Отчаянная ассистентка Огненного лорда

Глава 1

— Ты должна отправиться к нему, Мира! — простонал отец. Схватил меня за руку и крепко пожал ее. — Я не смогу, ты сама видишь. Но долг… Его нужно отдать.

— Тише, пап, — попросила я, погладив его, как дитя, по голове. — У тебя сильный жар. Сейчас, примем лекарство, и станет легче.

Я хотела подняться с колен и отойти от кровати, но отец не позволил. Крепче сжал руку и, распахнув опухшие красные глаза, посмотрел на меня со смесью мольбы и испуга:

— Лекарство не поможет. Магия высосала из меня все силы, но если я не отдам долг… Тогда твоя сестра, Таисия, погибнет. Огненный лорд никому не дает поблажек. Если не выполню условие сделки, Тася умрет. Понимаешь, Мира?..

— Конечно, — согласилась, но только чтобы успокоить отца.

На самом деле я совершенно перестала понимать его. Да и он сам, кажется, перестал понимать себя. Затерялся в фантазиях. И все чаще в них фигурировал какой-то там лорд из другого мира.

Сказка, да и только…

Тем более удивительно, что отец, лучший кардиохирург страны, а то и мира, верил в это. Он, который спас столько жизней, вытягивал людей буквально с того света. Не зря его прозвали волшебником. Наверное, это и стало отправной точкой для растущего безумия.

— С Тасей все хорошо, — мягко напомнила я. — Скоро она выйдет замуж. Подарит тебе долгожданных внуков. И ты, наконец, перестанешь их ждать от меня, старшей дочери.

Несмотря на ситуацию, я пыталась шутить. Хоть чем-то, но подбодрить отца. Он действительно улыбнулся, а по его пергаментно-желтой щеке скатилась скупая мужская слеза.

Как больно видеть его таким.

Еще больнее осознавать, что никто и ничем ему помочь не в силах. Поставить верный диагноз не берется ни один врач. А их у нас побывало немало. Лучшие светила науки дискутировали много дней, но так и не пришли к единственно верному выводу. Болезнь отца не имела названия. Способов лечения не имела тоже. За каких-то жалких три дня отец превратился из пухлощекого здоровяка в призрачную тень. И ситуация все ухудшалась. А теперь ко всему прочему добавились галлюцинации.

— Мира, послушай меня! — потребовал отец, пригвождая к месту взглядом. Необычайно осознанным и цепким. — Послушай и не перебивай. Твоя мать умерла при родах, взяв с меня обещание спасти твою сестру. Но Тася родилась слишком слабой. Я не мог ей ничем помочь. И тогда поклялся, что сделаю что угодно, хоть душу продам, лишь бы она выжила. Огненный лорд услышал мою просьбу и исполнил ее. Наделил меня магическими силами. Я спас не только Тасю, но и многих других. Вот только магия оказалась гораздо сильнее меня, я слишком часто прибегал к ней, за что поплатился. Теперь она пожирает меня изнутри.

— Хочешь сказать, что спасал людей не твой профессионализм, а… магия? — неверяще спросила я. До такого мог додуматься лишь воспаленный болезнью мозг. — Нет, папа, это не так. Никакой магии не существует. Это только…

— Мира! — оборвал отец. — Ты должна поверить. Я не брежу и не фантазирую. Огненный лорд действительно существует. Его магия тоже. Я не всегда прибегал к ней, но иногда, понимая, что без нее пациенту не обойтись, незаметно использовал.

— Хорошо, — сдалась я, понимая, что теперь, в настоящий момент отца не переубедить. Когда он разговаривал, ему явно становилось легче. Кожа стала не такой красной, пропала одышка: — И что же этот огненный лорд попросил взамен за свою магию?

— Работу, — охнул отец, болезненно поморщившись. — Я должен отслужить ему триста тридцать три дня, только после этого Тася и другие люди, которым я помог, останутся в живых. Я не могу, не смею нарушить обещание. Но в таком состоянии… сгожусь разве что на чучело в кабинете Огненного лорда. Потому прошу о помощи тебя, старшую дочь. Тася слишком слаба и мала для этого.

— Хорошо, схожу к твоему лорду, как только ты поправишься, папа, — пообещала я. — Триста тридцать три дня, на самом деле, это не так много. Смогла же я как-то управляться с целой коллекторской конторой. И с лордом твоим справлюсь.

Н-да, не совсем женское занятие, но так случилось. Начинала я работать как адвокат, притом весьма успешный. Затем осознала, что для успешного осуществления целей лучше иметь помощников. Нет, никакими черными схемами и выбиванием незаконных долгов из добропорядочных граждан мы не занимаемся. А вот вернуть утратившей надежду матери тройняшек алименты за пять лет — это, пожалуйста. Вздрючить работодателя, не платившего зарплату полгода, ― тоже запросто.

— Вот и хорошо, дочка, — счастливо вздохнул отец. — Вот и хорошо. Только отравиться к Огненному лорду нужно прямо сейчас, ровно за триста тридцать три дня до совершеннолетия твоей сестры. Иначе договор будет нарушен.

— Гх-м, — прокашлялась я. Делать вид, что я верю во все, что услышала, было все сложнее и сложнее. — Нарушать договора нельзя. — Это я знала точно.

— Значит, ты согласна? — загорелся идеей отец.

— Да, — обреченно обронила я. Ради того, чтобы ему стало легче, а моя младшая сестренка дожила до совершеннолетия, в лепешку готова разбиться. — Согласна.

Не успела это произнести, как отец поразительно быстро стащил со своего пальца кольцо из темного металла и надел мне на безымянный палец. Ого, оно даже пришлось впору. Но это не самое удивительное.

Вот дальше — настоящие чудеса.

Глава 2

Меня долго швыряло из стороны в сторону, переворачивало и подбрасывало так, что я порадовалась тому, что не успела поужинать. Все это происходило в кромешной темноте, плотной и густой. Периодически во всем этом безобразии раздавалось карканье — как будто издевка.

— Чтоб вас!.. — от всей души пожелала я воронам.

Закончилось все так же резко, как началось. Меня с размаху приложило о твердую поверхность — как при этом не расплющило, понятия не имею. Кости тоже уцелели, вроде бы. И не болело ничего.

Подозрительно…

Поднявшись на ноги, я откинула с лица гриву спутанных волос и прищурилась. Свет был рассеянным и неярким, но после кромешной тьмы глазам было больно смотреть даже на него.

— Эй!.. — выкрикнула я, выставив вперед руки и ощупывая пространство перед собой, словно слепая. — Здесь есть кто-нибудь?

Ответ нашелся почти сразу.

Сначала я увидела перед собой только размытый силуэт. Постепенно он приобретал все более четкие, ясные очертания. Это был мужчина — невероятно высокий и широкоплечий, с блестящими черными волосами, собранными в хвост. Он был одет в белоснежную рубашку с кружевами, облегающие брюки и плащ, что-то на манер средневековья.

Маскарад у них тут, что ли?

— Эй! — обратилась я к мужику. — Ты кто такой? Где я вообще оказалась?

Ответом меня не удостоили.

Подозрительный тип в плаще рассматривал меня, сведя темные дуги бровей к переносице. Глаза необычайно яркого желтого цвета были презрительно сужены. Чувственные губы сложились в тонкую линию. У этого типа были красивые, аристократичные и одновременно хищные черты лица.

— Кто это? — спросил он, небрежно вскинув руку и указав на меня пальцем. — Кого вы притащили, идиоты?!

