Отбор для принцессы или Зови меня ведьмой

Пролог

Пролог

Заблудиться в беспрестанно петляющих, узких улицах Валаара проще простого. Сейчас я понимаю отца, который настаивал на проводнике, но, несмотря на это, не жалею, что все-таки иду один. Чем меньше людей знает об этой «прогулке», тем лучше.

Я держу в голове карту, которую показывал мне отец, и быстро шагаю среди невысоких каменных домов. На улице уже темно, немногочисленные прохожие, которых я встречал поначалу, сейчас совсем пропали, будто бы я медленно, но неотвратимо двигаюсь вглубь чего-то темного и пугающего. Туда, где жизнь во всех своих проявлениях таится по углам, а на главную сцену выходит смерть – высокая костлявая старуха с косой, одинокая и озлобленная.

Наконец, я нахожу то, что искал – дом, совершенно не отличимый от своих «соседей», из темного камня с парой окон, плотно закрытых ставнями, с обычной дверью из темного дерева и высокой остроконечной крышей. Но, когда присматриваюсь, щуря глаза в темноте, вижу в верхнем правом углу одной из ставен тот самый знак – маленькое кольцо и заключенную внутри него стрелу. Для верности я даже ощупываю маленькую металлическую пластинку пальцами, и только потом поворачиваюсь к двери и, резко выдыхая, громко стучу. От этого звука по спине бегут мурашки, но я сжимаю кулаки и терпеливо жду, пока мне откроют.

Когда дверь распахивается, я вижу совершенно не то, что ожидал. Не сгорбленного старика из старых сказок Вельды, которыми она пугала меня в детстве, а мужчину средних лет, высокого, подтянутого и… совершенно обычного.

- Приветствую, - он слегка наклоняет голову и жестом приглашает меня войти, как будто заранее знал, что я приду.

Как только я переступаю порог этого дома, сразу же попадаю в какой-то другой удивительный мирок, где балом правят книги. Здесь они везде – на многочисленных полках, на столе, на стульях и даже на полу. Я удивленно осматриваюсь, пока не натыкаюсь взглядом на хозяина дома, который тоже внимательно меня разглядывает. И тогда снимаю капюшон.

- Вы меня знаете?

- Случайные люди сюда не заходят, - туманно говорит мужчина, толком не отвечая на мой вопрос. – Садитесь, рассказывайте, что случилось.

Я упорно ищу в нем хоть какую-то странность или признаки «болезни», но безрезультатно. Тогда просто, без лишних слов распахиваю мантию и закатываю рукав рубахи, где от локтя к плечу вьется кроваво-красная дорога вен. И вот тогда в его глазах появляется интерес. Нормальный человек среагировал бы по-другому.

- Знаете, что это? – нетерпеливо спрашиваю я.

И мой собеседник качает головой.

- А от чего?

Я не произношу слово «магия», но мы оба понимаем, о чем речь.

- Я такого не встречал, - он наклоняется к моей руке, берет за запястье и что-то шепчет, но ничего не происходит.

Его брови удивленно взлетают.

- А вы сами… - снова начинаю я, отдергиваю руку и опускаю рукав. – Как вы связаны с…

Я совершенно не знаю, кто этот человек и какое отношение имеет к магии. И сейчас начинаю жалеть, что вообще сюда явился. Может, вышла какая-то путаница, и он – не тот, кто мне нужен? К тому же, я был уверен, что все темные носят такую же отметину. А он сам признал, что впервые такое видит.

Не успеваю я что-то сказать, мужчина в ответ на мой вопрос, просто начинает меняться. Проводит ладонью по лицу, по волосам и как будто скидывает маску. Передо мной появляется старик со сказочной серебряной бородой, с длинными седыми волосами и водянистыми голубыми глазами.

Я завороженно наблюдаю за этими переменами, не в силах произнести ни слова. Просто откровенно пялюсь, потому что это выглядит… жутко. Я, конечно, слышал, о чем-то подобном. Но одно дело слушать страшные сказки, а другое – видеть собственными глазами.

- Вейхгар, - старик протягивает мне руку, и я ее жму.

- Кри…

Но он обрывает меня жестом.

- Как вам имя Райвен?

Я вздрагиваю и подозрительно смотрю на старика. Так звали моего прадеда, который…

- Подойдет.

Я хочу снова спросить его об отметине, но тут у старика появляются гости. Я в последний момент вспоминаю о капюшоне и натягиваю его так глубоко, что сам почти ничего не вижу. Один за другим в дом приходит пять человек – трое парней и две девушки. Все в масках и капюшонах. Неужели, тоже темные? Только Вейхгар никак не скрывается, хотя, возможно, все потому, что и это его «лицо» не настоящее.

- Останетесь после собрания, еще поговорим, - говорит старик и по очереди жмет всем прибывшим руки.

Он представляет меня только что придуманным именем, и все располагаются в небольшой комнате как придется – кто садится на стол, кто-то приваливается плечом к стене, а кто-то вовсе садится прямо на деревянный пол.

Среди них я чувствую себя чужим. Будто бы сейчас здесь будут рассказывать что-то такое, что мне знать не положено, да и сам я не хочу всех этих тайн. Мне бы только разобраться со своей хворью…

Глава 1

Глава 1

- Благодарим великого Бальтазара за кров и пищу, за утро и вечер, за день и за ночь, за чистый разум, чистую душу, за светлое небо и мир без магии, - голос отца звучит глухо в большой, абсолютно «голой» комнате.

Я щурюсь, глядя на куполообразный витражный потолок, и «проглатываю» последние слова так умело, что этого никто не замечает. Они тонут в нестройном хоре нескольких голосов, повторяющих то же самое – слово в слово. Утренний ритуал благодарения обязателен для всех. Разница лишь в том, что обычные люди произносят эти слова, не вставая с постели, а королевская семья – в полном составе в башне Бальтазара.

Все взгляды устремлены наверх, где на цветном витраже изображена борьба двух воинов. Один из них в белом плаще, с длинной седой бородой и открытым пронзительным взглядом. Он занес меч над головой второго, полностью облаченного в черное - последнего мага, уничтоженного почти три столетия назад.

