Отбор для короля драконов

Глава 1. Королевский долг

«Сенсация! Королевство Рейнар открывает свои двери для всех принцесс брачного возраста!»
Сомнительное счастье. Мало того что король Огненных драконов, по слухам, проклят. Так он еще и непроходимый бабник со скверным характером. По чьей прихоти меня назначили свахой, забрали во дворец, нарядили в какой-то срам и запретили видеться с женихом.
Ну ничего, я ему такую «красавицу» подберу, еще завоет!
Если меня, конечно, не прикончит затесавшийся среди принцесс… маньяк.

Глава 1. Королевский долг

- Рэм, черт бы тебя побрал, обращайся! - шептал про себя главный маг королевства Рейнар, беспомощно наблюдая за тем, как его приятель, король Рэмгар Первый Шаардан пытается сожрать собственную любовницу.

Глупая женщина, не вняв четкому приказу держаться подальше от драконьих пещер, решила прогуляться. И вот результат. Крепко зажмурившись, она жалась к скале. А в считанных сантиметрах от ее вытянувшегося в ужасе лица, находилась гигантская пасть крылатого монстра.

Огромное змеевидное тело, с роговыми отростками вдоль хребта. Переливающаяся рыжиной черная кожа. Хищный оскал, демонстрирующий два ряда длинных острых клыков. И полные ненависти ледяные глаза, с вытянутыми вертикальными зрачками.

Было от чего разволноваться.

Если бы не зачарованные цепи, с одной стороны крепящиеся к вбитым в землю металлическим кольям, а с другой - обхватывающие толстые ноги и мощную шею правителя Рейнара, от женщины не осталось бы и следа.

Но нужно поторопиться с обращением, иначе зверь выйдет из-под контроля хозяина и изрыгнет пламя. А при таком раскладе, несчастной никакая магия не поможет. Это Дитер знал наверняка.

Видимо, страх взял свое. Летиция открыла глаза, издала последний пронзительный визг и благополучно потеряла сознание. Ноги ее подкосились и тело резко осело на землю, давая магу достаточный зазор.

Удар вышел сильным.

Соединенные вместе ладони образовали небольшой шар, что в считанные секунды вырос до внушительной ярко-красной сферы. Бросок. И она полетела в зверя. Взрываясь мириадами обжигающих даже его дубовую кожу искр.

Дракон яростно взревел. Поднялся на задние лапы. Расправил здоровенные кожистые крылья и попытался взлететь.

Естественно, ничего не вышло. Но попытка отняла достаточно сил, чтобы разум хозяина смог вернуть себе управление сознанием и завершил, наконец, оборот.

Дитер вытер собравшийся на лбу пот и тяжело вздохнул.

В этот раз обошлось.

В это раз…

Отдав безмолвный приказ присмиревшей страже, чтобы утащили во дворец все еще лежащую без чувств женщину, маг медленной походкой направился к сидящему на земле молодому мужчине.

Склонив голову к коленям, Рэм пытался выровнять дыхание. Его темные волосы, спутанными прядями закрывали лицо. Некогда белая сорочка была расстегнута. Коричневые бриджи в грязных разводах. А босые ноги в желтой пыли.

Присев рядом с приятелем, Дитер первым нарушил тишину.

- Придется тебе искать новую постельную грелку. Эта, как только очнется, соберет вещи и сбежит. Или просто сбежит. Без вещей. Как леди Маргарет, а до нее леди Зоя.

- Плевать. Я все равно собирался спровадить Летицию обратно к ее папаше. За сундук золота он найдет ей достойного мужа. А мне не придется больше выслушать ее ежедневное нытье.

- Что, утро не задалось?

- Наверное, встал не с той ноги, - невесело хмыкнул король. Затем перевел на мага усталый взгляд и добавил уже серьезнее. - Я был на грани, Дит. Чувствовал это. Боюсь, в следующий раз ты меня не вытащишь.

- Ты говорил то же самое неделю назад, - пожал плечами маг.

- Сегодня все было намного серьезнее.

- И это тоже говорил, - кивнул Дитер. - Послушай, Рэм. Мы оба с тобой понимаем, что очень скоро проклятие войдет в полную силу, и уже ни моя магия, ни твоя железная воля не смогут помешать твоему зверю сойти с ума. Но давай не будем близить этот день и предаваться преждевременному унынию? Ты же помнишь, что написано в вашей родовой книге? Исцеление существует. Тебе нужно просто дать себе шанс.

В ответном смехе Рэма маг уловил саркастичные нотки.

- До сих пор веришь в байки про истинную любовь? Я думал, ты умнее. Знаешь же, чем все обернулось для деда и отца?

- Они изначально действовали неверно, - не сдаваясь, настаивал Дитер. - Пополнять гаремы новыми наложницами. Менять женщин как перчатки. Это, по-твоему, поиск истинной любви?

- Истинная любовь - миф, придуманный странствующими менестрелями для соблазнения недалеких девиц. Ее не существует. Чертова ведьма сочинила это, чтобы подсластить горькую пилюлю и еще сильнее поиздеваться над моим сородичем.

- Ты просто смирился…

- А как иначе? С каждым новым поколением проклятие молодеет. На деда оно обрушилось в сорок. На отца в тридцать три. Мне нет и двадцати восьми, а любое обращение уже дается через боль. Я живу с этой болью, и даже благодарен ей. Но понимаю, что придет время, и она уже не спасет. Я слечу с катушек и тебе придется меня убить.

- Погодите умирать, ваше величество, - горько усмехнулся маг. - Вы еще не исполнили самый главный королевский долг.

- Опять начнешь зудеть насчет женитьбы? Учти, ни дочь Даагов, ни сестру Раангонов я в жены не возьму. Род, конечно, сильный. И тот, и другой. Но я хочу, чтобы после моей смерти, трон занял следующий Шаардан. А не один из представителей этих семей. Сам понимаешь, именно так все и будет. Народ их не примет. Начнется война. Потом и меня, и тебя проклянут за недальновидность.