Только сейчас я заметила, что за спиной этого «добряка» маячат двое парней. Оба в черных одеждах, с одинаковыми голубыми глазами и кудрями, напоминавшими разоренные вороньи гнезда.

— Лорд Карлтон… — с величайшим почтением произнес один из близнецов. — Мы выполнили вашу волю в точности.

— Нет, вы ошиблись, — возразил надменный тип. — Это вам будет дорогого стоить.

Парни явно струхнули. Переглянулись и заметно побледнели.

— Наш лорд, — испуганно проговорил второй близнец. — На ее пальце ваше кольцо.

Я поднесла руку к глазам, чтобы проверить догадку.

Действительно, кольцо отца все еще на мне. Только теперь оно не кажется таким огромным. В детстве мы с сестрой мечтали примерить его. Но отец никогда не разрешал. Берег его от нас.

Или, скорее, нас от него…

Однажды, пока папа спал, мы с Тасей попытались снять кольцо с его пальца с помощью мыла. Но темный ободок как будто прирос к пальцу и не снялся.

Но вот кольцо на мне. И оно явно имеет большое значение для этого… Как его там, лорда Карлсона. Вон, как вытаращил желтые глазищи.

Хотя, нет, на Карлсона он совсем не похож. Тот был премилым пухляшом и большим добряком. А этот выглядит надменно, а ведет себя властно, как будто весь мир у него в огромном долгу.

Так, стоп!

Я еще раз оглядела себя и пришла к неутешительным выводам. Меня не только притащили неизвестно куда, но еще и умудрились по дороге раздеть. Теперь я стояла перед тремя неизвестными в чем мать родила. Вот только вместо смущения этот факт вызвал у меня прилив ярости.

— Немедленно объясните, кто вы и что тут происходит?! — потребовала я. — Как затащили меня сюда? Для чего?

— Ты украла кольцо, ведьма? — спросил лорд, проигнорировав мои вопросы. — Украла у Михаила Злобова? Знаешь, что я с тобой за это сделаю?!

Недобро прищурившись, он вскинул руку. Несмотря на обилие кружавчиков на манжетах, ладонь выглядела далеко не изнеженной и мягкой. О нет, эти руки явно умели держать нечто потяжелее ножа и вилки. А с кончиков пальцев сорвался густой черный туман с огненными всполохами.

Это было так ужасающе красиво, что я на секунду залипла.

Но потом рассвирепела окончательно.

— То, что я рыжая, еще не повод называть ведьмой! — объявила, игнорируя мерцающий огнями туман. Несмотря на наготу, встала в позу. Если этот лорд решил, будто я стану валяться у него в ногах и молить о пощаде, то он сильно ошибся. Мне не за что извиняться. — Михаил Злобов — мой отец. Это он отдал кольцо. Отдал по доброй воле.

Туман с огненными всполохами мгновенно рассеялся, а лорд пораженно кашлянул. Вскинул бровь и осмотрел меня с головы до ног. Еще раз. И еще…

— Налюбовался? — раздражено уточнила я.

Проигнорировала инстинктивное желание прикрыться волосами. Вместо этого прикидывала варианты, как бы пошустрее смыться, если придется. И куда лучше ударить лорда, чтобы вырубить с первой попытки. В общем, примерялась.

Он, кажется, что-то почувствовал.

Надменно хмыкнул, обнажив идеально ровные белые зубы. Это он так улыбнулся? Больше похоже на оскал.

— Мне твои прелести не интересны, — сообщил в свойственной ему надменной манере.

Глава 3

— Вот об этом стоит поговорить, — заявила я. Сложила руки на груди, надеясь, что этот жест не сочтут уязвимостью. — Отец не успел объяснить детали, и я бы хотела обсудить договор более подробно.

Желтые глазищи опасно сверкнули.

Показалось, или при этом факелы, освещавшие комнату, вспыхнули ярче?

Игнорируя выпад лорда, я обвела взглядом помещение и едва удержалась от того, чтобы не присвистнуть. Этот лорд определенно не стеснен в средствах. Чего стоит один кабинет, а именно в нем я оказалась. Мебель из черного дерева, массивная, определенно дорогая. Одну стену от верха до самого низа занимают полки, заваленные книгами. Последние заслуживают особого внимания: зуб даю, переплеты выполнены из натуральной кожи, покрыты реальной позолотой. Да и камни, выполняющие роль запоров, наверняка драгоценные.

Другую стену почти полностью занимал камин, возле которого расположились два массивных кресла. Но самым интересным было наличие огромного количества часов. Их в кабинете было не меньше сотни, и все показывали разное время. Больше того, некоторые имели такие необычные циферблаты и обозначения, что казались совершенно чужеродными.

— Налюбовалась? — повторил мой же вопрос лорд Бро.

— Очень необычные часы, — призналась в ответ.— Я бы с удовольствием их рассмотрела. Но пока хотелось бы вернуться к оставленной теме. Что насчет обсуждения деталей договора?

— Надевая кольцо, ты согласилась на все, — мстительно заявил он, но как-то одобрительно хмыкнул.

Сдается, моя настойчивость пришлась ему по вкусу.

А вот мне его надменность как кость поперек горла. Видел же: девушка перенесла не слишком плавное путешествие, мог бы как минимум предложить присесть. Это для начала. Да и объяснить все подробности — разве это так трудно?

— Да, но я не твоя должница и никаких договоров не подписывала, — пришлось напомнить очевидное.

— Ты хоть знаешь, с кем говоришь?! — возмутился лорд.

Факелы за его спиной вспыхнули так ярко, что едва не подожгли комнату. Осторожнее нужно быть, сдержаннее. Зачем так распаляться?

— Догадываюсь, — совершенно спокойно отозвалась я. При этом лицо лорда стало самодовольным. Но ненадолго. Ровно до того, как он услышал продолжение: — С тем, кто нарочно поставил должника в неразрешимую, чудовищную ситуацию. Мой отец при смерти. Сестре угрожает опасность. Она угрожает всем людям, которым помог мой отец. Работать на тебя я соглашусь лишь при том условии, что отец излечится. И все остальные останутся целы и невредимы.

Косая улыбка лорда выглядела зловеще и хорошего не предвещала. Да я и не ждала, если быть честной. От этого подозрительного типа с нездоровым огоньком в глазах можно ожидать лишь недоброго. Но работать на него, зная, что в это время умирает от неизвестной болезни отец, я не планировала. Но если есть хоть малейший шанс всех спасти, надо его использовать.

— Это все? — уточнил лорд с насмешкой.

— Нет, — возразила я. Мне и не с такими упрямцами приходилось иметь дело. Я точно знаю, как согнать с них спесь. Чего они уважают — так это силу. Выносливость и стойкость. Уговорами и покорностью их не разжалобить, будет лишь хуже. — Я бы еще не отказалась присесть. И попить. После переноса и приложения о каменный пол очень першит в горле, знаешь ли.

Н-да, уж попала, так попала. Во всех смыслах. О том, как принимают на работу новых сотрудников в цивилизованных мирах, мой новый босс явно не в курсе. О правилах приличия и правах человека тоже не слышал. Не говоря уже про отношение к женскому полу, который Огненный лорд явно ненавидит. Чего стоит его утверждение, будто я ведьма.

Интересно, у них тут есть профсоюзы?

Или здесь полное… средневековье?!

— Тебя сюда не приглашали, — напомнил лорд Бро. И, точно для совсем полоумной, добавил: — Тебе здесь не рады. Мне нужен совсем другой помощник. Ассистент с определенной подготовкой.

