Отбор невест. Нектар для принца-дракона

Глава 1

Новые туфли жали невыносимо, но я терпела, стояла перед распорядителем королевского отбора, вытянувшись по струнке, и боялась дышать. Рядом со мной так же, едва дыша, выстроились еще девять девиц, адепток нашей академии.

Распорядитель медленно прохаживался перед нами, помеченными невестами королевского двора, скучающе осматривал каждую.

Из-под полуопущенных ресниц, я тайком рассматривала в ответ распорядителя и убранство комнаты, где находилась. Высокие потолки с огромной светящейся магическим светом люстрой, стены в шелковых обоях с изображением райских птиц. Парадный портрет, с которого на меня с укоризной смотрела строгая женщина. В ее взгляде читалась насмешка и участие одновременно. В душе появилось трепетное благоговение от роскоши, но я с усилием задушила это чувство. Я здесь оказалась не по своей воле, у меня даже в мыслях не было, что я могу оказаться в королевском дворце, да еще и по такому неожиданному поводу. И отказаться никак нельзя!

Распорядитель изредка поглядывал на резную парадную дверь, видимо, ведущую во внутренние помещения дворца и, перекатываясь с пяток на носки и обратно, что-то тихо мурлыкал себе под нос, видимо, он остался доволен увиденным.

Перед этим он целый час занудным голосом проповедника зачитывал нам правила этикета при встрече с титулованными особами.

Да мы их и так знали назубок! Все эти тонкости мы изучили еще на первом курсе академии. Наш преподаватель по этике был лютым приверженцем знания всяких правил и церемоний.

Я попыталась пошевелить пальцами ног.

Больно.

Закусила губу, чтобы не скривиться.

У меня и в мыслях не было никогда, что смогу попасть на подобное мероприятие и, вообще, что мою кандидатуру когда-нибудь будут рассматривать, как возможную, на роль жены сына нашего короля.

Но вот же ж случилось.

Драконы меня возьми!

Тут же мысленно одернула себя. Вот это я зря. Про драконов. А то как возьмут и возьмут. Наш король и все его семейство происходили из рода драконов. Так что стать женой дракона считалось честью в нашей стране, но только не для меня. И когда на внутренней стороне руки у меня вдруг проявилась метка в виде резного листка, знак достойной для отбора, была удивлена не только я, но и преподаватели Академии. Такой чести обычно удостаивались только адептки-аристократки. И вдруг я. Никому неизвестная, приехавшая из далекого провинциального городка, девица. К тому же сирота.

Как же жмут эти настоящие драбутены от мастера с мировым именем. Его туфли в обычное время мне были бы недоступны совершенно по причине отсутствия средств. Да мне на обучение часто хватало денег впритык и то, потому что попечительский совет часто помогал мне, добавляя каждый раз недостающую сумму, за что я всегда искренне благодарила нашего ректора и преподавателей, подписывавших всякий раз бумаги на субсидию для бедных адептов.

Но чего не вытерпишь ради красоты. Даже тесные, но красивые туфли на высоком каблуке, стянувшие мою стопу в такие клещи, что хотелось плакать.

И ради чего эти страдания?

Сказать, что я сильно рвалась на этот отбор? Нет. Я не мечтала даже когда-нибудь увидеть воочию, а не на картинках местного художника, королевский дворец. Просто мне не хотелось выглядеть хуже других. Хотя бы этой высокородной Даниеллы, стоявшей рядом со мной, и высокомерно задравшей нос. Она фыркала каждый раз, как я выдыхала.

“Да эти даже одним воздухом дышать со мной не имеют права, а их взяли на отбор”, — возмущалась она, обсуждая предварительный отбор с другими такими же адептками-аристократками.

Мне, конечно, было плевать, что говорят все эти напыщенные высокородные девицы, но чувство собственного достоинства не позволило мне сдаться, не начав состязания. Может быть, поэтому я вытерпела все многочасовые нудные приготовления к королевскому отбору, как примерка новых платьев и обуви, маски и примочки для кожи тела и лица, эксперименты с волосами. Да, да. Парикмахер полдня колдовал над копной моих каштановых непослушных волос и все-таки победил. Они стали гладкими и блестящими, волнами спускающимися по плечам. Да, я выглядела не хуже этих лощеных девиц и знала это.

Наконец из-за парадной двери послышался неясный шум.

Глава 2

Распорядитель оживился.

— Итак, юные девы, не забываем правила этикета во время встречи с королем и его приближенными, молча кланяемся, говорим только если спросят, — негромко напомнил он нам и повернулся в сторону двери.

Да я уже наизусть помнила все эти поклоны, и что смотреть нужно только перед собой, а не крутить головой, как любопытная ворона.

Я не успела мысленно повозмущаться.

Парадные двери распахнулись, и в зал вошел король. В расшитом узорном камзоле и короной на голове его трудно было не узнать. Тем более, что его профиль красовался на каждой золотой монете нашего государства. Хоть я и из бедного сословия, но видела несколько раз такую монету. Я присела и слегка склонила голову в приветствии. Боковым зрением заметила, что остальные сделали то же самое.

За королем в зал шагнул молодой человек. Высокий, хорошо сложенный, недурной наружности, темные локоны привлекательной волной лежали на его плечах. Шелковый черный сюртук, сшитый по последней моде, обтягивал широкие плечи, в зауженных брюках выгодно смотрелись крепкие длинные ноги.

Как только он вошел, в зале раздался одновременный вздох. И я, кажется, тоже поучаствовала в этом коллективном помешательстве.

Отчего-то мое сердце стукнуло один раз и замерло. Я задержала дыхание, и даже боль от тесных туфель отступила в этот момент. Я подняла руку, собираясь поправить прическу, но тут же испуганно опустила, зацепившись изящным браслетом за кружево на великолепном платье. Это платье, кстати, мне подарил для отбора один из попечителей Академии. Оно прекрасно сидело на моей фигуре, и серебристо-пепельный цвет гармонировал с моими глазами.

Я тут же получила укоризненный взгляд распорядителя. Он стоял сбоку от короля и следил строгим взглядом за каждым нашим движением. От пронзительного взгляда мужчины в душе поднималось возмущение, а вот от пристального взгляда короля по спине побежали мурашки.

Что такое, Мия? Не волнуемся! Держим себя в руках. Это всего лишь... Драконы.

Молодой человек мельком глянул на наш строй и остановился. Он выжидающе посмотрел на распорядителя. Легкая усмешка коснулась его губ.

Распорядитель набрал в легкие побольше воздуха и громогласно объявил:

— Король Католин и его сын, наследный принц Корнелл!

— Ваше драконье величество, позвольте представить вам девиц, лучших выпускниц Академии Магии, которых признал Знак Отбора!

Принц опустил руки и сцепил пальцы в замок, незаметно вздохнул, видимо, приготовившись запоминать наши имена.

Хотя, зачем они ему? Это же совсем необязательно, запоминать нас всех. Достаточно запомнить одну, ту, что пройдет отбор и станет женой.

Я заметила грустные глаза принца.

Красивые глаза на весьма мужественном лице в обрамлении черных ресниц.

Мне показалось, или принц старательно выказывал интерес, которого на самом деле не было?

Это же какая ужасная судьба ему уготована, если он не может жениться на той, которую любит или полюбит, а будет вынужден жениться на той, что победит в отборе.

Мне стало понятно, почему у него такие печальные глаза. Если бы мне пришлось выходить замуж за нелюбимого, я бы тоже вряд ли веселилась.

Мы случайно встретились взглядами, и на его губах снова появилась усмешка, а в глазах мелькнул интерес.

Кажется, я выдала свои мысли! Как не вовремя.

Я это поняла, заметив укоризненный взгляд распорядителя.

Король снисходительно кивнул распорядителю и обратил свой взор на нас.

— Добрый день, прелестницы, — от его глаз разбежались морщинки. Наш король считался добрым драконом, он был уже стар, но поговаривали, что еще мог оборачиваться и летать над городом, а вот принца еще никто не видел в другой ипостаси, и по этому поводу тоже ходили разные слухи.

Распорядитель встрепенулся.

— Позвольте представить вам участниц королевского отбора, — громко проговорил он, и, заметив одобрительный кивок короля, продолжил. — Аннабет Валейская, дочь графа Валейского, — пафосно назвал он первую участницу отбора, сопроводив слова выразительным взглядом.

Аннабет шагнула вперед и сделала положенный книксен, замерла. Дождавшись ответного королевского кивка, шагнула назад.

Распорядитель удовлетворенно улыбнулся, перевел взгляд на следующую девушку.

— Розалинда Даргунская, дочь герцога Даргунского.

Церемониал повторился.

Я с придыханием ждала свое представление.

— Мия, адептка Академии Магии, получила метку во время промежуточного отбора, — представил меня распорядитель.

Естественно, что он еще мог сказать обо мне. У меня не было богатых родителей и знатных родственников. Я была всего лишь Мия, просто Мия, обыкновенная адептка с обыкновенным даром.

Я шагнула вперед, сделала книксен и замерла в положенной паузе.

Глава 3

Подняв голову, я заметила дружелюбный взгляд короля. Впрочем, он смотрел с доброжелательной улыбкой не только на меня, на каждую из нас. Ну естественно, ведь мы все являлись подданными, и любая из нас могла стать женой его сына.
Зарабатывал преференции у будущей невестки? Возможно.

Ну что ж, надеюсь во время отбора здесь не будут “судить по одежке”, и хоть мне этот отбор был как кость в горле, но все равно будет обидно, если мой дар посчитают незначительным приданым и станут всячески принижать мое достоинство.

Представление претенденток закончилось, но король не спешил нас покидать.

— Рад видеть вас в нашем дворце, милые барышни, надеюсь, что комнаты, которые отведены для вашего проживания во время отбора будут удобными, а обслуживающий персонал вежливым, — король явно верил в то, что говорил.

Я тоже надеялась на это. Комнаты, куда нас поселили сегодня утром блистали роскошью и богатством. Все было подготовлено по последней моде, и даже больше. В спальне трудились невидимые помощники, бытовики, а в туалетной комнате был установлен магический исполнитель приказаний.

Я бы, конечно, удивилась, если бы этого не оказалось в королевском дворце! Все последние маго ноо хау просто обязаны были появиться в первую очередь именно здесь, а потом уже в домах обычных людей.

Добросовестный распорядитель сразу показал и рассказал, как нам пользоваться всеми благами бытовой магии. Пока я мыла руки, мои немногочисленные вещи оказались разложенными по полочкам в шкафу, а платье для первого выхода висело на вешалке в отглаженном виде.
Маго сервис в лучшем виде!
Я, как воспитанная леди, поблагодарила невидимого помощника и, кажется, даже услышала довольный хмык в ответ.
Что ж, правило "слугами нужно не только повелевать, но и благодарить", я знала из свода правил леди.

Как же быстро все произошло! Еще вчера я и думать не могла о своем присутствии на королевском отборе, а сегодня стою перед королем и кланяюсь.

Король закашлялся, и я заметила, с какой тревогой на него посмотрел принц.

А еще. А еще я заметила легкую желтизну на щеках короля, вдруг проявившуюся во время кашля.

Прокашлявшись, король извинился и продолжил говорить:

— Каждая из вас достойна стать женой моего сына, я в этом не сомневаюсь, не сомневаюсь в том, что Знак сделал правильный выбор, и несколько следующих этапов отбора лишь выявят из вас самую достойную.

Король замолчал. Принц смотрел скучающим взглядом на происходящее, но держал себя на высоте. Я слышала томные вздохи претенденток, которые вдруг стали меня неимоверно бесить.

— Ваше драконье величество, — позволил себе обратиться к королю распорядитель. — Позвольте девушкам отправиться по комнатам и подготовиться к первому ужину. — Он почтительно склонил голову.

— Да, конечно. — Король шагнул назад и покачнулся. Его слова стали медленными и тихими. — Надеюсь увидеть вас за праздничным столом во всей красе, милые барышни.

Вдруг король несколько раз вздохнул, будто ему не хватает воздуха, побледнел, схватился за сердце и стал оседать на пол.

Глава 4

— Лекаря! Позовите лекаря! — закричал принц и кинулся к отцу. Успел подхватить его подмышки и плавно опустился на пол вместе с ним. В комнату вбежали слуги и остановились рядом с принцем, но никто не решался к ним подойти близко.

Я в первое мгновение подалась вперед, желая прийти на помощь королю, но распорядитель перехватил меня и, сердито пшикнув, стал подталкивать к выходу в противоположные двери и растерянно бормотать:

— Аудиенция окончена… Леди, попрошу вернуться в свои комнаты.

Испуганные адептки, оглядываясь, потянулись к выходу.

Я шагнула следом за всеми, но снова обернулась и заметила, с какой тоской посмотрел принц на отца. От жалости мое сердце сжалось, и я поняла, что не смогу уйти, не попытавшись помочь. Не зря я столько лет училась на целительском факультете и считалась лучшей ученицей. Я замешкалась, и распорядитель подтолкнул меня в спину чуть сильнее.

— Да идите уже, — со злостью прошипел он мне в ухо.

— Да, сейчас, — почти дерзко ответила ему я.

Я же уже приняла решение, и меня уже никто не мог остановить. Я попыталась обойти распорядителя и…

И надо же было именно в этот момент мне покачнуться на своих высоких каблуках. Я услышала сухой треск. Один каблук заломился, и я рухнула на пол, стукнулась больно копчиком и проехалась пятой точкой назад по скользкому паркету, оказавшись в опасной близости от короля. Словно меня кто подтолкнул.

Я слышала прерывистое дыхание короля, видела закатившиеся глаза и посиневшую кожу на щеках и на открытой шее. Особенно на шее, так как на фоне белого батистового воротника рубашки это синюшное пятно сразу бросалось в глаза.

На мои ладони напала чесотка, я бы даже сказала не чесотка, а сильный, просто невыносимый зуд. Я знала, что это значит. Моя живительная магия просилась наружу. Вся моя сущность стремилась помочь погибающему существу.

Я скинула с ног ненавистные туфли и отбросила их в сторону. Вскочила на ноги и босиком шагнула к королю.

Принц придерживал отца сзади за спину, положив его голову себе на грудь, не давая тому распластаться на полу. Он с изумлением наблюдал за моими действиями. В его глазах читалось недоумение и легкая растерянность.

Распорядитель попытался схватить меня за платье. Громкий треск рвущейся ткани меня не остановил.

Я схватила короля за руки. Слава богам! Ладони были теплыми. Это значило, что короля еще можно спасти. Я поспешила сделать из наших ладоней лодочку.

Из моего рта показался серебристый туман: так проявила в этот раз себя моя магия. Я выдохнула свой живительный нектар сначала в ладони, потом в лицо королю. Еще и еще. Я наблюдала, как вдыхал король искрящийся живительной магией воздух и мысленно молилась: "Не умирай, держись, вернись".
Сначала стала отступать синюшность на шее, потом дыхание короля успокоилось, и он задышал ровно, с легким свистом, но глаза не открыл.