- Черт с ними, с Даагами и Раангонами, - задумчиво отмахнулся Дитер. - Я тут… подумал. Посидел над книгами…

Глава 2. «Болотный вестник»

- «Сенсация! Королевство Рейнар открывает свои двери для всех принцесс брачного возраста, желающих принять участие в отборе невест для молодого короля Рэмгара Первого. Точная дата первого конкурса будет объявлена заранее. Посетить мероприятие в качестве зрителей, приглашаются все жители и гости Столицы», - закончив читать заметку, Аника отложила в сторону свежий номер «Болотного вестника» и подняла на нас с Урсулой восторженный взгляд. - Проклятая Тьма, я бы все на свете отдала, чтобы взглянуть на это зрелище хотя бы одним глазком.

Урсула, не донеся до рта вилку с насаженным на нее листом салата, не стала щадить чувства нашей младшей сестренки и презрительно фыркнула. А я не решилась...

Девочке всего шестнадцать. Тот самый возраст, когда ведьмам плевать на все. На уме только парни, да развлечения. Вот станет чуть постарше и поймет, что нельзя заставлять женщин чувствовать себя выставленным на всеобщее обозрение товаром. А пока…

В Анике наше демонстративное пренебрежение разожгло обиду и желание побунтовать.

- Какие вы скучные, - тряхнув своей блондинистой головкой, она одернула задравшийся подол короткого платья. - Я бы и поучаствовать не отказалась. Все мои подруги мечтают познакомиться с настоящим Огненным драконом. Они же как на подбор - высокие, мужественные, опасные. Ох, только представила и по телу забегали мурашки…

Теперь и я не выдержала. Закатила глаза.

- Тебе еще рано думать о высоких и опасных, - осадила я сестренку, совсем не впечатленная услышанным описанием. Меньше всего меня прельщали эти безмозглые амбалы. Да, внешне они, несомненно, красивы. Если кому-то по нраву хищная красота. Но силе я всегда предпочитала ум, а грубой мужественности - душевную мягкость. Чего в Огненных - самом свирепом из всех видов драконов - не было ни на гран. - Нашли по кому слюни пускать. Да никто в здравом уме не отпустит дочь или сестру на этот отбор. Драконам Рейнара только повод дай, тут же развяжут войну. Не зря это королевство столько лет было закрыто для посещения. Даже странствующие торговцы стараются обходить его стороной.

- Не преувеличивай, Лил, - отмахнулась от меня Аника. - Ты старше меня всего на два года, а зануднее Урсулы. Подумаешь, немного агрессивные мужчины. Зато как горячи… Только взгляни на их короля!

Она снова схватила в руки газету и ткнула пальцем в занимающий половину первой страницы мужской портрет.

Несмотря на всю свою неприязнь, я должна была признать, что Рэмгар Первый выглядел… впечатляюще.

Спадающие на лоб темные пряди. Бритые виски. Щетина только подчеркивала резкие черты хищного лица, которые не давали ни единого шанса спутать дракона с человеком. Идеальные губы чуть раздвинуты в насмешливой ухмылке. Холодный блеск в глазах пронзал даже через бумагу.

В горле резко пересохло. Пальцы на ногах поджались. Не иначе от страха.

Не зря говорят, что не многие могут выдержать взгляд дракона. Вот и я, пытаясь прекратить позорно пялиться на напечатанный портрет, отвесила себе мысленную затрещину.

Не помогло. Но благо Аника сложила газету, прервав гипнотический контакт. Увы, от Урсулы моя заминка не укрылась.

Старшая - всего на два года, но титул этот носила с гордостью - сестра, пытаясь спрятать озорную улыбку за рыжими локонами, уткнулась в тарелку с супом. Но я все равно заметила и смутилась.

- Подумаешь, мрачный красавчик, - попыталась я вернуть ускользающую из рук репутацию «холодной принцессы». - Все равно не завидую его будущей невесте. Говорят, что он проклят. И от этого проклятия может умереть.

Аника была бы преотвратной ведьмой, если бы так просто сдалась. Отмахнувшись от моих слов, она потянулась за куском хлеба.

- Помнишь, чему нас учила бабушка? Согласно законам магии, любое проклятие можно снять. Даже самое сильное. Даже сделанное на крови. А если его до сих пор не сняли, значит и снимать там нечего. Обычные слухи!

- А то, что он бабник и меняет любовниц, как ты - шляпки. Тоже слухи? - я даже привстала от напряжения, удивляясь собственной запальчивости. - И это с такой-то внешностью? Кому сдался непостоянный, гуляющий налево муж?

Аника нахмурилась.

- Да, это печально. Но вдруг встретив свою единственную он так влюбиться, что остепенится? - не в силах сдержаться, мы с Урсулой прыснули от смеха. - Что я не так сказала?

- Сестренка, какая же ты мечтательница, - заявила утирающая выступившие от смеха слезы Ури. - Пора тебе завязывать с любовными книжками, которые ты каждую неделю таскаешь из лавки тетки Офелии и прячешь под подушкой. Не доведут они тебя до добра.

Показав ей язык, Аника скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.

- И все равно, король Рэмгар красив, как спустившийся со священной горы Мирран. И тут вы меня не переспорите.

Не сильно и хотелось. Тем более, что сравнение подходящее. Этот дракон даже со страниц газет напоминал воплощение бога войны и ярости. Упаси Тьма встретить его наяву.

- Любуйся сколько влезет, - поднявшись из-за обеденного стола, я принялась собирать грязные тарелки и сгружать их в специальный таз с теплой водой. - Главное, не забывай, что предок этого дракона, когда-то выгнал наших сестер из Рейнара, заставив жить на этих проклятых болотах. И пустил мерзкие слухи, что мы чуть ли не отродья самого Аязита, повелителя Тьмы. Из-за чего нас теперь все боятся и избегают, словно Черную болезнь.

Последние слова я буквально прорычала и на кухне воцарилась небывалая тишины.

Впрочем, продлилась она не долго.