— Отлично, — все так же спокойно проговорила в ответ. — Я как раз не собиралась здесь оказываться. И, тем более, не хочу остаться. Предлагаю поступить так: ты исцеляешь моего отца, оставляешь как есть все, что он сделал. А я, в свою очередь, возвращаю кольцо. По рукам?

— Нет! — рыкнул лорд, посмотрев на мою протянутую руку как на ядовитую жабу. — Никаких рук, дамочка!

Глава 4

О, я уже не малышка и даже не ведьма. Кажется, расту в глазах лорда. Так это он еще мало обо мне знает. Ничтожно, я бы сказала, мало. Просто сейчас мне слегка не по себе после перелета по черноте.

Но я быстро восстанавливаюсь.

Ого, а смотрит-то лорд не на мою руку. Точнее, на нее не всю. Он глаз своих желтых не сводит с кольца. Таращится на него с каким-то немым укором, что подтверждает мою теорию. Теперь я абсолютно уверена, что могу снять кольцо лишь сама, по собственной воле. А оно очень и очень нужно этому Огненному лорду.

— По вашим местным правилам исполнение договора может ложиться на третьих лиц ввиду, скажем так, непреодолимых обстоятельств? — задала я так волнующий меня вопрос. — Если быть проще, то правомерно ли мой отец передал кольцо?

— Мне триста тридцать два года, я вполне успешно решаю самые сложные задачи, — предъявил лорд, заложив руки за спину и глядя на меня таким взглядом, словно мечтал задушить. Или что-то еще, судя по возбужденному блеску в глазах.

— Так мог или нет? — повторила я. — Мой отец правомерно передал кольцо?

— Да, ты угадала, ведьма, Тьма тебя раздери! — объявил лорд. Пламя в камине всколыхнулось, словно собираясь перелиться на пол, но сдержалось. Точнее, это Бро сумел взять себя в руки. Теперь он расхаживал по кабинету, проговаривая ситуацию. Кажется, больше для себя самого, а не для меня. — Если твой отец настолько глуп, что перетянул на себя слишком много магии и оказался у предела, он мог передать исполнение договора старшему ребенку. Но почему им оказалась именно ты?!

Вопрос был риторическим.

Я развела руками и, так и не дождавшись приглашения, добралась до кресла и села в него, заложив ногу на ногу, так, чтобы это не выглядело слишком вызывающе. Учитывая тот факт, что на мне, кроме плаща, нет ничего.

Лорд проследил за моей манипуляцией и судорожно сглотнул. Его глаза вспыхнули, как два призрачных фонаря во тьме.

— Даже я сам не могу нарушать договоры, продиктованные Тьмой, — прошипел он сквозь плотно сжатые зубы. — Тебе придется остаться и стать моей ассистенткой на триста тридцать три дня. Потом, по условиям договора, я верну тебя туда же и в то же самое время, откуда забрал.

— То есть… — Я приподнялась на кресле, поняв, к чему он клонит. — Раз к тому моменту договор будет исполнен, мой отец лишится магии и перестанет болеть?

— Тьма отпустит его, — неохотно провозгласил Огненный лорд. Заметил, что я собираюсь задать новый вопрос, и добавил: — Отпустит всех, кто исцелился ее магией.

— Другой разговор, — выдохнула я и позволила себе улыбку. Взяла с низкого столика бокал с водой, невесть как оказавшийся там в считанные секунды, но пить не спешила. Для начала принюхалась — мало ли.

— Если бы я собирался с тебя убить, то уже сделал бы это, — предупредил лорд. — Ты бы даже пикнуть не успела, ведьма.

Согласно кивнув, залпом опустошила бокал. Жизнь заиграла новыми красками. Главное, что отец, сестра и все спасенные люди останутся живы. Но есть еще кое-что, что я хотела бы уточнить:

— Что будет входить в мои обязанности?

Лорд долго хмурился, прежде чем ответить.

— Мне требуется личный секретарь, но, что важнее, ассистент для работы в иных мирах. Одни вороны не могут справиться с этим.

— Ого, — только и смогла произнести я.

Если с первым пунктом все довольно просто — секретарскую работу я выдержу, даже если босс такой тиран и деспот. Но вот насчет перемещений…

— Я тоже стану вороном? — предположила вслух.

— Нет, — возразил лорд Бро. Возразил как-то обреченно, как мне показалось.

— Воробьем? — высказала новое предположение. — Я буду летать?

Лорд нахмурился сильнее. Не сдержав гнева, ударил по ни в чем не повинной столешнице, и та разлетелась в щепки.

— Ты не будешь летать, ведьма! — рыкнул Огненный лорд, опалив меня жгучим взглядом. Не берусь судить, было в нем больше ненависти или вожделения. — Ты будешь… Кататься.

Последнее слово он произнес тихо и с таким чувством глубокого сожаления, что я едва разобрала. Лорд опустил руки на подлокотники кресла, в котором я сидела, подался вперед. Его лицо было так близко, что я сумела рассмотреть каждую его черточку, каждую морщинку в уголках глаз. Бро не просто красивый мужчина, он чертовски соблазнительный. Если бы не это угрюмо-презрительное выражение, застывшее, точно маска.

— Кататься?.. — повторила я удивленно. — На чем?

— На мне! — объявил лорд.

Глава 5

Вот только он начал мне нравиться. Я почти даже свыклась с мыслью, что проведу без малого год в компании этого огненного брюнета. Ради родных, разумеется.

Но после заявления лорда Бро первым моим порывом было влепить ему пощечину. Хлесткую, незабываемую, чтобы раз и навсегда отучился от привычки притягивать к себе полураздетых девушек и предлагать им всякое непотребство.

Но он ведь именно этого и ждал.

Смотрел на меня испытующе и выжидающе. Провоцировал на отказ.

А-а-а-а… Кажется, я поняла, в чем дело. Лорд уже озвучил свое нежелание сотрудничать со мной. Как и то, что не может отказаться от договора. Наверняка за это последуют какие-то санкции от той самой Тьмы, о которой он так часто упоминал.

— Что будет, если откажусь? — спросила я, тоже прищурившись.

В желтых глазах лорда на секунду мелькнуло удовлетворение.

— Тьма отменит все, — процедил он, отстраняясь и возвышаясь надо мной неприступным монументом. — Твой отец будет жить… Но все спасенные им умрут. Включая твою сестру.

На секунду я затаила дыхание, переваривая услышанное. Руки невольно сжались в кулаки. Только прихвостень тьмы может произносить такие страшные вещи так спокойно, без тени жалости или сочувствия.

— Значит, кататься, — выдохнула я. Обвела взглядом подтянутую фигуру нового босса, как будто примеряясь — а выдержит ли? Я девушка худощавая и стройная, но вдруг у лорда Бро, скажем, проблемы с позвоночником. Все же триста с лишним лет — это вам не шутки. — И как же именно мы будем это делать?

— Тебе нужно пояснять? — самодовольно хмыкнул лорд.

Мой взгляд заставил его занервничать. Не так, чтобы сильно, но все же. Пусть так. Когда лорд Бро волновался, он хоть немного напоминал человека, а не горящий, но в то же время абсолютно холодный монолит.

— Да уж потрудись, — попросила я. Подумала, что с древними лордами, все же так не разговаривают и смягчила удар: — Слушай, я сама не рада, что так все вышло. Но сам понимаешь: ради отца и сестры я соглашусь на все. Ну, почти на все. У тебя, похоже, тоже не слишком шикарный выбор. Так что давай как-нибудь придем к общему знаменателю. Ты же умный, тебе… Сколько тебе ты говорил?