- Ты еще не видела мой новый домик для кукол? – толкаясь локотком, шепчет мне на ухо Ниэль и, зная точный ответ на этот вопрос, сразу же деловито добавляет. – Жду тебя в саду после завтрака.

- Нет, Ниэль, - я ласково прохожусь ладонью по ее макушке. – После завтрака у меня урок истории, а потом встреча с гостями. Ты же знаешь.

Младшая сестренка громко раздраженно пыхтит, как может пыхтеть недовольный восьмилетний ребенок, и показывает мне маленький розовый язычок.

Отец оборачивается и строго глядит на нарушительниц положенных пяти минут тишины, во время которых мы должны не болтать, а думать о высоком. И мы пристыженно отводим взгляды. Он еще несколько секунд сверлит меня взглядом, как самую взрослую из нас двоих, и неодобрительно качает головой.

Ну вот, я уже успела огорчить двух членов своей семьи, а после пробуждения едва ли час прошел. И впереди еще целый день. Не самый легкий, к слову. Скорее наоборот.

- Тебя что не освободили от уроков? - плаксиво спрашивает Ниэль уже в коридоре, на пути в обеденную залу. – У тебя же женихи!

Ее слова звучат по-детски непосредственно, и я не могу сдержать улыбки.

- «Мои женихи» прибудут только после обеда, уроки нам не помешают, - говорю я и пытаюсь переключить ее внимание. – А твое платье? Ты уже его видела?

Малышка гордо задирает носик, но не удерживает маску взрослой воспитанной леди и громко с придыханием сообщает мне, что в нем она затмит даже меня. Я в который раз предлагаю ей поменяться со мной местами, и мы вместе смеемся, когда она отказывается.

- Вчерашние были совсем скучные, - доверительно делиться своими наблюдениями моя маленькая лазутчица. – Я заглянула ко всем, но более-менее достойно продержался лишь один. Другой пучил глаза, а третий и вовсе не разговаривает на всеобщем. Как он собирается с тобой объясняться?

Она так требовательно это вопрошает, что мне кажется, будто наряду с официальным отбором мой будущий муж будет проходить экзаменовку у двоюродной сестренки.

- Не пугай их слишком сильно, - с улыбкой прошу я, но потом, задумавшись на секунду, даю ей добро. – Ладно, пугай, только, чтоб живы остались.

Будет им еще одно испытание в виде Ниэль. Пожалуй, самое сложное из всех. Даже интересно, кто его выдержит. Я ведь совсем не знаю этих десятерых. Десять принцев из десяти королевств-соседей. Чужие и далекие.

Хотя, нет, один мне все же знаком. Я все еще помню его карие в зеленую крапинку глаза, хоть и прошло уже семь лет с нашей последней встречи. Тогда я была ребенком, чуть старше Ниэль, а он – моей детской любовью, которую я давно переросла.

Глава 1.1

Что ж, Крис меня наверняка даже не помнит. Тогда куда больше внимания он уделял моей старшей подружке – Кэрол Уолт, у нее уже тогда было на что посмотреть, я же была нескладной одиннадцатилетней девочкой, которая просто ходила за ним попятам.

На уроке я изо всех сил стараюсь внимательно слушать мистера Локса, но в голове другие мысли. Они куда важнее прибытия принцев и точно важнее истории. Через какое-то время, терпеливо повторив свой вопрос три раза и не получив ответа, преподаватель все же замечает мою отстраненность, и по строгому взгляду я понимаю, что сейчас получу выговор. Отец попросил всех учителей до единого не давать мне никаких поблажек, а относиться со всей строгостью, потому что ничто и никто не заменит принцессе образования. Я склонна с ним согласиться, но сейчас ничего не могу с собой поделать.

- Мисс Алиана, вы можете повторить то, что я только что вам рассказал?

- Ээммм…

Мое вступительное кряхтение прерывает стук в дверь. В комнату для занятий заглядывает мама. Она выглядит… необычно воодушевленной.

- Мистер Локс, мне нужно украсть у вас дочь. Для важного разговора. Вы ведь знаете, что после обеда…

Преподаватель отпускает меня на середине фразы. Все в курсе этого отбора. Но не все в восторге. В спину доносится беззлобное ворчание: «Только о женихах и думают». Но кто же напрямую возразит королеве?

- Милая, - сразу берет меня в оборот мама. – Я понимаю, как трудно тебе придется в ближайшие месяцы. Здесь будет много мужчин, и юных и совсем взрослых. Я знаю, ты к такому не привыкла. Все они будут пытаться заслужить твое расположение, даже вне испытаний…

Она многозначительно смотрит на меня, и я киваю, хотя не представляю, как это будет происходить.

- Я тревожусь за твой выбор, - наконец раскрывает карты она.

И во взгляде правда тревога.

- Вы пообещали, что последнее слово за мной, - слегка обеспокоенно уточняю я.

- Да, да. Просто ты еще так юна, неопытна. А мужчины бывают… кхм… убедительны, когда очень этого хотят. Я понимаю, что мне ты вряд ли будешь рассказывать все, что происходит, поэтому… Я подумала и решила, что тебе пригодиться рядом кто-то твоего возраста, но с более трезвым взглядом на вещи… Кхм, этакая советчица… или подруга, более опытная в амурных делах и надежная.

Я сейчас даже не пытаюсь скрыть свое удивление и некоторую раздраженность. Мне совершенно не нужен рядом родительский соглядатай, но и отказаться я, наверное, не смогу – родители и так считают, что дали мне слишком много свободы. Где же это видано, чтобы принцесса сама выбирала себе мужа?! Мама и так сделала для меня все, что смогла. Это ей нужно сказать спасибо за такие вольности. Отец согласился на все только после ее уговоров.

Поэтому я молча вздыхаю и киваю, чтобы она продолжила.

