Отбор невест. (не)правильная невеста

Пролог

Клубная музыка громыхала на весь зал. Чужеродная для троицы из другого мира, но заклинание «привыкания» заставило мужчин игнорировать дикость происходящего. 

Трем королям нравилось то, как на них реагировали представительницы этого мира. Платья девушек были настолько откровенны, что не оставляли ни капли простора для фантазии. Все вокруг было новым, диким и чуждым для гостей из другого мира. Но несмотря на всеобщую распущенность, именно здесь каждому из трех королей предстояло найти свою суженую. Да, в ночном клубе, а где еще искать иномирцам невест? 

Больше всего им хотелось насладиться благами этого мира, утонуть в объятьях диковинных красоток, раскрашивающих свои лица до неузнаваемости. 

Двое из королей уже нашли своих суженых, а теперь пришли сюда вместе с третьим — Айденом Деривилье. Его зов привел их сюда. 

Чутье подсказывало Айдену, что именно в этом месте он и встретит последнюю из тех, кто отправиться на отбор. 

Жизнь избранницы навсегда изменится. Но что поделать? Традиции есть традиции.  

Короли не могли ошибиться, они не могли выбрать сами. 

Девушкам этого мира чужды их традиции, чужд их мир. Они даже не догадываются о его существовании. Но ничего. Вскоре все решится, и Айден найдет ту самую. Последнюю участницу отбора.

Магия вела его в этот мир. 

Из троицы не везло никак только Айдену. Образ последней участницы отбора то и дело ускользал от него. Уже пришло время возвращаться в свой мир, но он не мог это сделать, пока не найдена последняя участница. 

Кто знает, может, именно она станет той самой? 

Айден поднялся. Чутье подсказало: в зале появилась та, ради кого он пришел сюда. Последняя невеста отбора. 

Ею оказалась миловидная блондинка, сидящая в компании нескольких подружек. Он не мог отвести от нее взгляда. Красивая, ладная, в коротком серебристом платье. В его душе разгорелось желание надеть на нее что-нибудь подлиннее, прикрыть ее тело от чужих взглядов. 

Компания будущей невесты впорхнула в центр зала и присоединилась к танцующей толпе. Там было много красивых девушек, но Айдена интересовала только одна. 

Пора. Сейчас он поставит метку, которая в назначенный час перенесет невесту к нему... 

Но кто знал, что все пойдет не по плану, и метка достанется не той. 

Глава 1

— Замуж тебе надо! И детей!

— Мама!

— Ну, кто так одевается? — возле меня крутилась мама, читая нотации.

— А что? Мама, я иду в клуб, — я закатила глаза.

— Правильно, в клуб.  А юбка до колен. Ну, кто в такой ходит в клуб? Носила б покороче — уже давно бы был мужик.

— Мама! — возмутилась я, подкрашивая глаза и губы.

— Что мама, мама? Тебе тридцатник. Уже давно пора замуж, — она примирительно подняла руки. — А она юбки длинные носит. Короче надо, короче.

Я укоризненно посмотрела на нее. Ну, был у меня уже жених. Да сплыл вместе с бывшей лучшей подругой. Банальная гадость жизни. Но ничего. Движемся вперед, живем с мамой.

— Мама.

— Внуков хочу нянчить, — пояснила она, уперев руки в боки.

— Ремонт в квартире нужно сделать, — я тут же перевела тему.

Я посмотрела на обшарпанные обои, местами отклеивающиеся, и на пол, который нужно менять. Жизнь тоже не помешало бы. А то с момента расставания прошло полгода. Пять лет подруге под хвост. Вон, лучше б с мамой жила и сделала ремонт. Какое  шикарное замещение жениха на ремонт.

Чмокнула маму в щечку на прощание и заверила, что буду на телефоне. Почти не слышала, что она пробурчала про то, чтоб я там обязательно нашла себе мужика.

Ой, ну правда. Неужели без мужчины прожить нельзя?

— Я бы к бабе Шуре ушла, соседке нашей. Хоть бы внуков в подоле принесла

— Мама, я живу с мамой! Какие внуки?

— Я тоже жила с мамой, но это не помешало мне завести тебя! И вообще. Я не вечная. Хочу с внуками посидеть. Можно и пожить, — она примирительно подняла руки вверх.

О, да. Моя маман из тех, кто скорее будет сидеть с детьми по велению сердца. Она будет той самой бабушкой, к которой ты отправишь нормального ребенка, а обратно получишь пухлощекого колобка.

И понимаю, что счастья она мне хочет, но это же не она пришла домой как-то и застала любимого на своих простынях с лучшей подругой. 

У меня в тот момент чуть челюсть с полом не поздоровалась. Первым делом хотелось направиться на кухню, взять две кастрюльные крышки и бахнуть у них над головами, но я просто прошла в комнату, переступая сваленную на пол одежду. Достала чемодан и начала складывать свои вещи. 

Заметили меня не сразу, но эффектно. Подруга взвизгнула, жених чуть не подскочил, но я вовремя сказала, что пусть продолжают. Я тут всего лишь вещи собираю. Хотя было больно и безумно обидно. Хотелось рвать и метать, но в тот момент я поняла, что оно того не стоит. Тем более женишок и подружка испугались сильно. Потом пришлось еще им скорую вызывать. Нет, ну я же все-таки для лучшей подруги это сделала! Дружба ж женская, она такая. Подругу надо поддерживать. 

Помню, как я тогда давилась слезами, когда приехала к маме. Та успокаивала меня, говорила, что раз за пять лет не женился мужик, значит, не очень и хотел. И вообще, не мой это был мужчина. Другого найду. А мне тогда никого не хотелось. Одного любила, одним болела. 

За полгода после расставания с женихом разок развеяться было не лишним. В клуб я направилась с коллегой по работе. Здание двухэтажное, но насколько я знала, на втором этаже находятся вип-зоны. Никогда там не бывала, но слышала, что там частенько заседали богатые люди нашего города.
Народу здесь полно. Девяносто процентов девушек, десять процентов мужчин, из которых: треть с парами, треть другой национальности, а остальные друг с другом. И с чего мама решила, что я тут встречу мужчину? Это так же невозможно, как переплыть Тихий океан на лодочке.

Мы танцевали посреди зала недалеко от сцены, где заседал диджей. Я старалась не наступить кому-то на ноги и так же не получить ответку.

Музыка захватывала меня, а я кружилась под нее. Возле нас танцевали какие-то молоденькие девочки. Судя по их разговорам, студентки. И как-то в темноте мы слились с коллегой к ним в кружок. 

Я вскинула руки в очередном танце вверх и тут же опустила в такт музыке. Когда она меня полностью захватывает, то весь мир перестает существовать. Даже глаза закрыла, отдаваясь полностью музыке.

Даже не сразу заметила, что нашу небольшую группку окружили трое мужчин. Высокие, мускулистые. Крепкие такие. Больше похожи на чьих-то охранников. Еще и одеты как на подбор: в синие рубашки и брюки с поясами. Ну, прям три брата-акробата.

Коллега мило начала улыбаться им, а они смотрели то на меня, то на блондинку-студентку рядом со мной. 

Даже перешептывались то и дело. Может, это брат или еще кто одной из них? Да нет, непохоже. Хотя один из них такой же светловолосый. 

Мы прекратили танцевать, недоуменно глядя на них. Даже студенточки напряглись и начали оттанцовываться подальше от нас, но им за спину зашел третий мужик. Вот в таком плотном кольце мы и оказались.

Хотя к этим мужикам потихоньку начали стягиваться остальные хищницы с надутыми губками. Пока мелкими шажками они окружали объект своей охоты, пытаясь конкурировать с более удачливыми самочками.

Холодок пробежал по спине. Я, конечно, эстетически любила качков, а вот в реальности – ну их. Особенно, когда они без объяснений окружают тебя. Но студенточкам нравилось. Вон как прижимались к ним, виляя задницами. Даже коллега расслабленно решила сверкнуть опытом, пытаясь обратить на себя внимание. 

И все же меня заинтересовал один из них. Высокий, широкоплечий, со слегка осветленными волосами. У него короткая стрижка. На затылке выбриты стрелки. А взгляд такой, что прям ух! То ли он на меня смотрел, то ли на блондинку-студентку рядом со мной. 

Он сделал к нам шаг. Блондинка замерла на месте, не сводя с него взгляда. На его лице расплылась такая улыбка, что некоторые женщины ради такой могли бы в воздух не только чепчики, но и трусы подбрасывать. 

Мужчина приблизился к ней и склонился. 

В воздухе запахло неприятностями. Особенно когда она резко вскинула руку и показала весьма неприличный жест качку. А тот, на удивление, даже не разозлился, а переспросил у нее, точно ли она пойдет с ним?

Глава 2

 Горячее дыхание опалило меня. Стало невыносимо жарко. Я хотела отпрыгнуть, сделать что угодно, лишь бы не сталкиваться с этим зверем. Дыхание перехватывало, сердце забилось сильней. Но ящерица замерла, глядя на меня сверху вниз. Ее взгляд скользил по мне изучающе. Ноздри несколько раз дернулись, втягивая воздух или даже мой запах. Я, повинуясь какому-то неведомому зову, коснулась горячей чешуи возле ноздрей. Шершавая и горячая на ощупь. Зверь прикрыл глаза. Слегка порыкивал, будто ему приятны мои касания. 

Зверь вздрогнул. Я резко дернула руку к себе. 

На пальце проступила небольшая царапина, а вот на чешуе осталось несколько капель моей крови.  Они тут же впитались. 

Это ведь ничего страшного не произошло?

Наваждение пропало так же быстро, как и появилось. Биты вновь зазвучали вокруг, когда мужчина отпрянул от меня. Он недоуменно смотрел то на свою руку, то на меня. Во взгляде мелькали отголоски того пламени. Я же тут же посмотрела на свою руку, которой касалась зверя в видении. Фух, это глюк. Ничего не было. А то еще не хватало раниться о собственную фантазию. 

— Ты что сделал? — возмутилась я. 

Плечо жгло, но платье закрытое, и посмотреть, что там под тканью, было невозможно. А у меня именно горела кожа, но ткань осталась целой. 

— Прошу прощения, — ко мне склонился этот сноб, а я даже не нашла, что ответить ему. 

Боль прошла так же неожиданно, как и появилась. 

Так, со мной все нормально. Мир не кружился, никаких огромных ящериц в зале нет, и плечо не болело. Может, просто глюкануло? Вряд ли он что-то вколол мне. 

  Студенточки сдрыснули с такой скоростью, что им формула-1 могла бы позавидовать. Моя коллега подошла ближе ко мне и подхватила под руку. 

Теперь мужику не отвертеться. Ему придется объясняться. Или лучше тоже сбежать? 

— Кира, все в порядке? — спросила коллега, заметив мое смятение. 

Если бы я знала. 

Лишь переглянулась с коллегой, пораженная такой быстрой сменой событий. 

— Потанцуем? — мужчина протянул руку.

— Нет!  — возмутилась я.

Он же только что на студентку обращал внимание, а на меня смотрел как на букашку. Вот еще, а не танцевать с ним. Каким бы он ни был красавчиком.

Некоторые девушки пробовали вешаться на него, но тут же ретировались, стоило им увидеть его взгляд. Зато на меня он то и дело смотрел так жарко и пламенно, что плечо то и дело покалывало. Ох, не нравилось мне это. Совсем. 

И тут я поняла, что ну его. Страшно мне. 

— Яна, а давай пойдем носики попудрим, — я посмотрела на коллегу.

Коллега кивнула. 

Жаркий взгляд так и скользил по моей спине. Да ну, козел какой-то. С одной не вышло, переметнулся на меня. Вот только, что это за странный глюк был?  И мы сбежали от мужчин в туалет. Благо они не пошли за нами. 

— Кира, ты чего? — хваталась Янка за голову.  — Такой мужик!

— Не знаю, — я расстегнула платье и стянула его, оголяя плечо. 

Пустота. Ничего нет. Я тогда вообще не понимаюа, что произошло. Но ведь я видела ту ящерицу! Где-то с минуту или с две. Точнее не могу сказать, а вернулась из своего глюка – и будто прошло всего несколько секунд. 

