Отбор с философским акцентом

1.Философия на практике

Исход экзамена может быть таким: либо я с треском провалю его, если на экзамен придёт заведующий кафедрой, по совместительству являющийся моим двоюродным дядей, либо сдам на высший бал, если его не будет. Твердая уверенность в одинаковой вероятности двух противоположных ситуаций. Как это по-философски!

Наш преподаватель философии, любящий всё новое и неизведанное, легко уходил в сторону от темы, позволяя студентам уводить разговор в любые направления, если у них был хорошо подвешен язык и имелся в наличии хоть мизер актёрского таланта для демонстрации уважения и преклонения перед царицей наук - философией. Во всяком случае, именно её, а не математику, он таковой признавал. В этом случае было несложно получить зачёт или высокую оценку. А дядюшка, прекрасно осведомлённый о недостатках педагога и моей, к чему уж скромничать, феноменальной способности к болтологии, периодически портил жизнь, появляясь на экзаменах, задавая каверзные вопросы, занижал оценку, видимо, чтобы жизнь мёдом не казалась. Это был последний экзамен сессии, а впереди - свобода и зимние каникулы в Шахдаге! Коньки, санки и лыжи, хрустящий снег под ногами, горы! Что может быть лучше?

В коридоре толпились студенты, заходя в аудиторию по пять человек.

- Заведующий уже здесь, - с улыбкой заявила Сима, ходячая энциклопедия курса.

Вот как можно столько знать и всё равно теряться на семинарах, забыв какую-то мелочь? Впрочем, если на экзамене появится профессор Маликов, Сима точно легко сдаст, в отличие от меня.

С тяжёлым сердцем вошла в аудиторию, подняла билет и пошла готовиться в конец ряда. Профессор Маликов не выносил тесты. Если зачёты можно было сдавать тестами, то экзамены на его кафедре всегда включали письменную и устную часть. Ответы на первые два вопроса билета у меня были наготове, но с третьим - беда. Может, удалось бы выкрутиться, но не с таким строгим родственником. Родственники, вообще, должны помогать, а не заваливать на экзаменах. "Вот бы его вызвали куда-то", - подумала, с тоской глядя на дверь. Но что поделаешь - время пришло. Перед смертью не надышишься, пора идти отвечать.

- Агаева, вы готовы? - обратился лектор и указал на освободившийся перед экзаменаторами стул.

- Да, конечно, - спокойно улыбнулась и, демонстрируя непоколебимую уверенность, присела на предложенное место.

Главное - никогда не выказывать неуверенности. Это была аксиома!

- Мне бы хотелось услышать твой ответ на вопрос: в чём заключается смысл бытия с точки зрения экзистенциалистов? - обратился заведующий кафедрой после того как я успешно ответила на два первых вопроса, между прочим.

- Философы на протяжении веков давали разные ответы на подобные вопросы, - уверенно начала, исподтишка наблюдая за реакцией экзаменаторов. - Смысл жизни и бытия всегда зависел от философской школы. Это важнейший вопрос, которым занимались философы всех времён, пытаясь раскрыть тайны жизни и смерти через изучение наук, историю и самопознание.

- Это же очевидно. Поконкретнее, пожалуйста, что можешь сказать по поводу конкретно экзистенциалистов, - перебил заведующий, поняв мою попытку отболтаться.

- Смысл бытия напрямую связан с философским подходом, и важно не просто запомнить одну точку зрения, но уметь рассматривать вопрос с разных сторон и аргументировать свою позицию. Именно этим философы занимались веками, - продолжала, стараясь казаться уверенной, как будто делюсь глубокими знаниями и надеюсь на понимание педагога. Обычно срабатывало.

- Хорошо, - остановил заведующий. - Можешь ли ты перечислить основные положения экзистенциализма относительно смысла бытия? Что насчёт свободы и ответственности?

- Свобода выбора - неотъемлемое право личности, которым каждый пользуется, делая свои выборы, - ответила убеждённо, глядя на довольного педагога, не осознающего, что перед ним разворачивается битва титанов.

- Хотелось бы услышать конкретную цитату Жан-Поля Сартра о свободе, - с усмешкой сказал профессор и, не дожидаясь ответа, протянул зачётку. - Полагаю, на переэкзаменовке ты расскажешь о Сартре и Хайдеггере более подробно.

Поморщившись, я подняла зачётку и направилась к выходу из аудитории. Это был провал! Ну вот, теперь вместо зимнего отдыха придётся сидеть над этим дурацким учебником по философии. Ну зачем будущим экологам изучать философию, да ещё и на третьем курсе? Вероятно, чтобы быть экологом в Баку, необходимо уметь относиться ко всему происходящему, ну, очень по-философски! Ладно бы, если всего один семестр: сдали зачёт и пошли дальше, но нет! Два семестра и экзамен в конце.

- Лада, ну как, сдала? - спросил Тимур, студент физмата, ожидавший в коридоре.

- Нет! - ошарашила друга. - Родня вечно вставляет палки в колёса.

- А может, злобная родня хочет, чтобы молодёжь добивалась успеха благодаря знаниям, а не умению красиво говорить ни о чём? - раздался голос заведующего за спиной. - Следуй за мной, - указал он, направляясь к кафедре.

В кабинете заведующего время будто остановилось: мебель, основательная, как сам хозяин кабинета, лишённая изящества, пережившая Советский Союз и молящая об эвтаназии или, хотя бы, о реинкарнации во что-то более современное. Никаких фотографий президентов или картин на стенах - лишь книги, заполнившие шкафы до потолка.

Подойдя к одному из шкафов, дядя Сабир прищурился, вынул несколько томов, добавил ещё пару и с широкой улыбкой протянул их со словами:

- Торжественно вручаю! У тебя две недели каникул, за это время будь добра подготовиться к экзамену. Жду тебя на пересдаче, и экзамен буду принимать лично.

- Как я успею за две недели? Здесь шесть книг! – это был то ли вскрик возмущенного, то ли вопль молящего, даже сама не определю.

- Ну, за полтора года у тебя ведь хватило ума обвести вокруг пальца педагога, получить все зачёты, не написать ни одного реферата и блистать на коллоквиумах и семинарах. Значит, где-то в глубинах этой черепной коробки, всё-таки, есть мозгоподобное вещество. Распредели своё время так, чтобы подготовиться, иначе...

2. Шопинг в новом мире

Мы с Дэмом оказались в небольшом круглом коридоре, в который выходили двери двух комнат. Между ними с одной стороны тянулся длинный коридор, ведущий к верхнему этажу других башен, а с другой - виднелись зубчатые края башни с застеклённой крышей.

- Оригинальное решение, - показала я на стеклянную крышу.

- Раньше эти башни были сторожевыми, а потом войны закончились, и всё застеклили. Кто-то из предков планировал сделать здесь оранжерею, но почему-то передумал. Во дворце всего четыре башни, их соединяют такие длинные коридоры, - указал на коридор, - но ими давно никто не пользуется. Эти комнаты вполне пригодны для жилья. Здесь есть ванная и спальня. Тесновато, конечно, но на первое время подойдёт.