- Ее зовут Сальма Блэр, – мама останавливается перед одной из комнат для гостей замка и кладет пальцы на ручку. – Одна из лучших свах королевства.

Ээмм… что?!

Растерянность и возмущение так ясно написаны на моем лице, что мама спешить добавить:

- Сальма - очень милая девушка.

Она быстро нажимает на ручку и распахивает дверь, чтобы я не успела ничего сказать.

Молоденькая девушка, сидящая на диване и правда кажется милой. Моего возраста или чуть старше. Волосы цвета воронова крыла завиваются в тугие упругие локоны и обрамляют красивое личико с маленьким острым подбородком, вздернутым носиком и невероятными голубыми глазами.

Она похожа на молоденькую леди, а не на сваху, но внешность, как известно, обманчива.

Она быстро приподнимается и приседает, чуть склонив голову.

- Принцесса.

- Добрый день, - я протягиваю ей руку и с каменным лицом пожимаю маленькую ладошку, даже не пытаясь скрыть, что отношения между нами будут сугубо деловыми. Если уж я маме ничего не буду говорить, то совершенно чужому человеку и подавно. И пусть она поймет это с самого начала.

- Сальма поможет тебе собраться к приезду принцев, - удовлетворенная моей сдержанностью говорит мама и я понимаю, что с этого момента сваха будет ходить за мной, как приклеенная. Придется быть еще более осторожной, чем обычно.

***

- К этому платью, по моему скромному мнению, больше подойдут распущенные волосы, - Сальма действительно помогает мне собираться. Не просто затягивает корсет, но и дает ненавязчивые советы. – Хотя шея у вас очень красивая. Можно и заколоть.

- Нет, оставим так, - я волнуюсь больше чем нужно, и уже не хочу ничего переделывать. – Сальма, сколько вам лет?

- Девятнадцать, мисс.

Как я и думала.

- Как получилось, что вы стали…

Мне не нравится слово сваха и я пытаюсь найти ему подходящую замену. Может, этот разговор разгонит мои волнения?

- Я хорошо чувствую людей, - не дожидаясь окончания вопроса, улыбается девушка. – Немного времени, и я понимаю, что можно ждать от нового знакомого.

Глава 2

Глава 2

Под этой маской у меня даже походка меняется. Становится более легкой, свободной. Будто я и правда превратилась в другого человека.

- Дария, - сегодня Вейхгар встречает меня в образе высокого полноватого мужчины. Каждый раз, когда я его вижу, он выглядит по-разному. Не представляю сколько силы он тратит на такие радикальные изменения внешности, но это по-своему интересно. Да и маска не нужна.

За его спиной я замечаю давешнего незнакомца. Он, как и позавчера, полностью скрыл лицо капюшоном, но я чувствую на себе его внимательный взгляд. В отличие от прошлой встречи сегодня на нем красуется маска. Это правильно. Наши настоящие лица знает только Вейхгар, и этого вполне достаточно.

Не успеваю я пройти вглубь дома, в дверь снова стучат и на пороге друг за другом появляются Мирелла, Роджер и Сайент, а через несколько минут и Тарт.

Весь день я думала лишь об этом вечере. Мое предложение в прошлый раз выслушали без энтузиазма, и сегодня я была готова долго и настойчиво говорить, чтобы убедить друзей всерьез задуматься о будущем. Вейхгар дал им время все обдумать, чтобы сегодня принять окончательное решение.

Я с любопытством поглядываю на молчаливого гостя. Райвена, кажется. Нет, я не беспокоюсь за нашу тайну - Вейхгар не принимает у себя «чужих». Но все же не до конца понимаю, что он тут делает. Хочет стать одним из нас? Или, напротив, пытается избежать неизбежного, как все мы когда-то?

Внезапно из-под низко опущенного капюшона показывается широкая обезоруживающая улыбка, как будто бы смутно мне знакомая. Я удивленно приглядываюсь, копаюсь в памяти, пытаясь понять, откуда взялось такое ощущение, но ничего не могу вспомнить. Вероятнее всего, просто показалось.

Вейхгар в своей обычной чудаковатой манере выставляет на стол, за которым мы сидим, небольшую глиняную вазочку с маленькими фигурными леденцами, и в доме сразу становиться уютней и теплей, как будто мы все снова стали детьми и пришли в гости к доброму мудрому дедуле, который может выслушать и понять каждого, а еще непременно побалует нас добрыми волшебными сказками и домашними сладостями.

- Ну, что ж, начнем с Миреллы, - переходит к делу наш наставник. – Проголосуем по очереди, и каждый сам для себя решит, что он готов делать.

- Я за, - быстро говорит Мирелла, оглядывается на нахмурившегося Тарта и спешит объяснить. – У меня неплохо получаются лекарские заговоры. Можно было бы помогать больным…

Веснушки, которые щедро рассыпаны по ее бледном улицу, видно даже из-под маски. И мне кажется, что они – не иллюзия, а часть ее настоящей внешности. Несмотря на свою силу, сейчас она похожа на маленького робкого зайчонка, а все из-за симпатии к суровому непримиримому Тарту.

- С какой стати ты должна помогать тем, кто тебя ненавидит? – он не сводит с нее взгляда, и она мгновенно заливается краской, но упрямо качает головой.

- Я хочу попробовать. Зачем мне сила, если я ее не использую?

- Найдутся дела поважнее…

- Я так понимаю, Тарт против, - вовремя встревает в их противостояние наставник, и высокий плечистый парень категорично кивает.

- Роджер?

- Мне не нравится эта идея, - просто говорит мой самый близкий друг. – Извини, Дария, но это опасно. Явись мы открыто, и на нас объявят охоту. Людям будет наплевать, что мы там делаем. Для всех мы – враги самой жизни, и нам вряд ли под силу это изменить.

Черт! В его поддержке я была уверена. Мое сердце сбивается от волнения, бежит, спешит, не желая понимать, что происходит. Это же мой беззаботный неунывающий Роджер, у которого на любую жизненную ситуацию припасена своя веселая история, а на любую проблему – легкое простое решение. Неужели, сегодня все будет по-другому?

