Отборная ведьма для дракона

Пролог

— Что ты можешь предложить мне? — сощурился дракон и чуть приподнял подбородок вверх.

Вот же чешуйчатый! Торговаться вздумал?! Так и быть… Я, в конце концов, ведьма потомственная, да и прожила немало других жизней, опыта набралась.

— Себя! — ответила я, ни капли не смущаясь. По изумлённому выражению лица и пунцовым щекам собеседника я поняла, что поймала его в сеть, и теперь требовалось несколько секунд, чтобы довести до кондиции, а потом улыбнуться уголками губ и слегка уточнить: — В качестве личной ведьмы, разумеется…

Дракон облегчённо выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Вероятно, девушки нечасто делают ему подобные предложения. Ишь как засмущался, юнец.

— Ладно. Я оставляю верховного мага без наказания, и делаю вид, что ничего не произошло, а ты перестаёшь выделываться и проходишь все испытания на отборе. Мне нужна сильнейшая ведьма, и если ты не сможешь победить собственными силами, то никакого смысла в связи с тобой нет.

Мне даже обидно стало от его пренебрежительно тона. Я негромко хмыкнула и сложила руки на груди, покачивая головой.

Ему нужна сильнейшая ведьма?

Дракон хочет, чтобы я показала, на что способна и полностью раскрылась?

Организую…

Вот только, главное, чтобы он потом об этом не пожалел, ведь мне досталось тело сильнейшей потомственной ведьмы древнего рода. И оно способно на многое…

— Договорились, — киваю я и улыбаюсь.

Уже предвкушаю предстоящее веселье…

Внимание: Книга находится на стадии редактуры. Если во время чтения обнаружите логические несостыковки, автор будет благодарен за критику. Всех люблю!

Вторую книгу о дочери Теллы можно найти на странице автора «Академия тьмы, или Драконам вход воспрещён».

Часть 1

Двумя солнцестояними ранее

— Эй, Джинджер, догоняй, — крикнула я, разгоняясь на лыжах, а робот, катавшийся вместе со мной, недовольно проскрипел и начал ускоряться.

Загоняла я бедняжку… Следовало дать ей больше времени на подзарядку, вот только не могла я продержаться долго без выброса адреналина. Я понимала, что это тело уже начинает изживать себя, и скоро состоится очередной перенос души в новый мир. Я уже столько их поменяла, что успела забыть себя настоящую. Забыла даже, из-за чего именно было наложено это проклятие на меня. Знала только одно — нужно найти свою родственную душу, а не успеешь — пройдёшь через ещё одно перемещение.

— Бе-да, — проскрипела Джинджер, но слишком поздно.

В погоне за адреналином, который продлял мне дни пребывания в этом теле, я слишком увлеклась и не заметила снежную лавину, несущуюся прямо на нас…

…. Кашель вырвался из лёгких, давая очередному телу, лишённому жизни, второй шанс. В ушах гудело, а в висках пульсировала кровь. Я негромко простонала и постаралась подняться, опираясь ладонями в землю.

— А-а-ау, — шикнула я себе под нос и облизнула пересохшие губы, ощущая во рту привкус крови.

Кожу на ладонях и в области запястий саднило. Вероятно, девушка упала с большой высоты и…

— Ох, — произнесла я ещё раз и начала садиться. Сделать это удалось с трудом. Перед глазами всё плыло, а в горле стоял тошнотворный ком.

У каждого перемещения свои последствия. Это оказалось не таким уж и плохим, если не считать стойкий привкус крови во рту. После того как однажды я попала в тело вампира, я ненавижу этот вкус. Я тогда сама пыталась поскорее спровоцировать очередное перемещение, но задержалась в том мире на удивление долго.

Я постаралась покопаться в памяти, принадлежащей телу, и кое-что почерпнула. На этот раз я могущественная потомственная ведьма.

Телла.

Я бы похлопала в ладоши, если бы руки так сильно не болели. Это здорово — быть сильной ведьмой, да ещё и имя такое звучное, словно журчание ручейка весной на проталинке.

— Тел-ла, — негромко произнесла я и прикрыла глаза, наслаждаясь звуками собственного голоса, не менее красивого, чем имя.

Пока я была довольна собой новой и хотела подольше задержаться в этом мире. Если он, конечно же, не настроен враждебно к ведьмам.

Покопавшись какое-то время в голове, я поняла, что ведьмы тут очень даже ценятся, вот только Телла предпочитала жить в уединении. Ей не нравилось светское общество, и она не хотела, чтобы кто-то использовал её силу. Мне почему-то показалось, что зря она была настолько негативно настроена против окружения, но я решила всё же быть осторожной, если выйду в свет, а я должна сделать это, ведь найти свою истинную пару в лесу вряд ли удастся. Если, конечно, он не окажется волком-оборотнем.

Я напрягла память, и в висках резануло нестерпимой болью. Этому телу требовался хороший отдых и горячий целебный отвар. Пришлось подняться на ноги и пойти по выученной тропинке к избе, которая здесь называлась учча и напоминала избушку на курьих ножках.

Часть 2

Хорошо, если память тела не повреждена и ничем не обременена. Сильных повреждений головы у моей новой оболочки не было, поэтому я легко добралась до места её обитания. И замерла, разглядывая открывшееся взгляду зрелище.

— Вау! — улыбнулась я, заворожено рассматривая окружение.

Большая поляна в центре леса с сочной зелёной травой и яркими волшебными цветами напомнила мне сказочное место со страницы книги, которую я прочитала в одном из миров… Кажется, история называлась «Алиса в стране чудес»… Впрочем, я могла и ошибаться. Я наклонилась над цветком с ярким голубым бутоном и уже хотела коснуться его лепестков кончиками пальцев, но рука замерла, а в голове всколыхнулось воспоминание о том, что это растение смертельно-опасное.

Вот же ондатра ободранная!

А ведь я чуть было не попалась.

Я чуть склонила голову набок, приглядываясь к тому, как хищное растение постепенно начало раскрываться, выпуская наружу свои ядовитые щупальца.

— Завянь! — прошептала я и щёлкнула пальцами.

Растение в ту же секунду скукожилось и рассыпалось прахом, а я поднялась на ноги и улыбнулась, весьма довольная собой. Магия понравилась мне, он слетела с пальцев так легко, словно была частью меня. Впрочем, так ведь и есть, мне просто следовало привыкнуть к ней.

Я облизнула губы и посмотрела на уччу. Странное название для жилища, но само строение очень уютное и оригинальное: стоит на огромных птичьих ногах на высоте, где воздух чище, а ароматы лесной свежести более насыщенные.

Почувствовав, что прежняя хозяйка этого тела обожала свою уччу, я улыбнулась, сделала несколько шагов вперёд и хлопнула несколько раз в ладони.

— Ну давай, родная, повернись к лесу задом… — почему-то вспомнилась мне присказка Яги из сказки одного безбашенного народца в какой-то из прошлых жизней, и я не смогла удержаться, чтобы не сказать её.