Разбуженный громкими голосами, из моей комнаты выкатился Гьётто - наш домашний питомец. Медленно перебирая мягкими щупальцами, он приблизился к моим ногам. Распахнул свои невозможно милые и еще более невозможно наглые бирюзовые глаза и… возмущенно заурчал.

Глава 3. Повелитель растений

Не успела я подмести пол, как в дом залетел маленький камушек, который, приземлившись у моих ног, распался на части оранжевыми искрами.

Яркими. Безобидными.

Знакомая магия. Она заставила меня улыбнуться и вынырнуть в окно, напротив которого, обнимая огромный горшок с уродливым желтым кактусом, стоял мой… жених.

Долговязый. Со спутанными светлыми волосами, доходящими до середины спины. Орлиным носом и невероятно добрыми глазами. Пусть Стоун Карр, маг-древовед, не был писанным красавцем, зато умел сострадать, видел даже в самом уродливом и кровожадном растении красоту и вызывал симпатию у всех окружающих.

Его матерью была живущая в уединении болотная ведьма, а отцом какой-то приезжий маг, исчезнувший из ее жизни так же внезапно, как и появился.

Когда сыну исполнилось десять, ведьма, будто предчувствуя будущее, перебралась в наше поселение. Тут и умерла от Черной болезни, не прожив и года.

Бабушка - одна из Старейшин, которую все звали не иначе, как Мот Кареглазая - была уже обременена тремя внучками-сиротками. Семилетней Аникой, девятилетней мной и одиннадцатилетней Урсулой. Но все равно решилась приютить еще одного ребенка. Так в нашей жизни и появился Стоун. Немного замкнутый, разговаривающий с жуткими растениями, но милый и всегда готовый прийти на помощь мальчишка.

Он не участвовал в наших с сестрами проделках, предпочитая заниматься садом. Выращенным собственными стараниями на заднем дворе. Не прогуливал школу. До посинения зубря фигуры и магические знаки, но отдавая предпочтения обычной ботанике. Не реагировал на задиристые нападки сверстников. Которых с каждым годом становилось все меньше и меньше.

Не сверстников, а нападок.

И нет, дело не в том, что дети вдруг подобрели. Просто прошел слух, если тронешь Карра, три его защитницы надерут тебе зад.

Когда между нами вспыхнули чувства?

А вспыхивали ли они? Со Стоуном мне всегда было комфортно и спокойно. Он с легкостью умел гасить мою злость. Или, наоборот, рассмешить. Разве этого мало, чтобы чувствовать себя счастливой?

К тому же, благодаря ему, я все еще жива.

Год назад, когда я, разгоряченная после катаний, возвращалась с ведьминского шабаша, на меня набросился Грокх. Мы зовем его «болотным проклятием». И не каждая ведьма способна пережить эту встречу, оказавшись со зверем один на один.

Мне повезло, Стоун находился поблизости. Натравил на Грокха деревья, что оплели его упругими ветвями и сдавили в смертельных объятиях. Затем привлек меня плачущую к себе, обнимая и успокаивая. А я, от переизбытка чувств его… поцеловала.

Все произошло очень быстро, неловко. Я уже думала отпрянуть и попросить прощения, но Карр ответил на поцелуй. Такой же нежный и легкий, как он сам.

Вроде бы нежный и легкий. Это был наш первый и последний поцелуй перед длительной помолвкой. А потому почти стерся из памяти.

В тот вечер Стоун сделал мне предложение и через месяц должна была состояться наша свадьба. Но произошло несчастье. Умерла бабушка. На голову посыпались заботы, вроде поддержания на плаву ветхого дома, управления семейной лавкой. И как-то резко стало не до свадьбы.

Пару недель назад жизнь наконец-то вошла в свою колею. Мы назначили новую дату, выпадающую на день цветения Гореши – растения, приносящего удачу. И до этого знаменательного события, всего каких-то восемь дней.

- Стоун, я ждала тебя позже, - улыбаясь, помахала я ему.

Парень попытался повторить жест, но его кактус вдруг открыл пасть, из которого вытянулся длинный и узкий красный язычок, и попытался поймать и сожрал пролетающую мимо бабочку.

Стоуну пришлось обхватить горшок двумя руками и отпрыгнуть в сторону.

- Прости, Лилу. Я пришел сказать, что не смогу составить тебе компанию, - смущенно улыбаясь, он пожал плечами. - Соглашаясь проводить тебя на примерку, я совсем забыл, что сегодня должен разродиться Сапожуль Торфяной. Сама понимаешь, я обязан присутствовать.

- Конечно, милый, - закивала я головой, ни капли не расстроившись. Да и смысл? Растения были для Стоуна, что дети. Заботиться о которых он почитал за высшее счастье. - Но разве Сапожуль не размножается почкованием?

- Обычно, да, - слегка замявшись, согласился он. - Но я провел кое-какой эксперимент…

Далее последовал очень детальный и изобилующий терминами нудный рассказ, пролетающий мимо моих ушей, будто весенний ветер.

Стоун обожаю экспериментировать. Соорудил из дома матери творческую лабораторию, и пропадал там все дни и ночи. Он был верен своим привычкам. Они доставляли ему ни с чем не сравнимое удовольствие. И мне даже повезло. Ведь лучше делить будущего мужа с его прожорливыми цветами, чем любовницами.

В голове, как-то совсем не ко времени, снова всплыл напечатанный в газете портрет. Холодный взгляд проник в самую душу, вызывая нешуточный озноб.

Сглотнув, я быстро простилась со Стоуном и снова принялась за уборку. Волнение вскоре отступило. Где-то на улице заиграла лютня. Знакомая мелодия. Да такая заводная, что было невозможно не подпевать.

И, наверное, я делала это чересчур громко.

Иначе с чего кому-то вздумалось вдруг выносить мне дверь?

Глава 4. Чертова наследственность

Их было четверо.

Трое стояли позади. Их лица скрывали забрала. Широкие плечи под черными плащами. Руки на эфесах внушительных мечей. И клубящаяся аура силы и агрессии. Такая плотная, что сбивала с ног, заставляя отступать.

