Отбор для страшного принца

Пролог глава 1

Герои:

Хлейга — первая участница отбора. Калека.

Натан Алорийский — король Алора

Алвена Алорийская — королева Алора

Лэйван Алорийский — младший брат короля, разница двадцать лет. Защитник королевской семьи. Магия очень тяжелая, ему важно иметь жену и делить с ней бремя.

Валенсия Мармирита Труар

Леди Лавиния — младшая дочь графа — вторая участница.

Арника и Вероника Улгрейв — близняшки, подделавшие вьюнок.

Вероника третья невеста.

Эста Бирк — дочь барона из северных провинций,

Таамерия — изнеженная дочь графа, младший ребенок после пяти братьев.

Лорея — трепещущая от каждого взгляда дочь доктора с южного побережья.

Осахина — дочь торговца из провинциального городка, сдобная и мягкая, как булочка.

Глава 2

Не успели дамы допить чай, как раздался звон храмового колокола.

— О, сейчас объявлять будут! Идемте скорее! — заторопила хозяйку дома гостья.

Валенсии никуда не хотелось идти после довольно долгой дороги, но пришлось накинуть на плечи дорожный плащ, надеть шляпку, перчатки и топать по скользкой от ночного дождя тропинке к храму.

Вообще, в этом небольшом селе на окраине владений виконта Труара оказалось на удивление много молодых незамужних женщин. Очевидно, слухи о приезде герольда уже разлетелись по домам, поэтому на звон колокола спешили в основном женщины.

Валенсия с матерью встали чуть в стороне, не желая толкаться локтями и прижиматься к пахнущим навозом и овцами работницам ближайшей фермы.

На крыльцо вышел жрец, а вслед за ним — невысокий худощавый мужчина лет тридцати в яркой одежде, с королевским гербом во всю грудь.

— Прихожане! — возвысил голос мистер Поридж. — Королевский герольд возвестит вам волю короля!

Шушуканья затихли. Худощавый мужчина вышел вперед, протрубил в горн и зычным голосом объявил:

— Его королевское величество Натан Алорийский объявляет королевский отбор невест для своего брата, младшего принца Лэйвана! Мать-магия благословляет этот отбор, поэтому у претенденток появятся цветки вьюнка на запястьях! Каждая девица, которая найдет на своей руке такой цветок, должна прийти ко жрецу, отцу или к главе поселения, чтобы ее отправили в столицу, даже если она помолвлена, уродлива или собралась в обитель тихих дев! Тот, кто узнает о такой девице и скроет это, будет казнен!

Женщины слушали внимательно, а когда герольд закончил свое сообщение обычным славословием короля, начали осматривать запястья друг друга. Увы, вьюнка никто не нашел, но герольд сказал, что цветок может появиться не сразу. А еще сказал, что задержится в деревне, чтобы еще дважды объявить волю короля, как и положено по правилам.

Расходиться кумушки не спешили — стояли себе в тени раскидистых ив, обсуждая то стрижку овец, то высадку растений в огороде, то модный в этом году цвет крокусов. Все как будто чего-то ждали. Однако леди Труар потянула дочь домой:

— Идем, Валенсия, ты с дороги, тебе надо отдохнуть. Мать-магия придирчиво выбирает невесту принцу, не стоит мешать.

Услышав слово “отдых”, Валенсия поторопилась за матушкой. Нельзя сказать, что в поместье Труаров ее нагружали работой, но расслабиться она не могла нигде. Родственники обожали над ней подшучивать и давать дурные советы, кузина, точнее, племянница, билась в истерике, если ей что-то не нравилось, и “милая Лен” должна была сидеть рядом с ней, выслушивать капризы и нытье, подавать нюхательные соли, платки и воду. В общем, устала Валенсия изрядно и просто мечтала прилечь, пусть днем это считалось неприличным.

Их маленький домик состоял всего из четырех помещений — кухня, две спальни и гостиная. Летом к гостиной добавлялась веранда, прикрытая от насекомых тонкими муслиновыми занавесями. Зимой они все свободное время проводили в гостиной, потому что там располагался единственный в доме камин. Была еще печь на кухне, но настоящая леди не может пахнуть овощными очистками и пеной от бульона, так что погреться на кухне можно было только перед сном — купаясь в уголке или наполняя кипятком кроватную грелку.

Однако сейчас уже была весна, и, пока Валенсия была в отъезде, ее спальню вымыли с щелоком, побелили, проветрили и освежили саше, призванные придать постельному белью и кровати приятный аромат сушеных трав. Чего это стоило матушке и их единственной служанке, девушка представляла, поэтому крепко обняла родительницу, когда та зашла за ней в комнату, чтобы помочь снять платье.

— Отдыхай, моя девочка, — леди Труар постаралась спрятать огорчение, — прислать тебе стакан молока?