Из дверей уччи вылетела метла и тут же оказалась у меня в руке. Ух! Вот это да! На таком приспособлении мне ещё не удавалось полетать.

— И что толку от ног, если они не хотят двигаться? — спросила я, а учча пошатнулась, словно смущённо помялась с ноги на ногу.

Ещё бы живой избы мне не хватало. Я, как правило, не особо лажу с жилищем: ну не люблю я все эти уборки, порядки и прочее. Хотя, наверное, со своей-то силой могу делать всё на раз-два. Если же магия не поможет, то учча выгонит меня, даже ногами шевелить научится, чтобы зарядить мне хорошего пинка.

Я села на метлу, ощущая неловкость ситуации, а она как полетела… Я вцепилась в ручку, опасаясь, что упаду и вылечу из такого интересного мира раньше, чем смогу насладиться прелестями жизни здесь.

Стоило немного напрячь память, и тело начало само выполнять необходимые движения. Я чуть расправила плечи и начала чувствовать себя в своей стихии. Взмыв в высоту, я прокричала:

— Юху-у-у!

Это было круче катания на лыжах в горах. Ветер обволакивал тело, и мы становились одним целым с окружением. Казалось, что я рассекаю волны в океане. Похожие чувства я испытывала, когда занималась сёрфингом, а какой у меня учитель был в том мире… Жаль, что он не оказался той самой — истинной — любовью.

— Быстрее умеешь? — спросила я, а метла словно ждала того: начала набирать скорость и кружить меня.

Пальцы сильнее стиснули дерево по привычке, и я поняла, что летать Телла не любила. Совсем. И зря! Столько всего упустила.

— Мы с тобой поладим, красавица, правда? — спросила я, и метла, словно хвостом махнула.

Хорошая девочка!

— А теперь набирай высоту! Я хочу посмотреть, каково тут! Давай, милая! Выше!

Мы начали подниматься. По венам начал разливаться адреналин. Дух перехватило, и я широко улыбнулась, подставляя лицо встречному ветру.

Часть 3

Насладилась полётом не только я, но и метла осталась довольной. Она подняла меня в уччу, помогла слезть с себя и удобно устроилась в углу у печи. Самый настоящий одушевлённый питомец. Мне эта девочка явно симпатизировала.

Я широко улыбнулась и принялась разглядывать своё новое жилище — всё тут было так, как я люблю: в лучших традициях беспорядка, даже огромная паутина в углу пролегла, громадная такая.

На секунду я задумалась — а я, случаем, не ведьмой была в прошлом?! Это же надо так! Прямо всё тут идеальным кажется.

— Явилась, не запылилась, — услышала я голос и обернулась.

На окне сидел ворон. Его угольно-чёрные перья переливались под яркими лучами солнца. Он пощёлкал клювом и повертел головой.

— Что смотр-р-р-ришь, как будто впер-р-рвые говор-р-рящую птицу видишь?!

Я похлопала глазами и чуть было не призналась, что я это не я… А ведь нельзя было. Не имела права я рот открывать — скажу, что я про́клятая попаданка, и никогда не смогу избавиться от этих прыжков, буду до скончания веков прыгать по чужим телам, а мне уже начало надоедать это. Одно дело — повидать миры, другое — умирать каждый раз, чувствуя, как покидаешь жизнь, к которой успела привыкнуть, и теряешь частицу себя.

— Сложно привыкнуть к говорящей птице, — повела я плечом и нелепо улыбнулась.

— Кор-р-респонденция для тебя. Отвечать-то собир-р-раешься? Устал сюда эти писюльки таскать, — возмутился ворон.

Он слетел с подоконника и обратился в мужичка невысокого роста с большим сгорбленным носом и прилизанными чёрными волосами. Он был одет в чёрный балахон, который тащился по полу, как хвост. Я тут же принялась копаться в воспоминаниях и вспомнила, что так выглядят местные почтальоны. И он уже не первый раз принёс Телле требование явиться на Отбор ведьмы для дракона.

В очередной раз он протянул свёрток с печатью короля и попросил поставить магическую подпись — согласие в получении. Телла терпеть не могла этого мужичка и в последнее время отказывалась ставить подпись и брать писульку, а мне стало интересно почитать, да и он показался забавным оборотнем, впервые видела такого. Щелчком указательного и большого пальцев правой руки я сотворила магию (какую?) и едва сдержалась, чтобы не взвизгнуть от удовольствия.

Я точно была ведьмой в той самой жизни, когда получила проклятие. Как жаль, что я ничего не помнила о ней, но, Господи, сколько же восторга я получала от применения магии.

— Ты головой, случайно, не стукнулась? — спросил почтальон, снова обратился в ворона и сел на подоконник.

— Да какая саламандра его знает, — пожала я плечами и улыбнулась.

— Точно стукнулась, — прокаркал ворон. — Знаешь, как вызвать меня, если р-р-решишь отпр-р-равить ответ!

— И тебе не хворать! — крикнула я ему вслед и плюхнулась в потёртое старое кресло.

Пришлось немного помудрить, чтобы вскрыть королевскую печать, а когда я развернула послание, буквы начали переливаться золотым свечением, и от них исходило приятное тепло.

«Эдьетта Телла де Гортье, требуем явиться на Отбор ведьмы для правителя, его Величества кронпринца Эдгара, седьмого дракона в поколении».

Ой… Как всё сложно…

Я закатила глаза и цокнула языком. И кто придумал все эти сложности?

Покопавшись в воспоминаниях Теллы, я узнала, что «эдьетта» — это обращение к уважаемому человеку. Ведьмы в этом мире были в почёте. Я даже с облегчением выдохнула, радостная оттого, что меня не сожгут на костре. Хоть ведьмы и любят вредничать, но королевский приказ должны исполнять, но Телла всячески противилась.

А ещё мне стала известна не менее интересная информация — драконья ипостась пробуждается в человеке не сразу, а только в день его двадцатипятилетия — двадцать пятого цикла оборота Ниариса вокруг Седея, местного светила, похожего на солнце. Вот любят тут сложности! Не могли назвать год годом? Нет, конечно же, проще произнести «цикл оборота Ниариса вокруг Солнца»…

Без ведьмы дракон чах, а человек становился слабым и мог умереть. Уж тем более королевский дракон, которому необходима сильная ведьма.

Телла отправляться на Отбор не планировала: она считала это наиглупейшей затеей и хотела оставаться в лесу, в своей учче, вот только я не она… Нельзя мне было сидеть в тени… Мне нужно свою половинку искать. А вдруг дракон и есть тот самый? Родственная душа?! Вот только сознание сразу же подбросило, что ведьма не может состоять в романтических отношениях с драконом, потому что в этом случае оба лишаться своих сил и погибнут. Жуть какая! Впрочем, в королевском дворце кроме кронпринца должно быть полно особей мужского пола.

