Отбор с молниями, или Как зажечь сердце ледяного дракона

Пролог

– Тьма и сырость… Чего я еще ожидал от Сумрачных пещер? – пробормотал мужчина, облаченный в длинный плащ с капюшоном, скрывающий его фигуру и лицо.

Это место и правда было не слишком приятным. Мрачные низкие своды ходов, пробитых древними в горах, не располагали к приятной прогулке. И все же, сейчас ему нужно было сделать все от него зависящее, чтобы осуществить то, что он задумал.

Мужчина щелкнул пальцами, и на его ладони заплясала яркая искорка-светлячок – сразу же стало светлее. Он улыбнулся и продолжил идти вперед, минуя сложные развилки и широкие каменные залы, пока не достиг высоких дверей из лунного камня, оплетенных кованым металлом, словно виноградными лозами.

– Ну, наконец-то! – на его губах заиграла усмешка.

В руках у мужчины заблестела цепочка с клевером, выточенным из такого же лунного камня, и он поспешил приложить ее к дверям. Те с глухим скрежетом сдвинулись с места, раскрываясь и приглашая зайти внутрь.

Что ж, это было красивейшее место на свете. Храм древних богов, великолепный, сияющий, напитанный магией и царившим здесь прежде забвением. Незваный гость с интересом рассматривал изящные статуи и высеченные на стенах руны… Спустя мгновение его взгляд выхватил то, что он искал – высокий алтарь и стоявший рядом алхимический котелок на треноге. Мужчина подошел ближе, отпустил огонек, освещающий пространство, парить в воздухе, а сам смахнул пыль с каменной плиты алтаря. Провел пальцами по желобкам-символам, призванным собирать магические потоки.

– Призвать невесту… – прошептал он. – Уверен, что на этот раз у меня должно получиться!

У него с собой было все необходимое, чтобы провести нужный ритуал. Стоило взмахнуть рукой, как перед ним на алтаре появились несколько пучков горных трав, кристаллы – сиреневый и зеленый, склянка с красной жидкостью, серебряный кувшин и массивный перстень в форме двух переплетенных змей.

Мужчина разжег огонь под котелком, вылил в него жидкость из склянки и, когда та закипела, раскрошил туда травы. После прочитал витиеватые слова заклинания. Почти сразу же над котелком вспыхнул яркий сноп искр – верный признак того, что зелье составлено правильно. Перстень стал последним штрихом… Варево потемнело, а по залу поплыл запах корицы и мускуса.

Подождав, пока оно остынет, он зачерпнул немного в кувшин и, читая тихо и нараспев слова заклинаний, по капле стал вливать зелье в углубления на каменной плите алтаря. Жидкость начинала светиться и шипеть, а запах корицы стал больше похож на ваниль. После он расставил кристаллы друг напротив друга и те, впитывая в себя магию, засветились и запели, став издавать тихую чарующую мелодию, похожую на звуки флейты.

– Все правильно… – кивнул мужчина, закончив, и став ждать. – Еще немного и она должна появиться здесь.

Однако прошла минута, две, десять… Вот уже и сияние погасло, и чудесное пение перестало быть слышно, а ничего не происходило. Мужчина занервничал, переставил кристаллы местами, попробовал снова повторить ритуал, но на этот раз ни запаха ванили, ни света, ничего не проявилось. Боги отказывались слышать его снова.

Поняв, что и в этот раз у него ничего не вышло, мужчина в ярости смахнул кристаллы с алтаря. Те упали на пол, почти сразу разбившись и разлетевшись на тысячи осколков.

– Это был последний способ! – в отчаянии крикнул он, обращаясь к неведомым богам. – Последний, слышите?! Почему вы ко мне не благосклонны?! Почему не считаете достойным столь малой услуги?! Смысл всей моей жизни будет утерян!

Но боги не спешили с ответом, вместо этого мужчина вдруг услышал смех. Тонкий, девичий, почти хрустальный… Они смеялись над ним! Но почему?! Это и был ответ?

– Я не сдамся! – еще раз крикнул он и, развернувшись, поспешил покинуть обитель древних богов.

Глава 1

Этот день должен был пройти как обычно, но что-то пошло не так.

Вот уже два года я жила в этом другом мире, в котором существовала магия и магические расы, что стало для меня огромным потрясением. После перемещения я находилась в полной растерянности, не зная, куда податься и что делать, но, к счастью, меня приютила одна семья. Они занимались выращиванием сияющих цветов, резириумов, которые пользовались неплохим спросом у магов – их использовали для изготовления различных зелий. Так они зарабатывали себе на жизнь, живя в небольшом поселке, и поскольку у них не было детей, они приняли меня как свою дочь.