— Эх, ты. Так бы развлечься могли, — она ходила по кафелю, прижимая сумочку к себе. 

Вот странные мы, женщины. Красивый, симпатичный, мускулистый мужчина предлагал танцевать. А я хочу сбежать. Логика, ты где? 

— Ты издеваешься? — в один момент я потеряла полную веру в дружбу. — Он на ту блондинку обратил внимание.

Хотя после предательства подруги я уже много не жду. 

— Ну, так и что? Ты видела его спутников? Таких мужиков только в фитнес-залах встретить можно, и то – их больше интересует железо, а не женщина.

— Штанга мозг не выносит, — я вглядывалась в свое плечо, пытаясь найти там хоть что-то. 

— Ой, ничего ты не понимаешь в мужиках, — отозвалась коллега. 

— Ты видишь хоть что-то у меня на плече?  — я показала ей.

— Нет, — ответила Яна, подойдя ко мне. 

Из одной из кабинок красного цвета вылетела девушка. 

Бросила на нас недоуменный взгляд и умчалась, даже руки не помыв. Из соседней кабинки вылетела парочка. 

— А вы что-то видите на моем плече? — спросила я запыхавшихся влюбленных, показывая на плечо. 

Парень густо покраснел и выпучил глаза, а его девушка потащила его за руку на выход. 

Ну вот. Мало того, что никто ничего не видит, так еще и руки не моют.

Да и у нас видок еще тот. Еще бы. Стояли две девушки возле зеркал. Одна другой оголенное плечо показывала.

— Да нет ничего у тебя там, — возмутилась Янка. — Давай прячь плечо, а то подумают, что мы извращенки. 

— Уже думают, — ответила я, закрывая платье. 

Сполоснула лицо. Руки дрожали, ноги тоже. Ох, нехорошая ситуация. И эта ящерица. 

Кончики пальцев до сих пор фантомно ощущали то прикосновение к шершавой чешуе. Что это было, в конце концов?

— Я домой хочу, — выдохнула я. 

Ну его, этот клуб. Хотелось вернуться домой, забраться под кровать и лишь в мечтах думать о красивых, мускулистых мужиках.

— Ладно, я звоню мужу, — сдалась Яна. 

— А разве твой не уехал на вахту? 

— Вот блин, — выдала коллега. — И что делать? Хм, а ведь те молодые люди могли бы нам выпивки прикупить.

— Ага, или мы им, — отозвалась я. — Знаешь, есть такие альфонсы, которые пристают к тем, кто постарше.

Я бы не сказала, что тот качок младше меня. На вид ему лет тридцать. 

Я достала телефон. 

Мужа нет, но таксисты ж существуют. Я набрала в приложении машину люксового класса. Дрожащими руками написала наше местоположение. 

Вдруг те мужики не отстанут, а так скажу, что вон тот мужик на такой дорогой машине – мой муж-бизнесмен и он побьет их… Хотя там такие качки, что они скорее любого побьют. Эх, куда мы вляпались? Вот нужно же было заступаться за ту блондинку. 

Янка даже выглянула в зал, но по ее взгляду я поняла, что нас дожидаются еще как. И что-то у меня чувство, что это из-за этой метки, которую никто не видит. Тут бы сбежать, а потом разбираться, что это такое. Меня определенно глючит. А те, видимо, так и подумали: раз не получилось со студентками, то заберут ту, что есть. На безрыбье и рак рыба, семь раз отмерь, а возьми ту, что пострашнее и постарше. 

Глава 3

— Ну что, как погуляла? — дома меня встречала мама.

Судя по ее халату и теплым колготкам — спать она не собиралась. 

— Нормально, — один за другим я стягивала сапоги.

— Познакомилась с кем-то?

Маме врать нельзя. Мама ложь чувствует, как заправская овчарка – запах всякого запрещенного.

— Можно было и привести молодого человека домой, — продолжила она.

На ее лице расплылась милая улыбка маньяка, которому лишь бы дай кого-то поженить.

— Мама, в наше время привести кого-то домой невозможно, — усмехнулась я, снимая куртку. — Клуб не самое лучшее место для знакомства с будущим мужем. 

— Ой, все возможно. А ты думаешь, хорошие мальчики туда не ходят?

— В одиночку – нет. 

Мама покачала головой и отправилась спать. Я же побрела в душ. Смыть с себя все произошедшее в клубе. 

Там уже стянула платье. Да что ж такое? Кожа горела, но на ней ничего не было. 

Последующие дни были весьма спокойными. Если бы не ночи. 

Я только закрывала глаза, как передо мной возникал образ Айдена. 

Он будто сидел в моей комнате на кресле и смотрел на меня спящую. Его глаза горели ярким пламенем. Вертикальный зрачок то и дело скользил по комнате, будто запоминал ее. Но эта ночь была другой. 

— Подойди, — я слышала шепот каждую ночь. 

Меня глючило или что это? Так и с ума сойти можно. Так, Кира, галлюцинации слушать нельзя. Шестая палата всегда открыта, но попадать туда у меня целей нет. 

— Сам подойди, — буркнула я и перевернулась на другой бок. 

Вот еще. Галлюцинации мною будут командовать. 

Послышался шелест. Мне становилось жарче. Я высунула руки из-под одеяла, а затем и ногу. 

Жар становился все сильней. 

Я резко уселась на кровати и чуть не поседела. Айден. Он стоял прямо надо мной. 

— Ты что здесь делаешь? — возмутилась я, совсем не радуясь своему ночному гостю. — Я полицию вызову.

Я резко поднялась и… Я прошла сквозь него. И выдохнула. Это была галлюцинация. Позади меня ничего не было. Вот у меня фантазия! Или я настолько одинока, что уже мой мозг показывает мне мужика в моей комнате?  

Плечо загорелось болью. Я прижала к нему ладонь. Пекло до ужаса. Выбежала в ванну. 

Я нервно сглотнула. На моем плече четко виднелось красное пятно: внутри тонкого круга проступал сложный узор.

Паника охватила меня. Это где меня так угораздило пораниться? И главное ж – горело вот это все как факел Олимпийского огня. 

Я принялась смачивать это место прохладной водой, даже кремом натерла. Обо что я так кожу припекла?

Я понять не могла. И ведь это появилось тогда, когда меня коснулся Айден. И ящерица эта! Что же там произошло?

Она же мне привиделась. Это все не по-настоящему было. Или на самом деле? Разыгралась фантазия внезапно, да и только. 

Ой, мамочки. Так, Кира, спокойно. 

Огромных ящериц не бывает. Да, точно! 

Но что вот это у меня на плече? Я точно не помнила, когда могла так обжечься. 

Я вновь открыла воду и коснулась плеча. Яркое свечение загорелось на коже. Я медленно отводила руку, а за кончиками пальцев будто едва заметные ниточки тянулись от плеча.
Что это такое?

Я пошатнулась, едва не врезавшись в дверь. Вот только шрам и не думал затухать. Он разгорался еще сильнее. 

Тонкие золотисто-оранжевые нити тянулись от плеча. Они будто машинкой для шитья соткались в огромное полотно, внутри которого виднелась красивая комната. Та часть, что я видела, состояла из кровати с балдахином. Покрывало на ней было красного цвета. Комната еле-еле освещалась свечами, горящими на каменной стене. Пламя их дрогнуло, будто мимо кто-то прошел. 

Свечение подбиралось ко мне все ближе и ближе. Я ощутила, как край моей ночной сорочки потянуло туда, будто пылесос пытался засосать. 

И можно было стоять и смотреть на это. Но я не собиралась. Я вылетела из ванной и метнулась на кухню. Хотя лучше бы на выход из квартиры, и как рвануть по улицам от это светящейся фигни. Но сияющая арка не отставала от меня. Она тянулась от моего плеча, будто огромное изображение от проектора. 

Я вжалась в оконную раму. В поясницу уперлись сковородка и кастрюля. Свет поглощал меня и часть кухни. Надвигался неумолимо, окутывая собой. 

Потом полыхнул яркой вспышкой и погас. Позади меня что-то шлепнулось на пол с жутким грохотом. А я очутилась в комнате, которую видела сквозь арку. 

Свечение погасло, растворившись в воздухе. 

Мать моя женщина! Что произошло? 

Я оглянулась. Комната казалась даже больше, чем я видела сквозь арку. Ого, здесь даже камин есть. Возле кровати стояли тумбочки с одной и другой стороны. 

Сквозь окно виднелась луна.

Где я? 

Первое, за что я схватилась — сковородка, лежащая на кровати вместе с кастрюлей. Насколько помню, там должен быть мамин борщ. Удивительно, но кастрюля не перевернулась, и борщ не разлился. Уже хорошо. Если со мной и творилось какое-то сумасшествие, то без еды и оружия я не останусь.Хотя первым делом я потерла свое плечо, где уже не было никакого шрама или отметины! Так, это сон. Определенно сон. Только в нем я могла очутиться не пойми где со сковородкой и кастрюлей борща. 

Что произошло? Я понять не могла, но решила провести разведку. 

Перехватила сковородку поудобней и направилась к двери. 

Створки огромного шкафа, стоящего напротив кровати, скрипнули. Я оказалась слишком близко к нему. 

Огромная фигура во всем черном направилась ко мне. Лезвие мелькнуло в его руках. 

Бам! 

Я сама не поняла, как нанесла сначала один удар сковородкой, выбив нож, второй удар пришелся по лицу, когда он дернулся к своему оружию. И все на адреналине. Просто почувствовала в этот момент, что лучше сначала бить, а потом спрашивать. Я, конечно, никогда так не делала, но когда на вас идет с ножом кто-то незнакомый, то лучше не жалеть. 

Что-то не припомню, чтоб кто-то со мной попытался бы познакомиться с ножом в руках. Обычно в таком виде просят кошелек, а не сердце. 

Глава 4

— А где тут одежду взять? — уточнила я.

Девушка улыбнулась и подошла к шкафу, встроенному в стену. У меня чуть челюсть не упала на пол. Ничего себе тут наряды. Прямо целая галерея длинных в пол платьев с пышными юбками, расшитых золотом. Да еще с корсетами. 

Какая же красотища.

— Вы уверены? — спросила я, глядя с замершим сердцем на эту прелесть.

Они такие изысканные и красивые. Я так и представила себя модницей на балу. Ходила бы в таком и обмахивала себя веером, здоровалась бы с всякими разными господами. А кринолины тут есть? Я, помню, читала про них. Пройдешь мимо свечки – и все. Платья нет, а ты так и вовсе жареная курица. 

— Да, думаю, вот это голубое вам подойдет, — служанка достала красивое длинное платье.

Оно струилось в ее руках, пока она несла его к кровати.

— Давайте попробуем. Потом мы сделаем вам прическу. Думаю, вам стоит накрутить локоны.

— О, нет. Не люблю, когда мои волосы трогают, — вставила я. — Тем более меня мама не поймет, если я вернусь с непонятной прической домой.

Тут же прервала я ее. А что? Я не собиралась здесь задерживаться. Сейчас найдем его Величество, я с ним поговорю, а он вернет меня домой. Отличный план! Простой как пять копеек и такой же действенный. Как мне казалось в тот момент.

Платье шикарно село по моей фигуре. Я покрутилась в нем возле зеркала. Ну, просто прелесть. И цвет под мои глаза. 

***

— Госпожа, но с такими прическами даже в борделях не ходят, — Верина, так звали мою служанку, вела меня к главному залу.

Так она сказала. Не доверять ей у меня не было ни одной мысли. Еще бы, только она мне и рассказывала, что да как тут. Правда, придиралась всю дорогу к моей прическе.

В ее руки я сунула кастрюлю, которой она тоже испугалась. Особенно, когда я хотела сама ее понести. Только это и спасло мои волосы от ее рук. Знала бы она, сколько времени и усилий мне стоило отрастить эту длину. 

— Слушайте, да мне все равно, кто у вас как ходит. Мои волосы трогать нельзя, — возмутилась я.

Позади нас хихикнули стражники. Эти латники вернулись к комнате, после того как увели неудавшегося убийцу.

В этом замке красиво так. На стенах картины, на потолках лепнина. Я поражалась тому, что это не сон, даже на всякий случай еще раз ущипнула себя. Но нет. Ни замок, ни Верина, ни стражники в латах не растворились. Я даже перед выходом из комнаты попробовала мамин борщ и ощутила привычный вкус блюда с небольшой перчинкой. Следовательно, это далеко не сон.