Чем тут же воспользовался предводитель этой шайки - высокий блондин с ярко-зелеными глазами и идеально-правильными чертами лица.

У мужчины едва ли не на лбу было написано емкое слово - «маг». И, как бы широко он не улыбался, пытаясь казаться дружелюбным, пугал почище всех своих спутников вместе взятых.

Переступив через порог, блондин дал знак своим людям остаться снаружи, и закрыл за собой дверь. Оглядел наше с сестрами скромное жилище. Поморщился. Затем вспомнил о манерах и изобразил небрежный поклон.

- Прошу простить за нежданный визит, - голос мужчины напоминал бархат. Обволакивающе-шероховатый с одной стороны, и холодный - с другой. Таким впору читать заклинания, и не переживать о неблагоприятном исходе. - Нам поступили сведения, что здесь проживает Мод Кареглазая?

Интересно, зачем этому типу моя покойная бабушка? Магов она всегда недолюбливала, считая заносчивыми выскочками. А те платили ей взаимностью, обходя наше жилище стороной.

Тихонько прочистив горло, чтобы голос звучал ровно и безэмоционально, я приподняла подбородок.

- Кто вы такой?

Мужчина, явно не привыкший, что его вопросы оставляют без ответа, слегка опешил. Прошелся по мне медленным взглядом. Плотоядно усмехнулся…

- Простите, любезная леди, тяжёлая дорога в ваши края начисто лишила меня манер. Разрешите представиться, главный маг королевства Рейнар - Дитер Меверик, - он отвесил еще один, не сильно глубокий поклон. - С кем имею честь?

- Лилу, - блондин вопросительно приподнял бровь, - Просто Лилу. У ведьм не бывает фамильного имени. Мы принадлежим сами себе. Могу я узнать, с какой целью вы в наших краях? Зачем вам моя бабушка?

- Так Мод Кареглазая ваша бабушка? Как интересно... - пробормотал он про себя, и уже громче добавил. - У нас имеется достоверная информация, что Старейшина вашего поселения обладает… необходимым короне даром.

Скрывать дольше не имело смысла, так что я решилась.

- Вынуждена разочаровать вас, господин Меверик. Даже если Мод Кареглазая и обладала нужными Рейнару талантами, ничем помочь вам она уже не сможет. Бабушки уже год как нет в живых.

- Год? - переспросил он и нахмурился. Долго молчал, явно над чем-то раздумывая. Затем снова поднял на меня взгляд. И, внезапно, в без того ярких глазах замерцали блики. - Ваша бабушка приходилось матерью вашей матушки?

- Да, - медленно протянула я, не понимая к чему он ведет.

- Насколько мне известно, ведьмовской дар передается из поколения в поколение. По женской линии.

- Случается, - настороженно кивнула я, не понимая, о каком даре идет речь. Но и в лоб спрашивать не решалась. У бабушки их было несколько. И парочка… скажем так, не совсем легальных.

- Отличная новость! - воскликнул блондин, к которому, похоже, вернулось его игривое настроение. - Собирайтесь, вы едете с нами.

Кажется, пришла моя очередь удивлённо хлопать глазами. Отступив от этого сумасшедшего, я поискала взглядом кочергу. Вряд ли она мне сильно поможет. Был бы он обычным человеком, но главный маг королевства…

Я судорожно сглотнула.

- К-куда?

- Во дворец, конечно, - видимо заметив, как вытянулось от напряжения мое лицо, мужчина поднял ладони, давая понять, что я в полной безопасности. - Не бойтесь, леди Лилу. Поездка будет не долгой. Всем необходимым - удобствами и гардеробом - мы вас обеспечим. Брать с собой ничего не нужно.

- С чего вы решили, что я с вами куда-то поеду? Что вам от меня нужно? Говорите и проваливайте!

Осознав, что просто не будет, он тяжело вздохнул.

- Боюсь, это не приглашение, а королевский приказ.

Я отступила на шаг, готовясь схватить кочергу и защищаться до самой смерти, но тут в голове всплыла здравая мысль.

- Постойте. Сообщите для начала, какой именно дар вас интересует?

- Не знаю, в курсе ли вы, но в Рейнаре, со дня на день, должен начаться королевский отбор? - я кивнула. - У нас почти все готово, но не хватает сущей мелочи…

- Какой же?

- Свахи, - последовала пауза, выдержав которую, мужчина уточнил. - Ведьмы, со сводническим даром.

Не в силах сдержать облегчение, я запрокинула голову и… рассмеялась. Да так звонко, что чуть стекла не затрещали.

- Простите, господин Меверик, но вы точно не по адресу. Дара свахи у меня нет. Бабушка учила меня разбираться в лекарствах и болезнях. Яды там, отрава. Если вам нужно вывести мышей или… надоедливых соседей - всегда пожалуйста. Все остальное не ко мне.

Блондин, почему-то, даже не расстроился. На губах заиграла ехидная улыбочка, а глаза продолжали блестеть.

- Ничего страшного. Главное, что дар есть в вашей крови. А значит, при должном старании, может проявить себя.

- Это просто смешно, - топнула я ножкой и уперла руки в бока. - Никуда я с вами не поеду. У меня… у меня свадьба через неделю!

- Вот и хорошо. Устроите королевскую, затем свою…

- Я скорее устрою скандал! Палец о палец не ударю. Рубите голову, если хотите. С места не сдвинусь.

- Очень зря, леди Лилу, - с притворной грустью во взгляде, покачал головой мерзкий гад. - Огненные драконы - создания злопамятные. Когда-то всех ведьм сослали сюда, на болота. Без какого-либо шанса на помилование. Сейчас в вашей власти смягчить наказание, либо ужесточить его. Разве вам понравится, если этот огрызок земли, где вы сейчас обитаете, присоединят к короне? А ваших родных и друзей изгонят навечно, заставив странствовать из одного королевства в другое, в поисках нового дома? Но так его и не найти…

Глава 5. Грязное отродье

Ненавистный экипаж, покачиваясь, будто пьяный, тащился по бездорожью. И с каждым оборотом колеса, мой зад все больше и больше напоминал отбивную, а терпение истощалось до толщины иглы.