— Что здесь происходит? — услышала я высокий голос за спиной.
Оборачиваться не стала. Все мое внимание еще было обращено к королю. Мы словно находились с ним в особой оболочке моего живительного нектара, который впитывал в себя король.
Где-то фоном мелькали темные встревоженные глаза принца. Шевелились его по-мужски красивые губы. Что говорил принц, я не слышала, слишком много сил я отдала, чтобы вернуть короля к жизни. В том, что король мог умереть в эту минуту, я не сомневалась.

В какой-то момент я очнулась. На пол рядом со мной сначала плюхнулся кожаный чемоданчик. Потом опустился мужчина в зеленом халате и огромных очках.

Наконец король открыл глаза, обвел нас мутным взглядом. Увидел меня и, едва двигая губами, прошептал:

— Спасибо тебе, дитя.

И снова закрыл глаза.

— Несите короля в покои, — приказал лекарь слугам.

Я с трудом поднялась на ноги и отряхнула платье. Сбоку на подоле заметила разошедшийся шов.

Ну спасибо вам уважаемый!

С мысленным возмущением сначала посмотрела на порванное платье. Подняла глаза на распорядителя, стоявшего в дверях и невозмутимо смотревшего на мои метания. Из-за его спины испуганно выглядывали мои сокурсницы. В глазах Даниеллы сверкала неприкрытая неприязнь.

Вот мне только этого не хватало! С первого дня отбора заиметь такую высокородную соперницу! Серьезно? Я считаю теперь всех остальных адепток соперницами?

Я удивилась сейчас, наверное, даже сильнее, чем в тот момент, когда на моей руке проявилась метка.

Да, я привлекла к себе излишнее внимание королевских особ, понимаю. Но это совсем не значит, что на моей руке проявится метка истинной для принца-дракона.

Распорядитель кивнул мне, намекая, что меня ждут, и пора идти. Я подхватила испорченные туфли, с внутренним злорадством посмотрела на сломанный каблук.

Так вам и надо за мои мучения!

Плохие мысли, не спорю, но я нисколечко не жалела эти новомодные туфли.

Как же хорошо, что я прихватила свои старые, они лежали на дне моего чемодана и ждали свою хозяйку.

Принц взглянул на распорядителя, повернулся ко мне и заявил тоном, не терпящим возражений:

— Вас, леди, я прошу пройти с нами.

Глава 5

Повернувшись вокруг себя, я с удивлением посмотрела на принца. Краем глаза успела заметить изумленный взгляд распорядителя и недовольный лекаря.

Еще бы. Я сама бы удивилась всему, что здесь произошло, если бы мне об этом кто-то рассказал раньше.

Слуги уже принесли носилки и помогли королю перебраться на них. Лихо подхватили и исчезли за дверью.

Мелькнула спина распорядителя у другого выхода, послышался частый цокот каблуков.

“Распорядитель увел девушек в комнаты", — догадалась я.

А что ждет меня? Зачем я вдруг понадобилась принцу? Что он хочет узнать? Я и сама не знала, откуда у меня появилась целительская магия. И когда в академии спрашивали о ее происхождении, я не могла ничего ответить.

Я выросла в приюте в северном городе на окраине нашей страны, и то, что меня приняли в Академию, считала всегда чудом. А когда мой дар проявил себя на предварительном отборе, и на руке проявилась метка в виде листочка, я была удивлена не меньше, чем те, кто проводил отбор. Все это вообще не укладывалось в мое понимание происходящего.

Не иначе, у меня где-то есть крестная фея. Только я еще с ней не знакома.

Мы шагали по темному коридору следом за процессией. Торопливые шаги гулко цокали по каменному полу, эхо разносило звуки по замку. Я спешила следом за всеми. Босые ступни уже замерзли, но эйфория от произошедшего не давала мне чувствовать холод. Я пыталась придерживать платье, соединяя края, чтобы не сверкать голой ногой сквозь порыв.
Видимо, я переоценила свои силы. Перед глазами поплыли черные круги, и я остановилась, оперлась о стену, наклонившись вперед. Тут же почувствовала горячее прикосновение к руке. Принц поддержал меня за локоть.

— Я помогу, — заявил он и подхватил меня под руку. Помог идти дальше. Его забота заставила стучать мое сердце сильнее и громче. Я испугалась того, что сейчас происходило.
Я и внимание принца!
Я почувствовала себя неуютно. Будто надела без разрешения чужое платье, и все об этом узнали.
Ладонь принца обжигала, посылая по телу предательские мурашки и непонятные мне импульсы. Мне было неловко от близости с мужчиной. Не той близости, о которой мы шептались с девчонками по ночам, а вообще, даже прикосновения и близкое дыхание принца заставляло меня трепетать.

Я всегда держалась особняком и не позволяла к себе прикасаться. Я никогда никого не пускала в свое личное пространство.

Заметила с каким недовольством принц посмотрел на мои голые ступни, перевел взгляд на испорченные туфли.

В его глазах я заметила решимость и отшатнулась в страхе. Выдернула руку.

— Благодарю вас, ваше дракошество, дальше я сама.

Я оговорилась, но принц ничего не ответил, только улыбнулся и смешливо фыркнул. Я же поспешила по коридору за лекарем. Успела только поймать на себе насмешливый взгляд принца. Кажется, он все понял. Ну и пусть. Упрямство было одним из моих сильных сторон, хотя воспитатели в приюте считали обратное и наказывали меня за это.
А вообще, что смешного в том, что девушка не желает чужих прикосновений?

В спальню короля я влетела следом за слугами. Остановилась в дверях, не зная, что делать дальше.

Зачем я здесь? Что нужно от меня принцу?

— Закройте окна, — скомандовал лекарь, как только слуги переложили короля на кровать.

В спальне короля сразу стало сумрачно и неуютно. Если бы командовала я, то приказала не только не закрывать окна, а наоборот, раскрыть настежь и пустить в комнату свежий воздух.

Когда нас вели во дворец, в одной из арок я заметила прекрасный сад. Значит, и воздух должен быть полезным для дыхания. Я бы высказала свое мнение, но промолчала, соблюдая неписаный кодекс врачевателей: не ставить под сомнение опыт коллеги. Заслужить неодобрение лекаря я не боялась, если честно, и конечно, если бы меня спросили, сказала бы, все как есть.

Принц вошел следом и, кажется, заметил недовольство на моем лице.

— Мия, мне показалось, или вы хотите что-то сказать? — шепнул он мне, глядя в глаза. — Вы не согласны с нашим лекарем?
Надо же, принц запомнил мое имя!

Ну что ж, я вас не просила спрашивать моего мнения, вы сами напросились.

Глава 6

— Если судить по внешним признакам, то у короля случился обычный сердечный приступ, в таком возрасте это вполне возможно, — немного робея под пристальным взглядом лекаря, произнесла я.

Хоть и засомневалась, что это был простой приступ, уж слишком много сил я отдала, чтобы вернуть короля к жизни. Здесь вполне могла иметь место темная магия. Но без доказательств говорить об этом по правилам, изучаемым на лекарском факультете, запрещалось. "Есть чем доказать свои предположения — говори, а нет, так молчи, пока не будешь полностью уверен в своих подозрениях". Так гласило одно из главных правил лекарской этики. Поэтому я предпочла пока промолчать и присмотреться повнимательнее к происходящему в королевском дворце.

— А при сердечной недостаточности рекомендуется свежий воздух, для лучшей вентиляции легких, чтобы сердцу было легче разносить по организму кровь. Так нас учили. И в темноте находиться тоже не обязательно, темнота, это друг молодежи, а не сердечной болезни.

Ну не знаю, как у меня выскочила последняя фраза, обычно, я не отличаюсь сильной болтливостью, но тут как-то само получилось. При этом я почувствовала, как к моим щекам прилила кровь, а пальцы вцепились в подол платья. Будто я намекнула на что-то неприличное.

В уже совершенно негрустных глазах принца плясали смешинки, и он довольно заулыбался, наблюдая, как багровеют щеки у лекаря.
А у них с принцем явно дипломатичные отношения! Нужно быть поосторожнее со словами!

Еще бы. Сама удивилась своей смелости. Но я не за красивые глаза получила сертификат на повышенную стипендию и звание лучшей целительницы, так что уж простите, но придется потерпеть.

Принц вдруг стал серьезным, заметив, как я переступила босыми ступнями по холодному каменному полу и поежилась.
Какие же холодные эти плиты! Мои окоченевшие ноги, кажется, примерзли к каменному полу королевской спальни.

— Принесите леди новые туфли, — повернувшись к одному из слуг, приказал принц. — А вы откройте окна, — обратился к двум другим. — Я слышал про то, что не каждая болезнь боится солнечного света, а при некоторых свет даже необходим, потому что он и есть источник жизни для всего живого.
Слуги поспешили выполнять требование принца. А принц вдруг шагнул ко мне и, взяв за руку, потянул к себе. Я попыталась упираться, но принц успокоил:

— Станьте сюда, иначе простынете и заболеете, — в его голосе прозвучала забота.

А я почувствовала под ногами мягкий теплый ковер.
Это так приятно! Почувствовать внимание и участие со стороны... Да с любой стороны.

Согласна. Я не желала застудиться и заболеть. Только не сейчас. Я с благодарностью кивнула принцу и осталась стоять на ковре.
Лекарь расположился у постели короля и надул щеки, словно рассерженный индюк.

— Я лечу вашего отца уже много лет, я лечил всю вашу семью и двор, я принимал роды у вашей матушки и знаю, что нужно делать, — попытался отстоять свою точку зрения лекарь. — И окна я попросил закрыть не для того, чтобы создать здесь темноту, — обвел он взглядом комнату. — А для того, чтобы создать спокойную обстановку. Королю сейчас как никогда нужна тишина. Но раз вы слушаете эту девицу, — смерил он меня презрительным взглядом, — то прикажите не шуметь прислуге. — Он кивнул в сторону открытого окна.

Лекарь поставил свой чемоданчик на тумбочку у постели короля и раскрыл его. Я вдохнула и не выдохнула. Он достал из нутра тонкий нож и чашку.

Он что? Собрался пустить королю кровь?

Я почувствовала, как по моей спине побежал ручеек холодного пота.

Король только что перенес приступ непонятного происхождения, а лекарь собрался его дырявить и забирать последние жизненные силы? И мои живительные силы, которыми я поделилась с королем?

— Я бы не стала сейчас это делать, — выскочило из меня быстрее, чем я подумала о последствиях своего поступка, и указала глазами на предметы в руках лекаря. — В крайнем случае, можно поставить королю парочку пиявок с черных болот. И то я бы не стала этого делать, потому что с потерей крови уйдет живительный нектар, которым я поделилась с королем. Это может привести не к тому, чего вы добиваетесь.

Почувствовала, как начинают полыхать мои щеки. Сама удивилась собственной смелости. Но меня этому учили в академии, и логика лечения тоже была такова.

Принц уже улыбался, глядя на недовольного лекаря.

Тот напыжился и смотрел на меня непонимающим взглядом. В его глазах так и читалось: Как это какая-то пигалица смеет поучать его, опытного королевского лекаря? На его лице прямо читалось неудовольствие.

Представляю, сколько раз он мысленно сжег меня на костре, как в старину сжигали неугодных ведьм. Но мне уже было плевать, я знала, что права. Я не знаю, чем бы все закончилось, но в комнату вернулся слуга.

— Ваши туфли, — поставил он передо мной обувь.

Обычные парусиновые на низкой танкетке. В таких я ходила на занятия в академии, примерно такие же лежали в моем чемодане. Я потянулась к туфлям, но не успела их обуть.

Глава 7

— Позвольте? — принц присел и взял одну туфлю. — Примите это в благодарность за отца, — проговорил он очень тихо, так, что услышала только я. Корнелл стал на одно колено и склонился передо мной.

Ну прямо как в известной во всех мирах сказке!

Да-да, я читала в детстве Золушку и мечтала, как и все девочки моего возраста, о принце на белом коне, который когда-нибудь вдруг появится на ступеньках приютского крыльца и попросит примерить потерянную туфельку. Жаль, правда, я не теряла никогда туфли, за это меня бы наказали. Приютское добро нужно было беречь. И естественно, я никогда не мечтала о принце-драконе, будущем короле нашей страны.

Я почувствовала теплые, даже горячие руки на своих ступнях. Мурашки побежали от пальцев принца и выше по ногам в излучину, запуская в теле неизвестное мне ранее удовольствие.

Ой, драконы возьмите меня! Как приятно!

Я боялась смотреть на принца, но все-таки опустила взгляд, постаралась задержать дыхание, чтобы не выдать свое волнение. Но, кажется, этого и не требовалось. Принц надел мне сначала одну туфлю, потом подставил вторую. Дождался, когда я втиснула пальцы, поправил, натягивая на пятку. Едва касаясь, погладил ладонью стопу от подъема к пальцам и незаметно усмехнулся. И от этого взгляда мне стало совсем нехорошо. И причина для моей неловкости была весьма веская.

Вот же досада! Ну почему это происходит со мной! Неужели он тоже считает, что у меня непозволительно большой размер ноги?

Лично я так не считала, но вредная кастелянша в академии постоянно портила мне кровь и взращивала комплекс неполноценности.

— А нельзя ли мне туфли чуточку больше? — спросила я, когда собиралась на отбор.

Так она и слушать не захотела, презрительно фыркнула, еще и нарочито громко возмутилась, всплеснув руками:

— Да куда ж еще больше?! Это самые большие, больше некуда. С такой лапой, милочка, только саман месить, а не в принцессы, — и добавила не терпящим возражений тоном. — Так что, либо надеваешь эти, либо иди в своих старых.

Она скептически посмотрела на мои растоптыши и презрительно скривилась.

Ну спасибо, что не предложила идти босиком!

Стервозная дамочка, пившая мою кровь все четыре года учебы.

Я слышала, как хихикают другие адептки, попавшие в число осчастливленных меткой Отбора. Чувствовала, как заполыхали мои щеки.

Уж не знаю, от кого мне досталась эта особенность — заливаться краской, словно маков цвет, при любом конфузе, но хочу сказать, что это было всего лишь внешнее проявление. В душе я не так часто страдала от всех неприятностей.

И в тот момент, когда кастелянша пыталась меня унизить, я не чувствовала стеснения.

Мне должно быть стыдно? Да! Щаз! Еще чего! Не дождетесь, чтобы я расстроилась!

Я возмутилась в душе и мысленно послала кастеляншу в лес за поганками, а на лицо надела маску добродушия и ответила с легкой толикой дерзости:

— Нога, как нога, что вам не нравится? Саман месить тоже, знаете ли, уметь нужно. А в принцессы я не навязывалась. Я, вообще, не знаю, откуда она взялась, эта метка.