Мне нравилось жить с ними, пусть здесь и было тихо, а в первое время очень непривычно и тоскливо. Они заботились обо мне, а я всеми силами старалась помочь им и никогда не отлынивала от работы.

Сегодня я как обычно собиралась полить новые ростки резириумов, как откуда-то вспыхнула небольшая красная молния, а один из побегов загорелся и всего за секунду превратился в пепел. Я замерла, ошарашенно глядя на то, что осталось от растения, ведь на небе не было и тучки! Так откуда взялась молния?!

– Маргарита, что-то случилось? – меня заметила Ивонна. – Что с твоим лицом?

– Только что… появилась молния и сожгла цветок!

– Молния? – не поверила мне женщина и подошла поближе. – И правда, остался только пепел…

Она присела на корточки и коснулась чёрных остатков, а после примерила магию, из-за чего возник небольшой столб искр. Я отшатнулась, совсем запуталась в происходящем.

– Что это было?

– Магия, – ответила Ивонна и, поднявшись, с улыбкой взглянула на меня. – Кажется, ты все-таки не пустышка, Маргарита.

– То есть вы хотите сказать, что это моих рук дело? – неверяще спросила я и указала на остатки пепла. – Это невозможно, у меня никак не может быть магии.

– Тогда давай ещё немного понаблюдаем, появится ли она снова или нет. Если этот случай окажется единичным, то у тебя действительно нет магии.

– Хорошо, – согласилась я и продолжила поливать цветы.

Но подобное случилось не сразу, а на следующее утро – я снова сожгла цветы, и не один, а штук двадцать! И теперь я точно была уверена, что все это моих рук дело, потому что заметила, как молнии сорвались с моих пальцев!

– Но как такое может быть… – пробормотала, глядя на свои дрожащие ладони. – У меня магия?.. Да откуда ей взяться?!

– Даже если ты пришедшая из другого мира, это ещё не значит, что у тебя не может быть предрасположенности к магии, – заметила моя приёмная мама. – Будь ты пустышка, вряд ли смогла бы попасть на Эйрей.

Примерно через месяц после того, как они приютили меня, я решилась рассказать им о своём происхождении – не хотелось строить наши отношения на лжи. К моему удивлению ни Ивонна, ни её муж Альберт не были удивлены этой новости, казалось, будто они мне просто не поверили. Но и я настаивать на своём не стала, чувствуя облегчение от того, что поделилась с ними правдой.

– Может вы и правы… – пробормотала, сжав кулаки. – И что мне теперь делать?

– Научится ею пользоваться, что же еще? – Ивонна подошла ближе, а на её лице играла добрая улыбка. – Но для начала не мешало бы разобраться, что у тебя за магия. Ты говорила, это были молнии?

– Да, молнии.

– Хм… – сложив руки на груди, она задумалась. – Знаешь, магов такой направленности я ещё не встречала. Скоро должен вернуться Альберт, он уж точно знает больше моего. Ты пока отдохни в сторонке, а здесь я закончу. И не переживай, все будет хорошо.

– Хорошо.

Я отошла в сторону и села на лавочку, стоящую недалеко от теплиц в тени деревьев. Снова посмотрела на свои ладони, все ещё боясь поверить в то, что могу быть магом. Молнии… Это опасно. Внезапно на меня нахлынуло беспокойство – что, если я случайно нанесу вред моим приёмным родителям? Я же себе этого никогда не прощу!

Ближе к обеду вернулся Альберт, который несколько дней назад отправился в город, чтобы продать свежий урожай резириумов.

В теплые солнечные дни, как сегодня, мы накрывали стол на улице, чтобы насладиться едой на свежем воздухе. После сытного обеда матушка рассказала о том, что со мной произошло.

– Это же хорошо! – улыбнулся отец. – Магия молний очень редкая, возможно, на данный момент во всем мире найдется всего пару магов, обладающих такой способностью. Встретиться с ними, конечно же, будет крайне сложно.

– И как мне тогда быть? Я боюсь, что все может выйти из-под контроля, я же в этом не понимаю…

– Да, это действительно проблема… – пробормотал задумчиво мужчина. – Необходимо найти того, кто в этом разбирается. Знаешь, есть у меня один покупатель, который изучает историю и магию во всех направлениях. Говорят, он прочитал очень много книг, продолжая совершенствоваться. Если кто-то и может подсказать по поводу твоей магии, так это он.

– И как мне его найти?

– Я отведу тебя к нему, завтра утром и отправимся.