Ладно, пусть сковородка и кастрюля будут единственными вещами из моего мира. 

Верина привела меня к огромным дверям. На полотне виднелись золотые орнаменты, тонкой вязью тянущиеся по периметру, образовывая своеобразную рамку.  

Они плавно распахнулись перед нами, и мы вошли в огромный зал, полный людей.

Я густо покраснела при виде стольких незнакомцев. На меня тут же скосили взгляды несколько девушек в таких же длинных платьях, как у меня. 

На меня кидали изучающие взгляды. Я же смотрела в середину зала, где на огромном троне с высоченной спинкой восседал король. Зрение у меня так себе. Я не видела лица короля, сидящего на троне, но могла точно сказать. что он блондин. 

Видимо, до моего появления в зале было шумно, то сейчас все затихли, глядя на меня.

— Здрасьте, — я кивнула стоящим сбоку девушкам.

Я же все-таки не каждый день попадаю в другие миры, и как тут принято общаться, понятия не имею.

На меня посмотрели так, будто хотели окатить с ног до головы. И явно не чем-то приятным. 

Куда идти, что делать — я не понимала. Все так странно. 

Я шла дальше. Неожиданно под ногой оказался край подола, на который я, конечно же, тут же наступила. Я чуть не навернулась, но вовремя взмахнула руками и выпрямилась, сохранив равновесие. 

Послышались смешки. Я подняла голову и заметила рядом красивую брюнетку, надменно глядевшую на меня. Я прищурилась, глядя ей в глаза, мол, я запомнила ее.

— С вами все в порядке? — послышался знакомый мужской голос рядом со мной.

Я перевела взгляд и чуть опять не упала. Айден. Это же Айден — тот самый мужик, что был в клубе, а потом приходил ко мне по ночам. 

— Ты, — ошеломленно произнесла я, глядя на него, и тут же пропела: — Тытатитатам. 

Толпа изумленно выдохнула и отпрянула от меня. 

Ой, кажется, я не так выразила свои эмоции. Но это же Айден — тот тип, что коснулся меня в клубе, а я словила глюк с ящерицей.

И судя по всему, я сейчас должна спасать свое положение. Хотя больше хотелось вылить ему на голову мамин борщик!

— Ой, простите, вы. Я просто так не ожидала встречи с вами, что высказалась от переизбытка эмоций, — тут же ретировалась я. — У меня такое бывает – петь свои мысли. 

Почему все смотрят на меня, как на смертницу? Вон как прижались к стенам. А вдруг там пыль? Платья ж жалко будет. 

Я вздрогнула: внезапно Айден оказался так близко ко мне, что я могла разглядеть его. На нем была кожаная жилетка, надетая прямо на голое тело, на запястьях наручи. Широкие штаны заправлены в сапоги. Он смотрел на меня пронзительным взглядом зеленых глаз сверху вниз. Проникал под кожу, волнуя и вызывая мурашки. 

— Твое имя? — спросил он.

Ну, здрасьте, приехали. 

— Кира Златова, — представилась я. 

Он протянул мне руку.

— А это безопасно? — уточнила я, стараясь шептать. — Просто вы меня в прошлый раз так коснулись, я еле отошла. И вообще – вот сюда попала. 

Мне показалось или послышался рык? На миг черты лица Айдена исказились, приобретая звериные. 

Посмотрела по сторонам. К нам прислушивались. Пауза затянулась. Я с опаской протянула ему руку. И замерла. Мир внезапно перестал существовать. Я смотрела в его зеленые глаза. На меня вновь накатило то странное чувство, испытанное в клубе. Только на этот раз никакого дракона не было. Зато был Айден. Тепло сквозило между нами. Оцепенение сковало не только тело, но и разум. Здесь, в свете пламени свечей и огромной люстры под потолком, Айден казался еще больше и мощнее, чем в клубе. Плечи широкие с мощными мышцами, в которые хотелось вцепиться. И ни грамма жира. Я могла поспорить, что у него даже кубики есть. В зеленых глазах вспыхнул огонек и тут же погас. 

Глава 5

Со всех сторон зала послышалось нытье. Кто-то не преминул воспользоваться ситуацией и продемонстрировать свои панталоны королю, а кто-то стоял и сгорал от стыда. 

Брови Айдена чуть не полезли на лоб от подобного зрелища.

— Милые панталоны, — начал он. — Моя бабушка ходила в таких, будучи в преклонном возрасте и не в здравом уме. Леди, поднимите юбку, я подобных прелестей уже навидался за свою жизнь. 

Я хмыкнула, желая дождаться, когда все девушки покинут зал, а я смогу поговорить с Айденом. Вот только никто никуда не спешил. 

— Кто не поднимет юбки, как честь своего будущего королевства — будет сегодня же исключен с отбора, — явно издевался Айден, обводя зал надменным взглядом.

Зашуршали юбки.
Я свою тоже на всякий случай придержала. Что-то мне подсказывало, что не просто так все происходило. И кто-то приложил к этому руку. Или магию. 

А почему бы и нет? Я вот верю в магию. Мне всегда казалось, что фокусники в первую очередь маги, а не трюкачи и ловкачи. Даже в экстрасенсов верила какое-то время. Правда, от меня почему-то цыгане убегали, когда я им ручку показывала. Говорили “чур меня” и чуть ли не крестились. 

Но ладно, это всего лишь были мои иллюзии, а вот здесь может быть настоящая магия! Правда, жаль, что ее спускают на юбки участниц отбора. Лучше б показали что-нибудь красивое. 

Я хотела дождаться, когда Айден останется один в зале, но этот товарищ успел сбежать сквозь неприметную дверь возле трона, оставляя нас одних. Ладно, тут еще куча охраны и пузатый. 

— Милые дамы, вы можете разойтись по покоям. Вас там ждут небольшие подарки от короля, — сказал пузатый. — Не забудьте их принести завтра. 

— А если кому-то не достанется подарка? — пискнул кто-то из толпы.

— В таком случае – увы, — пузатый вновь развел руки в стороны и показал на дверь в зал. 

На этот раз девушки поспешили на выход, чуть ли не толкая друг друга. 

Мы с Вериной прилично постояли и подождали, пока толпа разойдется. И только потом пошли. 

Замок казался весьма оживленным. 

— О, а это кто? — я спросила у Верины, когда мы вышли на тот этаж, где находились мои покои. 

На картине был изображен портрет огромного бородатого мужика в короне. На его плечах покоилась голова дракона с высунутым языком. 

— Это Утер Бесстрашный, — ответила Верина, становясь сбоку от меня. — Он был великим охотником на драконов. И очень хорошим правителем несколько веков назад.

— Охотник на драконов? — прошептала я.

— Да, а разве у вас не преподавали историю? — уточнила девушка.

— Преподавали, у нас в королевстве просто драконов нет. Политики с драконьими законами есть, а драконов точно нет. 

Она грустно улыбнулась.

— Драконы — звери. Они нападают на королевства и уничтожают людские поселения. Только маги могут их остановить, — покачала головой Верина. 

Мне же вспомнилась та морда, когда меня коснулся Айден. Она ведь была похожа на эту. 

Что-то мелькнуло у меня под ногами, и я опять запуталась в юбках. А когда наклонилась поправить подол, то почувствовала, как над головой будто промчался легкий ветерок. Верина взвизгнула. 

Я выпрямилась и увидела нож, воткнутый прямо в глаз дракона.

Нервно сглотнула. 

Я же только что сюда смотрела. 

— Это что… что такое? — прошептала я, глотая слова.

— Покушение, — пояснила служанка, вынимая из полотна, где осталась небольшая дырка, странный нож с орнаментами.

— И часто у вас такое?

— На короля Айдена – частенько. Еще на его фавориток тоже покушались, — тяжело выдохнула служанка, сжимая нож в руках.

— Весело тут у вас.

— Еще бы. Каждая хочет стать королевой, — пояснила она. 

— Я – точно нет, — усмехнулась я. 

На меня посмотрели недоуменно.

— И почему же вам не нравится король? 

Из тени коридора нам навстречу вышел мужчина. На нем было плотное черное одеяние, закрывающее его с ног до головы. У него даже волосы под цвет одежд. Но лицо красивое, но надменный взгляд карих глаз портил все впечатление. Приглядевшись к одежде, я поняла, что это кожаные доспехи, полностью закрывающие тело.  

Верина тут же опустила глаза и сделала реверанс. 

— Иди в покои, — скомандовал незнакомец. 

Его голос с легкой хрипотцой обволакивал слух. 

— Простите, не могу покинуть леди Киру, — ответила Верина, опустив голову. 

— Верина показывает мне замок, — вставила я, заходя чуть вперед и скрещивая руки на груди.

Мужчина ухмыльнулся. Ну и взгляд у него. Темный. Мрачный. 

— Итак, чем вам не нравится быть женой короля? — продолжил он, сканируя меня своим взглядом.

— А почему я должна отвечать вам? — уточнила я. 

— Нидрейн Скофил — глава охраны замка, — представился он. 

— Кира, — я протянула руку.

Мужчина прищурился.

— Приятно познакомиться, — ответил он.

Я аж удивилась, что для кого-то это не новость, а вполне нормальная вещь. 

— Мне тоже, — кивнула я. — Еще бы вернуться домой поскорее. 

— Это невозможно, пока король Айден не объявит свою королеву, — пояснил он, а я поникла духом. 

— Понимаете, у меня там мама больная, работа, коммуналку надо платить. А сейчас это очень дорого.

— Король Айден всем невестам выплатит неплохие откупные, — задумчиво ответил он, глядя на меня с легким прищуром.

Угу, которые у меня отожмет государство по полной. Но вслух я этого не озвучила.
А, ну да. Я же упомянула наверняка незнакомое для этого мира слово. 

— Может, вы и станете королевой, — он слегка склонился ко мне. 

— Ну, мне просто не нравятся мужчины, которые выбирают из нескольких девушек, — пояснила свою позицию. — Тем более я жить хочу. 

Нидрейн покрутил оружие в своих руках, задумчиво глядя на него. От лезвия заструилось свечение. Нож дернулся в мою сторону. Его опутало черными жгутами. 

Глава 6

— Вставайте! Нам пора в зал, — в сознание ворвался голос Верины.

Девушка крутилась у меня в комнате, шелестя платьями. В этот момент мне больше хотелось запустить в нее подушками, чем встать с кровати.

— Слушай, я на этот отбор случайно попала. Зачем мне вставать?

— Сюда не попадают просто так. Если вам поставили метку, значит, вы были благословлены.

Я закатила глаза. 

 Хоть бы маме записку написать как-нибудь, что так и так, не будет меня ровно… А сколько меня не будет, понятия не имела. Так вообще не дали времени даже собраться, прежде чем сюда отправиться! 

Ладно, с мамой разобралась бы, когда вернулась домой. Сейчас другое. Мне не хотелось вставать. Там вон ножи в меня кидают, мужиков страшных подсылают. Я и так ночью еле заснула, прислушиваясь ко всяким подозрительным шорохам в замке. 

— Подарка так нигде и не нашли, — продолжила Верина, обеспокоенно бегая по комнате. 

— Так, может, его и не было? — спросила я, приподнимаясь на локтях.

— Как это не было? Это же подарок короля! — она положила платья на кресло. — Давайте вставайте, уже время спускаться вниз.

Я поднялась с кровати. Мы быстро переоделись. Верина принесла еду. Каша и пара кусочков мяса. Вот я думала, что по-королевски кормят всякими деликатесами и сладостями, а тут обычная каша, напиток наподобие чая, и все. 

Так, надо сегодня поймать Айдена. Пусть домой отправляет. Поставил метку — пусть снимает. 

С моими медленными сборами мы припозднились. Девушки уже собрались внизу, выстроившись в шеренгу. 

Верина рядом со мной постоянно нервничала и дергала меня, бормоча о ненайденном подарке. Ну, не подарили нам подарок, так, может, это специально. Мол, те, кто не получил подарок — отправятся домой. Ощущение, что ей этот подарок больше нужен, чем мне. 