Я подняла руку вверх и выразительно посмотрела на резной листок на внутренней стороне руки. Такая метка возникла у меня два дня назад после пробного отбора невест для королевского двора. Кстати, не знаю кто был моим доброжелателем, что подарил мне красивый дорогой браслет из непонятного сплава в форме дракона с драгоценными камнями глазами, зелеными изумрудами. Но этот браслет прикрыл мою метку. Слава драконам!

Я тогда громко втянула в себя воздух, глянув на стоявшие рядом старые туфли. Как же мне не хотелось с ними расставаться. Я купила их два года назад на первую повышенную стипендию и очень гордилась этим. Ведь это была стипендия лучшей адептки целительского факультета.

Но увы! На королевском приеме необходимо было выглядеть изысканно, и я подчинилась общепринятым правилам.

Нужно все же отдать должное чувству такта принца. На его лице не дрогнул ни один мускул. Его взгляд по-прежнему светился участием и уважением.
Какое воспитание! Как он галантен и корректен!

Я перевела взгляд на короля.

Его щеки порозовели, дыхание восстановилось. Король крепко спал.

Пока меня обували, лекарь спрятал свои приспособления.

Странно, что он не стал со мной спорить дальше. По всему было видно, он опытный лекарь, будь ситуация другой, я бы согласилась с его методами лечения короля, но здесь явно присутствовала разрушительная магия. Неясно только, почему этого никто не замечает. Хотя, если признаться честно, то и я с трудом это вижу, скорее, чувствую. Но кто меня услышит, простую адептку?

— Ваше дракошество, позвольте мне вернуться в отведенную для меня комнату, — отступила я к двери. Драконы, я снова назвала принца Ваше дракошество, и он ничего мне не сказал. Кажется, мне даже нравится называть его именно так.

Для правдивости захлопала глазами. Но по правде сказать, мне даже притворяться не приходилось: глаза слипались от усталости, колени подгибались. Поскольку я не наблюдала условий, при которых могла восстановиться полностью после выплеска нектара, то мне хотя бы нужно было поспать.

— Да, конечно, — ответил принц, окинув задумчивым взглядом спящего короля и сидевшего рядом лекаря, смотревшего на принца настороженно.
Мельком глянул на меня.
— Завтра состоится первое состязание, вам нужно отдохнуть. Проводите леди в ее комнату, — обратился принц к слуге.

Почему-то мне после этой фразы стало неуютно.

Глава 8

Принц посмотрел на меня и вздохнул, и я даже решила, что он сейчас о чем-то спросит, но ошиблась. Он развернулся и молча вышел из комнаты.

Я только одного не поняла: зачем меня позвали в комнату короля? Чтобы обуть новые туфли взамен испорченных? Или принц хотел спросить что-то, но передумал? И лекарь. Он явно недоволен моим вмешательством, хотя должен был бы порадоваться, ведь я спасла короля.

Я последовала за слугой. Мы шагали по узкому коридору без окон в ту часть королевского замка, где располагались отведенные для нас комнаты. Мерцающие магические шары в медных канделябрах в форме человеческой руки вспыхивали ярче, как только мы приближались, освещали каменные, темные от времени стены и уложенный широкими плитами пол. Где-то далеко под высоким потолком сверкали светильники, зеркальные кристаллы, так высоко, что казалось, это звезды на ночном небе с любопытством заглядывают в замок, желая подсмотреть, что же здесь происходит.

Звуки наших шагов улетали и, отскакивая от стен, возвращались, усиленные эхом. От этого на душе становилось тревожно. Я интуитивно чувствовала исходящую от всего опасность, словно предчувствовала, что все здесь настроено ко мне враждебно. Будь моя воля, я сразу бы закончила с этим фарсом и покинула замок, но проклятая метка не позволяла мне так поступить.

Я дважды пыталась свести ее с руки. Первый раз, воспользовавшись заговором, который вычитала в старинном талмуде, который случайно обнаружила на своем столе в спальне, где я жила еще с одной адепткой с целительского факультета. Заговор, правда, назывался “От родимых пятен и бородавок”, но чем дракон не шутит, вдруг бы помогло?

Второй способ я выбрала обычный, не магический. Собрала на городском кладбище траву чистотела и попыталась его соком очистить свое тело от метки, но это тоже мне не помогло. Только сделало хуже. Место ожога от сильной травы пришлось лечить особым заговором на сметане. Но самое обидное, именно за этим занятием, когда я терла руку, меня застала кастелянша.
“Какой позор! Это пятно на всю нашу академию!” — злобно шипела она, отбирая у меня чистотел.
Она обещала не рассказывать никому про мои попытки, и хоть разозлилась знатно, принесла мне с кухни крынку сметаны для лечения.

Мы вошли в общее фойе, где посередине стоял круговой диванчик со столиком посередине. При взгляде на блюдо с фруктами у меня потекли слюнки, и я вспомнила, что последний раз принимала пищу утром: пила кофе с пирожным в столовой академии, а сейчас уже даже время обеда прошло, а обещанный ужин с королем в свете последних событий, скорее всего, отменялся.

— Вы хотите есть? — услышала я голос распорядителя. — Вам принесут в комнату легкий перекус, не советую наедаться перед ужином, — хозяин предложения появился в поле моей видимости. Из-под белых кустистых бровей внимательный взгляд сканировал мое лицо.

— А разве ужин состоится? — я подошла к столу и без приглашения взяла сливу. Она была твердая и влажная. Неужели эта слива из королевского сада?

Все-таки их сад не декоративный, а еще и приносит урожай!

— Распоряжений об отмене ужина не поступало, значит, он состоится, — безукоризненным тоном заявил распорядитель и вытянулся во весь свой исполинский рост рядом с диванчиком, заложив руки за спину, стал нетерпеливо покачиваться с носка на пятку. Привычка у него такая что ли?

Он опустил взгляд на мои ноги, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка.

“Размер один в один, надо же как угадали”, — услышала я его бормотание.

— Что-что? — переспросила я его.

— Нет-нет, милая барышня, ничего, желаю спокойного отдыха.

Мне показалось, или его тон ко мне изменился, и распорядитель стал разговаривать со мной мягче? Мне даже привиделась в его глазах душевность и уважение. Ну конечно, я же спасла на его глазах короля, я должна бы гордиться и задрать нос повыше этих высокородных леди, мечтающих стать королевами.

Но увы! Я не умела задирать нос и не жалела об этом.

— Благодарю вас, — вежливо присела я, пряча сливу в складках платья.

Нужно будет еще посмотреть, можно ли спасти платье.

Словно подслушав мои мысли, распорядитель склонил голову и произнес:

— Я распорядился, чтобы вас посетила местная швея. Я надеюсь, она сможет привести в порядок платье, — кивнул он на выглядывающую из разреза ногу.
Я покраснела. Да, мне стало неловко перед этим пожилым мужчиной за то, что стою перед ним в неподобающем леди виде.

Слуга склонил голову и молча покинул нас.

Я нашла глазами дверь в свою комнату. Кажется, это была третья от входа с серой ленточкой на ручке.

— Буду благодарна, если это случится, — кивнула я распорядителю и покинула фойе.

Оказавшись в комнате, сунула в рот сливу, желая поскорее ее съесть и чуть не подавилась.

Глава 9

Я застыла на входе. В кресле у окна, положив ногу на ногу, сидел лекарь. Тот самый, с которым я, не прощаясь, рассталась в покоях короля. Но сейчас он выглядел иначе, или мне это казалось из-за его сосредоточенного лица.

Как? Откуда он тут взялся? Еще недавно он находился почти на другом конце замка, а сейчас сидит в кресле и выжидающе смотрит на меня. Заметив мое замешательство, лекарь довольно улыбнулся.

Я закашлялась и выплюнула недоеденную сливу.

Ну спасибо, я могла бы сказать, что голодна, но от изумления напрочь забыла, что хотела есть.

Умеют тут удивлять, однако! Он что, телепортировался? Как он тут оказался так быстро?

Лекарь тем временем опустил ногу и положил ладони на колени, посмотрел на меня выжидающе.

— Кто вы? — спросил он.

Его пронзительный взгляд, кажется, проник сквозь меня, но еще я заметила в нем беспокойство.

Я прикусила нижнюю губу. Я, естественно, не собиралась ему ничего объяснять. Не потому что не хочу, а потому что сама многое не знала о себе. Задержав дыхание, я упрямо сжала губы, встряхнула волосами и поставила руки в бока, пытаясь показать, кто здесь хозяйка.

— Я человек, девушка, целительница, — перечислила свои статусы, глубоко вдохнув и выдохнув пару раз, попыталась успокоиться. — Выбирайте, что именно вас интересует, — добавила и вздохнула.

Неужели мне сегодня не будет покоя? Очень хотелось есть и спать. А еще снять это супер-пупер модное платье и надеть что-нибудь попроще, поудобнее, а главное, целое.

— Это я знаю и сам, — лекарь поднялся с кресла. — Видите ли, Мия, ваш дар очень редкий, за всю свою жизнь, а поверьте, я давно живу в этом мире, знал только двоих целительниц с даром нектар. Но их, к сожалению, уже нет в живых. Обе погибли во время северной войны с демонами. Они не смогли вовремя остановиться, возвращая к жизни наших воинов, — лекарь коснулся пальцами лба, задумчиво потер, неловко шагнул к окну, поправил штору и выглянул в окно. — А набраться живительной силы не смогли, в то время была зима. Кстати, а как ты пополняешь свой живительный баланс? — повернул он голову и взглянул на меня. Я заметила, что он обратился ко мне на "ты", но сделала вид, что меня это не удивляет. Лекарь старше и опытнее, и его "ты" меня не оскорбляло, скорее, наоборот, делало ближе.

Я не хотела делиться знаниями ни с ним и ни с кем, не хотела никому рассказывать о себе ничего личного, но я понимала, что в этих стенах мне стоит найти хотя бы единомышленника, если не друга.

— Растения дают мне силу, — выдавила я из себя и наконец отмерла, шагнула в комнату. — Любые растения, — добавила и прошла к другому креслу, присела, пытаясь соединить по шву испорченное платье.

— Я так и думал, — кивнул лекарь и замолчал. Снова засмотревшись в окно, задумался.

Я набралась терпения и сидела молча, ждала, когда лекарь продолжит разговор.

В конце концов не я посетила его без приглашения, поэтому не обязана поддерживать беседу. Пусть уже рассказывает, зачем я ему понадобилась и… А что “и” я сама не знала. Все зависело от того, что скажет лекарь. К тому же я прибыла на отбор невест, если что. А то, что произошло в приемной зале, чистая случайность.

— В общем, у меня к тебе вот какое предложение, — наконец подал голос лекарь. — Ты будешь помогать мне лечить короля.

Он пристально взглянул в мои глаза, ожидая ответ. Хотя какой ответ? Он же не спрашивал, а утверждал, ставил перед фактом.
Заходящие лучи осветили на миг его лицо, и я заметила темные глубокие круги под глазами, упрямо сжатые синие губы и усталый взгляд. В груди екнуло от сострадания к этому человеку. Я вдруг поняла, почему лекарь пришел ко мне с таким предложением. Несмотря на первое впечатление, он оказался вовсе не злым и ехидным, а скорее, бдительным и опасливым.

— А король? А что скажет принц? — поинтересовалась я и добавила с некоторой долей недовольства: — К тому же я прибыла сюда на отбор, и мне предстоит участвовать в состязаниях за руку и сердце…

Я не договорила фразу, лекарь остановил меня, махнув рукой.

— Вы так это говорите, будто вам предложили нечто неприличное. Участвовать в отборе огромная честь, а вы, я смотрю, без особого желания прибыли в замок, — покачал он головой. — Напрасно, Корнелл замечательный молодой человек, заботливый сын, добрый преемник, настоящий дракон, правда, с небольшим изъяном, но если…

Кажется, лекарь увлекся, расхваливая принца, и сболтнул лишнее, потому что резко замолчал и пытливо посмотрел на меня.

Я сделала вид, что не обратила внимания на его слова, разглаживая на платье несуществующие складки.

— Я попытаюсь помочь вам, но ничего не обещаю, я еще не умею пользоваться своим даром в полную силу. То, что сегодня произошло, случилось неожиданно для меня, — призналась я.

На самом деле так и было. Я ни разу еще не чувствовала свой дар так сильно, как сегодня. Это был всплеск невиданной мощи, забравший у меня весь резерв, но именно он помог мне спасти короля от неминуемой гибели.

Смогу ли я пользоваться нектаром так же как сегодня, я не знала. К тому же мне еще нужно было найти место, где я могла пополнять свой магический резерв. Кстати, я могла пользоваться не только нектаром, но и обычными способами лечения больных: с помощью магических заклинаний и лекарственных трав.

Часть заклинаний я знала наизусть, остальные хранились в виде записей в тетради на дне чемодана. А вот травы я с собой не взяла. Я же не на практику в госпиталь отправлялась, где мы лечили пациентов, а на отбор невест.

Не случайно на одной из лекций преподаватель говорил, что настоящий целитель должен быть всегда наготове, чтобы оказать помощь нуждающемуся. Никогда не знаешь, что тебе может понадобиться в следующий миг твоей жизни.

— Хорошо, поговорим сегодня после ужина, а сейчас позвольте покинуть вас, — странно, но лекарь направился не к входной двери, а к стене, на которой висел огромный, размером с рост высокого человека, гобелен с изображенным огнедышащим драконом.

Глава 10

Лекарь, не оборачиваясь, поднял руку и нажал указательным пальцем на гобелен рядом с головой дракона.

Присмотревшись, я успела заметить, что он дотронулся до изображения зеленого листика, вышитого шелком. Странно, но листик по форме напоминал тот, что я прятала под браслетом. Как интересно!

На месте гобелена расплылось портальное, в туманной дымке, пятно. Лекарь исчез, шагнув в него. Гобелен тут же вернулся в прежнее состояние, явив уже знакомого мне огнедышащего дракона.

Я знала о существовании переходов между комнатами в богатых домах. Такой переход точно существовал в нашей академии между кабинетом ректора и его жилой комнатой, потому что за четыре года обучения я всего пару раз видела нашего ректора шагающим по коридору в свою комнату. Кто-то из адептов даже сплетничал, что таким образом, ректор скрывал от окружающих свой тайный порок. Жаль только, красный с синевой нос и блестящие глаза выдавали в нем любителя выпить. А еще он мог появиться в любой части академии в любое время и даже почти одновременно в разных местах.

Однажды его заметили в конюшне и в столовой в одно и то же время. Адепты даже поспорили между собой, где на самом деле находился в это время ректор.

Как ему удавалось это проделывать, никто не знал, но поговаривали, что он был дальним родственником нашего короля и обладал способностями, о которых мы могли только догадываться. Наверное, поэтому ему доверили заведовать Академией Магии Эставра и курировать подбор девушек в нашей академии для отбора королевских невест.

