Отбор для Темной ведьмы - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Оксана Гринберга (самиздат)

Глава 1

Чертова метка появилась рано утром. Нагло вспыхнула на моем плече, когда я еще валялась в кровати. Потягивалась, разглядывая первые солнечные лучи, пробравшиеся в комнату сквозь прорехи в задернутых шторах, и перебирала в голове то, что запланировала на сегодня. В Обители Тьмы вставали засветло, в королевском дворце мне тоже не спалось. До завтрака я собиралась пересмотреть книги в последней секции библиотеки, до которой еще не успела добраться, затем посетить столичную Академию Темной Магии. Два дня назад оправила им рекомендательное письмо от Наставника, и они наконец-таки соизволили ответить.

Меня интересовали книги по Светлой Магии из их Хранилища. Но стоило лишь подумать о невиданных сокровищах, скрытых в стенах Академии, как я почувствовала странный толчок изнутри, за которым последовал резкий выброс магии.

Светлой, не Темной!

Среагировала я моментально. Подскочила, закрылась Щитом, не понимая, как враги смогли подобраться так близко, ведь королевский дворец нашпигован Высшими охранными заклинаниями! Впрочем, довольно скоро поняла, что врагов-то нет и в помине. Вместо них – вспыхнувшее переплетение рун на собственном правом плече. И я изумленно заморгала, затем осторожно прикоснулась, потерла круглую метку с полыхающими древними знаками внутри, желая убедиться, что она мне не привиделась.

Не привиделась!..

И тогда я ринулась в дальний конец комнаты – босиком по каменному полу, в сотый, а то и в тысячный раз споткнувшись об шкуру медведя, лежавшую у камина, – к туалетному столику. Вернее, к старому, мутному зеркалу возле него. Оттуда на меня посмотрела растрепанная темноволосая девица в сорочке до пят с растерянным выражением на лице. Нет, я не ошиблась – на плече полыхало оранжевым слово на архаическом Светлом «Избранница», а под ним куда более мелкими рунами было выведено: «Астор».

Чертовы Светлые!.. Но как?! Как? И почему?

Я не могла поверить своим глазам. Захлопала ими, как глупая младшая сестричка Мия, пару месяцев назад соблазнившая моего жениха. Впрочем, расторгнутая помолвка нисколько меня не расстроила, потому что замужество не входило в мои ближайшие планы. И в дальнейшие тоже не входило – тогда к чему эта чертова метка?!

Избранница, Отбор Невест… Читала о подобном, когда еще жила в Обители. Но даже в самых страшных кошмарах не могла представить, что такое коснется меня. Ведь это – глупое развлечение Светлых, а я – настоящая Темная ведьма, темнее не бывает!

Тогда почему это произошло со мной, старшей принцессой Норберга?! Ведь нам нет никакого дела до Света! К тому же в нашем королевстве находится единственный на всем Западе Темный Источник, вокруг которого выстроена неприступная Обитель Тьмы, где я выросла и закончила свое обучение магии.

Это нечестно, в конце-то концов!

Прикусив губу, решительно принялась бороться с… вопиющей несправедливостью на своем плече. Подходящего заклинания для такого случая не знала – сомневаюсь, что случившееся со мной описано в трактатах по Темной магии! – поэтому попробовала изничтожить проклятую метку выдуманными на ходу способами. Попыталась ее стереть, затем погасить, после чего выжечь Ночным Пламенем, но эта Светлая дрянь прочно обосновалась на плече, глубоко пустив корни в мое тело.

Наконец, шипя от боли, уставилась на россыпь волдырей вокруг все так же гордо пылающих рун. Нет, таким образом с ней не справиться! Неожиданно осознала, что и метку мне не утаить, даже если я спрячу ее под длинными рукавами. Скрыть-то скрою и даже иллюзию наведу такую, что никому не догадаться! Но кто-нибудь из магов, крутящихся во дворе, обязательно почувствует Светлые вибрации – слишком уж они сильные! – вот тогда мне не избежать позора.

Впрочем, куда хуже позора будут насмешки со стороны родных.

Жизнь и так не сказать, что особо меня баловала. Пусть я родилась в королевской семье, но по странной прихоти богов вместо привычного Темного Дара во мне оказалось поровну Света и Тьмы. Эти части настолько уравновешивали друг друга, что придворные маги не сразу догадались, что у новорожденной есть магические способности. Затем все же разобрались, после чего единогласно решили, что уж лучше бы у меня их не было.

Кто-то даже предложил удушить младенца, чтобы не растить уродца. Обладать Светлой магией в королевстве Темных означало навлечь позор на королевскую семью Норберга.

Впрочем, того мага быстро заткнули, а мама разжалобилась и приказала… Нет, меня не оставили во дворце и даже не вышвырнули за пределы Норберга, как делали с нежеланными детьми от Светлых. Вместо этого отдали с глаз долой в Обитель Тьмы, где я выросла и прожила целых девятнадцать лет.

Впрочем, моему появлению на свет с подобным Даром было вполне разумное объяснение – ведь мама выбрала себе в мужья Светлого, одного из командующих армии Астора, когда те предприняли очередную попытку нас захватить. Вернее, получить причитающиеся им налоговые сборы за полсотни лет, потому что моя бабка, ныне покойная, тоже учудила. Влюбившись в Светлого, поклялась в верности Астору, и они полвека считали Норберг своей провинцией. Бабушка об этом благополучно забыла, давно уже за какую-то провинность казнив своего любовника, пока однажды Светлые не решили о себе напомнить.

Первое сокрушительное поражение они потерпели, когда на них спустили с Красных Гор страшных тварей, обитавших там еще со Смутных Времен. Затем было и второе. По дороге в столицу, как раз перед границей с Астором, раскинулись непролазные топи, в которых и утонула армия Светлых, куда их заманили наши маги.

