Отбор для няни. Любовь не предлагать

Глава 1. О том, что бывает, когда перечишь папеньке

Розалия Эварс гипнотизировала свое отражение в стакане с вишневым соком.

С такими мешками под глазами ей не то, что в финал не пройти, велика вероятность вылететь уже с отборочного тура. Возможно, оно и к лучшему, но, если она явится домой так скоро, папа точно сдержит слово и отправит в Академию Ведьм. Это приговор карьере зельевара и добровольно принятый венец безбрачия. А как бы Рози не противилась, в будущем, ну о-о-очень далеком и туманном, все же планировала выйти замуж. Просто до этого момента хотелось бы достичь определенных успехов на колдовском поприще. И почему отец не понимает? Это злило больше всего. Как он мог поставить ее перед таким сложным выбором? Ссора недельной давности до сих пор гремела в ушах:

- Но папа! Какая несправедливость! Тебе ведь никто не ставил палки в колеса, когда решил в темную магию податься! За что ты меня так?

- Я – мужчина, и могу делать все, что заблагорассудится. Как и твой брат, - предвидя ее следующий выпад, поторопился добавить он.

- Почему?! – Рози швырнула только что схваченную настольную салфетку под ноги и всплеснула руками, - Требуй внуков от Рикона! Мне девятнадцать, вся жизнь еще впереди. А вот у него уже скоро с этим делом могут проблемы возникнуть.

- Розалия! Как не стыдно касаться таких вопросов! Твой брат женится, когда посчитает нужным. А ты едешь на Отбор в Тириинскую резиденцию короля. Тьма раздери, это же сам монарх! Когда еще выпадет возможность стать его женой?

- Быть может, когда очередная королева вздумает почить, не дожив до тридцати?

- Не ерничай. Все знали, что она была больна.

- Папа, - попыталась подключить жалобные нотки в голосе, - Ему же аж тридцать семь! И мне он ни капельки не нравится! Неужели я не имею права, выйти замуж по любви?

- Когда мы с твоей мамой, земля ей пухом, поженились, мне было сорок. И тоже друг друга не знали. Для любви нужно время. Чем быстрее и ярче она вспыхивает, тем скорее гаснет.

Рози промолчала, не найдя слов для ответа.

- Так что, иди собирайся. Завтра ты отправляешься на Отбор.

- А вот и не отправляюсь. Нет у тебя средств, чтобы меня заставить, - скрестив руки на груди, она уселась прямо на ковер посреди рабочего кабинета папы, куда он ее учтиво вызвал.

- Нет, говоришь? – он недобро прищурился, - Если завтра ты не поедешь в Тириин, я лично отвезу тебя в Старквуд.

- Акад-демию В-ведьм?! – Рози аж заикаться начала от перенесенного шока.

- Именно!

- Но в этом случае ты вообще внуков не дождешься… - она недоуменно хлопала ресницами.

- У меня есть Рикон, как ты успела напомнить. А ждать, пока дочь перевалит за возраст старой девы и позориться, выискивая того, кто согласится взять ее в жены, я не намерен. Так, хоть пользу семье принесешь. Обучение отпрыска в Старквуде дает неплохие привилегии семье. К тому же, станешь первой в роду ведьмой. Не придется платить за услуги чужим.

Темные брови сдвинулись на переносице, яркие изумруды глаз чуть посветлели, губы плотно сжались. Когда отец говорил с таким выражением лица – пиши пропало. Значит, он давно все взвесил, решил и передумывать не намерен.

Вообще, связываться с королевской семьей у них не было абсолютно никакой надобности. Положение занимали в обществе вполне достойное, денег хватало на поколения вперед, да и антиколдовская позиция монарха папу всегда раздражала. Но видимо вопрос с ее замужеством и правда стал ребром.

Посверлив его хмурым взглядом еще пару минут, Рози молча поднялась и приблизилась к столу. Под рукой папы лежал белоснежный конверт с золотой печатью доставленный еще три дня назад – приглашение на королевский Отбор. Как оказалось, отец не собирался отправлять ее на это позорное соревнование, и честно пытался уговорить задуматься о решении вопроса добровольно. Увы, Рози даже слушать об этом не желала. Да и с кем ей устраивать личную жизнь? С Марком? Эта унылая пародия на мужчину с детства роняла на нее слюну, а у самой Розалии от одного его вида сосало под ложечкой. На этом весь мужской состав ее окружения заканчивался. Хотя, был еще Финеас, но он не считается. Будучи ее лучшим другом, да к тому же влюбленным в их общую знакомую Селию Грасс, отметался с этой кандидатуры поперед Марка.

Потянувшись за конвертом, резко выдернула его из-под отцовской руки и сжала в кулаке.

- Ты – тиран! Собственную дочь готов отдать в ведьмы!

Рози была наслышана о Старквудской академии и, если ставить ее на другую чашу весов параллельно Отбору, она выбирала последний. Во-первых, папа ни слова не сказал о ее победе, а во-вторых, проиграть куче претенденток на руку, сердце и прочие органы великовозрастного короля будет раз плюнуть. Подумаешь, потратит пару недель. Можно воспринимать это как отдых от дел. А то в последнее время из лаборатории вообще не вылезала.

- Кое-что еще, дочка. Если намерено проиграешь, отправишься в Академию в тот же день, как перешагнешь родной порог.

- Откуда ты узнаешь, что проиграю я намеренно? Все-таки конкуренция там ой-ой какая аховская, - Рози старалась не подавать вида, что такое точное попадание папеньки в ее размышления пугали до чертиков.

- С тобой поедет Ларс.

- Ларс?! Ты издеваешься? Я не собираюсь таскаться по королевской резиденции с котом!

- Это не простой кот, и ты об этом знаешь.

- Конечно знаю, потому и возмущена! Я не возьму с собой это исчадие Ада.

- А я тебя и не спрашиваю.

Вот так Рози оказалась в шикарном особняке в центре небольшого тихого городка Тириина на пару с желтоглазым чудовищем. Нет, выглядел он вообще-то довольно мило, как и все представители семейства кошачьих, но вот за этой безобидной пушистой шкуркой скрывалось истинное Зло. Начать хотя бы с того, что он по какой-то космической причине невзлюбил Рози. И стремился во что бы то ни стало донести до нее эту новость. Раздирал в лохмотья одежду, справлял нужду в кровать/тапки/горшок с любимым Розиным цветком… За последний месяц он уничтожил пять кустов карликовых роз! Но это еще не все. Излюбленным его развлечением до сих пор остается взобраться на карниз и сигануть ей на голову. Или полакать суп из ее тарелки, если вдруг она задерживается к столу. А еще, он умел говорить. По-человечьи. Как у него получалось, ума не приложить, но Рози это вгоняло в ужас. Спасибо, разговаривал он редко. Потому-то папа и приставил Ларса к ней на время Отбора. Этот ушастый предатель в случае чего сдаст ее со всеми потрохами, да еще и добавит подробностей от себя.

Глава 2. Проклятие или дар?

 Она выйдет на темный балкон...
Она молча посмотрит вниз...
И, стряхнув черно-белый сон,
Она встанет на скользкий карниз...
Она сделает шаг вперед...
Сердце сладко замрет в груди...
Вы решили она упадет?
Что вы...нет... Она полетит...