— Нет, спасибо, матушка, я умоюсь и лягу.

Вдовствующая виконтесса ушла, а Валенсия действительно умылась в тазу, обтерла тело куском полотна, выставила таз в коридор на специальную тумбу и легла спать. Она совсем не огорчилась, что не нашла себе мужа, и радовалась тому, что вернулась домой. Хрустящее постельное белье, тонкий запах мяты, знакомая подушка и тяжелое шерстяное одеяло — все моментально погрузило девушку в глубокий сон. Тем удивительнее было то, что во сне ее кто-то начал спрашивать:

— Имя!

— Валенсия Мармирита Труар.

— Мармирита?

— Папенька хотел сохранить имя своей бабушки.

— Забавно. Труар. Влюблена?

— Что? — изумилась Валенсия.

— Любовник есть? — совсем грубо спросили из темноты.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась девушка.

— Так и запишем. Подходишь!

Из сна Валенсия вынырнула в холодном поту. Встала, пошатываясь, выпила воды, провела рукой по лицу и пожалела, что выставила таз — умыться хотелось нестерпимо. Она бы сходила на кухню за водой, но вдруг в доме гости? Пришлось дернуть сонетку. Их единственная служанка — немолодая уже, но еще вполне бодрая женщина, пришла быстро:

— Ох, леди, что это вы такая бледная? Подать вам чаю? Леди Труар уже в гостиной, скоро ужин подам!

— Нет, Триша, чаю пока не надо. Принеси кувшин горячей воды, таз и чистое полотенце, хочу ополоснуться с дороги, чтобы к ужину выйти, — слабо улыбнулась Валенсия. Ей казалось, она заболела. Ее то морозило, то бросало в жар, и горло странно ныло. Может, действительно простудилась в карете? Или на храмовом дворе? Но матушка слабостей не понимала — можешь одеться и выйти к столу, значит, одевайся и выходи. Вот Триша, та порой Валенсию баловала — приносила молоко и булочку в постель, когда не хотелось вылезать из нагретого под одеялом гнезда.

Сетуя на бледность младшей хозяйки, Триша моментально принесла горячую воду, таз и полотенце. Чистую сорочку девушка сама достала из сундука, как и теплые чулки — стоять на холодном полу, прикрытом только циновками, было невыносимо.

Быстрое купание сопровождалось стуком зубов, но Валенсии было не привыкать. Чистая сорочка, корсет, платье — одно из двух, оставшихся дома. Дорожный сундук наверняка разобрали и повесили платья, пошитые к помолвке Аркадии, проветриваться во дворе. Теплые чулки и простые домашние туфли — под столом в гостиной их все равно не будет видно, а на веранду Валенсия выходить не собиралась.

Глава 3

Весть о том, что король и верховный жрец назначают отбор для страшного принца, разнеслась по дворцу подобно пожару.

Юные фрейлины в панике принялись осматривать друг друга, хотя им несколько раз сказали, что знаки появляются не сразу, а примерно через месяц — к тому времени глашатаи как раз успеют добраться до самых окраин королевства Алор.

Кавалеры, не желающие терять невест, поспешили жениться — королевский глашатай объявил, что ко двору на испытания будут отправлены даже помолвленные девы, и только замужним дамам ничего не грозило. Те же дворяне, кто не хотел связывать себя узами брака, намеренно тянули с помолвками, надеясь, что невеста попадет на королеский отбор.

Дамы постарше судачили, вспоминая отбор невест, проведенный для короля и его дяди. Перечисляли задания, фамилии претенденток и их судьбы. Всегда приятно посудачить о том, что уже не несет угрозы.

Между тем ее величество королева по воле супруга занималась подготовкой отбора. Не такое простое дело! Конечно, никто не требовал от супруги короля лично расставлять мебель или вазы с цветами — все было куда сложнее!

Для начала нужно приготовить комнаты для участниц отбора. Сколько их будет? Никто не знал! Были отборы всего с дюжиной претенденток, а были и такие, в которых на первый этап прибывала сотня девиц! Однако, обсудив этот вопрос с его величеством, начальником охраны и опытными фрейлинами, Алвена Алорийская решила, что в любом случае придется освобождать целое крыло. Так будет проще охранять участниц, к тому же их слуги и компаньонки тоже должны жить рядом.

А в каком королевском дворце вы видели целое пустое крыло? Даже там, где идет ремонт, живут работники, слуги, просители…

Мало отдать приказ о расселении и подготовке комнат! Нужно найти место для тех, кто жил в этих комнатах, и по возможности — не хуже.

Хорошо бы после выселения лично пройтись по всем помещениям, чтобы своими глазами увидеть обстановку. Отдать приказ отремонтировать сломанное, заменить изношенное, и главное — отыскать на все это деньги в дворцовом бюджете!