Среди пленных был мой отец, и сердце Темной королевы дрогнуло... Пожалуй, это была любовь с первого взгляда. Но Видар Ольсен, один из боевых магов Астора, зашел куда дальше Светлого любовника моей бабушки. Настолько сильно вскружил голову моей матери, что та воспротивилась воле Совета и все-таки вышла за Светлого замуж. Вскоре его стали называть королем Норберга, а голову украсила золотая корона с шестью огромными рубинами, добывавшимися в королевских шахтах в Красных Горах. Впрочем, отец получил лишь видимость власти. Норбергом правила Темная королева, опираясь на Темный Совет. У них родилось пятеро детей, и теперь мама ждала шестого, шел уже последний месяц…

Глава 2

Они ввалились на постоялый двор, стоявший на выезде из деревушки под названием Виренеевка – с десяток покосившихся домов, колыхающееся на ветру тряпье да худосочная скотина, которую гнал по склону пастух в овечьем тулупе, несмотря на разыгравшийся июль. Тому, что деревенька все еще не захирела, объяснение я нашла лишь одно: Виренеевка находилась на перекрестке двух больших трактов. Первый – прямой, как стрела, – вел в столицу. Второй шел через отроги Красных Гор, соединяя земли лорда Смарена с каменистыми северными возвышенностями лорда Матрена.

Места здешние были глухими, малообжитыми, почти на границе с Норбергом, которую я перешла еще днем, отведя глаза патрулям – сперва Темному, затем Светлому. Теперь за окнами стоял поздний вечер, а я доедала ужин, перед этим расплатившись с хозяином за еду и ночлег серебряной монетой, прихваченной из дома. В ответ получила сумрачный взгляд и горсть медяков с плохо отчеканенным профилем короля Олафа Асторского. Впрочем, вопросов мне никто не задавал. Трактирщик лишь вяло поинтересовался, что делает девица в глухих местах одна, без слуг и сопровождения, явно не ожидая ответа.

Но я ему все же ответила. Сказала, что я – травница, еду из земель лорда Смарена в столицу, решив поискать лучшей для себя жизни. Оказалось, к нашему разговору прислушивались. Поймала заинтересованный взгляд трех бородачей за длинным столом в полупустом обеденном столом Одежда у них была простая, но к поясу приторочены мечи, а из-за пазухи выглядывали серебряные спирали знаков посвящения.

- Мы с братьями тоже направляемся в столицу, – произнес один из них. – Странствующие воины Ордена Светлых Богов, – представился мне. – Травница может к нам присоединиться, если не побрезгует нашей компанией!

Пожав плечами, приняла их приглашение. Темную они во мне не разглядели, а я не почувствовала в них Светлой магии, обычные люди! Так что я вполне могла скоротать путь в компании паломников. Но за стол к ним, несмотря на приглашение, не села, решив поужинать в одиночестве. Отвадила пару неопрятных типов, возжелавших было составить мне компанию. Пышнотелая подавальщица принесла тарелку с кашей и кружку ячменного эля, буркнув в ответ на мою благодарность, что скоро подаст мясной пирог.

Еда в таверне оказалась вполне недурна – в Обители я привыкла к куда более скромной пище. Взявшись за ложку, отведала горячую кашу с мясом, прислушиваясь к разговорам за соседними столами. Темы оказались интересными, так что я слегка усилила с помощью простейшего заклинания слух.

Говорили, например, о том, что дела у Йесге Смарена идут ни шатко ни валко. Последние три года стада косила непонятная болезнь, да и поля уже не так урожайны, как прежде. К тому же лорд прижимист, вот работники и разбежались… Дом его настолько захирел, что ни одна из трех дочерей, доросших до замужества, так и не получила метку Избранницы на королевском Отборе.

А ведь у принца Айдара невест должно быть ровно двенадцать – именно так завещано Светлыми Богами! Из-за подобной несправедливости лорд Смарен, когда-то один из двенадцати сильнейших лордов Астора, пришел в ярость, велев казнить всех, сидящих в его тюрьмах даже за малейшую провинность. Затем отправился в столицу, прихватив с собой многочисленное потомство, чтобы исправить сию вопиющую несправедливость.

Несправедливость, по-другому и не назвать!

Я тоже отправлялась в столицу именно для того, чтобы ее исправить. Только в моем случае хотела не заполучить, а избавиться от метки, на которую набросила магическую иллюзию и замаскировала раздражающие меня вибрации. Как бы я была рада отдать свое место на Отборе одной из дочерей разорившегося лорда!

За другим столом обсуждали дорогу на север, на земли лорда Матрена, лежавшую через Кровавый Перевал, который месяц назад стал еще куда более кровавым. В горах объявился разбойник, называвший себя Соловьем, хотя, милостью Светлых Богов, в последние годы королевские тракты по всему Астору были вполне спокойными. Этот же перебрался из Норберга, засел на перевале и брал с путников дань за проезд.

Но заинтересовавший меня разговор внезапно оборвался, потому что дверь в таверну распахнулась. Я почувствовала столь явное присутствие Света, что, мысленно выругавшись, принялась затирать следы Темного заклинания по усилению слуха. Черт, черт!..

В зал вошли трое, и они все оказались магами. Светлыми, демоны их побери!

Признаюсь, я никогда еще не чувствовала так близко и так много Света. Отец, давно уже не пользовавшийся своим Даром, был не в счет. Но я быстро совладала с собой, приведя Свет и Тьму в равновесие, так что распознать во мне мага было бы довольно сложно. А даже если и распознают, то… Я давно уже решила представляться травницей с земель лорда Смарена, потому что в этой профессии требовались начальные задатки магии. Даже имя себе выбрала – Лиррит Стенстед, довольно распространенное в Асторе. Документов, правда, у меня не было, но…

Впрочем, маги документы проверять не стали, сразу же направились к хозяину. Вернее, он вышел к ним навстречу с кухни, вытирая руки о грязный передник. Спросил, не желают ли господа маги отужинать, или же он может предложить им свободные комнаты...

Маги не захотели ни того, ни другого.

Я уставилась на вошедших, радуясь тому, что заняла место в дальнем, темном углу. Из него можно было рассмотреть мужчин, не привлекая к себе внимания. Все трое были светловолосыми и здоровенными, словно бойцы кулачных боев, на которые однажды водил меня смотреть Сигурд. Простая, но, сразу видно, дорогая одежда, кожаные перехлестья ремней, охватывавшие могучие плечи. За спинами виднелись рукоятки двуручных мечей. Длинные волосы собраны в боевые плетения, виски выбриты.