– Но вы ведь только вернулись, – запротестовала я. – Вам следует отдохнуть, прежде чем снова отправиться в путь.

– Не переживай обо мне, лучше подумай о себе. Пока что магия только начала проявиться, но с каждым днем эти проявления будут становиться лишь сильнее. Кто знает, к чему это приведёт.

Глава 2

Кайл Хьюберт

В библиотеке было неожиданно солнечно. В наших местах частенько царила пасмурная погода, но сегодняшний день был особенным. И насколько именно я понял, лишь стоило мне увидеть таинственную незнакомку… По правде говоря, когда Альберт, мои давний знакомый и поставщик трав, появился на пороге моего дома, рассказывая про дочь-пустышку, у которой появился странный дар, я представлял себе кого-то другого… Но никак не прекрасную девушку с волосами цвета крови.

Она совершенно не была похожа на Альберта, как и на его жену – мне довелось однажды встречаться с ней, когда я сам приезжал на ферму за резириумами. А память на лица у меня всегда была отменная.

Нет, в этой девице буквально всё кричало о том, что она особенная, что она не их рода. Может, поэтому, не став лишний раз затягивать разговор, я задал вопрос об этом напрямую. И получил подтверждение своим мыслям, вместе с взглядом, полным интереса и удивления от Марго.

Я предложил поговорить в гостиной, заварил чай с успокаивающими травами – немного расслабиться этой девушке точно не помешает. Моя аура некроманта могла оказывать неприятное и давящее воздействие, мало кто мог ее выдержать. Однако пока шел наш разговор, я с удивлением отметил, что, похоже, она не чувствует дискомфорта.

– Значит, иномирянка… – прошептал я, вытаскивая с полок один из запыленных фолиантов по магии. – И попала в Эйрей откликнувшись на зов какой-то песни… И это произошло в пещере…

Чуть прикусил нижнюю губу, стараясь унять застучавшее вдруг сильнее сердце. Пытаясь отогнать эти мысли, раскрыл книгу, углубляясь в чтение. Кажется, это то, что я искал.

– Лорд Хьюберт, – служанка вошла так тихо, что я не заметил. – Я выполнила все ваши распоряжения.

– Леди осталась довольна комнатой? – я обернулся.

– Она еще осматривается.

– Хорошо, – мои губы тронула улыбка.

Служанка хотела уйти, но я, немного подумав, задержал ее. В моей голове появилась интересная мысль.

– Как думаешь, наряды Алексы будут ей впору?

– Их фигуры сходны… – задумчиво отозвалась девушка. – Думаю, что подойдут.

– Помнишь то платье фиолетово-синее? Я хочу, чтобы к ужину она его надела. И ее волосы… уложи их в красивую прическу.

– Хорошо, – служанка кивнула и, немного замявшись, продолжила. – Но… Могу я спросить?

– Разумеется.

– Как вы знаете, эта леди выросла в деревне, наверняка ей будет непривычно в таком роскошном наряде. Она может начать задавать вопросы…

– Скажешь, что это было мое распоряжение, – усмехнулся я.

Когда служанка ушла, я подошел к окну, взглянул на сад, когда-то радующий изобилием красок, сейчас же больше похожий на заросший мрачный лес. Я не знал, подойдет ли то платье Марго, зато отчетливо помнил, как невероятно оно смотрелось на Алексе. Жаль только, что мне больше ни за что на ней его не увидеть…

Сердце защемило болью и тоской. В бессилии стиснув зубы, я ударил по подоконнику кулаком. Зазвенело слюдяное стекло… Горечь поглотила меня, стало трудно дышать, и я расстегнул воротничок рубашки у горла. Собственные эмоции давили и душили меня, лишая воздуха и погружая меня в пучину отчаяния…

Прикрыв глаза, я медленно выдохнул, пытаясь взять под контроль беспорядочные и болезненные чувства. Сегодня точно особенный день. С сегодняшнего дня начнется все то, чего я так страстно желал все эти годы. И я ни за что не упущу этот шанс.

***

Маргарита

Комната, в которой меня поселили, была просто невероятной! Огромная, с такой богатой обстановкой, что становилось даже не по себе. На ферме моих приемных родителей я жила в небольшой пристройке, и из всего, что там было, это узенькая кровать и сундук на полу, в который можно было сложить вещи. Разница была настолько огромной, что казалось, будто я попала в прекрасную сказку. За два года я совсем отвыкла от так называемых благ цивилизации.

Заглянув за неприметную дверку у стены, разве что не запищала от восторга, заметив там просторную мраморную ванну с множеством флаконов и склянок на бортиках. У Альберта и Ивонны такой никогда не было, мы ходили в общую баню в поселке – то ещё удовольствие.