Пока плотники, столяры, обойщики и мебельщики стучат в новом крыле, ее величеству снова есть чем заняться! Маловероятно, что все невесты будут дочерьми графов и герцогов, готовыми прибыть ко двору со своими камеристками, компаньонками и гардеробом. Нужно найти толковых горничных, велеть дворцовой портнихе отшить некоторое количество платьев с прицелом “быстро подогнать под любую фигуру” и запастись дамскими мелочами, успокоительными пилюлями и косметикой в изрядном количестве!

Следующий этап — сам отбор.

Задания приносит из храма верховный жрец, выгравированные на тонкой золотой пластинке. Кто-то говорит, что магия сама пишет задание, кто-то шепчет о том, что таких пластинок в храме много, и жрец просто вынимает одну наугад. Неважно. Изучив книги о прежних отборах, королева пришла к выводу, что задания меняются, а принцип у них один — заставить девушек показать себя в тяжелой ситуации. Кто-то ломался, кто-то уходил с отбора, провалив задание, но были те, кто доходил до конца и… был отвергнут.

Поразмыслив, ее величество велела своим старшим фрейлинам составить списки потенциальных женихов — на всякий случай. Традиция королевских отборов предполагала, что все отвергнутые невесты будут выданы замуж. Посему список делился на несколько частей: бедные женихи, которые возьмут “королевскую невесту” с хорошим приданым, даже если она не слишком знатна или проявила себя на отборе плохо; женихи познатнее и побогаче, которым достанутся девушки, выбывшие в середине отбора — этих возьмут в жены для связей. Все же перенесенные вместе трудности сближают, и девы наверняка успеют подружиться с той, что станет женой страшного принца.

Третью часть списка занимали записные холостяки и различные странные личности, которым невеста с королевского отбора полагалась в наказание.

Да-да, было у ее величества такое право — награждать придворных браками. И вот об этом третьем списке молоденьких фрейлин предупреждали при поступлении на службу. Заглядишься на короля или наследного принца без разрешения — живо окажешься замужем за лысым, как коленка, придворным магом или огромным, бочкообразным генералом, обожающим трактаты по тактике и сосиски с капустой.

Но это еще, может, не так и страшно, все же маг и генерал живут при дворе. Самых строптивых фрейлин пугали престарелыми вдовцами, десятилетиями живущими в гарнизонах, уединенных горных крепостях или на окраине скучнейшей пустыни.

И этот список королева приказала обновить и уточнить. На всякий случай!

***

Так незаметно в хлопотах пролетел месяц.

По словам королевского герольда, глашатаи донесли весть о новом королевском отборе до самых окраин, и теперь следовало ждать появления первых претенденток. Жрец тоже подтвердил — вьюнок на дне чаши выпустил первый завиток. Девицы получили метку, и настало время собрать их во дворце.

Ее величество нервничала и то и дело посылала младшую фрейлину к воротам. Легконогая девчонка лет двенадцати неслась к будке привратника и сталкивалась там с пажом короля и невозмутимым слугой страшного принца. Лэйван Алорийский не горел желанием жениться, но хотел увидеть своих невест до того, как ловкие ручки королевских горничных сделают из девиц красавиц.

Первая невеста появилась своеобразно. Ее привез к воротам дворца хромоногий старик в бесформенной шляпе и просто вытряхнул девицу из тачки прямо в лужу, а потом развернулся и ушел. Пока стражники, возмущаясь, орали ему вслед, девушка приподнялась на локтях и показала привратнику вьюнок на запястье, а потом без сил свалилась снова в лужу.

Конечно, во дворце немедля началась суета. Были вызваны слуги. Девушку уложили на плащ и отнесли к лекарю. Тот диагностировал целую кучу различных заболеваний, в том числе — немоту.

Вьюнок на запястье был настоящий, так что король, королева и страшный принц собрались у ее постели. Вид у потенциальной невесты был откровенно жалким, глаза лихорадочно блестели, но зато эта несчастная умела писать! Выяснили это случайно и даже обрадовались. Первая участница отбора сумела нацарапать свое имя, ее звали Хлейга.

Глава 4

Появление первой невесты шокировало всех! Нищая искалеченная девчонка из трущоб? Нонсенс! Лекарь старался не распространяться о заболеваниях Хлейги, но его помощницы скромностью не отличались, и вскоре при дворе обсуждали тот факт, что родилась девочка почти нормальной — только одна нога была чуть вывернута, и потому она хромала. Но мать малышки вскоре умерла, отец запил и в пьяном угаре швырял свое дитя в стены, ломая ей кости. Чудо, что лицо осталось целым. Но лекарь, сокрушаясь, говорил при лечении, что в этом хрупком теле переломано все, и лечение будет очень болезненным.

