Отбор для самозванки

Глава 1. Соседи.

Когда новые жильцы заехали в соседнюю квартиру, я сразу почувствовала в них что-то неладное.

— Во-первых, это пара молодых мужчин, на вид не старше тридцати лет, — я загнула большой палец на правой руке.

— Подумаешь, сейчас уже никого не удивишь однополыми браками, — закатывала глаза подруга на мои умозаключения.

— Во-вторых, их уши, — насупилась я, сгибая указательный палец, — они вытянуты в районе хрящиков.

— Ролевики по ходу, — задумалась она. — Странное сочетание, но чего только в жизни не бывает.

— Всему-то ты находишь ответ. — Я отхлебнула остывший чай.

Мы битый час сидели у меня на кухне и обсуждали странных соседей. Оксану было тяжело поразить, в свои двадцать пять она многое успела повидать. Так что удивляться чему-либо перестала давно.

— Кончай следить за соседями и займись личной жизнью, а то так и будешь, как бабушка Нюра с третьего этажа, до старости одна, с десятью кошками, — ответила она, ополаскивая кружку в раковине. — Я пошла, а ты, Алин, сходи уже на свидание с Толиком.

— Этот Столик не в моем вкусе, — нахмурилась я.

— Он скорее запасной вариант, — хмыкнула она, подхватывая сумку. — До завтра. Заеду за тобой вечером. Пойдем в клуб выбирать того, кто в твоем вкусе.

Я вышла на лестничную клетку, чтобы проводить подругу, и в этот же момент открылась дверь соседей, тех самых, ушастых. На пороге показался высокий длинноволосый блондин с миндалевидными глазами зеленого цвета. Одетый в джинсы и футболку, он выглядел нелепо и чужеродно в этом месте. Я замерла как вкопанная, пытаясь четче рассмотреть уши, накладные они или нет.

Оксана, заметив это, заржала, тыкая меня локтем в бок. Опомнившись, я потупила взгляд и поздоровалась с соседом. Тот, пожав плечами, ответил и спустился вниз по ступенькам.

— Он в твоем вкусе? — начала подкалывать подруга.

Я зарделась, что вызвало у нее просто гомерический хохот.

— Ладно, до завтра, — помахала она уходя.

Я тут же вернулась в квартиру и закрыла дверь на замок. Успокоив бешено колотившееся сердце, начала выбирать наряд для клуба.

Бывала я в подобных увеселительных заведениях всего пару раз, и оба раза мне не понравилось. Духота, алкоголь и громкая музыка явно не способствовали поиску спутника жизни, но Оксана так не считала. Она часто ходила по подобным заведениям, но пока ее поиск тоже не увенчался успехом. Она перебивалась с одной любовной интрижки на другую.

Тяжело вздыхая, я вытянула из шифоньера короткую красную юбку.

— Откуда это вообще у меня? — спросила я, подняв находку двумя пальцами.

Решив, что это, должно быть, Оксанкино, отложила в сторону.

Дальше были офисные брюки.

— Тоже не то.

Рваные синие джинсы с блестками отложила. Черный, на тоненьких лямочках топик с перламутровыми пайетками тоже сочла вполне достойным для похода в клуб. Засим, решив, что моя миссия по подбору шмоток выполнена, села за компьютер доделывать работу.

Закончила за полночь, практически засыпая на клавиатуре.

Днем меня разбудил звонок телефона.

— Проснись и пой, моя крохотулечка, — пропела Оксана в трубку.

— С чего ты взяла, что я сплю? — простонала, сладко потягиваясь до хруста. — Я бодрячком.

— Пойдем в салон? — весело спросила она.

— Что я там забыла? — резко села на кровати. — Терпеть их не могу, да и дорого это.

— Давай хоть к парикмахеру? — канючила подруга.

— Кудри я и сама себе плойкой завью, а Эйфелеву башню не хочу. — Я не шла на провокацию.

— Ну и иди тогда страшная, — прогнусавила она отключаясь.

— Это что сейчас было? — спросила у гудков, те, естественно, не прояснили ситуации.