Невеселые мысли заняли меня. Упоминание лекарем о двух магичках, владеющих нектаром, снова заставили меня достать из глубин моей памяти воспоминания из далекого детства. Увы, не очень приятных воспоминаний.

Дело в том, что в северный приют я попала не грудничковым ребенком, а четырехлетней девочкой. Я ничего не помнила из своей доприютской жизни, кроме одного случая, который ярким пятном запечатлелся в моей памяти.

Женщина. Она ведет меня за руку по улице. Вокруг телеги с запряженными лошадьми. Отовсюду слышны мужские голоса и ржание лошадей. Я спотыкаюсь о тюк с соломой, падаю коленками во что-то мягкое и теплое. Воняет нестерпимо, так, что хочется плакать, и я зажимаю нос, но все равно слезы сыпятся из глаз.
— Мия, ну что ж ты такая неловкая, поднимайся. — Женщина тянет меня за руку, хватает пучок соломы и вытирает мои ноги. В ее голосе нет раздражения, только беспокойство и безысходность. Она снова берет меня за руку и мы продолжаем шагать дальше.

Я не помню, кто была та женщина, моя мама или чужой человек, помню только слезы в серых глазах и собранные в пучок черные волосы. И шепот. Он успокаивает и что-то обещает. И горячие мягкие руки. Они обнимают меня и вкладывают в ладони маленькую стеклянную брошку в виде цветка. И снова шепот: “Прости, так нужно, для тебя. Не забудь. Тебя зовут Мия. Ты чаровница из рода…”

А дальше я не помнила, что говорила мне та женщина. Ее окликнули, она поспешила завести меня в какую-то комнату, где передала в руки воспитательнице приюта и ушла.

Так я оказалась в первом приюте.
Как я жила все эти годы?
Нормально жила. Выживала. Я научилась драться без применения магии. Таскать пирожки из закрытой кухни, но уже с использованием магии.

Иногда меня ловили с поличным и тогда наказывали. Лишали еды на целый день. Может, поэтому я такая стройная?

Но. Мне легко давалась грамота и любая наука. Многие завидовали и удивлялись: “Как у тебя так получается запоминать все с первого раза? Нам приходится повторять по десять раз и зубрить, чтобы не быть наказанными за невыученные уроки, а тебе все дается легко”.

Я сама не знала, почему так получалось. Получалось и все.

Наш учитель по этикету только говорил много раз, что хорошую кровь видно сразу, и ее ничем не испортишь. Это он так про меня говорил. Останавливался рядом, когда наблюдал за моими умелыми действиями со столовыми приборами. Да, после того, как заметили мои необычные способности, то перевели в столичный приют, где обучали и воспитывали, словно леди, а потом без вступительных экзаменов отправили учиться в академию магии на целительский факультет.

Мои воспоминания прервал стук в дверь.

— Войдите, — громко разрешила я.

В дверях появился слуга.

— Вам передали, — поклонившись, он протянул мне блюдо.

________________________

Промо на бесплатное чтение этой книги!

B8ivcSpU

Глава 11

На блюде горкой лежали сливы.

Ну надо же! Какое внимание моей персоне! Непривычно.

Интересно, кто передал мне фрукты? Распорядитель, заметивший, как я стащила сливу, или лекарь, из-за которого я чуть не подавилась?

А какая разница? Все равно приятно, что о тебе проявляют заботу. Вот. Даже не дали умереть от голода.

— Можете поставить, — кивком указала я на столик в углу комнаты, вспомнив о манерах настоящей леди.

Как только за слугой закрылась дверь, я поднялась из кресла, с опаской посмотрела на гобелен и подошла к платяному шкафу.

За дверцей все вещи аккуратными стопками лежали на полках. Я бы так аккуратно не смогла сложить одежду. Все-таки бытовики в королевском дворце знали свою работу.

Вещей у меня было немного. Одна полка с бельем, вторая с чулками, третья с подъюбниками, еще одна с домашней одеждой. На нижней полке две пары сменных туфель и мои старые растоптыши, с которыми я не пожелала расставаться.

В соседнем отделе на вешалках висело три парадных платья для ужинов при короле.

Именно столько было запланировано и конкурсов, насколько мне известно. А вот какие будут конкурсы нам не сказали.

— Все узнаете на месте, — ответила кастелянша в ответ на взволнованные вопросы адепток. — Ничего такого, чего не умеет настоящая леди, истинная для принца-дракона.

Поговаривали, что есть еще одно тайное условие, по которому принц выберет свою королеву, но об этом тоже никто ничего не знал.

— Вам достаточно знать, что Знак Отбора выбрал вас, как наиболее подходящие кандидатуры на роль жены королевской особы, а что там дальше произойдет, известно только провидению, — в минуты доброго настроения говорила вездесущая кастелянша.

Ну что ж, будем ждать, что скажет провидение.

Я сняла испорченное платье и повесила его на высокую резную спинку стула. Покопавшись в полке с домашней одеждой, выбрала простое сатиновое платье в мелкий горошек. Надела быстро, а вот с замком на спине пришлось помучиться.

В академии мы с подругами помогали друг другу: затянуть корсет, застегнуть замок на платье или заплести волосы в мудреную косу. Здесь же пришлось делать все самой. Не бежать же в соседнюю комнату с просьбой о помощи. Ничего, справлюсь. И справилась. Неудобная застежка подчинилась моим усилиям.

Я покрутилась перед высоким зеркалом, закрепленном серебряными скобами на внутренней стороне двери платяного шкафа. Достала гребень и причесала волосы.

Заплести в косу или пусть распущенные будут? Решила все же заплести.

— Ну что ж, выгляжу неплохо, — сделала я себе комплимент. — Ну вот теперь можно подумать и о еде. Где мой перекус? — обратила внимание на сливы.

Конечно, фруктами сильно не наешься, только аппетит нагуляешь, но может, это и хорошо? Скоро ужин, как раз успею еще раз проголодаться и съем все, что предложат. И не стану вспоминать правила этикета, что на тарелке настоящей леди всегда должен остаться недоеденный кусочек.

Зачем?

А, да, точно, для слуги. Как будто слуга не может поесть на кухне просто так, а обязательно должен доедать после госпожи. Ерунда какая-то. Не было во мне этого ханжества, и я никогда не смотрела ни на кого высокомерно. Возможно, приютское детство научило меня не смотреть на людей свысока, как это делала высокородная Даниелла.

Сливы оказались плотные и с кислинкой. После третьей сливы мне расхотелось есть, но захотелось пить.

— И где тут у них питьевая вода? — оглядела я комнату и вздрогнула. Тут же на столике появился прозрачный кувшин с водой и высокий узорный стакан.

Вот уже в который раз убеждаюсь, что служба бытовиков в королевском дворце на высоком уровне.

— Благодарю, — попила воды и прилегла на постель. Мне кажется, что я прикрыла глаза лишь на мгновение, когда над ухом раздался предупредительный шепот:

— Госпожа, вас ждут.

Я открыла глаза, но рядом никого не было.

Глава 12

Посмотрела по сторонам и снова закрыла глаза.

— Если вы сейчас же не встанете и не начнете собираться на королевский ужин, то опоздаете к столу. А это чревато, знаете ли, — снова прозвучало над ухом недовольным тоном. — Дурной знак, опаздывать в первый же день. У нас говорят, встречают по одежке и по манерам.

Я не стала открывать глаза. Понятно, кто это был. Бытовик решил обозначить свое присутствие в комнате. Смелый. И заботливый. А еще поговорки знает, народные. Обычно они молча выполняют свою работу, никак не обозначая свое присутствие, а этот не стеснительный ни разу. Или я ему внушаю доверие, и он решил со мной пообщаться.
Веселенькое дело.
Ну раз такое дело, нужно с ним подружиться. Кто знает, может, в какой-то момент пригодятся наши приятельские отношения.

— Уже встаю, не ворчите, — мысленно продумывая вечерний туалет, я села в постели и свесила ноги на пол, открыла глаза.

— А вы мне волосы в прическу уложить поможете? — Я постаралась вложить в голос как можно больше просительных ноток. — И на платье замочки застегнете?

В ответ послышалось недовольное кряхтение.

— Замочки застегну, так и быть, а прическу какой сложности нужно делать? Может, просто распущенные или в пучок соберем? — Я почувствовала едва ощутимые прикосновения к волосам, словно пробежал легкий ветерок. Я даже посмотрела на окно, не оттуда ли задуло? Но нет, оно было плотно закрыто.

Как у них все устроено, у этих бытовиков.
Интересно, это женщина или мужчина?
Бытовиков по голосу не различишь, только если сами признаются.

— Я мужчина, по возрасту гожусь тебе в отцы или в старшие братья, так что можешь не стесняться, что я там не видел.

— Эй, я тебя не спрашивала вообще-то, — воскликнула от неожиданности. И, кстати, тоже перешла с ним на "ты". Какой кошмар!

Он что, еще и мысли читает? Честно признаться, не хотелось бы.

— Так я и не отвечал, это стандартная обычная информация, которая волнует каждого первого, кто побывал в этой комнате. Поэтому выдохни, и давай уже поспешим. Что ты там собиралась сегодня надеть на ужин?

Послышались легкие шаги по паркету.

Скрипнула дверь платяного шкафа, распахнулась.

— Такс… Не густо, но не критично, — послышалось ворчание от шкафа. — Кстати, если возникнет желание, то можешь заказать любой наряд. Это по условиям отбора, — послышался тяжелый вздох. — Каждая претендентка имеет право на два наряда…

“… Вне очереди, ага”.

Это я вспомнила любимую присказку ректора, когда он наказывал нерадивых адептов и отправлял их чистить картошку на кухню.

Я вскочила с кровати и подошла к распахнутому шкафу. Провела рукой по висевшим платьям. Все три в разных цветовых гаммах: черное, красное и зеленое. Трикотажное, шелковое и велюровое. Сегодняшнее серебристое из кружев было испорчено. Его мне шили специально для первого представления королю. Под цвет моих глаз.

— А может сегодня подойдет вот это платье? — сняла я с вешалки плечики с зеленым платьем.

— Ну как бы, тихий семейный ужин, без всякого пафоса и интима, — фыркнул рядом бытовик. — Чисто для близкого знакомства. Ну хорошо, можно и зеленое. Серебристое мне нравится, конечно, больше, но ты его испортила и уже была в нем. А надевать парадное платье дважды на публичные мероприятия, вообще-то, дурной тон.

Ох, эти назидательные интонации напомнили мне одного всезнающего преподавателя академии: учителя по этикету.

Я сама знала, что есть дурной тон, а что допустимо, поэтому для таких случаев у меня всегда были пиджачки и болеро. Ну и брошь. Мой хрустальный цветок. Вот сегодня я хотела им украсить платье.

Собрались мы быстро. Бытовик помог надеть платье, зацепил все крючки на спине. Их там было тридцать семь.

Бытовик специально что ли считал их вслух?

Его бегающие по спине пальчики едва чувствовались, вызывая приятное томление и мурашки по телу.

Опасное это дело, заводить интрижки с бытовиками. Они, говорят, такие прилипалы встречаются. В академии девчонки рассказывали шепотом, как одну девушку совратил бытовик, и у них даже родился ребенок. От девушки сначала даже отказалась семья. Но бытовик оказался дворянином из обедневшей семьи. Он разорвал договор со службой бытовых услуг и вернулся к нормальной жизни.

Это бедные служат, не скрывая лица, а обедневшим дворянам не всегда приличествует становиться прислугой. Вот многие и становятся бытовиками-невидимками. И среди них встречаются даже образованные и благородные, жаль, что их не видно сразу.

Хорошо, что мой уже в возрасте. Это если верить его утверждениям. Хотя, голос не очень по-стариковски звучит.

Бытовик тем временем завил магическими щипцами мои волосы, и на плечи легли шикарные завитые локоны. Я в нетерпении двинулась к зеркалу, желая на себя полюбоваться, но бытовик остановил меня, дернув за рукав.

— Погоди. Глаза закрой.

Я повиновалась. Остановилась в двух шагах от зеркала и зажмурилась. Тут же почувствовала легкие прикосновения к лицу.

— Теперь смотри.

Глава 13

Я не узнавала себя. Из зеркала на меня смотрела таинственная незнакомка с лучистым взглядом сверкающих глаз под темными пушистыми ресницами, с нежным румянцем на приятном лице с пухлыми губами. Посмотрев ниже, я непроизвольно прикрыла ладонью грудь. Такое глубокое декольте я себе никогда не позволяла.
Мое сердце застучало громче, заставив покраснеть лицо еще сильнее. Я сглотнула, но новый комок тут же занял место старого.
— Кхе... Кхе... — раздалось насмешливое за моей спиной.
Нет, это, конечно, была я, но какая-то не такая, как обычно. Во мне появился лоск дворцовой красавицы, которого я раньше не замечала, а еще я почувствовала себя уверенней, чем всегда.

Да, я не пустая девица, и кое-что из себя представляла, и, естественно, была достойна внимания такого мужчины, как принц.

— Спасибо тебе, — произнесла я в пустоту, уверенная, что меня услышат.

Мне кажется, что я увидела смутное очертание бытовика, словно сотканное из тысячи светящихся пылинок, оно мелькнуло рядом и снова растаяло.

— Не за что, — последовал его ответ.

Даже не сомневалась, что именно это услышу. С характером мужчина.

А мой бытовик не так уж и стар, судя по очертаниям. Интересно, как его имя?

— Ты мне назовешь свое имя? Когда-нибудь? — поинтересовалась, любуясь собой.
Мне все сильнее и сильнее нравилось то, что я видела в зеркале. Я словно заново открывала себя для себя.

Не дай, драконы, стану такой же, как эти самовлюбленные леди, и буду тратить все свое время на прихорашивания… Для него.

Я не хотела, но вспомнилась сцена с надеванием туфель на мои ноги. Тепло и волнение тут же разбежалось от ног по телу. Я закрыла на мгновение глаза. Вздох из груди не заставил себя ждать. И это от простых воспоминаний. Со мной такого еще не случалось.

Неужели я влюбилась? Что же будет, когда мы снова встретимся с принцем?

Не скрою, это было приятно. Почувствовать его руки и внимание на своей особе.

— Леди, вы готовы? — раздался голос распорядителя за дверью.

— Да, подождите еще минуточку, — ответила я и распахнула шкатулку с бружжельями. Схватила свою брошь, приложила к груди, желая прицепить ее на платье.

— Нет-нет, только не это! — взмолился бытовик. — Эта брошь не подходит к платью, со-вер-шен-но, поверьте моему опыту и вкусу.

Я ощутила тепло его руки, он отнял у меня украшение. Моя брошь поплыла по воздуху и вернулась в шкатулку. Крышка с громким щелчком захлопнулась.

— А какая подходит? — я удивленно посмотрела в то место, где должен был находиться бытовик. Подошла к шкатулке, желая выбрать что-то другое, более подходящее.