(с)Неизвестный автор

Кит Брайтон не любил присутствовать на переговорах дяди. Были это долгие заседания с советом Лордов или же такие, как сейчас, короткие аудиенции с приближенными к короне людьми, они все проходили одинаково скучно.

Просторный кабинет с панорамными окнами вместо двух боковых стен давил на Кита со всех сторон, словно был могильным ящиком. Но сказать что-либо он не мог. Слишком долог был путь к доверию, чтобы сейчас начать отдаляться и проявлять безразличие к делам Короны.

Дядя принял его не сразу.

Матери пришлось очень долго обивать пороги дворца с ребенком на руках. Она была одной из фавориток почившего короля, но за всю свою пятидесяти трехлетнюю жизнь он не обзавёлся наследниками. Все считали его бесплодным. Конечно же никто ей не верил, обвиняя в мошенничестве и попытке скомпрометировать молодого приемника. Пока однажды, молодой король не согласился ее принять. Он тогда, с подачи советников, хорошо подготовился: пригласил нескольких колдунов и даже одну ведьму, чтобы те провели диагностику на родство. В случае отрицательного результата, матери должны были отрубить голову. Что бы сделали с Китом, сейчас уже и не узнать. Ведь по всем трем тестам, пятилетний мальчик оказался королевской крови.

Но бывшую фаворитку это все равно не спасло. В первую же зиму она сильно простудилась и умерла, оставив нянькам своего единственного сына.

С тех пор, Кит жил во дворце. Он уже и не помнил свою мать, от нее остались лишь фамилия, так как бастардам не разрешалось брать отцовскую, да цвет глаз – редкого для этих земель карамельного оттенка.

Дяде он совершенно не мешал, ведь прав на престол абсолютно никаких не имел, да если бы и мог претендовать – на кой сдалась эта власть? Ему и так было не плохо.

Отпраздновав недавно свое совершеннолетие, собирался отправляться на стратегический факультет единственной в Анкаире академии военного дела. Именно на этом поприще, составляя планы нападений и разрабатывая техники сражений, Кит думал найти призвание.

- … Уже все организовано, Ваше Величество! И теперь отменять? – визгливый голос неприятно резанул по ушам.

Кит вынырнул из размышлений, поменял позу в кресле и осмотрел присутствующих, в попытке влиться в тему разговора.

За длинным столом, выполненным из какого-то диковинного черного дерева, листал бумаги дядя. Он выглядел уставшим и раздраженным. Каштановые волосы неподобающе монарху всклокочены, брови сведены к переносице, очки с прямоугольными стеклами съехали на кончик прямого аристократического носа, а яркие синие глаза приобрели недобрый блеск. Вообще, со зрением у него было все в порядке. Но придворный целитель крайне не рекомендовал читать мелкие записи без специальных, обработанных каким-то чудо-зельем диоптрий.

Час назад, в кабинет был приглашен распорядитель Отбора невест, лорд Кирик, и тот притащил толстую кипу листов с множеством отчетов и записей о тратах. О чем шла речь все это время, Кит старался не вдумываться, но судя по выражению лица дяди, это ему совершенно не нравилось.

- Решение о проведении Отбора было принято советом Лордов. Я не в праве опровергнуть его, но вполне могу отказаться во всем участвовать.

- Королю нужна королева, Ваше Величество. Вы лицо страны, пример для народа. Семья у вас должна быть полноценная и счастливая. А что на деле? Мало того, что прошлый ваш брак бросил огромную тень на репутацию, так теперь прячете ото всех дочь. Это нужно как-то исправлять…

- Хватит!

Кит вздрогнул, от тихой ярости в голосе короля. Он медленно поднялся с кресла. Краска схлынула с лица, а глаза резко посветлели. Лорд переступил черту опасной темы. Все, что касалось дочери, дядя принимал слишком остро. Год назад, когда продолжать прятать принцессу становилось все труднее, он нанял колдуна и тот, под обетом неразглашения, навел на всех, кто знал о ней, чары молчания. С тех пор, круг осведомленных лиц практически не поменялся. За исключением пары человек. И одним из них оказался Кирик. Странно, что он не подвергся той же процедуре, что и все. Видно причислялся к надежным людям.

- Ваше Величество… - лорд моментально стушевался, черные глаза суетливо забегали, ища пятый угол.

- Вы распорядитель Отбора. Занимайтесь своим делом, пока я не решил, что эта работа вам не по плечу. Как и положено, я прибуду в Тириинскую резиденцию лишь к финальному этапу. До этого момента, чтобы ноги вашей здесь не было.

Кирик ничего ответить не успел.

Дверь резко распахнулась, и в кабинет вбежала грузная женщина в голубом платье и белом переднике. Щеки раскраснелись, глаза на мокром месте, руки трясутся.

Кит подскочил с места уже до того, как она открыла рот, объясняя, с чего это ворвалась сюда без приглашения, нарушив все правила своего положения во дворце.

- Принцесса, Ваше Величество! Она… Снова… - женщина задыхалась, не в силах договорить.

Сердце ухнуло в пятки. Малышка Элли слишком часто в последнее время заставляла бегать своего отца, служанок, нянек, и самого Кита.

Не дожидаясь реакции и без того замученного дяди, он сорвался с места, первым устремляясь в сторону комнаты сестры.

Она находилась в западной башне, и чтобы попасть туда, нужно было пробежать не один десяток ступеней. Но дядя неспроста разместил покои дочки именно там. Просто из всех многочисленных комнат дворца, Эллия могла спокойно спать лишь там, на высоте девятого этажа. Странно, но подобные предпочтения у нее были лишь в этом здании. Конечно, прежде чем обустроить детскую комнату в самой высокой башне из четырех имеющихся, король позаботился о безопасности. Решетки на окна и дверь без замков, мягкое покрытие на всех поверхностях. Но не всегда это помогало. Что-то, да случалось. Ведь малышка Элли была особенной.

Глава 3. Таланты Ларса

Рози прочитала записку на розовой пахнущей духами бумаге несколько раз. И все равно не поверила, что первый тур пройдет так просто. Всего лишь бал? Серьезно? Они решили проверить, умеют ли леди благородного происхождения танцевать, вести светские беседы и быть воспитанными на людях. Как-то это попахивало подставой.

- Глянь, Ларс, - она поднесла к морде кота записку, держа ее двумя пальцами, - Чем пахнет?

Кот фыркнул, дернул хвостом и спрыгнул на пол. Кресло его уже не привлекало, после того, как в нем высиделась служанка, Ларсу оно резко разонравилось. Теперь его местом была кровать. Развалившись на ней по-царски, чуть ли не звездочкой, он всем видом показывал, что она целиком и полностью его. Вместе с шикарным покрывалом, четырьмя подушками и пологом, как у настоящей принцессы.

- А как по мне, запашок самого натурального обмана. Наверняка хотят проверить нас по каким-то своим критериям, а прикрываются обычным балом.

Ларс промолчал. Вот всегда так, когда нужен совет, он прикидывается немым.