– Как мне этого не хватало! Это то, что нужно, чтобы снять усталость и стресс от всех этих проблем с появившейся магией! – восторженно воскликнула я.

Естественно первым делом я набрала воду в ванну, магические кристаллы отвечали и за подачу воды, и за ее нагрев – пришлось немного повозиться, чтобы во всем разобраться. А после, с наслаждением скинув с себя одежду, погрузилась внутрь.

– Как же хорошо… – пробормотала я, натирая кожу душистыми очищающими составами и маслами.

Когда искупалась, завернулась в полотенце и вышла в комнату, где обнаружила, что меня уже поджидает служанка, которая ранее проводила меня в эти покои.

– Леди… – она поклонилась. – Я принесла вам платье к ужину.

На кровати, застеленной шелковым темным покрывалом, действительно лежало платье. Темно-фиолетовое с синим необычным узором на ткани… Настолько пышное и прекрасное, что подошло бы королеве, но точно не кому-то вроде меня.

Глава 3

Снеженвилль, дворец императора

– Ваше Императорское Величество! – после стука слуга вошел в кабинет, низко склоняя голову.

В его руках, худых и бледных, была целая гора пожелтевших пергаментов и свитков.

– Зачем ты пришел? – холодный голос, пробирающий до мурашек, едва не заставил бедолагу трястись от страха.

Посреди кабинета была расположена плотная магическая завеса, из-за которой всё, что было по ту сторону, вошедшему виделось размытым и нечетким, тогда как император со своей стороны мог хорошо рассмотреть любого, кто оказывался в стенах его рабочей обители. И дело было вовсе не в том, что таким образом гостям запрещалось видеть лицо правителя – все и без этого знали, как он выглядел. Эта завеса была положена согласно этикету, поскольку разговаривающие с верховным властителем не должны были видеть, какие эмоции или чувства он испытывал по отношению к ним.

Слуга, которого звали Джейсон, про себя невольно усмехнулся – вот уж дурь, этот весь этикет. Он без труда по ледяному тону, более жесткому и убийственному, чем обычно, определил, что император недоволен. Более того – он взбешен. А в доказательство этого еще и по стенам поползли морозные узоры, в кабинете стало значительно холоднее… Слуга невольно поежился.

– Я… По велению вашей матушки, вдовствующей императрицы Камиллы! Она просила передать это вам…

– Что в этих свитках? – прозвучал еще более ледяной тон.

– П-портреты! – уже заикаясь от страха, сообщил Джейсон. – Портреты потенциальных невест! Ваша матушка просила передать, что императорский совет настоял на отборе. Вам необходим наследник. Без него ваша политическая власть будет шаткой… Т-так она п-просила передать…

С той стороны ответом послужило молчание, и Джейсон тихо начал паниковать. Что, если его сейчас за дурные вести казнят? Или взбешенный император попросту расправится с ним своей дьявольской ледяной магией, о которой ходило столько слухов во дворце? Не зря же прошлая его невеста так скоропостижно сгинула в неизвестность…

– Оставь свитки на столе и уходи.

Джейсон не поверил своим ушам. Его отпускают? Сейчас? Вот так просто?!

– С-спасибо, Ваше Величество! – голос слуги от радости заметно повеселел, и он, быстро оставив принесенные портреты на столе около выхода, помчался быстрее из кабинета, даже забыв учтиво поклониться перед уходом.

Захлопнув за собой дверь, он не успел даже расслабиться, заметив, что с той стороны его уже ждали – Ее Величество вдовствующая императрица собственной персоной. Уж здесь слуга не забыл про этикет, знал, что за его незнание “Ледяная кобра” может заморозить на месте.

Она была как всегда величественна и прекрасна, даже не смотря на уже свой почтенный возраст. Прямая спина с горделивой осанкой, лицо гладкое и чистое, взгляд синих глаз и белоснежные, словно снег волосы выдавали в ней снежную драконицу, владычицу Айсхарда.

– Я-я сделал все, как вы сказали! – отрапортовал Джейсон.

– Мой сын согласился посмотреть на портреты? – равнодушным голосом спросила она.

– Да! Вернее, нет… Он сказал их просто оставить, – выпалил парень, боясь, что ответил не то, чего она ожидала услышать.

– Так я и думала, – императрица искривила губы в подобие усмешки. – Что ж, наверное, мне самой придется поговорить с ним. Ты можешь быть свободен, Джейсон.