Все они были Боевыми Светлыми магами, уверена!

- Мне нужна травница! – заявил самый здоровый из них, почти на полголовы выше и куда плечистее остальных. Командир, решила я. Вон, какое лицо важное, привыкшее повелевать! – Ваш старейшина сказал, что Старая Сизза лучшая в этих местах и я смогу найти ее в твоей таверне.

Глава 3

Препирались мы долго, но так и не пришли к разумному решению. Маги попались мне упертые, верить на слово не собирались, заявив, что провести их какой-то травнице не удастся!

Ведь они прекрасно почувствовали момент, в который на моей руке вспыхнула метка. Это произошло как раз тогда, когда я заканчивала лечение Йоханны. Поэтому они решили, что неизвестная травница с земель лорда Смарена присвоила метку себе. Забрала у Йоханны знак Избранницы! Нет, наглой воровкой вслух никто меня не назвал, но взгляды мужских глаз были осуждающими. Я попыталась было протестовать, но затем угрюмо замолчала.

Украла?! Да как скажете!

- Забирайте! – великодушно разрешила им, ткнув под нос Идену руку с ярко вспыхнувшими рунами. В его присутствии они начинали бесноваться куда сильнее и раздражали меня до ужаса. А раздраженная ведьма – это, как известно, удовольствие малоприятное. – Не нужна мне эта Светлая гадость! Какая из меня невеста для принца Айдара?!

Иден промолчал, зато остальные маги осторожно согласились, что как бы да… Как бы невеста из меня вообще никакая! Но забирать метку не спешили, хоть я и настаивала. Сказали, что это выше их сил.

- Но почему же?! – расстроилась я. – Вы ведь маги? Маги! Светлые? Светлые! Так снимите ее с меня, и дело с концом!

На миг я представила, что все закончится здесь и сейчас, и эта мысль несказанно меня обрадовала. Вдруг они знают способ, как убрать с моего плеча проклятый знак Избранницы? Руны вот-вот погаснут, после чего я преспокойно отправлюсь домой, в Норберг. А обещанное мне щедрое вознаграждение за лечение пусть себе заберут, не нужны мне их деньги!

Но ничего не вышло.

Это юрисдикция Светлых Богов, заявили мне вредные маги. К тому же о случаях присвоения метки до этих пор они еще не слышали, поэтому мне стоит отправиться в столицу к Хранителям Светлого Источника, а те уже примут решение, что со мной делать дальше.

Оставлять на Отборе или нет.

- А вы не подумали, что я не хочу в Бэлмор?! – рявкнула на них, затем принялась истово чесать зудящую руку – ногтями, ногтями! – пока не разодрала ее до крови.

- Прекрати! – мягко попросил Иден. – Так она все равно не исчезнет.

Поймал, удержал мою руку. Затем приложил свою ладонь к зудящему месту, и руны странным образом успокоились. Все так же полыхали, но, по крайней мере, чесотка прошла.

Как он это сделал?! Проклятый Светлый!

- Никуда я не поеду! Сдался мне этот ваш принц Айдар! – все еще вредничая, процедила я сквозь зубы.

- Ваш? – переспросил один из магов. Кажется, его звали Томас. Слишком уж их много, и все они на одно лицо! – Что ты хотела этим сказать?

- Ваш, наш – какая разница?! – поправила себя. – Вы что, ни разу не встречали раздраженных травниц, которых заставляют участвовать в королевском Отборе против их воли? Ну так смотрите, одна как раз перед вами! Я вам и не такого наговорю, если вы сейчас же не снимите с меня эту метку. Клянусь, мне она не нужна!.. Замуж я все равно не пойду, даже если мне сделает предложение сам принц Айдар!

- Он-то чем тебе не угодил? – поинтересовался противный Иден, а я…

Хотела послать его вместе со всеми Светлыми и принцем Айдаром далеко и надолго, но в последний момент прикусила язык. А то мало ли…. Договорюсь еще, и маги забудут, что ведьм в Асторе вот уже тридцать лет как перестали сжигать на кострах или топить в реке.

- Может, у меня были собственные планы? – повернулась к нему. – На собственную жизнь?! Теперь вместо этого мне придется ехать в столицу!

Оказалось, не мне, а нам, и это вызвало новый всплеск моего возмущения. И все потому, что маги собирались сопроводить меня до Бэлмора, затем лично передать в руки Хранителям Источника. Ну и проследить, чтобы я добралась до места в добром здравии. Наверное, именно поэтому закрыли меня комнатушке по соседству со спальней Йоханны, размерами куда меньше той, что я сняла на постоялом дворе, расплатившись звонкой монетой из Норберга.

Еще и охрану приставили!

Иден – слишком уж он заботливый! – вскоре принес мне тарелку тушеной капусты, ломоть ржаного хлеба и стакан парного молока, строго-настрого наказав поесть, после чего ложиться спать. Выехать в столицу они планировали после обеда. До этого магам еще надо было решить вопрос с Йоханной, отправив ее и гувернантку домой. К тому же у них осталось незаконченное дело к Соловью, ведь, бросив пленниц и лишившись четверых из своей шайки, разбойник сбежал, после чего снова засел где-то высоко в горах.

- Мы уже потеряли двух Избранниц, – похоже, Иден все еще думал, что я нахожусь под воздействием заклинания молчания, поэтому говорил со мной откровенно. – Юнни из дома Волленов убили по дороге в столицу, и убийцы до сих пор не найдены. Ты видела, что сделали с Йоханной…

- Видела, – пожала я плечами.

- Я не собираюсь допустить, чтобы и с тобой случилась беда.

- Это еще почему?! Тебе-то какая разница, что произойдет с мерзкой воровкой?

Тушеная капуста, парное молоко и клетушка в доме старейшины Виринеевки вовсе не улучшили моего настроения.

- Потому что я тебе верю, Лиррит Стенстед! Верю в то, что ты не снимала чужую метку, – Иден уселся на хлипкую табуретку напротив, уставился мне в глаза. – Но я до сих пор не нашел нормального объяснения происходящему. К тому же твои способности вызывают у меня искреннее удивление. Кто ты такая?