Я прикусываю зубами щеку до боли и перевожу взгляд на Сайента.

- Это слишком серьезно, Дари, - худенькие узкие плечи самого юного участника нашей команды вздрагивают, и он честно признается: – Я боюсь.

Я чувствую, как стремительно бледнею.

- Разве вы хотите всю жизнь таиться, обманывать близких вам людей и трястись? – в мой голос пробивается возмущение, хоть я и давала себе слово говорить спокойно. – Это сейчас вы живете в постоянном страхе, и даже не хотите попытаться что-то изменить?

- Дари, - ладонь Вейхгара ложится мне на плечо. – У нас три голоса против, и два за. Но…

- А можно и мне проголосовать? - неожиданно спрашивает Райвен, и все замирают.

Глава 2.1

Я уже успела о нем забыть, и сейчас удивлена не меньше остальных.

- Кто он? – недружелюбно интересуется у наставника Тарт.

Но новичок не смущается и не злится, сам протягивает руку.

- Райвен. Нас уже представляли.

Тарт хоть и вспыльчив, но Вейхгара уважает, поэтому, несмотря на недовольство, жмет протянутую руку. И конфликт утихает, не успев начаться.

- Решили к нам присоединиться? – с хитрецой во взгляде спрашивает наставник.

- Да, пока я… пока могу помочь, почему бы и нет. Впервые слышу, что магия – это хорошо.

Последняя фраза только добавляет вопросов, но у меня еще будет время их озвучить. Вейхгар кивает, позволяя ему проголосовать, и новичок чуть подается вперед, так что я снова вижу из-под капюшона часть его лица. Гладкий точеный подбородок, губы… хм… обычные губы и ровный, не узкий и не широкий нос.

- Мне кажется, в этом есть смысл, - спокойно говорит он, и в его словах нет ни капли страха. – Только мне, хотя бы на первое время, нужен… напарник или учитель. Согласен попробовать с Дари.

Он снова улыбается, открыто и бесшабашно, будто внезапно для самого себя решился на опасную авантюру.

- Я согласна, - я не думаю долго, потому что и правда готова попробовать. Когда-то все мы ничего не умели, и Вейхгар объяснял нам элементарные вещи. Почему бы и мне сейчас не сделать то же самое?

Я замечаю легкую полуулыбку на лице наставника. Сколь бы ни были глубинны внешние изменения, она всегда остается при нем.

- Что ж, я бы предпочел, чтобы и Мирелле кто-то помогал. Двое всегда лучше, чем один, - говорит Вейхгар, и я раскусываю его хитрость. – Тарт или Роджер?

Мира нравится Роджеру, а ей нравится Тарт, хоть он и похож на угрюмую скалу, и никогда ни ждет от этой жизни ничего хорошего, заранее готовый ко всем неприятностям, которые могут случится.

Два претендента молчаливо переглядываются, смотрят на Миреллу, и я готова поклясться, что слышу зубовный скрежет.

- Я… - после молчаливого поединка решается Роджер, но его разъяренно перебивает Тарт:

- Согласен. Только если это будет опасно, уходим без разговоров!

Мирелла радостно кивает, а Роджер хоть и хмурится, но уступает, потому что моя идея и правда ему не по душе.

Я чувствую, как напряжение, последние два дня сжимавшее в кулаке все мои внутренности, постепенно уходит. И совершенно необъяснимо хочется смеяться. Даже над вполне очевидными для всех манипуляциями Вейхгара. Но я сдерживаюсь, чтобы не ранить Роджера.

Когда мы по очереди выходим от наставника, на одной из узких улочек меня догоняет Райвен. И несколько секунд мы молча идем плечом к плечу, пока я не останавливаюсь.

- Что-то случилось?

- Нет. Нам просто по пути.

Хм, может, Вейхгар еще не все ему рассказал?

- Даже если так, нам придется идти разными дорогами, - я киваю на соседнюю улочку. - Правило номер один: мы не должны знать друг о друге ничего, что могло бы нас раскрыть. Не имен, не привычек, не, тем более места, где живем, едим, спим...

- Вы друг другу не доверяете?

Я пожимаю плечами на вполне справедливый вопрос.

- Любого человека можно заставить говорить. Слишком рискованно допускать даже такую маленькую вероятность разоблачения. Вы ведь не хотите быть узнанным?

- Нет, миледи, - я не вижу в темноте его лицо, но готова поклясться, что он улыбается. - Давайте я провожу вас до городской площади и исчезну. Это ведь не слишком опасно?

Глава 2.2

***

- Лучше подарить каждому претенденту по одному танцу, чтобы у вас сложилось хоть какое-то представление обо всех, - наставляет меня Сальма. - Но на деле… танцуйте с теми, кто понравится. Это ведь ваш бал и ваш отбор. Если вам позволили выбирать, то заставлять себя что-то делать нет никакой нужды.

За десять танцев можно сбить все ноги, поэтому я готовлюсь больше разговаривать, чем двигаться. Хотя от одного-двух танцев не откажусь.

Сальма щебечет легко и непринужденно, будто мы и правда подруги. Хотя у меня их вообще никогда не было. Ни разу ни одному человеку я не могла довериться полностью, так чтобы мы могли обсудить любую тему, не скрывая ни одной мелочи, ни одной мысли. Да и нужен ли мне такой человек? Пожалуй, я уже отвыкла от такой роскоши.

Конечно, вот уже несколько лет у Дарии есть Роджер, но и ему ни за что не узнать, кто я большую часть своей жизни.

- Давайте соберем волосы в косу. Вечер будет длинным, и волнительным. Вам будет легче, если не нужно будет переживать за прическу.

Я соглашаюсь, удивляясь предприимчивости свахи и многообразию ее знаний. Несколько минут назад она увлеченно рассказывала мне о далеком королевстве Норсвен, его обычаях и о чудесных карликовых лошадках породы Нонси, а сейчас мастерски плетет из моих волос широкую затейливую косу и рассуждает о платьях.