Не став задерживать на нём свой взгляд, она прошествовала мимо настолько тихо, что не было даже слышно её шагов, и без стука вошла в кабинет императора. Слуга облегченно выдохнул и поспешил вернуться к своей работе.

Оказавшись внутри, женщина невольно поморщилась – снова эта магическая стена. Она помнила, как хотела увидеть лицо своего мужа и как каждый раз злилась из-за того, что оно было размыто. Сейчас же это место занимал её сын, с которым отношения испортились после того, как из жизни ушёл его отец и ему пришлось взять на себя все обязанности правителя.

– Что привело вас ко мне, матушка? – спросил император. – Ваш слуга передал мне ваше поручение.

– Вижу, – она взглянула на стопку свитков на столе рядом. – Когда собираешься заняться этим вопросом?

– Не вижу смысла спешить с женитьбой.

– Императорский совет настаивает на отборе, – заметила она и спокойно прошла сквозь магическую завесу, где увидела сидящего за длинным столом красивого мужчину с белоснежными, как у неё, волосами и яркими зелеными глазами, какие были у его отца.

– Только из-за этого вы бы не стали приходить сюда, матушка, – не отрываясь от бумаг, что держал в руках, ответил император.

– До меня дошли слухи, что среди сторонников твоего дяди было замечено какое-то движение, – она подошла к панорамному окну, что было расположено за спиной правителя, и взглянула за заснеженный сад. – Вероятно, он собирается что-то предпринять в попытке усадить на твое место своего сына, у которого, как ты знаешь, есть некоторые права на трон. Сейчас самое время заняться отбором, чтобы привлечь внимание общественности на свою сторону. Мы не можем упустить этот шанс.

– Я подумаю об этом, – кивнул он.

Женщина немного помолчала и продолжила:

– Я прошу тебя серьёзно отнестись к вопросу женитьбы, империи необходим наследник. Помниться, ты отказался брать в жены принцессу соседней империи, но ей придётся присутствовать на отборе в качестве избранницы.

Глава 4

Я прислушалась к совету Кайла, и весь день старалась особенно ничем себя не занимать. Первую половину дня я читала, а после ко мне зашел отец.

– Марго, милая… – он смотрел на меня с легкой грустью. – Думаю, мне пора возвращаться домой.

От слов моего приемного отца стало совсем тоскливо. Конечно же, я понимала, что рано или поздно он должен будет вернуться, но все равно его слова сейчас меня ранили.

– Я буду скучать, очень…

– Ну что ты… – Альберт меня обнял. – Уверен, что ты скоро вернешься домой. Думаю, ты быстро освоишь эту свою магию.

– Надеюсь, – улыбнулась я.

– Кстати, пока мы в городе, я хотел бы сделать тебе подарок на память… Не хочешь прогуляться по ярмарке и выбрать что-то для себя? Нам с Ивонной было бы приятно, если бы что-то осталось у тебя на память, пока ты учишься.

Я уже собралась отказаться, поскольку не хотелось, чтобы Альберт тратил на меня лишние средства, но тут в комнату вошел Кайл. Видимо, он слышал часть нашего разговора, потому что сказал, чтобы я отправлялась в город.

– Тебе не помешает развеяться. И провести остаток этого дня с человеком, который столько для тебя сделал, Марго.

– Хорошо, – кивнула я, сдаваясь.

– Слишком поздно не возвращайся, не заставляй меня волноваться.

Эти его слова… Что в них было? Забота? Я почувствовала тепло и нежность, и это было для меня удивительно. И почему-то вызвало странное волнение и трепет.

Мне не нужно было много времени на сборы, и уже спустя полчаса мы с отцом шли по улочкам города, разговаривая и вспоминая веселые моменты из нашей жизни.

– Знаешь, мы с Ивонной никогда тебе не говорили, но ты очень отличаешься от местных девушек, – с улыбкой сказал Альберт, когда мы уже подходили к ярмарочной площади, откуда слышалась музыка, чей-то смех и веселые крики зазывал-торговцев.

– Тем, что много еще не знаю? – спросила я.

– Нет, – рассмеялся мой приемный отец, – не этим. Твоим характером. Смелым, упрямым и добрым. Наши женщины какие-то все робкие, боятся мужчине в глаза посмотреть, да и нет в них огня какого-то…

– Зато во мне его хоть отбавляй! – рассмеялась я, имея в виду собственные огненные молнии.

– Верно! – улыбнулся Альберт.