У меня и так ощущение, будто песка в глаза насыпали, так еще и она не давала покоя.

— Леди, не спите, — она меня вновь толкнула, я чуть не съехала на пол, протерев половину стенной пыли своим платьем.

— Я не сплю, — я открыла глаза. 

Айден уже был на троне. Пристально он осматривал зал. Слегка задержался на первой девушке, явно демонстрировавшей не бриллиантовую брошь на груди, а саму грудь.  

— Милые дамы, — начал он, слегка цокнув языком. — Каждая из вас вчера получила по подарку. И я прошу каждую продемонстрировать мне его, — он обвел взглядом зал. — Кто первый?

Девушки почему-то не слишком спешили. Только мялись, поглядывая друг на друга. 

Первой вышла вперед брюнетка, стоявшая ближе всего к трону. На ней было длинное красное платье с выразительным декольте. Даже я со своей двоечкой немного позавидовала ее формам. 

— Кольцо, ваше величество, — томно произнесла она.

У Айдена дернулся кадык, а глаза поселились в декольте девушки.

— Я нашла его под кроватью, — продолжила она.

— Ой, мамочки, надо было под кроватью посмотреть, — закачала головой Верина.

— Так ты ж вчера там убирала, — вспомнила я.

— Но до середины не доползла, — Верина чуть ли руки не заламывала.

На нас покосились рядом стоящие участницы. Глянули с таким превосходством, будто им король подарил казну королевства. 

— Ваше величество, — теперь вперед вышла миловидная блондинка. — Я нашла эту брошь под занавеской у себя в комнате.

— Прекрасная брошь, — прохрипел он, глядя на нее. — Кто следующей продемонстрирует свои прелести?

Верина еще больше побледнела, даже дернулась в сторону выхода из зала, но я ее вовремя удержала.

— Да стой уже. Так и скажу, что не нашла, плохо искала, — прошептала я.

— А вдруг у нас украли подарок? — Верина пристально посмотрела на зал. 

Ну, ей-богу, зачем беспокоиться из-за какой-то мелочи?

Айден удостоил вниманием очередную девушку. 

Участницы как одна бросились демонстрировать то, что он им подарил. Мне же на секунду стало грустно. Ну, подумаешь, хоть одну маленькую висюльку можно было и подарить. Ради приличия хоть. Эх, ладно. Я вон от бывшего жениха получала подарки только по праздникам. Что тут говорить про незнакомого короля?

Айден все кивал и кивал на свои же подарки девушкам. Даже выдавал комментарии, преимущественно тем, кто демонстрировал не только украшения, но и себя.

Очередь двигалась. С нашей стороны становилось все меньше и меньше участниц. Вот и моя очередь подходила. Айден то и дело переговаривался с Нидрейном, стоящим рядом с ним. Тот был куда более хмурым и замкнутым рядом с веселящимся королем. Нидрейн смотрел на всех так, будто видел в каждой врага народа, а не симпатичную девушку. Его темный взгляд то и дело скользил по залу. Задержался на мне. Уголки его губ дернулись, а я кивнула ему. 

Хмурый тип, внимательный, в отличии от балагура Айдена.

Моя очередь приближалась так же неизбежно, как зима и снег на коммунальщиков. Я выдохнула и пошла к трону. Верина чуть ли в обморок не падала, пока провожала меня. Еще бы платком помахала.

Я подошла поближе к трону. Девушки сканировали меня взглядами.

— Доброе утро, — я поздоровалась с Айденом и перевела взгляд на Нидрейна.

Он смотрел на меня, не сводя взгляда.

— Итак, что я вам подарил? — его губы дернулись в едва заметной улыбке. 

— Ну, если не считать платьев, которые я нашла, когда прибыла сюда...

— Это не считается подарком, — тут же осадил меня король, сверкнув глазами.

У меня аж ладошки зачесались. 

— Тогда ничего, — прохрипела я и закашлялась.

— Что? — переспросил Айден.

— Ничего, — повторила я.

По залу послышались шепотки.

— Вы мне ничего не подарили, — подытожила я. 

Ну, вот и все. Прощай, отбор, мама, я возвращаюсь домой. Я сдерживала улыбку как могла. Дом, милый дом. Скоро я буду в нем. Внутри себя я уже танцевала ламбаду от радости, что вернусь в серые будни своего бытия, где не будет магии. Главное! Там меня никто не будет пытаться убить. 

Глава 7

Стало немного обидно, но я тут же успокоилась. Все равно у меня только сковородка осталась. Не говорить же, что мне ее Айден подарил. 

В общем, тамада тут интересный и конкурсы тоже. Но меня больше напрягали взгляды остальных участниц. Вот когда тебя уже записали во враги, но напрямую пока действий не предпринимают.

— Леди, вы прошли, — радостно отзывалась Верина, когда мы вышли из зала. 

Мы, как положено, подождали, пока все уйдут. И опять король слинял через свой проход. Опять не получилось его поймать. Да что ж за король такой неуловимый?

Ладно, разберемся. Бродить по замку и искать короля мы не решились. Еще вылетевшие девушки толком не съехали. Лучше быть настороже!

Вечер близился, темнота наступала. Мы весь день просидели в моих покоях, никуда не выходя. Верина рассказывала про этот мир. Совсем немного. Итак, он представляет из себя пять королевств, разделенных между собой огромными территориями, населенными драконами. Громадных животных сдерживает магическая грань, сквозь которую им не прорваться. Иначе, если бы это произошло, то люди бы не смогли противостоять им и, скорее всего, погибли.

Замок находился на вершине огромной горы. Из моего окна открывается вид на огромную долину, уходящую за горизонт. Только чтоб до нее добраться, надо спуститься вниз, потому что под моими окнами огромный обрыв. Зато я точно убедилась, что ко мне никто не залезет.  За долиной виднелись огромные горы. Что-то мелькнуло между ними и спряталось. Я даже ресницами похлопала. Тю, показалось.

Вечер близился, темнота наступала.

Мое плечо заныло в районе метки.

Там вдалеке, где горы, вспыхнуло пламя. струйка стрельнула в небо.

Я тут же опустила руку и схватилась за плечо.

Ай-ай. Больно.

Но я тут же отвлеклась. Там, в горах, опять вспыхнуло пламя. С неба что-то падало туда, похожее на метеоры. 

Я едва услышала, как хлопнула дверь в мою комнату, и схватилась за сковородку. Верина.

— Ну, ты хоть так не пугай, — усмехнулась я, глядя на нее.

Но улыбка тут же сползла с моего лица. Верина была встревожена.

— Драконы прорываются сквозь защиту, — сказала она, подходя к окну.

Я нервно сглотнула.

— И часто так? — спросила я.

— Вот как отбор начался, так и стали тут летать недалеко.

— Может, проголодались? — уточнила я со своими скудными познаниями в драконоведении, почерпнутому преимущественно из фэнтезийных сериалов. 

Нет, ну а что? Драконы тоже должны что-то есть. 

— Может. Ой, плохо-то как, — прошептала Верина. — Прорвут защиту, могут и до замка долететь.

Тут уже и я на всякий случай перекрестилась. Что-то не хочется быть съеденной драконом. И вряд ли я хоть от одного отобьюсь сковородкой.

— Охотники, — прошептала Верина, глядя в небо. — И король.

В темном небе скользили черные тучи. Никогда такого не видела. 

— Где? — нахмурилась я. 

Я, как ни вглядывалась — не могла понять, где там Айден, а где остальные. Просто черные тучи, которые плыли по небу. Хотя еще то завораживающее зрелище.

Вскоре они поравнялись с вспышками на горизонте. Тьма и пламя соединились.

Метка на плече запульсировала, отзываясь едва заметной болью. Сердце бешено забилось, когда пламя начало отдаляться, изредка вспыхивая в ночном небе.

Стало нестерпимо больно на душе. Мне казалось, что я перестала дышать. Все мелькало и затухало. Казалось, что тьма отогнала драконов, и можно было выдохнуть.

Яркая вспышка осветила все небо. Черные тени разлетелись в стороны.

Там будто произошел взрыв, оставляя огромный пламенный след.

Верина ахнула.

— Ой, плохо-то как, — сказала она.

— Что происходит? — хрипло спросила я, глядя туда.

Нутром понимала, что что-то плохое происходит.

— Драконы прорываются, — прошептала она и сделала какой-то знак в сторону окна.

Видимо, перекрестила их.

— То есть они могут прорваться? — уточнила я.

— Если мы потеряем короля. И да, если они прорвутся сюда, то их встретит замковая магия. Но это ничего не будет значить, если его Величество не отгонит их, — пояснила она.

Черные тени окружали вновь то пламенное кольцо. Бросались в бой, будто в последний раз. Мне казалось, что я почувствовала чью-то боль. Он рвался вперед и желал оттеснить драконов. Увести их подальше, защитить всех. 

Я мотнула головой. Эй, что такое? Странное ощущение.

Тьма вновь сгруппировалась перед стайкой драконов. Те пыхнули в последний раз пламенем и отлетели. 

Фух, можно выдохнуть. Отогнали.

Просто жесть какая-то тут происходит. Если такое каждый день, то побыстрее бы надо вылететь с отбора и вернуться домой.

Ночью я долго не могла уснуть. Все ворочалась, вспоминая те вспышки и нападение драконов. Хоть и было все далеко, но так ярко, будто я там была.

Да, ненормально это. Мне казалось, что даже для этого мира это чересчур. Да, а отловить видение целого дракона в клубе — полнейшая норма. Надо разобраться, почему я его вообще тогда увидела.  

Метка на плече загорелась и начала болеть. Руку резко дернуло в сторону. Так, а это что такое? 

Меня дернуло вновь. Ощущение, что кто-то схватил за плечо и тащил с кровати. 

— Да, сейчас, — я попыталась отмахнуться от невидимки, но моя рука прошивала воздух. 

Ничего не понимаю, что происходило, но очень интересно. 

Меня вновь потянуло. 

— А-а, погоди, дай одеться. 

И меня послушали. Во дела. Мало того, что попала в другой мир, так еще и сама с собой начала говорить. 

Я схватила платье. С горем пополам натянула его. А потом соорудила на кровати намек на саму себя. Вдруг Верина зайдет, а меня нет. Поднимут сирены на весь замок. Оно мне надо? Нет. 

Вот и сделала бугорок на кровати, мол, я там лежала. Я же до утра вернусь. Надеюсь. На всякий случай захватила сковородку. Это изделие советской эпохи еще пригодится мне.
В коридоре меня ожидал сюрприз. А именно: отсутствие охраны возле моей двери. Ну, может, люди спать пошли? Прекрасно понимаю их. Стоять всю ночь напролет и охранять двери – еще та морока. 

Глава 8

На кровати стонал Айден, извиваясь от боли. Я прижимала руки к груди, не зная, что делать.

Меня сюда привела метка.

— Э-э, — позвала я, но он не откликнулся. — Сейчас придут врачи и сделают укол. 

 Айден метался на кровати. Его трясло и лихорадило. Глаза под закрытыми веками непрерывно двигались.

В воздухе стоял металлический запах крови. А сама простыня была запачкана под Айденом. Ощущение, что из него всю кровь выкачивали. 

— Тише, — прошептала я.

Так, что там делают при лихорадке?

Я метнулась к шкафу. Перебрала вещи, пока не нашла рубашку. С ней я направилась в другую дверь, где, судя по всему, должна была находиться уборная. И таки да. Она там оказалась. Я смочила ткань холодной водой и вернулась к мужчине.

Жар не утихал, но Айден уже спокойно лежал.

Метка вновь вспыхнула, когда я опустилась на кровать. Коснулась лба его рубашкой, хотя больше хотелось кинуть и отбежать.

Айден замер. Его дыхание было прерывистое и сбитое. Он что-то простонал. Я вновь взяла тряпку и медленно провела ею по его лбу, вытерла пот с лица. Вблизи он такой красивый.

М-да, нашла о чем думать в такой момент. Я же из-за него тут оказалась. Но ничего. Домой я без его помощи не вернусь, так что будем лечить. 

Рубашка на его груди распахнулась, и я увидела огромный уродливый порез, пересекающий грудь короля. Вся рана мне была не видна, но даже видимая часть ее показалась мне огромной бороздой. Вот у них тут есть магия, а что, лекарей нормальных магических нет?

