Отданная за долги

Глава 1

- Но почему ты так поступаешь со мной, Эрнанд? – хриплю, стискивая подлокотники кресла. – Это жестоко, ведь родители договорились о нашей свадьбе задолго до…

- Замолкни! - кричит он и щеку опаляет болью от хлесткого удара.

Глаза наполняются слезами, я смотрю на Эрнанда из-под бровей.

- Ты ему больше не нужна, простушка, - фыркает появившаяся в двери женщина, одетая в одно из тех красивых платьев, которые жених подарил мне два месяца назад.

Она рылась в моих вещах.

- Я уже внес в список имя, вечером они приедут… прилетят за тобой, - говорит Эрнанд, с холодом уставившись на меня.

- Почему? – спрашиваю хрипло.

Ступить на землю драконов – все равно, что лишиться себя. Они не считают женщин за людей, все, что уважают крылатые ящеры – сила.

Не удивительно, что десять лет назад драконы нас завоевали.

Они убили моих родителей. Только через свой труп я повяжусь хоть с одним из них, то же теперь касается и этой сволочи. Если бы мой покойный папа узнал об этом ударе…

- Когда кончилась война, я взял денег в драконьем банке, чтобы построить этот дом. Пришло время отдавать долги, - разводит руками Эрнанд.

- Я буду отдавать твои долги за дом и вы, - я киваю в сторону женщины, - останетесь жить здесь? Хорошо придумано, только я никогда на это не соглашусь.

- Сейчас же замолчи или я прикажу выпороть тебя! – шипит любовница моего жениха, прожигая меня гневным взглядом.

- Аниса, милая, успокойся, - выдыхает Эрнанд, поправляя пиджак и усмехается, переведя на меня взгляд, - ты должна быть благодарной, что я не выбросил тебя на помойку, когда вернулась из приюта.

Когда мне было десять, а моей младшей сестре Джуне три года – наши родители пали от рук драконов, другие родственники не согласились взять нас на попечение. Мы были отправлены в приют.

- У тебя нет выбора, Рейна. Я вписал имя и отправил им твой шарф, они найдут тебя по вещи, даже если сбежишь.

Та женщина начинает гаденько хихикать и смотрит на меня с еще большим пренебрежением.

Я поднимаюсь и иду к двери. Теперь не собираюсь их слушать, если к драконам, так к драконам. Лучше, чем здесь.

Оттуда я сбегу при первой же возможности, силу любой ищейки можно нейтрализовать, даже дракона! Пускай увезут меня отсюда, и тогда уж я смогу собрать ингредиенты для правильного зелья.

- У него ни гроша за спиной, - говорю, остановившись напротив Анисы, вальяжно разместившейся в проеме двери, - он вытянет из тебя все до последней копейки, и ты так и будешь воровать чужую одежду до конца жизни.

Толкнув ее плечом, выхожу в коридор. Отправляюсь в свою комнату собирать вещи.

К глазам подступают слезы, но я быстро их смахиваю. Не дождутся.

Мои родители отдали жизнь, чтобы защитить наше королевство, а Эрнанд с самого начала сотрудничал с драконами и брал у них деньги. Предатель!

В спальне я быстро сгружаю в сумку все свои вещи.

Мне не нужен был дом. Я любила его. Любила, потому что он очень хорошо играл. Я была нужна ему в качестве служанки, но, когда драконы потребовали вернуть долг, Эрнанд быстренько выбрал в качестве цены меня.

Я ожесточенно складываю вещи в сумку, когда слышу восторженный визг той женщины:

- Летит!

Через окно вижу приближающуюся точку в небе. Дракон. Огромный. Раза в три больше тех, что я когда-то видела.

Смертоносный черный дракон. Наверное, и в человеческом облике он настолько же огромен и суров.

Вдруг я начинаю чувствовать что-то странное, смотря на дракона. Тонкий ручей эмоций разливается полноводной рекой, словно прорвав дамбу. Предвкушение, волнение… ликование – все это не мои эмоции. Его.

Это плохо, очень-очень плохо. Я не имею права читать других существ.

Стараюсь побыстрее поднять щиты обратно и выхожу на улицу.

Когда дракон приземляется перед нашим домом, в лицо бьет поток воздуха, создаваемый его крыльями, размером с корабельные паруса. Он весь покрыт черно-синей чешуей, блестящей на солнце, как драгоценные камни, по всей спине и хвосту выступают костяные наросты.

- Да он же размером с два наших дома! – не унимается выбежавшая на крыльцо Аниса и ее истеричный голос тонет в шуме потоков ветра. – Почему они не послали по нее дракона поменьше?!

Впившись закрученными когтями в землю, дракон складывает крылья и обводит нас взглядом огромных желтых глаз.

Взявшись за лямки мешка с вещами, я стараюсь смотреть на это существо без страха, но не могу. Такой же дракон когда-то убил моих родителей, он отобрал у меня все, кроме сестры.

И теперь я должна стать частью их игрищ… ни за что!

- Почему он не превращается? – надувает губы Аниса.

- Он превратится… - Эрнанд сглатывает, - если сочтет кандидатку достойной, чтобы представиться.

Они уходят в дом, громко захлопнув дверь и провернув ключ, чтобы я уж наверняка не смогла сбежать от гнева крылатого монстра.

Глава 2

Если все, что говорят о драконах верно, то он сочтет меня слабой, стоит только отвести взгляд. Я не собираюсь дрожать перед ним.

- Это дракон! – слышу восхищенный вскрик соседских детей.

- Какой красивый, совсем не чудище! – смеется восьмилетняя девочка Фейбелов – семьи, разводящей скот на продажу. Во времена засухи, когда еды в нашем доме совсем не было, Фейбелы – единственные кто помогал не умереть.

Родители этого восьмилетнего веснушчатого вихря отдавали мне подгоревший хлеб, а мать семейства готовила для меня похлебку и подбрасывала под двери сарая тарелку, чтобы Эрнанд не узнал. А я все равно с ним делилась.

Впрочем, я бы и без помощи ее семьи полюбила бы эту малышку. Она светлый ребенок и родилась уже после окончания хаоса, который принесли с собой драконы. Девочка не знает на что они способны.

С громкими воплями они бегут сюда, перебирая маленькими ножками и махая руками, чтобы привлечь внимание дракона.

- Уходите! – выкрикиваю я. – Он опасен.

У детей совсем нет чувства страха, тем более у тех, что растут на ферме рядом с лесом и видят волков еще с пеленок. Каким-то образом звери в этой местности привыкли к детям и не трогают их.

Но это же дракон! Самое опасное существо в мире. Ему может подойти любая причина для убийства человека и я не уверена имеет ли для него значение возраст жертвы.

Я вынимаю привязанный к ноге кухонный нож, откидываю с лица его большую руку, останавливаясь между драконом и ребятами.

- Не трогай их, это просто дети, - говорю, выставив перед собой лезвие и уставившись на чудище из-под бровей.

Драконы способные по прихоти завоевывать королевства безжалостны, он может напасть на детей. Они люди.

Улыбка на лице дракона становится шире, но мне совсем не до веселья. Если я должна пожертвовать собой, то сделаю это, к детям он не прикоснется.

- Тебе нужна я, не трогай их! – повторяю.

Нужно схватить детей и отвести их домой, но боюсь, что дракона это разозлит. Он может сжечь нашу деревню дотла, как и говорил Эрнанд.

Делаю осторожный шаг назад, но он хватает меня за руку.

- Ты летишь со мной, - говорит уже без тени веселости на лице.

Хочется опустить щиты и проверить его эмоции, но я сдерживаюсь.

- Думаете, я и до этого не поняла, что придется лететь? Кажется, драконы без надобности не прикасаются к незнакомым женщинам, - перевожу взгляд на запястье, там, где он сжимает мою руку.

- Я в перчатках.

Смотрю на его руки. Верно, он в перчатках. Некоторые драконы не желают встречи с истинными, не хотят быть зависимыми. Метка появляется если прикоснуться ладонью к коже женщины, предназначенной судьбой.

Вот только в записях мамы, изучавшей драконов было сказано, что за последние пятьдесят лет случаи встречи истинных пар среди драконов резко сократились.

Сейчас они вступают и в обычные браки, уже и не надеясь отыскать истинную связи. Поэтому и устраиваются такие отборы, где кандидатки могут показать свою силу со всех сторон.