Онемела Хлейга тоже не сразу — когда надоела единственному своему родственнику плачем, он хотел ее задушить, да вовремя опомнился. Годам к десяти девочка стала походить на сломанную куклу, и, чтобы не кормить дармоедку, отец стал по утрам вывозить ее к храму — просить милостыню. А иногда забывал на паперти на ночь, и девушка спала в окружении бродячих псов и похожих на нее нищих.

Все эти подробности со смаком обсуждались в гостиных, но болтунов заткнула сама королева. Ей понравилась терпеливая и сильная духом девочка. К тому же перенесенные страдания наложили отпечаток на ее лицо — оно было тонким, одухотворенным, а большие голубые глаза, в которых плескался океан терпения, вызывали зависть даже у фрейлин.

Ее величество запретила обсуждать первую невесту, а лекарю велела не жалеть магии и редких лекарств для возвращения Хлейге здоровья. Лекарь честно сказал, что быстро исцелить старые травмы не получится, но ее величество лишь взмахнула рукой:

— Не экономьте, Луис, девочке досталось от жизни. Пусть она станет красивой и здоровой!

Лекарь молча поклонился.

Вторую невесту привезли в тот же день. Тут лишних вопросов не возникло — младшая дочь графа, милая девушка, едва покинувшая школу для благородных девиц. Она была бледна и расстроена — ведь юная леди Лавиния ждала первого светского сезона, а получила пугающий отбор для страшного принца! Но леди еще не забыла розгу гувернантки, поэтому сдерживала чувства как могла.

Ее ласково приняли и первой поселили в особом крыле дворца.

С леди Лавинией прибыли камеристка и компаньонка, и для них тоже нашлось место. Больше в этот день не было ни одной невесты, так что Двор отходил ко сну в легком разочаровании.

Однако на рассвете у ворот уже стоял потрепанный рыдван. В нем сидели две провинциальные барышни с одинаковыми вьюнками на запястьях. Дочери рыцаря. Двор успел обсудить девиц, а к вечеру разразился скандал — оказалось, вьюнком была отмечена лишь одна девица Улгрейв, вторая просто скопировала рисунок с руки сестры, и он поплыл, когда камеристка взялась натирать крепкие мозолистые ладошки душистым маслом! В скандал пришлось вмешаться самой королеве — вторую девицу назначили компаньонкой первой и тем прекратили ненужные слухи.

Потом было длительное затишье — целых три дня!

Ее величество уже начала нервничать и переживать о том, что страшному принцу придется выбирать всего из трех девиц, но возле главных ворот снова остановился экипаж, а за ним — второй и третий. Королева улыбнулась и отправила статс-даму встречать новеньких. На этот раз прибыли дочь барона из северных провинций, изнеженная дочь графа и трепещущая от каждого взгляда дочь доктора с южного побережья. Девушек приняли, разместили, а жрец в тот же день сообщил, что вьюнок на дне ритуальной чаши обернулся завитком ровно в половину круга.

— Что это значит? — нетерпеливо спросил король.

— Это значит, что во дворец прибыла половина невест отбора, — с легким поклоном ответил служитель матери-магии.

— Значит, всего их будет двенадцать? — ее величество довольно кивнула. — Достаточное количество для выбора, но не так много, чтобы создать проблемы или разорить нас содержанием и приданым. Я распоряжусь!

Королева взялась за свой ежедневник, который вела сама, а король и министр финансов переглянулись с заметным облегчением — дюжина приданого добра это не сотня. К тому же кое-что можно будет взять из кладовых дворца. Некоторые гильдии платили налоги не только деньгами, но и изделиями. Так что ткани, украшения, оружие — всего этого при Дворе было в избытке. Вот и почистят слегка закрома. Провинциальному барону плевать на изящество брошки или перстня — были бы камни покрупнее да цена повыше. Невестам тоже все равно, какое оружие подарят жениху — модную рапиру или старинный меч. Главное, чтобы красиво висел на поясе.

— А теперь нужно решить, что будут сообщать газеты! — напомнил присутствующим второй министр. Он отвечал за распространение новостей и слухов и знал, как легко качнуть в сторону общественное мнение.

— Нужно, пожалуй, нарисовать портреты невест, — предложила королева. — Выпустить открытки, что-то вроде игры — угадай, кто станет женой? Это поможет сократить расходы на увеселения.

Министр финансов одобрительно посмотрел на королеву — Алвена Алорийская была родом из крошечного королевства к югу от Алории, но умела не только экономить, но и зарабатывать деньги самыми необычным способами. Чего стоят только ее аукционы поношенных королевских платьев!

— Поддерживаю! — энергично закивал министр. — У меня в ведомстве есть хороший художник, способный быстро нарезать гравюры для литографии!