Гуляя по ярмарке мы заглянули в несколько лавок с одеждой, но не нашли ничего, чтобы мне понравилось – все не то, не цепляло. После заглянули в лавку артефактора, надеясь найти там что-то, что запало бы в душу, но среди предлагаемых там вещиц ничего интересного так и не нашлось. Я уже начала себя ощущать какой-то неблагодарной привередой, которая не может выбрать один единственный подарок на память, как к нам подошла какая-то пожилая женщина, одетая в пестрые одежды и теплую пуховую шаль.

– Ищите что-то особенное? – поинтересовалась она.

– Да нет… – пробормотала я, но мой отец меня перебил.

– Да, мы ищем подарок на память. Денег у нас не много, но я бы хотел, чтобы рядом с моей дочерью на время нашей разлуки было что-то, чтобы напоминало бы ей о нас.

– Тогда загляните в мою лавку с чаем и травами! Уверена, я найду что-то такое, что придется вам по душе!

– Чай… – с сомнением проговорил отец, но я, улыбнувшись, потянула его за руку.

– Пойдем, чай не плохой подарок. Его можно заваривать и вспоминать о днях, проведенных вместе.

Отцу моя идея тоже понравилась.

Пока мы шли за этой женщиной, начался дождь. Я порадовалась, что на мне был как всегда капюшон, скрывающий мои волосы от посторонних глаз, а вот Альберт явно мог вымокнуть. Он уже хотел применить заклинание, которое раскрыло бы над ним зонт, но мы уже пришли.

Лавка с чаем находилась в небольшом шатре, старушка открыла перед нами проход, потянув за край плотной ткани и приглашая внутрь.

Стоило нам зайти, как тут же зажегся магический свет, а в нос ударил аромат трав, цитрусов и кофе. Здесь было множество прилавков и шкафчиков, на полках которых стояли мешочки с чаем и кофе. Я с интересом оглядывалась вокруг, а старушка тем временем беседовала с моим отцом.

– Я могу посоветовать вам взять черный чай с фруктами из жаркого юга… Есть зеленый, тонизирующий и… Есть чаи, в которых есть капелька магии…

Я вспомнила о том, что Кайл рекомендовал мне воздержаться от контакта с магическими растениями, и сказала об этом Альберту. Тот улыбнулся.

– Тогда нам без магии…

– Есть чай-цветок – вы завариваете его, а он распускается прекрасным бутоном. Это обычный чай, без всяких там свойств особых… – добавила женщина.

Мы переглянулись с Альбертом и остановили свой выбор на этом. Расплатившись, вышли на улицу и обнаружили, что дождь уже закончился, но людей на площади стало заметно меньше, чем было ранее. А еще на город начали опускаться сумерки.

Мы спустились по ступенькам вниз, и я немного замешкалась, разглядывая мешочек с чаем. Почему-то он все равно казался мне особенным, хоть старушка и сказала, что он не имеет никаких магических свойств.

Внезапно я услышала какие-то крики, после конское ржание и топот копыт. Все произошло так быстро, что я не заметила, как кто-то толкнул меня, и я полетела на каменную брусчатку, больно расшибив себе колени и руки. Капюшон упал, а мои кроваво-красные локоны рассыпались по плечам.

Глава 5

Император Артур айш Эйбрахам

Отбор невест! Просто не верится, что меня все же уговорили на проведение этого сомнительного мероприятия… Хотя, тут даже не уговоры сработали, а желание моих врагов поскорее лишить меня власти. Или жизни, что в сущности, одно и то же. Что ж, такой радости я им не доставлю, тем более, что у меня появлялось все больше козырных карт.

Взять хотя бы колдунью, изготавливающую особые чаи и настои. Именно ее чай, в котором не было ни капельки магии, прошел проверку, но тем не менее едва меня не убил месяц назад! Спасло лишь чудо и противоядие, способное противостоять практически всем возможным ядам. Не будь у меня его с собой, возможно, не смог бы я сейчас сидеть на этом месте…

Усмехнулся. Да уж… Примечательная выходит история – колдунья зачаровала чай, но магии в нем не оказалось. Советники сообщили, что женщина уже созналась в содеянном – ее чаи были пропитаны слезами фей. При правильном применении с их помощью можно было замаскировать практически любое колдовство. И где она только их достала?.. Стоит рассмотреть этот вопрос более тщательно…

– Ваше Величество! – мой помощник, темноволосый Уэйн после стука зашел в кабинет.

Он, как и всегда, не влезал в пошитый для него костюм, настолько широкими у него были плечи. Но, что меня радовало, Уэйн не боялся моей магии, которая заставляла дрожать других слуг.

– Какие-то новости о той старухе с чаями? Как, кстати, её зовут?