Вот только я не гожусь для соревнований с драконицами, сильными и быстрыми женщинами. Такими же злобными, как и их мужчины.

- А может снимите перчатку и проверим? – стараюсь, чтобы голос не дрожал. – Говорят, смелости драконов можно завидовать.

Глава 3

- Обойдемся без рисков, - глаза дракона холодеют, - мне поручена роль посыльного, вы – кандидатка, живую, мертвую или убегающую, но я доставлю вас до места проведения отбора.

Посыльный. Будто я вещь, которую можно доставить в коробке.

Что ж, рискованно было предлагать такое. Сама тема истинных пар священна для драконов и шутка могла показаться для него издевкой. За оскорбление дракон может сжечь обидчика.

- Он умеет говорить! – шепчутся за спиной разволновавшиеся дети, пока мы с черноглазым драконом пронизываем друг друга взглядами.

- Конечно, дуреха, он же и человек тоже, - бурчит мальчик десяти лет, сын Тирсонов, занимающихся пшеницей.

- Лечу на спине, не в когтях? – спрашиваю прищурившись.

Дракон отпускает мой подбородок и проходит дальше, поочередно рукой растрепав волосы на головах восхищенных детей. Они начинают восторженно верещать, словно конкретно этот мужчина – король драконов и вообще мифическое существо.

Когда я была в их возрасте – драконов здесь было полно, правда, никогда настолько больших и сильных. Не было черных. То были рядовые бойцы. Они захватывали одно поселение за другим, а теперь вынуждают людей платить непомерную дань – забирают половину всего урожая с наших земель.

Вот почему многие здесь часто голодают.

Я успокаиваю себя тем, что дети ни в чем не виноваты, они не знают всей драконьей подлости.

Отойдя на достаточное расстояние, он вновь начинает превращение и уже через минуту перед нами снова стоит десятиметровая ящерица с крыльями, блестящая на солнце, как отполированная статуэтка.

Дракон поворачивает голову и указывает мордой себе на спину, смотрит умными глазами. Меня всегда пугало это сочетание: зверь с осмысленными глазами человека. Проще было, когда он оставался в облике мужчины.

- Хочешь, чтобы я залезла?

Он кивает.

- Есть одна проблемка – я не дотянусь даже до нароста на твоем боку.

Тяжелый вздох дракона едва не сносит меня с ног потоком ветра, он поднимает крыло и выставляет вперед заднюю лапу в качестве пандуса, переводит на меня выжидательный взгляд.

Я оглядываю его сомнительным взглядом, но понимаю, что выбора мне тут не предоставляют, хватаюсь за несколько выпирающих чешуек, чтобы забраться вверх по лапе на его спину, когда чувствую, как что-то тянет меня за платье внизу.

- Тебе нельзя лететь на нем, Рейна, - испуганно шепчет дочь Фейбелов, уставившись на меня большими голубыми глазами, похожими на два озерца.

- Почему, Милли?

- Они не любят посторонних на спине, папа говорил, что когда всадники падают со спины дракона в полете, то умирают.

Я слабо улыбаюсь, стараясь выглядеть спокойной перед ребенком. Слова Милли кажутся здравыми, ни один дракон не сжалится над человеком, не сумевшим выдержать полет.

Если упаду, то разобьюсь и вряд ли когда-нибудь смогу еще раз написать Джуне, но если выдержу это испытание, то докажу даже самой себе, что могу управиться с драконом.

Похоже, это первая проверка для участниц отбора. Эрнанд мало что рассказал о том, куда меня забирают, но кое-что все-таки поведал.

Отбор. Они устроят для нас соревнование, чтобы выбрать победительницу. Самую стойкую женщину. Мне придется соревноваться с драконицами, которые готовились к этому всю свою жизнь.

Я не смогу дойти до конца, лучший вариант для меня – сбежать, потому что монстры беспощадны к слабакам. Мне не справиться с теми, кто по праву рождения получил сильное тело.

- Не волнуйся, Милли, - я наклоняюсь и глажу ее по волосам, заглядывая во встревоженные глаза, - все будет хорошо, мы с тобой еще увидимся.

Девочка кивает и осторожно отходит в сторону. Замечаю, как из дома Фейбелов выбегает испуганная мать семейства в фартуке, опасливо уставившись на дракона.

- Милли, пойди-ка сюда! – кричит она и сама подбегает к дочери, хватает Милли за плечи и разворачивает к себе. – Даже не смотри туда!

- Но это же наша Рейна, - огорченно бормочет девочка.

- Рейны больше нет, - отсекает ее мать.

Я с горечью улыбаюсь.

Ухватившись за следующую чешуйку, перемахиваю на спину дракона, сомкнув пальцы на большом наросте в форме выгнутого когтя.

Дракон расправляет длинные крылья и отталкивается от земли. Мы взмываем в небо, потоки воздуха бьют в лицо – дышать трудно. Кожа покрывается мурашками, подол моего старого платья бьет по лодыжкам, как лезвия.

Я со всей стойкостью пытаюсь сжать бедра, но соскальзываю вниз, как кусок масла по наклоненной поверхности.

Успеваю ухватиться за выпирающие чешуйки, когда дракон выравнивается в небе. Следующий взмах его крыльев отталкивает меня назад – я всеми силами цепляюсь за хвост, но еще секунда и срываюсь вниз.

Стремительно падаю, машу руками, будто все еще могу за что-то ухватиться и вижу над собой отдаляющееся брюхо черного дракона. Моего палача.

Он знал, что так будет, как только увидел меня. Слабую. Хрупкую. Эрнанд всегда называл меня хрупкой, говорил, что надо больше стараться, потому что мою тонкую шею сможет переломить даже неопытный воин.

Глава 4

Распахнув глаза, вижу над собой темно-серое чрево с небольшими чешуями. Вокруг моего тела сомкнулись когти дракона.

Слабое место дракона – брюхо. Чешуйки там не такие плотные и их можно пробить достаточно хорошим клинком. Но мало какой дракон даст врагу возможность подобраться близко. Сбить стрелой тоже не получится, драконы господствуют в небе и хорошо умеют уклоняться от атак.

По сторонам от его массивного тела то и дело мелькают кожистые крылья, рассекающие воздух.

Мы летим. Черный дракон поймал меня, хотя точно не должен был этого делать. У крылатых ящеров есть правила, кодекс, в котором запрещается спасать тех, кто не может позаботиться о себе сам. Кажется, это не распространяется только на маленьких драконят.

В записях моей мамы, пять лет изучавшей драконов перед смертью, говорилось, что все драконы по-разному оценивают людей, в зависимости от своих характеров.

Я много читала ее дневники, поскольку ее хаотичные заметки – единственное, что отдали нам с Джуной в качестве наследства. Шарф, записи и Джуна – все, что напоминает мне о счастливом детстве.

Большинство из драконов уважают физическую силу, гордыню, безжалостность, способность убивать без колебаний, но мама допускала, что могут быть и другие критерии, поскольку ни одному человеку не дано заглянуть в голову дракона и узнать его мысли.

Мы летим до самой ночи. От холода я перестаю чувствовать конечности. Кажется, я постоянно теряю сознание, но очнувшись не могу разглядеть вокруг ничего, кроме темноты сумерек. Внизу ни бельмеса не видно и пейзаж постоянно сменяется.

Когда из-за горизонта начинают появляться первые робкие лучики солнца, дракон делает кульбит, вывернув длинную шею, чтобы посмотреть на меня.

Убедившись, что я в сознании он размыкает когти и подкидывает меня высоко над собой.

Восход солнца над границей между землями людей и драконов ознаменовывается моим истошным криком и бешеными извиваниями в свободном полете.

Сиганув вниз я сталкиваюсь с хребтом дракона и хватаюсь за него руками и ногами, как кошка, сброшенная в пропасть и сумевшая ухватиться за корешок дерева.

- Я, конечно, благодарна тебе, - кричу запыханно, надеясь, что он меня слышит, - но не мог бы ты теперь лететь осторожнее, чтобы я снова не упала?

Дракон фыркает, и вибрация проносится по большому телу, но он прислушивается. Оставшаяся часть полета проходит относительно спокойно, я несколько раз соскальзываю, но успеваю удержаться на месте.