Все кости и мышцы в теле ныли от боли. Голова трещала от духоты. К горлу, то и дело, подкатывала жуткая тошнота. И спасения не предвиделось.

Знать бы заранее, что целых два дня проведу в закрытой прыгающей коробке, отлучаясь лишь по большой нужде, захватила бы с собой сонное зелье. И плевать, что после него сухость в горле, как после недельной гулянки. Я была готова на все, лишь бы время пролетело быстрее. А там уже Столица, дворец и чертов король. По чьей прихоти я была вынуждена терпеть все эти мучения.

Мои сопровождающие, Тьма их побери, гнали почти без передышки. Никакого отдыха на ночь, остановки на перекус, еще и окна открывать запретили. Вдруг кто меня узнает? А у них, видите ли, королевская тайна.

Самим-то хорошо. В седле, на свежем воздухе. Можно поговорить, посмеяться. А со мной даже словом никто не перекинется. Кроме противного мага, что каждые три часа стучал в окно, уточняя, не нужно ли мне облегчиться. И если я отвечала «да» - а я только так и отвечала - мерзко ухмылялся и тормозил возницу.

Из-за этого гнусного типа я не успела попрощаться с сестрами и Стоуном. И не важно, что за выделенные мне десять минут, я настрочила целый роман с подробным описанием куда и зачем уехала. Они все равно будут волноваться. Но это еще полбеды. А ну, не дай Тьма, наплюют на все и отправятся следом?

Подглядывая из-за шторки, я лениво провожала глазами редкие деревья, которые сменились высокой травой. А та, в свою очередь, засеянными полями. С другой стороны, на горизонте простиралось море. Торчали вершины скал.

Впереди появились одноэтажные домики, бегающие во дворах домашние животные, играющие друг с другом дети.

Вскоре эти мелкие и редкие домики, сменились более крупными и частыми. А затем вдалеке показались огромные ворота из белого камня, что вели в город, в который направлялся наш небольшой отряд.

Но ни величественная архитектура, ни необычные пейзажи не сравнились по эффекту с той картиной, что предстала моим глазам.

Над Столичными воротами кружило два гигантских дракона, при виде которых я затаила дыхание. Размахивая необъятными крыльями, они устремлялись к облакам, чтобы уже через секунду упасть камнем вниз. И, не долетая до земли считанные метры, резко разворачивались и начинали все сначала.

Их черная кожа блестела на солнце. Из пасти вырывались клубки яркого пламени. Смертельные и безжалостные монстры. Прекраснее которых не было никого на свете.

Экипаж резко затормозил. Открылась дверь и мне протянули руку.

- Леди Лилу, вам придется прогуляться, - торжественно сообщил мне блондин. - Пересечь Главные ворота можно только пешком.

Пешком, так пешком. Хоть ноги разомну. Главное, чтобы они были в состоянии двигаться.

Не успела я ступить на землю, как мне на плечи лег белый плащ, что скрыл мою фигуру от посторонних. А когда я попыталась воспротивиться и стащить его, хватка на моей руке стала жестче.

- Это для вашего же блага, - шикнул блондин.

- Люди все равно узнают во мне ведьму.

- Зато не станут разглядывать ваши… прелести, - кивнул он на мое совсем не скромное декольте и потащил за собой.

Трое его спутников, спешившись и ведя под уздцы коней, немного отстали.

Стоявшие на воротах стражи, при виде посланника короля и идущей за ним ведьмы, не повели и глазом. Но стоило им сомкнуть за нашими спинами копья, как до меня донесся чуть слышный выдох - «грязное отродье».

Резко обернувшись, я поймала на себе полный ненависти взгляд одного из мужчин. И так вдруг стало не по себе, что я не решилась затевать ссору.

- За что вы нас так ненавидите? - еле слышно спросила я у Дитера, как только мы ушли вперед. - Мы же ничего вам не сделали?

Мужчина заметно смутился и опустил взгляд.

- Многие в Рейнаре считают, что ведьмы прокляты и от вас одно зло.

- То есть, вы придумали о нас всяческие небылицы, и сами же в них поверили? - нахмурилась я. - Как оригинально!

- Я бы хотел отгородить вас от их ненависти, и сделаю все, что в моих силах, - заверил меня маг. - Но и вы, леди Лилу, старайтесь держать себя в руках.

- Конечно, это же так просто, когда тебя костерят на все лады, - пробурчала я, проходя мимо толпившейся с другой стороны ворот группы людей.

- Ведьма, ведьма, - послышались тихие шепотки, которые я усиленно игнорировала.

Блондин подал кому-то знак и к нам подвели уже оседланную лошадь. Спокойную, рыжего окраса, с заплетенной в тонкие косы гривой. Он помог мне сесть в седло, передал поводья и, когда отошел к своему коню, мимо моего уха просвистел камень.

Второй - к счастью, поменьше - угодил между лопаток, заставив меня вскрикнуть от боли и наклониться перед.

Лошадь испугалась. Громко заржала и встала на дыбы, едва не сбросив меня на землю. Благо верхом я ездила с детства. В седле держалась достойно. Упрямо вцепилась в поводья, и принялась нашептывать правильные слова, которым учил меня наш старенький сосед, ныне покойный господин Деббо.

Дитер немного опоздал. Когда он очутился рядом, лошадь уже присмирела. Схватив полу моего плаща, он поднял на меня сердитый взгляд.

- С вами все в порядке? - Сглотнув застрявший в горле ком, я кивнула. И он, заметно успокоившись, повернулся к толпе. - Кто это сделал?

Люди попятились. Оставив впереди испуганную, но готовую сражаться женщину и прижимавшегося к ее юбкам ребенка. Мальчик, лет пяти, держал в руке рогатку. Лицо его было в полосках грязи. А из больших глаз катились слезы.

- Мой сын ни в чем не виноват. Это она! Это ведьма! - закричала женщина, тыча в меня пальцем. - Затмила ему разум. Он добрый и милый мальчик.