- Что ж, что бы там ни ожидало, мне все равно понадобится платье. И такое, чтоб прям «Ах!». Я верно рассуждаю?

Вновь тишина.

- С кем вы разговариваете?

Рози подпрыгнула на месте от неожиданности. Резко обернувшись и увидев в дверях служанку, подбоченилась:

- Мелиса! Еще раз подкрадешься сзади, я тебя накажу! – как именно она это сделает, Рози не имела понятия. Главное погрозить. Этому она научилась у папеньки. Он частенько клялся ее выпороть, но никогда не исполнял этого обещания. 

- Простите, миледи… - девушка растерялась, - А как же мне заходить сюда?..

- Ну, хотя б стучать перед этим! Мало ли, может я не одета.

Кажется, для Мелисы это не казалось таким уж серьезным аргументом. Но она не стала спорить, молча кивнула, соглашаясь со всем вышесказанным.

- Так с кем вы говорили?

Вот ведь дотошная… Рози повела плечиком, вновь углубляясь в чтение записки.

- Сама с собой. У меня иногда бывает. Ты лучше скажи, что здесь написано?

Решив, что от очередного прочтения смысл не поменяется, она передала письмо служанке. Та пробежалась глазами по ровным, выведенным ярко-синими чернилами строчкам и зачитала вслух:

-

«Уважаемая Розалия Эварс, вы пригашаетесь на первый этап Отбора. Он пройдет в бальном зале, куда вас сопроводят сегодня, в 18-00. От вас требуется быть нарядной и вежливой, станцевать минимум три танца и завести разговор с любой из участниц.

Искренне ваш, Распорядитель».

- Я правильно поняла, что от меня требуется всего лишь быть собой?

- Тут четко прописано – три танца, разговор и платье. Думаю, это и есть ваши задания.

- Но почему так просто?

Мелиса задумалась.

- Ладно, это не важно. А вот то, что мне необходимо красивое платье – факт. Надо выбрать из тех, что я с собой привезла. И доработать, если понадобиться. Ты шить умеешь?

- Конечно!

- Отлично. Тащи нитки с иголкой.

Рози направилась к шкафу, мысленно прокручивая имеющиеся у нее наряды и выбирая подходящий. Она взяла три своих лучших бальных платья. Выбрать из них будет довольно сложно.

 - Итак, что мы имеем, - распахнув дверцы, вытащила первую вешалку и обернулась, прикладывая к себе конструкцию из нежно-розовое невесомой ткани, вышитой мелким жемчугом по лифу и подолу. – Как тебе, Мелиса?

Девушка придирчиво прищурилась, склонив голову на бок.

Это было любимое Розино платье. Модный цвет прекрасно смотрелся на фоне светлой кожи и подчеркивал шикарные блондинистые кудри. Волосами своими она по-настоящему гордилась. Папа иногда шутил, что, если вдруг их семья обанкротится, они смогут продать ее шелковистую кудрявую шевелюру и прожить оставшуюся жизнь не зная горя. Конечно же, он преувеличивал, но Рози было приятно.

- Знаете, какое-то оно бледноватое.

Она уж было возмутилась, как можно назвать такой нежный цвет просто бледным, но потом решила показать оставшиеся, для сравнения. Конечно, для первого появления нужно выбрать что-то более бросающееся в глаза, хотя слишком уж выделяться не очень хотелось.

Второе платье она сразу отмела, ярко-синее, слишком громоздкое, с юбкой в несколько ярусов. В таком она точно не останется без внимания.

- Вот это будет в самый раз! – Розалия сняла наряд с деревянных плечиков сразу же, не прикладывая его к себе.

- Оно же красное! – почему-то в голосе Мелисы прозвучало слишком явное неодобрение.

- Скорее бордовое, без лишних украшательств и выглядит очень благородно. А что не так?

- Появляться на первом балу в красном неприлично.

Рози от удивления, аж рот приоткрыла. Ни мама, ни учительницы, что занималась ее воспитанием ни разу подобного не упоминали. А служанка так уверенно заявляет, словно сама побывала на сотне балов.  

- Кто тебе такую глупость сказал?

Мелиса захлопала ресницами, явно не зная, что ответить. Вздохнув, Рози отвернулась обратно к шкафу. Видимо полагаться на мнение помощницы гиблое дело. Придется задействовать Ларса.

- Слушай, Мелиса, не могла бы ты принести мне фруктов с кухни? Ужин не скоро, а я что-то проголодалась.

- Конечно!

Легкий стук дверью оповестил, что она вышла. Обернувшись, Рози описала взглядом комнату, в поисках кота. Раз отец послал его с ней, значит дал наказ всячески помогать. Вряд ли Ларсу поздоровится, если папенька узнает, что дочь не прошла тур именно из-за него. Может поэтому кот уже вторые сутки тише воды, ниже травы? И почему эта мысль не пришла ей сразу же?

- Ларсик, иди-ка сюда! Помощь нужна.

Тишина, ни единого движения.

- Ну же, я знаю, как ты любишь платья. Покажи, какой из трех ты бы разодрал в первую очередь?

От этого предложения он видимо не смог отказаться. Из-под кровати вынырнула усатая морда. Лениво вытащив свою упитанную тушку на свет божий, Ларс махнул пушистым хвостом, потянулся, пошевелил ушами и нехотя двинулся к Рози.

Глава 4. Подводные камни первого тура

Где раздел, где граница между белым и чёрным
В смеси чёрного с белым в сером море бездонном?

В царстве полутеней и зеркал кривых
Полуложь с полуправдой правят бал на двоих.

(с) Виктор Шрот

- Что с ней?!

- Господи, она жива?

- Что произошло?

Рой вопросов мельтешил в воздухе, но Рози почти ничего не слышала. Она, как завороженная смотрела на яблоко. Красное, блестящее, невероятно аппетитное. Отравленное. Предназначенное для нее.

Одна из девушек присела рядом с пострадавшей и принялась ощупывать запястья и шею. Все замерли в ожидании. Со стороны особняка торопились мужчины в одинаковой черно-синей форме. Видно гвардейцы короля из охраны.

- Жива! – наконец воскликнула проверяющая пульс, - Но сердце очень слабо бьется… Должно быть в яблоке было снотворное или другое подобное зелье.

- Ларс! – все окружающее резко стало не важным.

Рози расталкивала мешающихся на пути думая лишь об одном: псевдо-служанка сейчас в ее комнате, наедине с котом. И если накаченными отравой фруктами она хотела вывести из строя именно Рози, то нужен ей был, очевидно, Ларс. Но зачем?

Влетев в особняк, словно сама была преступницей и теперь скрывалась от преследования, Розалия побежала по абсолютно пустому коридору в сторону своих апартаментов. Стук каблуков по мраморному полу набатом стучал в висках.

Ворвавшись в комнату, застыла с открытым ртом. Тут стоял невероятный разгром! Покрывало и занавески разодраны в клочья, кресло перевернуто, столик с зеркалом раскачивался из стороны в сторону, лишенный одной ножки. По полу валялись фрукты вперемешку с осколками вазы. И словно розочка на торте – раскачивающийся на люстре всклокоченный Ларс. Мелиса прыгала внизу, пытаясь достать до него шваброй.