Внезапно метка на моем плече начала светиться, ярко-оранжевое свечение заструилось к Айдену, окутывая его тело. 

Мужчина слегка дернулся и простонал.

Рана на моих глазах начала зарастать.

Так. Так. Так. А вот это уже совсем ненормально. У меня в роду точно не было ни магов, ни целителей, ни даже экстрасенсов, которые ходили бы на шоу.

Я смотрела на то, как рубец исчезал на коже Айдена.

Мужчина расслабился и… захрапел?

Вот и отлично. Так, а это что? Это же мамина кастрюля. Он что, мой борщ съел? Или хотел съесть? Надо же. 

Я выдохнула и медленно начала слезать с кровати. 

Аромат борща заполнил комнату, когда я открыла крышку своей кастрюли. А на дне ничего. Съедено подчистую. Так и представила, как Айден сидел, скучал вечером и ел мой борщ прямо из кастрюли. Это так мило. 

Стук в дверь его покоев заставил меня замереть. Это кого там нелегкая принесла?

Перевела взгляд на Айдена. Он дернулся. Ой-ой. Вот не надо, чтоб меня тут застали! А то начнется. М-м, детка, ты ко мне пришла, давай спать вместе. Или как у них тут говорят? Леди, вы решили разделить со мной ложе?

А те за дверью – кто они? Вдруг там участницы? Еще прибьют мимоходом?

Я быстро метнулась к шкафу и спряталась там, оставляя небольшую щелку. Чисто ради интереса, а не просто так. Свечение моей метки тут же исчезло.

Стук продолжался. Я не видела, но услышала, как что-то зашуршало со стороны кровати.

На спине Айдена виднелось огромное кровавое пятно. Поначалу я приняла его за грязь, но даже с моего расстояния я видела, что это кровь. И она не останавливалась. С каждым движением Айдена пятно она все разрасталось и разрасталось.

— О, ваше Величество, — начала первая девушка. — Моя метка вспыхнула, а я почувствовала, что должна явиться к вам.

— Доброй ночи. Да, действительно,

— Меня зовут — Мариам, — продолжала она.

— Очень приятно, — ответил Айден.

Хм, так это у них вечерние приходы к королю. И метка… Она горела не только у меня. 

— Благодарю, Мариам, — сказал он. — Я очень ценю, что ты пришла.

Послышался щелчок.

— О, ваше Величество, это такая честь, что метка выбрала меня, — продолжила девушка.

— Да, да, — елейно отвечал Айден, а затем его голос стал грубым и резким. — Проводите девушку в ее покои.

— Но, ваше Величество.

— Мариам, для тебя отбор продолжается.

Я нахмурилась. Меня метка моя тоже сюда привела. Так что это за приколы?

Только та девушка ушла, Айден вновь направился к кровати. Я прям вжалась в его вещи, только чтобы он меня не заметил.

В дверь вновь постучали.

Айден тяжело выдохнул и вернулся туда.

— О, ваше Величество, — вновь раздался женский голос. — Моя метка вспыхнула, а меня потянуло сюда. Я почувствовала, что вам нужна моя помощь.

— Благодарю. Вы проходите дальше.

Да что за бредятина? Если моя метка затащила меня сюда, я опять прошла испытание. Я тяжело выдохнула. Чтобы попасть домой, мне нужно вылететь с отбора. Значит, надо погасить метку. У-у. Как же мне вылететь с отбора? А может, поучаствовать в нем? По приколу чисто. Почему бы и нет? Вряд ли я его выиграю, а пока эта метка на мне, то почему бы и не попробовать свои силы?

Ага, только мне не стоило забывать, что здешние участницы могут обладать магией. Мне что, того ножа мало было? Еще хочу?

Ну, нет. У меня есть сковородка...

Я побледнела. Айден в очередной раз встречал участниц, стоя спиной к шкафу. Я слегка приоткрыла дверцу, стараясь не скрипнуть. Моя сковородка и подсвечник, с которыми я пришла, лежали возле кровати.

Ох, мамочки, страшно. Можно было бы метнуться к ним и забрать. Или спалить свое местонахождение, и тогда непонятно что будет.

Ладно, сидим в шкафу.

Бедный Айден. В его покои то ломились, то пытались чуть ли не запрыгнуть и зацеловать. В какой-то момент мне стало скучно, и я разлеглась в его огромаднейшем шкафу. Плохо, что тут еще сапоги стояли, воняющие кремом для обуви, но ничего. И думаю, он не обидится за то, что я свалила пару его камзолов для своего удобства.

Не знаю, сколько так времени прошло, но я почти задремала.

Вот сейчас паломничество в спальню короля закончится, и я уйду отсюда. Ох, как же спать хочется.

Бах. Бдумс. Бац.

Я резко поднялась в шкафу. Что там случилось?

Глава 9

Сковородка — лучшая защита, как ни крути. Тут уж я целиком и полностью согласна с Айденом. 

Оставалось лишь одно. 

— Ой, а как я обратно вернусь? —  я похлопала ресницами, глядя на Айдена. — Сюда-то меня привела метка, а обратно как? 

Он смерил меня взглядом, от которого у меня аж мурашки по телу побежали и коленки подогнулись.  Умеет, гад, смотреть. Давно я такого не испытывала.  Я бы и ввязалась в эту гонку за таким красивым мужчиной, если б он не убеждал меня на каждом шагу, что я неподходящая. Ну, раз не подхожу, то и нечего. 

Айден задумался, осматривая меня. 

— Я тебя провожу, — усмехнулся он и протянул руку. 

Я закинула сковородку на плечо, будто это дубина. 

— Вот это все-таки плохая идея.  А вдруг мы кого встретим по дороге?

— Если мы кого-то встретим, то для тебя это может печально закончиться. 

Я задумалась. Нет, ну идти в таком виде с королем нельзя. 

— Ты что делаешь? — спросил он, когда я вновь влезла в шкаф. 

Нет, ну а что? Я ж не дура, на весь замок светить свое лицо. Это сюда я кралась как ниндзя, а обратно вряд ли смогу пройти незамеченной. Потому я вытащила из шкафа огромный плащ. 

— Я мог бы тебя скрыть заклинанием. Терпеть не могу, когда у меня в шкафу лазят, — возмутился он, так что мне стало стыдно.

Да ладно, я же целый час была его шкафным привидением. 

— Да не надо, — я накинула на себя ткань.

Вот что значит: стоило мужику запустить к себе в комнату женщину. Тут же весь шкаф будет весь перерыт.

Айден тяжело вздохнул и покачал головой. 

— Идем, — сказал он. 

Мы шли по коридору. Я пыталась не запутаться в длинном балахоне, поддерживая его полы, будто это длинная юбка. Идти с Айденом было немного неловко. Даже удивительно, что у него охраны нет. Хотя если вспомнить его систему безопасности, то становится не по себе. 

Я задумалась о своей жизни новой. Если эта метка опять надумает приколов, то я не только в шкафу, а где угодно смогу оказаться. Ужас какой-то.

Меня резко прижали к стене. Тепло пронеслось по телу. Он так близко, просто до неприличия. Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы вот так прижиматься по углам. Айден прищурился, вглядываясь в темноту.

— Эй! — возмутилась я.

— Тише. Там кто-то есть.

— И поэтому надо меня за грудь хватать? — я опустила глаза на его руку, лежащую на моей груди.

Своей рукой я пыталась оттянуть ее. А то выдумал, как правильно зажать женщину в темном переулке. Я, между прочим, и закричать могу.

— Все, как я люблю, — ответил он и отпустил мою грудь.

Хотя второй рукой все так же касался моей талии. Мы всматривались в темноту перед нами. 

— Ощущение, что не ты тут главный, — прошептала я.

— У меня такое же ощущение с начала отбора. Что ни ночь, то спотыкаешься на подосланного убийцу.

М-да, однако, страшно быть королем. 

— И ведь охрану подкупают. Я уже что только ни пробовал.

— А казни?

— Их тоже пробовал, — он перевел на меня взгляд.

— Плохо пробовал, — выдохнула я.

—  Не думал, что у вас мир такой злой. Сразу казни.

— Сказал человек, который защищается острыми лесками, — процедила я, вслушиваясь в темноту.

— Я здесь все же король. Значит, где хочу, там и хожу. А то ко мне вскоре в ванну будут залазить, а не только в шкаф. 

Вот правильная мотивация и чувство юмора. Эх, люблю мужчин с самоиронией. А то в клубе он показался такой занозой в заднице. Слишком серьезный и слишком злой.

Айден вышел вперед. Я не видела, кто был в темноте, но заметила, как тени дернулись и разбежались по сторонам.

Яркий лазурный свет вспыхнул на руках Айдена, освещая все пространство.

На нас смотрели три пары глаз. Проморгавшись и присмотревшись, я узнала Верину. Рядом с ней стояли двое мужчин в латах.

— Ваше Величество, — моя служанка сделала реверанс.

— Что вы тут делаете? — в голосе Айдена сквозила сталь.

— Леди пропала. Я зашла в ее покои, а ее там нет.

— И ты решила ее поискать между двумя охранниками?

— Нет, что вы. Я сначала нашла их, а потом решила взять их с собой на поиски леди, — пояснила Верина.

— Ах ты тварь! — рыкнул охранник пьяным голосом.

Я прям поразилась. Значит, они пить ушли. У-у, пьянка до добра не доведет. 

О стену брякнулось железо вместе с телом, когда Айден взмахнул рукой.

Второй мужик бахнулся на колени.

— Простите, Ваше Величество, — взмолился он. — Бес попутал. Так пить захотелось, вот мы и отлучились всего на пять минут.

— Ваши пять минут могли стоить чужой жизни, — вставил Айден.

— И ну на… — икнул пьяный охранник.

— Ваше Величество, — вставила Верина, преграждая путь собой. — Просим прощения. Мы думали, что сегодня, после первого испытания, все будет тихо…

— Нар-р-рма-ально все… ик… будет, — пробурчал стражник у стены.

М-да, стражник-алкоголик — горе в королевстве.

Айден щелкнул пальцами. Пьяницу подняло в воздух. Только боюсь, что для него это была больше карусель, а не что-то приятное. Он зажал рукой рот, потому что вестибулярный аппарат не терпит кручения в пьяном состоянии.

Красно-оранжевая арка вспыхнула под ним. Охранник провалился в нее, как в какую-то лужу.

— Уволен, — коротко сказал король и перевел взгляд на второго охранника, продолжающего стоять на коленях.

— Ваше Величество, прошу прощения. Больше такого не повторится, — тут же вставил второй. — Прошу вас.

— Нет, безопасность замка и его жильцов превыше всего, — покачал головой Айден. — Уволен.

Второй охранник полетел в портал.

Верина, которая до этого стояла опустив голову, вмиг выпрямилась. Появилась горделивая осанка.

— Нашла их пьянствующих в углу. Думала притащить обратно, да не успела. Леди Кира уже пропала из покоев, — у нее даже голос поменялся.

Стал строже и серьезней.

Глава 10

— Леди Кира, вы опять прошли испытание, — обрадовала меня Верина с утра. — Сегодня половина участниц, которых не привела метка к королю, покинули замок. 

— Ага, слушай. Ладно с этим отбором, пошли хоть в библиотеку сходим? — предложила я, а Верина нахмурилась. 

Нет, ну а что? Как-то расспрашивать Верину не хочется, а самой по кусочкам собирать информацию – тем более. Да и вряд ли она знает про метки. А вот в книгах можно будет найти про все эти цветовые отличия. 

— Как скажете, леди, — кивнула она. 

Надо было сделать это раньше. Надо найти способ, как мне попасть домой. Если я правильно поняла, то метка все равно должна была достаться кому-то из моего мира. Значит, тут была бы другая девушка.

— Хорошо, — Верина потащила меня по коридору, только в другую сторону от остальных участниц отбора. 

После того, как вышли исключенные, нам объявили, что вскоре будет еще одно испытание. Не прям сегодня, а завтра. Или, возможно, послезавтра. А пока мы могли отправиться осмотреть замок, прогуляться в саду. 

Но я выбрала библиотеку. 