Я поднялась на ноги и двинулась к сундуку с одеждой, наслаждаясь скрипом половиц, словно он был песней, мелодично разливающейся в ушах. У меня складывалось такое впечатление, что жила я раньше в похожих условиях… И была, судя по всему, не самой примерной ведьмой.

— Та-а-ак! Поглядим, что тут у нас есть! — произнесла я, поднимая тяжёлую крышку сундука, но тут же поджала губы, понимая, что если вещи у Теллы и были, то ткань уже давно изжила себя, а что-то успела съесть местная тканеедка.

Я приблизилась к зеркалу, покрытому столетним слоем пыли. Смахивать её не хотелось совершенно, аж душа ныла, но мне важно было посмотреть на своё отражение, поэтому я дунула и негромко произнесла заклинание, вызывающее ветер. Пыль поднялась в воздух, заставляя меня начать чихать. Прокашлявшись и прочихавшись, я посмотрела на себя и довольно улыбнулась — ну хоть что-то было у Теллы — чувство вкуса, и образу не хватало только остроконечной шляпки с широкими полями, которую быстро удалось наколдовать при помощи магии.

Часть 4

Я решила сначала хорошенько пообедать, отоспаться, а уж потом лететь в королевский дворец. В конце концов, до Отбора ещё есть время: воспоминание Теллы подкинуло мне, что начнётся он не раньше полнолуния, а до него трое суток ещё.

Открыв магический пожелтевший холодильник, я захлопнула его, а потом медленно открыла снова и сморщилась. На полках лежали ободранные тушки мелких животных. Плечи сами по себе передёрнулись от отвращения.

«Бедное тельце, чем тебя кормили», — мелькнула мысль.

Я поморщилась от омерзения и решила, что хороший сон прежде всего. Можно было бы наколдовать себе еду, но воспоминания предупредили, что магическая пища вызывает несварение. Поэтому я решила, что заявлюсь завтра в царский дворец и попрошу, чтобы как следует накормили. В конце концов, кому ведьма нужна?!

Удобно расположившись на кровати, я прикрыла глаза и провалилась в сон. Вот только длился он недолго, потому что нечто большое и тяжёлое прыгнуло на край, заставляя меня широко распахнуть глаза. Я думала, что это кот. У каждой ведьмы ведь должен быть кот?! Но не тут-то было. Лохматое пушистое чудо грязного соломенного цвета сидело там и глядело на меня своими огромными глазищами. Небольшие ручки и ножки торчали из-под густой шерсти. Маленькие ушки на макушке вызвали умиление.

— Лапочка-а-а! — протянула я.

А метла вылетела из-за угла и скинула незваного гостя с кровати, а он огрызнулся в ответ, дьявольски зашипев. Я даже не успела сказать ей, что это правило дурного тона, когда она вымела пушистика из уччи.

«Это не такие уж и милые пушистики, а воришки — роггены, питающиеся магией ведьм», — подсказала память, и я прикусила губу.

— Спасибо, милая, я последние сутки не в ладах со своей головой, — постаралась оправдаться я.

Метла довольно выгнулась и встала на своё место. Какая-то я всё-таки неправильная ведьма… И вместо кота мой питомец — метла. Вот прям точно самый настоящий питомец. Впрочем, с таким «другом» даже лучше. Я улыбнулась, легла на подушку и расслабилась.

Спать уже не хотелось, а вот покопаться в воспоминаниях Теллы было можно. Мне пришло на ум, что роггенов можно приручить… И тогда они будут воровать у других ведьм силу и делится ею с тобой… Я напряглась на секунду, пытаясь уловить, кто направил этого милаху сюда, но связи с другими ведьмами не обнаружила. Видимо, просто залётный. Ну и ладно. Туда ему и дорога. Хорошо, что у меня есть такая мудрая метла, которую я чуть не отругала почём зря.

Зря Телла особо не дружила с ней. Она ведь такая лапочка.

— Слушай, метла, а что откладывать полёт-то? Давай прямо сейчас ко дворцу? Пусть накормят меня, в конце концов! — присела я на край кровати и потянулась.

Радуга (так я назвала метлу из-за яркого разноцветного свечения вокруг прутьев, появляющегося во время полёта) сразу же встрепенулась и подготовилась. Я встала, подошла к ней и провела подушечками пальцев по деревянной ручке, а она словно засмеялась, будто бы боялась щекотки.

— Умница моя! Давай наведаемся к кронпринцу. Надеюсь, что проблем у нас не возникнет, — улыбнулась я, удобно усаживаясь на метлу.

Часть 5

Полёт в вышине хоть и доставляет удовольствие, но несколько утомляет. У меня спина начала ныть, а в мозгу пульсировала мысль, что лучше бы я всё же согласилась на королевский экипаж. Интересно, на чём бы меня доставили ко дворцу?! На драконе? Или в карете? А может, за мной отправили бы самого настоящего пегаса?

Телла ничего об этом не знала.

Наблюдать за дивным видом, открывающимся в полёте, мне начало надоедать, потому что шея окаменела и отказывалась двигаться. В итоге я пришла к выводу, что ко всему следует привыкать — к полётам особенно. Даже метла начала ёрзать и дёргалась время от времени, давая понять, как недовольна тем, что мы отправились в столь длительное путешествие.

Заметив башни дворца, я замерла. Блики солнца играли с камнем, заставляя его переливаться, словно всё строение сделано из серебра. Или так и было?

Нет. Точно нет.

Драконы не любят серебро, как и другие оборотни.

Я цокнула языком. Надо же… Какие привередливые…

Впрочем, это подражание недоступному для них металлу говорило только об одном — серебро опасно для драконов, но оно нравится им, привлекает, как язычки пламени мотыльков.

Я облизнула губы и полетела дальше.

Где-то за спиной послышался шум громадных крыльев, заставивший меня съёжиться, а затем я развернулась и увидела большого чёрного дракона, на спине которого сидел привлекательный мужчина в чёрной мантии. Я невольно засмотрелась на него. Чёрные волосы с тонкой паутинкой седины острижены до плеч и распущены; прямой нос; волевой подбородок, с небольшой ямочкой в центре; строго очерченные губы, изогнутые то ли в полуулыбке, то ли в усмешке; зелёные, точно два изумруда, глаза. Я невольно засмотрелась на него и не сразу расслышала вопрос, который он повторил, чуть щурясь:

— Как ты сюда попала, ведьма?

Вот так? Сходу? Ну я ему покажу ведьму… Я напрягла память… Так… Ведьмы тут точно в почёте, тогда какого чёрта он так разговаривал со мной?

Приглядевшись к мужчине, я ощутила силу магии, исходившую от него, и улыбнулась. Так ты ведь тоже маг…

— Меня призвали на Отбор для кронпринца! — ответила я, расправляя плечи и гордо вздёргивая подбородок, но метла так встряхнула меня, что пришлось вцепиться в ручку обеими руками.

Ей не нравилось, когда важничают? Я решила, что непременно припомню ей этот момент…

Мужчина прыснул от смеха.

Я так смешно выглядела?