- Говорила уже тысячу раз, что травница с земель лорда Смарена! – дернула плечами.

Тут Иден ненавязчиво и осторожно попытался прощупать границы моего Темного Дара. Ну что же, пусть пробует!

- Травница, говоришь?.. – протянул он. – Но тебе удалось стереть Йоханне память, а это под силу только Высшим Магам!

Глава 4

Путь до столицы занял у нас ровно неделю.

С утра до вечера мы тряслись в седле, делая лишь короткие привалы, чтобы размять ноги или перекусить. Зато к ночи, когда уже начинало казаться, что спать будем под елкой, наш маленький караван обязательно оказывался в непосредственной близости от вполне приличных постоялых дворов. Сию загадку мироздания на третий день пути раскрыл мне Иден, заявив, что эта дорога им отлично знакома. Они много раз бывали на Западе и теперь с радостью возвращаются домой.

И каждый раз он расплачивался за еду и кров золотыми монетами с изображением Олафа Первого, не позволив мне потратить ни единого дайрама из собственных сбережений.

Но была и еще одна тайна, так и оставшаяся без внятного объяснения. К удивлению, маги старательно объезжали крупные города, попадавшиеся нам на пути. Делали приличный крюк, порой забираясь порядком в сторону от королевского тракта. При этом постоянно твердили, что надо поспешить, чтобы не дай Светлые Боги не опоздать на королевский Отбор!..

Я бы с радостью на него опоздала – ведь тогда метка Избранницы тоже погаснет, не так ли? – но мои попутчики твердо вознамерились довезти меня до Бэлмора вовремя.

В дороге между нами установилось нечто вроде вооруженного нейтралитета. Нет, мы вовсе не прониклись искренним доверием и дружескими чувствами, но вполне могли общаться на отвлеченные темы или делиться впечатлением об увиденном. При этом у каждого была запретная территория, на которую посторонним вход запрещен. Речь шла не только обо мне – я не собиралась никому докладывать, что на Отбор они везут принцессу из враждебного Астору государства, – но и у четверки Боевых магов тоже нашлось, что от меня скрывать.

Например, когда я принялась осторожно расспрашивать, кто они такие и чем занимаются в столице, вместо рассказа о себе получила новую попытку взять штурмом мою личную территорию. Они в который раз принялись допытываться, кто такая Лиррит Стенстед и как мне удалось обуздать горгулий в лощине возле Кровавого Перевала. Я же привычно отмалчивалась, пока однажды, не выдержав, не заявила, что было дело... Заговорила однажды геморрой одному Темному магу, проезжавшему через земли лорда Смарена, вот он и научил.

Тоже заговаривать, но уже зубы горгульям.

А так я – простая травница, еду на чертов… Вернее, на их королевский Отбор в сопровождении четверых Боевых магов, которые глаз с меня не сводят. Следят с неусыпной бдительностью, чтобы опять чего-нибудь не учудила, хоть я уже многократно пообещала, что не сбегу.

Не сбегу, потому что мне так и так придется добраться до столицы, чтобы избавиться от дурацкого знака на своем плече! В ответ я ловила ехидные взгляды магов – Эскила и Армунда – и очень скоро стала подозревать, что отделаться от метки мне так просто не удастся. И это меня порядком тревожило.

Впрочем, и других причин для беспокойства набралось порядком. Меня волновало то, что вокруг нас слишком много Света! Все было светлым, открытым и солнечным – и убегающие до горизонта возделанные поля, и длинные делянки виноградников, и уютные деревушки с выкрашенным в белое домиками, и приятные, улыбчивые люди, и широкие тракты, а вовсе не грязь по колено, как на большинстве дорог Норберга.

Еще порядком нервничала из-за того, что, по мере удаления от Темного Источника, я ощущала, как слабеет наша связь и как становятся все менее полноводными привычные магические потоки. Конечно же, я все равно их улавливала, и Темной магии мне бы хватило на любое, даже самое сложное, самое изощренное заклинание, но… С каждым километром на Восток усиливались ненавистные мне Светлые вибрации, из-за чего я ощущала себя потерянной.

Подозреваю, Иден это почувствовал и с привычной своей обходительностью пытался меня успокоить. Частенько ехал подле меня, хоть я его и не просила, и заговаривал мне зубы. Рассказывал о своей учебе и глупых проделках в стенах столичной Академии Магии, которую закончил семь лет назад вместе с лучшими друзьями – Томасом, Армундом и Эскилом. Его истории вызывали у меня улыбку, и я даже порывалась рассказать ему о своем обучении в Обители. Но передумала.

Ему не стоит знать, кто я такая. Никому не следует знать!

Вместо этого спросила, почему он не пошел на Высшую магию, ведь Дар позволял… Оказалось, его семья и обязательства не оставили ему выбора. Он попросту не мог потратить еще три года на учебу! Поэтому вместе со своими друзьями ограничился лишь пятилетним курсом Общей Боевой Магией. За время учебы они стали слаженной Четверкой. Когда в столицу дошли вести о засевших на Кровавом Перевале разбойниках, маги тут же поспешили на Запад, но уберечь Йоханну от жуткого плена не удалось.

Но теперь в столицу они везли уже другую Избранницу.

О своей семье и обязательствах, заставивших его бросить учебу, Иден рассказывать мне не стал. Вместо этого тут же перекинулся на меня. Где я родилась? Кто меня вырастил? Где научилась Темной магии? Ведь я – Высшая, не так ли?.. По-другому никак и не объяснить то, что спасла Йоханну, а потом и остальных на Кровавом Перевале!

В ответ я старательно отмалчивалась, выслушивая фантазии Идена о моем происхождении. Он не только считал меня дочерью лорда Смарена, но и сделал куда более смелое предположение. Быть может, я училась в Тройемме, что на землях лорда Воллена, где находилась единственная на Западе Академия Магии? Нет, тоже не складывается, там ведь преподают только Светлую Магию!