- Вы с кем-то из них уже были знакомы? – мимоходом спрашивает она, и я понимаю, что это не случайный вопрос.

- Это было так давно, что не считается. Так что… нет, не знакома.

- Кристофер Форс? – уточняет она, украшая мою голову изящной тиарой.

Значит, все-таки заметила, как он прошептал мне на ухо несколько слов из общего прошлого.

- Я знала его юношей, теперь он взрослый мужчина. За семь лет люди меняются до неузнаваемости.

Хотелось бы мне произнести это отстраненно, даже холодно, но выходит немного грустно. Я ожидаю, что Сальма уцепится за эту мелочь и продолжит задавать вопросы, но она неожиданно направляет наш разговор в совершенно другое русло.

- Я добавлю немного румян, если вы не против. А знаете, как ярко принято красится в Гольхейме? Я была там недавно, в гостях у одного знатного лорда. Так вот, накрасили меня так, что я потом пол ночи пыталась смыть всю эту красоту. Натерла лицо до красноты, но не избавилась и от половины. А потом добрая служанка принесла мне какое-то чудо-масло, которое просто-напросто за считанные секунды растворило весь этот боевой раскрас.

Она продолжает увлеченно рассказывать, а я внимательнее присматриваюсь к своей помощнице. Мне бы не помешало ее хваленое умение чувствовать людей. Не могу похвастаться такой проницательностью. Но даже я понимаю, что сейчас она специально тактично сменила тему разговора. Правильная стратегия, если она пытается завоевать мое доверие. Очень… мудрый подход. Но я не настолько наивна, чтобы сразу попасться на ее уловки. Все-таки ее профессия для меня не секрет. Такие люди друзья для всех.

- Вы не видели Ниэль? – спрашиваю я.

Вероятнее всего маленькая шкодница уже навестила всех принцев и хочет поделиться со мной своими выводами. И я удивлена, что сегодня все еще не слышала ее бодрого голосочка.

- Говорят, утром приехал ее отец. Должно быть, она давно его не видела и…

- Да, да, конечно! Вы правы.

Боги всемогущие, как я могла забыть?! Во всей этой суматохе совсем запамятовала, что сегодня должен был вернуться дядя Джон.

Я и сама сейчас, как малышка Ниэль готова бросить все и бежать к нему, но нужно выходить к гостям. Надеюсь, он появится на балу.

Сальма критично осматривает меня с ног до головы и, расправив смятую рюшу на рукаве, быстро бросает взгляд на собственное платье и расправляет руками подол.

Если бы кому-то в голову пришла идея нас сравнить, то он не нашел бы ни единой похожей черточки. Сальма выше меня, и, хоть и так же худощава, сложена куда женственней. У нее аккуратная, но вполне заметная грудь, стройный стан и красивые округлые бедра. У меня те же самые выпуклости гораздо скромней и примечательны только на контрасте с еще более тонкой талией. Мое платье цвета шампанского смотрится почти белым на фоне ее игривого ярко-розового наряда, но, как и положено, «тонко» намекает, кто здесь невеста на выданье.

- Пора идти? – деликатно сбивает мою задумчивость Сальма, пропускает меня вперед и, шурша пышными юбками, спешит следом.

Глава 2.3

***

Когда мы входим в зал, все уже в сборе. Папа сидит на троне, по правую руку от него – мама, а по левую – свободное место для меня. Когда я иду к ним через весь зал, то смотрю только вперед, как меня учила мама - уловка, чтобы справиться с волнением. Когда не видишь огромную толпу людей, все внимание которых обращено на тебя, ее как будто и нет.

Я занимаю свое место и только тогда немного расслабляюсь, позволяю взгляду свободно скользнуть по залу, по высокородным гостям, по выстроенным в линию десяти претендентам.

- Леди Алиана Эмилия из дома Баррет, принцесса Вольтиса.

Никогда не любила официальных приемов, но уже научилась их терпеть, все же они – хоть и не основная, но достаточно большая часть моей жизни. А теперь с этим отбором я вообще практически постоянно на виду. Но сердиться не на кого, я сама была инициатором возрождения одной из древних традиций королевства – поиск будущего мужа путем состязания претендентов. Все же это лучше, нежели просто выйти замуж за того, кого подберут мне родители. К тому же к будущему мужу у меня есть свои требования, о которых не знают ни отец, ни мама. И до поры до времени узнать не должны.

Мне снова представляют десятерых мужчин, которые изъявили желание побороться за мою руку. Они почти все говорят комплименты, кто-то просто сообщает, что рад меня лицезреть, и на этом официальная часть заканчивается. И начинается самое интересное.

Сколько бы раз меня не знакомили с моими потенциальными женихами, большая часть из них остаются для меня безликими, пока я лично не поговорю с каждым. Все испытания, которые им предстоит пройти, безусловно, важны, но не будут значить ничего, если человек мне не понравится. Ведь мой муж, пожалуй, будет единственным, кому я собираюсь доверить свою тайну. Он будет или безусловно меня любить, или просто уважать и принимать мою природу. Мне надоело скрываться ото всех, даже от близких.

- Леди Алиана, - напротив меня останавливается Патрик Стафф и протягивает тонкую белоснежную руку, щедро украшенную массивными кольцами. – Окажете мне честь?

Если полагаться на чувства, то подсознательно эта рука мне не нравится. Но сам Стафф заслуживает внимания хотя бы потому, что за него меня просил отец. Я на пару мгновений замираю, а потом поднимаюсь и вкладываю свою ладонь в его холеные белоснежные пальцы. Они держат мою руку некрепко, будто ускользая. И это ощущение еще на чуть-чуть отталкивает меня от принца Гольхейма.

- У вас очень красивые глаза, - Патрик склоняется к моему уху и шепчет. – Алиана, вы просто мечта.

Мне, как практически любой девушке, приятно внимание красивого мужчины, но случайно наткнувшись взглядом на другую танцующую пару я понимаю, что тут не так.