Вечером некрасивая я ждала свою обворожительную подругу. Оксана впорхнула в квартиру, как воздушная бабочка, но удар мизинца о тумбочку пробудил в ней внутреннего Михалыча. — Да чтоб тебя… деревянная… — Приличных слов в ее вдохновенном монологе набралось аж четыре штуки, не считая предлогов.

— Прости, забыла задвинуть, — извинилась я почти искренне.

— Ты где эти шмотки откопала? — обомлела она, рассмотрев меня. — Из девяностых?

— Почему сразу из девяностых? — обиделась я, отбрасывая пышный пшеничный хвост за спину. — Ты вон вообще в мини…

— Мини-юбки всегда модны. — Она вздернула нос и провела ладонью по мягкой ткани. — Ладно, пошли уже, и так сойдет.

Она быстро потянула меня к выходу, да так, что второпях я забыла взять телефон.

— Зачем он тебе? — махнула рукой Оксана, когда я сообщила о проблеме. — Потеряешь еще.

В шумном, но не очень популярном клубе мы оказались спустя час. Людей было мало. Все только собирались. Мы скромно прохаживались по танцполу, когда я вдруг увидела знакомую парочку за барной стойкой. Рука сама потянула Оксану поближе.

— Они здесь! — прокричала я ей в ухо. — Мои странные соседи!

Оксанка отмахнулась. Дескать, не обращай на них внимания. Следовать совету подруги было очень сложно. Я то и дело бросала на них взгляды.

Двое мужчин весьма симпатичной наружности, блондин и брюнет, спокойно пили коктейли и о чем-то разговаривали. На меня они не обращали никакого внимания.

Наконец немного расслабившись, я предложила Оксане сесть за так удачно освободившийся столик. Мы живо оккупировали территорию и заказали по паре коктейлей.

Выпивая дурманящий напиток, я ненароком ловила взглядом спины моих соседей. И совсем не заметила, как к нам кто-то присоединился. Увидев лицо Толика, я помрачнела.

— А этот еще откуда? — дернув подругу за локоть, спросила я.

— Это я пригласила. Он пообещал мне нехилое вознаграждение, — ответила подруга, пьяно улыбаясь.

— Ты меня продала? — вспылила я, но Оксана вдруг поднялась и, собрав вещи, ушла, оставив меня наедине с сияющим от счастья Толиком.

Чего-чего, но такого я от нее не ожидала. Мы дружили уже более пяти лет и хорошо понимали друг друга, даже несмотря на некоторые разногласия.

Глава 2. Отборный бред

Утром я проснулась как огурчик. Зеленая и с пупырышками. Голова раскалывалась от невыносимой боли. Во рту все слиплось, а запах… Весьма отвратительный. Казалось, что он пронизывает все пространство вокруг меня. Змей Горыныч после попойки, вот кто я.

Почувствовав чье-то присутствие, обвела беглым взглядом комнату. Так и есть. На маленьком розовом диванчике на два места прикорнул блондинистый соседушка. Второй, который брюнет, видимо искал съестное на кухне, потому что оттуда доносились недвусмысленные шорохи.

Я встала пошатываясь и первым делом направилась в уборную.

«Если бы они хотели причинить мне вред, то воспользовались удачным шансом еще ночью», — рассуждала, выдавливая мятную пасту из тюбика на ворсинки зубной щетки.

Через десять минут я вышла к загостившимся соседям. Оба уже восседали на кухне.

— Какой мерзкий чай, — возникал пробудившийся блондин.

— В этом мире пей что дают, — выдохнул устало брюнет.

Я покашляла, привлекая к себе внимание.

— Можете купить любой другой напиток, раз вам не нравится мой чай, — фыркнула обиженно. Тоже мне, ценители.

— Ваше высочество, простите нас, — склонил голову брюнет. — Мой напарник новенький и еще многого не знает.

— Я же сказала, что не играю в ролевые игры, — буркнула, заливая растворимый кофе кипятком. — Кто вы? Эльфы из «Властелина колец»?

— Ваше высочество? — лицо брюнета вытянулось. — Вы специально над нами подшучиваете?

— Какие уж тут шутки… — Сев напротив сладкой парочки, сделала первый глоток. — Я не ваша… Как ее там? Принцесса.