Комната оказалась простой: небольшое окно на уровне моих плеч, стол с двумя стульями, шкаф и кровать. Всё убранство выглядело скромно, и, судя по слою пыли, здесь давно не прибирались.
Осматривая крохотную жилую комнату и уборную с унитазом в форме кресла, а также крохотную ванну, в которой невозможно даже полностью вытянуться, я чувствовала, как медленно начинаю звереть. Как, вообще, можно жить в таких условиях? Эта тюремная камера, гордо именуемая башенной комнатой, совсем не подходила для девушки.

- Не переживай, - попытался успокоить меня этот будущий пациент патологоанатома. - Это всего на пару дней. Потом родители и брат уедут в столицу, и ты сможешь переселиться в мои комнаты.

- Слушай сюда! - упёрла я руки в бока, придавая своим словам значимости. - Я здесь жить не собираюсь! Немедленно веди меня в свои комнаты или хотя бы в место, где есть нормальная кровать, ванная, и где не нужно неделю оттирать пыль. Кто вообще здесь жил?

- Здесь раньше размещались солдаты, - пробормотал он, виновато оглядываясь. - Но потом установили артефакты слежения, и необходимость в гарнизонах отпала, - внезапно он воскликнул: - Артефакты! Как я мог забыть? Я принесу артефакт очистки, чтобы здесь прибраться, и портальный артефакт, чтобы ты могла легко перемещаться в мою комнату.

- Ты живёшь один?

- Конечно! - радостно ответил будущий беженец, потирая руки. - Ко мне никто не заходит без приглашения, так что можешь спокойно принимать ванну у меня, а ночевать здесь. Я принесу тебе более удобную кровать и всё необходимое.

- А как ты собираешься всё это принести, если даже слуги не должны знать о моём присутствии?

- С помощью стазис-шкафа. Не переживай! Завтра эта комната преобразится до неузнаваемости.

- Вот когда преобразится, тогда и обсудим переезд, - кивнула я, и величественно, во всяком случае так планировалось, махнула рукой в сторону двери. - А сейчас веди меня в свою комнату. Я устала и хочу принять душ, а заодно переодеться.

- В мою комнату? Это же неприлично! Ты - девушка, в моей комнате... - протянул он в шоке.

- Ты прав! Как же я сразу не подумала? - с сарказмом всплеснула я руками. - Веди в свою комнату: я приму душ, поем что-нибудь вкусное (позаботься об этом), а потом ты, как порядочный мужчина, поднимешься в эту чудесную башню, обустроишь её для себя любимого и любезно предоставишь мне свои апартаменты.

- То есть я буду жить в башне, а ты - в моих покоях? - я почти услышала скрипучий треск заржавевших от долгого бездействия шестерёнок в его голове.

- Именно! - подтвердила я с удовольствием и подтолкнула его к выходу. - Веди, Сусанин.

- Подожди, тебя же могут увидеть! Я сам пойду за артефактами.

- Что за артефакты?

- Ну, это устройства для разных целей, работающие на магии. Мой портальный артефакт перемещает на небольшие расстояния, например, в любую точку замка или в ближайшие деревни и на рынок. Ты просто представляешь место, и он тебя переносит.

- То есть я могла не подниматься пешком в эту чёртову башню? - я снова начала закипать.

- У меня с собой не было артефакта! Я же не ношу всё при себе, - возмутился парень.

- А артефакт чистоты что делает?

- Он очищает помещение от грязи и пыли. Есть и другие - для разглаживания и чистки одежды и ещё чего-то там... Я бытовой магией никогда не интересовался. Подожди пару минут, я принесу артефакты, - смирившись с ситуацией, он вышел из комнаты.

Садиться на кровать не хотелось. Я открыла шкаф, достала пару чистых на вид полотенец и постелила их на стул. Стол протёрла небольшим полотенцем, найденным тут же, и своей антисептической салфеткой. В комнате тут же запахло лимоном и эвкалиптом. Немного подождав, я взяла второй стул, прислонила его к окну и осторожно встала, чтобы разглядеть, что происходит снаружи.

Сверху замок и пристройки образовывали чёткий геометрический узор. В отличие от привычного средневековья на Земле, здесь всё было на удивление чистым - никаких неприятных запахов, ни во дворе, ни в башне. Интересно, как тут работает канализация? Если этот конспиратор задержится, придётся воспользоваться этой ванной, а, честно говоря, совсем не хотелось - ни крана с водой, ни слива я так и не нашла.

- Ну вот, идём, - наконец появился довольный парень. Дотронувшись до медальона на груди, он указал на появившуюся арку. - Заходи, не бойся.

Арка привела меня в роскошную гостиную в серо-голубых тонах.

- У тебя здесь симпатичненько, - заметила я. - Но осмотрюсь потом. Сейчас покажи, где у тебя ванная и туалет, и объясни, как это всё работает.

- Конечно, - засуетился Дэмис и указал на дверь. - Сюда.

Оказалось, что пользоваться ванной совсем несложно: вода текла автоматически - должно быть, благодаря каким-то датчикам. Душ был встроен в потолок, а ванна наполнялась мгновенно, причём температуру воды можно регулировать рычагом. Самое приятное - это шампуни и бальзамы: волосы после мытья блестели, как никогда, а кожа дышала, всеми благодарно раскрытыми порами.

- Ты там долго? - раздался голос Дэмиса за дверью.

- А что случилось? - лениво ответила я, лёжа в пышной ароматной пене. Афродита точно выходила из чего-то подобного.

- Ты там уже почти час, я просто забеспокоился.

3. Знакомство и начало отбора

Мы вернулись под вечер, открыв портал прямо в гостиную Дэма, где его ждала записка с приглашением на семейный ужин.

- Ну надо же, у вас даже членам семьи на ужин пригласительные отправляют? - удивилась я, беззастенчиво прочитав записку.

Хотя мы знали друг друга чуть больше суток, было ощущение, что знакомы всю жизнь.

- Иногда так вызывают, - поморщился он, отбрасывая записку в сторону.

- Что-то не так? - спросила я, присаживаясь напротив. - Рассказывай.

- Нечего особо рассказывать. Семейный ужин, на котором будут учить, как мне, нерадивому, вести себя в отсутствие старших, - пожал плечами Дэм.

Я не смогла сдержать смешок.

- Не кажется ли им, что ты уже вышел из возраста, когда надо наставлять и назидать?

- Только мне одному так и кажется, - подтвердил он, усмехнувшись. - Ладно, - сказал, поднимаясь с кресла. - Я пойду, а ты отдыхай. Сегодня был эмоционально насыщенный день. Я купил тебе разнообразной еды и напитков, всё в стазис-шкафу. Там же есть книги об устройстве этого мира. Если что-то понадобится, сразу зови.

- Не волнуйся, со мной всё будет хорошо. Приму душ, полежу, почитаю. Удачи тебе.

Он улыбнулся и вышел. Странные у них семейные отношения. Хотя, может, у всех королевских особ так, кто знает?