Ну надо же…

— Эдьетта, могу ли я увидеть ваше приглашение? — спросил он мягким бархатистым голосом, от которого по коже побежали мурашки.

— Приглашение? Я не подумала, что это требование можно назвать приглашением, и потому не захватила его с собой, — ответила я.

— Видите ли… Если вы на самом деле сильная ведьма, то можете использовать магию для получения приглашения из своей скромной обители…

— Ну разумеется… В полёте, да? — спросила я, напрягая память.

Вот только она отказываться работать и выдавать заклинание, при помощи которого я могу перенести эту треклятую записку сюда. Не лететь ведь за ней ещё несколько часов, а потом обратно…

— Ведьмы, как правило, пребывают во дворец на королевском транспорте, — продолжил он, а дракон фыркнул так, что из его ноздрей повалил то ли дым, то ли пар.

— А ваш питомец не вспыхнет? — постаралась перевести тему разговора я.

— О! Не волнуйтесь. Что насчёт питомца — вы только что нанесли оскорбление королевскому стражу, впрочем, вам повезло, что без ведьмы дракон ничего не понимает по-человечески.

Ой, сколько сложностей…

— Прекрасно! Послушайте…

— Титус, верховный маг его Величества кронпринца Эдгара, седьмого дракона в поколении.

Ууу… Язык сломать можно, вот серьёзно. Веселье начало превращаться в какую-то унылую канитель, от которой хотелось избавиться, стряхнуть её с себя.

— Послушайте, Титус, верховный маг его Величества кронпринца… — начала я, но маг перебил меня.

— Просто Титус.

— Отлично! Просто Титус, я чертовски устала! В отличие от вас, у меня нет комфортабельного седла, и у меня болит спина… Могли бы вы провести меня в замок, дать отдохнуть и угостить обедом, а потом я предоставила бы вам это треклятое требование явиться на отбор…

Метла снова дёрнулась, но я уже была готова — раскусила, что она любит обижаться и показывать свой характер.

Ей не понравилось, что я назвала его седло удобным? Так оно ведь так и было: мягкая подушка, держатель для спины, подлокотники…

Во взгляде Титуса заплясали чёртики. Подсознание напоминало, что ведьмы вредничают, но не с верховным магом, который может отобрать силы в любой момент… И уж тем более не говорят с ним в таком тоне. А как мне ещё разговаривать? Может поклониться ему и свалиться с метлы, как уже однажды это произошло с Теллой?!

— Только после того, как покажете приглашение, эдьетта, чтобы я знал, что вы та, за кого себя выдаёте!

У меня глаза широко распахнулись, и я не могла и слово выдавить. Он так, значит, да?! Ну ладно! Будет ему эдьетта! Я ему ещё покажу, где василиски зимуют…

Часть 6

Оказавшись на большом балконе, двери которого были распахнуты, я сразу же нырнула в комнату, а метла поспешила за мной. Я усмехнулась, потому что Титус явно не успел поймать меня в воздухе, а его расфуфыренная ящерица всухую проиграла моей метелке, и ему придётся сразиться с бедной ведьмочкой, приглашённой на Отбор, внутри замка. Вряд ли он стал бы таким образом нарываться на неприятности. Ведь мучения ведьмы будут считаться теми самыми неприятностями?!

Вот только когда я увидела мужчину с обнажённым торсом и мокрыми волосами цвета спелой пшеницы, я застыла, разглядывая идеально слаженное тело и кубики пресса.

Ох…

Да он может потягаться с бодибилдерами из других миров…

Я стояла и хлопала глазами, глядя на него, а он сверлил взглядом меня, и лишь потом улыбнулся уголками губ, опустил руку, в которой держал полотенце, и улыбнулся.

— Милая шляпка! — подметил он.

Я уже была готова растечься лужицей от смущения и начать благодарить его, но со стороны балкона услышала голос верховного мага, залетевшего в комнату, и даже не успела обдумать своё действие.

— Эдьентио Фрозен! — сказала я, протягивая руку и окружая его магическим кольцом льда.

Титусу явно не понравился мой выпад: он за секунду разрушил заклинание, стряхнул лёд, словно он был чешуйкой дракона, и устремил на меня суровый взгляд, но потом смягчился и встал на одно колено.

— Драго Эдгар! — произнёс он, опуская голову.

Мамочка моя Ягуся! Так это что же получается? Я вот так беспардонно ворвалась в комнату самого кронпринца?

Живот начал урчать. Его Высочество подошёл к креслу, на котором лежала чистая рубашка, натянул её через голову и застегнул верхние пуговицы, а я всё это время стояла и пялилась на его пресс, даже приоткрыла немного рот. Я никогда раньше так откровенно не палила себя…

— Вы голодны, эдьетта? — спросил принц.

— Не то слово! — ответила я. — А ещё устала играть в салки с вашей охраной, — пожаловалась я и посмотрела на Титуса.

Он сощурился, предупреждая, что я устраиваю опасные игры, а мне захотелось показать ему язык, но я удержалась. Не маленькая девочка, в конце концов.

— Титус, спасибо! Дальше я справлюсь сам. Ты можешь идти, а если тебя не затруднит, то, пожалуйста, попроси, чтобы накрыли стол на две персоны. Я хочу пообедать с эдьеттой де Гортье! — распорядился принц.

Прекрасно!

Он знал моё имя, значит, не собирался требовать это треклятое приглашение, будь оно неладно! У меня было время на то, чтобы раскопать самые сокровенные воспоминания Теллы и вытащить из них всё необходимые мне заклинания.

Верховный маг ушёл, а мы с принцем остались наедине. И мне стало немного не по себе. Вдоль позвоночника побежали мурашки, а метла ткнула меня в бок, словно обещала, что постоит за мою честь.

— Я уж думал, что вы не прибудете на Отбор, — сказал принц, расправляя свои волосы.

— Драго Эдгар, — начала я, желая оправдаться.

— Просто Эдгар, — перебил меня принц, и я улыбнулась в ответ.

— Эдгар, мне неловко от того, что заставила так долго ждать… Мне следовало хорошенько обдумать ваше любезное предложение раньше, но вы же понимаете, я ведьма — мне положено быть немного вредной, — повела я плечом, а он засмеялся.

— Бог драконов! Я впервые вижу такую ведьму! И знаете, Телла, я уверен, что мы сможем найти общий язык.

— О! И я на это надеюсь! И если вы угостите меня сытным обедом, а после него прикажете, чтобы меня сопроводили в покои, мы станем не разлей вода.

Сказала и тут же куснула кончик языка. Во-первых, драконы существа огненные, и с водой у них дела обстоят не очень. Во-вторых, я уже вела себя так, словно выиграла Отбор, а я пока даже не решила — надо оно мне или нет. Я и условий толком не знала… Впрочем, когда желудок посасывало нестерпимое желание поесть, я не могла думать ни о чём толковом.

«Надеюсь, тут мне не подадут тушку дохлой мыши на обед?!»