Присмотрелась – да ну, больше тридцати пяти ему не дашь. Хотя… Учитывая то, что мне пришлось поверить в магию, в долгожительство магов стоит поверить тем более.

— Да, я не рад! — согласился он. — Мне нужен был мужчина на должность ассистента. Желательно, с определенным опытом.

— Ого!.. — присвистнула я и позволила себе косую улыбку.

— Так, хватит, ведьма! — Лорду не понравилось оказываться в неловких ситуациях. Сам он любил провоцировать, а наоборот — не очень-то. — Меня дико злит тот факт, что связующее кольцо оказалось в третьих руках. Я, знаешь ли, не каждую жо... Женщину готов на себя усадить.

Разговор становился все интереснее и интереснее. Необычнее и необычнее. Что-то лорд от меня скрывал. Нечто такое, за что ему было… Стыдно? Неловко? Неудобно?

Кажется, все сразу.

Вон, как у Огненного лорда запылали кончики ушей.

— На байке ездить умеешь? — спросил лорд совершенно неожиданно.

— Что?.. — охнула я и неверяще похлопала глазами. — Имеешь в виду… мотоцикл?!

Так близка к провалу я не была еще никогда.

Зато поняла, почему именно мой отец должен был стать ассистентом Огненного лорда. Дело в том, что Михаил Злобов не только лучший кардиохирург, но еще и заядлый байкер. Для него мотоцикл — это не просто средство передвижения, а лучший друг и главный помощник. Своего «железного коня» отец обожает, относится к нему как к человеку. Мотоцикл — отдушина, способ развеяться, убежать от рутины и даже обрести себя. Но при всем при этом папа — это не тот, кто хлещет литрами пиво и совершает противозаконные поступки. Напротив, он пропагандирует езду по правилам и безопасность. Поддерживает несколько социальных проектов. Словом – идеальный кандидат на роль идеального байкера.

А я…

У меня с мотоциклами абсолютная и взаимная нелюбовь. Мы с сестрой часто ревновали отца к его игрушке. Для него байк – что-то вроде третьего ребенка. Возможно, самого капризного и самого любимого, которому он посвящал довольно много времени. Я честно пыталась научиться, перенять любовь к байку, и тем самым стать к отцу ближе. Но не срослось. В четырнадцать въехала на мотоцикле в стену и едва не сломала все, что только можно сломать. Шрамы на спине и плечах остались до сих пор. Сейчас, когда я смотрела на Огненного лорда, шрамы еще и заныли, словно предупреждая: не влезай — добьет.

— Да, мотоцикл, — подтвердил лорд, важно кивнув. — Ты не можешь не знать, ведь это предмет как раз из твоего мира. Давай, малышка, вспоминай: двухколесное транспортное средство с вертикальной посадкой водителя. Рулем, боковыми ножными упорами и передним поворотным колесом.

— Да знаю я, что такое мотоцикл! — фыркнула возмущенно. — Не надо мне пересказывать википедию. И называть малышкой не стоит. Я не совсем понимаю, почему ассистент должен ездить именно на байке. Почему не взять, к примеру, тот же автомобиль из моего мира? На нем я прекрасно умею кататься, даже знаю пару трюков. Или лошадь. В средние века ведь катались на лошадях. На крайний случай — пони.

Глава 6

Я была так взволнована, что пропустила мимо ушей его презрительное «рыжуля». Каюсь, некогда увлекалась книгами фэнтези. В юности обожала истории про оборотней и порой представляла себе, как меня украдет какой-нибудь одинокий волк. На крайний случай, медведь.

Но никак не огненный байк!

Такого я не могла вообразить даже в самых шальных фантазиях.

Да и вообще — сейчас мне двадцать семь, я давно не увлекаюсь фантастикой, если что-то и читаю, так это законы и другие правовые акты, для работы необходимо. За плечами имею высшее образование, пару неудачных отношений и приносящую приличный доход профессию. В сказки верить перестала…

И вот!

— Слушай, лорд, а что у тебя где? — Я решила подойти к вопросу с рациональной стороны.

— В смысле? — не понял Бро, смерив меня неодобрительным взглядом. — У тебя плохо со зрением? Или желаешь пощупать?

Заявив последнее, он выпятил грудь, как будто предлагая оценить силу и крепость мышц. И вид при этом имел огненно-самодовольный. Как будто все девушки мира только и мечтают потрогать самого необычного из всех оборотней.

Только не я.

— Не нужно выдавать желаемое за действительное, — предупредила, но продолжала осматривать лорда. С научной точки зрения, разумеется. Широкие плечи узкие бедра, крепкие руки с изящными, но сильными пальцами — все это интересовало меня только как исследователя. Ага. — Я имела в виду, что у тебя где, когда ты оборачиваешься. Сиденье – это спина? А руль — плечи? Зеркала – это глаза? А центральный переключатель ― это… О-о-о-очень интересно!..

Я обошла его вокруг, как будто примеряясь взглядом к… г-хм, особо выдающимся деталям. Оборотень в неживой предмет, это что-то новенькое. Или, все же в живое?

Было столько вопросов, но лорд не стремился дать мне на них ответы.

— Прекрати немедленно, или я за себя не отвечаю! — предупредил он. — Вот поэтому я и не хотел в ассистенты женщину. Все вы слишком любопытны и взбалмошны.

— Попросила бы не обобщать, — возразила я. — Про взбалмошность и любопытство речь не идет. Мною движет исключительно рабочий интерес. Должна я знать, с кем и с чем работать. Нам предстоит провести вместе почти год, помнишь?

— Хотел бы забыть, — рыкнул Огненный лорд и оскалился, как будто собираясь укусить меня. — Но не могу. Твои рыжие волосы уже свели меня сума, а мы даже дня не провели вместе.

Прозвучало довольно многозначительно.

Лорд Бро тоже понял это и поспешно добавил:

— Ты меня раздражаешь… — Тут он понял, что так и не узнал моего имени. Но быстро выкрутился. — Дочь Злобова!

— Мирослава, — представилась сама. — Для друзей просто Мира. Но я не уверена, что к тебе это относится. Ты мне тоже не нравишься, лорд, так что у нас полная взаимность. Но мы будем работать вместе, так что придется как-то договариваться.

— Не нравлюсь? — возмутился Огненный лорд. Кажется, только это он и услышал из всей моей речи. — Да ты только что пялилась на меня и чуть ли не облизывалась. Так кто тут выдает желаемое за действительное?

Дабы доказать свою правоту, он пошел на меня с видом настоящего огненного маньяка. Мне ничего не осталось, как отступить и попытаться как-то по-быстрому вырулить ситуацию.

— Спокойнее, — попросила, когда уперлась спиной в стену. — То, что ты умеешь быстро заводиться, я уже поняла. Не надо усугублять ситуацию.

Лорд не подумал послушаться. Оперся о стену с обеих сторон от моей головы и, приблизив лицо, опалил взглядом:

— Договариваться? Нет, малышка, мы не будем с тобой ни о чем договариваться. Я командую — ты исполняешь. Быстро, качественно и беспрекословно. В этом состоит работа ассистентки.

В этот момент мне захотелось его треснуть. Желательно, чем-нибудь тяжелым. Я даже пошарила по стене в поисках подходящего предмета. До столика с вазой не дотянулась, зато нащупала какой-то металлический рычаг. Потянула за него…

Тотчас распахнулась входная дверь, а за ней стояло нечто такое, что заставило меня вцепиться в плечи лорда и тихонечко пискнуть. Выбирая между чудовищем из металла и Огненным боссом, я предпочла последнее.