— Но метка… — выпалил блондинчик. — Я точно видел! Она там, а значит, вы принцесса Оливия.

— Да нет же! — Чашка стукнулась о столешницу сильнее, чем я этого хотела. — Меня зовут Алина Журавлева, а татушку, которую ты так пристально рассматривал, я набила пару месяцев назад.

— Как такое может быть? — опешил он же. — Эта метка… Она… Ее поставили, чтобы узнавать, как выглядит принцесса.

— Ну и бред. — Кофе все же пролился, и пришлось вытирать аварию тряпкой. — Я не играю в ваши игры и сценария не знаю. Хватит нести эту чушь. А лучше уходите. Я очень благодарна вам на вчерашнее, но выслушивать бредни не хочу.

— Это не она, — прервал мою тираду брюнет, блеснув голубыми глазами. — Алина, позволь взглянуть на тот узор на твоей спине.

— Еще чего?! — Я стянула ворот халата у горла. — Уходите! Извращенцы.

Сосед перехватил мою кисть и заинтересованно начал осматривать кулон на шее. Вчера любвеобильный Толик знатно его обмусоливал. Вдруг вспомнилось, как он преобразился совсем другим человеком за считанные секунды. Мне стало страшно.

«Ведь шизофрения как-то так проявляется? — подумала обреченно. — А что, если и ушастых сейчас со мной нет, и я разговариваю с табуреткой?»

— Меня зовут Яррион, — представился брюнет, выпустив мою руку. — Я наблюдаю за отбором вот уже в третий раз. Но впервые в королевской семье родилась девушка метаморф. Король долго не гадал и поставил на дочери метку, чтобы та не смогла сбежать, поменяв форму. Вижу, что артефакт богини Анхис настоящий, но насчет метки не уверен. Поэтому дай посмотреть, чтобы убедиться в правдивости твоих слов.

Слушая его, я практически не дышала. Он выглядел куда более убедительным, нежели блондин. Медленно встав, развязала халат и повернулась к Ярриону спиной. Почувствовала, как он аккуратно отодвинул ткань и прошел подушечками пальцев по коже.

— Так и есть, — эльф помог мне одеться, — метка не настоящая, но только ограниченный круг посвященных знал о том, как она выглядит.

— Моя подруга Оксана посоветовала мне сделать эту татуировку. — Отчаянно не хотелось верить в их бред. — Что означает этот цветок? Я ничего не нашла про него в интернете.

— О, ты все же веришь нам, — хмыкнул блондин пренебрежительно. Как-то уж очень резко он сменил тон с «ваше высочество» на этот.

— А сам-то? — усмехнулся Яррион. — Веришь, что она Оливия?

— Я доверяю твоему мнению, — ответил второй серьезно.

— Так что там ваша Оливия? — вернула я разговор к изначальной теме. — Теперь, когда вы выяснили, что ошиблись, может, оставите меня?

— Та, кто дала тебе артефакт, вероятно, и есть ее высочество Оливия, — выдал брюнет. — Ты можешь с ней связаться?

— Попробую позвонить, — выдохнула безнадежно.

Новые соседи явно не хотели оставлять меня в покое.

Допив кофе, нашла телефон в комнате и набрала номер Оксанки. Та не ответила. Спустя пять попыток я уже начала злиться на нее по-настоящему.

«Даже если сказанное лопоухими неправда, она все равно должна объяснить, почему бросила меня одну с Толиком, — думала, с ожесточением надавливая на дисплей. — Она ведь знает его дольше и… Подстроила все?»

От догадки я пошатнулась и села на диван, чтобы не грохнуться на пол. Последней попыткой отправила сообщение и только после этого поняла, что она заблокировала мой номер.

— Хороша подруженька! — выпалила, прикусив нижнюю губу. Безумно хотелось плакать и посыпать голову пеплом. — Зачем она так со мной?

— Что там? — спросил блондин встревоженно.

— Она добавила меня в черный лист, — ответила, шмыгнув носом. — Не поделишься телефоном?

Ушастый молча передал мне его. Но и с этого номера не удалось дозвониться.

— Значит, это все же принцесса, — сделал вывод брюнет.