- Ты! Негодяйка! – воскликнула Рози, преодолевая расстояние до служанки в несколько широких шагов, - Отравить меня вздумала? На моего кота позарилась? Горгона!

Схватив не успевшую сообразить девчонку за волосы, с силой дернула вниз. Могла поклясться даже, что услышала треск рвущихся волос.

Вдруг, рука обожглась невидимым огнем, вспыхнул яркий зеленый свет и Мелиса исчезла. Вместо нее под потолок взвила большая черная птица, оглушила Рози протяжным жутким криком и вылетела в окно. У ошеломленной девушки остались лишь пара угольных перьев, зажатых в кулаке.

Не веря в произошедшее, она еще какое-то время стояла, неотрывно глядя на свою измазанную сажей ладонь.

- Что тут стряслось?.. – мужской голос позади никак на нее не подействовал. – Мама дорогая! Леди, вы в порядке?

Ее плеча осторожно коснулись.

Рози обернулась. Еще один из королевской охраны – высокий, плечистый, с длинными закрученными усами.

- Тут была девушка… Она моей служанкой представилась. Якобы отсюда… Отравила фрукты и пыталась меня усыпить. А потом… - Рози протянула ладонь с опаленными перьями, - Вот. Обернулась птицей и улетела.

- Во дела… Вы не переживайте, сюда уже едет распорядитель и начальник охраны. Пострадали не только вы, еще одна девушка никак не приходит в себя. Ей вызвали лекаря. Думаю, и вам нужно будет пройти осмотр.

- Но кто же это мог быть?

- Да мало их что ли, сумасшедших? – он пожал плечами, - Может ей письмо пригласительное не пришло, вот и решила по мстить немного.

Розалия промолчала, находясь все еще под впечатлением. Мало верилось в версию гвардейца, а переубеждать его сейчас не хотелось. Ее быстро оставили одну, видно на улице была суматоха и требовалось успокоить других девушек.

Продолжая осматриваться, она попятилась в сторону кровати и осела на нее. Взгляд скользнул по шкафу, на дверце которого висело ее любимое платье. Удивительно, но оно осталось не тронуто.

- Ну надо же… На бал я все же пойду в розовом.

По ушам полоснул неприятный скрип – это Ларс раскачал люстру, дабы удобнее было сигануть с нее на кровать. Матрас прогнулся под тяжелой тушей кота, едва не скинув Рози. Молчаливо подойдя ближе, он уселся рядом.

- Что в тебе такого особенного, Ларс? Зачем ты ей понадобился? И кто она вообще такая?

Кот молчал. Наверное, пребывал в стрессе.

До бала оставалось не много, часа четыре. Как организаторы успеют разобраться с произошедшим, успокоить участниц и начать первый тур, ума не приложить. У самой Розалии настроение было совсем не под развлечения. Время утекало, словно вода сквозь пальцы, а девушка все сидела, задумчиво рассматривая погром и размышляя, сообщать папе о случившемся или нет. Скорее всего, узнав обо всем, он непременно отзовет ее обратно. Ну не мечта ли? Час назад все отдала бы за такой поворот событий, но сейчас она вот так просто уехать отсюда уже не могла. Слишком много вопросов и ни единого ответа, а ведь соревнование толком еще не началось.

В дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Возмущаться сил не было, а когда в поле зрения показалась одна из знакомых сестер-близняшек, зародившееся недовольство и вовсе улетучилось.

- Можно? – улыбчиво поинтересовалась Мира. Или Эва. Различить их пока было невозможно.

- Да, конечно. У меня, правда, немного не прибрано, да и гостей я не ждала… Напомни, пожалуйста, как тебя зовут? От перенесенного шока из головы все вылетело.

- Ничего страшного, прекрасно тебя понимаю. Я – Мира, - она прошла в центр комнаты, опасливо оглядываясь. – Ну и погром! Что тут приключилось?

Ларс, едва завидев девушку, спрыгнул и забрался под кровать, хотя гостья, скользнув по нему взглядом, даже слова не сказала. Бедняга, как бы у него боязнь людей не развилась.

- Лучше не спрашивай, - говорить об этом и правда не хотелось.

- Ладно, - не стала настаивать Мира, - Я вообще пришла тебя к нам пригласить. Вместе соберемся на бал, как ты на это смотришь? Говорят, его не отменят, просто в ходе проведения будут вызывать по одной на допрос к следователю.

Глава 5. Бал

Дивная мелодия тишину нарушила,

Мысли перепутала нотным переливом.

Музыку негромкую ночь слепая слушала,

Заплетая медленно косы грустным ивам…

(с) Игорь Ларионов

Бальный зал был поистине шикарен. Огромное помещение с высокими потолками, поддерживаемыми белокаменными колоннами, с большими арочными окнами и мраморным полом. Двенадцать люстр сверкали сотнями свечей, их мерцающие огоньки отражались в хрустале и серебре, создавая невероятную, волшебную атмосферу.

Сейчас он наполнен разговорами, шутками, смехом и тихой музыкой. Помимо девушек-участниц Отбора, здесь собрались гвардейцы короля. Именно они, как оказалось, должны составлять пару в танцах претенденткам. Самого монарха видно не было.

Рози все еще не верила в то, что организаторы будут проверять их именно по заявленным трем критериям. Ибо, как все это будет выглядеть? Платья тут у всех невероятно красивы, танцевать леди из аристократических семей начинают едва ли не раньше, чем ходить, а вести светские беседы учат с самого юного возраста. Тут не будет проигравших. Значит, это и правда, всего лишь ширма, напрягаться и переживать не стоит. Если распорядитель не озвучил истинные критерии, значит от участниц они вообще не зависят.

- Какая-то ты не веселая, - проговорила Мира, стреляя глазками по сторонам. – Все еще на кота злишься что ли?

Розалия нашла признак, по которому можно различать сестер. Мира была разговорчивее, Эва больше молчала. Да и внешне можно было заметить, что вторая более женственная и нежная. Даже платье у нее было светлого голубого цвета, прям под цвет глаз, тогда как наряд Миры оказался насыщенного сливового оттенка и сразу же бросался в глаза. Фасоном они практически не отличались: оба с пышными, перистыми юбками и приспущенными рукавами, оголяющими плечи.

- Да ну, что ты… К его выходкам я уже привыкла. У меня из головы не выходит подземелье. Так и тянет туда спуститься.

А еще, мысли занимала подставная служанка с ее тягой к Ларсу, но об этом Рози сказать новым знакомым не могла. Еще никого не допрашивали, но невысокого пузатенького мужичка с эмблемой следователя на кафтане она уже приметила. Он прошелся по залу вместе со знакомым Рози начальником охраны, оглядел присутствующих, перемолвился парой слов с распорядителем и исчез из вида.

- Мне тоже интересно. Скорей бы все закончилось, чтобы мы могли проверить, что там.

- Девочки, вы бы лучше глянули, какая здесь жесткая конкуренция, - тихонько проговорила Эва. – Пятьдесят три девушки, одна другой краше.

- Тебе то, что? Мы ж не за победой приехали.