— Сюда ничего не требуется, ваше платье прекрасно без украшений, — я почувствовала легкое прикосновение к платью, и по рукаву, словно пронесся легкий ветерок. — Прошу вас, послушайте старого слугу.

— Ну, хорошо. — Я скептически посмотрела в зеркало. — Я, правда, очень сомневаюсь, что вы старый, но соглашусь в этот раз с вами. Платье, действительно, прекрасно.

Признаюсь, очень хотелось надеть брошь. Мне казалось, что с ней я буду смотреться еще выигрышнее. Но платье, действительно, выглядело по-королевски шикарно, и, возможно, брошь была здесь лишней. Я решила послушаться совета бытовика. В его голосе я не заметила фальши, слуга был откровенен и заботлив. Или он просто выполнял свою работу. Кто знает?

Я поправила браслет на руке.
Может, снять?
Но как только я об этом подумала, он сжался на моей руке, и снять его не представлялось возможным.
Ну и ладно. Драконы с тобой. От тебя есть определенная польза, ты скрываешь метку отбора.

Глава 14

В предбаннике, как я назвала мысленно комнату, где собрались все претендентки на руку и сердце принца, находились только мы и распорядитель.

Ожидая приглашение пройти в обеденную залу, стояли молча, исподтишка посматривая друг на друга. Тишину лишь изредка нарушало шуршанье нарядных платьев и томные вздохи моих соперниц. Все-таки некий дух соперничества присутствовал среди нас. И я тоже не собиралась просто так сдаваться.

Я по сравнению с остальными девушками, конечно, выглядела скромно, но стильно. Спасибо нашим швеям в академии, они сумели сшить для меня превосходные платья, которые подчеркивали мои достоинства, но не выпячивали их.

Я так переживала о своем глубоком декольте, но оно оказалось не таким уж глубоким по сравнению с некоторыми.
Непозволительно глубокое декольте у Даниеллы вызывало у меня улыбку. Так и хотелось дать добрый совет: “Дорогая, когда будешь хлебать суп, не упусти в тарелку то, что ты так активно стараешься показать — свою грудь”.

Хотя, мне было абсолютно на это наплевать, ну и пусть бы упустила. Я бы, наверное, даже не стала смеяться, а просто посочувствовала бедняжке. Но нужно сказать, что держалась она по-прежнему высокомерно, словно весь мир лежит у ее ног, и все, кто находился в этой комнате не стоят ее величайшего внимания.

Да, она владела одним из полезнейших даров: умела повелевать стихиями воды и холода. Могла легко превращать воду в лед и снег. Однажды я наблюдала занятия их потока, Даниелла была лучшей в их группе. Даже мне, неопытной тогда адептке это было заметно.

Это умение было весьма востребовано в наших краях. Особенно, когда небесные хляби опускались на землю, и люди не имели возможности нормально передвигаться между поселениями. Гораздо удобнее было достать сани и лыжи, чем барахтаться в наших грязевых топях и тонуть в болотах.

Таких магов было немало, но и работы для них всегда хватало.

Чтобы не утомиться от долгого ожидания, я рассматривала стены залы и любовалась темно-лиловыми обоями с мелкими белыми цветами гипсофилы.

Надо же, свадебный традиционный цветок. Последний писк моды! Как будто угадали тему нашего здесь пребывания. Это я отметила про себя.

Интересно, остальные адептки заметили?

Естественно, шелкография из недешевых, и ремонт явно недавно делали, слишком свежо выглядели соцветия, будто их только что сорвали с клумбы и рассыпали по стенам этой комнаты.

— Можете выпить воды, — предложил распорядитель, указывая на стеклянный кувшин и такие же чашки, стоящие на круглом столе в углу. Он, что, всевидящий? Кто-то из находящихся в комнате страдает от жажды?

Мне не хотелось пить, я бы лучше присела на кушетку, но спросить стеснялась. Так и простояла столбом сбоку двери в столовую залу.

За противоположной дверью послышался шум, она распахнулась, и в залу вошли мужчины и женщины: король в окружении придворных.

Бледность еще присутствовала на щеках короля, но на ногах он держался крепко.

— Король Католин! — громко известил распорядитель. Я вздрогнула от неожиданности, он стоял рядом со мной и его пронзительный голос испугал меня. Мы склонились в приветственном реверансе, хотя уже и виделись утром.

— Герцог Вильмугский и его сын, — продолжал представлять распорядитель.

При этих словах я почувствовала неясное волнение, словно эти слова когда-то были мне знакомы. Я ощутила на себе весьма пристальный взгляд, но поднять голову не решилась.

Распорядитель назвал еще несколько имен, но я уже не реагировала на них так, как на имя герцога.

Я подняла голову. Рядом с королем стоял мужчина. Благородная седина в коротко стриженных волосах говорила о почтенном возрасте, в серых глазах светился неподдельный интерес, когда он смотрел на нас. На его губах играла понимающая улыбка. Я так и ждала, что он скажет какую-нибудь шутку, но он молчал.

Этикет есть этикет.

Мужчина кивнул распорядителю, как старому знакомому и перевел взгляд на меня, посмотрел задумчиво, словно что-то вспоминал.

За королем появился принц и молодой человек очень похожий на незнакомого мужчину, только моложе. Это и есть сын герцога? Подумать я не успела.

— Прошу к столу, — пригласил король всех и направился ко мне.

Ко мне? Зачем? Почему?

Глава 15

Я растерялась. Мое сердце готово было выскочить из груди, пока король шагал ко мне с улыбкой на губах. В его глазах прыгали смешинки. Он явно заметил мое замешательство и, не обращая внимания на мое полуобморочное состояние, остановился рядом.

— Прошу, вас, Мия, — кивнул он и подал мне руку с полупоклоном.

“О драконы, мне подал руку сам король”, — трепетало мое сердечко, рука мелко дрожала, а на лбу выступили капельки пота.

О драконы, да, это король, но сегодня я спасла ему жизнь, а трепещу, словно впервые его вижу.

Как только я подала руку королю, я заметила движение за его спиной. Кавалеры предлагали руки остальным дамам и конкурсанткам, становясь парами. Это было знакомо: мы тренировались на занятиях по этикету правильно заходить в обеденную залу на торжественные обеды.

Я еле держалась на деревянных ногах, а король, кажется, потешался над сложившейся ситуаций.

— Ну что вы так разволновались, дитя мое? — почти шепотом обратился ко мне король. — Это же всего лишь обычный ужин, не помпезный праздничный обед. Посидим скромно, по-семейному, пообщаемся. Сегодня вы украсите нашу скромную трапезу.

Я почувствовала, как король ободряюще сжал мои пальцы.

— Поскольку в моем окружении давно не наблюдалось женского общества, то мне приятно поухаживать за столь прекрасным созданием, и я вам благодарен за мое чудесное исцеление.

Я слегка повернула голову, прислушиваясь к его словам, и заметила наполненные горячечным блеском глаза на белом, почти бледном лице. Его губы с синевой едва шевелились, когда он говорил мне комплименты.

Нужно будет понаблюдать за состоянием короля. Не нравились мне его синюшные губы и сияющие глаза.

— Благодарю, Ваше Величество, — опустила я скромно взгляд, как того требовал этикет.

Слуги распахнули перед нами высокие резные двери. Хрустальные осветительные кристаллы по стенам и под потолком засияли еще ярче.

Я двинулась с королем в обеденную залу, стараясь попадать в ногу со своим корононосным кавалером. За нами шел герцог с одной из участниц конкурса, а вот за ним. Я не видела, но чувствовала спиной взгляд идущих следом за нами. Можно было даже не гадать, кто это был. На входе я обернулась и поймала на себе задумчивый взгляд герцога и хмурый принца. А еще неприязненный Даниеллы.

Ну что ж, я уже поняла, что дружбы с этой девицей нам не водить, и нужно быть готовой к любым сюрпризам с ее стороны.

Как говорится, предупрежден, значит, вооружен.

Метка слегка покалывала и пекла. Что это могло означать, я не знала.

Как же хотелось почесать ее, но я не осмеливалась. Надеялась, что у меня будет хотя бы миг, чтобы сделать это незаметно.

— Расслабьтесь, — шепнул король, когда мы вошли в обеденный зал. — Это всего лишь скромный ужин в честь наших гостей, прекрасных девушек.

Что это действительно обычный ужин, а не какой-нибудь праздничный, говорило и убранство залы и стола.

Синяя льняная скатерть покрывала длинный стол в центре залы. Посередине стола по всей длине стояли низкие розетки с мелкими лазоревыми цветами. Рядом с десертной тарелкой на голубых салфетках лежали столовые приборы. Хрустальные бокалы сверкали идеальной чистотой.

Король провел меня к высокому дубовому стулу, обтянутому синим бархатом.

О драконы, я буду сидеть по левую руку короля!

От волнения я споткнулась, но удержалась и, стараясь держать спину ровно, остановилась у предложенного места. Только после того, как король сел за стол, мы заняли свои стулья с высокими мягкими спинками. Насколько они мягкие, правда, узнать было невозможно, потому что я сидела с прямой спиной, не касаясь спинки стула, как того требовал опять же этикет.
Слуги тут же разнесли нам первое блюдо, и мы принялись за еду.
Сырный суп с сухариками был не плох. Жаль только, что в него добавили мало специй и соли, а добавить все это не представлялось возможным.
Да, все стояло на столе: и соль, и перец, но воспользоваться всем этим я не могла. Не положено по этикету.
Добавить в еду соль или перец? Это значило оскорбить королевского повара.
После первой смены блюд все расслабились и стали посматривать по сторонам, желая пообщаться.

Кто-то грозился съесть все, что предложат?

Так вот, я выполнила свое обещание, и мои тарелки возвращались слугам пустые. Утка под клюквенным соусом с маринованными грибами и мочеными яблоками были прекрасны, и я тоже съела все до последнего кусочка.

Да, я была голодна и не собиралась жеманничать, и строить из себя светскую львицу. Хотя бы потому, что я ею не была, этой львицей. После третьей смены блюд из фаршированных перцев в томате и жареной телятины все разомлели.

Король сыпал шутками и комплиментами во время застолья, и все поддерживали его разговор, но только я замечала, как покрывается король красными пятнами. Кто-то бы просто решил, что он краснеет от вина и от смеха, но я видела, что бокал наполнили всего один раз в начале ужина и не доливали ни разу. К тому же король пригубил напиток всего пару раз.

Глава 16

— Скажите, леди, а мы раньше с вами нигде не встречались? — спросил меня герцог, нарушив все приличия обеденного ритуала, задав вопрос через стол.
Я замерла, услышав вопрос, не донесла до рта вилку с наколотой оливкой. Вернула прибор на тарелку вместе с ягодой, ибо так положено по этикету, и посмотрела на герцога, стараясь, чтобы во взгляде проявилось уважение его статусу.

Он сидел напротив меня, во время ужина все время посматривал с интересом на то, как я ем, изредка отвлекаясь на вежливую беседу с соседкой справа и свою тарелку с едой.

Его взгляд, иногда скользивший по мне, казалось, протыкал меня насквозь. Мои пальцы покалывало, а на щеках наверняка появился предательский румянец. Я чувствовала, как горят мои щеки. По моему мнению, герцог смотрел на меня слишком пристально, не подобало так смотреть на девушку, участвующую в отборе невест для будущего короля.

Чтобы не портить себе аппетит, я просто не глядела в его сторону, обращая все свое внимание на трапезу. Но не ответить герцогу я не посмела.

Кто он и кто я? Им же все позволено по праву рождения. Элита.

— Вряд ли, — пожала я плечами.

— А мне кажется, что я где-то вас видел раньше, — настойчиво произнес он и отвел взгляд в поисках салфетки. Нашел, нервно скомкал и снова посмотрел на меня.

Король закашлялся. Откашлявшись, повернулся к герцогу.

— Мия лучшая адептка целительского факультета, — пояснил король. — Она прибыла в столицу из северных земель по программе обучения способных детей с редким даром и воспитывалась в столичном приюте. Она обладает даром живительного нектара.

Герцог наморщил лоб и промокнул капельки вина на губах той самой салфеткой, не обратив внимания на ее вид. Я заметила, как дрогнул массивный перстень на его пальце.

— Нектар? — переспросил он и посмотрел на меня недоверчивым взглядом. — Живительный нектар? В наших краях это крайне редкий дар.

Герцог оживился, и в его глазах появился настороженный интерес.

— Да, нектар, — кивнул король, не дав ответить мне.

Он видимо хотел добавить еще что-то, но замолчал, сделал глоток вина, задумчиво посмотрел на герцога и вздохнул.

А я почувствовала себя в этой ситуации крайне неловко. Мне показалось, что эти двое знают что-то такое, что для меня является тайной, но делиться со мной, естественно, никто не станет.

Кто я такая? Всего лишь сирота из северного приюта, которую из милости взяли на обучение, потому что я проявила незаурядные способности, а теперь вот и метка отбора проявилась. И волею судьбы я сижу с королем за одним столом.

— Хотелось бы увидеть своими глазами этот дар завтра на первом туре, — подал голос сын герцога. На его лице пробежала недоверчивая усмешка, и в его взгляде я заметила высокомерие и спесь.

Ну еще бы! Мы же королевских кровей!

Именно он вел к столу Даниеллу. И сейчас она сидела рядом с ним и довольно улыбалась.
Король поставил бокал с вином на стол рядом с тарелкой.

— Поверьте, мой друг, пока на слово, но сегодня мы уже видели этот дар в действии. — Король пристально посмотрел на молодого мужчину. Его рука дрогнула, и на синем полотне появилось кровавое пятно.

Ох, не к добру это!
Во мне шелохнулось мое пристрастие ко всяким приметам.

Король заметил пятно и переставил на него бокал. При этом многозначительно посмотрел на меня и хмыкнул. Он окинул стол внимательным взглядом и, удостоверившись, что тарелки у всех опустели, поднялся с места, с усилием оперевшись на край стола.

Я знала, что это значило. Ужин окончился. Все встали следом за королем.

— Завтра утром мы начнем первое состязание, скорее, смотр вашего магического дара, — сообщил он, оглядев быстрым взглядом всех присутствующих. — Все остальное вам скажет распорядитель.
О драконы! Завтра наконец начнется состязание.

Глава 17

— А это еще что такое? — обвела я комнату ошарашенным взглядом. У них что, прислуга сломалась?

Двери платяного шкафа были распахнуты настежь, на постели лежала моя одежда. Не вся, платья по-прежнему висели на вешалках, но остальное…

Я задохнулась от возмущения. Оглянулась, но распорядителя и след простыл, а остальные девушки уже разошлись по своим комнатам.

Кому жаловаться на нерадивого слугу?

Да и толку от того, что я кому-то пожалуюсь. По прошлому приютскому опыту я помнила, что жалобы не приводили ни к чему хорошему, только портили репутацию. Можно было прослыть жалобщиком и получить люлей втемную. Не очень хотелось потом ходить с синяками на лице и доказывать воспитателям, что сам нечаянно наткнулся на... Тут могли быть варианты от дверного косяка до "упал со ступеньки". Нет, естественно, проблему решат, и обидчика или обидчиков накажут, но осадочек останется. Детский коллектив, он жесток. Поэтому я с детства предпочитала решать проблемы самостоятельно.