Железное создание, размером с письменный стол, представляло собой помесь собаки, козла и черт знает чего еще. Вытянутая песья морда венчалась не то ушами, не то витиеватыми рогами. В приоткрытой пасти виднелись острые зубы. Глаза были такими же желтыми, как у самого Огненного лорда. Но, что самое главное, это создание не просто двигалось непонятно каким образом. Оно выглядело… живым.

— Что это за штука? — спросила я.

Боясь завизжать от ужаса, вцепилась в ворот рубашки лорда. Желание стукнуть его чем-нибудь тяжелым все усиливалось. Все потому, что вид Бро имел самодовольный больше обычного. Он определенно знал, что это за железная штука, и наслаждался моей паникой.

Меж тем железная зверюга, скрипя суставами, бросилась к нам. Бросилась как-то радостно, подергивая похожим на стебель сельдерея хвостом. Интуитивно я потянула лорда в сторону, желая уберечь нас обоих от зверюги. Мало ли что задумал ее металлический мозг. Если покалечит босса, мне не быть при нем ассистенткой. А это значит, что и сестру с отцом не спасти. Так что, нравится мне или нет, но босса пришлось выводить из-под удара чудища.

Глава 7

Огненного лорда рассмешили мои попытки.

А ведь я пыталась его спасти, между прочим!

Босс, вместо того чтобы объяснить происходящее или хоть как-то успокоить меня, легко, словно пушинку, поднял чудовище на руки, а оно лизнуло его бархатной ленточкой раздвоенного языка.

Вот это да!

Я так и застыла на месте с приоткрытым ртом. Выходит, эта зверюга – что-то вроде любимца Огненного лорда. Больше того, он, кажется, к ней привязан. Выходит, этот дьявольский тип не такой уж черствый и бесчувственный, каким желает показаться.

— Брендон!.. — позвал из коридора раскатистый мужской голос.

Вслед за металлической собакой из коридора вышел крупный и немного грузный мужчина. Несмотря на объемы талии, спрятанные под просторным балахоном, небрежно накинутым поверх потертых штанов, он не выглядел увальнем. К тому же на огромных, точно кувалды, руках виднелись рабочие перчатки из брезента. Маска, сдвинутая на затылок, чем-то напоминала ту, что используют для сварочных работ в моем мире. Здоровяк был высоким, абсолютно лысым, а один из его карих глаз был явно ненастоящим, до того странно выглядел. При всем при этом незнакомец вызывал расположение. Особенно после того, как завидев меня, радушно улыбнулся.

— Оха-ха! — сказал он, держась за живот, наподобие Санта-Клауса. — Так вот почему Брен так рвался в кабинет. Хотел поскорее познакомиться с новой гостьей! Мой лорд, вы бы предупредили, я б переоделся. Не встречать же даму в рваных подштанниках.

Мне показалось, или здоровяк действительно покраснел?..

— Здравствуйте, — решила сделать первый шаг и протянула руку. — Я Мира, новая ассистентка Огненного лорда.

Бро, до того миловавшийся с железной псиной и усердно делавший вид, будто не обращает ни на что другое внимания, досадливо поморщился. Как видно, ему не понравилось то, что я представилась здоровяку своим сокращенным именем.

— Харон, — представился тот в ответ. Стянул перчатку, обтер руку о штаны и только после взял мою руку и, поднеся к губам, обозначил поцелуй. — Я здесь лекарь, механик, смотритель и вообще на все руки мастер. Очень приятно познакомиться, Мира. Никогда еще в нашу темную обитель не заглядывало такое яркое солнышко, как ты.

Вот это я понимаю, галантность. И руку поцеловал, и комплимент сделал.

— Повезло вам, мой лорд, — сообщил Харон лорду. — Такие красавицы редки, как красные бриллианты. Но вы ведь уже оценили, да?

На том моменте я чуть не усмехнулась. Да как бы ни так — лорд вряд ли способен оценить что-то, кроме своего непомерного эго. Хотя… С собачкой он вон как милуется. Значит, есть в нем что-то доброе.

Однако с выводами я явно поторопилась.

— Повезло? — возмутился лорд. — Ты просто еще ее не знаешь.

— Но очень хочу узнать, — парировал Харон. Потом вдруг осмотрел меня с головы до ног и покачал головой: — Получается, ты, Мира, только пришла к нам? И наш лорд даже не дал тебе отдохнуть? Сразу набросился, как голодный зверь? Нехорошо как…

— Я набросился?! — возмутился Огненный лорд, заставляя камин и светильники вспыхнуть ярче. — Да она!.. Эта ведьма только объявилась, и уже успела довести меня до белого каления.

Если он надеялся, что Харон ему посочувствует, то совершенно напрасно.

— То, что между вами двумя проскакивают не просто искры, а огненный ураган, я уже заметил, — с одобряющей улыбкой заявил здоровяк. И, прежде чем я или лорд успели возразить, продолжил: — Идем, Мира. Покажу тебе твою комнату. Поспишь, поешь, переоденешься. Потом можно и замок осмотреть.

— Вообще-то она сюда не погостить приехала, — хмуро заметил Огненный лорд. — Мира моя ассистентка, позволь тебе напомнить.

Харон предложил мне опереться на его руку, а лорду сообщил:

— Работа подождет. Мы ждали нового ассистента почти полсотни лет, так не будем делать так, что девочка сбежит от нас в первый же день. Где ваше гостеприимство, лорд Броз Винстент Гриффит Карлтон? Куда подевались манеры?

— Тьма сожрала вместе с сочувствием, состраданием, отзывчивостью и остальными положительными качествами, — недовольно буркнул Огненный лорд. — Хотя иногда мне кажется, что у меня их и прежде не было.

— Это он все врет, — сообщил Харон шепотом, склонившись к моему уху. — Наш лорд слишком долго был один. Одичал слегка, с кем не бывает. Но ты окажешь на него положительное влияние. Я уверен. Ты понравилась ему, Мира, не сомневайся. Понравилась даже больше, чем он сам может предположить.

Глава 8

У меня осталась масса вопросов, и Харон казался именно тем, кто может дать на них ответы. Это из Огненного лорда Бро приходилось вытягивать информацию по крошке, рискуя вновь и вновь нарваться на неодобрение. В отличие от него, Харон казался порядочным и отзывчивым. Но при этом чрезмерно заботливым.

— Сначала отдыхать, Мира, — предупредил меня и, шутливо постучав себе по виску, добавил: — От переизбытка информации теряется скорость реакции и начинаются головные боли.

Приступами мигрени никогда не страдала.

Впрочем, так дела обстояли до встречи с Огненным лордом.

— Вот и твоя комната. — Харон остановился возле одной из многочисленных дверей из темного дерева и толкнул ее. — Внутри есть все самое необходимое, но если что, добавим. Мы, правда, ждали мужчину. Так что обстановка и одежда… сама понимаешь.

Небольшая комната чем-то напоминала стандартный гостиничный номер: узкая кровать, стол, кресло и шкаф. В интерьере преобладали серые и черные оттенки, не считая единственного «яркого пятна» — картины. Последняя имела треугольную форму и состояла из различных винтиков, колесиков, гаек и шестеренок всех форм и размеров. Присмотревшись, я поняла, что разбросаны последние не хаотично, как показалось вначале.

— Да это же дерево! — воскликнула я. — Очень необычно и очень красиво.

— Спасибо, — поблагодарил Харон, довольно краснея. — Я сам делал. Это дерево из моего родного мира Стиларуза. Такое росло у меня под окном в детстве…

Сказав это, он печально вздохнул.

— Скучаешь по дому? — предположила я. — Давно ты здесь?