В течение двух недель, пока старшие отсутствовали, я провела время в личных покоях принца, который использовал множество артефактов, чтобы скрыть мое присутствие, и знакомилась с этим миром. К счастью, репутация конченого оболтуса и разгильдяя Дэма была такова, что никому и в голову не пришло проверить, чем занимается младший принц. Мы большую часть времени проводили вне замка, когда брали учебные материалы, книги и кристаллозаписи, используемые для обучения, и через портал отправлялись в лес, в горы или на пляж, совмещая пикники с учёбой. Кристаллозаписи - это небольшие кристаллы, воспроизводящие лекции или видеоролики в виде трёхмерной голограммы, некоторые даже передавали запахи. Я не знаю, как это работает, но смотреть их было очень увлекательно.

К моему удивлению, Дэм оказался очень начитанным: он хорошо разбирался в законодательстве, географии и истории этого мира. Мир действительно был интересным: на картах был изображён один огромный материк, который занимала единственная империя, состоящая из разных княжеств и королевств. Здесь обитали различные магические расы, такие как оборотни (император был оборотнем), эльфы и гномы. Гномов я уже встречала в банке, и они выглядели как коренастые мужчины, немного ниже эльфов и оборотней. Мне было сложно назвать гномами людей ростом метр шестьдесят. Оборотней я пока не видела, а Дэм, к моему удивлению, признался, что он эльф, хотя у него не было длинных ушей или выдающихся магических способностей. По моим ощущениям, он был похож на обычного человека, но с небольшой склонностью к природной магии, которая является одной из магических дисциплин.

Однажды Дэм ошеломил меня новой идеей, когда заметил мои книги, особенно одну, в которой после оглавления было вложено несколько пустых страниц.

- Почему здесь нет текста? - спросил Дэм, указывая на эти страницы.

- В некоторых старых книгах раньше оставляли пустые листы для заметок. А что? - я не поняла, почему это его заинтересовало.

- Отбор! - воскликнул он.

- Что? Какой отбор? - я смотрела в его сверкающие глаза, ничего не понимая.

- Раньше для женитьбы принца устраивали традиционный отбор невест! Давай возродим этот обычай!

- Ты хочешь жениться?

- Нет, конечно, не я! - ужаснулся Дэм. - Давай устроим отбор для Рэя! Это гениально! Во время церемонии отборов даётся общая клятва, так что тебе не придётся никому врать - это первое. Во-вторых, для клятвы король должен достать артефакт из сокровищницы, и у меня будет шанс туда проникнуть. И, в-третьих, невесты могут свободно перемещаться по дворцу, и никто не сможет им ничего запретить! - радостно загибал пальцы Дэм.

- Я всё ещё не понимаю, какое отношение к этому имею я. Даже если Рэйнард согласится на такую авантюру и пригласит невест.

- А ему придётся! - с торжеством заявил принц. - Я сам приглашу невест от его имени. Как бы он ни был зол, он не сможет их выгнать, по крайней мере, до конца отбора!

- Иногда ты так бесишь, что хочется ударить тебя чем-то тяжёлым, но смерти я тебе не желаю, - честно призналась я этому воодушевлённому самоубийце.

- Не понял, - озадаченно произнёс Дэм.

- Тебе не кажется, что Рэйнард свернёт тебе шею, когда узнает, благодаря кому дворец заполнился невестами? Да и мне заодно. Я бы на его месте так и поступила, - сказала я, откусив ягодный пирожок и налив себе сока.

- Не посмеет! Я привлеку на свою сторону родителей, они давно мечтают его женить.

- Это слишком жестоко. Чтобы решить свою проблему, мы готовы пожертвовать его свободой. Так нельзя!

- Да не преувеличивай. Он ведь не обязан жениться. Отбор можно проводить хоть каждый год, и при этом репутация ни жениха, ни невест не пострадает. Мой отец, например, женился только на седьмом отборе.

- А твой отец сам хотел устроить себе отбор? - мне стало любопытно, как это всё происходит.

- Нет, - усмехнулся младший принц, - отбор для него устроил дед.

- То есть получается, что устраивать такие каверзы - это у вас семейное?

- Похоже на то, - пожал плечами Дэм и откусил мой пирожок, запивая моим соком.

- А при чём тут моя книга с пустыми страницами?

- Они из немагического мира. Любой, кто хоть немного владеет магией, сразу поймёт, что приглашение эксклюзивное, особенное! Королевскую гербовую бумагу я достать не смогу - она только у брата и отца, а приглашения на обычной бумаге отправлять несолидно. Но вот на этой - будет интересно и необычно, сразу видно, что она особенная! Вот, сравни с местной, видишь? - он протянул мне несколько листов из своего стазис-шкафа для сравнения.

- Да, ваша бумага не такая плотная и немного шероховатая. Наша земная - более гладкая и качественная, - согласилась я, сравнив листы. - А как ты потом объяснишь своей семье, откуда у тебя такая бумага?

4. Выбор по привычке.

- Ну, как ты? Обживаешься? - спросил парень, нагло завалившись на мою кровать, едва выйдя из схлопнувшегося портала.

- Да, всё в порядке, - заверила я. - Ты что-нибудь выяснил? Клятву приняли на каких-то артефактах. Это за ними нужно было идти в сокровищницу? Или нужный нам появится позже?

- Нет, оказалось, что использовали обычные артефакты для стандартной клятвы, - поморщился Дэм. - Семейный артефакт, вероятно, используют на торжественном окончании отбора, когда объявят победительницу.

- Подожди, что это значит? Ты же сам говорил, что победа в отборе не обязательна и твой брат может вообще никого не выбрать.

- Ну да, - замялся Дэм, - я думал, что артефакт используют сразу, а оказалось, что не так...

- А если никто не выиграет отбор? Мне что, ждать следующего отбора через год? - возмутилась я, вскочив с кровати и направляясь к двери. - Я немедленно пойду к твоему отцу и расскажу ему обо всём. Пусть он отправляет меня обратно!

- Подожди, - Дэм встал у двери, преграждая мне путь. - Подумай, чего ты добьешься? Если артефакту нужно время для накопления сил, тебе лучше провести это время в комфорте, а не в королевской тюрьме, куда тебя могут отправить.

- За что в тюрьму? Я ничего не сделала! - возмутилась я.

- Незаконное проникновение на территорию королевства, подделка документов, да и то, что ты назвалась чужим именем - всё это преступления, - начал он перечислять, загибая пальцы.

- Ты сам предложил мне это как выход, а теперь выставляешь меня преступницей? - возмутилась я его логике.

- Я не отрицаю этого, - спокойно ответил Дэм. - И буду прикрывать тебя столько, сколько ты здесь пробудешь. Я на твоей стороне, мы в одной лодке! Но, если тобой, как иномирянкой, заинтересуется наша секретная служба, даже я не смогу тебе помочь.

- Чем больше я буду лгать, тем больше запутаюсь. Если артефакт может использовать только твой отец или старший брат, мне лучше поговорить с ними. Пусть проверят меня на всех детекторах истины и убедятся, что я не представляю угрозы.

- Подожди. Давай так: продержись до конца отбора. Если сокровищница не откроется, мы вместе пойдем к отцу и всё расскажем. А если откроется - просто спокойно уйдешь домой, - предложил он.