– Бонни, Ваше Величество. Да, новость есть, кое-что незначительное, но вы просили сообщать о каждой мелочи, связанной с ней… – ответил Уэйн, немного замявшись.

– Что случилось?

– Она говорит, что по ошибке продала не тот чай девушке, что у нее была в тот же день, когда мы устроили облаву. Она хотела вернуться за ней, чтобы исправить ошибку, но не успела, так как была схвачена.

Перед глазами появилась виденная мной вчера картина: девушка спускается по лестнице из чайной лавки. Один из стражников случайно задевает ее плечом, и она летит на каменную брусчатку, а капюшон плаща слетает с её головы, являя моему взору копну кроваво-красных волос…

Я вспоминал этот момент, в тот миг время словно остановилось, поэтому я, затаив дыхание, смотрел, что будет дальше… Девушке помог подняться какой-то мужчина, она снова скрыла под капюшоном свои волосы, а после они поспешили уйти с площади.

Старуха Бонни её имела в виду? Почему-то в душе появилось странное беспокойство, но я отогнал от себя эти мысли – какое мне дело до девушки, пусть и с необычной внешностью?

– Чай ядовит? Какими свойствами обладает? – все-таки спросил я.

– Этот чай был пропитан весьма опасным зельем с названием “Месть безответной любви”. Его действие весьма неожиданное – девушка влюбляется и желает мужчину, что окажется в тот миг рядом. Это почти сводит ее с ума, но лишь на несколько часов. Как только действие яда заканчивается, жертва погибает.

– Необходимо отыскать эту девушку, – без каких-либо эмоций заметил император.

– Невозможно, Ваше Величество! – Уэйн виновато вздохнул. – Мои люди уже прочесали город. Ни девушки, ни ее спутника больше никто не видел.

Почему-то беспокойство в душе стало сильнее, чем всего несколько минут назад. Ведь если бы они начали действовать чуточку раньше, ничего бы этого не случилось, невинная девушка бы не пострадала…

– Надеюсь, ледяные боги её помилуют… – пробормотал я.

На данный момент большего я сделать не мог.

***

Наша невинная жертва, Маргарита

– Маргарита… Марго… Любимая моя, желанная… – шептал мне на ухо приятный мужской голос.

Фиолетовые волосы Кайла упали на мои плечи, а следующие мгновение губы обжег страстный поцелуй, вскруживший голову.

– М-м-м… – застонала я, чувствуя, как вокруг меня начинает собираться какой-то мрак, а голова болит все сильнее.

– Марго! – снова прозвучал голос, но уже не так нежно и страстно. – Марго, ты слышишь меня?!

– А? – я открыла глаза и увидела над собой взволнованное лицо некроманта.

Чуть приподнялась, а Кайл шагнул в сторону, внимательно за мной наблюдая. Я осмотрелась, понимая, что нахожусь в какой-то комнате, похожей на смесь лаборатории и целительского кабинета. Здесь были две кушетки, одну из них занимала я.

– Что это за место?

– Я здесь работаю, – ответил лорд Хьюберт. – Лучше скажи, кто и зачем дал тебе такой сильный яд?

– Яд?! – удивилась я.

Голова все еще немного кружилась и болела, но с каждой секундой мне становилось лучше, и это не могло не радовать. Правда в этот момент на меня нахлынули воспоминания произошедшего прошлой ночью, и мне стало ужасно стыдно. А еще я почувствовала сильное смущение…

– Я… Не знаю, что со мной произошло. Прошу, простите меня… Я не хотела доставлять вам неудобства… – старательно отводя взгляд в сторону, пролепетала я.

– Марго, неудобств ты бы мне точно не доставила… – на лице мужчины появилась лукавая усмешка. – А вот себе могла. И к слову, обращайся уже ко мне на «ты». Думаю, после того, что произошло между нами, мы можем общаться неформально.

Глава 6

– Уровень, на котором работает некромант, всегда находится ниже земли, – сказал Кайл, проводя меня по лестнице вниз, в подвал своего дома.

Я уже была здесь недавно, в одной из комнат находилась лаборатория мужчины, и думала, что мы туда и направляемся, однако ошиблась – мы прошли гораздо дальше. Подземный коридор оказался настоящим туннелем, проходящим под городом. Нам пришлось идти минут тридцать, прежде чем проход закончился, и мы оказались перед массивной каменной дверью.

Кайл Хьюберт приложил к ней свою ладонь, что-то прошептав, и та с гулким звуком открылась.

– Проходи… – магический светлячок, что прежде использовал некромант, чтобы освещать нам дорогу, пролетел вперед и потух.