Харон пожал плечами и ответил неопределенно:

— Иногда кажется, будто целую вечность. А порой, точно оказался тут вчера. Здесь, в Сумрачном замке, время течет иначе. Скоро ты сама поймешь, Мира. А пока тебе нужно поесть. Вот, смотри, тоже мое изобретение.

Он указал на предмет, напоминавший микроволновку. Только кнопок на ней было гораздо больше привычного, и на каждой из них имелся рисунок определенного блюда. Я узнала жареную птицу (не уверена, что это курица, но предпочла бы думать именно так), рыбу (почему-то с одним глазом), какие-то овощи, несколько видов напитков, фрукты и даже ягоды. Со всеми остальными кнопками только приходилось разбираться.

— Тебе просто нужно нажать на блюдо, и оно появится, — пояснил Харон.

— Как это работает? — поинтересовалась я, тыкнув на кнопку, где изображалось нечто, напоминавшее дымящуюся чашку с кофе. Подумала еще немного и жамкнула на булочку. — Еду доставляют на подъемнике? Здесь есть кухня?

— Она нам ни к чему, — рассмеялся Харон. — Сумрачный замок пропитан магией. Тьма кормит, поит и сторожит своих приспешников. Пока мы нужны ей, позаботится, как о родных детях.

От фразы «приспешник Тьмы» мне стало порядком не по себе. По спине пробежал неприятный холодок, хотя температура в комнате была вполне себе комфортной.

Чуть лучше стало, когда «микроволновка» звонко дзынькнула. Верхняя часть коробочки открылась, а внутри обнаружился напиток, который даже по запаху напоминал кофе. Рядом лежала щедро посыпанная корицей булочка, сочащаяся ярко-малиновым джемом.

«А жизнь-то налаживается», — отметила я про себя.

— Все, не буду тебя отвлекать, — засуетился Харон. — Кушай, отдыхай и набирайся сил.

Не успела я удобно устроиться в кресле и отхлебнуть из чашки, как в единственное окно комнаты что-то ударилось. Как будто какой-то шутник запустил в него камнем.

«Может быть, показалось?» — подумала я.

Но звук повторился.

Глава 9

Я подошла к окну и заметила двух крупных черных воронов. Один из них держал в клюве маленький букет желтых цветов.

— Это что-то вроде извинений, ребята? — догадалась я, открыв окно.

Букетик перекочевал на мой стол, угодив точно в чашку с кофе. Метко, ничего не скажешь.

Сами вороны разместились на подоконнике. Они каркали, я могла бы поклясться, что слышу именно этот звук. Но при этом понимаю все, что парни говорят. Как будто мне в голову поместили переводчик с вороньего на человеческий.

— Ты это… Прости, что вели себя грубо, — заявил один из братцев воронов.

В том, что это были именно они, сомневаться не приходилось.

— Мы только открываем порталы, но не можем контролировать их полностью, — добавил другой. — Старались, как могли, чтобы хотя бы твое приземление оказалось мягким.

А вот это я как раз заметила и оценила.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила я. — Да, знакомство у нас не задалось. Признаться честно, я до сих пор сама не своя. Не могу поверить, что все происходит взаправду. Кстати, я Мира.

Обменяться с воронами рукопожатиями не получилось, по вполне банальным причинам. Но их имена я запомнила: Карл и Эрл.

— Мы до сих пор никак не привыкнем, — сознался последний. — Хотя работаем с Огненным лордом две сотни лет, все равно при нем чувствуем себя не в своем портале.

— Лорд Карлтон как будто заражает всех своей холодностью и презрением, — добавил Карл. — Где бы он ни объявился, все живое увядает.

— В нем слишком много Тьмы, — предупредил Эрл. — Сработаться с ним не просто. Взрывной характер вкупе с отчужденной холодностью — бр-р-р… Тот еще дикий коктейль.

О, характер нашего босса я уже успела отметить и оценить.

— Как мы можем искупить вину за не мягкую посадку? — неожиданно оживился Карл. — Хочешь, спустимся в бильярдную и поиграем? Например, на раздевание?

Высказав последнее предложение, он подмигнул. Не думала, как вороны это умеют.

— Не боитесь лишиться перьев, мальчики? — не сдержалась я от ответной провокации.

Оба ворона нахохлились, вдвое увеличившись в размерах.

— Не боимся, — заявили хором.

Карл склонил голову набок и хрипло поинтересовался:

— А ты?

— После перелета по порталу и встречи с Огненным лордом я уже ничего не боюсь, — заметила с улыбкой. Покосилась на темнеющие окна и добавила: — Только, может быть, отложим встречу до утра? И будем играть не на раздевание? Вы меня уже видели, а мне ощипанные вороны не интересны, уж простите.

Братья обменялись многозначительными взглядами. Кажется, рассмотрели не все. И желали этот пробел восполнить.

— Утра не будет, — заверил при этом Карл.

— В смысле?! — не поняла я.

— Здесь всегда Тьма, — окончательно «добил» Эрл.

Я снова покосилась на магические светильники. Потом на окна: за ними было так темно, что вообще не понять, где небо, а где земля. И существуют ли они вообще?

— Здесь, это где? — поинтересовалась, невольно обхватывая себя руками. — Что там, за пределами замка?

— Ничего и все сразу, — неоднозначно ответил Карл.

— Тьма первозданная, — Эрл дополнил объяснение брата. — Но ты не бойся, она тебя уже приняла.

— А я ее нет, — сообщила, все еще зябко ежась.

Тьма за окнами не казалась приветливой или успокаивающей. Это совсем не то же, что я видела в своем родном мире. Эта непроглядная ночь густая, плотная и… Живая.

— Давай с нами, — снова позвали парни. — Надо отвлечься. Иначе рискуешь поехать кукухой в первый же день.

— Харон просил отдохнуть, — вспомнила я. — Завтра будет тяжелый день и…

Сказала и остановилась на полуслове. Если здесь всегда ночь, то какой отрезок времени можно считать за сутки?

Вороны снова раскаркались-расхохотались.

— Тебе не нужно отдыхать, — выдали новую преинтереснейшую информацию. — В этом прелесть службы. Поначалу манит мягкая постель, но это больше привычка. Потому тебе, собственно, и дали кровать. Но потом привыкнешь обходиться без нее.

Прислушавшись к себе, я поняла, что на самом деле не чувствую усталости.

— Есть и пить тоже не надо? — предположила, глянув на свою «микроволновку».

— Ага, — поддакнул Карл.

— Лорд не ест, но мы так и не привыкли питаться одной Тьмой, — добавил Эрл. — Можем составлять тебе компанию.

— Так что, поиграем? — снова предложил Карл. — Тебе ведь не запретили покидать комнату, верно? Можешь не раздеваться, если не хочешь. Погоняем шары, поболтаем, познакомимся поближе.

— Если понадобимся Огненному лорду, он везде нас найдет, — с усмешкой добавил Эрл. — Давай, Мира, не куксись. Тут и без того все вокруг темное и унылое. Больше огня, больше экспрессии, чтобы не умереть со скуки!

В чем-то парни определенно были правы. В комнате меня не запирали, а быть добровольной рабыней Огненного лорда я, в принципе, не собиралась.

Глава 10

Карл, переступив с ноги на ногу, вопросительно глянул на Эрла из-под нависшей на глаза кудрявой челки. Второй брат неопределенно пожал плечами, но согласился с моими условиями.

— Вот и славно, — подытожила я.