- Почему ты так боишься признаться? - спросила я, чувствуя подвох.

- Я не должен был отправляться в твой мир без согласования с отцом, тем более не должен был приводить тебя сюда, - признался Дэм. - Я не знаю, как отреагирует мой отец и его маги на иномирную гостью. Вдруг они захотят тебя изучить? Вдруг ты чем-то отличаешься от нас? Я не уверен, что смогу тебя защитить, если они увидят в тебе угрозу.

- Какую угрозу я могу представлять? Я обычная студентка! - недоумевала я.

- Не знаю. Но маги иногда бывают параноиками и видят угрозу во всём, - вздохнул он. - Пожалуйста, останься здесь пару - тройку месяцев. Обещаю, если сокровищница не откроется, я сам всё расскажу родителям, подготовлю их. А всё это время они будут наблюдать за тобой и убедятся, что ты обычная девушка.

- И снова о сложностях выбора при нехватке информации, - проворчала я, усаживаясь в кресло в гостиной.

- О чём ты? - спросил Дэм, присаживаясь в соседнее кресло и с интересом глядя на меня.

- Философы много размышляли о выборе. Например, философ Юм, будучи скептиком, утверждал, что люди часто действуют на основе привычек или ожиданий, а не рациональных доказательств. Это приводит к тому, что выбор, даже при недостатке информации, основывается на ассоциациях и предвзятостях, а не на объективных фактах, - произнесла с очень похожей на вредного родственника менторской интонацией.

- И как же тогда сделать правильный выбор, основанный на объективных фактах, а не на привычках и ожиданиях? - с любопытством спросил он.

- Не знаю, - пожала плечами. - Другой философ, Вебер, считал, что в условиях недостатка информации люди руководствуются не расчётами, а ценностными убеждениями или традициями.

- Твой выбор сейчас сводится к двум вариантам: первый - пойти и рассказать королю обо всём произошедшем, надеясь, что он поймёт и поможет вернуть артефакт. Второй - дождаться, пока артефакт наполнится силами, и после окончания отбора воспользоваться им без участия короля. Какой из этих вариантов тебе ближе? - решил сыграть философа и психолога Дэм.

- Идея зависеть от чьей-либо милости мне вообще не близка, особенно с учётом того, что я недостаточно знакома с реалиями этого мира и вашей семьёй, чтобы рассчитывать на понимание. Но и жить в ожидании - не моё. Давай попробуем найти третий путь.

- Давай пока не будем торопить события, - парень умоляюще сложил руки. - Мой план таков: я попробую узнать у мамы список конкурсов и буду помогать тебе их проходить. Твоя задача - не привлекать к себе внимания: не быть в числе первых, но и не плестись в самом конце. В общем, нужно слиться с обычной серой массой. Периодически мы с тобой будем гулять по дворцу, например, разглядывая портреты на стенах, и ждать, когда дверь в сокровищницу откликнется на нас.

- Как это? Ты не знаешь, где находится сокровищница? Она что, блуждает?

- Да, примерно так. Любая дверь может оказаться входом в сокровищницу, если та пожелает открыться. Дело в том, что сама сокровищница - это артефакт.

- Оригинально. - зло процедила, глядя на виновато опустившего голову принца. - Может, перестанешь выдавать мне информацию порционно?

- Я не выдаю тебе информацию порционно. Просто раньше, когда я видел, как отец заходил в сокровищницу, мы всегда входили туда из его кабинета. Я думал, что она там и находится. А потом, однажды, дверь в мою гардеробную случайно привела меня в сокровищницу. Только недавно я понял, что эта комната блуждает.

- Понятно. В общем, будем как-то выкручиваться. Давай свод правил, мне нужно с ними ознакомиться. А сам иди и собирай информацию о конкурсах.

- Я включу визор, когда буду говорить с мамой. Будь на связи, - предупредил он, с важным видом заходя в портал. Надеюсь, он не двойной шпион.

5. Первый конкурс.

После ухода младшего принца я приняла душ, переоделась и легла спать, решив, что утро вечера мудренее, тем более, утром нужно рано вставать на первый конкурс. Мои горничные Лана и Дана разбудили меня около шести часов утра, так как нам необходимо было подготовиться. Пока я ворчала, что могла бы поспать ещё час, благоразумная Дана уговаривала меня принять душ, чтобы окончательно проснуться, и позавтракать, ведь мало ли какие конкурсы нас ждут.

Часам к восьми, надев брючный костюм, лёгкий свитер и обувь, похожую на кроссовки, я вышла в зал, где собралось множество невест. Видимо, понятие "максимально удобная" одежда для каждой из нас значило что-то своё, потому что только пятеро из девушек, включая меня, оделись в брючные костюмы. Остальные были хоть и в лёгких, но всё же длинных платьях с корсетами, а Элла и Синтия снова отличились, выйдя в роскошных бальных платьях с шлейфами и глубокими декольте, затянутых в корсеты.

- Милые леди, прошу вас войти в портал, - произнесла королева, указывая на открытый магом портал в виде высокой арки.

Портал привёл нас в деревню, что было крайне неожиданно. Вокруг простирались поля с высокой травой, вдали виднелся лес, а впереди белели аккуратные деревенские домики с белыми деревянными заборчиками. Свежий утренний запах, подсыхающего поля, омываемого теплыми лучами солнца, наполнил легкие и, наконец, разбудил. Я наслаждалась каждым вдохом; после загазованного города кислород в этом мире, казалось, проникал в каждую клетку моего организма, даря энергию и покой.

Королева шла впереди, указывая нам путь, и так как было ясно, что всё наше путешествие будет записываться на кристаллы, девушки смиренно следовали за ней.

- Ваш первый конкурс будет проходить здесь, милые леди, - произнесла королева, дойдя до ближайшего дома и указывая на огороженный решётчатым забором дворик, в котором гуляло около пятидесяти кур. - Вы должны поймать максимальное количество кур. Делать это следует только руками, никаких вспомогательных средств использовать нельзя. Пятеро из вас останутся здесь, остальные пойдут в другие дворы. Все дворы абсолютно одинаковые.

- Мы должны собирать кур? - растерялась одна из девушек, чьё имя я так и не запомнила.

- Да, дорогие леди. На первый взгляд некоторые конкурсы могут показаться вам совершенно бессмысленными, но поверьте, в каждом из них есть логическое зерно. Желаю всем вам удачи! Можете начинать сбор, как только прозвонит гонг, - величественно ответила королева и вышла за пределы огорода.

Я и ещё четверо девушек, оставшихся со мной, разглядывали этот двор и снующих туда-сюда кур, клюющих траву и настороженно косящихся на нас одним глазом. В этом дворе со мной остались Ванесса, Жасмин, Элла и Синтия.

- Девушки, кто-нибудь из вас когда-нибудь ловил кур? - весело спросила я, глядя на них. Они беззащитно смотрели на измазанные в грязи подолы своих длинных платьев.