На третий вечер, когда мы остановились на ночь на очередном постоялом дворе, а Иден раздобыл для меня миску самой сладкой, самой большой из виденных мной до этого клубники – в холодном, продуваемом ветрами, но таким суровом и прекрасном Норберге она попросту не вызревала. Так вот, съев несколько ягод, я согласилась выйти с ним на улицу, и там, глядя на звезды, почему-то призналась, что меня все же интересует Светлая магия.

Глава 5

Этим утром, проснувшись на очередном постоялом дворе, я все-таки надела новое платье – темно-серое, с пышной серебристой юбкой, лучшее из двух, которое прихватила из Норберга.

Но сейчас, чинно следуя за двумя лордами и лакеями, я довольно быстро поняла, что удивить или же поразить чье-либо воображение мне в нем вряд ли удастся. Мы шли из Центрального крыла в Восточное, отданное участницам Отбора, и я вдоволь налюбовалась на золотую лепнину, мраморные статуи и роскошный дворцовый декор, которому не было места в куда более простом и скромно украшенном королевском замке Норберга.

Пройдя через анфиладу залов, мы попали в картинный, на стенах которого висели портреты правящей династии Орвик. Светловолосый мужчина верхом на белом жеребце показался мне смутно знакомым, но мы уже шли дальше, и я уставилась на изображение величественной женщины средних лет в роскошном бордовом платье. На руках она держала расчесанную, с множеством золотистых бантиков, белоснежную болонку.

Тут я покосилась на лохматого Черныша, жмущегося к моим ногам, и украдкой вздохнула. Ну, какой есть! Завтра же – а то, глядишь, и сегодня! – нас с ним выставят с Отбора за несоответствие, затем мы проведем пару дней в Бэлморе, после чего вернемся домой.

На Запад, в суровый Норберг!

Миновав очередной из бесконечной вереницы зал, неожиданно оказались возле широкой лестницы, ведущей во внутренний двор. Спустились, и лакеи распахнули перед нами двери в сад. Мы прошли по выложенным разноцветной мозаикой дорожкам, и я подивилась мраморным фонтанам, в которых плавали упитанные рыбины, отливая на солнце золотой чешуей, и ярким бутонам незнакомых цветов.

И я в очередной раз подумала, что в Норберге не видела ничего подобного!

Затем, пройдя мимо увитой цветущими розами белоснежной беседки, остановились перед украшенными резным орнаментом дверьми Восточного Крыла. К моему удивлению, на эту часть здания были накинуты куда более мощные защитные плетения, чем даже на Центральное Крыло или дворцовый сад, пробиться через которые невозможно было бы и десятку Темных архимагов!

Возле дверей в Восточное Крыло лорды, все еще сопровождавшие меня – наверное, хотели удостовериться, что не сбегу! – заявили, что дальше им хода нет. Потому что дальше находились святая всех святых – комнаты Избранниц, куда посторонним мужчинам вход запрещен. Может, только принцу Айдару, и то, если он не побоится быть растерзанным жаждущими его внимания невестами!

Их юмор не оценили ни я, ни главная распорядительница Отбора, вышедшая мне навстречу. Это была пышная дама в годах, с аккуратно уложенными черными с проседью волосами, одетая в темно-синее платье. От ее непроницаемого, высокомерного лица веяло вечным холодом ледников.

Представилась. Звали ее леди Элейн Риблин, и она чем-то напоминала мне преподавательницу азов Темной Магии в начальных классах Обители Тьмы. Дети ее боялись, потому что та лупила нерадивых учеников почем зря. Мне тоже доставалось порядком, но вовсе не за нерадивость, а за то, что она чувствовала во мне присутствие так ненавистного ей Света.

Все закончилось в тот день, когда, выкрав из библиотеки книгу по Высшей магии, я открыла для себя восхитительный мир пространственных порталов. А затем, просидев над сложным заклинанием несколько ночей подряд, уже открыла один из них как раз перед носом вредной преподавательницы! И она в него благополучно угодила.

А выход из портала был как раз в сточную канаву за стенами Обители…

Затем я сидела, сложив руки на коленях, дожидаясь ее возвращения, уверенная, что меня изобьют пуще прежнего или, быть может, даже убьют. Но в класс вошла не она, а мой будущий Наставник, он же – Хранитель Темного Источника. Сказал, что давно уже разглядел во мне огромный потенциал, но терпеливо ждал, когда я его проявлю.

С тех пор он занимался со мной лично, и магия стала неотрывной частью моей жизни. Теперь же, следуя за леди Риблин по Восточному Крылу, я осознала, что магия мне здесь не пригодится. Ни Темная, ни Светлая, потому что здание накрывала столь мощная защита, что через нее не проникали даже магические потоки... Внутри их попросту не было!

- Как тебя зовут, дитя? – внезапно остановившись, спросила у меня распорядительница.

До этого она долгое время хранила неодобрительное молчание. Мы успели пройти по длинному коридору, а я – вдоволь насмотреться на себя в бесконечных зеркалах в одном из холлов. Затем мы поднялись на второй этаж, а теперь замерли в центре просторного зала, заставленного мягкими золотисто-зелеными софами.

- Лиррит Стенстед, – отозвалась я.

- Из какого ты Дома?

Пожала плечами.

- Тебе нечего бояться, дитя! – неправильно истолковала мое молчание леди Риблин. – Раз уж Источник признал тебя достойной, – тут она покосилась на прильнувшего к моим ногами Черныша и поморщилась, – то нам…

Не договорила. «Нам придется с этим смириться!» – читалось в ее глазах.

- Из дома Стенстедов, – соврала ей.

Оказалось, леди Риблин никогда не слышала о лордах Стенстедах – так же, как и я! – поэтому продолжала смотреть на меня, как на бродяжку – немного жалостливо, но все так же высокомерно.

- У нас очень даже хороший дом! – добавила я сладким голосом. – Деревянный, а внутри есть черная баня и целых две кухни… Одна из них большая, где мы готовим себе есть, а на второй, со встроенным в стену с огромным котлом, мы с мамой варим еду нашим свиньям.

Леди Риблин после этих слов побледнела, словно в Восточном Крыле выкачали не только магию, но и воздух.