— И что все это значит? — начала я сразу же допрос в пустоту, как закрыла дверь.

— Простите, леди, — услышала я испуганный шелест знакомого бытовика. — Не успел закончить ревизию вашей одежды. Приказ короля.

— Какой приказ? — опешила я. — Короля? А это еще зачем?

— Затем, что приказано снять мерки, пока вас нет, чтобы для вас сшить еще несколько платьев на выход, потому что я обнаружил недостачу некоторых… э-эм… Предметов туалета.

— Каких, например, меня собирали на отбор в академии согласно заявленному в ректорат академии списку необходимых вещей для отбора невест.

— Видите ли, тот список уже устарел, и в нем нет нескольких пунктов…

— Что значит устарел? Что за глупости? А что, нельзя было снять мерки с меня?

— Нельзя, это был сюрприз. А тот список был для прошлогоднего отбора, когда искали истинную для старшего сына нашего короля, и девушек по приказу оракула брали из другой академии. Соответственно, состязания были другого содержания, и список составлялся другой.

— И что изменилось?

— Ну вам необходимо еще два платья как минимум, и обязательно брючный костюм для прогулки… Я не могу вам всего сказать, это тайна… — голос бытовика был спокойным и уверенным, и я поверила, что он говорит правду. — Ну как бы я подписал когда поступал в услужение договор о неразглашении, если выяснится, что вы действительно истинная нашего Корнелла, то вы сами все узнаете, а если не станете, то вам это совсем ни к чему и знать.

— Скажи, любезный, а с королем что происходит? Это тоже тайна?

— Нет, не тайна, но и болтать не рекомендовано, но поскольку вы все равно оказались причастной, то скажу: еще недавно с королем все было в порядке, но когда оракул объявил, что необходимо провести поиски истинной для младшего принца, то с королем стали происходить непонятные вещи. Старший принц отбыл править в свои западные владения, а младший защищал северные земли, но его призвали на отбор невест, и он отбудет обратно уже с женой. Но если не станет короля, то северные земли останутся без защиты, и тогда может снова начаться война с демонами. Говорят, демоны только и ждут, чтобы принц-дракон оставил северные границы и стал править в столице.

— Очень жаль, не желаю нашему королю такой судьбы.

— На все воля драконья.

— Ну да. — Кивнула я, соглашаясь.

Пока мы разговаривали, мои вещи летали по воздуху, возвращаясь на свои места. Вскоре, моя одежда лежала аккуратными стопками на полках. Бытовик аккуратно прикрыл дверцу плательного шкафа.

— Скажите, а как ваше имя? — обратилась я к нему.

— Это тоже не важно.

— Жаль.

— Взаимно.

— А можно еще одну просьбу? — решилась я озвучить свое насущное. Ну а что? Раз уж пошла такая пляска, почему бы и нет?

— Да, конечно, я же здесь для этого и приставлен.

— Мне нужен… Луг с цветами.

Глава 18

— Зачем?

— Мне нужно… Восстановить силу своего дара, нектара. Завтра смотр магических способностей, а я немного истощена после утреннего приема у короля.

— Понимаю, но луг я вам не могу обещать. Я не имею права покидать стены дворца, а цветы сейчас постараюсь принести.

— Какие?

— Минуточку!

Мимо меня пронесся легкий ветерок. Хлопнула дверь. А я услышала запах цитруса с чем-то горьким.

О драконы, бытовик пользуется благовониями? Весьма удивил.

Он точно происходил из какого-то дворянского рода. Его речь и поведение говорило об этом.

Буквально через минуту снова хлопнула дверь, и в мою комнату по воздуху вплыли три цветочных горшка с комнатными растениями. Цветущими комнатными растениями. И приземлились на прикроватный столик.

— О драконы, где вы взяли эту милоту? — ахнула я, рассматривая растения: кактус с розовым соцветием, пеларгонию в белых пышных шапках и лилейник с нежными желтыми хвостиками и тонким ароматом.

— Это секрет, пришлось кое-кого попросить об услуге, но это ненадолго. Пока спят хозяева этой красоты, они в вашем распоряжении, — убедительно проговорил бытовик, пододвигая ко мне горшки. — Быстрее делайте, что там вам нужно, и я отнесу их назад.

Мне показалось или я действительно услышала, как он довольно хихикнул?

— Благодарю, — кивнула я туда, откуда слышался голос, и обратила внимание на цветы.

Меня научили уже пользоваться силой природы для восстановления живительного нектара, но необходима была свободная живая природа: луг, степь, да хотя бы садовая клумба или болото. Но чтобы обязательно были цветы. Но если ничего другого не нашли, то можно было попробовать с комнатными растениями, только осторожно.

Я обхватила лодочкой по очереди каждый цветок и взяла от каждого растения немного живительной силы. Столько, чтобы и мне хватило, и не погубить дающих. Почувствовав, что мое тело слегка налилось магической силой, я отняла руки и потерла ладони друг о друга и приложила к щекам.

— Вот и все, спасибо за помощь, — поблагодарила я бытовика.

— Это и все? — проскользнуло в его голосе недоверие.

— Мне пока этого достаточно, но думаю после завтрашнего мероприятия мне понадобится больше сил, чтобы выдержать новое испытание.

— Кто знает, может, вам и не придется показывать свой дар? Вы же его сегодня уже показали?

— Может быть. Ладно, я в ванную и спать, спасибо за помощь, — прервала я нашу беседу и направилась к двери в ванную. Как бы там ни было, а я была приучена к чистоте и порядку и не уснула бы, не почистив перед сном зубы.

Уже в дверях я обернулась и заметила, как горшки с цветами поплыли в обратную сторону.
Заботливый мне бытовик достался и предприимчивый. Что это так и есть удостоверилась, когда вышла из ванной. Постель была уже разослана, а одеяло светилось.

— Что это? — спросила, скорее, по привычке, уже догадываясь, какую заботу еще проявил бытовик.

— Я нагрел вашу постель, леди, согревающими кристаллами, чтобы вы не замерзли ночью, — ответил он.

Это было неожиданно. В северном приюте нас не баловали тепловыми магическими кристаллами. Часто их тепла не хватало на всех и тогда, чтобы не замерзнуть, мы среди ночи залазили в постель друг к другу. Воспитатели ругались, но ничего не могли с этим поделать. Так мы согревали друг друга своими телами. Кошмар начинался утром, когда вдруг обнаруживалось, что кто-то из детей ночью описался. В наказание нам не разрешали менять мокрое белье и заставляли сушить одежду на теле. Запах раздражал, но мы терпели. А над виновником издевались.
По мнению воспитателей, это был лучший способ приучить малышей к порядку.
В королевском приюте такого уже не наблюдалось. Всем всего хватало и в еде и в одежде. Ну понятно, здесь и благотворителей было побольше, чем в провинции.
А в академии такими кристаллами пользовались все, но только высокородные адепты имели более сильные кристаллы, чем бедные, но пару раз мне доставался такой кристалл от преподавателя по этике. Это было в очень холодные ночи. Не знаю, за что он так меня выделял среди всех адептов.
И сейчас забота бытовика была приятна. К тому же я почувствовала, что действительно замерзла. Каменные стены дворца сохраняли тепло зимой, а холод летом. Но сейчас я озябла.

— Благодарю, — в который раз произнесла я это слово для своего бытовика и откинула одеяло, собираясь лечь спать.

— И не забудьте загадать желание перед сном, — донеслось уже от двери.
— Какое еще желание? — замедлилась я.
— На новом месте, приснись жених невесте, — снова хихикнул бытовик и тихо прикрыл за собой дверь.
— Ах, ты ж, каналья, — возмутилась я вслед ему. Но он уже вряд ли это услышал.

Глава 19

— На новом месте приснись жених невесте, — неосознанно повторила за бытовиком странную присказку. Усмехнулась, глядя ему вслед.

О драконы, какая чушь! Какой жених? Какая невеста?

Я находилась на отборе, о котором не мечтала. Но поведение некоторых конкурсанток меня так разозлило, что я уже была готова ринуться доказывать, что я не хуже всех.

Укутавшись в теплое одеяло и, чувствуя магическое тепло кристалла, я все же уснула и погрузилась в первый сон.

Я сидела на широкой поляне. Вокруг куда ни глянь буйно цвели ромашки и васильки. Порхали яркие бабочки и жужжали трудолюбивые шмели.

По небу плыли белоснежные облака. Солнце рассыпалось уютными лучами и согревало меня.

Ах, какой ароматный воздух наполнял мои легкие, и я не шла, я словно летела над лугом.

Я плыла над лугом, а растения тянули ко мне магические нити, насыщали меня, отдавали мне свой нектар, превращая в сильную целительницу.

Я чувствовала, как тело насыщается магией и становится легким, видела, как светятся пальцы на руках, вбирая в себя живительный нектар, слышала, как бьется, ускоряясь, мое сердце.

Т-с-с! Только бы не проснуться на самом интересном месте. Так хорошо мне было в моем сне.

Я легла на мягкую траву и зажмурилась. От запаха разнотравья, мерного жужжания насекомых и пения луговых птиц кружилась голова. Облака превращались в огромных птиц и уплывали в дальние дали.

Я закрыла глаза и, кажется, провалилась в следующий сон.

Среди милого щебетания послышался звук крыльев, тень на мгновение закрыла от меня солнце.

Я подняла голову и заметила в небе огромную птицу, она приближалась ко мне, увеличиваясь и закрывая небо. Приложив ладонь ко лбу, прищурилась и вгляделась пристально.

О драконы! Да это же не птица, это и есть дракон!

Ко мне приближался настоящий дракон. Черная кожа поблескивала в ярком солнечном свете, огромные крылья громко разрезали воздух. Вся голова была утыкана наростами-рожками, сквозь которые торчали высокие серебристые рога.

Я хотела кричать и бежать, но не могла. Меня словно обвили невидимые нити, и я могла только лишь наблюдать за приближением дракона.

Он осторожно опустился рядом и распластался на траве, протянул ко мне голову, прося ласки. Мое сердце трепыхалось пойманной бабочкой, грудь вздымалась от быстрого дыхания, магия сверкала на пальцах, грозясь сорваться и коснуться дракона. И я коснулась его кожи, провела ладонью по твердым наростам, по могучей шее.

Горячий и сильный! Его мощь чувствовалась в его движениях, но что-то с ним было не так. Я посмотрела в его глаза. Черные глаза, но так напоминающие мне чьи-то очень знакомые.

Он молчал, но я поняла, что он приглашал меня разделить с ним полет.

И я чувствовала, что желаю этого не меньше, чем дракон.

Закрыла на миг глаза и провалилась в следующий сон.

Я в небе, лечу на драконе. Подо мной огромное мощное тело с громко бьющимся сердцем. Я вцепилась в наросты, растущие дорожкой на шее. Гигантские драконьи крылья то машут, то парят в небесах. Ловят холодные порывы и теплые потоки. Ветер бьет в лицо, щеки горят, волосы развеваются, я дрожу от страха и от восторга одновременно. Закрываю глаза.

— Леди, — кто-то мягко трясет мое плечо. — Леди, проснитесь.

Глава 20

— Доброе утро, леди! — Я открыла глаза и, естественно, никого не увидела.

— Доброе… было! — проворчала в ответ и снова закрыла глаза.

Вот же… Бытовик. Такой сон не дал досмотреть. Я еще не освободилась от иллюзии полета и чувствовала легкость в теле и даже свежесть воздушного потока, раздувавшего мои волосы. Перед глазами еще парил образ черного дракона, парил и постепенно таял.

Как же не хотелось расставаться с драконом из сна. Но пришлось. Жаль, что это был всего лишь сон. Печалька.

Огорченно вдохнула полной грудью, выдохнула и провела рукой по лицу, освобождаясь от следов миража.

— И куда мы можем опоздать? — откинула я одеяло и опустила ноги на пол. Поднялась с постели и потянулась, освобождаясь от остатков сна.

— Вы забыли? Сегодня смотр магического дара, — напомнил бытовик. — Первый тур состязаний, — добавил, будто я не знала.

— Я помню, не волнуйтесь, успеем, — шагнула на ковер в центр комнаты и приступила к выполнению привычных утренних упражнений.

— Ох-хо!

Засмеялась, услышав восхищенный вздох рядом.

Ничуть не удивилась, потому что те упражнения, что я выполняла каждое утро, не каждому были по силам.

Наклоны, растяжки, любимая жердь для мышц живота, когда я стояла на локтях и пальчиках ног, стараясь не прогибаться, или замирала на лопатках и тянула пальчики ног к солнцу, могли удивить кого угодно.

Этот комплекс я усвоила в академии на занятиях по самосовершенствованию магии. И выполняла каждое утро неукоснительно в отличие от многих ленивых адепток, считавших, что магия, если есть, то ее не нужно развивать: она сама разовьется.

В здоровом теле — здоровая магия!

Десять минут привычного удовольствия, и мое тело проснулось окончательно.

Когда я вышла из туалетной комнаты, на столе меня уже ждал завтрак.

— Распорядитель решил, что так будет быстрее, — услышала я, когда заметила на столике поднос с едой под салфеткой.

Два сырника с каплей малинового варенья и чай с цитрусом оказались невероятно вкусными. Жаль только мало. Аппетит у меня всегда был отменным, и я бы сейчас по-хорошему съела еще два раза по столько. Надеюсь, что второй завтрак наступит быстрее, чем я снова стану голодной.

Вздохнула, вспоминая вчерашний сытный ужин. Интересно, я никого не шокировала своей ненасытностью? Мысленно хмыкнула.

— И что мне надеть на это представление? — Я открыла дверцу шкафа и озабоченно оглядела свой гардероб. — А это откуда? — Я заметила два новых платья на вешалках. Такой расцветки в моей коллекции точно не было. Малиновое и синее.

— Это подарок короля. — Рядом зашуршал бытовик. — Я бы советовал вам надеть вот это.

Платье на вешалке поднялось в воздух и пересекло комнату, плюхнулось на застеленную постель. Легкий ветерок поиграл легкой тканью, приятно коснулся лица.

Какая прелесть! Синее шифоновое чудо с лифом на мелких пуговочках.

И когда успели сшить?

Такие платья носили девушки благородного происхождения. Я с сомнением посмотрела на платье и вздохнула.

Бытовик тут же поднял его с постели и протянул мне.

Надо же, заметил мою неуверенность.

— Надевайте скорее, распорядитель уже поднимается в наше крыло, — поторопил меня бытовик.

Была не была!

Скинула привычную одежду для сна, схватила платье и засмеялась, услышав деликатный кашель.

— Простите, — пропищала и поспешила натянуть эту красоту на себя.