По огромному телу дракона проходит дрожь и чешуйки, словно по мановению сильнейшего волшебника меняют цвет с черного на золотой.

Мне кажется это странным, но вопросов больше не задаю.

На этой части пути мы то и дело сталкиваемся в небе с другими драконами, снующими между городами. Зеленые, золотистые, даже нежно-фиолетовые, но ни одного черного.

Кажется, поэтому он изменил цвет своей чешуи – чтобы слиться с остальными.

Драконы, пролетающие совсем рядом с нами, уважительно кивают и не подают виду, что заметили на спине собрата растрепанную наездницу, пораженно оглядывающуюся по сторонам.

Города под нами кажутся удивительными, сказочными. Даже те, что совсем рядом с границей обнищавших земель людей.

Я на землях драконов. Впервые. Там, где хотела бы быть в последнюю очередь.

Небо переливается нежно-голубыми и золотистыми цветами, расходящимися от округлого светила, похожего на чеканную монету.

Толстые стены, охраняющие границы поселений, пышная растительность, давшие плоды поля обрабатываются магией. Высокие башни с обустроенными местами для посадки драконов.

Возле одного из таких высоких строений мы идем на снижение. Встав лапами на твердую площадку, дракон складывает крылья.

Я замечаю, что мы здесь не одни. Из тени выходят несколько мужчин в темных мантиях с капюшонами, закрывающими лица.

Ожидаю, что дракон снова выставит из-под крыла заднюю лапу, чтобы помочь мне спуститься на пол, но чувствую, как существо подо мной начинает уменьшаться. Сначала в спину втягивается его хвост, крылья, преобразовываются кости.

Через пару мгновений я оказываюсь на руках у мужчины, забравшего меня из дома. Он хмурым взглядом проводит двоих незнакомцев, не показывающих своих лиц.

- Номер кандидатки? – отчужденно спрашивает один из них.

- Тринадцать, - говорит мой конвоир.

Мужчина в капюшоне кивает и смотрит на планшетку с бумагой в своих руках.

- Рейна Бейклер. Тринадцатая из двадцати пяти. Человечка, - он хмыкает слегка пренебрежительно. - Вы поздно прилетели, уже все в сборе. Из тех, что долетели…

- Дорога неблизкая, - недовольно отвечает дракон.

- Что происходит? – тихо спрашиваю, переведя взгляд на него.

Из всех присутствующих здесь он кажется единственным, кто на моей стороне. Если вообще не учитывать, что он дракон.

В этот момент чувствую, как что-то острое и тонкое прокалывает кожу на моей шее, тело обмякает, грубоватое лицо дракона с поджатыми губами расплывается перед глазами. Его темные волосы, мрачные глаза, острые черты лица.

Глава 5

- Вставай, - слышу над головой голос, как только прихожу в себя, еще даже не успев открыть глаза, - я знаю, что ты уже не спишь.

Я поднимаю веки и натыкаюсь на внимательный взгляд темно-синих глаз. А до этого они казались мне просто черными. Длинные темные волосы дракона спадают по обе стороны от моей головы.

Я замечаю на его лбу небольшой шрам, рассекающий кожу, а тогда вижу еще несколько рубцов, выглядывающих из-под воротника на его шее.

Он кажется невероятно красивым, несмотря на то, что дракон. Его смуглая кожа похожа на те бронзовые статуи зверей, стоящие в главном холле приюта. Наверное, такая же твердая за счет мускулов.

Кажется, я совсем не о том думаю. Какой бы божественной ни казалась его внешность, внутри он безжалостный дракон. Драконы развязывают войны и убивают невинных, силой забирают то, что не принадлежит им по праву.

Быстро сев на кровати, опасливо оглядываюсь по сторонам. Тесная комната без окон, с одной узкой кроватью стулом и столом. Очень похоже, что мы под землей.

- Где мы? – спрашиваю немного хрипло.

- Задай вопрос, на который я знаю ответ. Эти отборы проходят каждых пять лет, но раз за разом в новом месте.

- Разве ты не служишь им?

На губах мужчины появляется кривая ухмылка, он скрещивает руки на груди и мышцы под одеждой бугрятся.

- Маленькая Рейна, я не служу никому и ничему, - он тянет слова будто кот, играющийся с мышью.

- Правда? А мне показалось, что служишь. - Говорю, пытаясь отвлечь его и нащупать на бедре под платьем свой нож.

- Это ищешь? – хмыкает он и начинает крутить в пальцах блестящее лезвие. – Я уже понял, что ты боевая, но попридержи свой пыл до начала соревнований.

- Ты… ты… - внутри меня накапливается гнев, выступая на щеках ярким румянцем, - ты залез под мое платье, пока я была без сознания?!

- Думаешь, стоило дать тебе на меня напасть? Грозная маленькая Рейна, - он с чарующим блеском в глазах смотрит на меня.

Сердце стискивается где-то в горле.

- Я не маленькая! – вспыхиваю еще сильнее и в памяти проносятся все те разы, когда меня называли хрупкой и не способной дать отпор. Он такой же, как и все те парни из приюта. – Это гнусность не под стать настоящему лорду!

Фыркнув, я отворачиваюсь, поправляя юбку платья.

Он выгибает шею и начинает смеяться, словно я сказала что-то забавное. Его эмоции настолько сильные, что пряный вкус веселости пробивается даже через мои тщательно выстроенные ментальные щиты.

- Скажи еще, что я извращенец, - говорит с широкой улыбкой, секунду я не могу отвести от нее взгляд, все еще шокированная звуком смеха, похожим на тихие раскаты грома.

- Спасибо, что напомнил. Извращенец!

Улыбка дракона становится еще шире. Кажется, он сдерживается, чтобы снова не рассмеяться.

- Еще тот. Но во мне пока осталась капелька добропорядочности, я закрыл глаза, чтобы не случайно не посмотреть на твое белье.

По тому, как начинает жечь кожа на лице, я предполагаю, что стала похожей на помидор.

- Переоденься, - он пресекает мою попытку сказать хоть что-то в ответ, - это единая форма для всех кандидаток, я принес тебе немного еды. Она на столе. Через полчаса за тобой придут.

Дракон собирается уйти, но я окликаю его.

- Постой! Чего… чего мне ждать дальше?

- Того, что тебе очень не понравится, - отвечает уже без тени веселости и выходит за дверь.

Следующие полчаса проходят быстро, я успеваю съесть еду с тарелки, не чувствуя ее вкуса и натянуть на себя серое платье с неглубоким вырезом, рукава которого приходится завернуть из-за моего роста.

Я бы хотела остаться в своем платье, но, чтобы убедить остальных будто я остаюсь, стоит придерживаться их правил, пока не разведаю обстановку. Если мы все-таки под землей, то возможностей сбежать будет не так много.

Я пока не видела других кандидаток, но успеваю услышать женские голоса, прежде чем в дверь стучат, и створка открывается.

- Номер тринадцать, на выход, - командует женщина в строгом темном платье с перетянутым пучком волос на голове. По тому, как она выглядит я не могу с точностью сказать, драконица ли она.

Выхожу в полутемный коридор и сливаюсь с толпой девушек, одетых точно также, как и я. С одним отличием – на каждой платье смотрится отлично.

- Поглядите-ка, - ко мне поворачивается высокая рыжеволосая девушка с широкими плечами и россыпью веснушек на лице, - Кара, я погорячилась, ты вылетишь не первой.

Она отталкивает в сторону миниатюрную девушку, всего на полголовы выше меня самой и идет сюда, сжав мускулистые руки в кулаки.

- Как зовут? – спрашивает у меня, накручивая на палец рыжий локон.

- Номер тринадцать. Это все, что тебе надо знать, - отвечаю с настороженностью.

- Думаешь, а я думаю, что ты вылетишь сегодня же, если не скажешь свое имя, уж я постараюсь, - ухмыляется рыжеволосая.

Глава 6

- Ты собираешься вывести ее из игры еще до того, как приглашенные лорды увидят ее? Вылетишь следом за ней, - я стараюсь, чтобы голос звучал уверенно, но самой мне тоже ужасно страшно.

Не думала, что до такого дойдет. Вот и вся сущность большинства драконов.

- Она права, Лима, - вперед выходит высокая черноволосая девушка со спокойным лицом и невероятными голубыми глазами, рассеченными тонкой линией, - мы не можем вредить друг другу вот так. Сейчас мы не принадлежим себе.