- Свиньям?.. – неуверенно переспросила меня. – Но кто же твой отец?!

- Самуил Стенстед, кузнец из Больших Бухарей, – соврала я с куда большим воодушевлением. – Мы живем в деревне высоко в Красных Горах – и это большая деревня, почти целый город! – потому что в ней целых двадцать два дома. А в Малых Бухарях всего лишь двенадцать!

Глава 6

- Иден!.. – в тишине комнаты мой голос прозвучал угрожающе, и Черныш, почувствовав, что дело пахнет жареным, предусмотрительно юркнул под кровать.

- Я тоже рад тебя видеть, – как ни в чем не бывало отозвался светловолосый маг, после чего съел еще одну ягоду. – Как прошел твой ужин?

Хотела сказать, что в змеином логове, подозреваю, было бы куда уютней и милее, да и компания приятней. Только вот там вряд ли бы играли на флейтах… Но не успела, потому что дверь в мои покои распахнулась, и вошла миловидная темноволосая девушка. В руках она держала серебристый сверток материи.

- Леди Смарен, вы уже вернулись! – начала она, поклонившись. – Простите, что без стука, но я думала, что вы еще в обеденном зале с другими Избранницами! Меня прислала к вам короле… – не договорила, потому что заметила Идена, как ни в чем не бывало валявшегося на моей кровати и доедавшего мою клубнику.

И лицо ее изменилось.

А я подумала… Кажется, меня выгонят с Отбора намного раньше, даже не надо дожидаться испытания «Честность». Причем с позором, как без него! Сомневаюсь, что здесь одобряется присутствие посторонних мужчин в комнатах Избранниц. К тому же мой экземпляр еще и разлегся и никуда не спешил уходить!

Тут девушка отвесила глубокий поклон. Не мне, а Идену!

- Ваше Высочество! – произнесла она растерянно, и я открыла рот. Затем закрыла. Затем снова открыла.

Это… Это что же получается?!

Иден, поморщившись, смотрел на нашу застывшую скульптурную композицию.

- Выйди, Эстель! – приказал он служанке. – И держи рот на замке! Ты меня здесь не видела. Вернее, ты меня сегодня вообще не видела! В противном случае, если по дворцу пойдут слухи, то я тебя тоже здесь больше не увижу. Надеюсь, я предельно ясно выразился?

- Да, Ваше Высочество! Клянусь, в комнате Избранницы никого не было! – пискнула девушка, затем заметалась по комнате, пока не пристроила ткань на одно из кресел.

Дверь за служанкой закрылась, а я уставилась на… Так на кого же?!

- Так почему же Иден, если твое имя – Айдар? – спросила у своего нежданного гостя.

Выходило, он и был тем самым принцем, в невесты которого меня выбрали его собственные Светлые Боги. Вот так поворот!

Странным образом я даже не разозлилась на его ложь. Наверное, потому что мне тоже было что скрывать. Единственное, мой обман не раскроется ни в коем случае, если только я сама не проболтаюсь в горячечном бреду… Кто узнает во мне принцессу Лиррит Норберг, если меня никто и не видел до этого? Ведь почти всю свою жизнь – за исключением последнего года – я провела в Обители.

Но он… Он тоже хорош!

Он мог бы мне сказать… Должен был мне все рассказать еще по дороге в Бэлмор!

- Это мое второе имя, – отозвался принц, не спускавший с меня внимательного взгляда. – Пользуюсь им, если не хочу огласки.

Подозреваю, Айдар справедливо опасался негативной реакции Темной ведьмы. Будь здесь магия, я бы объяснила ему наглядно, что с нами шутки плохи – особенно такие! Но магия в этом месте не водилась, а вот позолоченным зеркальцем с туалетного столика можно было бы и запустить…

Но не стала. Покрутила его в руках, положила обратно.

- Ну и как, хорошо развлекся за мой счет, Айдар Иден Орвик?!

- Нет, Лиррит, я не развлекался за твой счет! Много раз собирался тебе рассказать, но так и не смог. Вместо этого всю дорогу пытался придумать способ, как уговорить тебя остаться на Отборе. К тому же, если бы я назвал тебе настоящее имя, то, подозреваю, в столицу бы мы тебя не привезли.

- Не привезли, – согласилась с ним. Потому что сбежала бы по дороге, наплевав на чертову метку! – Но пока что я не вижу ни единой причины здесь задерживаться. Ничего не изменилось, Иден! Вернее, Ваше Высочество… Впрочем, даже если я уйду, ты нисколько не обеднеешь. У тебя останется целый выводок невест, одна другой краше, а на мое место тут же выстроится очередь. И они все будут Светлыми, как на подбор!

- Возможно, – согласился Айдар, – они и будут Светлыми!

- Так зачем же тебе Темная? – спросила у него. – Чтобы веселее жилось?..

- Мне не до веселья, – признался принц. – Иди ко мне, дружок! – позвал Черныша, выглянувшего из-под кровати. – Хозяйка твоя не в настроении, изволит на меня гневаться. Вот и я, Лиррит, изволил гневаться! Очень долго гневался на то, что меня заставляют участвовать в Отборе, и много раз заявлял, что мне этого не надо. Я и сам способен выбрать себе невесту и позаботиться о продолжении рода, и мне для этого вовсе не нужные подсказки Светлых Богов!

- И что же было дальше? Насколько я понимаю, тебя все-таки убедили.

- Нет, – отозвался он с досадой, – не убедили, но мне пришлось склониться перед волей Богов! Правда, я сбежал из столицы. Под благовидным предлогом уехал далеко на Запад, захватив свою Боевую четверку. Отправился встречать Йоханну – подальше отсюда! – потому что, по слухам, в Красных Горах неспокойно.

- Неспокойно, – согласилась с ним.

- Но проклятые Темные успели раньше… – Тут он замялся. – Прости, Лиррит, не удержался!

- Ничего, – отозвалась я. – Светлым тоже от меня порядком доставалось, так что, считай, не расслышала!

- Но мы не успели. Затем я встретил тебя и перестал корить себя так сильно. Вместо этого подумал, что Отбор стал куда интереснее…

Так и знала, он все же развлекался за мой счет!