С этой мыслью я направилась вместе с принцем в столовую, предвкушая воистину прекрасный королевский завтрак.

***

Королевская столовая — это, конечно, не забегаловка какая-то, но я ожидала чего-то большего. Никакого изящества, всё выполнено топорно. У здешних драконов вкус, вероятно, полностью отсутствовал. Или это просто я, путешествуя по разным мирам и временным рамкам, насмотрелась столько всего, что теперь стала куда избирательнее?

Присев за стол, покрытый простой белой скатертью без излишних ажурных рюшечек, я положила руки на столешницу, но вспомнила, что это правило дурного тона и вернула их на колени.

— Как вы перенесли столь долгий перелёт, эдьетта? — поинтересовался принц, а я замешкалась и принялась смотреть вокруг себя, в поисках метлы.

Она дала о себе знать, маякнув, что стоит и отдыхает в углу, прячась от солнышка, которое сушило деревянную ручку, вызывая тем самым недуг.

— Спасибо! Всё в порядке, если не считать конфуз, случившийся при прибытии, — ответила я, раздумывая, стоит ли продолжать.

— Я уже понял, что у вас возникли проблемы с Титусом и предъявлением приглашения. Приношу свои извинения, но верховный маг обязан задерживать каждого нарушителя воздушных границ. Даже если это ведьма.

Часть 7

Несколько секунд тянулось напряжённое молчание, от которого мне становилось не по себе. Нужно было что-то ответить, но все слова растерялись. Метла ткнула меня в бок, а я айкнула и посмотрела на Эдгара: его эта ситуация определённо точно забавляла.

Широко улыбался, обнажая белоснежные зубы. Это преимущество драконьей ипостаси?! Его волосы теперь уже высохли и вились до плеч. Объёму тоже можно было позавидовать… Вроде бы только-только после водных процедур, а как будто у стилиста укладку сделал…

— Я не это имела в виду… — начала оправдываться я, подбирая слова.

— Я пошутил. Хоть свой транспорт запрещено ввозить на территорию королевского дворца, я всё-таки склонен верить, что вы не натворите глупостей, эдьетта, поэтому позволяю оставить Джирджен.

— Джинджер, — перебила я его.

— Ах да! Джинджер… Вы можете оставить метлу, но пообещайте, что не станете пользоваться её помощью для того, чтобы обойти соперниц во время Отбора?!

На лице дракона появилось многозначительное выражение, и мне почему-то стало смешно немного.

— Ну что вы! Никакая ведьма не станет мухлевать! — тут же постаралась отвести от себя подозрения я, хотя, признаться, уже много раз обдумывала, как бы гарантировано добраться до финала и получить главный приз… Если меня всё устроит…

— Я рад, что мы нашли общий язык и поняли друг друга, эдьетта де Гортье, — улыбнулся Эдгар.

— О-о-о! Извольте… Всё это такое лишнее… Просто Телла, — продолжила кокетничать я.

— Мне приятно, что вы оказались не такой занудой, как говорили… — продолжил улыбаться Эдгар.

— И кто говорил? — чуть сощурилась я, но потом поняла, что это точно не моё дело, да и отвечать мне кронпринц не обязан.

— Ведьма с синего болота… Релена.

Во взгляде Эдгара блеснул дьявольский огонёк на секунду. Он сейчас пытался натравить меня на другую ведьму? О-о-о-очень интересно на самом деле.

Кроме того, у Теллы и Релены уже давно были не самые радужные отношения… И мне захотелось как-нибудь подгадить этой поганке болотной. Пусть знает, как наших обижать!

— Почему же вы завтракаете без невесты, драго? — услышала я мелодичный женский голос за своей спиной и обернулась, а метла прижалась ко мне, словно собачонка, испугавшаяся громкого звука. — А это кто? — тонкие брови девушки резко взметнулись вверх, а губы вытянулись уточкой.

Она подобрала полы своего пышного платья, напоминавшего торт со взбитыми сливками, и ускорила шаг.

— Это ведьма, прибывшая на Отбор. Познакомьтесь… Ведьма серебряного озера — Телла де Гортье. Моя невеста Алона де Нортесон.

Алона де Нортесон…

В памяти Теллы об этой девушке ничего такого не было, а вот во мне проснулось отторжение. Не понравилась она мне… Я фыркнула и отвернулась. Вот ещё… Буду я здороваться с конкурентками… Вот только поздно вспомнила, что ведьма не может состоять в романтических отношениях с драконом. Мне даже обидно стало, что доступа к такому шикарному торсу в случае победы не будет.

Девушка подошла к столу и села недалеко от Эдгара. От неё приятно пахло сандалом и тёртыми листьями зелёного чая, вот только этот запах перебивало нечто отталкивающее, может быть, её озлобленность или запах драконицы?! В любом случае я украдкой поморщилась и чуть сдвинулась. Уж лучше бы жареными мышами или зельями с жабьими лапками пахло.

— И с каких пор вы завтракаете с ведьмами? — с пренебрежением в голосе спросила Алона. Она не скрывала ревности, но и не грубила своему жениху.

— Это особенная ведьма, и она уже уходит…

Эдгар посмотрел на меня, а я хотела сказать, что передумала и хочу остаться на десерт, но решила, что лучше не нарываться, поэтому широко улыбнулась и кивнула.

— Всё верно! Устала с дороги и хочу растянуться на постели, — ответила я, глядя на девицу.

— Титус проводит вас в крыло ведьм, эдьетта, а магия укажет на вашу опочивальню. Был рад личному знакомству с вами, — кивнул принц.

Я обернулась и увидела в дверном проёме верховного мага с какой-то недоброй ухмылкой на лице. Снова будет трясти с меня это приглашение?! Или попытается отыграться на мне за то, что воспользовалась влиянием Его Величества? Вернув взгляд к Эдгару, я чуть опустила голову и поднялась на ноги.

— Благодарю вас, драго! Мне тоже было приятно оказаться в вашей спальне в столь щепетильный момент…

Я кивнула Джинджер, чтобы следовала за мной и поспешила к верховному магу, слушая возмущённый голос невесты кронпринца… Ооо… Ему теперь явно придётся придумать целую легенду, о каком таком щепетильном моменте я упомянула. Не станет ведь он говорить, что я пялилась на его обнажённый торс, ведь эти слова заставят невесту потерять сознание… Ох… Какие драконицы всё-таки чувствительные…

Часть 8

Я двигалась медленно, с любопытством озираясь по сторонам. Стены витиеватого коридора, по которому меня вёл Титус, были отделаны редким драгоценным камнем, похожим на лазурит. Он водился у драконов в огромном количестве, а вот простым смертным добыть такой было крайне сложно. Камень переливался таинственным зеленоватым свечением, словно имел сердцевинку похожего оттенка.

— Она отомстит, — с ухмылкой в голосе сказал Титус, обращая на себя моё внимание.

Я поначалу хотела придерживаться выбранной позиции и игнорировать верховного мага, но потом всё-таки любопытство одержало верх, и я взглянула на него.