Взяла свободный кий и стала осторожно натирать кончик мелом, одновременно рассматривая воронов. Оба высокие, статные, в человеческом обличье совсем не похожи на мрачных воронов. На вид обоим не больше тридцати… Сколько на самом деле, только Тьма знает.

— Эрл, ты старший брат, верно? — озвучила свои наблюдения.

Этот ворон-оборотень хотя и был точной копией другого, но отличался более строгим взглядом. К тому же Эрл всегда держал в поле зрения брата, как будто контролируя каждый его шаг.

Карл, напротив, казался мне более бесшабашным и слегка взбалмошным.

— Ты еще не выиграла, а уже задаешь вопросы, — беззлобно усмехнулся Эрл.

— За этим дело не станет, — пообещала я, подмигнув.

Мне, как единственной девушке в компании, предоставили право разбить пирамиду. И с первого же удара сразу три шара угодили в лузу.

— Ого!.. — оценил мои навыки Карл.

— Так что, теперь ответите? — поинтересовалась я.

— Эрл старше всего на две минуты, — поделился Карл, — но порой ведет себя так, словно на целую вечность.

— Просто за тобой нужен глаз да глаз, — возразил на это Эрл. — Если не я, ты непременно влипнешь в историю, и нам придется служить Тьме и Огненному лорду вечно.

После этого замечания парни надолго замолчали. Слышались лишь удары кия по битку и взволнованные возгласы братцев. Они явно не ожидали в моем лице сильного соперника. Если бы играли на раздевание, уже спустя полчаса эти двое уже стояли бы в бильярдной в одних подштанниках. Или без них.

Вопрос о попадании парней в услужение Тьме я не задавала, опасаясь, что вороны взбунтуются. Одно я поняла точно — то, что попадание Карла и Эрла в Сумрачный замок как-то связано с поступком младшего брата. Только упоминание об этом надолго погрузило парней в некий транс.

— Вы часто играете в бильярд? — поинтересовалась я, чтобы немного разрядить мрачную обстановку. — Или здесь есть еще какие-то развлечения? Чем вы занимаетесь в свободное от выполнения поручений босса время? Во что еще играете?

Учитывая, что в замке нет нужды спать, свободных минут должна быть уйма. Это, конечно, при условии, что Огненный лорд позволяет частые передышки.

— Иногда еще в карты на щелбаны, — немного оживился Эрл.

— Если становится совсем скучно, можно притащить кого-нибудь из другого мира, — поделился Карл.

И явно напрасно. Эрл посмотрел на него с укором и покачал головой.

— О, а это возможно? — не могла я не задать столь важный вопрос.

— Ненадолго, да, — кивнул Карл, одновременно ударяя кием по битку.

Шары разлетелись в стороны, ударились о борт, но ни один не угодил в лузу, из-за чего ворон досадливо поморщился.

— Главное, чтобы лорд Карлтон не засек, — поделился Карл.

— Ха!.. — усмехнулся Эрл и одарил брата досадливым взглядом: — Думаешь, лорд не знает о наших проделках? Уверяю тебя, ему о нас известно больше, чем нам самим. Даже то, что сейчас мы все здесь играем в бильярд, он знает. Не сомневайся.

Вот даже как!

Появился повод задуматься. Мне совсем не понравится, если тот заносчивый и эгоистичный тип станет контролировать каждый шаг. Впрочем, выбора особо нет. Даже если придется жить все триста тридцать три дня под неусыпным контролем Огненного босса, так тому и быть.

Будем решать проблемы по мере их поступления.

А пока от братьев воронов я узнала, что Огненный лорд является правой рукой Тьмы и выполняет для нее поручения, сочетая в одном лице карательную, надзорную и законодательную функцию. Не удивительно, что при таких полномочиях Бро ведет себя так вызывающе.

Сами братья, хоть и не поделились секретом своего попадания в Сумрачный замок, охотно рассказали, что здесь могут быть как воронами, так и людьми. А вот при переходе в иные миры, только птицами.

С Огненным лордом — та же история.

В других мирах он только мотоцикл. Наделенный разумом, магией и черт знает чем еще, но, по внешнему виду, предмет неодушевленный. Понимать его могут только вороны и, собственно, ассистент. Больше того: во многих мирах понятия не имеют, что такое байк. Где-то лорда считают не демоном на колесах, а в иных местах — неведомой зверушкой с небывалыми способностями.

— А лорд он на самом деле, — охотно поделился Карл. Разговорить младшего брата оказалось проще простого. — Босс наш из очень древнего и очень могущественного магического рода. Потому пребывание в виде мотоцикла… Скажем прямо, доставляет ему некоторые… Г-хм, неудобства.

Карл сделал вид, будто кашляет в кулак, скрывая ползущую на лицо улыбку. Кажется, даже упоминать имя Огненного лорда всуе считалось преступлением.

— Выходит, магия у него была всегда, — рассудила я вслух. Понизила голос до заговорщического шепота и поинтересовалась: — Лорда с Тьмой тоже связывает какой-то договор?

Глава 11

В то время как Карл и Эрл остались стоять неподвижно, подобравшись, как два солдата, готовых в любую секунду исполнять любой приказ своего генерала, я подошла к окну.

И напрасно…

Любопытство взяло верх над разумом, но застарелые страхи напомнили о себе жгучей фантомной болью. Шрамы на спине и плечах давно зажили, но сейчас словно горели огнем. Все потому, что я увидела… ЭТО.

Назвать обращенного Огненного лорда просто мотоциклом и даже байком не повернулся бы язык. Он представлял собой не средство передвижения, а глыбу из сверкающего металла. Яркие лучи передней фары бесстрашно рассекали мрак, заставляя его опасливо разойтись в стороны. Огромный, блестящий, мощный, этот мотоцикл внушал интуитивный страх и уважение.

Словно демонстрируя себя, Огненный лорд описал круг, оставляя во тьме огненные следы от шин. Потом развернулся ко мне «лицом», опалив нечеловеческим взглядом.

— Вот ведь!.. — не сдержалась я, прикрыв глаза рукой.

Огненный лорд в своем репертуаре. Мало покрасоваться, так еще и ослепил, гад.

«Забирайся!» — раздалась команда в моей голове.

Мотоциклы разговаривать не могут, это я знала совершенно точно. До того как оказалась в месте, буквально пропитанной магией. Теперь даже голос в голове не казался мне удивительным. Кому принадлежал — сомнений не возникло. Могучий резкий баритон мог принадлежать лишь моему новому боссу.

— Сейчас?.. — засомневалась я.

Посмотрела вниз… И низа не увидела. Только сумрачная пропасть и сверху и снизу. Огненный байк — единственная твердыня, вот только вряд ли возможно считать ее островком безопасности?

Скорее наоборот.

— Не заставляй меня повторять приказы, — ворчливо отозвался лорд.

Я нервно сглотнула.

Оказывать свой страх перед Бро совершенно не хотелось, но взять себя в руки не получалось. Я стиснула кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Сделала три глубоких вздоха, но не успокоилась. Лорд предлагал немыслимое: выпрыгнуть из окна и приземлиться на сиденье смог бы, разве что опытный каскадер.

— Не соблаговолите ли подъехать ближе, лорд Карлтон? — предложила я, сложив руки на груди и оставаясь на месте.

— Лучше не спорь… — шепнул Карл.

— Не вмешивайся, — шикнул на него Эрл. — Сами разберутся.

Рев мотора огненного байка заставил парней обратиться воронами. А я только размечталась, что парни помогут мне забраться на байк…

— Не соблаговолю! — снова раздался в голове голос Огненного лорда.