Глава 6. Совместные купания

Кажется, слухи в Рейнаре бегут быстрее лошадей.

Пока мы с Дитером и тремя сопровождавшими нас воинами ехали через весь город, прохожие продолжали глазеть на меня, как на опасную, но уж очень интересную зверушку. А вот рты больше не открывали. И камнями не бросались, чему я была несказанно рада.

Бойкая, но смирная лошадка, легко перебирая ногами, несла меня по каменной брусчатке. Длинные косички изящно хлопали по бокам. Ей было плевать на то, что я ведьма. Какая разница, кого ты везешь, если можно наслаждаться безграничным вниманием окружающих?

Сама Столица, которую я и не чаяла увидеть, мало чем отличалась от нашего поселения на болоте. Ну, кроме того, что дома здесь были выше, запахи гуще, а людей во много раз больше. И не только Огненных драконов, титульного вида Рейнара, но и магов, кутающихся в алые плащи с эмблемой гильдии, изображающей скрещенные мечи, и обычных мирян.

Суета и суматоха.

В голову невольно закралась мысль, что загляни я сюда в другое время и при других обстоятельствах, мне бы здесь несомненно понравилось.

Королевский дворец, как выяснилось, находился не в черте города, а в некотором отдалении. Высокий. Построенный из серого камня. Он стоял на отвесном утесе, о подножие которого бились кипящие морские волны. А над плоской крышей, служившей, по всей видимости, трамплином, летала драконья стража.

Стоило нам приблизиться к воротам, как те отворились. Показавшаяся в проеме группа воинов, издав торжественный клич, вытянулась по струнке. И пока я проезжала мимо, смотрели прямо перед собой.

Подлетевший ко мне слуга, стараясь не разговаривать и не смотреть мне в глаза, взял мою лошадку под уздцы. Дождался, когда я спрыгну на землю, и увел ее на конюшни. Оказавшийся рядом блондин, махнул рукой и к нам подошла тучная и хмурая, как небо в грозу женщина. Поклонилась магу и застыла, в ожидании распоряжений.

- Эвери, отведите леди Лилу в подготовленные для нее покои. Помогите принять ванну и подберите новую одежду. - Я собралась было возмутиться, что не так с моими вещами, но быстро вспомнила, что из-за спешки, почти ничего с собой не взяла. - Леди Лилу, ваш саквояж принесут чуть позже. А пока вы можете отдохнуть. Через час вас сопроводят в обеденный зал, где за трапезой мы обсудим ваши дальнейшие обязанности.

Посчитав свою миссию выполненной, Дитер не стал ждать моего ответа. Повернулся спиной и, быстрой походкой, направился к своим людям. Эвери прошлась по мне внимательным взглядом, заметно поморщилась и кивком головы дала понять, чтобы я следовала за ней.

И чего кривиться? На себя бы взглянула!

Укутаются с ног до головы в чепчики, бесформенные блузки, длинные юбки и считают себя воплощенной добродетелью. А мы, ведьмы, за то, что предпочитаем подчеркивать красоту, а не скрывать ее - недостойные, распущенные создания.

Свое возмущение я, разумеется, оставила при себе. Но нарочито медленно поправила подол дорожного платья.

Алый шелк с короткой пышной юбкой не скрывал мои пусть и не длинные, но довольно стройные ноги. Черный корсет приподнимал грудь, углубляя декольте.

Добавить к этому распушенные волосы, бледную из-за болотного климата кожу, гордый взгляд. Как бы маг не пытался спрятать все это под белым плащом, надеясь выдать меня за иноземную гостью, жителей королевства было не обмануть.

Изнутри дворец напоминал извилистый лабиринт. Коридоры, лестницы. И как я не пыталась запомнить дорогу, по которой меня вели, после третьего же поворота махнула рукой. Если задержусь здесь дольше пары дней, заговорю заранее припасенный шерстяной шар. Иначе придется туго.

Наконец мы забрались на самый последний этаж. Эвери отворила ореховую дверь с золотой ручкой, и я оказалась во дворце внутри дворца.

Выделенная мне комната, по размерам была больше нашего с сестрами дома. Кругом золотые и белые цвета. Монструозные шкафы. Окна, чуть ли не в пол, за которыми простиралось синее море. В центре - гигантская кровать.

Проходя мимо, я, будто случайно, оперлась рукой о матрас и едва не застонала. Мягкий. Простыни прохладные. Поскорее бы остаться в одиночестве и вдоволь поваляться.

- Ария! - закричала Эвери, выглянув в коридор. Да так громко, что я непроизвольно вздрогнула. – Передай, чтобы несли ванну.

После этого она исчезла. А уже через минуту трое крепких мужчин притащили в мои покои металлическую бадью на изогнутых ножках. Установили неподалеку от кровати. И начали поочередно бегать с ведрами.

Затем один из них, оказавшийся магом, щелчком пальцев подогрел воду. А когда мужчины ушли, появилась молодая девушка с черпаком и нескладный, щуплый парень. Он подготовил мыло, мочалку. Но уходить не торопился.

Какие интересные здесь порядки.

Мы, ведьмы, вид раскрепощённый. Стесняться не привыкли. Но я девушка почти замужняя, и себя блюду!

- Госпожа не хочет помыться? - тоненьким голоском уточнила девица.

- Хочет, но не в компании мужчины, - кивнула я на ее покрасневшего спутника. - Если он, конечно, не кастрат.

Резко побледнев, парень покачнулся и стрелою вылетел за дверь.

Проводив его жалостливым взглядом, девушка снова повернулась ко мне и смущенно потупилась.

- Простите, госпожа. У нас ходят слухи, что ведьмы принимают ванны только в компании десяти мужчин. Мы несколько дней пытались найти добровольцев, но согласился только Лейв.

Ох Тьма, хоть плачь!