- Ничего не изменилось, Ваше Высочество! – заявила ему, поджав губы. – Я не передумала, и все закончится завтра, перед Светлым Источником…

Глава 7

Проснулась я от негромкого поскуливания Черныша. Села, откинула теплое одеяло и уставилась в темноту, в который раз мысленно обругав устроителей Отбора за их излишнюю предусмотрительность. Потому что собиралась по привычке зажечь магический светлячок, но вместо этого пришлось довольствоваться восковой свечой.

Оказалось, пес крутился возле входной двери и нетерпеливо скреб ее когтями.

- Что с тобой? – спросила я у собаки. – Живот прихватило? Или что-то учуял?..

Черныш, конечно же, отвечать мне не стал, закрутился перед дверью с удвоенной силой. Вздохнув, я тихонько выскользнула из кровати. Натянула привычное серое платье, достав из гардеробной именно его, хотя выбор одежды на этот момент у меня уже был приличный. Еще вчера королева Атта прислала целый ворох платьев, нижних юбок и даже тончайших кружевных сорочек, которые до ночи ушивали мои новые служанки – Эстель и Тея, – хоть я и твердила, что это делать совершенно незачем и что я все равно не останусь на Отборе.

Теперь девушки спали в смежной комнате, и я решила их не будить. Это моя собака, в конце-то концов, мне за нее и отвечать! Вернее, вывести на свежий воздух по нужде.

Надо сказать, в нападение убийц, нанятых Домом Волленов, я верила слабо, но все же вчера вечером обошла Восточное Крыло, оценив многочисленную охрану. Сторожили не только массивные двухстворчатые двери, ведущие из нашего здания во внутренний двор. Я насчитала еще и четверых гвардейцев, расхаживающих по залам, а перед сном на караул в коридоре, где располагались покои Избранниц, заступил усатый маг в длинном светлом балахоне.

Вечером вышла еще и в сад. Прошлась по мозаичным дорожкам, наслаждаясь летним теплом и восхитительным запахом цветущих розовых кустов. Прикоснулась к кристально-чистой воде в фонтане, распугав золотистых карпов. Посмотрела на чинно прогуливающихся Избранниц в ярких платьях. Заметив среди них Маргарет, хотела было подойти, но та, завидев меня, вздернула носик и окатила меня презрительным взглядом. После чего заносчивая блондинка подхватила под руку Асту Хеллем и утащила ее на противоположную сторону сада.

Ну что же... Нет, так нет!

Пожав плечами, попыталась разобраться в заклинаниях, накинутых на внутренний двор, потому что по моим ощущениям выходила любопытная штука. Оказалось, крайне умелый маг растянул над нашими головами невидимую Сеть с небольшими маячками, сигнализирующими – подозреваю, куда-то в недра дворца – о каждом колебании магических потоков. Ни одно заклинание не могло остаться незамеченным.

Уверена, за нами пристально наблюдали, готовые вмешаться в любую секунду!

К тому же я чувствовала магические ограничения, налагаемые этой самой Сетью – во дворе невозможно было воспользоваться разрушительными стихийными заклинаниями. Не возлюбил поставивший Сеть и порталы – необходимые для пространственного перехода магические потоки были попросту заблокированы.

Выходило, убийцы во внутренний двор могли попасть только со стороны Центрального Крыла, где проживала королевская семья и располагались комнаты сопровождающих Избранниц. Именно там пока еще не поселился лорд Смарен – хоть и крайне на этом настаивал, – потому что я так и не дала ему своего согласия.

Решив, что Центральное Крыло охраняется ничуть не хуже, чем Крыло Избранниц, пришла к выводу, что подслушанный Йесге Смареном разговор оказался бредом чьего-то – возможно, его собственного! – воспаленного сознания. Проникнуть в святая святых Избранниц и убить Маргарет Аамо не было никакой возможности. Но даже если бы злоумышленники все-таки прошли через Центральное Крыло, то…

Мы жили на третьем этаже, так что залезть к ней в окно у них бы не вышло, а двери в комнаты Избранниц, с которыми ночевали несколько служанок, запирались на массивные засовы – и леди Риблин крепко-накрепко наказала нам это делать каждый вечер! Единственный шанс – выманить девушку в сад. Но я понадеялась, что Маргарет Аамо не настолько глупа, чтобы поверить, например, в воспылавшего чувствами принца Айдара, который пригласил ее на тайное свидание под покровом ночи.

Я бы не поверила, потому что чувствами он воспылал вовсе не ко мне, а к Тессе Холмлунд!

Да и вообще, зачем мне нужны все эти… чувства?!

Вчера вечером я все-таки забрела в библиотеку – нет, не в ту, куда меня настойчиво звал Айдар, пытаясь заворожить сокровищами коллекции Орвиков, – а в ту, где было много-много любовных романов. Выбрала один и читала в кровати, пока не стала зевать, проваливаясь в полудрему. Отложив книгу, решила, что все это не для меня. Такие… гм… развлечения не для Темной ведьмы! Все эти охи-вздохи, слезы и «не могу без него жить»…

Жить без него я могла, а что касается моего глупого сердца… На то оно и глупое, чтобы болеть не по делу!

Но это было вчера, а сейчас, натянув сапожки, я отодвинула засов и распахнула двери, прикидывая, что скажу магу, охраняющему коридор. Причем, судя по скорости, с которой рванул по проходу Черныш, с охраной мне придется объясняться на бегу, а то на мягком ковре появится дурно пахнущая кучка.

Завернув за угол, уставилась на мерцающие свечи в массивных настенных подсвечниках, из которых лился мягкий свет. Охраны в полутемном коридоре не оказалось, но мне почудилось, что вдалеке мелькнул край белого платья, а затем скрипнула дверь.

Или все-таки показалось?.. Как жаль, что здесь нельзя пользоваться магией!

Вместо этого я прибавила ходу и догнала Черныша, повизгивающего возле закрытой двери.

- Сейчас, малыш! – пообещала ему.