- Что ты там лопочешь? – фыркает Лима. – Мое имя Лимэнна Ни-Мир, дочь первого советника короля, - сопит она, убирая нож и отходит в сторону, оттолкнув Кару, как тряпичную куклу.

Я успеваю подхватить ее, пока девушка не упала и не дала другим повода снова посмеяться.

- С-спасибо, - бормочет Кара и отводит взгляд.

- Ты здесь не по своей воле? – спрашиваю тихо.

- Что ты такое говоришь, конечно же по своей! – на секунду я замечаю страх в ее глазах. – Прости… ты права. Отцу пришло требование от короля отдать на отбор одну из своих дочерей. Я младшая и самая неудачная.

Я собираюсь сказать что-то утешительное, но нас прерывает громкий голос женщин в блестящих доспехах, появившейся на ступенях. Позади от нее стоят, как минимум, еще пятеро угрюмых стражников с мечами.

- Идите за мной! – оповещает она.

Мы всей гурьбой движемся в сторону лестницы, перед глазами мелькают такие же, как на мне серые платья.

За одной из дверей длинного коридора кроется полутемный зал с черным мраморным полом, освещенный несколькими тусклыми магическими светлячками. Как только все кандидатки оказываются в помещении, толстые двустворчатые двери с грохотом закрываются за нашими спинами.

По залу проносятся девичьи перешептывания, но поспешно утихают, когда на балконе сверху вспыхивает яркий свет.

Из-за освещения приходится прищуриться, чтобы рассмотреть, что же там наверху.

И стоит глазам привыкнуть к свету, вижу пятерых мужчин в белых масках, полностью закрывающих лица. По их внушительным телосложениям я могу лишь предполагать, что все они драконы.

Четверо из них сидят в бархатных креслах чуть позади, а один держится за перила, склонившись над нашими головами.

- Приветствую, кандидатки! – его сильный голос эхом разносится по залу. – Сегодня вы стали участницами отбора, чтобы побороться за сердца пяти лучших из холостяков королевства и показать, чего вы достойны!

Помещение наполняется решительными воплями участниц и стихают лишь тогда, когда мужчина поднимает руку в белой перчатке.

- Не спешите так радоваться, - он качает головой и несколько блестящих белых локонов падают на маску, - в связи с некоторыми засекреченными событиями, произошедшими на паре прошлых отборов, распорядитель решил, что вам нужен дополнительный стимул.

Я немного напрягаюсь, с прищуром уставившись на беловолосого дракона. Уже чувствую что-то недоброе.

- Еще одна причина почему каждая из вас будет бороться до конца, - голос режет уши, и я готова поклясться, что сейчас вещатель улыбается.

Он взмахивает рукой и за нашими спинами вспыхивает магический свет, порожденный магией дракона.

Я быстро оборачиваюсь и вижу стеклянную стену, маленькие пространства за которой поделены на комнаты. Почти в каждой из них люди, руки и ноги которых перевязаны веревками.

- Не может… - выдыхаю я, делая шаг вперед и сердце болезненно стискивается.

Ноги подкашиваются, когда вижу в одной из комнат то, что больше всего дорого моему сердцу. Джуна. Моя маленькая сестренка. Она сидит без сознания, привалившись лбом к стеклянному ограждению.

Темные волосы растрепались, лицо кажется заплаканным. Я вижу, как покраснела кожа на ее запястьях под веревками.

Она должна быть в приюте… Джуна хотела доучиться.

Не помня себя от тревоги, я подбегаю к стеклу и прикладываюсь к нему ладонями. Ментальная защита трещит по швам и ото всюду ко мне пробивается горький страх и паника остальных участниц.

- Джуна! Ты меня слышишь?! – выкрикиваю дрожащим голосом, краем глаза замечаю, что другие кандидатки делают то же самое, что и я.

- Отец! – истерично выкрикивает Кара неподалеку.

Рядом со мной плачет Лима, привалившись щекой к стеклу, за которым лежит маленькое существо, похожее на недавно вылупившегося драконенка с рожками вокруг головы в виде короны.

Джуна ненадолго приоткрывает покрасневшие глаза и смотрит на меня с тревогой.

- Я тебя вытащу, вытащу! Подожди немного! – кричу срывающимся голосом, кажется, что все внутренности стискивают цепи.

Сестра всхлипывает и быстро кивает. Говорит что-то, но я не слышу ее за толстым стеклом, зато чувствую ее любовь, надежду и капельку страха.

Она всегда была очень смелой.

- Вы правильно поняли! – довольно продолжает мужчина на балконе и его голос врезается в уши, как острые гайки. – На кону стоят жизни ваших самых любимых существ и только пятеро из вас, которые пройдут все испытания смогут снова обнять тех, кого любят больше всего!

Глава 7

Я смотрю в глаза Джуне, когда пытаюсь разбить кулаками стекло, смотрю, когда стражники оттягивают меня и остальных девушек к выходу. Кажется, теперь до последнего дня я буду помнить это ее выражение лица.

В конце она грустно улыбается мне, пытаясь успокоить, но это не помогает. Моя сестра в руках этих чудовищ. Они схватили двенадцатилетнюю девочку, чтобы взыграть на моих чувствах.

Теперь я смогу сбежать только вместе с ней, после того, как высвобожу ее.

Те пятеро наблюдали за нашими реакциями и ничего не делали, чтобы помочь.

Я не собиралась завоевывать чье-то сердце на этом отборе, потому что все мужчины тут – драконы и теперь они подтвердили все слухи о жестокости, что ходят о них на землях людей.

Стражник впихивает меня в комнату и ключ защелкивается. Я долго и нервно хожу по помещению, пытаясь продумать дальнейший план действий, но сейчас у меня слишком мало информации о месте, в котором нахожусь.

Может быть, ко мне снова наведается тот дракон, который привез меня сюда, тогда я выведаю у него все до последней крохи информации. Какими угодно путями.

Я должна высвободить Джуну из той клетки, но пока что могу лишь играть по их правилам, чтобы ее не забрали у меня окончательно. Они знали куда нужно давить, потому что ради сестры я пойду на что угодно.

Через несколько часов в комнату заходит немолодая служанка с подносом еды. Я заглядываю за ее спину и вижу, что по двое стражников стоят у двери каждой комнаты.

- Когда нас начнут отсюда выпускать? – спрашиваю у нее.

- Когда вы все немного успокоитесь трапезы будут проходить в общем зале, - служанка пожимает плечами.

- Они действительно считают, что после такого мы будем красоваться перед ними? – спрашиваю, стараясь приглушить внутри себя недовольство, последняя на ком мне нужно срываться – немолодая женщина, которая пришла меня покормить.

- Я не могу говорить с вами на такие темы, - она качает головой и поглядывает на дверь, - но в дальнейшем многие из вас сблизятся с этими мужчинами, некоторые из них не знали того, что будет происходить на отборе.

- И все равно ничего не сделали, - шепчу я.

- Это место охраняется лучше королевского дворца, - тихо молвит она, - извините, мне пора, набирайтесь сил, завтра будет первое испытание.

На утро следующего для нас выстраивают в шеренгу в коридоре. Перед выходом служанка приносит мне точно такое же, как вчера, серое платье на переодевание.

Я сонными глазами смотри на бесшумное дрожание свечей в канделябрах на стенах. Совсем не выспалась. Этой ночью я не плакала, просто не могла позволить себе такого, пока Джуна где-то там взаперти, но глаза болят.

Быстро осматриваюсь, чтобы определить, как расположены двери и откуда приходят стражники.

- Когда нам начнут давать нормальную одежду? – вспыхивает Лима где-то спереди, ее капризный голос невозможно пропустить мимо ушей.

На вопрос отвечает черноволосая девушка, вступившаяся за нас с Карой вчера.

- Ты что, совсем не читала правила перед приездом? Мы носим либо это, либо то, что подарит нам один из мужчин. Так они будут оповещать фаворитку о своем интересе, - ее тон такой же степенный, не выказывает никаких эмоций.

- Тогда служанки принесут мне подаренное платье уже сегодня вечером, - фыркает Лима.

- Тишина! – звучит голос беловолосой стражницы возле высоких дверей, перед которыми мы выстроились. – Сейчас наш лекарь проверит каждую из вас магией в этой комнате, лорды будут присутствовать. Они будут задавать вопросы, отвечайте, как можно более подробно, чтобы они получше вас узнали.