Верина вела по одним ей ведомым дорожкам. Мы даже вошли в секретные переходы. Как она объяснила — это для слуг. Есть, конечно, для короля. И нет, к его покоям или где он вообще находится — слугам нельзя ходить, да и не пустило бы их туда.  Только здесь и так. 

Вскоре мы вышли в библиотеку. Это оказалось огромное помещение в два этажа.

На первом – огромные стеллажи, стоящие в ряд. Возле каждого  лесенка, чтобы можно было подобраться к верхним полкам. Вид здесь, как в музее. Все красивое, а книги на вид такие старые, что к ним прикасаться страшно. 

Я даже руки вытерла несколько раз о платье, чтоб не запачкать.

Сверху что-то дернулось и шлепнулось на землю. Послышался шелест, будто кто-то листал книги.

— Там кто-то есть? — спросила я, глядя на второй этаж. 

— Нет. Это же магические книги, — усмехнулась Верина. 

— О, мне туда, — я тут же устремилась к железной витиеватой лесенке, ведущей на второй уровень.

— А вы маг?

— Я домой хочу! — возмутилась я. 

— Тогда вам надо вылететь с отбора, — ответила она. 

— Ну, не повезло, — я пожала плечами. — А ты случайно не знаешь, как вылететь с него?

— Делать не то, что нужно, — она пожала плечами. 

— Это понятно, но кто меня домой вернет?

— Сегодня все, кто вылетел, отправятся по порталам. Вас ждет то же самое.

Я посмотрела на книги и на Верину. 

Что-то мне казалось, что мне такое не поможет. По крайней мере до того момента, как я поговорю с Айденом.

— Слушай, — у меня мелькнула в голове мысль. — а ты можешь организовать мне как-то встречу с королем? 

— Его Величество с каждой из вас обязательно пообщается, — сказала она.

— Да я ждать не хочу. Давай я напишу записку, а ты ему передашь? — придумала я. 

—  Нет, так не пойдет. Его Величество сам найдет на вас время. И на вашем месте я бы все же почитала про отборы, — Верина показала мне на кресла на первом этаже. 

— Потом. Сначала магия, — тут же ответила я. 

Да, я и магия, скорее всего, будет как я и ядерный реактор. Но уже плевать.

Я посмотрела на книги и на Верину. 

Ведь если есть магия, значит, там есть что-то, что могло бы помочь мне попасть домой. Только нужен маг, который воспользуется заклинанием… если у меня вдруг не получится. 

Еще надо понять, что не так с моей меткой. Ведь помимо того, что она привела меня к королю, так она его еще и лечила! 

— Его Величество пообщается с участницами, когда их станет меньше, — задумчиво сказала Верина.  

— Это ты к чему? — я на секунду зависла. 

— Да так. Просто вспомнила, что читала про отборы, — усмехнулась она. — Вам тоже советую про них почитать. Раз уж вы тут. 

Я выдохнула. 

— Хм, а давай я почитаю про этот мир? — предложила я. — Что мне с этого отбора? И так все понятно. Один король и куча баб. 

Я с грустью выдохнула, вспомнив, как он меня прижимал к себе.

Так, а вот это плохие мысли! 

— Да, конечно, — Верина поклонилась и отошла к стеллажам. 

Итак, подытожим, что я узнала про этот мир. Здесь есть драконы. И они сильно недружелюбны к людям. Они живут в бескрайних пустынях и горах. Некоторые виды заселили леса. Попасться дракону на глаза – моментальная смерть. Звери никого не отпускают. Они терпеть не могут магов, потому что испокон веков те охотились на них. И в то же самое время их влечет магия, они охотятся на нее, а еще золото. Поговаривают, что там, где находится дракон — там огромная гора золота. 

Поэтому охотники выслеживают драконов и пытаются убить. Драконы сами по себе одиночные существа. Редко когда встретишь двоих на одной территории.

А вот мне почему-то не давал покоя тот дракон, который пришел ко мне  в видении. Я даже спросила у Верины, могут ли драконы насылать видения, но она лишь пожала плечами.

Мы еще немного посидели и пообщались.

— А ты не могла бы принести мне водички?

— Да, конечно, но для вашей безопасности прошу не выходить из библиотеки.

— Я и не собиралась, — я махнула рукой.

Хорошая она девушка. И интересная. Даже непонятно, она мне служанка – или как это у них называлось… фрейлина! Точно. Хотя мои знания этикета весьма скудны и ограничивались лишь тем, что при виде королей надо приседать в реверансах. Ну, что поделать, не водилось в моем окружении королей. Только начальник, но если перед ним сделать реверанс, то он только посмеется или в дурку позвонит. Кто его знает.

Но она еще и моя охранница. 

Ожидание Верины затягивалось. На втором этаже библиотеки активность увеличилась. Там уже чуть ли не топот слышался.

Я слегка осмелела и поднялась с места, прислушиваясь к шороху книг. Да, если б у меня дома так шумели бы книги, то соседи бы вызвали полицию. Уж очень они чувствительны к шуму были.

Послышался шорох и ужасающий бум. Между стеллажами упала книга прямо передо мной. Так, а вот теперь я нервно дернулась. Особенно когда книга повернулась ко мне, а затем открылась, как огромный рот. Ну, или как цветок-мухоловка.

Глава 11

— Я ее не трогала, — возмутилась я. — Она сама на меня напала.

Мы синхронно посмотрели на книгу, тихо лежавшую рядом с нашими ногами. Айден нахмурился и глянул на меня. 

— Хм, видимо, она сильно хочет, чтоб ты ее читала, — ответил он. 

Я вновь посмотрела на книгу. Ну ладно, это же не классика, в конце концов, чтоб воротить нос от нее. 

— Ты что тут вообще забыла? 

“Твою совесть”, — хотела ответить я. 

— Я про мир хотела узнать побольше и про эту метку дурацкую,  — я улыбнулась.

Да, самое то общаться с мужчиной, лежа на нем. 

— Вот надо было тебе послушаться меня в клубе и не попала бы ты сюда. Я бы тебя еще тогда исключил с отбора.

Я чуть не взвизгнула на нем. Тоже мне, приколист-затейник.

— Оу, ну конечно. Я бы сочла тебя сумасшедшим, — ответила я.

— Ну вот. Так что теперь ты тут и можешь побороться за мое хрупкое сердечко, жаждущее любви, — картинно сказал он. 

— Подожди, то есть ты тогда мог снять ее? 

— Да, — Айден вновь сжал мою ягодицу, а я смахнула его руку и поднялась. 

Получается, я могла и не перенестись сюда вовсе. 

— Логично. Тогда мне только вылететь с отбора надо? — прищурилась я. — Ведь так?

— А ты в свой мир хочешь? — усмехнулся он и поднялся с пола. — Я думал, тебе нравится тут, на отборе.

У меня чуть глазик не задергался.

— Мне нравится отбор? — я похлопала ресницами, глядя на него. — С какой стати? Я домой хочу.

— Ну, могла бы меня еще раньше найти. Верина бы подсказала, где я нахожусь, и твоя проблема решилась бы раньше.

Интересно, если я его сейчас стукну – меня казнят за нападение на короля? Потому что глазик опять начал дергаться. 

— А что, по мне не заметно? Я же ночью еще это сказала! — возмутилась я от его наглого взгляда, скользившего по мне. — Что я хочу домой. 

Айден задумался. 

— В принципе, необязательно вылетать с отбора, — пояснил он. — Мы можем попробовать тот телепорт, с помощью которого я побывал в твоем мире. Жаль. Ты мне понравилась...

Чего? То есть этот гад еще ночью мог меня отправить, но вместо этого строил из себя не пойми что?

Я тяжело выдохнула. 

— Но я не хочу быть твоей невестой, — я скрестила руки на груди. 

— Ну, женой моей ты вряд ли стала бы, — он наклонился к книге. — Все же метка у тебя не та.

 Мне казалось, что она сейчас откроется и как сделает ему «кусь». Но книга больше не шевелилась.

— Да-да. Я уже такое слышала. Ты такая хорошая, мне с тобой так хорошо жить, есть и спать, но я не женюсь, — я закатила глаза. — Вон, лучше сойдусь с девахой, которую знаю две недели. Или лучше давай поженимся, но за твоей спиной я буду спать с твоей подругой. Спасибо, проходили. Отправь меня домой, пожалуйста.

Айден странно посмотрел на меня. 

— Это низко и мерзко – изменять той, кого назвал своей женщиной.

— У тебя куча невест. 

— Невеста – это та женщина, с которой ты хочешь делить не только ложе, но и свое сердце, — улыбнулся он вновь и посмотрел своими безумно-чарующими зелеными глазами в мои. 

Я хмыкнула.

Айден достал из кармана колбу.

Это была продолговатая вещица, полностью заполненная золотистой жидкостью. Я как завороженная смотрела, как она переливалась по стеклянным стенкам.

— Ну что, отправляйся домой, — он разжал руки.

Колба упала на пол и разбилась на мелкие осколки. Золотистая жидкость расплылась по полу. 

— Становись, — скомандовал Айден, сделав шаг назад.

— Куда?

— На золотую пыль, — кивнул он.

— Она отправит меня домой? — спросила я.

И по его взгляду я поняла, что да! Это то, что я и хотела. Вот и отлично. Побыли здесь немного – и ладно. А теперь домой, к нормальной жизни. Думаю, мама не обидится, если я не верну ее сковородку и кастрюлю.

Я пожала плечами и сделала шаг. Под ногами хрустнуло. Я вздрогнула от резкого звука, будто кто-то начал подметать стекло. Вверх резко подлетели золотые песчинки. Они закружились вокруг меня в хаотичном ритме. Вот только они не подметались, а сливались воедино, как жидкий терминатор. Плечо закололо пламенной болью в месте метки.

Я посмотрела на Айдена, который гипнотизировал взглядом пустую колбу под моими ногами.

Чувствовала себя немного глупо. Он мне сказал встать в ту жидкость, но она исчезла. И только осталась пустая колба!

— Не сработало, — прохрипел он, глядя на меня.

— Что не сработало? — уточнила я.

— Тебя не портануло отсюда, — хмуро посмотрел на меня.

— И что это значит? У меня там мама с больным сердцем, — возмутилась я.

У меня у самой сердце заболело. Нечего мне тут оставаться. 

— Видимо, твоя метка должна сняться, — пояснил он, слегка дернув ноздрями. — А это возможно, только если ты вылетишь с отбора. 

— Прекрасно. Просто чудесно!

— Тебе всего лишь нужно провалить испытание. Жаль, что я не могу тебя про них предупреждать, — продолжил Айден.

— А просто так меня отсюда нельзя выгнать?

— Нет. Отбор — это магический ритуал. Его нельзя обмануть. Если ты получила метку, значит, ты им уже отмечена, поэтому не можешь вернуться. А ведь я мог тебя выгнать еще в твоем мире...

Айден подошел ко мне поближе. 

На его руке вспыхнул зеленый свет. Он приблизил его к моему плечу и хмыкнул. 

— Ничего. Ты так и не являешься одной из невест отбора, но метка у тебя есть. И она тебя не пускает домой, — он посмотрел мне в глаза. — Ты случайная невеста. 

Я тяжело выдыхаю. 

— Ладно, постараюсь вылететь, — пожала плечами. — Для этого же можно ничего не делать. 

— Вполне. Ну, и порталу еще нужно восстановиться.

Он поднял пустую колбу. 

— Кстати, тут весьма небезопасно. Но я могу сделать исключение, — он обвел взглядом мое тело.

— И какое же? 

— Можешь стать моей фавориткой. И спать в моей комнате, — усмехнулся он. — Для собственной безопасности. 

Глава 12

Участниц становилось все меньше. Человек двадцать осталось сейчас. Я с ними старалась не общаться. Мне раньше казалось, что подсылали убить кого-то ко всем подряд. Даже слышала, что, увы, некоторым девушкам досталось. 

Нет, никто не умер, но впечатлений на всю оставшуюся жизнь получил. 

Больше пока ни про какие испытания не было слышно, и я начала задумываться: а не поможет ли мне моя метка проходить их? Раз уж из-за нее я не могла попасть домой. В любом случае я должна лишиться ее. 