— Мне кажется, оно не слишком удобное для состязаний, не находите? — обратилась я к бытовику, поворачиваясь вокруг себя перед зеркалом.

— Это так кажется. Это вообще обычное домашнее платье королевы и приближенных дам, так что привыкайте.

Надеюсь, мне показалось в его голосе довольство?

Платье было изумительным и сидело на мне отлично, к тому же мои глаза приобретали особенный оттенок небесной синевы перед грозой. Мне безумно нравилось это платье.

Ну что ж, берем!

Я решительно повернулась к двери именно в тот момент, когда постучал распорядитель.

— Я готова!

Двинулась навстречу первому поединку.

Глава 21

В большом зале уже собрались все претендентки на роль невесты. Тут же находились король, принц и гости: герцог с сыном.

Как же я была благодарна королю за подарок. Я не чувствовала себя ущербной в компании расфуфыренных красавиц в новом платье. Оглядевшись, нечаянно поймала на себе взгляд короля. Опустила взгляд, но все, что было нужно, я заметила.

Король точно был доволен увиденным!

Я даже воспряла духом, когда заметила на себе заинтересованный взгляд принца.

Ах, как забилось мое сердечко!

Все же магия красивого платья творит иногда чудеса.

Но, видимо, не в этот раз. Надеюсь, я ничем не выдала свое разочарование.

Принц предложил свою руку другой адептке: смешливой золотоволосой Даре, обладающей магией времени.

Надеюсь, мне показалось, что я огорчена?

Распорядитель отбора дождался полной тишины и сообщил:

— Предлагаю всем пройти в королевский сад.

Его гордой осанке и спокойствию можно было позавидовать. Чего нельзя было сказать о конкурсантках.

Я чувствовала легкое потряхивание то ли от страха перед состязанием, то ли от переполняющего меня нектара. Я даже представить себе не могла, как я буду представлять свой дар, и что я буду при этом чувствовать. На наши вопросы в академии преподаватели отвечали одно и то же: обстоятельства заставят вас поступить так, как нужно, просто прислушивайтесь к своим желаниям. Будьте самими собой, и все произойдет, как должно.

— Зачем нам нужно идти в сад? — спросил с безучастным видом распорядителя молодой герцог и, не обращая внимания на недовольный взгляд отца, продолжил: — Нам покажут что-то интересное?

Усмехнувшись, он протянул руку мне.

Это было более чем неожиданно, если учесть, что вчера он проявлял свое внимание Даниелле и, кажется, кинул в мою сторону несколько неприятных острот в угоду соседке по ужину.

— Леди Мия? — предложил он согнутый локоть. Я увидела в его глазах показную любезность и помедлила, но все же положила ладонь на его руку.

А что мне оставалось делать?

Распорядитель, прищурившись, словно у него проблемы со зрением, посмотрел на молодого герцога и ровным голосом пояснил:

— Девушки обладают магиями воды, воздуха, огня, магией времени и живительного нектара. Я предполагаю, что демонстрировать свои умения лучше на открытом пространстве. Не находите? Или предлагаете провести смотрины прямо здесь? — Распорядитель дружелюбно улыбнулся старому герцогу, ища поддержки. — Я не желаю ставить под сомнение мастерство наших милых барышень, но если что-то пойдет не так… — Он развел руки в стороны и пожал плечами.

— А-а. Тогда понятно. – Молодой герцог положил на мою ладонь свою, и я почувствовала, как он сжал мои пальцы. Наклонившись ко мне, он тихо произнес:

— Управлять воздухом и я умею. Меня этому научил отец еще в детском возрасте, когда учил летать.

Он что, тоже дракон? Как интересно! А с виду и не скажешь. Обычный молодой человек, слегка токсичный только, но кто ему запретит? Я никак не могла ему простить его высокомерные взгляды за обеденным столом и едкие замечания, казалось никому, но я почему-то все принимала в свой адрес. Наверное, потому что я единственная из претенденток была неизвестного происхождения.

Кажется, он переместил свое токсичное внимание на девушку, владеющую магией воздуха.

Это я так зря подумала, потому что вскоре молодой герцог дал мне понять, что я еще долго буду объектом его внимания.

— А скажите, Мия, что вы сделаете в первую очередь, если вдруг обнаружится, что вы и есть та самая, что ищут для принца? Накупите себе платьев или наймете еще двух поваров? — с милой улыбкой произнес он, когда мы оказались в некоторой уединенности.

Глава 22

Вот же несносный человек. Это он намекает на мой аппетит? Я все же сумела произвести впечатление на присутствующих, оставив слуг без объедков с королевского стола?

Раздраженно укусила изнутри щеку и скрипнула зубами. А так хотелось поставить на место этого выскочку.

— Что вы, я рожу ему наследника! — не удержалась, чтобы не подразнить собеседника.

А нечего! Он думает, что я не смогу ответить подобающе? Еще как! Язва мое второе имя!

— А потом еще… Три лапочки дочки, и мы выдадим их замуж за представителей королевских семей в соседние государства, и между нашими странами навсегда наступит мир.

При этом я неприлично прищелкнула языком. Растянула губы в ехидной улыбке, не удержалась, еще и подмигнула ему.

Ха! Приятно было видеть, как на щеках молодого герцога появился румянец, а в серых глазах засветилось лукавство. Он изогнул губы в кривой усмешке.

— Оригинально, — хмыкнул мужчина. — А вы прекрасно разбираетесь в политике! Где вас этому научили? А по милой мордашке так не скажешь, что в этой прелестной головке водятся такие здравые мысли. Такую стратегию никто не рассматривал в королевской семье в сложившихся обстоятельствах. Да и вряд ли бы я услышал такой же откровенный ответ от остальных девушек, — фыркнул, оглянувшись на идущих следом. — Интересно, что ответил бы Корнелл, услышь он ваши слова. Наверняка бы выбрал вас из всего этого цветника, но, увы, пока на вашей руке не появится парный лепесток, он не посмеет к вам прикоснуться, не то, что станет делать вам детей.

"Он уже прикоснулся ко мне, когда надевал туфли, — так и хотелось поставить на место этого наглеца, но я, естественно, промолчала. — И его прикосновения заставили трепетать мое сердце, и я даже засомневалась, так ли я не хочу участвовать в этом отборе".

— Поживем, увидим, — ответила фразой, когда-то услышанной у нашей кастелянши в академии. — Ваше сиятельство, герцог Вильмугский.

— Можете звать меня Оскар, — задумчиво проговорил, глядя под ноги, молодой герцог.

Это прозвучало неожиданно. А я поняла, что действительно не знала его имени. Когда нам представляли его и отца, просто сказали: герцог Вильмугский и его сын. А теперь мне выпала такая честь — называть младшего герцога по имени.

Я не стала поддерживать разговор с мужчиной. Просто кивнула в ответ. К тому же в опасной близости возле нас вдруг оказался принц и его спутница.

Мы покинули залу через стеклянные арочные двери и, пройдя по широкому коридору буквально два десятка метров, оказались у выхода в летний сад.

Сюда я стремилась в первый день, когда мои живительные силы были уже на исходе, и мне казалось, что все, что находилось вокруг, начинало иногда плыть перед глазами и приобретало очертания темных пятен.

Благодаря комнатным растениям, которые мне принес вечером бытовик мне, конечно, полегчало, а еще мои прогулки по лугу во сне, кажется, тоже наполнили меня магической силой. Если честно, такое со мной еще не случалось.

Пройдя через устланную плоским камнем аллею, мы вышли на небольшую поляну. На зеленом травяном полотне рассыпались пятнами цветы. Среди деревьев мелькнула синей лентой речка. Ее тихое журчание сливалось с шелестом листьев. Где-то высоко в кронах, перекликались птицы. Жаркое солнце уже высушило росу.

— Можете присесть, — указал распорядитель на садовые скамейки с ажурными спинками, выкованными искусным кузнецом. Красивые!

Такие стояли в парковой зоне в нашей академии. Наверняка их изготовил один и тот же мастер.

Молодой герцог проводил меня и, поклонившись, отошел. Тепло его ладони еще чувствовалось на моих пальцах. Я вздохнула, проводив взглядом его стройную спину.

В руках распорядителя отбора вдруг появилась серебристая веточка. Присмотревшись, я заметила, что листья на ней по форме напоминают лист, что отпечатался на моем запястье.

А распорядитель не так прост, как кажется? Тоже маг? А так не скажешь.

Глава 23

— Милые барышни, сейчас мы определим, какая из вас начнет турнир первой, ну а дальше провидение подскажет нам, кто будет следующей.

Он подбросил веточку в воздух, и она плавно поплыла к нам, словно медуза в воде. Я прикусила губу и нервно погладила волосы, хотя и так знала, что с прической у меня полный порядок. Замерла, когда веточка приблизилась ко мне и, чуть коснувшись волос, полетела к следующей девушке.

Я с облегчением вздохнула, потому что в голове была пустота. Я совершенно не знала, как буду показывать свой дар. К тому же я его уже показала, спасая короля.

Я поправила юбку и выдохнула. Покосилась на соседок.

— Ах! — выдохнула Аннабет.

Веточка зависла над ее лицом, засияла и упала к ногам девушки.

Аннабет наклонилась и подняла веточку, нервно улыбнулась. Темные круги под глазами выдавали ее усталость и беспокойство, но она поклонилась королю и, вернув веточку распорядителю, вышла на середину поляны.

Я присела с другими адептками в ожидании своей очереди. На соседней скамейке расположился принц, герцог и его сын. Остальная челядь расселась на дальних скамейках. Все напряженно смотрели на девушку, которая стояла посреди поляны с закрытыми глазами и поднятыми руками. Казалось, она прислушивалась к внутреннему голосу и искала связь со своей стихией. Я была немного знакома с Аннабет. Мы даже пару раз успели пообщаться в академии, но дружба не случилась.

Аннабет ведала магией воды, поэтому я не удивилась, когда на поляне возник столб воды. Переливающийся и сверкающий в солнечных лучах. Он поднимался высоко в небо. Аннабет открыла глаза, взмахнула руками. Началось действо.

Аннабель водила в воздухе руками, превращая прозрачные потоки в узлы и узоры. Перед нами возникали в водном обличье, сменяясь, рыбы и змеи, взлетали кляксами птицы, скакали по поляне звери. Я испуганно вскрикнула, когда к моим ногам подскочил огромный медведь. Он дотронулся моих ног мокрым носом и пролился водой, оставив лужу. Лужа тут же плавно перетекла к ногам Аннабет и влилась в общий поток.

К Аннабет присоединилась еще одна адептка, тоже магиня воды. Вместе они стали создавать корабли и дома. Посреди поляны возник огромный дворец. Я с ужасом ждала потопа после того, как он прольется на поляне, но, видимо, напрасно. На поляну выскочила Даниелла и, взмахнув руками, превратила водную стихию в лед.

По поляне пронесся восхищенный вздох.

— Сильно! — высказался кто-то из присутствующих.

Даниелла услышала восклицание и высокомерно посмотрела на Аннабет и другую девушку.

Обессиленные девушки, покорительницы водной стихии, поклонились королю и принцу и вернулись на скамейку. Аннабет закрыла глаза. Видимо, ей тяжело далось это представление. Темные круги под глазами стали еще темнее. Грудь поднималась от возбужденного дыхания. Но она все равно открыла глаза и стала смотреть выступление Даниеллы.

Даниелла продолжала ворожить. Она обошла ледяной дворец, взмахивая ладонями и выпуская пар изо рта мощными струями. Но это так казалось, что пар. На самом деле это была лютая стужа.

О драконы! Все деревья покрылись инеем. На стволах повисла замороженная листва, сгибая до земли тяжелые ветки. Послышался хруст сломавшихся под непосильной ношей. С крыши дворца свисали сосульки, все вокруг казалось стеклянным и неживым. Все замерло, наступило такое безмолвие, что было слышно, как хрустят заледенелые кусты и трава. Живые цветы превратились в мертвый хрусталь. Даниелла тронула прозрачный ландыш, и он зазвенел, нежно и переливчато, но тут же надломился и рассыпался ледышками. Во взгляде Даниеллы мерцало торжество. Да, ее дар стоил внимания. Даниелла владела своим волшебством в совершенстве.

Я поежилась от холода. Обхватила себя руками. Тонкое платье не грело. Из моего рта повалил пар. Рядом появилось такое же облако. Мы переглянулись с соседкой по лавочке и пожали плечами.

Да уж! Зима посреди лета, это что-то!

Я не заметила, как рядом с Даниеллой стала Розалинда. Она только училась повелевать природой. Я слышала сплетни в академии, что ее дар недолгий, так же как век обладательницы. Да, она сможет повернуть время вспять, но этим сократит свой жизненный срок. Даниелла уступила ей место. Розалинда повела взглядом по поляне, и везде, куда она смотрела, стали происходить изменения: все возвращалось в первозданный вид. Через время на поляне снова зазеленела трава и запорхали бабочки. Поклонившись королю, Розалинда с видом победительницы ушла с поляны.

Со скамейки соскочила Тинелла. Магиня воздушной стихии. Она осмотрелась по сторонам и замерла на мгновение. Пошевелила пальцами, будто заиграла на рояле, и из-под ее ног вспорхнули бабочки и мотыльки. Они поднялись в воздух и светящимся облаком замерли перед девушкой. Словно солдаты в ожидании команды. Тинелла снова пошевелила пальцами, сделала круговое движение кистями, будто закручивая невидимые узлы, и бабочки с мотыльками закружились вокруг нее в хороводе. Тина поставила впереди себя ладони, и насекомые опустились на цветы. Я думала, что представление окончено, и хотела уже подняться со скамейки, но нет. Оказывается, это было только начало. Тина водила руками, крутила головой, топала ногами, и вокруг нее в воздухе мелькало все: листья срывались с деревьев, стебли растений с цветами вырывались с корнем.
Я с ужасом смотрела, как поляна превращалась в мертвое поле. Ураганный ветер наклонил дерево, ствол затрещал и надломился. Крона рухнула на Тинеллу.

Глава 24

Тинелла не успела бы вовремя отскочить в сторону. Слишком быстро обрушилось дерево, и крайне медленно двигалась магиня воздуха. Она даже поднять руки не смогла, чтобы отшвырнуть от себя тяжелые ветки.

Это не удивительно, ведь Тинелла была самой младшей из нас. Ей, кажется, едва исполнилось восемнадцать лет, и даже ректор был удивлен, когда метка отбора проявилась на ее руке.

Но погибнуть ей не позволили. На помощь пришел распорядитель. Едва уловимое движение, и девушку откинуло в сторону. Но, кажется, приземление было не совсем удачным.

О драконы! Она лежала и не шевелилась.
По моей спине побежала струйка холодного пота, на руках и затылке встали дыбом волоски, все казалось замедленным или даже просто остановилось.

— Тина! — воскликнули одновременно несколько девушек.