- И это наше испытание? – выкрикивает девушка из шеренги.

Стражница впивается в нее взглядом холодных кристально-голубых глаз, положив руку на ножны, прикрепленные к поясу.

- Да. Вы должны посидеть на стуле десять минут, но пройдут испытание не все, - равнодушно изрекает она.

После этих слов первая кандидатка входит в комнату. Каждая из девушек впереди меня проводит в комнате не более десяти минут, некоторые выходят с гордо поднятой головой, но две из двенадцати впереди выбегают из двери в слезах. Их уводят.

Когда очередь подходит ко мне, внутри появляется нехорошее предчувствие.

Я с опаской переступаю порог комнаты, погружаясь в полутьму. На полу стоит один освещенный стул, возле которого замер лекарь – немолодой дракон с сединой в волосах.

Приходится приглядеться, чтобы заметить в темноте возле стены пятерых мужчин. Свет падает лишь на пять пар больших ботинок, расположенных в метре друг от друга.

- Присаживайтесь, - звучит голос из темноты.

Я прохожу вглубь комнаты и опускаюсь на стул, когда над моим телом начинают кружить руки лекаря со слабым зеленоватым свечением. Его лицо выражает только капельку профессиональной заинтересованности.

- Рейна Бейклер, значит… интересно, - тянет мужской голос, и я безошибочно узнаю того блондина, который насмехался над нами на балконе вчера. – Честно ответьте нам, Рейна, вы еще целка?

Внутри меня вспыхивает ни с чем не сравнимое раздражение. Я в один момент понимаю, для чего была устроена эта проверка и отвечать не сбираюсь.

Глава 8

Блондин отдергивает руку и отступает на несколько шагов, прячась в темноту, я только успеваю заметить, как он смотрит на свою руку, словно на что-то инородное.

А я до сих пор чувствую, как кожа на костяшках неприятно покалывает. На том месте появилась небольшая красная метка в виде трех капель крови, обведенных кругом.

- Что это значит? – хрипит дракон не своим голосом.

- Дай посмотреть, - к нему подходит один из лордов, что до этого молчал, его голос сухой, как осенние листья, - не похоже на метку истинности, скорее на…

- Метку вражды, - добавляет третий лорд, до этого назвавший меня маленькой воительницей, - в прошлой жизни вы были кровными врагами.

На пару мгновений комната опускается в тишину, пока лекарь не заканчивает проверку, убрав светящиеся руки за спину.

- Чисто, - говорит он глухо, - девушка невинна.

- Можешь быть свободной.

Я вскакиваю на ноги и быстро иду к двери, стараясь не оборачиваться, потому что кажется, будто в спину смотрят пять пар светящихся звериных глаз.

Коридор наполовину опустел. Я надеюсь разведать обстановку, пока охрана не слишком обращает на нас внимание, но за большой колонной, упирающейся в потолок, замечаю съежившуюся на полу Кару.

Она обнимает колени руками и тихо плачет, похожая на котенка, решившего укрыться от всего мира в углу под кроватью.

- Что случилось? – тихо спрашиваю, опустившись на пол рядом.

- Я… я… больше никогда не увижу отца, - бормочет Кара между тихими всхлипываниями.

- Кара… - выдыхаю растерянно, - скажи, что это не значит…

- Уходи! Я даже не знаю твоего имени.

- Меня зовут Рейна.

Кара всхлипывает еще громче, неуклюже вытирая рукавом полные слез глаза. Поднимает голову и смотрит на меня, как запуганный зверек.

- Он был сыном зеленого дракона, купца. Я думала, что мы вместе навсегда, любила его, а потом… потом он мне изменил. Что мне делать, Рейна? – шепчет обреченно.

Я ненадолго прикрываю глаза, мысли расходятся в разные стороны. На сегодня я уже достаточно привлекла к себе внимания и если нас поймают…

Все равно, я не могу все так оставить. Никогда не прощу себе, если брошу в беде человека, которому могла попытаться помочь.

- Какой у тебя номер?

- Что?

- Под каким номером тебя сюда привезли, Кара?

- Номер двадцать один.

- Время еще есть.

Я беру ее за руку и поднимаюсь, Кара встает следом за мной, но тут же снова пытается спрятаться в тени колонны.

- Не бойся, - пытаюсь ее успокоить, - у меня есть идея.

- Что ты задумала? – спрашивает настороженно.

- Сделай такой вид, будто тебе очень плохо. Доверься мне.

- Ладно, если ты поможешь мне, я расскажу тебе кое-что о тех лордах, - она решительно кивает и скручивается пополам, хватаясь за живот, делает такое страдальческое лицо, что на мгновение я и сама задумываюсь о ее самочувствии.

Я придерживаю Кару за плечи, и мы вместе идем к главной стражнице, поглядывающей на всех нас, как дозорный орел. Ее аккуратное круглое лицо, как и вся остальная бледная кожа, выглядывающая из-под доспехов, кажется, тоже сделана из стали.

- Капитан Дара, - обращаюсь к ней именем, которое слышала от одного из стражников, - моей подруге стало плохо.

Она поглядывает на нас ледяными глазами и на секунду задумывается, прежде, чем ответить.

- Наш целитель занят, - капитан Дара указывает рукой на дверь, за которой проходит испытание, - ваша подруга должна потерпеть.

Кара издает звук, очень похожий на стон боли и незаметно тычет меня локтем в бок.

- Но как она пройдет испытание, если ей так плохо? – я выдыхаю и качаю головой. – Отведите меня в кабинет целителя, я знаю какие травы нужны, чтобы ей быстро стало лучше.

- Я не могу, это против правил, - Дара поджимает губы и встряхивает головой так, что несколько белокурых локонов падают за спину.

- Прошу вас, - Кара едва выжимает из себя слова, - леди… леди Дара, мне очень больно.

Дара вздыхает и убирает руку в шипастой перчатке с меча в ножнах на поясе.

- Только быстро, идите за мной.

Она открывает дверь за своей спиной, дав указания следить за другими кандидатками молодым стражникам.

Мы несколько минут идем вдоль еще одного подземного коридора, в котором на стенах трещат фитили пары догорающих свечей. Я быстрым взглядом изучаю все двери, запоминая расположение комнат.

Замечаю толстую дверь в конце коридора, по обе стороны от которой стоят стражники. Прислушавшись, я улавливаю едва слышные крики, доносящиеся из-за двери.

Капитан Дара открывает неприметную створку в стене, но не дает нам сразу войти, закрывая дверной проем рукой.

- Если выкинете что-то, то я лично прослежу, чтобы вас в тот же миг вышибли с отбора.

Глава 9

Зачем им понадобилось меня обсуждать? – переспрашиваю тихо.

- Один из них говорил, то ты не должна здесь быть, слишком слабая, потому что человек, - шепчет Кара.

- Так и есть.

- Один… предложил подстроить твою смерть.

Я резко выдыхаю. Знаю, кто это был. Тот блондин.

Непроизвольно кошусь на метку на своей руке. Если мы в прошлой жизни мы были врагами, то сейчас ситуация лучше не стала.

- Они решили убить меня?

- Нет, - Кара мотает головой, - четверо других вступились за тебя, а один даже ударил того, кто задумал недоброе. Брат сказал, что их удалось утихомирить не сразу.

- Вы должны вернуться в свои комнаты, - звучит за моей спиной голос капитана Дары, - немедленно.

Мы с Карой прощаемся, пообещав найти друг друга завтра.

Я меряю комнату нервными шагами, думая о том, что за день так и не нашла места, где прячут наших родных, когда замечаю, что один из кирпичей в стене слегка выступает.

Схватив со стола ложку, я подковыриваю камень, и он с грохотом падает на пол. Внутри оказывается еще один кирпич, но со щербинкой на уголке. Присмотревшись, я могу разглядеть комнату кандидатки под номером двенадцать.

Вижу и ее саму. Она стоит напротив высокого зеркала и смотрит на свое отражение. Это та красивая девушка с холодной внешностью, что вступилась за нас с Карой в споре с Лимой.

Замахнувшись, она влепляет себе пощечину с такой силой, что прямые иссиня-черные волосы падают на лицо.