В руке я сжимала сковородку. За дверью уборной не раздавалось ни одного звука. Но я прислушивалась. Знала, что за зло там прячется. Ну подумаешь, я ее всего лишь пару дней в руки не брала, так нечего меня душить! Сегодня, между прочим, первый бал. И я хотела на нем блистать, а не выглядеть как жертва маньяка: вся в порезах и царапинах. Бумага очень больно царапает.

Я открыла дверь. Книга резко вылетела из уборной, шлепнувшись об пол. Я заскочила внутрь уборной и захлопнула дверь. Фух, с ней определенно нужно что-то делать. А то смотри за ней, ухаживай. Еще гладь. А она вообще про драконов, которые на людей нападают. 

Ужас просто. Но вот так мы и живем уже неделю. Если книгу читать и гладить по корешку, то она будет ласковая, а если нет… То лучше ее запереть в уборной и не ходить туда даже, если сильно приспичит. 

Я быстро умылась и сделала все свои дела.

Когда я вышла, Верина уже была в комнате. 

— Леди Кира, посмотрите, какое платье вам подарил король Айден, — она показала на пышное бальное платье, лежащее на застеленной кровати. Голубое, как и половина моего гардероба. Как сказала Верина — это любимый цвет короля, а у меня нет выбора, и я должна носить то, что он давал. 

Ну вот, а я так хотела еще немного поваляться. В этом мире свершилась моя давняя мечта. Я начала высыпаться. Пришлось довериться Верине. Она показала даже мне немного магии. И показала новую защиту комнаты. Она почти не отличалась от той, что стояла у Айдена. Разве что того, кто войдет ко мне, свяжет веревками, а не порежет на кусочки. 

Я сделала шаг в комнату. Книга рыкнула с кресла, заставляя меня поежиться.

— Вы ее не читали? — спросила Верина, глядя на книгу.

— Да читаю я ее, читаю. Просто мне лень иногда. 

— Книги нужно читать, — пояснила она. 

— Ладно, пошли уже на бал, — я покосилась на книгу, которая вновь открылась на странице с картинкой дракона.

Я тяжело выдохнула. 

Платье оказалось сборным. Поначалу мне под низ надели несколько юбок. Одна из них распушилась при помощи магии и стала а-ля кринолин. Сверху само платье с полукруглым декольте. Я покрутилась возле зеркала, разрешила Верине сделать мне прическу. Обувь мы выбрали удобную — сапожки на плоской подошве.

На всякий случай. В замке во время отбора нужно быть предельно внимательной. Поэтому под юбку крепилась сковородка. Да, ее немного видно, особенно ручку. Такая невеста с подвохом немного получалась, но ничего. 

Особенно эту мою исключительность стало заметно внизу. Верине пришлось покинуть меня возле зала. Дальше участницы отбора были предоставлены сами себе и гостям короля. 

— У вас все получится, — усмехнулась она мне напоследок. 

— Ты хотела сказать “не получится”, — усмехнулась я в ответ.

— Да, точно. Чтоб вы провалились на следующем испытании, — от души пожелала мне она.

Мимо нас прошла одна из участниц отбора. Та  самая брюнетка, что любила стоять у трона Айдена. Она окинула меня заинтересованным взглядом, особенно после того, как услышала, что я хочу провалиться. 

Я усмехнулась ей, а она фыркнула. Гордо подняв голову, вошла в зал, а я за ней.

За пару дней Верина меня хоть немного, но натаскала в местном этикете. Короля на “ты” не называть при посторонних, глаза опускать в пол и делать реверансы. Если из бокала плохо пахнет — не пить, если от еды — не есть. Если сильно хочется пить, то лучше выпить воды из фонтана: ее вряд ли отравят. И вообще, лучший способ пережить этот вечер — ничего не есть и не пить. 

Я с ней целиком и полностью согласилась. Я и не собиралась. 

В зале было полно народу. 

Я поначалу немного помаячила возле входа, а затем и вовсе скрылась у стены, где меньше всего света и есть скамеечки. Музыка разливалась по залу, лаская слух. Музыкантов не было видно, но звук будто шел из люстры. Она меня немного пугала. Такая огромная, хрустальная. 

— О, добрый вечер, — со мной поздоровалась светловолосая девушка.

— Добрый, я могу присесть? — я кивнула на место рядом с ней.

— Да, конечно, — она пододвинула свою пышную юбку. 

Я присела рядом, бренькнув сковородкой о сидение.

— Хороший вечер, — начала она, мило улыбнувшись мне.

— И не говорите, — ответила ей. 

К нам никто не подходил, так что не приходилось никому улыбаться и отвешивать реверансы. 

Было бы кому. Здесь были только участницы отбора и несколько незнакомых женщин в пышных платьях. 

Хм, а ведь сказали, что будет бал. Или это испытание такое? Познакомься с участницами? 

А может, нас всех согнали, чтобы мы познакомились друг с другом? Вполне может быть и такой вариант развитий.

Голоса затихают, когда к трону выходит невесть откуда появившийся распорядитель отбора. Верина сказала, что его зовут Бертран. Он то дворецкий, то вот распорядитель. На все должности мастер мужик.

— Дорогие участницы отбора и милые дамы, — обращается он к нам. — Его Величество Айден Деривилье и его гости.

Первым в зал вошел его Величество. 

— У вас что-то торчит, — шепчет мне на ухо девушка.

Я опускаю взгляд. Все дело в том, что мы закрепили сковородку на моих бедрах наподобие рыцарского меча.

Вот, видимо, она и стала видна, когда я села. Когда я стою, она совершенно незаметна.

— Ой, это так. Для защиты.

— А, ясно. Хотя говорили ничего лишнего не брать.

— А это не лишнее, это аксессуар такой, — пояснила я.

Глава 13

Я схватила несчастного и потащила его в сад. Он вырывался и не хотел со мной идти. А как же узнать друг друга поглубже? И так далее. Я вон домой в свой мир хочу. Думаю, одним поцелуем можно будет обойтись. 

— Так, погоди, — я склонилась к платью.

Раздвинула разрез, из которого выглядывала ручка сковородки. 

Вот только в один миг, когда я захотела поправить телепающуюся сковородку, Клеймент тут же сбежал от меня. 

— Эй, вернись! — я достала сковородку и устремилась за ним. — Я же только за поцелуй. 

Парочки, мимо которых я пробежала, как-то странно покосились на меня. О, это они еще не видели, как у нас во дворе пьяниц гоняли, которые под окнами орали.

Тю, напугала мужика. 

Глянула на парочку, которая недоуменно смотрела на меня. Не участница отбора вроде как. 

Я пожала плечами и пошла дальше. 

Нет, это была плохая идея. По ходу, я опять прошла испытание. Может, уже выиграть этот отбор по приколу? Чем я хуже этих девушек? Ну, хоть тем, что мне ни капельки не хочется оставаться здесь. Только ради спортивного интереса. 

Может, отловить еще жертву? Да ну. Целоваться с кем попало тоже не хотелось. Пусть справку предоставят, что они здоровы. А то у вас то грудь, то попа прекрасны! А как же душа? 

Так, ладно. Надо эту сковородку поправить, а то еще примут за кухарку.  

Сад возле замка напоминал огромную лестницу. Только вместо ступенек зеленые кусты почти  три метра высотой. Если смотреть сверху, то они образовывали своего рода лабиринт. Я еще тут не была, только видела из окна, как он выглядит. Но, судя по всему, здесь не так просто заблудиться. 

Я спряталась за очередным кустом. Поставила ногу на скамейку. Юбка открылась со стороны разреза. Ну на тебе. Ремешок, с помощью которого крепилась сковородка, оторвался. Вот же. Приделать его заново весьма проблематично. Можно было бы перевязать. 

— Но… это же ужасно! — взвизгнул женский голос недалеко от меня. 

Я напряглась. Кто там уже верещал? Может, и сковородку прятать нет смысла? Вдруг придется спасать кого-то. 

— Но… — продолжала девушка. 

Ее собеседника не было слышно. Я даже затихла, не зная, что мне делать. Интересно же, но если будут грабить и насиловать ее, то я вмешаюсь. 

— Что вы мне суете? — возмутилась девушка. 

У меня глаза на лоб полезли. И что же, интересно?

— Он же такой… — замялась девушка. 

Какой? Мне уже самой было интересно. 

— Да, хорошо, я согласна, — закончила девушка. 

Я тут же отпрянула к скамейке. Усердно делала вид, что приделывала сковородку себе на бедра. 

— Ой, — вновь раздался девичий голос совсем рядом со мной. 

Только я развернулась, как чье-то фиолетовое платье  скрылось за кустом. Я напряглась. Кто же был на отборе в таком цвете? Но что-то не могла припомнить.  

Вдруг почувствовала легкое дуновение ветерка позади себя. 

Я едва успела среагировать, как мне на шею что-то накинули. Я пыталась оттянуть веревку как могла. Пиналась ногами и руками, пытаясь оттолкнуть нападавшего. Мозг вопил, не сдавался, хоть и силы покидали меня. 

Сковородка! Я потянулась к ней рукой. Она лежала так далеко от меня. Воздуха не хватало. 

Яркая пламенная вспышка вспыхнула ярким столбом, устремившись в небо.  Мою руку резко повело в сторону. 

Бам!

Хватка на шее ослабла.. 

Очередной нападающий пал от моей сковородки. Я тяжело дышала, глядя на убийцу в черных одеждах. На нем тлел капюшон. Моя сковородка была раскалена до предела, будто ее полчаса держали на открытом мощном огне.

Я перехватила сковороду поудобней, потому что нападавший поднялся. От его балахона поднимался заметный дымок, в воздухе распространился запах тлеющей ткани. Темные глаза светились откровенной злобой, хоть лица не было видно, его закрывал какой-то туман. На руке я увидела знак  — треугольник с глазом с вертикальным зрачком. Хм, глаза, как у дракона. 

Я сжала сковородку и замахнулась. Если он опять нападет, то я отобьюсь.

Нападающий бросился на меня.  

Порыв ветра сбил его с ног. Я только успела охнуть, как его спеленало воздухом.

— Все в порядке, леди? — послышался голос Нидрейна позади меня.

Он медленно вышел из тени куста, направляясь к нам.

Нападавший попытался сбежать, но не смог.

— Леди Кира? — строго подметил мужчина. — С вами все в порядке?

— Да, — кивнула я.

— Опасно ходить одной в такое время, — усмехнулся он и щелкнул пальцами.

Под нападавшим вспыхнул черный круг. Он втянул внутрь тело мужчины.

Я вновь ахнула и опустила все еще горящую сковородку. Она не хотела затухать.

— Почему он напал на меня? — спросила я.

Нидрейн осмотрел меня, задержавшись взглядом на порванном подоле. Мое бедро маняще торчало из него.

— Это суровая правда отбора, — продолжил холодно Нидрейн, повернувшись ко мне. — Не ходите одна.

— Я… — прошептала я, на глаза набежали слезы. — Я вообще не хочу участвовать в этом отборе!

Сама не знала, как я быстро очутилась возле Нидрейна.

Он недоуменно уставился на меня и на мою сковородку, которая все еще была раскалена. 

— Я не хочу тут быть! Я хочу домой. Сдался мне этот отбор.

— Но метка… — начал он.

Бедный зажатый в угол мужик. 

— Поцелуйте меня! — рявкнула я.

Никогда бы не подумала, что можно так сильно покраснеть. Или это  свет от сковородки так отражается на его лице?

— Что? Но вы же участница отбора, — сказал опешивший Нидрейн.

Да у него даже глаза стали больше.

— Сегодняшний вечер. Это же тест на верность? Правильно? Если кого-то затащат в кусты и хотя бы поцелуют, то это будет значить, что участница провалила задание, — я придвинулась еще ближе.

Мужчина такой высокий, что мне стоило бы встать на носочки, чтобы дотянуться до его губ. А он даже мне не помогал! Стоял истуканом. Вот кто его знает, какое будет следующее испытание. Я не хотела тут оставаться!

Глава 14

— Дорогие участницы отбора! — объявил распорядитель отбора Бертран. — Вы все вчера прошли испытание верности нашему королю Айдену! Поздравляю. 

Мы переглянулись с девушками. Я, естественно, получила больше всех взглядов презрения и надменности. Только Марика посмотрела на меня по-дружески. 