После того, как принц назвал наше хрупкое девичье общество "курятником", мне стало понятно, откуда появилась идея ловить кур. Смешно, шовинист средневековый! Одни курицы ловят других.
Через несколько минут раздался звук гонга, и мы с девушками переглянулись, начиная подходить к пернатым. Задания решаться не желали! Курицы, кудахча и, явно, пересмеиваясь над нами на своём курином языке, убегали от нас во весь опор. Если мне, Ванессе и Жасмин в брюках и лёгкой обуви бегать было удобно, то Элла и Синтия в своих платьях и туфлях на каблуках даже не могли нормально нагнуться.

- Что это за конкурс? Зачем нам ловить кур? Чем это вообще может пригодиться королеве? - недоумевала Синтия.

Я впервые была с ней согласна, но решила пошутить:

- Ну что вы, леди, вы же знаете, что существуют и другие миры помимо этого, так?

- Разумеется, об этом знают все.

- Так вот, представьте, что есть какой-то мир, где разумная форма жизни - только курицы. Что произойдёт, если эти курицы откроют портал в наш мир и нападут на нас? Вся надежда на то, что королева умеет ловить кур! Так что вперёд, милые дамы, за отчизну! За честь мундира! За Его Высочество!

- Что вы такое говорите? - изумилась Синтия, глядя на меня как на сумасшедшую. Мы с Ванессой и Жасмин расхохотались, и я, сквозь смех, ответила:

- Поднимаю наш боевой дух!

Вот только боевой дух ловить кур никак не помогал, побегав за пернатыми ещё пару минут, я оглянулась на девушек.

- Девушки, так дело не пойдёт1 Нам нужна система. Синтия, у тебя платье с очень длинным шлейфом. Не возражаешь, если мы воспользуемся им? Поймаем кур вместе, а потом поделим их поровну между собой. Согласны?

- Это как? Мне что, отрезать подол этого платья? Да оно стоит больше, чем все твои владения, если бы их у тебя не отобрали родичи! - воскликнула отчаявшаяся девушка, забыв о камерах. - Я буду ловить одна!

- Я вовсе не имела в виду, что нужно отрезать платье. Достаточно просто натянуть его и прикрыть им кур, - агрессия Синтии немного смутила меня, но я попыталась быстро взять себя в руки и обратилась к Элле. - Ты тоже не хочешь работать вместе?

- Я в одиночку не смогу поймать ни одну, можно попробовать, - пожала плечами Элла.

Дальше мы с Жасмин взяли шлейф её платья: я максимально натянула его в длину, а Жасмин регулировала его высоту. Мы окружили несколько кур, и Жасмин накинула на них широкий шлейф, в который сразу запутались несколько птиц. Пока мы придерживали ткань в натянутом состоянии, Ванесса по одной вынимала кур из-под ткани и относила их в клетки. Таким образом, к окончанию конкурса мы вчетвером смогли поймать тридцать три курицы. Каждой из нас досталось по восемь кур, а одну лишнюю мы милостиво подарили Синтии, которая всё же смогла поймать двух самостоятельно.

Пока девушки одна за другой выходили из огорода, меня, вспотевшую и усталую от часовой беготни, посетила гениальная идея. Нас же снимают, так? Почему бы не сделать нашему жениху подарок? Сняв свой пиджак, я ловким броском накинула его на очумевшего от беготни петуха с золотистыми перьями на лапках, и, заботливо укутав его, поднесла к собравшимся у перекрестка девушкам. Её Величество удивлённо взглянула на петуха в моих руках и спросила:

6. Второе испытание

Вошедшая с утра Дана указала на одно из платьев, поросячье розового цвета, висевшее в гардеробе в отдельной нише.

- Сегодня наденете его, так велела королева, - ответила на мой незаданный вопрос.

Платье с корсетом, широкой юбкой, под которую надеваются ещё две нижние юбки, с широкими воланами, придающими дополнительный объём. В целом, неплохо, мне, кареглазой шатенке, как ни странно, розовый очень даже подошёл, несмотря на то, что летний загар давно смылся. На загорелой коже было бы ещё эффектнее, конечно. Волосы мне уложили в стойкую прическу, зафиксировав шпилькой-артефактом, памятуя о прошлом испытании, мало ли за кем сегодня придётся гоняться.

- Корсет затяни чисто символически, "максимально- минимально" - велела Дане.

Выйдя в зал, обнаружила , что все девушки одеты в точно такие же платья, но других цветов.

Утром, после завтрака, Её Величество королева Виола Норская предупредила нас, что через несколько дней состоится конкурс талантов, на котором необходимо продемонстрировать свои умения и таланты. Понятия не имею, что буду демонстрировать на этом конкурсе, надо с Дэмом посоветоваться, но сейчас предстояла задача посложнее.

- Итак, милые леди, сегодняшнее испытание призвано показать, как вы будете справляться с критическими ситуациями. Прошу последовать за мной в портал.

Портал привёл нас в поле, где прямо на траве лежали раненые солдаты, застывшие в неподвижности.

- Это что, иллюзия? - тихо спросила одна из девушек.

- Нет, леди, это действительно раненые в учениях солдаты. Пока они в стазисе, но как только маг снимет с них стазис, они могут истечь кровью. Ваша задача - оказать им первую помощь и доставить до пункта, где раненых будет ожидать целитель. Никакие артефакты здесь не работают, помощь вам никто не окажет, пользоваться можно только сподручными средствами. Подойдите каждая к одному из лежащих солдат. Конкурс начнется через пять минут. Удачи вам всем.

С этими словами королева помахала рукой и исчезла в портале. Девушки забегали по полю, вставая рядом с выбранной жертвой, иначе этих несчастных называть не получалось. Я подошла, вернее, меня вытолкнули к парню с окровавленной выше колена ногой. Степень ранения солдат была разной, но в основном ранены были конечности. У моего раненого вся левая сторона залита кровью, плохо, похоже на то, что задета бедренная артерия - крови слишком много. Так, надо перевязать чем-то выше раны, (вспомнила курсы по медподготовке), потом уложить его так, чтобы голова была на одном уровне с туловищем, чтобы был приток крови к голове, и максимально аккуратно оттащить его к целителю. До целителя добираться довольно далеко: вдали, в нескольких сотнях метров, находился шатёр, по-видимому, служивший пунктом оказания помощи.

- А если мы не сможем? Эти парни что же, умрут? Из-за какого-то дурацкого конкурса они рискуют жизнями своих солдат? - вырвался у меня совершенно неверноподданнический вопрос.

Девушки посмотрели на меня с таким осуждением!

- Разумеется, нет! Если наступит состояние, близкое к критическому, маги мгновенно перенесут их в целительский шатёр, - смерила меня высокомерным взглядом леди Диана, а остальные, не желающие тратить на меня, такую недоверчивую и непатриотичную, своё время и силы, просто презрительно отвернулись.

Так вот что чувствует враг народа, стоящий в окружении преданных патриотов! Ну да, и как я только могла усомниться в том, что власть всегда действует на благо своих граждан?