— Кто она?

Релена? Или как там её?! Вроде бы именно она была тут противницей Теллы… Или ещё кто-то?! А может, было что-то не позволяющее мне являться во дворец?! Я покопалась в воспоминаниях, пока маг раздумывал над ответом, но ничего такого запретного там не отыскала.

— Невеста принца, — ответил Титус и посмотрел на меня.

Пфф…

Испугалась я невесты принца. Она драконица, от которой несёт чем-то мерзким. Уж не знаю, как она его до сих пор от себя не отвадила. Или драконам такой запах нравился? От последней мысли мне стало дурно.

— Я тоже умею мстить… — загадочно улыбнулась я и подумала о том, что мне не привыкать умирать в случае чего…

Мы прошли метров сто молча, но я ощущала, что верховному хотелось сказать что-то и не ошиблась.

— Зачем ты явилась сюда? — спросил он и остановился, перегораживая мне дорогу.

Я успела притормозить только благодаря Джинджер, потому что она ткнула меня в бок и заставила замедлить шаг.

— На Отбор… Разве нет? Меня пригласили, чтобы я оказала помощь принцу Эдгару в становлении его дракона. Или я что-то неправильно поняла?

Взгляд зацепился за камень, резко выделявшийся на фоне остальных, находящийся за плечом Титуса, но боковым зрением я бесстыдно разглядывала мужчину.

Я изо всех сил старалась не флиртовать, потому что Титус выводил меня из себя после того, как придрался там, в воздухе, но я не могла отметить, что он обладает природным очарованием, от которого мурашки бегут по коже.

— Всё верно, вот только спрашивал я совсем о другом, — Титус кашлянул и продолжил сверлить меня взглядом. — Столько раз ты игнорировала приглашение и всё-таки прилетела… Для этого должна быть веская причина!

— Мы разве переходили с вами на «ты», эдье? — упрекнула я, глядя ему прямо в глаза, в которых на этот раз появилось удивление.

— Нет, что вы, прошу прощения, эдьетта… Вот только я вынужден предупредить, что если вы работаете на кого-то и желаете извести принца, я выведу вас на чистую воду.

Он замолкает и идёт дальше, а я задыхаюсь от возмущения, но не могу подобрать слова, чтобы высказать свои чувства.

Он серьёзно подумал, что я шпионка?! И интересно, на кого я работаю по его мнению? Это тоже Релена напела или кто-то ещё?!

До женского крыла, отведённого ведьмам, Титус проводил меня и остановился перед входом. Он что-то произнёс, дунул на раскрытую ладонь, и серебряное свечение потянулось под ногами, маня меня за собой.

— Я надеюсь, мы с вами поняли друг друга, эдьетта? — спросил Титус, чуть щурясь, словно угрожал мне.

Мне не нравилось, что он глядел на меня как на шпионку, но я не знала, как могу доказать, что ни на кого не работаю. Просто кивнула, а Джинджер толкнула меня, показывая, что недовольна таким ответом, мол могла бы и острое что ему сказать.

Я проводила Титуса взглядом и подумала, что ещё найду способ отомстить ему за такое оскорбление, нанесённое потомственной ведьме серебряного озера… А затем пошла за свечением, манившим меня, и столкнулась с ведьмой, которая, судя по всему, вышла из своей комнаты.

— Явилась всё-таки, — прошипела она противным голосом и чуть сморщилась, напоминая испорченную курагу.

Чёрные волосы, остриженные до плеч; яркие алые губы; маленькие бесцветные глазки с лёгким оттенком серого… Я сразу поняла, кто она такая… Живот отозвался судорожными тошнотворными спазмами.

— Релена, — выдавила улыбку я, а потом решила сделать то, чего эта кикимора болотная точно не ожидала: подошла и обняла её со словами: — Сколько лет?! Сколько зим?! Я так соскучилась!

И она на самом деле опешила. Я отстранилась от неё, чуть склонила голову на бок и повела бровью.

— Неужели ты не рада встрече? — наигранно расстроилась я.

— Ты совсем крышей со своих улиток озёрных поехала? — спросила она и с отвращением принялась стряхивать с себя мои прикосновения.

— Ну что ты? Глупости, как есть! — отмахнулась я. — Ладно, ты прости… Я устала с дороги! Встретимся за чашечкой чая.

Рот ведьмы раскрылся от удивления, а во взгляде застыло смятение. Я добилась желаемого эффекта и была полностью довольна собой. Уже рассчитывала, что войду в комнату и плюхнусь спать, но едва открыла дверь, у которой свечение исчезло (а стоило мне коснуться ручки, на ней появилась надпить «Телла де Гортье»), то поняла, что работы мне предстоит ещё немало, потому что меня и Джинджер встретили голые стены.

Часть 9

— Ну что, Радуга, работы нам предстоит немало, — сказала я, глядя на переливающиеся прутики своей метлы, но она обиженно ткнула меня в бок. У меня скоро там синяк громадный расплывётся из-за её недовольств… Впрочем, я сама сейчас была виновата. Сначала Радуга, потом Джинджер… — О-о-у! Прости, милая… Я немного не в ладах с головой последнее время. Ты, наверное, заметила?! Я ведь тебя уже назвала Джинджер. Знаешь, мне так привычнее, а тебе нравится?

Милашка прижалась ко мне, словно кот, подошедший к коленке и начавший обтираться об неё. Отлично. Имя это она оценила.

— Нам здесь придётся немного потрудиться… — хмыкнула я, складывая руки на груди.

Закрыв дверь с помощью магии, я чуть поморщилась… Вот же… Поприветствовали гостью… С одной стороны, оно и хорошо, что сама смогу создать интерьер, а с другой… Я же с ног валилась от усталости. Вот только кто мне виноват?! Если бы ответила на приглашение и приехала сюда на карете или драконе (как они там доставляют гостей?), то явно получила бы встречу со всеми почестями, но тогда лишилась бы возможности созерцать обнажённый торс самого кронпринца и ярость верховного мага. Такое удовольствие явно никому из соперниц не досталось…

Несколько хлопков ладоней и несложных заклинаний, и столетняя пыль исчезла со стен, а серый камень почти заблестел. Я не могла не добавить немного ведьминских штучек, поэтому раскидала паутину по углам и довольно улыбнулась уголками губ. Теперь мне начинало нравиться тут. Я увлеклась и не заметила, в какой именно момент успела добавить большой сундук с вещами, круглое магическое зеркало на стену над ним и кровать… Я расплылась в блаженной улыбке, представляя, что вот-вот лягу и расслаблюсь, вот только чего-то не хватало!

Я не сразу поняла, что всё это воспоминания «хулиганили», ведь Телла любила сидеть за большим письменным столом и создавать новые заклинания, записывая их. Кажется, она хотела сделать самый настоящий учебник для начинающих ведьм. Неужели и школу ведьминского мастерства открыть планировала? Меня это интересовало в последнюю очередь, но я решила-таки добавить стол, завалить его пергаментом и наколдовать перо с чернилами, чтобы тело чувствовало себя комфортно.