- Даже не думай сдаваться, - говорит она хриплым голосом своему отражению.

Я подскакиваю на месте, когда в мою дверь слышится стук, спотыкаюсь о камень на полу и едва успеваю прикрыть его юбкой платья, закрывая спиной стену с отверстием.

В спальню входит пожилая служанка с нарядным свертком. За ее спиной стоит стражник, держащий в руках ведра с водой.

- Меня просили передать это, - говорит женщина, протягивая пакет, - наденьте это завтра, вместо формы. А это вода для омовений, - она указывает на ведра.

Выполнив приказ, служанка и стражник уходят, а я разворачиваю сверток. Внутри оказывается изумительной красоты платье нежно-фиолетового цвета с приталенным лифом и удобными шортами под юбкой. К наряду прилагаются белые туфли на невысоком каблуке.

Слышу приглушенный вздох со стороны стены и резко оборачиваюсь. Вижу удивленные глаза на том месте, куда забыла вставить кирпич.

Кандидатка под номером двенадцать смотрит на меня. Похоже, она тоже додумалась вынуть камень из стены, услышав разговор.

- Привет, - теряюсь я, прижимая к себе платье, - кажется, тебя зовут Аида?

- Не надевай его завтра, - шепчет она, прищурившись.

- Почему? Разве это не значит, что кто-то выбрал меня фавориткой? – спрашиваю недоверчиво.

- То и значит. Первая фаворитка на отборе – опасность, которую устранят первой. Если ты думала, что неприязнь Лимы – худшее, что может тут случиться, то еще не знаешь каково будет, когда против тебя обернуться все.

- Если я не надену его, то потеряю благосклонность лорда, который его подарил. Разве мы тут не для того, чтобы они выбирали?

Мне и самой неприятно быть куклой, которую одевают в наряды и любуются, но я не могу бросить все, потому что у них моя сестра.

Если я заслужила симпатию кого-то из драконов, то, пожалуй, стоит за нее держаться, потому что неизвестно, что нас ждет впереди. Тем более, когда меня от плана по устранению, что замышляет тот блондин отделяет только чужое заступничество.

- Я тебя предупредила, - фыркает она и вставляет камень на место, закончив разговор.

Всю прошлую ночь я не спала, поэтому отключаюсь, как только голова касается подушки, но как только просыпаюсь от кошмара – больше не могу уснуть.

Натягиваю на себя наряд еще примерно за час до того, как по нас должны прийти. Удивительно, что размер этого платья идеально совпадает с моим, словно его шили по заказу. Кажется, так и есть, потому что стандартные размеры дракониц сильно отличаются от моих.

Когда дверь моей комнаты открывается для общего сбора в коридоре я тут же понимаю, о чем говорила Аида, потому что на меня косятся все. Я оказываюсь единственной, кому подарили платье, другие остались в серой форме.

Вижу перекошенное недовольством лицо Лимы, еще одна незнакомая кандидатка задевает меня плечом, проходя мимо.

- Прекрасно выглядишь, - из толпы выскакивает Кара, хватая меня за руку, - лучше нам отойти в сторону.

Нахожу среди девочек взглядом Аиду, но она показательно не смотрит на меня.

Через десять минут капитан Дара выстраивает нас и ведет полутемными коридорами к месту проведения испытания. Мы с Карой держимся в конце, хотя даже так я постоянно ловлю на себе настороженные взгляды.

Это все не просто так.

Когда нас вводят в помещение, я поднимаю голову, пытаясь рассмотреть наверху балкон и осторожно опускаю ментальные щиты.

Когда тот из лордов, кто подарил мне это платье увидит меня в нем – должна быть реакция, не внешняя, но внутренняя – точно. И я ее почувствую, благодаря своему дару.

Глава 10

Длинные черные волосы, широкие плечи. Он кажется самым высоким среди мужчин, но не таким огромным, как лорд, стоящий третьим посредине. Большие белые маски скрывают черты их лиц, и я не могу быть точно уверенной, но…

Либо тот дракон, что привез меня сюда – лорд, который подарил мне платье, либо я схожу с ума.

Если так, то он не врал – он никому не служит, но почему-то решил лично забрать меня из родной деревни.

Но что еще более странно – я не могу понять от кого из них двоих исходит восхищение.

В этот раз блондин не берет на себя роль говорящего, вперед выходит мужчина в плаще, полностью закрывающем его тело и лицо.

- Доброе утро, леди, - он взмахивает костлявыми руками, - на сегодня вас осталось двадцать, но полагаю, что к концу испытания станет еще меньше, - на этих его словах я замечаю, как косятся на меня Лима и ее подруги.

Ладонь Кары на моей руке стискивается сильнее.

- Сегодня мы предлагаем вам выбор, - его голос становится громче, - полагаю, только глупец пойдет сложнейшей дорогой, а глупых среди вас нет, я надеюсь.

Он щелкает пальцами и загорается свет в конце зала. Я немею, уставившись на того, кто сидит на возвышении над ступенями.

На бархатном красном кресле, перед столом, заполненным виноградом и различными мясными блюдами, одетый в пушистый плащ с короной на голове сидит мужчина.

- Король, - хрипит Кара и тянет меня за руку вниз.

Я замечаю, что все девушки поклонилось драконьему королю. Скрипя сердце, я тоже опускаюсь на колено, впившись в него горящим взглядом.

Он развязал войну… из-за него умерли мои родные. И сейчас он просто наслаждается жизнью?!

Я сцепляю зубы, борясь с собой. Мерзавец так близко, но я даже подойти к нему не могу.

- Это первый и самый разумный вариант, - восклицает мужчина на балконе, - просто поднимитесь к королю и получите его благословение. В таком случае вы проходите дальше. Но вы можете выбрать другой вариант…

Он снова щелкает пальцем и по левую руку от короля появляется еще одна зона, освещенная светом. Где-то вдали, у самой стены лежат аккуратно сложенные слитки золота и горы драгоценностей.

Вот только дойти к нему придется по тонкому парапету над ямой с шипами на дне. Возможно, получилось бы перескочить к одному из краев ямы, если поскользнуться, но расстояние слишком большое. Там две дороги – вперед или вниз.

- Первая, кто доберется до золота – получит его и сможет отправить семье, это погасит любые ваши долги и подарит безбедную жизнь для многих поколений вашей родни, - говорит распорядитель полным довольства голосом.

Я слышу, как охает неподалеку Кара, впившись взглядом в драгоценности. Полагаю, ее семья не слишком богатая.

- Ну и третий вариант, - хмыкает голос и дальше загорается еще один огонек.

Вдалеке на выступе, закованный цепями лежит мальчик. Кажется, ему что-то около двенадцати. Он в сознании. Смотрит на нас огромными перепуганными глазами, но даже не может двинуться с места.

Душа холодеет, я поднимаюсь и делаю шаг вперед.

- Это же безумие… - шепчу хрипло.

- Это – человек, сын казненных предателей, решивших устроить бунт в прошлую пятницу на северной части границы. Если хоть одна из вас доберется до мальчика – ему даруют помилование, нет – отправится за родителями.

Внутри меня вспыхивает гнев. Я резко поворачиваюсь к балкону.

- И вы можете такое допустить?! – выкрикиваю, уставившись на лордов и стискиваю ладони в кулаки. – Трусы!

- Они не трусы, - разводит руками распорядитель в плаще, - просто знают, чего стоит верность, а чего – предательство. А теперь можете разделиться в зависимости от того, какой путь выбрали! – он хлопает в ладоши.

Большинство девушек идут к ступеням, ведущим к королю. Трое кандидаток – к парапету с драгоценностями.

Бросив последний разъяренный взгляд на мужчин, иду к человеческому мальчику. Кара хватает меня за руку.

- Я с тобой.

Я перевожу взгляд на препятствия, отделяющие нас от ребенка. Тонкая скользкая труба в начале над ямой с шипами, дальше – выступ, на который придется запрыгнуть, вращающееся колесо, а в конце – веревка, по которой надо будет проползти.

Если мы пойдем вдвоем, то победит только одна. Вторая вылетит с отбора.

- Я вытащу его. Тебе не нужно рисковать.

- Но, Рейна…

- Подумай о сестре, - слышу прохладный голос Аиды.

- Девчонки, помолчите, пусть лезет в пекло, если так захотела, - хмыкает Лима, - нам же лучше.