Мои размышления прервал звук гонга, следом за которым раздались стоны оживших солдат. Мой, поморщившись, попытался дотянуться до кровоточащей раны, но я его остановила и, стянув с себя чулок, наложила крепкую повязку немного поверх раны, а к самой ране приложила чистый носовой платок. Парень стонал и морщился от боли, но стойко терпел мои манипуляции. Так, кровь вроде остановила. Как теперь его транспортировать? Тащить на себе не смогу - сил не хватит. Вот, если бы здесь было какое-то покрывало или плотная материя, можно было бы уложить его на ткань и потянуть.

- Ты как? - спросила я у бледного парня.

- Далеко до целителей? - морщась, ответил он вопросом на вопрос.

- Метров триста, может, больше. Я остановила кровь, но надо поскорее до них добраться. Как тебя эвакуировать?

- Я - новобранец, нас этому ещё не обучали. Ходить я не смогу, - с трудом приподнявшись на локтях, он взглянул на свою раненую ногу.

- Ясно. Я тебя на себе тащить тоже не смогу. Вот если бы уложить тебя на покрывало или ещё что-то в этом роде, можно было бы попробовать тебя вытянуть. У тебя есть что-нибудь подходящее?

- Откуда? - парень смотрел на меня как на умалишённую.

- Может, ремень длинный или трос, или ещё что-то, чтобы обвязать тебя и потащить? - спросила с надеждой.

Парень только устало закрыл глаза и вновь откинулся на траву.

- Так! Что у меня тут есть? - пробормотала я, осматриваясь и обомлела.

Вокруг никого из девушек не было! Ни солдат, ни девушек, даже трава под ними смятой не была. Это как?

- А где все? Куда все подевались? - спросила я, разглядывая девственно чистую траву вокруг.

Впрочем, ясно, почему нас всех отделили друг от друга, вероятно, чтобы не подсказывали друг другу, не помогали и не делились подручными средствами.

- Ладно, я теряю время, - произнесла я вслух и, подняв верхнюю юбку, сняла широкую нижнюю. Под удивлённым взглядом солдата разрезала её на полосы, обвязала получившейся плотной верёвкой его подмышками и постаралась потянуть парня к медшалашу. Получалось откровенно плохо: парень под два метра ростом, несмотря на худобу, оказался довольно тяжёлым.

- Тебя как зовут? - спросила, пытаясь тянуть эту "репку".

- Дани Миол, - произнёс он.

- Дани, у меня не хватит сил тебя вытянуть, если ты мне не поможешь. Кстати, меня Лада зовут.

- Очень приятно, - отозвался раненый, пытающийся, несмотря на боль и слабость, всеми силами демонстрировать хорошие манеры.

7. Таланты и аргументы

После ужина все девушки предпочли разойтись по своим комнатам. Стресса на сегодняшний день хватило с избытком, и выслушивать завуалированные колкости никому не хотелось. Я вернулась в свою комнату, где меня дожидался недовольный Дэм.

- Ну и что ты там устроила?

- Знаешь, хоть ты не беси! - огрызнулась и прошла в гардеробную, чтобы переодеться в любимую пижаму.

Хотелось просто поваляться в постели, завернувшись в уютный плед, и пить горячий шоколад, который всегда готовила мама в наше «осеннее настроение». Когда вернусь домой, обниму мамочку, скажу, что люблю её безумно, и попрошу заварить мне целое ведро шоколада. Впервые в жизни я почувствовала себя настолько одинокой, что захотелось расклеиться, разреветься в голос.

- Эй, ты чего? - испуганно спросил Дэм, просунув наглую голову в дверную щель.

- Выйди! - крикнула я, бросив в него снятый пиджак. - Что за наглость? Я в гардеробной, вдруг бы голая стояла!

- Извини, мне показалось, ты плачешь, - Дэм смотрел на меня широко раскрытыми в изумлении глазами.

- Минутная слабость, прошло, - постаралась ответить максимально твёрдо. - День был довольно сложный.

- Слушай, извини, правда, я не думал, что всё это для тебя настолько тяжело, - промямлил он, жамкая в руках мой многострадальный пиджак. - Хочешь, пойдём куда-нибудь, погуляешь перед сном, успокоишься?

- Сегодня я хочу просто полежать и отдохнуть. Организуй горячий шоколад, если есть.

- Да, конечно, одну минутку, - с готовностью выбежал в гостиную и написал в блокноте заказ. - Через пару минут всё будет.

- Это ты сейчас в мою гостиную прошёл? А тебя здесь не засекут? - спохватилась я.

- Ой, - растерялся парень. - Я удалю записи с кристаллов, если они будут.

- А ты имеешь доступ ко всем кристаллам? - удивлённо спросила я.

- Да, в общем-то, а что?

- Я тут узнала, что некоторых горничных леди избивают, а тем приходится молчать и терпеть. Можешь достать эти записи?

- Зачем тебе? - нахмурился Дэм.

- Покажу их королеве. Продемонстрирую всем истинную натуру этих невест, - пожала плечами.

- Хочешь настроить всех против себя? Тебе надо поменьше высовываться, не привлекать к себе внимания, а ты, наоборот, делаешь всё, чтобы быть в центре событий. Только не обижайся, - торопливо добавил он, следя за моей реакцией.

- Да какие уж тут обиды, я и сама это знаю, - призналась я и присела на мягкую постель, когда звон колокольчика возвестил, что мой шоколад прибыл.

- Я принесу, - сказал он, выходя в гостиную и возвращаясь с ароматной чашкой, рядом с которой лежало целое блюдо с орешками и печеньем.

- Спасибо, - я отхлебнула шоколад и протянула ему блюдо. - Будешь?

- Давай, - согласился Дэм, усаживаясь рядом.

Мы молча грызли орехи, печенье, и каждый, похоже, думал о своём. Я пила вкусный изысканный шоколад и чувствовала, что это всё равно плагиат, как и всё вокруг. Не тот вкус, не тот эффект.

- Знаешь, я тут подумал, тебе бы надо почаще гулять по дворцу. Вдруг на тебя отзовётся сокровищница? - вдруг прервал молчание Дэмис.

- Это же ваша сокровищница. С чего бы ей отзываться на меня?

- Ну я же тебе объяснял: тебя перенёс наш артефакт, теперь ты с ним как бы резонируешь. Если будешь где-то поблизости, можешь его пробудить, а на его пробуждение откликнется и сокровищница, - пояснил парень, задумчиво разгрызая орехи.

- Я никак не могу разобраться с принципом действия этих ваших артефактов. По логике, если на тебя откликнулась сокровищница, она же должна тебя впускать в любое время? Отца твоего впускает ведь, так?

- Знаешь, я думаю, что меня впустила не сама сокровищница, а артефакт, среагировавший на меня.

- Может тебе и гулять тогда по дворцу, - усмехнулась я. - Среагировал раз, отзовётся и во второй?

- Я сегодня полдня ходил по коридорам - никакого отклика, - парень проворчал и посмотрел на меня с надеждой. - На тебя отклик может появиться, может не сразу, но со временем. В любом случае, надо попытаться.

- Конечно, я сделаю всё, чтобы вернуться домой.

- Ладно, но прежде всего не привлекай к себе чрезмерного внимания, хорошо? А сейчас почитаешь мне свои книги?