- Не хочется же вылететь прям сразу. Посмотреть бы, что да как.

- Посмотрим, не переживай.

Раздался тонкий звон стекла, словно кто-то стучал железной трубкой по бокалу. Вокруг мгновенно образовалась тишина, лишь продолжала разливаться тихая мелодия.

Рози обернулась на звук.

Совсем близко, на невысоком постаменте, где расположились музыканты, стоял распорядитель Отбора. Высокий черноволосый мужчина с десятком лишних килограмм, распределенных по всему телу, отчего казался не толстым или грузным, а просто большим. Яркий наряд вишневого цвета делал его еще крупнее и заметнее. Розалия мысленно порадовалась, что не выбрала для бала красное платье. Была бы единственной здесь, одетой «под распорядителя». Среди девушек этого оттенка вообще не было. Самым близким к нему оказался насыщенно малиновый – именно таким было платье на уже знакомой Рози рыжеволосой девушке. Она так хвалилась подружкам в беседке своим шикарным модным гардеробом, а на деле все оказалось не так уж и феерично.

- Милые дамы! Я приветствую вас на отборочном этапе нашего мероприятия! – заговорил организатор громким, словно увеличенным магией голосом, - Думаю все знают, кто я такой. Но все равно представлюсь: меня зовут лорд Фелиус Кирик, я занимаюсь организацией всего того, что вам предстоит пройти, прежде чем будет выбрана новая королева Анкаира. Сразу скажу, сегодня мы попрощаемся с большей половиной приглашенных леди. А уже следующие этапы пройдут под контролем Его Величества.

В зале поднялся ропот. Девушки перешептывались, от многих слышалось недовольство и даже возмущение. Рядом стоящая компания из четырех человек не стесняясь делились мнениями, почему первый тур отсеет так много участниц.

- Прошу не забывать, что все вы – леди из уважаемых семей, и независимо от финала сегодняшнего вечера, вас ждет светлое будущее, - повысил голос лорд Кирик. – А сейчас, объявляю бал открытым! Не забывайте о правиле трех танцев. Начинает вечер нестареющий вальс!

Распорядитель кивнул музыкантам и те заиграли узнаваемые мотивы. Гвардейцы пришли в движение, словно по сигналу распределяясь по залу и приглашая девушек, даже лорд Кирик подошел к одной. Ее Рози тоже узнала. Синеглазая брюнетка, что спорила с рыжей в беседке. Явная претендентка на победу. Сейчас на ней было пышное платье изумрудного цвета, невероятно ей шедшее.

- Розалия? Можно пригласить вас на танец? – перед ней очутился начальник охраны, перекрывая собой обзор.

Растерявшись, Рози огляделась в поисках близняшек, но их рядом уже не оказалось. Вскинув взгляд натянуто улыбнулась. Кит Брайтон неотрывно смотрел на нее сверху вниз лучистыми золотыми глазами, вновь становясь причиной румянца ее щек.

- Да, конечно, - наконец оттаяла она, вкладывая пальцы в протянутую широкую ладонь.

 Он крепко сжал ее руку, приобнял за талию и повел в танце. Рози последний раз танцевала в прошлом месяце, на дне рождения папы. Он устроил прием в честь своего юбилея и пригласил многих знакомых и друзей семьи. Розалия в тот день ни присела. Но вот так же уверенно и твердо ее еще никто не вел. Она чувствовала себя куклой, которую взяли поиграть.

Глава 6. Обратная сторона Отбора

Когда звуки музыки и тихое жужжание голосов осталось за плечами, Кит облегченно выдохнул. Он любил многолюдные мероприятия, но этот бал не смог вытерпеть до его завершения. В зале витало напряжение, улыбки казались фальшивыми, а разговоры натянутыми. Как и просил дядя, станцевав с самыми подходящими на его взгляд кандидатками на место няни для Элли, Кит поторопился уйти, дабы переговорить с королем.

Все три девушки показались ему довольно милыми, добрыми и обладающие Даром, но одну он особо выделил. Самую первую, Розалию Эварс. Едва он коснулся ее руки, специальный браслет, определяющий магию, едва не прожег в его запястье дыру. Кит поторопился подключить собственные чары, дабы защитить себя от ран.

Почти бегом поднявшись на третий этаж, скрылся за дверью апартаментов, быстро скинул камзол и торопливо закатал рукав рубашки. Ткань была сожжена практически до локтя. Отстегнув браслет, бросил его на стол и только потом облегченно выдохнул.

Насколько было известно от гвардейцев, на данный момент уже четыре участницы заставили браслет так сильно накалиться. У остальных либо слабое тепло, либо холод. Сложно сказать, в чью пользу решит дядя. Нужна ли ему настолько сильная колдунья рядом с дочкой или достаточно лишь слабого Дара.

Бросив взгляд на все еще не распакованный чемодан, Кит задумался. Что-то еще привлекло его в леди Эварс, но что именно, он пока понять не мог. Из памяти не уходил ее образ в первую их встречу: взъерошенный и слегка взволнованный. К тому же, в тот раз она не пропустила осмотреть ее комнату, лишь еще больше распалив любопытство. Нужно непременно навестить те покои. Инспектор наверняка пойдет туда, придется увязаться за ним.

Насколько Кит помнил, именно там жила покойная королева большую часть своей жизни. Дядя любил Тириинскую резиденцию за спокойствие и тишину, что она дарила и часто приезжал в этот особняк. А когда мать Элли умерла, практически полностью его забросил. Лишь изредка позволял привозить дочь, и то, только потому, что ее сюда очень тянуло. Девочка словно чувствовала невидимое присутствие мамы, хотя вряд ли ту помнила. Прошло четыре года и за это время она ни разу не заговорила о ней.

Тряхнув головой, Кит постарался отбросить эти мысли подальше. Отыскал в чемодане переговорное зеркало, установил его на стол и уселся напротив. Сдернув черное полотно, всмотрелся в бегущие по прозрачной глади помехи, настроился, призывая дядю.

Он долго не выходил на связь. Прошло более десяти минут, когда отражение наконец поменялось и по ту сторону возникло нахмуренное лицо короля.

- Что там стряслось? Почему у меня просили запрос на присутствие инспектора? Да еще кто, этот самовлюбленный герцог Милар! – с ходу начал он, едва Кит смог его нормально разглядеть.

- Его дочь усыпили отравленным яблоком. Сейчас вроде бы все нормально, она пришла в себя, хотя на балу присутствовать не смогла. Но ее все равно проверили. У нее есть Дар, и весьма сильный.

- Отравили? – он словно не слышал всего, что было сказано далее, - Я думал это какое-то недоразумение, шутка избалованной девчонки.

- Увы, но нет, дядя…

Изображение короля скривилось.

- Я же просил, не называть меня дядей. Тебе двадцать лет, и когда ты ко мне так обращаешься, чувствую себя стариком.

- Хорошо, извини… Рикард.

- Ладно, так что выяснил этот инспектор?

- Еще не знаю, я с ним не говорил. Но он еще не всех опросил.