- С нее и начнем, это должно быть занимательное представление, - восклицает распорядитель возбужденным голосом, будто под капюшоном прячется шут, - у тебя будет пять минут, чтобы добраться к нему, Рейна Бейклер.

Я киваю.

- Время пошло!

Снимаю туфли, решительно отрываю мешающуюся юбку, оставаясь в одних шортиках и делаю первый шаг по скользкой трубе, пытаясь балансировать руками. Ноги скользят, но я сосредотачиваюсь, стараясь ступать осторожно.

Глава 11

Первое, что я вижу перед собой, оказавшись на выступе – маску, а за ней темно-синие глаза. Мужчина, спасший меня – один из тех лордов.

Кажется, чтобы добраться до меня так быстро ему пришлось спрыгнуть с балкона и пробежать по трубе за считанные секунды.

- С-спасибо, - бормочу, отступив на шаг назад.

Он не должен был. Это против драконьего кодекса, и все же он меня вытащил.

Я быстро оглядываюсь на выступ, ведь время еще идет. Оказывается, что моего роста недостаточно, чтобы дотянуться. Подпрыгнув, ухватываюсь за краешек, но пальцы соскальзывают из-за слизи, оставшейся на руках.

Быстро вытираю ладони об одежду, чтобы попробовать снова, но попытки прерывает истеричный голос.

- Это недопустимо! – не унимается Лима. – Она должна была справиться сама, она проиграла!

- Лорд, - голос подает мужчина в плаще, он звучит резче, чем должен был, его руки слишком сильно сжимают перила балкона, - зачем вы вмешались?

- Ей помешали, - голос моего спасителя звучит, как гром и пробирает до костей, - я считаю, мой поступок был справедливым. А, и еще, вы здесь не можете мне указывать, - в его голосе слышится смешок.

Он прерывает разговор, повернувшись к говорящему спиной, стискивает руки на моей талии и поднимает вверх, помогая быстро забраться на выступ, который должен был забрать у меня много времени.

- Спасибо, - бормочу, забросив ногу на опору и заползая наверх, встаю, поворачиваясь к следующему препятствию, - я отплачу как-нибудь, если не умру здесь.

- Не умрешь, - отрубает он, когда я подгадываю момент и прыгаю в отверстие на вращающемся колесе, - кстати, хорошая задница.

Я полностью сбиваюсь с ритма, краснея, как маковый цвет и опускаю взгляд на свои шорты, облепившие бедра и ягодицы.

Хочется что-то ответить, но я концентрируюсь на том, чтобы правильно просчитать момент и выпрыгнуть, ухватившись за веревку.

Канат натягивается под весом моего тела, но это, пожалуй, единственный момент, когда я радуюсь тому, что уродилась невысокой и худощавой – веревка выдерживает мою массу.

Ползу вперед, чувствуя жжение от трения на коленях и ладонях. Кажется, что в последний момент успеваю выползти на козырек, где лежит связанный ребенок, но распорядитель не слишком радостно объявляет:

- Четыре минуты тридцать восемь секунд. Прошла.

Я опускаюсь на колени рядом с мальчиком. Он все еще выглядит напуганным и не двигается – просто смотрит на меня огромными глазами, полными страха.

- Все хорошо? – я помогаю ослабить цепи – как только прикасаюсь к оковам, они рассыпаются прямо под моими пальцами.

Этот паренек, должно быть, маг. Такие путы часто использовались драконами на войне, чтобы подавить человеческую магию.

Мальчик не отвечает – хватается за мою руку и тяжело дышит.

- Как тебя зовут? – спрашиваю снова.

- Эрик.

Мы остаемся стоять на выступе, когда начинается этап с кандидатками, выбравшими состязание за деньги.

Все проходит быстро, девушка с короткими светлыми волосами срывается к парапету первая с объявления отсчета и по очереди сталкивает двух менее проворных конкуренток вниз.

Я отворачиваюсь и закрываю глаза ребенку, чтобы он ненароком не взглянул вниз.

- Победительница номер четыре, - объявляет распорядитель довольным тоном, - Алиша Латтерли.

Сама Алиша не выглядит слишком радостной, она забивается у стены, обнимая колени руками, как затравленный зверек. Что-то похожее на слезы блестит в ее глазах.

На третьем этапе, когда вереница участниц подходят за благословением к королю, я наблюдаю за тем, что происходит на балконе.

Лорда, что спас меня окликают стражники из двери на балконе. Судя по тому, как напрягаются его плечи – что-то случилось. Он уходит, быстро оглянувшись на меня. Хмурый взгляд. Кажется, под маской его губы сжаты до предела.

Распорядитель в плаще отходит чуть в сторону и отдает какие-то указания своему подопечному, прятавшемуся в тени возле стены. За капюшон не видно лица, но я улавливаю слабый кивок головы в нашу сторону.

Когда он возвращается на место, я могу разглядеть лишь очертания его тела в полутемной нише, но прищурившись различаю взмахи руками – из его ладоней начинает исходить свечение.

А через пару мгновений безопасный козырек, на котором мы с Эриком ждали конца испытания начинает трещать и кусками отваливаться в пропасть под нами.

Весь воздух покидает легкие – я бросаю гневный взгляд на распорядителя. Непрочные ментальные щиты становится все сложнее удержать и до меня добирается кислый вкус его торжества.

- Вставай, - я подбираюсь и хватаю мальчугана за руку, - нужно достаться пола!

- Не могу, - всхлипывает ребенок и качает головой, указывая на ногу, - лодыжка болит.

Выдохнув дрожащими губами, я пытаюсь сцепить трясущиеся руки и опускаюсь на колени.

- Залезай мне на спину, - выкрикиваю, - быстро.

Глава 12

Опора под ногами трескается, и я с громким вскриком лечу вниз, когда между мной и шипастым полом появляется магическая воронка.

Влетев в нее, я оказываюсь на балконе и бухаюсь в чьи-то крепкие руки. Поднимаю голову и натыкаюсь на напряженный взгляд темно-карих глаз.

Не синих. Это не тот лорд, что спас меня на начале соревнования. Его глаза другого цвета, темные короткие волосы аккуратно зачесаны назад.

Тот второй… я не могла разобрать, от кого из них двоих исходит восхищение, когда вошла в зал в подаренном платье.

Неужели оно исходило от обоих?

Дракон ставит меня на ноги, а сверху из портала падает Эрик. Лорд хватает его и опускает на пол. Мальчик трясется, глаза закрыты. Свечение, исходящее из его тела, то потухает, то снова вспыхивает.

- Что с ним? – хриплю я, опустившись на колени рядом с ребенком.

- Магическое выгорание, он еще мал для сильных чар, - хмуро отвечает мужчина.

- Испытание окончено, участниц прошу вернуться в свои комнаты, - объявляет распорядитель с плохо скрываемым недовольством, - Рейну Бейклер настоятельно прошу спуститься к остальным девушкам.

- Вы позаботитесь о нем? – быстро спрашиваю, встретившись взглядом с карими глазами. – Его зовут Эрик. Пожалуйста, отнесите его к целителю и проследите, чтобы потом ему дали свободу.

Мужчина сдержанно кивает.

- Я прослежу за всем.

Мне хочется знать, говорит ли он правду, хочется опустить свои щиты и проверить, исходит ли от него ложь, но, если сделаю это, находясь так близко – дракон почувствует мое вмешательство в свои эмоции.

Придется поверить на слово.

Я спускаюсь в зал и краешком уха слышу разговор за спиной.

- Лорд Аллен, не ожидал, что вы вмешаетесь, - хмуро бормочет распорядитель.

- Мои поступки не обсуждаются, - холодно отвечает наш с Эриком спаситель.

Приходится идти дальше, чтобы не дать понять мужчинам, что я их слышала. Значит, одного из пяти зовут Аллен.

В толпе нахожу Кару. Она сразу повисает на моей шее – не успеваю даже толком ничего разглядеть.

- Я так переживала! Не рискуй больше собой, - всхлипывает подруга.

- Мне нужна твоя помощь, Кара, - говорю тихо, как только мы выходим в коридор.

- Что ты опять задумала? – она прищурено на меня смотрит. – В любом случае, я в деле!

- Надо выяснить, где находятся наши родные. Помнишь ту большую дверь возле кабинета целителя? Мне кажется, их держат неподалеку.