Принц Лэйван, молча стоящий в темном углу зала совещаний, беззвучно растворился в темноте. Он услышал то, что его касалось, и большего знать не желал. Магия давила. Порой ему казалось, что то, что распирало его изнутри, вот-вот задушит или разорвет на части! Потом все успокаивалось, но страшный принц и сам понимал, что долго так не протянет. Ему нужна пара. Половинка, с которой можно разделить это бремя.

Он успел навестить нищенку в лазарете, рассмотреть близняшек с галереи и поцеловать кончики пальцев леди Лавинии в саду. Все девушки его отчаянно боялись, хотя никто им не сказал, кто этот молчаливый господин в простом черном камзоле. Все они чувствовали тяжесть магии, придавившей его плечи.

Глава 5

Не утерпев, принц встал с постели и шагнул в потайной ход.

Идти пришлось долго. Из своих личных покоев в крыле королевской семьи Лэйван перебрался в основную часть дворца, миновал портретную галерею, спустился к переходу и через полчаса наконец добрался до крыла, в котором поселили его невест.

Проходы между стенами были узкими, но принц не жаловался — ему хотелось взглянуть на своих невест, и любопытство искупало неудобство.

Девушек размещали в порядке появления. Первая комната пустовала — в ней должна была жить нищая Хлейга, но девушка жила в лекарском крыле, и, судя по словам придворного целителя, выйдет она оттуда не скоро. Даже во время отбора ей придется ночевать там, чтобы получать все необходимые процедуры.

Вторую комнату занимала леди Лавиния. Дочь графа Дэрби уже не лила слезы — она активно переписывалась с подружками и, судя по страдальчески заломленной брови секретаря, вынужденного читать всю корреспонденцию невест, писала она сущую ерунду.

В третьей комнате разместились близняшки Улгрейв. Вообще для компаньонок были приготовлены отдельные комнаты этажом выше, но девушки не пожелали расставаться, а узнать, кто из них кто, можно было только по метке. Принц понаблюдал за ними некоторое время и сделал вывод — если отбор пройдет Вероника, у него будет сразу две жены. Арника не упустит своей возможности разделить с любимой сестрой ее супруга.

В четвертую комнату вселили Эсту Бирк. Старшая дочь многочадного северного барона отличалась высоким ростом, приятными округлостями и практически белыми, как чесаный лен, волосами. Свой досуг девушка занимала книгой. Точнее, служанка читала ей вслух, а сама баронесса плела кожаный пояс и комментировала чтение.

Прислушавшись, Лэйван усмехнулся — у девушки было едкое, почти мужское чувство юмора и весьма толковая голова. Недурных невест подобрала ему мать-магия!

Таамерия — еще одна дочь графа — развлекалась тем, что шпыняла свою служанку. Та, очевидно, привыкла к такому обращению и не особо реагировала. Девица маялась скукой и в итоге принялась швырять в служанку виноградины из корзинки с фруктами, присланной в комнату ее величеством. Страшный принц поморщился — нет, видимо, Мать-магия выбирала ему невест не за характер!

В шестой комнате терпко пахло благовониями, так что Лэйван едва не закашлялся и не выдал себя. Тоненькая брюнетка с золотистой кожей… танцевала. Коротенькая кофточка, полупрозрачные шаровары, браслеты с бубенцами на босых ногах — Лэйван не мог отвести от них взгляд. Интимности добавлял красноватый свет ламп, накрытых шалями, и ритмичный шелест небольшого барабана. Наконец Лорея, так звали южанку, остановилась, выпрямилась и спросила смуглую женщину, завернутую в кусок ткани:

— Зарита, как у меня получается?

— Неплохо, госпожа, но вот здесь нужно сильнее вытягивать ногу, а “крыло бабочки” изображать легче!

С этими словами невысокая, крепкого сложения женщина легко и красиво повторила несколько движений, так что Лэйван, не лишенный чувства прекрасного, залюбовался. Да, эта невеста тоже была хороша. Изысканно-тонкая, гибкая, вот только эти благовония… Прижав к лицу платок, принц быстро выбрался из стены и отправился в свои покои. Ему предстояла длинная ночь — невесты кружились в воображении, и он никак не мог решить — которая ему нравится больше всех?

На следующий день прибыли еще две девушки. Осахина — дочь торговца из провинциального городка, сдобная и мягкая, как булочка. И рыжая, как яростное пламя, Кейта — дочь фермера из западных провинций.

Робеющих девушек встретили и проводили в отдельное крыло. Принц наблюдал за невестами с галереи и откровенно им сочувствовал. Робкую Осахину все смущало, а Кейта смотрела на мир слишком хмуро, неловко потирая крепкие, мозолистые ладошки.

Ее величество решила, что девушкам нечего бездельничать в ожидании соперниц, и усадила их в розарии. Всем подали чай и сладости, дуэньи и фрейлины начали проверять знание этикета, а художник неспешно делал наброски невест для открыток и газетных статей.