Он нервно прохаживался по комнате, в то время как его друг сидел рядом. И явно проникся страданиями, яркими красками застывшими на моем лице.

— Раз мы выяснили, что я не она, то, может, вы уйдете? — предприняла еще одну попытку выпроводить их.

— Я впервые общаюсь с настоящим человеком так близко. — Глаза блондина сверкнули нездоровым фанатизмом. — Меня зовут Алоил. Прекрасная леди, очень рад нашему знакомству.

Он потянулся за моей рукой, но я резко встала.

— Пошли вон, — процедила гневно. Их присутствие начинало сводить меня с ума.

— Сожалею, что вам не повезло быть вовлеченной в отбор женихов, — поклонился Яррион. — Но так как на вашей шее артефакт, а настоящая принцесса сбежала, то вам придется принять участие в отборе вместо нее.

Глава 3. Новый претендент

Ранним утром я попыталась дозвониться до Оксанки, но тщетно. Приняв душ и накрасившись, настроилась встретить ее лично. В подъезде вновь почувствовала легкое головокружение и дурноту. На улице стало чуточку легче. Свежий ветерок сразу запутался в моих пшеничных волосах, взъерошивая их. Солнце вовсю светило на небосводе, разогнав все тучи и облака.

Бодро пройдя к остановке, я села в автобус. Проехать мне предстояло всего пару километров и пройти минут десять прогулочным шагом. Оказавшись перед дверью, обитой черным дерматином, нажала на звонок. Щелкнул замок, и на пороге показалась хозяйка квартиры. Пожилая женщина в засаленном халате и с прической а-ля «взрыв на макаронной фабрике».

— Здравствуйте, теть Кать, а Оксана дома? — начала я. — А то никак не могу дозвониться.

— Алин-чка, — пробормотала она заплетающимся языком. — Так уехала она еще вчера вечером. Собрала вещи, заплатила… ик… и ушла. Мы здесь с Сергеем Петровичем отмечаем.

— Хорошо. — Последний шанс найти подругу лопнул как мыльный пузырь. — Извините за беспокойство.

Дверь закрылась, и я медленно побрела вниз.

«Вот и все. Не найти мне ее теперь, — подумала обреченно. — Придется участвовать в дурацком отборе и доказать, что я не принцесса».

Благодаря Оксане моя жизнь стремительно превратилась в руины. Домой добралась на автопилоте. Ноги сами шли, в то время как мозг бился в истерике. Открыв ноутбук, поняла, что заказчики уже начинают беспокоиться о судьбе проектов. Пришлось резко возвращаться в реальность и перестать жалеть себя.

Работа помогла мне отвлечься, заняв куда более важными задачами.

Закончила я глубокой ночью. Еле живая доползла до кровати и моментально вырубилась. Снился мне тот же кошмар в подъезде. На этот раз сил сопротивляться у меня не нашлось. Казалось, что мучение никогда не закончится. Лишь утром, ощутив солнечный луч на глазах, испытала облегчение. Скинув с себя дурные мысли, перевернулась на бок, чтобы отдохнуть еще немного.

Весь день я только и делала, что лежала, лениво доделывая работу. Под вечер мне жуть как захотелось шоколадного мороженого. От одной только мысли рот наполнялся слюной. Помучившись немного, собрала волю в кулак и пошла в магазин. Спустилась быстро, чтобы не всплыли ненужные воспоминания. Очнулась я только у холодильника с любимым лакомством. Выбрала контейнер побольше и радостно поскакала на кассу. Не терпелось открыть его и умять весь килограмм зараз. Одернув себя, поплелась домой.

На улице уже стемнело, но фонари не спешили загораться. Хотя еще днем они прекрасно светили. Почему именно в это время, я не знаю, как и то, зачем выкапывают трубы с первыми морозами или почему кладут асфальт в дождь. Пожалуй, никто не сможет ответить на эти загадочные вопросы.

Благо, что ночи летом светлые и подросшая луна помогала, освещая путь. Метрах в ста от дома поняла, что за мной кто-то идет. Страх холодной лапой пробрался под футболку и почесал по хребтине. Волосы на затылке зашевелились. Я никогда не боялась привидений, кладбищ и всякой вымышленной нечисти. Меня больше пугали живые люди.