У нас с Дэмом появилась новая привычка. Этот «малыш» каждый вечер просил почитать ему мои учебники по философии, а потом мы часами разбирали мысли великих мыслителей. Вот по кому факультет философии плачет!

Когда у меня начали слипаться глаза, Дэм, сжалившись надо мной, ушёл.

Утром пришла только Дана, Лану я сегодня отпустила, решив, что в дни, когда нет никаких конкурсов, меня и одна из них вполне приоденет и накрасит.

- Ты чего так сияешь? Рассказывай, - потребовала я у широко улыбающейся девушки.

- Ваши слова вчера так испугали некоторых невест, что они одарили своих горничных дорогими подарками, чтобы те молчали о побоях. Думаю, теперь многие из конкурсанток станут осторожнее в обращении с прислугой. Горничные узнали, что это я вам сказала, и меня сегодня все благодарили. Я теперь звезда среди горничных! - гордо рассказала она.

- Слушай, а когда вас нанимают на работу, вы же подписываете соглашение, так?

- Да, конечно, - подтвердила Дана, увлажняя мне лицо ароматным кремом. - Магическая клятва о неразглашении классическая, а вот само соглашение о приёме на работу может различаться.

- Принеси мне его почитать, - попросила я её, вспомнив некоторые пункты в трудовом законодательстве. Что-то там было, в голове мелькала неоформленная мысль, казалось, вот-вот ухвачусь за неё, но она ускользала.

- Могу принести после завтрака, если срочно надо, - подумав, произнесла Дана. - А вам зачем?

- Понимаешь, если в вашем соглашении есть пункт о причинении вреда, это можно использовать, чтобы те из девушек, кто подвергался словесному или физическому насилию со стороны своих хозяев, могли потребовать компенсации ущерба.

- Правда? А если обидит не своя госпожа, а другая, это тоже сработает? - с надеждой в голосе спросила Дана.

8. Быть Всамделишным

Мы подошли к двухэтажному зданию, на плоской крыше которого виднелись столики под зонтиками. У центрального входа располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж, а по бокам - две более узкие лестницы, ведущие в подвальные помещения. Мы спустились по одной из них и оказались в просторном, хорошо освещённом зале, где вдоль всех стен стояли шкафы с освещёнными полками.

- Добрый день, леди... лорд, - несколько замявшись, произнёс продавец, плотный мужчина среднего роста, подходя к нам. - Чего изволите? Вы ищете что-то конкретное или просто интересуетесь артефактами?

- Добрый день, - я повернулась к продавцу. - Мне нужна красивая бумага или даже свиток, на котором можно записать небольшой рассказ. Я слышала, что у вас есть артефакты, способные сами писать каллиграфическим почерком. Признаюсь, совершенно не разбираюсь в артефактах. Поможете мне?

- Конечно, леди. Могу предложить вам самопишущее перо, имитирующее любой почерк, или вот, новинка - текстовый редактор, - протянул мне почти земного вида планшет. - Посмотрите, он включается нажатием на эту боковую кнопочку, и на экране вы можете выбрать любой стиль текста или готовый рисунок, а также менять имеющиеся по вашему вкусу.
Высветившееся меню было ну очень похоже на земные "окна". Что-то мне подсказывает, что не только Дэм сумел переместиться на Землю. Ну не бывает столько совпадений!

- А как потом перевести информацию на лист?

- Просто вставляете лист в специальную подставку, и сам артефакт печатает текст или рисунок, - артефактор указал на нижний отсек планшета, выдвигающийся и раскрывающийся подобно гармошке.

- Удобно. То есть я могу выбрать любой формат, да? Сам артефакт увеличит изображение до нужного размера бумаги?

- Именно так, леди, вы быстро разобрались, - улыбнулся артефактор.

- Я в голове представляла именно что-то в этом роде, - мило улыбнулась я и похлопала ресницами, надеясь, что получилось достаточно кокетливо.

Надо побольше удивляться, а то быстро спалюсь. Деревенская девушка вряд ли легко разберётся в работе текстового редактора и прочих артефактов.

- Можете мне помочь? Может, я куплю его у вас и воспользуюсь прямо здесь? - посмотрела с максимально возможным для меня беззащитным видом.

- Конечно, леди, - продавец с готовностью вызвался помочь. - Напишите сюда нужный текст.

Владелец магазина указал на дальний угол зала, где друг напротив друга стояли два кресла, а между ними располагался небольшой овальный журнальный столик с письменными принадлежностями. Я села в одно из кресел, положила планшет на подлокотник, взяла ручку и стала вспоминать текст любимого отрывка, когда заметила, что лорд сел в кресло напротив.

- Благодарю вас за помощь, лорд Стар. Думаю, дальше я справлюсь сама. Не хотелось бы вас задерживать, - обратилась к нему.

- Признаюсь, леди, я заинтригован, - сказал он с улыбкой, указав на мои записи, и добавил: - И если то, что вы делаете, не секрет, позвольте поинтересоваться: что вы пишете и для каких целей?

- Вряд ли это секрет. Это небольшой отрывок из сказки, которую я прочитала очень давно. По какой-то причине она глубоко запала мне в память, и мне захотелось записать её. Если вам интересно, могу прочитать, - предложила я.

Через несколько минут, когда я закончила писать, любопытные мужчины с интересом выслушали мой рассказ[i]:

"-Что значит Всамделишный? - спросил однажды Кролик, лежа рядом с Кожаной Лошадью в детской, возле каминной решетки, пока Няня не пришла убирать комнату. - Это значит, что у тебя есть штучки, которые жужжат внутри, а снаружи торчит ключик?

- Всамделишный не означает то, как ты сделан, - ответила Кожаная Лошадь. - Это то, что с тобой происходит. Когда ребенок очень-очень долго любит тебя, не просто играет с тобой, а ПО-НАСТОЯЩЕМУ любит тебя, вот тогда ты становишься Всамделишным.
- А это больно? - спросил Кролик.
- Иногда, - сказала Кожаная Лошадь, потому что всегда была честной. - Но когда ты Всамделишный, ты не против, чтобы было больно.
- Это происходит сразу же, как будто тебя заводят, - продолжал Кролик, - или постепенно?
- Это происходит не сразу, - сказала Кожаная Лошадь. - Ты превращаешься. Это занимает много времени. Вот почему это не часто происходит с теми, кто легко ломается, или у кого острые края, или кого нужно бережно хранить. Обычно к тому времени, как ты становишься Всамделишным, почти вся твоя шерсть выдирается, глаза выпадают, крепления расшатываются, и ты становишься очень потрепанным. Но все это совершенно не имеет значения, потому что, когда ты Всамделишный, ты не можешь быть некрасивым, разве что только для тех, кто ничего в этом не понимает.
- Наверное, вы - Всамделишная? - спросил Кролик и тут же пожалел о своих словах, подумав, что Кожаная Лошадь может обидеться. Но Кожаная Лошадь только улыбнулась."

- Это потрясающе! Признайтесь, вы сами это придумали? - спросил лорд, пристально глядя на меня.

- Нет, это мой любимый отрывок из сказки, - ответила я, улыбаясь.
«Наверное, если это понравилось этим мужчинам, принцу тоже понравится», - подумала я и отдала бумагу продавцу, чтобы тот попробовал над ней поработать.