Принц поприсутствовал и на этом мероприятии. Живые растения немного маскировали его силу, так что он переоделся в садовника и кружил рядом с беседкой, подстригая траву. Увы, его попытки лучше узнать невест были бесполезны. Девушки стеснялись, смущались, вели себя скованно, а язвительность фрейлин, вынужденных общаться “с этими провинциальными простушками”, только подливала масла в огонь.

В конце концов яростная Кейта вскочила и высказалась в том духе, что никогда не была кокетливой барышней и не станет, но оно и к лучшему, потому как в этаком клубке змей ей делать нечего — и ушла в свою комнату.

Узнав о происшествии, старшая статс-дама сама навестила претендентку и доложила ее величеству:

— Моя королева, прошу прощения, но девушка права, — леди Палмериз потупилась, — она не собиралась на этот отбор, ее привезли почти силой, выполняя распоряжение его величества. Замуж за принца она не желает, у нее есть жених, а леди Корвиз и леди Дэйен слишком увлеклись своими совершенствами…

Леди Палмериз, конечно, смягчила грубую речь простолюдинки, но не могла с нею не согласиться. Девчонка была яркой, полной жизненной силы и привлекательной. Юные аристократки позавидовали ее яркости и постарались очернить все, что делало эту девушку особенной. Они назвали вульгарным рыжий цвет волос, немодными — веснушки, ужасающими — крепкие горячие ладошки, покрасневшие от ежедневных трудов, и безобразными — большие ноги Кейты.

Но леди Палмериз жила на свете долго и знала, что все недостатки этой девушки могут сделать ее весьма интересной для мужчины. Кожу рук можно смягчить, волосы уложить в красивую прическу, а силу духа и прямоту сделать пикантной изюминкой. А уж полное равнодушие дочери фермера к окружающей ее роскоши… Девчонка прекрасно знала, чего стоят все дворцовые удобства, и не питала иллюзий. Статс-даме даже понравилась ее уверенность в себе и четкое понимание — ей здесь не рады, но и она не обязана.

Глава 6

Утром Валенсия проснулась с трудом. Нос покраснел и хлюпал, голова гудела, горло словно подушкой обложили. Она с трудом поднялась, дошла до кувшина с водой, умылась, дрожа от холода, и поняла, что выйти из комнаты не может. Вернувшись в постель, девушка закуталась в теплую шаль, накрылась одеялом, погрузилась в подушки, но все равно стучала зубами от холода.

Через некоторое время к ней заглянула матушка:

— Валенсия, ты еще спишь?

— Простите, матушка, я, кажется, простудилась! — хрипло ответила девушка и закашлялась.

Леди Труар всплеснула руками и отправилась на кухню. Для больной сварили куриный бульон с пряными кореньями, заполнили кипятком грелку и заварили целый кувшин ромашки, чтобы понемногу пить целый день.

Валенсию бросало из холода в жар, она то потела, то зябла, и к ночи матушка уже сидела у ее постели, обтирая больную дочь уксусной водой и шепча молитвы. Вот во время обтирания леди Труар и заметила черный завиток на запястье дочери. Вначале даже не поняла, что это, и попыталась оттереть “грязь”, потом ахнула, выронила влажное полотенце и прижала руку к губам:

— Ленни, ты знаешь?

— Что, мама? — у Валенсии страшно болела шея, так что и говорила она с трудом.

— Вьюнок на запястье!

— У кого, мама?

— У тебя! — леди Труар подняла слабую кисть дочери и сунула запястье ей к лицу.

С трудом сфокусировав зрение, дочь виконта Труара посмотрела на завиток и безразлично сказала:

— У нас все равно нет брички, чтобы ехать в столицу!

— Так это правда? Ты ничего себе не рисовала?

— Ничего!

Взяв себя в руки, виконтесса закончила обтирание дочери, укутала ее одеялом, напоила бульоном и немедля отправилась к жрецу.

Служитель храма и его семья привыкли к ночным визитам, так что никто и не удивился стуку в дверь, но, увидев на пороге леди Труар, все немного напряглись. Вдовствующая виконтесса попросила жреца о приватном разговоре и, когда ее проводили в кабинет хозяина дома, выпалила:

— Моя дочь очень больна, и у нее на руке завиток вьюнка!

Мистер Поридж подпрыгнул на месте и попросил леди повторить.

— Валенсия вернулась вчера из Труара. Мы вместе были на объявлении королевской воли. Утром она проснулась совершенно больная. Пролежала в горячке весь день. Я взялась ее обтирать и увидела на запястье черный вьюнок! Он не оттирается водой с уксусом и даже с мылом!

Жрец немного посидел, обдумывая ситуацию, а потом просиял:

— Поздравляю вас, леди Труар! Это же решение всех ваших проблем! Даже если ваша прекрасная дочь не станет женой принца, король все равно даст ей приданое и найдет благородного мужа!