— Эй, красавица, — раздался голос позади. За ним последовал свист и продолжение: — Вашей маме зять не нужен?

Я поперхнулась и закашлялась. Мороженое чуть не выпало из рук.

— Нет. Спасибо, — ответила сдавленно.

— Погоди, постой. — Шаги начали приближаться. Я не успела ничего сделать, как незнакомец схватил меня за запястье.

Резко обернувшись, поняла, что это местный алкаш, и он часто спрашивает полтинник на «хлебушек».

— Отпустите! — потребовала вырываясь. Только тесного контакта с отбросами общества мне не хватало.

— Ты очень красивая. Пойдешь со мной на свидание? — обдавая меня непередаваемой похмельной вонью, притянул к себе.

— Отпустите, пожалуйста, — пискнула, трепыхаясь в его сильном захвате. — Найдите себе подружку вашего круга.

— Мне нужна только ты. — Из уст того же Алоила эта фраза бы звучала сногсшибательно, но услышать это от алкаша подшофе не очень-то приятно. Я уловила угрозу, а не что-то романтичное и милое.

— Хорошо, хорошо, — решила стать страшной врунишкой и навешать любую лапшу на лопоухого дружочка.

— Завтра в шесть вечера у твоего подъезда, — прошептал он с жаром на ухо. У меня уже начинались рвотные позывы. Интересно, где это шатаются наблюдатели? Или какой-то случайный ухажер их не касается?

— Ладно, ладно. Только отпустите, умоляю, — простонала, дыша через раз.

Захват ослаб, и я смогла отойти на пару шагов.

— Лучше провожу, — выдало чудовище еще одну страшную фразу. Мороз прошелся по спине. Пришлось смиренно повесить голову и идти домой. Самый ужас заключался в том, что этот мужик знал, куда идти. Значит, веселая жизнь мне обеспечена. Оставалась еще малюсенькая надежда, что как только протрезвеет, он все забудет.

Мы остановились у подъезда.

— Очень рад нашей встрече, леди, — вдруг он заговорил галантно и совсем другим голосом. Не успела я удивиться, как алкаш добавил в прежней манере: — Кстати, меня Колян зовут.

Часто захлопав ресницами, криво улыбнулась:

— Алина.

— Очень приятно. — Я опять ничего не успела сообразить, как он начал лобызать мою правую кисть.

Как назло, еще и баба Нюра попалась нам. Фонарь, как по волшебству, загорелся, обнажая мои пороки. Соседка скривилась и пробормотала любимое слово на букву ш.

От стыда я зашлась краской и попыталась выдернуть руку. Но не удалось. Колян вцепился в нее, как бультерьер в кусок мяса. Старушка зашла в подъезд, бубня под нос о распущенности молодого поколения.

— Отпусти уже меня, — зашипела гневно на проспиртованного поклонника.

Тот моргнул и наконец разжал пальцы, даря мне свободу. Не теряя времени, я ринулась в подъезд. И не успела переступить порог, как в кого-то врезалась. Показалось, что в бабу Нюру. Желудок сделал невероятный кульбит.

«Ничего себе, за мороженкой сходила».

Отпрыгнула в сторону, начала извиняться перед ней. А в ответ услышала смех. Резко подняв голову, в полумраке увидела очень веселого Алоила. На пару ступенек выше стоял Яррион. Он оказался чуть более сдержан.

Глава 4. Первое свидание

В подъезде я сразу наткнулась на парочку эльфов и напряженно кивнула им в знак приветствия. В глазах Алоила уловила тревогу, а Яррион, наоборот, излучал уверенность и силу.

— Не волнуйся, — улыбнулся брюнет. — Если это не участник отбора, то мы спровадим его.

— Спасибо, — зажмурилась, прикусив губу. Беспокойство никак не хотело уходить.

Железная дверь скрипнула. Яррион пошел первым и через пару мгновений вернулся.

— Это действительно еще один претендент, — сказал бегло. — Иди скорее и ни о чем не беспокойся.

Я кинула последний взгляд на молчаливого Алоила и растянула губы, показывая, что готова. Расправив плечи, вышла к Коляну.