Через одну пару от нас совершенно не в такт плавной мелодии, отплясывают Крис и Ниэль. Задорно и искренне. Он наклонился вперед, пытаясь сравняться с малышкой по росту, а она ухохатывается и дергает плечиками, подражая движениям других дам.

По сравнению с ними мы с Патриком – деревянные статуи, не понимающие, что такое танец.

- Извините, - я останавливаюсь и отстраняюсь от своего партнера. – Мне нужно кое-кого найти.

Патрик, ничуть не смутившись, провожает меня до места, где я действительно оглядываюсь по сторонам в поисках знакомого лица.

- Милая, - меня окликает мама. - Ты помнишь Кэрол Уолт?

На это имя я несознательно оглядываюсь рывком. И чувствую, как в лицо ударяет кровь.

- Кэрол была в Валааре проездом и решила навестить подругу детства.

Первое, что я думаю, рассматривая стоящую передо мной девушку, что она стала еще красивее, чем семь лет назад. И что наверняка оказалась на этом балу неслучайно.

- Да, я помню, - я не спешу обнять знакомую из прошлого, и она делает это сама – усмехается, подается вперед и легонько приобнимает меня за плечи, словно младшую сестренку.

- Элли, как ты выросла! - даже вспоминает мое детское прозвище. – Я так рада, что все же заехала.

Я замечаю, что ее взгляд перемещается по залу, пока не находит свою истинную цель. Тогда она снова наклоняется ко мне и шепчет еле слышно:

- У тебя, конечно, важное событие, милая, но ты же понимаешь, что он приехал сюда ради меня?

Глава 2.4

Наверное, семь лет назад я бы промолчала, заранее решив, что она права. Но сейчас, хоть я и не понимаю, что привело Криса на отбор, все же не желаю больше быть маленькой девочкой, которая со всем соглашается. Да и маме будет полезно знать, что мы с Кэрол перестали быть подругами уже очень давно.

- Сомневаюсь, - я не шепчу, как моя давняя знакомая, но и не кричу. Голос слегка подрагивает от волнения, но, возможно, это заметно лишь мне одной. – Весьма оригинальный способ повидаться с тобой, пытаясь стать мужем для другой.

На мою реплику глаза округляются лишь у мамы. Кэрол только улыбается, показывая ряд ровных белоснежных зубов.

- А как ему еще было попасть в Валаар? Хоть ты и выросла, но для нас все еще ребенок, - бросает она, обходит меня по дуге и идет в направлении танцующих.

Это «нас» единственное из всего сказанного достигает цели, заставляя меня побледнеть. Да, раньше всегда так и было – были они и была я. Возможно, и сейчас ничего не поменялось.

Я разворачиваюсь, но мама мягко удерживает меня за локоток.

- Милая, зачем ты так? Вы ведь давно не виделись. Я думала, ты соскучилась.

- Нисколечко, - от всей души признаюсь я.

Я отыскиваю в толпе Криса и Ниэль, вижу, как к ним приближается Кэрол, но не знаю, что делать. Сердце неприятно бухает в груди, раздуваясь и тяжелея.

- Вижу, кто-то здесь скучает! – жизнерадостно раздается позади меня. – Что это за женихи такие, если моей девочке приходится грустить на собственном балу?!

- Джон! - я молнией кидаюсь ему на шею.

Вот кого мне точно не хватало, так это дядюшки Джона, с его шутками, сказками и добрыми советами.

- Привет, дочь! - он тоже называет меня так, как звал в детстве, и крепко стискивает в объятиях, чуть приподнимая над полом. – Видел твоих орлов. Все как на подбор.

- Мой будет только один, - смеюсь я и стараюсь не глядеть в сторону.

- Потанцуешь со стариком, пока еще свободна?

Насчет старика он как обычно шутит, потому что ему пару месяцев назад исполнилось тридцать. Он слегка небрит, но подтянут и по-мужски красив.

- Конечно!

Мама слегка недовольно смотрит, как мы уходим. Она всегда недолюбливала младшего брата своего мужа. Да и танцевать, по ее мнению, я должна исключительно с женихами. И я буду, но это же Джон.

- Что за страдания на прекрасном личике? Не нравятся женихи?

- Все прекрасно, - я и правда хочу на несколько минут забыть обо всем. – Женихов еще не разглядела, но вечер только начался.

- А что это за девушка возле твоей матери?

Я смотрю туда, куда указывает Джон и вижу Сальму, которая наблюдает за нами.

- Моя новая… кхм… подруга, - дядя улавливает скепсис в моем голосе и ждет объяснений. – Мама приставила ко мне сваху.

Он удивленно приподнимает бровь, едва сдерживая смех, но снова заинтересованно смотрит на Сальму.

- Любопытный выбор.

Я бы посоветовала Джону держаться от нее подальше, но он, пожалуй, самый умный мужчина из всех, что я встречала, поэтому я молчу.

К тому же, не дав нам дотанцевать, в меня с разбегу врезается Ниэль.

- Лин-лин, что я тебе расскажу! Папа, срочно отпусти ее, у нас серьезный разговор! – требует маленькая командирша и мы со смехом расцепляем руки.

- Что случилось? – пытаюсь выяснить я, пока Ниэль, словно крохотный, но упорный кораблик пересекает океан гостей.

- Помнишь Кристофера? Ну, того, который приехал вчера? Я сейчас с ним танцевала, и поняла, что он лучше всех. Отдашь его мне?

Мне одновременно и любопытно, и смешно, но я удерживаю расползающиеся губы и спрашиваю:

- Он что же, собирается просить твоей руки?

- Конечно. Только еще об этом не знает. Но он ведь думает, что нужен тебе, вот и стесняется, понимаешь? Мне срочно нужно, чтоб ты его отпустила!

Мне, в который раз чудится, что она – это я. Но я прогоняю настойчивое видение и усаживаю Ниэль на стул, чтобы она немного успокоилась.

- Как же ты поняла, что он самый лучший?

- Он красивый, галантный и никогда меня не бросит.

- Он сам так сказал? – кажется, мои брови неконтролируемо поползли вверх.