— Вы думаете? — неуверенно сказала женщина. — Но все эти истории про умерших невест…

— Валенсия очень благоразумная юная леди, она не станет совершать глупостей…

— Глупостей? — встрепенулась виконтесса.

— Я знаю, что пострадали девушки, хм… не умеющие держать себя в руках. Ваша дочь настоящая леди.

Виконтесса выпрямилась.

— Так что завтра с утра я отправлюсь к виконту, он владелец земель и глава семьи, ему полагается обеспечить доставку сестры во дворец.

— Но Валенсия больна!

— И доктора! — строго закончил жрец.

Все в деревушке знали, что, если мистер Поридж говорит таким тоном, спорить с ним бесполезно. Леди Труар немного успокоилась, и жрец предложил отправить старших сыновей проводить ее.

Леди Лорейн рассыпалась в благодарностях, а очутившись вновь в своем домике, обдумала ситуацию с новой стороны. Теперь сыновья ее мужа вынуждены будут с ней считаться. Валенсия — невеста принца! Она может похвалить при дворе свою семью, а может и забыть… И супруг, которого король назначит дочери виконта Труара, точно будет аристократом. Может, даже виконтом или бароном… Только бы дочь поправилась!

жрец сдержал свое слово и утром действительно отправился к виконту. Узнав, что Валенсия одна из невест страшного принца, Труар прислал в домик вдовы не просто лекаря, а целителя, владеющего магией.

Желчный старик, считающий себя оскорбленным таким приказом, смягчился, когда увидел вьюнок на запястье девушки. Он получил приказ вылечить дочь вдовы, существо априори ненужное и бесполезное, а оказывается, лечит невесту принца!

Увы, целитель успел показать свой норов, пройдя в спальню больной, не снимая плаща и уличной обуви. Так что Валенсия не поверила его сахарному тону и попытке наговорить ей любезностей.

Благодаря магии девушка выздоровела очень быстро, но чувствовала себя слабой и ехать в столицу в этот же день отказалась. Лекарь это решение поддержал — он надеялся, что девица Труар заберет его с собой ко двору. Валенсия ему отказала, зато пожелала взять в качестве компаньонки матушку. Как виконт ни намекал на то, что у Валенсии есть еще две незамужние племянницы, леди осталась тверда, напомнив родственнику, что незамужняя девица компаньонкой быть не может.

Три дня дочь виконта приходила в себя, собирала свой крошечный гардероб и улаживала дела. Она понимала, что больше не вернется в деревушку, в которой провела половину жизни, поэтому раздала подругам те вещи, которые не собиралась везти с собой в столицу. Книги, потертые, но теплые шали, запас ниток для вышивки и пару журналов с давно устаревшими схемами и выкройками.

Леди Труар была в ужасе — она-то как раз собиралась вернуться в этот домик и доживать свой век здесь, но Валенсия была к ней строга:

— Если я выйду замуж, матушка, значит, вы будете жить со мной или в поместье мужа. Если уйду в монастырь, вам достанется часть моего приданого, и вы сможете снять домик подальше от Труаров.

Леди Лорейн прослезилась и тоже собрала сундук.

За сестрой виконт прислал собственный дормез. В огромный деревянный ящик на колесах были запряжены четыре тяжеловоза. Сундуки леди привязали к задку, в карету положили две грелки, набитые углями, пледы, подушки, корзинку с провиантом, большой кувшин травяного отвара.

Глава 7

Зал сиял. Огромный стол был накрыт белоснежной скатертью с кружевной отделкой. Начищенные люстры бросали свет на столовое серебро и хрустальные чаши для фруктов. Букеты цветов благоухали в напольных вазах, и аромат цветов смешивался с духами гостей.

Приглашены были абсолютно все! Даже на свадьбе леди Аркадии не было столько гостей! Виконт Труар решил похвалиться успехом сестры и собрал на ужине абсолютно всех соседей. Однако в глазах всех приглашенных мелькнуло изумление, когда дамы вошли. Валенсия была одета в коричневое платье, подходящее для компаньонки, но никак не годящееся для звезды вечера. Леди Лорейн сохранила лиловое полутраурное платье, которое ей сшили на годовщину смерти ее супруга. Однако за десять лет фасон безнадежно устарел, и даже люстриновая накидка не скрывала этого факта.

Виконт бросил на родственниц тяжелый взгляд, а потом перевел его на свою жену. Джорджиана Труар ответила мужу невинным взором.

Валенсия заметила эти переглядывания и поняла. Братец велел жене поделиться гардеробом. Выбрать пару подходящих платьев и подогнать их на “живую нитку”, чтобы дамы могли появиться на званом ужине. Виконтесса же, оскорбленная отказом Валенсии взять в столицу ее дочерей, не стала предлагать гостьям переодеться.