Дядя задумался, надолго замолчав. Кит прилепил взгляд к тонкой красной линии на запястье, непроизвольно поглаживая ожег большим пальцем. Спросит ли он насчет результата проверки участниц? Если нет, не хотелось навязывать ему лишнюю информацию. Словно прочитав его мысли, король заговорил:

- Что выявилось в ходе первого тура? Много остается?

- С Даром восемнадцать участниц из пятидесяти двух. Четверо из них с очень сильной магией в крови.

- Насколько сильной?

Кит молча показал спаленный до локтя рукав. Рикард потер подбородок, нахмурившись еще сильнее. Скорее всего, он размышлял над тем, нужны ли столь опасные колдуньи рядом с Эллией.

- И кто же они? Чем занимаются?

- Розалия Эварс зельевар. Но, как я понял, специального обучения не проходила. Эванна Риер – вторая участница, чей род практикует темную магию. По последним данным, собирается поступать в Академию ведьм. Симара Перингтон на вид ничего серьезного из себя не представляет, избалованная девочка. А, как оказалось, весьма сильная ведьма.

- О, Перингтоны проели плешь еще моему брату, - дядя скрестил руки на груди, неодобрительно скривив губы. – Никогда бы не подумал, что их рыжеволосая девчонка что-то из себя представляет.

- И тем не менее… Четвертая вполне открыто практикует темную магию. Дочь владельца военной академии – Катарина Лимиерская. На этом все.

- А Милар? Ты говорил Дар у нее весьма сильный.

- Да, но не настолько как у этой четверки.

- Ясно. Но восемнадцать человек на этом этапе – очень мало. Кирик ни за что не отсеет столько участниц в первый же день. Не позволяй ему слишком затянуть процесс.

- Дядя… - Кит осекся, столкнувшись со взглядом короля и поправил себя, - Рикард, но что я могу сделать? Тут нужен ты. Когда вы с Элли прибудете?

- Два дня перерыв между турами. Затем участницам дадут конверты со следующим заданием. К тому моменту мы приедем. А пока, выясни, что там у инспектора и держи меня в курсе. Мне пора идти, Эллия вновь не может уснуть без моего присутствия рядом…

- Хорошо. До скорого!

Дядя кивнул и отключил переговорное зеркало. Кит откинулся на спинку стула, задумчиво прикусив губу. Бал еще не закончился, нужно возвращаться и переговорить с распорядителем. А потом отправиться к инспектору.

Вечер обещал быть слишком насыщенным.

Глава 7. Подземелье

- Мисс Эварс, подождите, будьте добры!

Розалия обернулась, не без сожаления обнаруживая торопящегося к ней распорядителя. Его яркий наряд намозолил глаза еще во время бала. Вообще, вечер выдался тяжелым: танцы, бесконечные разговоры, еще и опрос у инспектора. Хотелось поскорее очутиться в тишине, подальше от десятков глаз.

Пять минут назад объявили бал завершенным. Сказали, что утром каждой из участниц принесут конверт, в котором будет написано, прошла она на следующий этап Отбора или нет.

Музыканты еще играли тихую мелодию, а девушки неторопливо расходились, тихонько между собой переговариваясь.

Лорд Кирик наконец до нее добрался и отбросив со лба взмокшие волосы, проговорил.

- Мне сказали в ваших апартаментах учинили жуткий беспорядок. Во-первых, приношу вам свои извинения…

- Не ожидала, что в королевской резиденции совершенно отсутствует охранная система, - Рози скрестила руки на груди, - Никакой защиты.

- Уже все взято под контроль, не переживайте, больше вас никто не побеспокоит!

- Хотелось бы надеяться.

- Могу предложить два выхода из сложившейся ситуации: сейчас слуги быстро наводят там порядок и вам не придется никуда переезжать или я даю ключи от другой комнаты. Как вам будет лучше?

Розалия на мгновение задумалась. Лучше конечно же будет переехать, и подальше, вдруг псевдо-служанка вздумает вернуться. Но, с другой стороны, что ей помешает, отыскать Рози в любой части особняка? К тому же, тайный ход так и остался неисследованным, не хотелось бы его забрасывать.

- Первый вариант мне больше по душе.

- Отлично! Буквально через пять минут направлю к вам работников.

- Спасибо.

Распорядитель откланялся, а Розалия поторопилась к себе. Нужно было спрятать разбросанные по полу фрукты до того, как их соберут и выкинут в мусор. А еще, как-то замаскировать потайную дверь.

Едва она вырулила за угол, оказываясь в нужном коридоре, заметила у своей двери Миру. Девушка стояла к ней в пол-оборота и задумчиво рассматривала скрещенные в замок пальцы.

- Мира! Я думала ты ушла к себе.

Она вскинула взгляд и, улыбнувшись, сделала пару шагов навстречу.

- Если честно, мне не дает покоя то, что мы у тебя нашли. Весь вечер об этом думала! Даже не запомнила, с кем танцевала.

- Я тоже! – Рози подбежала к двери и поторопилась ее отомкнуть, - Только сейчас распорядитель обещал слуг сюда прислать, чтобы они уборку навели. Спуститься мы никак не сможем. К тому же, нужно как-то замаскировать ход! Шкаф назад подвинуть, наверное. Хорошо, что ты здесь, одна бы я не справилась.

Они вошли в комнату. Розалия сразу же нашла взглядом Ларса, убеждаясь, что он никуда не делся. Кот спал посреди кровати и даже ухом не шевельнул на ее голос. Быстренько подобрав пару яблок, апельсин и грушу, убрала их в один из ящичков шкафа.

- У меня есть лучшее решение, - Мира подошла к тому месту, где они нашли потайной ход и присела на колени.

Если раньше Рози с трудом могла разглядеть щель в паркете, сейчас просвет был хорошо заметен по всему контуру квадрата.

- Какое?

- Я могу навести иллюзию, будто его здесь нет.

- Серьезно? Ты умеешь? – Розалия искренне удивилась.

Колдовство иллюзий считалось одним из самых сложных. Не верилось даже, что новая знакомая с ним справится.

- Да. Это единственный мой дар… Эва гораздо сильнее меня и многое умеет, но, что странно, подобные чары ей никак не даются.

- Давай же! – Рози замерла рядом, - Действуй!

Девушка вытянула ладони параллельно полу и закрыла глаза. Розалия же, напротив, боялась лишний раз моргнуть, неотрывно глядя на руки Миры. Еще ни разу так близко иллюзии не наблюдала. Лишь издали, в детстве, когда папа водил ее на представления бродячих волшебников. Он называл эту магию «воровской», считал, что лишь истинные мошенники могут обладать ею. А Рози, напротив, восхищалась удивительными способностями. Что могло быть прекраснее для маленькой девочки, чем воплощенные в реальность фантазии и ожившее воображение?

Некоторое время ничего не происходило. Но потом, ладони девушки начали источать голубоватый, плотный, словно туман, свет. Она медленно водила над полом, словно омывая паркет этим сиянием. И спустя пару секунд, граница люка стала исчезать. Понадобилось всего ничего, чтобы полностью скрыть тайную дверь.

Когда Мира открыла глаза и стряхнула колдовство с пальцев, Рози все еще смотрела вниз, пытаясь найти хотя бы слабый просвет между досками.