- Видела бы ты, как он отшил ту девицу, и сама бы все поняла, - уверенно говорит Ниэль. И откуда только нахваталась таких словечек?! – Она красивая и взрослая, но он ее прогнал, чтобы танцевать со мной.

А я, кажется, начинаю понимать, что слова Кэрол о причине появления Криса на отборе серьезны настолько же, насколько детские выводы Ниэль.

- Хорошо, но мне нужно узнать его мнение. Я поговорю с Кристофером и выясню его намерения.

И я сейчас абсолютно серьезна. Пожалуй, пришло время выяснить, что он действительно здесь делает.

Глава 2.5

Я не могу произнести ни слова, поэтому просто вкладываю свои пальцы в его ладонь. И чувствую какие они ледяные по сравнению с его рукой. С наслаждением почти безотчетно сжимаю мужскую ладонь, но Крис не дает мне утонуть в своих сладких грезах.

Мягко за талию прижимает к себе, наклоняется к уху и говорит негромко:

- Выбор, конечно, не слишком большой, но мужа мы тебе найдем, малявка.

Я на секунду замираю, морщусь, стараясь разогнать розовое облако вокруг головы.

- В каком смысле, «мы» найдем? – глупо переспрашиваю я.

- В том смысле, что мы друзья, - его глаза улыбаются, и я не в силах на это смотреть, опускаю голову, утыкаясь взглядом ему в грудь. - И хоть все эти отборы - унизительная и бессмысленная штука, но, если ты так решила… Наверняка, причина у тебя есть.

- Унизительная и бессмысленная? – я будто пустоголовая дурочка повторяю за ним его же слова, пытаясь ухватить смысл. – Зачем ты тогда принимаешь в нем участие?

- Я же сказал, что хочу помочь тебе выбрать правильного человека. Я для этого и приехал. Малявка! - он привлекает мое внимание глупым прозвищем и поднимает рукой опущенный подбородок, так, чтобы я смотрела ему в глаза. - Это же я, Крис – твой друг детства. Семь лет назад ты бы не задавала мне таких вопросов.

Причина его появления настолько неубедительная, что я, глядя в карие глаза, всерьез гадаю, а не к Кэрол ли он все-таки вернулся? Даже этот вариант выглядел правдоподобней.

- Можно было просто приехать, а не становиться одним из претендентов, - глухо говорю я, все еще не сбросив оцепенение. Чувствую, что слабею, но по-прежнему танцую просто потому, что Крис умело меня ведет.

- Ну, ты что?! Выросла и все забыла? Твой отец ни за что бы не пустил меня в Валаар. Ты же помнишь, что мы не виделись долгих семь лет не просто так.

Я помню, что что-то произошло, помню слезы Кэрол, скандал и громкий голос отца, но меня в мои одиннадцать никто в подробности не посвящал. А потом об этом вообще запретили упоминать.

- Хорошо, - дурман стремительно рассеивается. Оцепенение спадает. Голос звучит немного враждебно. – А что же унизительного в отборе? И почему бессмысленная? Кто-то в этом состязании все же выиграет. И я дала слово, что победитель станет моим мужем.

- Вот именно, победитель состязания, - будто всезнающий родитель объясняет он. – Самый сильный и ловкий, или самый умный, но какое отношение это имеет к твоим чувствам? А унизительный… кхм, пожалуй, ты и без меня знаешь, они борются не за тебя, они ведь тебя впервые видят. Скорее… кхм… за корону. Кхм… извини.

Последние слова звучат почти шепотом, потому что мой партнер по танцу, кажется, только сейчас замечает, что на мне лица нет.

- Лин-лин, не говори, что я зря приехал, - это прозвище он, видимо, подхватил от Ниэль. – Все будет хорошо! Не печалься, все было бы так, как я сказал, если бы здесь не было меня. Со мной ты не совершишь ошибки. Брось, не грусти! Повеселимся. И кто-то из них наверняка в тебя влюбиться. Ты же красавица, - он нарочито отодвигается, оценивая мой внешний вид. – Красавица и умница.

Черт! Черт! Черт! Я была готова к тому, что он не мучается от любви и не думает обо мне по ночам, но почему так больно об этом слышать? Почему нужно было обставлять все вот так. Давать мне пусть призрачную, но надежду, а потом… Мы просто друзья, как в далеком детстве, он участвует в отборе, цель которого – найти мне мужа, но от неразделенной любви опять страдать буду я?! Ну, уж нет!

- Красавица и умница, говоришь?! – я сама удивляюсь, насколько спокоен мой голос. Спина выпрямляется, а глаза уже не смотрят в пол. – Что ж, ты прав. Повеселимся. Выберем мне достойного мужа, даже если это станет полной неожиданностью для него самого.

Впервые в своей жизни я вижу Кристофера Форса растерянным.

- Кхм… а ты изменилась, - с едва уловимой тревогой говорит он.

__________________________________________________________________________

Голосование продолжается! кто еще не успел выразить свое мнение, пишите номер в комментариях :)

Какой вы видите Сальму?

Номер 1

Номер 2

Номер 3

Глава 3

Глава 3

После открытого разговора с Крисом, я, нарушая все свои планы, продолжаю танцевать. С принцем из Лоуса, с Годвином Уолшем из Ариша. И, кажется, действительно веселюсь. Во всяком случае, в моей голове непривычная легкость и даже решимость. Решимость отыграть эту игру в лучшем виде и без напрасной грусти. В конце концов, муж в завершение этого отбора у меня так или иначе появится, так почему не воспользоваться помощью друга? Вдруг из этого все же что-то получится?

Краем глаза замечаю, как в противоположном конце огромного зала танцуют Джон и Сальма. Но разглядеть их лица практически невозможно. Что ж, дядя, кажется, нашел себе даму на этот вечер.

- У вас очень красивая улыбка, - говорит мне партнер по танцу, и после паузы добавляет: - А глаза невеселые.