Вслед за этим в помещении, в котором я оказалась, загорелись зеленым огнем факелы на стенах.

– Это склеп! – с некоторым ужасом прошептала я.

Видимо, от страха инстинктивно отступила назад и почувствовала, как врезалась спиной в грудь Кайла. Мужчина, не отстраняясь, приобнял меня за плечи, а его запах, приятный и чуть сладковатый, окружил меня, заставляя невольно вспомнить сегодняшнюю ночь. Кажется, я в который раз в его присутствии покраснела…

– Тебе нечего бояться, Марго… – шепнул он мне на ухо. – Пока ты рядом со мной, никто не сможет причинить тебе вред. Я не позволю.

– Я просто немного не ожидала увидеть подобное…

Кайл отстранился и прошел вперед, к одному из каменных саркофагов, расписанными золотыми надписями на непонятном мне языке.

– Твоя магия срабатывает от контакта с магическими растениями. Но мне нужно, чтобы ты училась ее призывать самостоятельно. Поэтому я хочу, чтобы ты побыла в условиях реальной угрозы, – сказал он.

У меня от этих слов даже мурашки по спине побежали.

– Реальной угрозы? – кажется, мой голос все-таки дрогнул. – Только не говори мне, что сейчас ты щелкнешь пальцами, и отовсюду полезут покойники…

– Конечно же, такого не будет, – улыбнулся открыто и жизнерадостно Кайл. – Покойник будет лишь один…

Некромант сделал пасс рукой, и крышка саркофага слетела вниз.

– Ужас! – вырвалось у меня, однако, бежать, куда глаза глядят, было глупым вариантом. Тем более, что мужчина ждал от меня обратного.

Из последних сил попыталась собрать волю в кулак, но получалось из рук вон плохо. Особенно когда упомянутый мертвец полез прямо из саркофага и медленно двинулся на меня.

Я закричала, понимая, что сейчас просто умру от страха, так и не успеваю ничего предпринять.

– Призови свою силу! – скомандовал откуда-то со стороны Кайл, и я увидела, что он стоит справа у стены, и совершенно не спешит расправляться с умертвление.

Это значило только одно – мне нужно будет сделать это самой. Знать бы еще как… Лихорадочно соображая, я отскочила на несколько шагов в сторону. Мертвец, отвратительный, полуразложившийся, со свисающими клочьями одеждой и с горящими угольями глаз двигался прямиком на меня. Я замерла, чувствовала, как страх сковывает меня по рукам и ногам.

– Давай! – вновь крикнул Кайл. – Давай же, Марго! Не стой столбом, призывай магию!

Не знаю, что заставило мою магическую силу вырваться на свободу больше: окрик Кайла или рука мертвеца, коснувшаяся моего плеча… Вот только результат был такой, что я сама испугалась. Разряд молнии, сияющей и переливающейся огнем, не просто отбросил от меня умертвление, он его за считанные секунды превратил в пепел!

А у меня от пережитого ужаса потемнело перед глазами. Почувствовала, как некромант обнимает меня за плечи, пытаясь успокоить.

– Ты справилась, Марго. Молодец!

Его слова доносились словно издалека, но он стоял совсем рядом, я отчество чувствовала его прикосновения. Сделала глубокий вдох, стараясь успокоить стучавшее бешено сердце. Облизнула пересохшие губы, но это помогло слабо, во рту все еще было сухо, как в пустыне…

– Воды… Пить… И уйти отсюда поскорее.

– Пойдем… – Кайл понимающе усмехнулся. – Думаю, прогулка по городу как раз поможет проветрить и мысли и чувства, а ещё избавить от волнения…

***

Когда оказалась под солнцем и на свежем воздухе, ощутила, что мне и правда стало намного легче. Шум городских улочек, людской смех и разговоры здорово отвлекали. Разве что задумчивый Кайл был эдаким напоминанием о произошедшем…

– Испугалась? – поинтересовался он спустя какое-то время после нашей молчаливой прогулки.

– Немного, – призналась я.

– Я не хотел пугать. Но у мага на пути обычно возникают некоторые твари… А если учесть, что твой дар очень редкий и на девушку, его обладательницу, может начаться охота, то полученный тобой сегодня опыт бесценен.

– Охота? – удивилась я. – Мне что-то угрожает?

– Как я и сказал, пока я рядом, то нет.

– Пока ты рядом! – с нажимом повторила я, надеясь, что Кайл пояснит свою мысль, но вместо этого он завернул к небольшому ресторанчику.

– Ты хотела пить. Здесь вкусные коктейли, а еще хорошо кормят. К тому же, владелец ресторана – мой хороший друг.