- Это невероятно… Просто чудесно! Ты настоящая волшебница!

- Спасибо, - Мира улыбнулась, чуть порозовев, - Не смущай меня, я же знаю, что на фоне всего, что могут сотворить маги, мои способности – капля в море.

- А меня все равно восхищает! Я ведь так не умею.

В дверь постучали.

Рози встрепенулась и поторопилась открывать. Скорее всего пришли слуги, но рисковать и позволять входить сюда кому попало, не хотелось.

Тихонько приоткрыв, осмотрела толпившихся в коридоре людей. Все они были в форменной серой одежде и держали в руках ведра, швабры и тряпки. Двое мужчин и три женщины. На вид подозрений вроде бы не вызывали. Украдкой выдохнув, смело распахнула дверь.

- Не знаю, зачем вам все эти моющие принадлежности на ночь глядя, но мне бы просто поставить на место мебель и подмести осколки.

- Простите, госпожа, лорд приказал провести полную уборку.

- А на утро нельзя перенести? Десятый час ночи!

Все пятеро потупили взгляды. Лишь один из мужчин – высокий и худой, с небритой физиономией рискнул повторить:

- Лорд приказал…

- Ладно, так уж и быть! – Рози отступила, пропуская всю компанию. 

Придется еще немного подождать, прежде чем наконец спуститься в подземелье.

***

Рози намазала сдобную булочку сгущенкой и с наслаждением откусила.

- М-м-м, девочки, как вы можете от такого отказываться?

Эва смотрела на нее огромными, полными ужаса глазами голодного енота, а Мира с опаской поглядывала в сторону вазочки с вареной сгущенкой.

Глава 8. Чародеями рождаются. Или нет?

Пробуждение Рози вышло не из приятных.

Жуткий скрежещущий звук ворвался в сознание, распугивая остатки сна. Резко сев, протерла глаза и, прищурившись от яркого света, осмотрелась. Взгляд тут же споткнулся о кресло. Вернее, о то, что от него осталось. Белая обивка была разодрана в клочья, в нескольких местах торчало нечто, напоминающее вату.

- Ларс! – сорвалось с языка, обгоняя мысли, - Что ты наделал? Мы же не дома!

Вместо кошачьего ответа, раздался стук в дверь.

Совершенно не вовремя для гостей! Или как раз по расписанию? Сколько же она спала? Моментально забыв об уничтоженном кресле, вскочила и осмотрелась, в поисках платья. Постучали еще раз, более настойчиво.

- Вот оно! – воскликнула Рози, обнаруживая искомое на полу, в ворохе лохмотьев кресельной обивки. К счастью, на первый взгляд наряд оказался целым. Видно Ларс просто его сбросил, пожалев Розин гардероб. Ну, или оставил на десерт, что более вероятно. Сейчас кота все равно видно не было, потому о наказании она подумает позже.

Быстро скинув ночную рубашку, натянула платье. К счастью, на нем отсутствовали шнуровка и тугие застежки. Пуговицы не составили больших проблем.

Чуть ли не бегом бросившись к двери, Розалия остановилась в шаге от нее, выдохнула, и открыла. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, с аккуратными тонкими усиками и зачесанными в гладкую прическу седыми волосами. Вид у него был важный, хотя по выражению лица трудно догадаться, что ему надо. Он очень напомнил дворецкого Балто, который работал у них с самого рождения Рози.

- Здравствуйте, - поприветствовала его Розалия, честно выдержав ничего не выражающий взгляд из-под приподнятых бровей.

Осмотрев ее с головы до ног, мужчина уважительно склонил голову и молча протянул конверт. Видимо вид у Рози был очень далекий от идеального. Глаза «дворецкий» больше не поднял, так и смотрел куда-то в район ее подола.

- Спасибо, - она приняла конверт и захлопнула дверь.

И чего так пялился? Наклонившись, замерла в полусогнутом состоянии. У нее просто не оказалось приличных слов даже для мысленных комментариев: от середины до самого низа юбка была живописно пожевана и разодрана в тонкие полосы, соразмерные расстоянию меж кошачьих когтей. В просветах светлели ее голые коленки.

- Ла-а-арс! – завопила она, сжимая плотную бумагу, из которой сделан конверт в кулак, - А ну тащи сюда свою задницу! Считай, ты уже покойник!

Тишина. Ну конечно, так он и послушался, негодяй несчастный! Спасибо, что платье повседневное, то, в котором она вчера ночью в погреб спускалась. Кипя от негодования, Рози разорвала конверт и вытащила небольшую плотную карточку. На ней была всего одна фраза:

«Вы прошли на второй тур».

Перевернув ее, прочла вторую надпись:

«В 10-00 утра выйдите в сад. Там вас будет ждать личный помощник для прохождения второго тура».

Хватит с нее личных помощников! Одна уже была. Теперь, пока не удостоверится, что эти помощники раздаются всем без исключения, ни на какую встречу не пойдет.

Настенные часы показывали начало десятого. Вот это она выспалась! Вчера в голову пришла отличная мысль: поделиться произошедшим с начальником охраны. Как его зовут она не помнила, но надеялась, что удастся мягко об этом разузнать в процессе общения, не показавшись при этом невоспитанной девицей.

Бросившись к шкафу, распахнула дверцы.

Вот это нежно голубое платье весьма подойдет. Легкое, выполненное из струящегося материала, с тонким пояском на талии. Оно не было праздничным, но и слишком простым не казалось.

Переодевшись, шагнула к зеркалу. Вот это да! Удивительно, что дяденька-дворецкий заинтересовался только ее подолом, ведь голова представляла собой не менее интересный экспонат. Волосы всклокочены, а на щеке все еще не сошел отпечаток подушки. Образу не хватало струйки слюны в уголке рта и красных глазищ… Позорище!

Благо, конверт принес этот мужичок, а не сам распорядитель или тот самый начальник охраны… Конечно, в его обязанности не входит разнос почты, но ведь вчера он к ней заглядывал. И почему она вдруг об этом подумала?

Прикрыв глаза, Рози вспомнила волшебные слова одной уловки, которой ее научила мама. Короткое заклинание, очень простое, его она выучила еще в детстве. Помогает быстро привести себя в должный вид. Пара секунд – и у тебя свежее дыхание, сияющая кожа и блестящие уложенные волосы. Правда, пользоваться этим секретным средством можно не больше трех раз в месяц. Что произойдет, если прибегнуть к нему на один-два раза больше, Рози на знала. Рисковать своей внешностью совершенно не хотелось.

Мысленно проговорив заклинание, расслабленно вздохнула. Теплая волна знакомой энергии прошлась по всему телу, унося усталость и злость на Ларса. Когда Рози вновь посмотрела в отражение, увидела себя отдохнувшую, спокойную, весьма милую, не омрачённую отпечатками подушки, праведным гневом глаз и торчащими в разные стороны локонами.

Теперь она могла выйти на поиски нужного ей человека и даже порадоваться, что прошла на второй этап Отбора. Оставалось надеяться, что Мира тоже оказалась в числе счастливиц. Перспектива очутиться в окружении исключительно хищных до короны девиц казалась не такой уж радужной.