Потрепанный, в серой майке-алкоголичке и трениках с вытянутыми коленями. Он криво улыбнулся, предлагая мне локоть.

— Здрасте, — выдавила из себя мрачно. На месте помятого мужика попыталась представить красавчика с голубыми глазами, но выходило плохо.

Исходящий от него запах убивал желание жить, не говоря уже о фантазиях.

— Здравствуйте, леди, — он небрежно качнул головой, поправляя слипшиеся колтуны. — Пройдемте в парк.

Невнятно хрюкнув от переполняющих меня чувств, последовала за ним. Хорошо хоть, место он выбрал в шаговой доступности.

«Вот зачем нужно так сильно вживаться в роль? — икнула нервно. — Измененной внешности вполне достаточно».

На нас все оглядывались. Кто-то даже пальцем ткнул и заржал. Моя репутация стремительно заползла под плинтус. Судя по всему, она останется там навсегда.

Не успела я как следует оплакать свое положение, к руке прикоснулось что-то липкое.

— Коля-ян, — протянула, страдальчески хмуря брови. — Можно без этого?

— Тише, — одернул он меня и заозирался по сторонам.

Мы остановились перед зеброй. На светофоре горел красный человечек. Прохожих вокруг было много, но никто не рисковал подходить к нашей парочке ближе чем на полтора метра. Колян ростом оказался чуть выше меня, но все равно зачем-то наклонился ближе. К самому уху. Обдавая неповторимым запахом, прошептал:

— Как только наблюдатели потеряют бдительность, уберу пахучее заклинание.

Я опешила и медленно повернулась к мужчине, ловко преобразившемуся в местного алкаша. Тот уже выпрямился и успел подмигнуть, перед тем как загорелся зеленый человечек на светофоре. Не выпуская моей руки, повел дальше. Пока я переваривала случившееся, мы уже подошли к парку аттракционов.

Настроение не поднялось, но, принюхавшись, отметила, что смрад действительно пропал. Теперь хотя бы можно дышать не через раз.

— Куда хочешь в первую очередь сходить? — спросил он совершенно другим голосом.

— Для начала, — на этот раз я сама потянулась к нему, — прекращай превращаться. Если они заметят, то выгонят тебя.

Даже несмотря на всю мерзкую атрибутику, Колян перестал вызывать во мне страх и брезгливость. Однако настороженность оставалась. Неизвестно еще, какой он на самом деле.

— Хорошо, — кивнул и улыбнулся, — пойдем поедим мороженое? Знаю, оно тебе очень нравится.

— Откуда? — только и успела пикнуть перед тем, как он потянул меня к белому морозильнику под полосатым зонтиком.

— Два шоколадных, — сказал Колян, доставая из кармана треников вполне себе обычный кошелек с настоящими рублями.

Оставалось только наблюдать за происходящими с мужчиной метаморфозами. Вроде как я не чувствовала той удушающей тревоги и неприязни, что исходила от Толика. Медленно откусывая мороженое, мы неторопливо шагали по центральной дорожке парка. Навстречу шли семейные пары с шумными, полными эмоций детьми. Наблюдая за ними, я тоже захотела стать беззаботной и счастливо телепаться на руках родителей.

— Давай покатаемся на чем-нибудь? — спросил Коля, не скрывая восторга и спешно доедая вафельный рожок. — Я еще ни разу не пробовал. Смотри! Может, вон те?

— Это для маленьких детей, — усмехнулась, обратив внимание на аттракцион «Солнышко». — Если не боишься высоты, то давай на колесе обозрения прокатимся.

— Я на все готов, — Колян стряхнул крошки с майки. — Только билеты… В общем, я так и не разобрался, как их покупать. Женщина на кассе наорала на меня.

Увидев его опечаленную физиономию, фыркнула и мотнула головой.

— Тогда положись на меня, — взяв его за руку, повела к синей будке со злой теткой внутри. Оплатила два билета и показала их Коляну.

— Оказывается, все так просто, — он округлил глаза и приподнял бровь. — Побежали!