После этих слов я вглядываюсь в его лицо, будто впервые вижу. Олар Толь из Норсвена. Самый старший из всех участников отбора. Ровесник дяди Джона. Темных волос уже коснулась седина, но взгляд молодой, ясно-голубой.

- Я просто немного устала, - отвечаю я. И не лукавлю - вечер действительно был трудным.

- Если желаете, я провожу вас на место. Общение с вами мне в удовольствие, но мы можем просто поговорить, не обязательно при этом кружиться по залу.

Он сдержанно улыбается, и я киваю. Предложение и правда неплохое.

Принц из северного королевства оказывается на редкость приятным собеседником. Я рассказываю ему, что слышала о Норсвене от Сальмы, а он добавляет забавные детали и мы вместе смеемся. Я наконец-то сижу и ноги приятно ноют от удовольствия, благодарные мне за этот перерыв.

- На самом деле эти карликовые Нонси совсем не такие милые, - со смехом делится Олар, когда я вспоминаю про северных лошадок. – Они не любят детей и мужчин. В основном, позволяют кататься на себе только молоденьким леди. Такие вот привереды.

- У вас тоже был печальный опыт? – я чувствую, что улыбаюсь, потому что мне действительно интересно.

- Хм… как вы догадались? И правда… родители подарили мне первую лошадь в пять лет. Ее звали Искорка. И она была строптивой, как все Нонси. Я был не сдержан, как многие дети, раскричался на нее в первый же день, и она довольно сильно укусила меня за плечо. Но, мы с ней все же подружились, когда оба научились терпению.

- Правда? А как же слова про молодых леди? – лукаво прищуриваюсь я.

- Я не вру. С Нонси бывают исключения, как и со всеми нами. Вам правда интересно?

- Конечно.

- Искорка умерла лет пять назад. А до этого времени мы действительно были дружны.

- Лин-лин! – я вижу, как издалека на меня ураганом надвигается Ниэль. – Ты с ним поговорила?

Олар понимающе откланивается и исчезает, оставляя меня на растерзание маленькой строптивице.

- Пойдем прогуляемся.

Я беру ее за маленькую ручку и веду в коридор, где не слышно музыки и шума толпы.

- Ну?! – нетерпеливо интересуется Ниэль.

Я сажусь перед ней на корточки, чтобы мы были одного роста, и говорю, как со взрослой.

- Мы серьезно все обсудили, но Кристофер не может просто так снять свою кандидатуру с отбора, - брови Ниэль сходятся в одну линию, но я продолжаю. – Да и чем дальше он будет проходить в отборе, тем дольше задержится в Вольтисе. Он хочет помочь мне, вдоволь наиграться с тобой, так что двигаться вперед – его единственный шанс задержаться у нас в гостях на длительный срок. Ты согласна?

Она понимающе кивает головой и хочет спросить что-то еще, но я вдруг слышу знакомый мужской голос, доносящийся из приоткрытой двери одной из комнат, и прижимаю палец к губам. Мы несколько секунд глядим друг на друга, и я киваю ей в сторону зала. Она упрямо качает головой, и после нескольких секунд боевых гляделок, я снова прикладываю палец к губам, чтобы она не шумела, поднимаюсь в полный рост и за руку тихонько тяну ее за собой. Мы как две заговорщицы делаем около десяти шагов и замираем.

- Один я мало что могу, а вот двоим претендентам вполне под силу повлиять на результат отбора, - говорит Патрик Стафф, лениво растягивая слова. – Бледная девица мало что значит, но с ней в придачу идет и корона. Пусть в будущем, но когда оно наступит определяем только мы.

Я опускаю предупреждающий взгляд на Ниэль, опасаясь, что она может нас выдать, но младшая сестренка лишь округляет глаза и молчит, как заправская шпионка.

Собеседник принца безмолвствует - или думает над предложением или уже давно кивнул. Я замираю на несколько секунд, ожидая хоть какой-то реакции, а потом на цыпочках начинаю отходить, утаскивая любопытную малышку. Нас ни в коем случае не должны увидеть.

Поймать Стаффа сейчас не с чем - его слов кроме меня и Ниэль никто не слышал. Даже поверь мне отец, король Гольхейма воспротивиться снятию сына с отбора и потребует доказательств. Иначе мои слова будут расцениваться как клевета и наговоры.

А вот поймать его за руку, да еще и с сообщником – уже другое дело. Только вот как это сделать – уже другой разговор.

Глава 3.1

***

Когда я с возвышения гляжу на выстроившихся передо мной десятерых всадников, то с трудом сохраняю невозмутимость. Было бы замечательно, если бы Патрик Стафф выбыл из отбора уже сегодня – на первом состязании, но обычно такие люди лучше других умеют держаться на плаву.

За моей спиной сидят родители и дядя, а чуть поодаль, не на виду, как какой-то тайный страж, стоит Сальма. Вот уж кому невозмутимость дается легко, будто она с ней родилась. Всегда приятная улыбка, открытый озорной взгляд, безупречные манеры.

А вот я чувствую волнение. Все-таки нешуточное я затеяла дело. Отборов не проводили очень давно, да и к тому же раньше все было наоборот. Это принцы избирали себе жену среди нескольких десятков достойных претенденток – принцессы слишком редко становились единственными наследницами короны. А даже если и становились, то мужа просто выбирали родители – быстро, без суеты и громких церемоний. Все еще удивляюсь, как мне удалось убедить отца…

Глядя на ровный строй, я с трудом вспоминаю некоторые имена, но с Крисом и принцем из Норсвена обмениваюсь приветственными улыбками и еле заметно киваю. Как участники испытания все претенденты равны, но к концу отбора у меня совершенно точно образуются свои собственные симпатии. Это неизбежно. И это… не плохо. В конце концов, Крис прав, я выбираю мужа, а не просто самого сильного и ловкого из принцев.

Рядом со мной появляется дядя Джон – он лично придумывал первое испытание. И он же объясняет его суть.

Прошу прощения за маленький кусочек. Семейные обстоятельства немного выбили меня из колеи. Завтра постараюсь выложить побольше)