- Выберите шрифт, - указал он на иконки планшета.

- А, поняла, - ответила я и принялась выбирать шрифт один за другим.

- Наверное, вот этот, - неуверенно произнесла, указывая на имитацию прописи с обилием завитков. Почему-то показалось, что это уместно для принца.

- Нет, слишком пафосно, - не согласился лорд и, присев на табуретку рядом со мной, стал тыкать пальцем в один шрифт за другим, пока не остановился на одном и показал мне: - Вот, это лучше.

- Чёрный на белом - слишком строго, это же отрывок из детской сказки, а не юридический договор, - возразила я.

- Ищем дальше, - кивнул Стар и продолжил поиски. - Как вам это?

- Это вообще что? - чуть не подавилась чаем, принесённым гостеприимным хозяином лавки.

9. О талантах и рынке личностей.

- Лорд Пурэ, ранее я не был с вами знаком. Вы с лордом Саймэном коллеги? - обратился Дэм к пожилому мужчине.

- Скорее, давние знакомые, - вежливо улыбнувшись, ответил Саймэн.

- Узнав, что во дворце соберётся столько прекрасных леди, я решил насладиться их обществом, - добавил с улыбкой лорд Пурэ.

- Что может быть прекраснее, чем юные талантливые девушки? - подтвердил Карон.

- Вы правы, магистр. Стремление к прекрасному - это стремление к вечной идее красоты, которая существует за пределами материального мира. Это часть общечеловеческого стремления к идеалу, - согласился Дэмис, цитируя... Платона? Так вот куда пропал один из учебников по древней и античной философии.

- В самой сущности женщины заложена потребность быть прекрасной и окружать свой мир красотой, не так ли? - обратился ко мне Дэм, прекрасно зная мою точку зрения по этому вопросу.

- Не уверена, Ваше Высочество, что всё обстоит именно так, - возразила я. - Мне ближе мысль, что женщины стремятся к красоте, потому что должны соответствовать мужским желаниям, доминирующим в патриархальном обществе, чтобы поддерживать своё положение в нём.

- Быть прекрасной вполне соответствует природному предназначению женщины, как продолжательницы рода и хранительницы семейного очага, - отметил Саймэн, с интересом наблюдающий за нашим диалогом.

- Об этом я и говорю, магистр Саймэн, - неосознанно он подвёл к моей мысли. - Само общество навязывает женщине роль прекрасного, хрупкого, нежного существа. К красоте приходится стремиться не столько по собственной воле, сколько из-за давления и навязанных стандартов, которые лишают личность истинной свободы. По сути, красота - это один из инструментов угнетения женщин, поскольку ценность девушки часто определяется прежде всего её внешним видом.

- Как красота может быть инструментом угнетения? - изумился Пурэ.

- Я сегодня красива, лорд Пурэ? - спросила я у пожилого мужчины.

- Вы божественны, леди! - с пылом воскликнул он, вызвав у меня смех.

- Хотите знать, чего мне это стоило? Меня обули в не самую удобную обувь, непременно на каблуках, ведь в них походка женственнее, - сообщила я громким шёпотом. - На мне корсет, который только благодаря таланту моих горничных не давит на грудную клетку, а, чтобы кожа была свежей и весь образ воздушным, меня наряжали около часа. Скажите, вы бы позволили так над собой издеваться ради того, чтобы произвести впечатление на женщину?

- Сейчас, наверное, нет. Но в молодости, помнится, я ложился спать со специальной маской на лице, от которой кожа становилась восхитительно нежной, так, что дамам нравилось, - признался Пурэ.

- Да, точно, - поддержал Карон. - А ещё эти мягкие бигуди на ночь, потому что в моде были волнистые волосы, помните?

- Да что вы говорите? Вот уж не думала, что и мужчинам приходится столько жертвовать во имя красоты. Я всегда думала, что каждый мужчина считает себя априори прекрасным существом, не нуждающимся в усовершенствованиях. А вы, лорд Саймэн, тоже завивали волосы и увлажняли кожу масками? - с любопытством посмотрела на слегка обветренное лицо магистра.

- Признаюсь, нет, - ответил, задумавшись, Саймэн. - Я, как вы и говорите, по молодости считал себя абсолютно неотразимым. А позже уже было неважно, как я выгляжу, главное - насколько я хорош как маг.

- То есть ваша ценность определяется тем, какой вклад вы вносите в общество своими умениями. Это же лучшее из вложений! Полагаю, множество мужчин не прибегали к услугам косметологов, и это был их выбор, который никто не осудил, верно?

- Безусловно, каждое существо делает свой собственный выбор, - кивнул Дэм, наслаждаясь дискуссией.

- Так вот в этом-то и дело! Женщина, выбравшая не стремиться к стандартам красоты, сразу получит клеймо: ленивая, неухоженная, неопрятная, неженственная. На "рынке невест" она потеряет в цене, а это в данном обществе - полный крах. Суть в том, что если у мужчин есть выбор, то у женщины его фактически нет. За неё всё давно решило общество.

- Рынок невест? - удивлённо переспросил Пурэ. - Вы именно так рассматриваете данное мероприятие?

- Разве нет? Здесь двадцать девушек, стремящихся понравиться принцу и стать в будущем королевой. Каждая пытается выиграть в конкурсе, демонстрируя себя с самой лучшей стороны, конкурируя друг с другом. Что это, как не рынок невест?

- Если вы считаете отбор столь унизительным мероприятием, почему вы здесь? Вы ведь тоже претендуете на мою руку и сердце, - тихо спросил принц Рэйнард, стоящий за их с Дэмом спиной. (Когда только подошёл?) - Позволите к вам присесть? Ваша беседа меня заинтересовала.

- Ваше Высочество, поверьте, никогда не любила субпродукты! - выдала я от неожиданности.

За столом раздался громкий смех. Даже Рэйнард, до этого имевший хмурый вид, не смог сдержать улыбку и, расхохотавшись, добавил:

- За свой ливер могу быть спокоен, это радует. То есть на меня вы не претендуете, так?

- А то, что мне просто захотелось покрутиться в высшем обществе, пожить за счёт короны и средств налогоплательщиков - считается за мотив?

- Не верю! Вторая попытка, - приглашающе махнул рукой принц, под смешки сидящих за столом.

- Ладно, подловили. Скажу, как на духу, только никому. Это страшный секрет, - помолчав минуту, продолжила со вздохом: - На первый взгляд может показаться, что я просто воспользовалась шансом пожить в королевском дворце на всём готовеньком и изысканном, возможно, повысить свой рейтинг как одна из участниц отбора, параллельно решить парочку своих дел, заведя новые полезные знакомства. Но вы не обманывайтесь! На самом деле всё не так, как кажется! Я преследую весьма амбициозную цель захватить сердце, руку и прочие внутренние органы Его Высочества, женить его на себе, а потом захватить это королевство, а в дальнейшем - всю империю и прочие миры, установив свою личную тоталитарную власть во вселенной. Вот такой скромный план. Только никому не говорите, это тайна.