Довольная результатом я ещё раз окинула комнату взглядом и кивнула самой себе. И кто ещё похвалит, если сама себя не похвалю?! Ах да! У меня же есть Джинджер! Вот только она уже пристроилась в уголочке, в тени, и десятый сон видела (если мётлы вообще видят сны). Я даже позавидовала ей поначалу, а потом подумала, что она заслужила отдых больше меня, в конце концов, я на ней ехала.

Плюхнувшись на кровать, я задремала.

Разбудил меня стук в дверь. Я недовольно фыркнула, вспоминая сон, где я чуть было не поцеловалась с прекрасным принцем, который ничуть не уступал Эдгару в телосложении.

На самом интересном разбудили! Я ведь и его лица не запомнила! Ну не кронпринц же это был?!

Гады!

Мне хотелось обрушить шквал возмущения на того, кто посмел явиться сюда, а если это верховный маг, то превратить его в жабу на пару секунд — дольше я его магию удерживать точно бы не смогла.

Вот только едва дверь открылась, а на её пороге появилась девушка худосочного телосложения в сером платьице и с чепчиком на голове, мне стало её жаль, и ярость тут же схлынула.

— Эдьетта, — произнесла она, не поднимая взгляд. — Я пришла, чтобы сопроводить вас в купальню. Слуги нагрели воду с лепестками драконьего цвета.

Драконий цвет… Я задумалась. Довольно скоро на ум пришло, что это растение обладает чудесным бодрящим эффектом. Как раз то, что мне сейчас нужно. Вот только к чему это меня хотели подготовить, оставалось вопросом. Не к бал-маскараду вечернему ведь…

— Спасибо за приглашение. С удовольствием пойду в купальню, — ответила я и поднялась на ноги.

Если бы Джинджер была собакой, то я сказала бы, что она навострила ушки, потому что она встрепенулась, топорща прутики.

— А ты, милая, побудешь тут. Я предпочитаю купаться одна, — сказала я.

— О! Я не говорила, что буду купаться с вами, просто покажу дорогу, — ответила горничная, подумав, что я обращаюсь к ней.

Оправдываться я не стала и пошла следом за ней в купальню, предвкушая чистоту и свежесть. Ох, мне бы только привести себя в порядок, я покажу всем этим драконам и драконицам кузькину мать (ох и страшная у этого домовёнка матушка была, честное слово)!

А верховный, вообще, будет слюной захлёбываться.

Часть 10

— Думаю, ни для кого не секрет, что первые испытания Отбора уже прошли. Не все ведьмы смогли прочесть текст приглашения и не все явились во дворец, а это значит, что конкуренток осталось меньше, чем должно было быть, — принялся вещать верховный, когда все ведьмы собрались за обеденным столом.

Чистая и посвежевшая я чувствовала себя гораздо лучше, чем часом ранее. Мне казалось, что от меня даже аура какая-то особенная исходит. Так хорошо я себя давненько не чувствовала … А ещё я точно знала, что резко выделяюсь на фоне остальных ведьм, от которых пахло то болотом, то плесенью… А одна из соперниц вырядилась в платье ядовитого красного цвета с белым горошком, пошитое из «живой» ткани. Она себя мухомором возомнила?!

Всего ведьм было одиннадцать, включая меня. Не так уж много конкуренток, и я надеялась, что мои шансы высоки, если я действительно захочу участвовать дальше.

Релена время от времени косилась на меня, словно пыталась забраться в мою голову, а я в это время думала о своей Джиндж из прежней жизни. Малышка без меня слезами масляными заливаться там будет… Жаль, очень жаль, что я не встретила в том мире свою истинную любовь, небрежно думая, что это парень из булочной, изменивший мне перед сходом той судьбоносной лавины…

Верховный рассказывал об Отборе, поочерёдно глядя на каждую ведьму, но при этом активно игнорируя моё присутствие, словно меня здесь и нет вовсе.

— Есть какие-то вопросы? — спросил он.

Я подняла руку, как в школе, когда хочешь ответить первым, но поняла, что обращать на меня внимание он и не планирует, потому решила взять инициативу в свои руки.

— Простите, ради бога, но у меня есть нескромный вопрос — какой толк ведьме от связи с драконом?

Соперницы сосредоточили на мне взгляды, смотря как на идиотку, а я проигнорировала этот факт и принялась глядеть на верховного, подперев подбородок рукой. Он улыбнулся и всё-таки уделил мне внимание, повернувшись корпусом в мою сторону.

Ну надо же, какой чести меня удостоили!

Наши взоры пересеклись на несколько напряжённых секунд, а затем он вздохнул, показывая, что ему тяжело, но он соизволит ответить.

— До сих пор не понимаю, почему вы явились сюда, если даже награды не знаете. Вы действительно не осознаёте мощи, которую может дать связь с драконом? Не с простым драконом, а с драконом королевской крови?!

Архивы воспоминаний Теллы начали шуршать в голове, превращаясь в вереницу изображений, промелькнувших перед глазами. Казалось, словно я смотрю фильм в ускоренной перемотке.

Связь с драконом действительно усиливала способности ведьмы и могла сделать её практически всемогущей, помогала открыть дополнительный дар, а в некоторых случаях и два, помимо основного. А вот насчёт связи с драконом королевской крови ничего не нашлось, и я небрежно фыркнула.

— У вас такая же связь с тем драконом, на котором вы восседали? — спросила я, растягивая губы в довольной улыбке.

— Всё верно. У меня такая же связь.

— А почему вы не стали ведьмаком Эдгара? — задала ещё один провокационный вопрос, от которого несколько ведьм начало перешёптываться, словно я им Америку открыла.

— Потому что связь у меня была уже с другим драконом, а ещё у меня несколько иные обязанности… И если вы так хотите знать, то у драконов королевской крови существует негласное правило — они устраивают Отбор и выбирают сильнейшую ведьму женского пола.

Носить на спине, чтобы легче было?! Мне хотелось спросить что-то ещё этакое, но я промолчала. Решила, что лучше сейчас будет язык за зубами придержать ненадолго, а то и без того на меня все уже косятся. А верховный — так вообще подозревает в шпионаже.

— Если вопросов больше нет, то смею взять на себя эту честь и пригласить сюда его Величество кронпринца драго Эдгара и его невесту, прекрасную драконицу Алону де Нортенсон.

Двери, ведущие в столовую, величественно распахнулись, словно от порыва ветра, и по красной дорожке к столу двинулись Эдгар и Алона, вцепившаяся в его руку так, словно опасается, что её поджарят и съедят вместо обеда ведьмы. А ведь я могла бы… Только не понимала ещё, какой у Теллы дар… У каждой ведьмы должен быть основной дар. Простейшие заклинания-то произнести может любая, а вот открыть в себе что-то… Надо было бы попробовать понять свой талант: не пропадать же добру, а вдруг пригодится в состязании на силу…

Драго со своей невестой уселись в центре стола, и я поймала на себе его взгляд, скользнувший по лицу, и сменившийся улыбкой в уголках губ. Он улыбался именно мне? Или я просто всё выдумала?