***

- Рози! Ты тоже прошла? – радостный возглас откуда-то слева остановил ее стремительный шаг.

Она уверенно шла по коридору, в сторону зала, в котором вчера проходил бал. Как и где искать начальника охраны представляла плохо, но почему-то была уверена, что нужно начать поиски именно оттуда. Сейчас же, судя по всему, поиски откладывались. Обернувшись на голос, заулыбалась, и двинулась в обратную сторону, навстречу Мире. Она сияла, словно начищенная монета, быстро приближаясь.

- Ты так счастливо выглядишь, словно и вправду метишь на место королевской женушки.

- Ты не понимаешь! – Мира наконец оказалась рядом и схватила Розалию за плечи, - Второе задание! Это моя мечта! Не каждому магу удается позаниматься с одним из семерки Верховных колдунов!

Глава 9. Ведьма ведьме не товарищ

Обед состоялся в просторном зале, за широким длинным столом. Присутствовали все оставшиеся участницы, но Рози даже не смотрела на них. Ей было не важно, кто окажется сильнее и может составить конкуренцию, ведь она собиралась вычудить то, что более чем на сто процентов ее здесь не задержит. Ну, зато все познакомятся гораздо ближе, а король увидит истинные лица претенденток на место его супруги. Возможно, это ему поможет сделать правильный выбор.

Рядом сидящая Мира то и дело теребила край салфетки. В отличие от Рози она во все глаза рассматривала соперниц и не произнесла ни слова до самого десерта. Хотя присутствующие тихо переговаривались друг с другом, создавая иллюзию дружеской обстановки.

- Ты чего такая мрачная? – прошептала она, принимаясь помешивать сахар в чае.

Ее былая бравада и брызжущая во все стороны утренняя радость куда-то подевались, девушка казалась сосредоточенной и напряженной. Неудивительно, оставшиеся участницы были гораздо ярче и увереннее.

- Утро выдалось не очень радужным, - Рози поковыряла вилкой в яблочном штруделе и скосила взгляд на сидящую справа шатенку. Ту самую, что отравилась яблоком. Выглядела она очень даже здоровой, больше шума из-за нее подняли…

- Мы с моим наставником поговорили и решили делать упор на магию иллюзий, - продолжала Мира, все сильнее стуча ложечкой по фарфоровым бокам.

Шатенка, за которой наблюдала Рози, зыркнула в их сторону и, заметив внимание к своей персоне, прищурилась. Розалия широко ей улыбнулась, представив, как та превращается в змею или еще какую рептилию, и переключилась на Миру.

- Еще немного и твоя кружка лопнет.

- Ой, - она отдернула руку и тяжело вздохнула, - Я переживаю. Сам король будет судить этот этап.

- Да, ты уже мне это говорила.

- Девушки! – вдруг прозвенел громкий голос откуда-то слева, - Может мы наконец познакомимся поближе?

Рози наклонилась чуть вперед, чтобы видеть говорившую, хотя точно знала, кто это. Ее голос, с нотками превосходства над всеми ныне живущими, запомнился еще с происшествия в саду. И правда, речь держала рыжеволосая девица, что хвасталась платьем на заказ от лучшего модельера Анкаира.

- Меня зовут Симара! Думаю, нам всем нужно подружиться, ведь одна из нас станет королевой, - расплылась в слащавой улыбке, говорившей: «Ну конечно же я!».

С другой стороны стола послышался ироничный хмык и все, как один перевели взгляды на его хозяйку. Черноволосая синеглазая девушка, та которая еще в беседке не лезла за словом в карман. Еще она запомнилась тем, что распорядитель танцевал на отборочном балу лишь с ней одной.

- Да ладно тебе, будто никто не знает, что единственной претенденткой на победу ты считаешь саму себя.

Рыжая поджала напомаженные розовым блеском губы, метнув в ее сторону уничижительный взгляд и тут же снова расплылась в улыбке.

- Катарина, дорогая, прибереги свой яд для второго тура. Лишь он тебе и поможет продвинуться дальше.

Рози расширила глаза и уткнулась в свою тарелку, принимаясь молча поедать остывший штрудель. Между этими двумя разве что искры не трещали. Оставаться здесь и ждать светопреставления не особо хотелось.

Брюнетка тем временем откинулась на спинку стула и прищурилась. Пару секунд ничего не происходило, как вдруг Симара взвизгнула и подскочила, опрокидывая чашку с недопитым чаем. Розалия, жуя, подняла кружку и вновь заинтересованно наклонилась чуть вперед. Рыжая пыталась погасить полыхающее у нее по подолу пламя. Вот это да. Сходу и прям уже спалить решила.

- Убери! – завизжала она, - Потуши его, сумасшедшая!

Катарина щелкнула пальцами и Симару из ниоткуда щедро облило водой. Огонь потушился, но зато воланы розового платья вместе с золотыми локонами волос теперь висели бесформенными сосульками.

- Ты… Ты… Ты… - задыхалась рыжая медленно покрываясь красными пятнами. Казалось еще немного и она лопнет.

Не пытаясь закончить фразу, вскинула руки, призывая мощный поток воздуха и толкнула его в посерьезневшую Катарину. Со стола снесло посуду вместе с остатками еды, а ставшую мишенью стихийного ветра брюнетку скинуло со стула и протащило по полу до самого камина, в нишу которого она вписалась, словно пробка в горлышко бутылки.

Жутко хотелось увидеть, что же будет дальше, но Рози не стала потакать любопытству. Запив холодным чаем приторный вкус во рту, отставила кружку на опустевшую скатерть.

- Спасибо за компанию, было очень приятно, - попыталась перекричать поднявшийся шум и встала из-за стола.

- Подожди! – послышался возглас Миры.

Девушка нагнала ее по пути к дверям. Вышли из обеденного зала они уже вместе.

 - Надо же, как они повздорили!

- Ты это называешь «повздорили»? Да они чуть не поубивали друг друга. И еще, кстати, не вечер, - Рози ускорила шаг, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от места возможного преступления.

- Странно, что лорд Кирик не появился. Или господин Брайтон. Девушки рискуют нарваться на удаление с Отбора.

Брайтон! Точно. Именно так зовут начальника охраны. Нужно найти его и поговорить. Быть может, удастся выпросить переговорное зеркало… Писать письмо отцу и ждать, пока он ответит – слишком долго.

- Не знаю, как насчет рыжей, но вот у брюнетки, как мне кажется, особые условия.

- С чего ты взяла? – Мира нахмурилась. Она едва поспевала за быстрым шагом Розалии и все время оборачивалась, словно ожидая преследования.

- На балу он танцевал только с ней. Для выявления всей необходимой информации достаточно двух-трех минут – именно столько длился танец и расспрос Брайтона. Он выведал у меня о способностях и тут же растворился в толпе. А лорд Кирик не отходил от Катарины весь вечер. Мне кажется, она даже к следователю не выходила.

- Какая ты внимательная… А я вот никого, кроме тех, кто был рядом, не замечала! Представляешь? Даже не могу припомнить хоть одно платье других участниц, помню только твое и Эвы. Не удивительно, она нарядилась в слишком яркие цвета. И откуда в ней такое ярое стремление выделяться?..