Мило улыбнувшись, Валенсия подошла ближе и проворковала:

— Милый брат, благодарю за ваше милосердие. Если бы не вы, нам пришлось бы ехать в столицу в наших старых платьях.

Виконт побагровел. Кумушки и сплетницы навострили ушки.

— Мы так рады, что вы выполнили свой братский долг и предложили нам свой дормез! Этот экипаж напомнил мне дедушку… Бедный старик обожал кататься в нем!

Стоящая рядом с виконтом баронесса Глоль внезапно закашлялась. Дед леди Валенсии умер лет за двадцать до ее рождения.

— Прошу к столу, — снизила градус напряжения виконтесса, и гости потянулись на свои места.

Валенсию усадили по левую руку от виконта, а леди Лорейн — чуть дальше. Братец скрипел зубами, и Валенсия вполне могла бы устроить ему неприятный вечер, но сдержалась. Просто молча ела, слегка пригубила вино и старательно не обращала внимания на попытки соседей напомнить о себе. Как только кто-то начинал говорить ей: “Ах, леди Валенсия, я помню вас вот такой крохотулечкой”, она ровно отвечала:

— Господин Мье? Мы виделись с вами десять дней назад на свадьбе моей племянницы. Тогда вы, помнится, не отличали меня от цветочной вазы.

— Леди Валенсия, вы всегда были очень милой крошкой! — восторгалась дама.

— Правда, леди Ревьер? Разве не вы неделю назад очень громко говорили соседу, как моему отцу не повезло с женой? Сумела родить одну только дочь, да и ту страшную!

В общем, вскоре все гости поняли, что Валенсию лучше не трогать, а вот ее матушка вполне мило общалась с теми, кто забыл про нее, как только она переехала во вдовий дом.

На ужин подали три перемены блюд, а потом пригласили гостей в отдельный павильон — насладиться вином и десертом. Повар виконта расстарался, приготовив удивительные голубоватые лилии из марципана, застывшие прекрасными букетами на зеленом желе. Тут же высились горки засахаренных фруктов, пропитанные ромом булочки, изюмный кекс и тминный кекс, а также сыр и вино самых разных видов.

Валенсия окинула столики с десертами нечитаемым взглядом и посмотрела на матушку. Вдовствующая виконтесса разглядывала стол умиленным взором.

— Что такое, матушка? — Ленни подошла ближе.

— Виконтесса очень практичная особа, — негромко сказала леди Лорейн.

— Вот как?

— Эти прекрасные цветы из марципана очень долговечны. Что не съедят, можно оставить для украшения пирогов и тортов на другие праздники. Желе, по сути, уваренный с сахаром и соком шпината рыбий клей, его не жалко, даже если съедят весь. А остатки сыра пойдут на гренки к завтраку для тех гостей, что пожелают остаться в доме до завтра.

— Ни капли не сомневаюсь в том, что опытные хозяйки сделали такие же выводы, — Валенсия бросила взгляд на кумушек, прогуливающихся вдоль столов. Засахаренные фрукты — дорогое угощение, но “долгоиграющее”. Разумные хозяйки запасаются им в сезон, а после лишь освежают сахарным сиропом. В общем, стол показывал, что леди Валенсии и вдовствующей виконтессе в поместье не рады.

Кое-как отгуляв с бокалами еще полчаса, две леди Труар тихонько простились с хозяином дома и, сославшись на усталость после долгого пути, поднялись к себе. Утром, встав пораньше, леди уложили свои платья, оделись в дорожные костюмы и спустились вниз еще до завтрака. Кучер, пташка ранняя, послушно запряг лошадей, а служанка принесла с кухни корзинку с жареным хлебом, сыром и засахаренными фруктами.

Уехали леди, оставив виконту благодарственную записку, составленную леди Лорейн. Вдовствующая виконтесса написала всего несколько слов, после которых виконт в бешенстве разбил дорогую вазу севрского фарфора и расколотил мраморный постамент, на котором она стояла. Супруга лорда Труара неслышно подошла, взяла записку, прочитала и скорчила гримасу:

— Чего еще можно было ожидать от дочери священника?

— Пока домом управляла дочь священника, — с угрозой повернулся к ней муж, — никто не смел упрекать этот дом в скупости, жадности и пренебрежении правилами приличий!

После чего виконт развернулся и ушел в свой кабинет, чтобы написать письмо управляющему столичного особняка. Леди Труар и ее дочери не поедут в столицу на сезон. В доме следует приготовить лишь несколько комнат — для самого виконта. Он прибудет в столицу в самое ближайшее время и попытается умилостивить сестру и мачеху. Если бы он только знал, что Валенсия станет невестой принца! Если бы только знал!