— Сегодня у вас не будет испытаний, как и короля Айдена. Он вновь отправился к границам с драконами, — продолжил Бертран. — Но король предложил провести вам всем день вместе. Подружиться, так сказать. 

Айден ушел из замка? Подружиться соперницам? Он что, реально не понимает, что тут каждый сам за себя? 

Метка на плече заболела. Я схватилась за нее. Ох, что-то мне не нравилась эта идея. Меня и так вчера книга покусала, когда я вернулась в покои. Пришлось до ночи ей корешок гладить и читать! А та еще рычала на меня. Зато прочла много интересного про магов-воинов, которые защищают королевство от драконов. Действительно, у правящего короля одна из мощнейших магий, которая передается наследникам. С этой силой могут сравниться разве что те, кто принимал раньше кровь дракона. На этом моменте я покосилась на Верину, что шила бантики на моих платьях. 

Но эти приверженцы ордена драконьей крови имели весьма нестабильную магию. В общем, все маги имеют запас энергии, позволяющий им колдовать. Чем больше они тренируются, тем лучше результаты. Ну, естественно, знать и привилегированные имеют куда больший запас магической энергии. Король же самый мощнейший из магов, который может с легкостью защищать королевство от драконов. 

Но ведь один из драконов задел Айдена в бою. Они подрались, а после этого король не помнил, что происходило? А вдруг дракон с ним решил чем-то поделиться? А вдруг я на самом деле вышла в какое-то астральное измерение, встретилась с тем драконом и поранилась о его чешую? Поэтому и метку получила! 

М-да, тут даже Айден не знал, что произошло и почему так с меткой получилось. 

— Леди Кира? — девичий голос выманил меня из грез. 

Марика подошла ко мне.

— Да? Доброе утро, леди Марика, — отозвалась я.

— Может, мы могли бы пройтись, погулять по замку? 

Я глянула на Верину. Она неистово строила из себя святую невинность, заламывая руки. 

— Хорошо, но я без служанки не пойду.

— Хм, да, конечно, — улыбнулась Марика. — Я без охраны тоже не хожу. Это просто ужас какой-то. Но король Айден сказал, что пятнадцать оставшихся участниц будут охранять куда тщательней. Я так боюсь. 

— Ну, волков бояться – в лес не ходить, — подбодрила я ее. — Ну, как вчера потанцевали?

Марика густо покраснела. 

— Король Айден безмерно добр ко мне был. Только потом ему пришлось уйти в сад, — сказала она.

Ну, хоть его никто туда не послал.

Хм, Нидрейна не было в зале. Видимо, ушел с Айденом, а то я уже подумала, чтоб довести вчерашнее до конца, пока короля не будет в замке. 

— А, ну да.

— И вы так быстро сбежали с тем молодым человеком. 

— Ох, он больше испугался, — я усмехнулась. 

Девушка хихикнула мне в ответ. 

Мы направились с Марикой к выходу из зала. Некоторые девочки тоже разбились на небольшие группки. 

Я ощутила чей-то колкий взгляд, направленный мне в спину. Хм, а это та девочка, брюнеточка. Я застопорилась на месте. Так, у нас это так и продолжится. Нельзя сейчас разбредаться по замку. 

Нужно подружиться. А то удумал Айден всякие заморочки с метками! Даешь девичью дружбу. Так глядишь – и не пристукнут никого. Хотя у меня был опыт пребывания в женском коллективе, который доказывал обратное. 

— Так, девушки, — я вышла вперед. 

На меня почти не обратили внимания. Только Марика прижала руки к груди, глядя на меня. 

Ладно, с такой позиции меня никто не будет слушать. Я направилась к трону, проходя мимо девушек. Те расступались, но перешептывались между собой. Я даже заметила, что они разбились на две кучки. Хм, интересно, это к чему такое разделение? 

— Девочки! — я рявкнула и хлопнула в ладоши, очутившись рядом с троном.

Все застыли на месте, с испугом глядя на меня. 

Только брюнетка нахмурилась и как-то особенно злобно смотрела на меня. 

— Тут нам король сказал, чтобы мы подружились. Вот меня Кирой зовут, — представилась я. 

— Простолюдинка? — на меня надменно посмотрела брюнетка. — Как ты посмела приблизиться к трону нашего короля? 

Я недоуменно перевела на нее взгляд. Она же своим взглядом просто пыталась испепелить меня. 

В ее руке вспыхнул огненный шар. 

— Дамы — колдовать нельзя,  — вставил Бертран. — Леди Айза, опустите огненный шар. Король Айден действительно хотел, чтобы вы нашли общий язык. 

— Вот-вот. Он нам вообще сказал подружиться, — я показала пальцами кавычки. — Но думаю, это бесполезно. 

Все ахнули. 

— Девочки, ну серьезно. Один мужик на стольких красавиц. 

Девушки переглянулись между собой.

— Он — король, а значит, сильнейший из всех, — вставила Айза. 

— И? Оно вам надо? Это всего один мужик.

— Метки отбора не дадут нам отсюда уйти, — покачала головой одна из второй компании. — Да и стать королевой хочет каждая. 

— Вы простолюдинки, — хмыкнула Айза. — То, что метка вам помогла, еще не значит, что кто-то из вас станет королевой. 

— А ты вся такая знатная, — рявкнула одна, но тут же спряталась за остальными. — Айза. 

— Если мой отец узнает, как вы тут общались со мной, то ваши семьи постигнет наказание, — продолжила Айза.

— Воу, полегче! — рявкнула я.

Да, моя идея заходила в неправильное русло. Значит, у нас тут высший свет против низов. 

— Никто никого не будет гнобить. У вас тут…

— А что, раз вы родились у родителей с золотыми ваннами, то теперь все? Самые главные? — вновь раздалось из другой кучки.

Только Марика стояла отдельно, глядя то на одних, то на других. 

Айза же, стервозина такая, опять вышла вперед. 

Глава 15

Слуги втащили в зал несколько столов. Бертран неустанно руководил процессом, не сводя взгляда с котелка с борщом. Айден же ушел переодеваться, пообещав, что скоро вернется. 

Некоторые девушки тоже пошли переодеваться по такому случаю. Еще бы: так вымазаться свеклой еще уметь надо. 

Я же осталась с Вериной в зале. 

Хотела помочь с расстановкой посуды на столе, а то стояла как неприкаянная, но слуги показали, что не надо. 

Вообще ощущение, что ты пришел в гости, а хозяева не успели накрыть банкетный стол. 

— Вы не беспокойтесь так. Слуги не имеют права никого подпускать к посуде, — пожалела меня Верина.

— Эх, ну я так, по привычке, — усмехнулась я. — Дома-то приходилось помогать в гостях.

Я грустно выдохнула. Соскучилась по маме. Как там она? Наверняка уже половину города оббегала в поисках меня. И в полицию заявила. Зная ее, скорее всего, уже все соседи ищут меня. Хоть живой, хоть мертвой. 

Верина улыбнулась мне. 

В зал вернулись переодевшиеся девушки. Что ж, сегодня у нас конкурс красоты. Еще бы, впервые за все время у нас будет совместный с королем обед. Обычно все участницы ели у себя в покоях.

Вскоре к нам присоединился и Айден. На нем был привычный для него темно-синий костюм. 

Он мило улыбнулся всем. Позади него находился Нидрейн, все такой же хмурый, как и всегда. 

— Ну что, девушки, садимся за стол, — он показал всем на стулья. 

Я выбрала место с краю. Верина тут же стала позади меня. Так даже спокойней, что она рядом. Девушки сели в ряд на одном краю стола, а вот Айден выбрал себе место посреди. Даже не во главе. Хм, интересно, почему именно так?

Рядом с ним сел Нидрейн. От его холодного взгляда становилось не по себе. И даже голод не так сильно ощущался. 

— Ну что, Ваше Величество, мы можем разливать? — спросил Бертран, подошедший к нему. 

Айден осмотрел всех нас. 

— А давайте я сам. Ведь это мои невесты. 

— Да, Ваше Величество, как вам будет угодно, — поклонился Бертран и сделал знак слугам.

Те подтащили тяжеленный казан к столу. Огонь, на котором закипал борщ, исчез в один момент. Хочу магию в дом. Плевать на этот отбор, лишь бы мне такую удобную магию домой! 

Айден протянул к нему руку, с нее заструилась темная дымка, окутавшая казан. Тот поднялся немного и подлетел ближе к королю. 

Ох, какой галантный мужчина этот Айден. Каждую решил обслужить, даже несмотря на то, что опять был у границ. Но раз вернулся так быстро, то значит, там все в порядке. 

Он начал обходить участниц, наливая каждой в тарелку борщ. 

Я все никак не могла отвести взгляд от его профиля. Красивый он все же.

Резко отвлеклась на Нидрейна. Тот скользил взглядом по столу, но вдруг как-то пристально посмотрел на меня. Точнее, даже не на меня, а на Верину, стоящую позади меня. 

Я даже обернулась невзначай. 

В глазах Верины мелькнул огонек. О, как интересно. Ей нравится Нидрейн? М-м, миленько. Пальцы девушки слегка вздрогнули. 

Я повернулась к мужчине, но Нидрейн уже отвел взгляд. 

Интересно-интересно, нужно будет поговорить с ней по душам, по-женски. Я вспомнила, какой сильный Нидрейн был тогда в саду, когда отправил нападавшего в черный портал. От него так и веяло силой и мощью. Тоже чудо мужчина. 

Айден замер возле меня. 

Пауза затянулась. Я посмотрела на него. В руке угрожающе поблескивал половник. Неужели заметил мои взгляды на его безопасника? Так и что? У него тут полно девушек. И вообще, я его фавориткой становиться не хочу. 

Айден подмигнул мне и подошел еще ближе. Тепло исходило от него. Он вновь подмигнул. Нервный тик, что ли? Я, между прочим, проголодалась. 

Я нахмурилась, а этот гад прошел мимо меня со своим летающим казанком.

Все ахнули.

 А у меня осталась пустая тарелка! И как это понимать? Типа сама варила, но есть будут другие? 

Мне так и хотелось возмутиться, и даже стало обидно. 

Если я сейчас что-то не сделаю... 

Точно! 

Он же не просто так подмигнул. Наверное, он имел в виду, что я лишняя, поэтому есть не буду. Так метка с меня и снимется. Ведь он не проявил интереса. Все логично!

— Ой, что-то мне не очень хорошо. Ваше Величество, позвольте мне покинуть зал? — сказала я.  

— Да, конечно, — Айден махнул рукой, будто не замечая меня, и уселся на свое место. 

Себе же он наложил побольше борща.

 — Ну что, дамы, отведаем, что вы приготовили мне. Я прям предвкушаю нечто особенное, — сказал он и взял ложку.

Я кинула на него последний взгляд. Пусть ест. Хоть немного обидно, но ничего страшного. 

***

Да, сказать, что мне повезло — это еще ничего не сказать. И если там кто-то хлебал самодельный борщ, приготовленный ручками участниц, то мне повезло больше. 

Хоть желудок гудел до вечера, но Айден распорядился подать мне много всякой вкуснятины, которую любезно принесла Верина. Естественно, это он все ей выделил, а мне досталось через вторые руки. М-да, он определенно не хотел, чтоб я голодала, но признался, что пироженки и кусок мяса — для меня. Вот же… И так приятно, что он тоже хотел, чтоб я вылетела с отбора! 

Вот что значит мыслить в одном направлении с мужчиной. 

Я  гладила и листала книгу, пытаясь вникнуть в то, как надо правильно охотиться на дракона. И пока что все начиналось с того, что:

Возьмите в руки магию.

Хм, отлично. Была бы она у меня.

Направьте ее на дракона.

Я выставила руку к окну. А что? Делать нечего, буду хоть страдать охотой на драконов.

Выставьте два пальца и спустите магию.

«Лети», — подумала я.

Хотя в книге так и написано, что их привлекает золото, которого должно быть полно у короля.

Эх, не быть мне магом. 

Закрыв книгу, я аккуратно положила ее на прикроватную тумбочку. Я уже дошла до середины в ней. Можно так сказать, что еще неделька – и можно будет ее сдать в библиотеку.