В Коляна будто десять детей вселились разом. Сжав мое запястье, он понесся, как скорый поезд, навстречу приключениям. Я только и успевала, что спешно переставлять ноги и хвалить себя за правильно подобранную обувь. Сев в кабинку, он сначала вертел головой, безустанно комментируя процесс подъема, но как только мы начали подбираться к верхней точке, мужчина притих. Лицо его резко побелело, а губы сделались бесцветными.

— Эй, ты чего? — спросила, прикоснувшись к прохладным пальцам. — Смотри, как красиво. Видишь, фонари начинают загораться. А вот там мой дом.

Колян не реагировал. Он смотрел перед собой практически не моргая и делал мелкие вдохи. Я сжала его пальцы. Тормошить не решалась. Вдруг еще спрыгнет или превратится в самого себя. Тогда эльфы его исключат, а мне только-только захотелось дать бедолаге шанс. Заодно и отбор закончить поскорее.

Он пришел в себя только под конец поездки. Наша кабинка уже приближалась к земле.

— Ты в порядке? — спросила, заглядывая в глаза, полные страха.

Колян кивнул и на дрожащих ногах стал выбираться. Я последовала за ним. На земле он совсем расклеился и упал на колени. Ошарашенно наблюдая за тем, как мужчина хватается за коротко стриженную траву, озиралась по сторонам. Неловкая улыбка так и приклеилась к моим губам. Нас уже и наркоманами окрестили, и другими грязными словечками с ног до головы облили.

Моя репутация дергалась в предсмертных конвульсиях под плинтусом. Самое ужасное, что кто-то начал записывать на видео наш веселый дуэт. Захотелось просто плюнуть на все и сбежать, размазывая сопли и слезы по щекам. Но я так не сделала. Совесть не репутация, ее так просто под плинтус не загонишь.

Глава 5. Поцелуй для Коляна

Самые ужасные три дня в моей жизни заканчивались. Не находя себе места, я нервно мерила шагами квартиру. Работать так и не смогла, все валилось из рук, и в текстах я сеяла ошибки. Пришлось выторговать у заказчиков пару выходных.

Есть тоже не получалось. Кусок не лез в горло. От нервного напряжения меня просто рвало.

Эльфы встревожились. Навещали, приносили мороженое и прочие вкусняшки. Алоил даже встал за плиту и приготовил мне замысловатое блюдо, по внешнему виду напоминающее рагу или что-то в этом роде. Мы с Яррионом опасливо потыкали ложками содержимое тарелок и переглянулись.

— Это точно съедобное, — Алоил обиделся, видя, что мы не пищим от радости и не притронулись к еде. — Попробуйте!

Брюнет рискнул первым. Он раза три поменялся в лице, но в итоге выдал:

— Вкусно.

Я прищурилась. По его гримасам невозможно было понять, настолько ли все плохо. Под тяжелым взглядом блондина с половником стушевалась и запустила в рот первый кусочек. Не знаю, что он туда добавил, но это явно прорыв в кулинарии. На языке взорвался пряный фейерверк. Живот радостно уркнул, сообщая, что готов переварить предлагаемую вкуснятину. Очнулась, только когда тарелка опустела. Эльфы, не скрываясь, хихикали надо мной.

— Спасибо, — сказала, опустив голову и чувствуя, как слезы радости крупными градинами падают на розовую клеенку с милым рисунком.

На затылок мягко легла ладонь.

— Чего ты? — спросил Яррион. — Все ведь нормально.

— Просто… — икнула, прикусив нижнюю губу. — Вы такие хорошие.

Дальше меня понесло. Организм срочно потребовал обнимашек в большом количестве. Сначала я повисла на растерянном брюнете, потом пришла очередь Алоила. Тот погладил меня по спине, успокаивая. Наконец выплеснув накопившееся, почувствовала себя лучше.

— Удачи завтра на свидании, — уже прощаясь, сказал Яррион. — Помни, что мы рядом и за всем наблюдаем.

— От этого становится еще неуютней, — буркнула недовольно.

Я очень смущалась целоваться с Коляном, когда где-то из-за кустов (так мне представлялось) подглядывают эльфы.

Алоил закашлялся, но ничего не сказал. Так они и ушли. Молча.