— Рад приветствовать вас, эдьетты, на столь важном для меня событии. Отбор — это то, чего я боялся, но и так же это неизбежность, через которую следовало пройти. Моя невеста будет помогать мне в этом непростом деле, впрочем, большинство из вас будет отсеяно при помощи состязаний уже скоро.

Как-то неприятно слушать о том, что сейчас начнут отделять ведьм, как продукты, просроченные от нормальных… А ещё зацепило то, что пустоголовая невеста Эдгара будет помогать ему с выбором. Мне тогда точно ничего не светит… Я прям расстроилась… Но, когда принц сел на свой стул и стал изредка смотреть на меня многозначительно, мне стало спокойнее. Я ему нравилась. Да только слепой не заметил бы наш завуалированный флирт. Даже его невеста начала ёрзать на месте, словно заприметила во мне соперницу, а ведь я не смогла бы состоять с драконом в романтических отношениях, если бы стала его ведьмой. Интересно — хватит ли у неё мозгов, чтобы понять это и не ставить мне палки в колёса, а помочь победить?!

Часть 11

— Спасибо, что оказали мне честь и явились на Отбор, дражайшие ведьмы! Следующее испытание состоится завтра днём. На этом я вынужден откланяться и сопроводить свою невесту отдыхать, — поднялся на ноги Эдгар.

Я чуть поморщилась, поначалу сама того не заметив. Вроде бы в этом мире все близкие отношения разрешались только после свадьбы, но всё равно представила его, такого красавчика с шикарным торсом, рядом с ней, Алоной, в одной кровати… Она, конечно, симпатичная, с этими аристократичными чертами лица, но запах… Тошнотворный ком подступил к горлу. Я заметила ухмылку на губах верховного и покривилась. Интересно, он слушает мои мысли?!

Эдгар расправил плечи, окинув меня многозначительным взглядом, на который я ответила кивком, а затем вышел из-за стола, помог своей невесте, и та вцепилась в его руку мёртвой хваткой, словно опасалась, что его уведёт кто-то другой.

Мне вдруг чертовски захотелось напроказничать, сделать что-то шальное… Несколько несложных заклинаний, и перед Алоной с потолка спустился небольшой паучок на длинной паутинке. Визг, раздавшийся по столовой, ударил по барабанным перепонкам. И это драконица? Та, что будет превращаться в махину, способную снести всё вокруг и сжечь в пламени огня? Пфф… Не повезло Эдгару с такой невестушкой… Мне его даже на мгновение жаль становится.

Едва принц и его невеста уходят, в столовой поднимается гул. Парочка ведьм ругаются друг с другом, другие активно обсуждают предстоящее испытание, словно уже точно знают, что их там ждёт, а я решаю улизнуть под эту общую шумиху. Поднимаюсь на ноги и незаметно выскальзываю из-за стола, а затем и за дверь. В коридоре ускоряю шаг, надеясь, что смогу отдохнуть и побольше узнать о законах этого мира, исследовав воспоминания Теллы.

— Нехорошо уходить вот так, не прощаясь, — послышался мужской голос за спиной, испугавший меня до чёртиков.

Я повернулась и посмотрела на верховного: выглядел он как самодовольный напыщенный индюк.

— А вы изволите следить за мной? — задала я вопрос, ехидно улыбнувшись ему.

— Ну что вы… Не только вы удостоились такой чести: я слежу за всеми ведьмами, приглашёнными в замок.

— О! Спасибо! Вы признали тот факт, что меня пригласили в замок, — широко улыбнулась я.

Верховный кашлянул, явно недовольный тем, что всё случилось именно так. Выкусил?! Мне захотелось хихикнуть и потереть ручки, но я не стала этого делать. Вот ещё.

Я решила не дожидаться ответ от него и пошла дальше к крылу ведьм, но теперь уже слышала его мягкие шаги и не смогла удержаться, чтобы не съязвить.

— Послушайте! Так не пойдёт! — постаралась возмутиться я и развернулась, уткнувшись в грудь верховного носом.

От него приятно пахло смолой и чем-то сладким, точно не ванилью, но чем-то напоминающим её. Я невольно замерла, жадно втягивая носом этот запах, но быстро опомнилась, а он, словно почувствовал моё смятение — посмотрел на меня и улыбнулся уголками губ. На этот раз без ехидства.

Я сделала шаг назад, стараясь выровнять дыхание, но мои ощущения и чувства в эту секунду были слишком очевидными. Может быть, он и есть моя истинная пара?! Так сильно сердце не билось уже давно рядом с мужчиной… С другой стороны, я вспомнила, какой он противный, и почти сразу успокоилась.

— Как не пойдёт? — задал он вопрос спокойным тоном.

— Вы следите за мной, ходите по пятам. Я не шпионка. Ясно вам? Возможно, стоит приглядеться к кому-то из окружения…

— А если мне нравится приглядываться именно к вам?!

Его вопрос застал врасплох, и я прикусила язык, не находясь с ответом. Ему действительно нравится это?!

— Я просто решил проводить вас в крыло ведьм, потому что не люблю трёп, а ведьмы там, — он кивнул в сторону столовой, — сильно оживились, если вы вдруг не заметили.

Я понимающе кивнула и решила, что продолжать спор дальше бессмысленно. Развернулась и пошла дальше, слушая ровное мужское дыхание за своей спиной и тихую поступь по каменной кладке.

— Как вы устроились? — спросил верховный.

— Всё отлично, спасибо, — кивнула я. — Вы могли бы быть несколько приветливее к уставшей гостье, но сил хватило для создания уюта в спальне.

— Мы внимательны к гостям, уж поверьте… Если бы вы отправили почту со своим согласием явиться, то прибыли бы в подготовленную спальню, как и все остальные ведьмы.

Я снова резко развернулась, но на этот раз сразу же сделала шаг назад, чтобы не столкнуться с ним в очередной раз.

— Получается, вы специально отправили меня в пустую спальню, чтобы проучить?! — нахмурилась я и поджала губы.

Он повёл плечом и игриво улыбнулся. Вот же гад! Ползучий! Как же мне хотелось в эту секунду накинуться на мага и поколотить его хорошенько, но тогда он точно нашёл способ запечь меня за решётку.

Не дождётся.

— Спасибо, — сменила ярость улыбкой я. — Мне даже уютнее, когда я знаю, что в шкафу не скрывается какой-то скелет, потому что сама создала его.

— А я думал, что ведьмам комфортнее, когда в их шкафу спрятана куча скелетов.

— О-о-о! Ну по себе всех ведьм судить не стоит…

Я продолжила путь и услышала смешок, слетевший с губ Титуса. Его забавляло спорить со мной, и я терялась, не зная, как правильно вести себя, и следует ли вообще флиртовать с верховным, ведь он зуб на меня точит…