Можно не сомневаться, он нарочно испытывал мое терпение. Как будто только и искал возможность доказать, что я — абсолютно непригодная ассистентка. Трусиха, как все девчонки.

— Только ради тебя, папа… — шепнула я, с трудом сдвигаясь с места.

Взбираясь на подоконник, старалась действовать так, чтобы Огненный лорд не заметил ни моего бледного лица, ни дрожащих рук. Впрочем, он наверняка все понял. А уж мой истошный визг во время прыжка услышали, наверное, во всех отдаленных мирах.

— Что б тебя-я-я-я!.. — отчаянно пожелала я, вцепляясь в Огненного лорда, как в родного

От страха не смогла произнести вслух, чего именно я ему желаю. Он же догадливый, сам должен понять. Мои зубы выбивали чечетку, а в голове проносились варианты дальнейшего развития событий — и все они, как один, фатальные. Мне уже было совершенно все равно, что и где находится у лорда. Я уже не мечтала о ватных штанах, чтобы он не чувствовал моей… эм, филейной части. Я вцепилась в байк руками, обхватила бедрами, прижалась низом живота, как будто надеясь слиться воедино. Только в этом случае было бы не опасно висеть над бездной.

«Страшно?» — поинтересовался Огненный лорд в своей излюбленной грубоватой манере.

Он еще и издевается!

— Нет! — выкрикнула я, зажмурившись. — Вот нисколечко.

В ответ лорд хмыкнул нечто неразборчивое, но наверняка не доброе.

А потом так резко сорвался с места, что у меня в ушах засвистело. Я держалась так крепко, как только могла. Байк то взмывал вверх, то резко опускался вниз, а потом вообще начал выписывать во Тьме фигуры высшего пилотажа, как будто совершая неведомые магические руны. Прежняя жизнь уже несколько раз пронеслась у меня перед глазами, а бешеный полет все не заканчивался.

«Признайся, что страшно!» — потребовал лорд.

— И что тогда? — спросила в ответ.

Звука собственного голоса не расслышала, все заглушал рев мотора и неистовый вой ветра. Байк развивал такие небывалые скорости, о которых наши земные машины могут только мечтать. Не удивлюсь, если этот бешеный лорд двигался быстрее скорости света.

Уверена, он меня услышал. Но не соизволил ответить.

«Боишься?» — спросил через какое-то время.

К тому моменту я так мечтала оказаться на твердой почве, что растратила всякое упорство.

— Да!.. — выкрикнула, чуть не плача. — Боюсь, демон тебя побери!

«Он мне не страшен, — с ухмылкой возразил лорд. — Демоны сами меня боятся».

Глава 12

— Как ты мог! Почему?! — вопрошала я и все никак не могла остановиться. — Зачем ты хотел меня прикончить? Что плохого я тебе сделала?

— Ты не должна бояться, Мира, — сообщил Огненный лорд. — Никогда и ничего. Пока я рядом, Тьма не причинит тебе вреда.

Мне показалось, или в его голосе проскользнуло нечто вроде сочувствия?..

А вот сильные руки, гладившие меня по спине, точно не примерещились. Как и жар мускулистой груди, к которой меня прижали.

— Нельзя было сказать это словами через рот? — все еще возмущалась я, силясь разогнать стадо предателей мурашек, рассыпавшихся вдоль спины. — Почему вместо этого ты буквально вынудил меня признаться в собственном страхе?

Впрочем, последний отступал все дальше под натиском других, более приятных чувств. Кажется, я успела слегка расслабиться, но только до того момента, пока не поняла нечто важное: обращаясь, Огненный лорд остается в чем мать родила. При этом он нисколько не стесняется своей наготы.

— Вот черт! — бросила я.

Отпрянула и отвернулась, сложив руки на груди.

— Я намного, намного хуже, Мира, — с усмешкой возразил Броз.

Так и знала, что сочувствие мне только показалось. Не умеет этот огненный демон испытывать подобные чувства. Вообще никакие чувства. Тьмы в нем, пожалуй, больше, чем за окнами Сумрачного замка.

— Но ты обязана во всем подчиниться и доверять мне полностью, — продолжил втолковывать Огненный лорд.— Точно выполнять все, что ни прикажу. В этом главное предназначение ассистента.

— Доверие не возникает само по себе, — возразила я, все еще стоя к нему спиной. — Его завоевывают иными способами. Не так, как только что пытался сделать ты.

— Ассистент не имеет права оспаривать мои решения и методы! — рыкнул лорд.

Опасаясь, что он так и не потрудился одеться или хоть чем-то прикрыть наготу, я стояла в прежней позе. Меня снедало желание развернуться и высказать ему в лицо все, что я о нем думаю. Но в отличие от него, я хорошо воспитана. В моем мире вообще непривычно и неприлично разговаривать с обнаженным боссом. Тем более, выяснять отношения.

— Что вообще мне разрешено? — не могла не спросить я. — Ассистент — это помощник босса, а не раб без права голоса и собственного мнения.

— А ты испытываешь мое терпение, ведьма! — возразил лорд.

Схватил меня за локоть и развернул к себе лицом. Склонился, чтобы смотреть прямо в глаза. Думал, что я снова испугаюсь? Нет уж, такое обращение мне порядком надоело.

К счастью, босс успел наколдовать себе не только штаны, но и рубашку, сапоги и неизменный черный плащ. В таком виде разговаривать было куда проще.

— Нельзя испытать то, чего нет в принципе, — процедила я сквозь зубы. — Не представляю, как ты вел себя с прежними ассистентами? Тоже испытывал на них сомнительные методы воспитания? Не поэтому ли от тебя сбежал прошлый ассистент?

Глаза Огненного лорда зажглись сигнальными огнями. Он резко отпустил мой локоть и вскинул голову. Скрипнул зубами.

— Натаниэль мертв, — сообщил босс, глядя куда-то вдаль. Как будто был не здесь и не сейчас, а перенесся в иное измерение. — Мертв, потому что пренебрег правилами и моими советами. Именно поэтому ты должна слушать и в точности выполнять все требования.

Моя злость моментально улеглась. Сейчас Огненный лорд выглядел более человечным, чем когда-либо до этого. Почему-то я была уверена: он сожалеет об утрате. Но как будто не может выразить ее так, как делают это обычные люди. Разучился или не умел никогда?

— Мне очень жаль, — примирительно произнесла я. Поддавшись порыву, погладила лорда по плечу. — Я не знала Натаниэля, но уверена, что он был хорошим ассистентом.

Лорд вдруг перехватил мою руку и порывисто сжал.

— Отличным, — признался, и как будто рассердившись на себя за признание, развернулся и исчез из комнаты.

Н-да, кажется, я невольно нащупала болевую точку огненного босса. Что там парни говорили про скелеты в шкафах, которые лучше не доставать? Сдается, именно о них речь. То, о чем умалчивают все в Сумрачном замке, так или иначе связано с их прошлым. С тем, что они пообещали Тьме. Тем, что она дала им взамен.

— Ох, папа, боюсь, ты был редким исключением из правил, — шепнула я вслух. — Рискнул жизнью ради спасения других.

Но даже в этом случае Тьма не пощадила его. Боюсь представить, что случается с теми, кто злоупотребил ее дарами ради собственной выгоды. Или теми, кто попытался уклониться от выполнения взятых обязательств.

Словно в доказательство собственным мыслям, я натолкнулась взглядом на завядший букет цветов, тот самый, который подарили мне вороны. То, что внесено в Сумрачный замок без одобрения Тьмы, долго не живет. Это правило придется усвоить.

Раздался стук в дверь, который и отвлек от мрачных мыслей.