А я опять начала накручивать свои нервы на стержень переживаний. В голове мелькали сотни вариаций завтрашнего свидания. От самых позитивных до наиболее ужасных.

Ночью так и не смогла спокойно заснуть. Вскакивала каждый час и проверяла время на телефоне. Наутро чувствовала себя разбитой и уставшей. Вся тяжесть бытия свалилась на мои плечи.

День прошел как в тумане. Вечером раздался звонок в дверь. В тишине он прогремел как выстрел. Потоптавшись несколько секунд в замешательстве, пошла открывать. Сердце, набирая ритм, билось как бешеное. Я так и не решила, что мне делать.

— Добрый вечер. — На пороге стоял Колян. Все под той же личиной, но в этот раз чистый и опрятный. Вот как, оказывается, человека могут преобразить душ и расческа. Внешность совершенно заурядная, не запоминающаяся. Но лазурные глаза блестели от радости.

— Привет, — ответила помедлив. — Ты сегодня совсем другой…

Он остановил мою реплику, приложив указательный палец к своим губам. А затем прошептал едва слышно:

— Наблюдатели.

Да, я тоже не прыгала от восторга, что за нами смотрят, и понятливо покашляла.

— Пойдем. Куда на этот раз? — Оставив все сомнения дома, вышла на лестничную площадку.

— Сюрприз. — Мужчина предложил мне локоть, и мы бодро зашагали на улицу.

Затем он водил меня дворами, словно запутывая следы. Я помалкивала, тихо радуясь, что опять не прогадала с нарядом. На свидания нужно одеваться в старую одежду. Точно такую, как при уборке территории в школьные годы или для поездок в колхоз на сбор яблок. Хорошо хоть, что инвентарь и перчатки брать не нужно. А то потом идешь, как дура, с пустым ведром и все суеверные бабульки и дедульки шарахаются от тебя.

Петляли мы долго. Не выдержав, я дернула Коляна и посмотрела так, будто голову ему откушу, если мы опять побежим между коврами и бельем на веревках.

— Устала? — Он понял мою гримасу иначе.

— Да, — прошипела сквозь зубы.

Наружу рвались не самые цензурные слова, но я упорно запихивала их куда подальше. Тяжело дыша, предчувствовала, что дома из меня опять полезут невысказанные эмоции. В один момент эльфам это надоест и они вызовут скорую психиатрическую помощь. Тряхнув головой, я смахнула возникшую картинку.

— Мы почти у цели, — спустя еще минут пять неспешной ходьбы сообщил мой спутник.

Не успела я снова выразить недовольство, как мы вышли к аллее с фонтаном. Струйки воды били из круглых отверстий в плитке. Они, словно миниатюрные гейзеры, вырастали из пола и поднимались до человеческого роста, а затем со звонким шлепком падали. В вечернее время включалась разноцветная подсветка, и казалось, что попадаешь в сказку. Я любила это место, но ходила сюда редко. Причина очень банальная: одиночество. Мне всегда не везло с подругами и мужчинами. Отношения обычно рассыпались после года тесного общения.

— Красиво? — спросил Колян, выдергивая меня из размышлений.

— Да, очень. — Я нашла в себе силы, чтобы улыбнуться. — Так от кого мы бежали?

— Просто шли коротким путем, — отмахнулся он, подходя к фонтану.

В меня сразу полетели прохладные брызги. Прикасаясь к разгоряченному телу, они тушили мои тревожные мысли и сомнения. Захотелось зачерпнуть ладонью пригоршню воды и кинуть в лицо Коляну. Что, впрочем, я незамедлительно сделала. Он не остался в долгу и запустил меня поток брызг.

Смеясь, не сдерживаясь, как сайгак, скакала меж водяных столбов. Радуясь, что наконец могу вести себя раскованно. Я ощутила внезапную безмятежность. Опьяняющий восторг полностью завладел мной. Кажется, раньше такое происходило только в детстве.

— Получай! — крикнула, рассеивая веер брызг в стороны. В ответ летело то же самое.

Довольные и с ног до головы мокрые, мы остановились, тяжело дыша. Колян убрал налипшую прядь с моей щеки и наклонился ближе. Уже понимая, что произойдет, сжала губы, так и не решаясь на последний шаг.