Толкнула ее, и мы с ним попали в большой зал с зеркальными стенами, в которых я разглядела собственные многочисленные отражения. Мельком подумала, что похожа на призрака. Впрочем, некромантия тоже поддавалась мне неплохо, и я прекрасно знала, что духов не разглядеть обычным глазом, если только не напитать их Темной магией.

Глава 8

Первое испытание проходило в огромной, поражающей воображение своими размерами пещере, под сводами которой, словно яркие солнца, сияли магические светлячки. Впрочем, освещать им особо было ничего, потому что в центре пещеры находилось круглое отверстие диаметром так метров в десять, из которого лился настольно интенсивный свет, что первое время мне было больно на него смотреть.

Впрочем, страдали не только мои глаза. Куда сложнее оказалось совладать со своей Темной половиной. Внутренний голос беспрестанно твердил, что здесь находиться небезопасно. Слишком уж много Света, и это совершенно не подходит для Темной ведьмы! Именно поэтому мне стоит как можно скорее отсюда уйти – а еще лучше, сбежать! – затем вернуться в Норберг и забыть про эту пещеру, как про страшный сон...

Потому что мы стояли возле Светлого Источника, единственного не только в Асторе, но и на всем континенте. И его излучение было настолько интенсивным, что в нем с легкостью могла захлебнуться любая Темная ведьма.

Впрочем, вторая, куда менее знакомая мне половина, наоборот, чувствовала себя отлично. Наращивала мощь, наливалась силами от собственного Источника, заявляя о себе в полный голос.

Наконец, устав от царившего внутри раздрая, я чуть было не передумала участвовать в Отборе. Мелькнула мысль малодушно сбежать, но… Я все-таки осталась. Покорно стояла среди выстроившихся в линию Избранниц, слушая седобородого, с кустистыми бровями Главного Хранителя, одетого в светлую мантию. Он в который раз рассказывал нам о том, как пройдет испытание «Честность», которое вот-вот начнется.

Впрочем, оказалось, дожидались мы запаздывающую королевскую чету, так как остальные участники этого… гм… спектакля уже заняли отведенные им места.

Десять Избранниц в белоснежных платьях выстроились в ряд перед Источником. Чуть поодаль, тоже в светлом, стояла куда более многочисленная группа претенденток, среди которых я заметила трех Темных принцесс: Карианну из Хефии, Йорунду из Утрума и Анне из Клайора. С затаенным злорадством подумала, что им приходится куда хуже моего! Ведь во мне – пусть и нелюбимая, пусть малознакомая, но все же есть Светлая половина. Они же стояли бледные, покачивающиеся, с поджатыми губами, но с удивительной решимостью на лицах, время от времени кидая взгляды в сторону замершего возле Источника Айдара Орвика.

Принц преклонил колено, закрыл глаза и, кажется, молился. Стоявшая по правую руку от меня Соня, а по левую – Маргарет Аамо тоже шептали молитвы.

Светлые, все с ними понятно! А вот Темные… Интересно, они-то что задумали?!

Я не верила в то, что всех трех принцесс – и из жаркой Хефии, откуда нам в Норберг присылали в дар виноград и игристое вино, а также пытались навязать Сигурду брак с младшей принцессой, и из горного Утрума, и обширного государства степняков Клайора – поразила любовная лихорадка. Уверена, здесь все не так просто!

К тому же чуть поодаль, где находилась небольшая группа придворных и сопровождающих избранниц, в которую затесался мой новоприобретенный «отец» – лорд Йесге Смарен, – находились их короли. Стояли с гордыми, надменными выражениями на величественных лицах.

Короли Хефии, Утрума и Клайора тоже дожидались решения Источника. Но сначала свои ответы должны были дать Избранницы Светлых Богов.

Леди Риблин рассказала нам в деталях о предстоящем испытании перед тем, как мы направились через Центральное Крыло к вырубленному в скале входу в Цитадель, из которой к Источнику вел широкий коридор с изумительной красоты фресками по стенам.

Очень скоро принц Айдар назовет наши имена, после чего спросит, искренне ли желание Избранницы остаться на Отборе. Отвечать стоит честно, потому что если кто-то из нас – тут леди Риблин уставилась на меня – попытается соврать, Источник все равно распознает ложь. Если Избранница всей душой желает остаться на Отборе, то в его Свете загорится ее имя. Если же помыслы девушки нечисты, ее сердце занято другим мужчиной или существуют препятствия к ее участию – и снова взгляд в мою сторону! – то Источник тоже даст ответ.

Вернее, он промолчит, так и не показав ее имени.

Затем, когда все Избранницы будут опрошены, появятся имена претенденток, кто займет пустующие места. Потому что в самом начале Отбора, как заведено издревле, у Айдара Орвика должно быть ровно двенадцать невест. После этого состоится большой и шумный Первый Бал с ночными фейерверками, а с завтрашнего утра начнутся настоящие испытания Отбора, по сравнению с которыми сегодняшняя «Честность» покажется Избранницам детским лепетом.

На «лепете» я все-таки зевнула, потому что поспать после Охоты мне так и не удалось. Приняв решение остаться, я смирилась с участью Избранницы и позволила служанкам сделать мне парадную прическу. На эту на первый взгляд простую, но при этом крайне мудреную конструкцию из локонов и вплетенных в них ниток речного жемчуга – тоже подарок королевы! – у них ушло больше часа. После чего служанки долго возились с великолепным белым платьем – белоснежным, шелковым, отделанным серебряной тесьмой, со стоячим воротником, – ушивая его в талии, потому что на первое испытание «Честность» Избранницам следовало явиться в наряде невест.

И вот я уже стою рядом с Соней и бледной – даже бледнее, чем Темные принцессы! – Маргарет Аамо и смотрю, как беснуется Светлый Источник...

До этого я многократно бывала рядом с Темным, порой проводя в молитвах и размышлениях не только долгие часы, но и дни. Он всегда казался мне оплотом стабильности и спокойствия в Темном мире. Теперь же, глядя на волнующийся Свет, я засомневалась в том, что это вполне нормальное явление. Хотя что я знаю о Свете?!

Подумав, решила, что ничего, и не мне судить о состоянии их Источника! Во-он, шестеро Хранителей застыли вокруг него, а на их лицах – странное дело! – выражение тревоги.