— Тина! — я вскочила и сделала пару шагов, чтобы бежать на помощь, но распорядитель снова махнул рукой, и меня словно пригвоздило к скамейке. Непреодолимая сила придавила меня, и я присела обратно. К Тине подскочил лекарь и слуги, склонился распорядитель отбора.

Но почему? Я же могла ей помочь? Я же могла своим нектаром вернуть ей жизнь, если это было возможно? Почему мне не позволили проявить свой дар?

— Ваше величество! — воскликнула я и с мольбой посмотрела на короля.

Немой разговор между королем и распорядителем длился мгновение, но мне оно показалось самым долгим ожиданием.

Сила отпустила меня, и я смогла подняться и подбежать к Тинелле. Изо рта девушки текла тонкая струйка крови, но Тина была в сознании.

— Помоги мне, — шепнула Тина, заметив меня, и закрыла глаза.

Ее белое, восковое лицо напоминало лицо неживой куклы.

Лекарь уже ощупал ее руки, ноги и ребра.

— Все целое, не сломано, — не поворачивая головы, проговорил лекарь. — Скорее всего, легкий ушиб от падения. — Кивнул он мне. — Ну и испуг не исключаем.

Он промокнул платком кровь и молча уступил мне место рядом с девушкой.

Я присела на колени и наклонилась над Тинеллой. Почувствовала легкое жжение в ладонях, мурашки побежали по моим рукам, неся лечебный нектар. Из сложенных лодочкой ладоней стала появляться легкая дымка с розоватым свечением. Изо рта показался пар. В этот раз мой нектар решил проявить себя именно так.

Я подула с ладоней несколько раз в лицо Тинелле, сдувая живительную пыльцу со своих пальцев. Заметила, как задрожали пушистые ресницы, а на белой коже лица появился слабый румянец.

— Достаточно, она пришла в себя, — услышала я его голос над ухом. — Несите девушку во дворец, — приказал распорядитель, заметив, что Тинелла открыла глаза.

— Спасибо, — прошептала она, кивнув мне.
Тинелла была так слаба!

Слуги, подхватили ее тряпичное тело и унесли во дворец.

Я замерла. То, что предстало моему взору, не поддавалось никакому описанию. Вывернутые с корнем деревья, поломанные кустарники, перемешанная с грязью трава. Такой сильный дар, конечно, годился короне. Маг воздуха мог защитить страну и заставить стихию работать против любых врагов.

– Ну что ж, похвально, такой дар иметь, это подарок свыше, – заметил герцог. Он вздохнул и настороженно осмотрел уничтоженную поляну. Я не заметила, когда он подошел к нам. Распорядитель поклонился ему с почтением и заметил:

— Ну что ж, продолжим испытания или закончим на сегодня и продолжим завтра? — повернулся он к королю.

— Продолжим… — Король оглядел взволнованных конкурсанток. На поляне все замерли в ожидании решения короля. — Сегодня, — проговорил он.
Присутствующие выдохнули.

Я прошла на свое место и присела на скамейку. Я поняла, что проявление моей магии и в этот раз не засчитывалось, как участие в состязании.

На поляну вышла Дара и стала в центре. Она закрыла глаза и повела руками вокруг себя против часовой стрелки, ее туловище потянулось за руками. Как балерина в танце, она привстала на носочки и стала медленно двигаться, словно ось в часах, ускоряясь, кружась все сильнее и сильнее, и уже в воздушном вихре исчезло все ее тело.
А на поляне все пришло в движение, и я заметила, что все возвращалось в первозданный вид. Даже дерево стало на свое место, будто его и не трогали.
Дара стала замедляться, стали заметны сначала руки, потом ноги, и вот уже вся девушка проявилась перед нами. Наконец она остановилась и без сил присела на траву.
Да, она вернула в первозданный вид поляну, но все осталось неживым. Растения и кусты, которые были сломлены Тинеллой, приняли целый вид, но остались мертвыми. на краю поляны я заметила погибший цветок.

Да, можно сделать все, что угодно и даже повернуть обратно время, как это сделали Дара и Розалинда, но оживить мертвое дано не каждому. Взглянув на раненый цветок, оставшийся лежать на поляне, я почувствовала непреодолимое желание приступить к своей части состязания. И хоть я уже показала свой дар, спасая короля и Тинеллу, я не удержалась и поднялась со скамейки.

Глава 25

Я подошла к поникшему растению и взяла его в руки. Оно еще не погибло окончательно, я чувствовала, как по сломленному, но восстановленному стеблю медленно, течет живительный сок. Я ощущала, как этот цветок хочет жить, как тянется к свету. Я словно услышала его мольбу: “Спаси меня, прошу, спаси!”

Я закрыла глаза и заставила свою силу направить живительную магию в цветок. Голубые светящиеся нити оплели растение и стали напитывать его духом. Влага заструилась по стеблю к цветку, наполняя белоснежные лепестки жизнью.

Когда я открыла глаза, в моих руках находился живой цветок. Я протянула руки вперед, и он спорхнул с моих ладоней, словно мотылек, опустился на поляну и тихо зазвенел. И было столько радости в его пении.

Я услышала за спиной хлопки. Обернувшись, увидела принца. Он замер на краю поляны и смотрел на меня, прищурившись от солнца. Рядом с ним стоял Оскар и театрально хлопал в ладоши.

Мы встретились взглядами с принцем. Что-то такое промелькнуло в его глазах, от чего мое сердце стукнуло и понеслось вскачь. От частого пульса даже стало больно в груди. Но, вспомнив разъяснения Оскара по поводу “правильного выбора невесты”, я вдруг почувствовала разочарование, и первой отвела свой взгляд. Успела только заметить, как вздохнул принц.

— Я думаю, на сегодня состязаний достаточно. Завтра продолжим, — заявил он и, дождавшись, когда все поднимутся со скамеек, поспешил к отцу и, поддерживая его, первым покинул сад.

А мне стало страшно. Среди претенденток оставались маги погоды и огня. Если они завтра здесь все зальют дождями или сожгут магическим огнем, то что останется от поляны? Я вряд ли смогу все восстановить. Хорошо, если они это сделают в обратном порядке. Но все равно, чтобы оживить погибшее, недостаточно повернуть время вспять, нужны живительные силы. Много живительных сил.
А где я их смогу восстановить, если все будет уничтожено? Из горшечных комнатных растений? Или во сне, летая сначала над поляной, а потом на черном драконе?

Истощенные и уставшие мы долго добирались в свои комнаты. Я бы рухнула, не раздеваясь, на постель, не обращая внимания на возмущения бытовика, но на столике стояло два горшка с комнатными растениями: две цветущие оранжевые лилии.

— Что это, — задала я вопрос в пустоту, даже не сомневаясь, что меня услышат.

— Я решил, что вам это сегодня понадобится, — в голосе бытовика звучало самодовольство. — Вчера заметил, что лилии для вас самые сытные цветы. И вот… Смог добыть для вас парочку, но только до полуночи, потом нужно их вернуть, они принадлежат дочери нашей главной поварихи, а с поварихой лучше не ссориться. Мне и так дали эти цветы под высокие проценты, — бытовик многозначительно хмыкнул, явно намекая на что-то непристойное.

О драконы, он что, тайный любовник дочки поварихи? Или самой поварихи?

Ах, ты ж, повеса! Очень интересно!

— Благодарю вас за помощь, — повернула я голову на голос и подошла к цветам.

Лепестки с тычинками действительно дали мне немного сил, и я смогла раздеться, и даже сходить в душ. Когда вернулась в комнату из ванной, меня ждала еда на столике.

Нас с девушками решили кормить по отдельности? Но почему?

Я так подумала, но если честно, была рада уединению. Мне совсем не хотелось наряжаться и сидеть за обеденным столом и изображать из себя придворную даму. Уж лучше так, чем слушать язвительные замечания Оскара и ему подобных. А еще ловить на себе недовольные взгляды Даниеллы и ее подруг.

Перекусив еще теплой телятиной, запеченными овощами и хлебом, запив все это узваром из сухих фруктов, я уже собиралась прилечь, когда почувствовала жжение на руке. Метку отбора, что я спрятала под браслетом, невыносимо пекло. И казалось, что пекло именно из-за браслета. Он накалился, словно железо в кузнице.

От боли я прикусила губу и поспешила снять злосчастное украшение. Это мне удалось сделать с огромным трудом. А еще я заметила, что глаз дракона сверкает красным.

Что происходит? Что это за колдовство?

Стащив наконец браслет с руки, я открыла шкатулку, швырнула его поверх своих украшений и уже хотела захлопнуть крышку, но мое внимание привлекла брошь. Последние солнечные лучи отражались от лепестков, и брошь сияла призывным зеленым светом.

Не знаю, откуда у меня появилось желание взять брошь в руки. Прижала к себе. Так в обнимку с брошью я прилегла на постель и уснула.

Глава 26

А во сне я снова оказалась на той самой живописной поляне. Я парила над бескрайним цветочным океаном. Ветер в этот раз буйствовал и сгонял всех насекомых, не разрешая им трудиться на прячущихся бутонах. Цветы стелились низко к земле, боясь повредить свои нежные стебли.

Мое платье громко хлопало под сильными порывами, волосы развевались огромным облаком, закрывая лицо и мешая смотреть по сторонам. Меня швыряло, словно пушинку из стороны в сторону.

Все было так реально, что я даже засомневалась, а сон ли это? В какой-то миг я испугалась, потому что в моей голове появились сомнения: а смогу ли я вернуться в свою комнату?

Я пыталась взять живительные силы у цветов, и у меня это получалось, хоть и с большим трудом. Я чувствовала, что мне кто-то мешал, не давал насытиться нектаром этого луга.

Но я все равно ощущала себя сильной и всемогущей.

Вдали показалась черная точка. Я узнала его. Это был мой знакомый дракон.

Дракон!

Сразу перед глазами возникла картинка прошлого сна, и я уже представляла, как провалюсь в очередной сон, и мы с драконом умчимся в небесную даль…

— Мия, проснитесь, — услышала я и почувствовала, как кто-то трясет меня за плечо, пытаясь разбудить.

— А... Что? — я не сразу сообразила, что происходит, я все еще была на той поляне и ждала своего дракона.

Раскрыла глаза и увидела принца. В его темных глазах плескалась тревога и решительность. Он громко вздохнул и, не заметив, что я уже открыла глаза, потрепал снова меня за плечо.

— Да проснитесь же наконец, мне нужна ваша помощь. — В его голосе прозвучало нетерпение.

— Ах, ваше высочество, простите. — Я подскочила в постели и с испугу закрылась одеялом, потом вспомнила, что легла спать в домашнем платье, откинула одеяло и присела на край кровати, свесив ноги.

Луна отсвечивала сквозь щель в шторах, от чего в комнате создавался легкий сумрак, но все же было достаточно светло.

Все же заботливый бытовик мне достался: закрыл окно, чтобы луна не подглядывала в комнату.

Кастелянша всегда говорила, что нельзя, чтобы луна светила на спящего. Может произойти что-то плохое с таким человеком.

Неужели мой бытовик из тех, кто придерживается всяких примет?

Я отдышалась, мое сердце успокоилось. Я поправила всклокоченные после сна волосы. Неловко посмотрев на принца, обратилась к нему:

— Я готова. Что случилось?

— У отца снова приступ, очень похожий на тот, что случился прошлый раз. Лекарь попросил, чтобы я привел вас в к королю.

Он кивнул на картину с драконом. Там снова вместо изображения клубился туман внутреннего портального перехода.

Я поднялась с постели.

— Ой, — воскликнула.

В руке оказалась моя брошь.

Как? Как она оказалась в моих руках?

Успокоилась, вспомнив. Да, я сама взяла ее из шкатулки. Взглядом мазнула по столику.

Положить брошку в шкатулку?

— Поспешим? — принц шагнул к порталу и протянул мне руку.

Нет. Передумала. На ходу я прицепила брошь на платье и поспешила к принцу.

— Идемте, — согласилась я и приблизилась к нему.

Корнелл взял меня за руку, легко потянул к себе и повернулся к порталу.

О драконы!

Приятное тепло его ладони передалось моей руке. Я почувствовала, как множество иголочек пронзили наши ладони.

Принц обернулся, глаза его блеснули, отражая лунный свет, и на лице появилось изумление. Неужели он тоже почувствовал это?

— Надеюсь, что мы успеем. — Принц шагнул в залитый туманом портальный проход. Я ступила следом за ним.

Портал быстро доставил нас в нужное место. Мы оказались сразу же в комнате короля. У его постели находился лекарь. Герцог Вильбугский стоял рядом.

Король был так слаб. На бледном лице сияли лихорадочным блеском глаза, они, казалось, смотрели в вечность. Учащенное дыхание заставляло голову прыгать над подушкой.

В груди заметался холод. Поселилось сомнение.

А смогу ли я спасти короля в этот раз?

Не попробуешь — не узнаешь.

Так, кажется, говорят?

Принц шагнул в сторону, уступил мне дорогу, и я подошла к постели.

Знакомый зуд заставил меня потереть ладони друг о друга.

Сияние нектара наполнило сомкнутые в лодочку ладони.

Сверкающий нектар полился из моего рта тоненькой струйкой.

В мутных глазах короля мелькнула надежда.

Король слабо улыбнулся и протянул мне руку.

Так протягивает руку утопающий, когда чувствует гибель.

Я подошла ближе, опустилась на край постели и наклонилась над королем. Я направила живительный нектар в лицо больного.

В тот же миг нас окружило серебристое облако. Нектар окутал короля: проник в нос и рот, пропитал волосы, от чего выступили капельки влаги. Он словно въедался в кожу больного и лечил его.

Я не знаю, сколько времени это происходило. Я только чувствовала, что силы мои слабели, и мне безумно хотелось закрыть глаза и уснуть, но я терпела из последних сил и выжимала из себя все до капли.

Горячечный блеск стал исчезать из глаз короля, взгляд стал осознанным, дыхание успокаивалось. На щеках вместо бледности стал проступать румянец. Наконец король задышал ровно и закрыл глаза.

Король уснул.

Я не смогла подняться с постели, так и сидела, положив руки на колени. Я понимала, что если бы попыталась подняться, я бы просто рухнула на каменный пол спальни.

— Надеюсь, завтра с Католином будет все в порядке, — услышала я голос герцога за спиной. — Но я не могу понять природу этих приступов. Мне знакомо такое. Здесь не обошлось без запрещенной магии. Нужно будет обыскать дворец, мне кажется, где-то должна находиться причина нездоровья короля.

Я обернулась и взглянула на герцога. Да, я была согласна с ним. Причина нездоровья короля могла находиться где-то рядом, и я даже догадывалась, что это могло быть, но мысль ускользала, особенно сейчас, когда я не могла даже пошевелиться.

Герцог подошел к постели, посмотрел в лицо спящего короля и удовлетворенно кивнул. Его запах достиг моего носа. Хвоя и пыль. Где-то я уже встречала этот аромат. Но где?