- Как благородно с его стороны, - невесело хмыкнула я и взялась за завязки корсета. - Мой вам совет, поменьше верьте во всякую ерунду. Десять мужчин в одной такой ванне не поместятся. А лично я свою предпочитаю принимать в одиночестве. Но, если вы хотите потереть мне спинку, не откажусь,

Глава 7. Мужская невинность

Закончив принимать ванну, я закуталась в предложенное мне белое покрывало. Затем присела на стул, перед круглым серебряным зеркалом. И стала ждать, пока Ария - так звали приставленную ко мне служанку - расчешет мне волосы.

Ловкие пальцы осторожно перебирали прядь за прядью, не причиняя боли. Гребень массажировал кожу головы, помогая расслабиться.

Уже совсем убаюканная, я едва не вздрогнула, когда снова открылась дверь и в проеме появилась внушительная фигура Эвери.

В руках она держала аккуратно сложенную стопку одежды. Не глядя на меня, положила ее на кровать и кивнула стоящей за моей спиной девушке.

- Как закончишь, помоги госпоже одеться. И попроси Лейва принести закуски, до обеда еще целый час.

- Погодите! - окликнула я ее, когда женщина повернулась к нам спиной. - Мне не нужна ваша одежда. Я останусь в своей. Прошу лишь немного ее освежить.

- Ваша одежда пришло в полную негодность и нам пришлось ее сжечь, - без капли раскаяния в голосе, сообщила служанка и захлопнула за собой дверь.

Мой взгляд метнулся к Арии, которой я вручила перед принятием ванны свое платье. Девушка шумно выдохнула и опустила голову.

- Сжечь? - прошептала я пересохшими губами.

Перед глазами появилась красная пелена. Ладони сжались в кулаки. Из ноздрей того и гляди повалит пар. Хотелось вскочить, разбить зеркало. Порвать на кусочки принесенную служанкой одежду. А затем послать к черту короля Огненных драконов и умчаться обратно домой.

Я бы, наверное, так и поступила. Но годы самодисциплины, под строгим надзором бабушки, дали о себе знать. С большим трудом подавив раздирающую изнутри ярость, я сдержалась.

- Простите меня, госпожа, я не знала, - чуть не плача, Ария рухнула на колени и прижала ладони к груди. - Эвери приказала передать ей ваше платье. Я не могла ослушаться.

- А корсет?

- Корсет здесь, в шкафу, - закивала она. - И ваши чудесные туфельки.

- Поднимись, - я подала ей руку и помогла встать на ноги. - С Эвери я еще разберусь. А сейчас давай посмотрим, что я могу сделать с этими тряпками.

Я развернула довольно миленькую, но уж очень широкую блузу и тут же отбросила ее обратно на кровать. Затем принялась разглядывать множественные юбки от нижней, до верхней. Панталоны. И их постигла та же участь. Последним в кучу полетели деревянные сандалии, что девушки здесь носили вместо туфель и уродливый чепчик.

- Ни одна ведьма в здравом уме и под прицелом арбалета такое не наденет, - фыркнула я, закончив осмотр. - Неужели ваш король такой ханжа, что заставляет молодых девушек выглядеть, как мешки на ножках?

- Его величество Рэмгар не интересуется модой, - встала на защиту своего повелителя девушка. - Просто… нас с детства учат, что только развязные ведь… женщины выставляют на показ свои прелести. Красота должна быть в душе. А видеть обнаженные части тела может только муж.

- А мужчины вашего королевства тоже носятся со своей невинностью, как с писаной торбой, до самой свадьбы? - прищурившись, уточнила я.

Ария, понимая, что ее поймали в ловушку, тяжело вздохнула.

- Нет, госпожа. Их нравы не столь строги. Мужчины могут иметь любовниц, либо посещать дома терпимости. Никто их не посмеет осуждать.

- И как ты думаешь, это справедливо?

- Я… я не знаю.

Девушка выглядела такой жалкой, что я решила ее больше не мучить, а заняться, наконец, собой.

Полы белой блузы, как и ее ворот и панталоны, пришлось подрезать предоставленными Арией ножницами. Поверх я надела корсет. Затянула его потуже. И принялась копаться в юбках. Выбрала среднюю. Из белого кружева. Не сильно прозрачную, но и не плотную. Сделала небольшой разрез. Распушила успевшие высохнуть волосы. Покрутилась перед зеркалом. И, в общем-то, осталась довольна.

- Можешь не звать Лейва с закусками, - бросила я служанке, направляясь к выходу. - Я немного осмотрюсь. Заодно нагуляю аппетит.

- Но госпожа… - раздался за спиной приглушённый писк. Проигнорировав его, я открыла дверь, и уткнулась в железный доспех стоявшего снаружи стража. - Простите, госпожа, но мастер Меверик велел вам оставаться в покоях.

Крепко зажмурившись, я досчитала до десяти. Захлопнула дверь и повернулась к служанке.

- Оставь меня, пожалуйста, одну.

Присев в поклоне, она тут же выполнила мою просьбу. А я вместо того, чтобы жалеть себя и рвать на голове волосы, направилась к первому же окну.

Открыла его, выглянула наружу и с губ сорвался чуть слышный вздох. В лицо мгновенно подул холодный морской бриз. Воздух свободы и энергии. А вид бьющихся о камень волн завораживал до дрожи.

Оценив толщину карниза, и заметив, что, передвигаясь по нему, можно легко добраться до соседнего балкона, я усмехнулась.

Перелезть через окно было проще простого. А вот сделать первый шаг уже сложнее. Шум моря мешал сосредоточиться. А скользкий камень под ногами, заставлял жмуриться и прижиматься к стене.

На середине пути закралась мысль вернуться обратно. Отбросив ее, как трусливую, я сделала еще один шаг и почувствовала, как нога соскальзывает вниз. Из последних сил оттолкнувшись, я полетела в сторону балкона, надеясь схватиться за перила и удержаться на весу. Но мне не хватило считанных сантиметров.

Крик застрял в горле. Ладони сжали пустой воздух. И я бы уже летела вниз, если бы крепкая мужская рука не успела сжать мое запястье.

Глава 8. Ведьминские чары

Жизнь не успела промелькнуть перед глазами.

Меня подкинуло вверх. Затем те же сильные руки подхватили под ноги и спину, куда-то понесли. Аккуратно поставили на ровный пол и прижали к твердому телу.

