как она ценны и опасны?  Это какие, интересно? Что именно ей недоговаривают.

С этим надо разобраться. Причем как можно скорей. Потому, что чем ближе становится король (а он почему-то действительно становится ближе, несмотря на все ее промахи), тем тревожней на душе. Может это из-за того, что ей предстоит с ним переспать, но какой-то глубинный голос говорил – это не самое страшное.

Проведя ладонью по лицу она направилась к комоду – надо поскорей переодеться, сменить это позорное тряпье.

Стоя спиной к комнате, она быстро стянула с себя шаровары, из белья на ней только тоненькие стринги. Пару секунд подумала, снимать ли лиф, но вспомнила, что платья тут с корсетами, лифчик только давить будет. Пришлось стянуть и его.

Оставшись в одних трусиках, которые в приюте называли «позорчики», она уперла кулаки в бока и уставилась в комод. Но после нескольких минут копания снова остановилась на том же зеленом платье. Она непривередливая, не переломится, если появится в нем еще раз.