Все еще слыша, как громко стучит мое сердце, я медленно разлепила ресницы и увидела перед собой обтянутую пластинами и кожаными ремнями широкую мужскую грудь.

Взгляд скользнул выше.

Покрытая драконьими метками загорелая кожа. Давно небритая щетина. И, наконец, омуты ледяных глаз, нырнув в которые, я растворилась без остатка.

Время остановилось. Ветер затих. Посторонние звуки резко смолкли. И только ускорившийся пульс, чьи удары походили на барабанную дробь, напоминал о том, что я все еще жива.

Напечатанный в «Болотном вестнике» портрет короля Рейнара не лгал. Но и не отображал всей полноты картины. Черты лица мужчины были намного жестче, а взгляд еще более гипнотический. Мускулистое тело дышало силой, а исходящая от него аура власти - подавляла и подчиняла.

- Кто ты, красавица? - хриплый голос разорвал сплетенное им же волшебство и вернул меня - теперь и в переносном смысле - с небес на землю.

Я попыталась ответить, но дыхание перехватило. Пришлось проглотить застрявший в горле ком и пройтись языком по пересохшим губам.

- Лилу, - прошептала я дракону свое имя, и лишь после задумалась о том, что оно ему ни о чем не скажет.

Кажется, его позабавил мой ответ.

Красивые, четко очерченные губы расползлись в хищной усмешке. Он отступил, но не выпустил меня из железной хватки. Обжигающий взгляд прошёлся по мне снизу вверх. Остановился на волосах. Между идеальных бровей наметилась морщинка, когда он поднял руку и коснулся одной из темных прядей.

- Лилу, - словно пробуя на вкус мое имя, повторил он. - Не видел тебя здесь раньше, иначе бы запомнил.

Он коснулся пальцами моей щеки и, оставляя за собой огненный след, скользнул к шее и ниже, к плечу.

- Определенно запомнил. - Мое тело было надёжно скрыто выданной мне одеждой, но взгляд этого мужчины заставлял меня чувствовать себя обнаженной. Тело бросило в дрожь. По спине прошелся липкий озноб. - Не смотри на меня так, сладкая. Я сейчас чертовски занят. Но если ты дождешься меня в моей спальне…

Что? Да за кого он меня принимает? За доступную девку? Мерзкий бабник, Тьма его побери!

Меня словно пощечиной огрели, избавляя от странного наваждения. И, с одной стороны, я была благодарна. А с другой, едва сдержалась, чтобы не наброситься на этого нахала с кулаками.

- Да как вы…

- Вижу, вы уже познакомились, - раздался знакомый бархатистый голос. В проеме двери, скрестив руки на груди, застыл ухмыляющийся маг.

- С кем? - нахмурился дракон, продолжая удерживать меня в своих объятиях.

- С леди Лилу, конечно, - кивнул на меня Дитер. - Свахой, которую я тебе привез.

Последовавшая за его словами гробовая тишина была почти материальна. Атмосфера накалилась. Я даже, кажется, заметила мелкие искры. Король перевел на меня недоверчивый взгляд. Брезгливо поморщился. Резко отпустил. И тело вдруг лишилось привычного тепла.

Вся легкость и игривость испарились, будто и не было. Сейчас передо мной стоял едва сдерживающий своего зверя мужчина.

Черные зрачки, резко вытянувшись, затопили всю синеву. Ноздри раздуваются. И поза… как у готового к атаке воина.

- Что она здесь делает, Дит? - прорычал он, не сводя с меня пристального взгляда. - Мы, вроде бы, договаривались.

- А я откуда знаю? - небрежно пожал плечами маг. - Я приказал страже не выпускать ее из комнаты. Прихожу сюда, а она здесь.

- Ты говорил она старше.

- Бабушка леди Лилу умерла. Так что она единственное, что у нас есть.

Ну это уже ни в какие ворота!

- Прекратите разговаривать обо мне так, будто меня нет рядом, - воскликнула я, обретя, наконец, голос. - Я тоже не рвалась во дворец. Ваш маг притащил меня сюда шантажом и угрозами.

- В мире большой политики это зовется - дипломатией, милая, - Дитер прошел к стеклянному шкафу, достал бутылку с каким-то зеленым зельем, налил в бокал и отсалютовал мне. - Раз уж вы познакомились, предлагаю сесть за стол и обсудить наши дела.

- Без меня, - отрезал король.

- Рэм, прошу…

Маг перевел на дракона умоляющий взгляд, а я, воспользовавшись заминкой, впервые огляделась, пытаясь понять, где нахожусь.

Просторное помещение. Карта Рейнара на всю стену. Несколько шкафов. Овальный стол в самом центре. И придвинутые к нему удобные кресла. Для библиотеки, чересчур мало книг, а вот для королевского кабинета - в самый раз.

- Хорошо, - недовольно буркнул Рэмгар, развернул одно из ближайших к нему кресел и уселся, вытянув длинные ноги. - Но если эта ведьма снова попытается задурить мне голову…

- Снова? - недоверчиво переспросила я. - Вы первый распустили руки и полезли ко мне с непристойными предложениями.

- Если бы не твои ведьминские чары, - он наклонился вперед и уперся ладонями в колени, - я бы и спасать тебя не полез.

- Какие еще чары? Вы в своем уме? Я ничего такого…

- Давайте успокоимся! - повысил голос маг и устроился в разделявшем нас с королем кресле. - Рэм, леди Лилу любезно согласилась нам помочь, так что было бы неразумно портить с ней отношения. А вас леди я попросил бы с уважением относиться к повелителю Рейнара и называть его «ваше величество».

- Он мне не король, а я не его подданная.

- Тогда думайте о том, что чем скорее мы закончим, тем раньше вы отправитесь домой. К своим сестрам и жениху.

- Жениху, - зло усмехнулся дракон. - Что там за олень рогатый?

- Не ваше дело! - огрызнулась я, не в силах терпеть его мерзкий характер. - Интересуйтесь своими невестами.