- Поняла! – Кара распрямляет плечи и с хрустом поворачивает шею влево и вправо. – Я постараюсь отвлечь стражников, а ты попытайся найти свою сестру и моего отца! Только… пожалуйста, быстрее, долго я не продержусь…

Когда мы оказываемся на лестнице, ведущей вниз, Кара разгоняется и с криком вцепляется в волосы Лиме.

Рыжеволосая драконица шипит и пытается сбросить противника со своей спины. Стражники останавливаются и пытаются разнять девушек.

В начавшейся суматохе я проскальзываю мимо отвлекшейся капитана Дары и быстро бегу вниз, прижавшись спиной к стене. Украдкой выглядываю из-за поворота.

В коридоре дальше никого, но перебежками пробравшись за следующую дверь, я в испуге застываю. Двое больших стражников стоят у двери, за которой я слышала крики.

Кажется, что они сразу замечают меня, но, присмотревшись, я осознаю, что глаза у часовых закрыты.

Подобравшись ближе, я осторожно провожу ладонью перед лицом одного из них, но никакой реакции не замечаю. Осторожно опускаю свои щиты и ощущаю спокойствие и умиротворение, исходящее от обоих.

Уснули. Кто-то их усыпил.

Я толкаю дверь плечом и прохожу дальше, к полутемной лестнице с парой факелов на стенах, ведущей еще глубже под землю. Чем ниже я спускаюсь, придерживаясь рукой за шероховатую стену, тем сильнее становится запах подвальной плесени.

В самом низу на полу замечаю блестящие доспехи еще троих уснувших стражников, похожих на застывших в вечности привидений. Это уже точно не может быть совпадением. Не могла вся стража разом задремать, они ведь точно что-то охраняют.

Я с опаской ступаю во тьму и чувствую, как чьи-то руки смыкаются на моей талии.

Вскрикнув, пытаюсь отскочить в сторону, но большая рука зажимает мне рот.

- Тише, Рейна, - слышу вкрадчивый голос, - ты побудишь всю стражу.

Голос кажется знакомым, я пытаюсь взять себя в руки и осторожно киваю, перепуганными глазами уставившись во тьму и чувствуя, как сзади ко мне прижимается сильное тело.

Рука на моем подбородке ослабляет хватку, когда откуда-то из темноты доносятся другие голоса. Идет диалог. Судя по всему, говорящие идут сюда.

Мужчина, поймавший меня, тихо чертыхается через зубы. Мы прячемся в другой развилке коридора, и он вжимает меня в стену своим телом. Лиф, оставшийся от моего платья, прогибается под напором его мускулов.

- Молчи, - тихо шепчет прямо возле моих губ.

Глава 13

Вжимаюсь в стену, пока язык проходится по моим губам. Чувствую жар, исходящий от его ладоней. По телу бегут горячие мурашки.

Всего пару мгновений, наплевав на весь мир я могу позволить себе раствориться в этих ощущениях. Вся моя жизнь - приют, забота о сестре, работа на кухне в доме Эрнанда и вот я здесь – снова брошенная, как ненужная вещь.

Я была влюблена в Эрнанда с детства. Родители договорились о нашем браке, когда стало известно, что мама носит под сердцем девочку. Если бы мои отец и мама были живы, они бы не допустили его предательства.

Меня бы здесь не было.

А губы этого дракона – яркая вспышка страсти, которой у меня никогда не было. Даже с женихом.

Он дракон. Все мужчины здесь – драконы. Это немного меня отрезвляет. Эти чудовища разрушили мой дом, убили родителей и притащили меня сюда, как игрушку для своих забав.

Все это я так не оставлю. И как бы отчаянно он меня ни целовал…

Напористо, но не настолько, чтобы пересечь черту. Давая мне толику пространства, которое в любой момент мог забрать. Его страсть пробивается сквозь секретные трещинки моей ментальной стены на той высоте, куда никто из мужчин ни разу не поднимался.

Я должна отыграть этот поцелуй, чтобы стражники ничего не заподозрили. Если они поймут, что я пробралась сюда сама, в первую очередь пострадает моя сестренка. Если ради ее безопасности нужно целовать дракона, как в последний раз, то я сделаю это, спущусь в пекло.

Сделаю ради Джуны все, что угодно.

Обвив шею рукой, я прижимаю его еще ближе, вжимаюсь бедром в таз и чувствую, как вздрагивают пальцы, сжимающие мою кожу.

Наши языки сплетаются, губы неистово шевелятся. Сердце колотится. Он глухо, едва слышно стонет в мои губы.

И только где-то далеко-далеко, будто за сотни миль от нас я слышу голоса стражников, стоящих на три ступени ниже.

- Ах вот в чем дело. Лорд окучивает фаворитку, нам здесь нечего делать, - фыркает легионер гнусавым голосом.

- Могли бы найти другое темное место, - бормочет второй, - думаешь, он ее это… прямо тут оприходует?

- Скорее всего. Могли бы найти место поукромнее. Идем отсюда.

Стражники уходят, а мы еще минуту стоим вплотную друг к другу и тяжело дышим, прислушиваясь к звуку отдаляющихся шагов.

Лорд отворачивается и отходит в сторону, с шорохом поправляя маску так, чтобы закрывала все лицо.

Он первым нарушает тишину хриплым голосом.

- Извини. Это ошибка, надо было укрыть нас магией.

В одно мгновение я отгораживаюсь от него стальными стенами, не оставляя ни трещинки, ни зазубрины – такую не пробьют даже титановые стержни. Внутри меня самой вспыхивают раздражение и горечь.

Уверена, что на моем лице не остается ни одного красного пятнышка – там ледяная маска.

Я не собираюсь чувствовать боль из-за такой низкой оценки поцелуя, что только что случился. Этот мужчина не способен чувствовать светлые эмоции. Он дракон.

Я не ищу на этом отборе ни любви, ни развлечений. Просто хочу вытащить свою сестренку.

И мне плевать, что под ребрами жгучие досада и бессилие. Я способна от них отстраниться.

- Да, ужасно, что нам пришлось пойти на это, - сдержанно киваю, - в следующий раз не надо ввязываться в неприятности из-за меня, просто идите мимо.

- Возвращайся в свою комнату, Рейна, - сухо отвечает он, - пока никто не обнаружил твоей пропажи.

- А что здесь делаете вы?

- Я дважды повторять не буду. Еще одна такая выходка и я позабочусь, чтобы тебя запирали в комнате под три замка, - его темные глаза сурово светятся в прорезях маски.

Поджав губы, я поднимаюсь на несколько ступеней, чтобы оказаться подальше от него.

- Я не собиралась никому вредить, просто хотела увидеть свою сестру.

Его взгляд на толику теплеет, но всего на мгновение.

- Иди. И никому не рассказывай, что спускалась сюда. Никому. Ты поняла меня?

- Моя подруга знает.

Лорд резко выдыхает, его руки сжимаются в кулаки.

- Будем надеяться, что она не станет трепаться об этом. Ну, чего встала?

Отвернувшись, я поднимаюсь дальше по ступеням, стараясь не сорваться, чтобы почесать лопатки, горящие от взгляда, направленного мне в спину.

- Доброй ночи, лорд, - бросаю через плечо и взбегаю вверх.

В коридоре, где началась потасовка Кары и Лимы уже все чисто.

Я все еще чувствую раздражение из-за того поцелуя, хлопая дверью своей комнаты номер тринадцать. Но более всего неприятно, что меня щелкнули по носу, дракон дал ясно понять, что поцелуи со мной могут быть только ошибкой.

Уму непостижимо, что дракон может быть таким зазнавшимся.

Едва не вскрикиваю, замечая в темноте фигуру, стоящую возле моей кровати.

Тусклый огонек света вспыхивает в костлявой руке распорядителя. Через секунду он оказывается рядом, второй ладонью сжимая мою шею так сильно, что невозможно вдохнуть.

Глава 14

Служанка уходит, разложив свертки на кровати.

Внутри оказываются два совершенно разных платья. Одно глубокого фиолетового цвета с приталенным лифом и юбкой до колен. Второе – пышное платье цвета слоновой кости, почти свадебное, с фатиновой шуршащей юбкой.

Я могу предположить каких два лорда решили объявить таким образом, что я их фаворитка, но понятия не имею кто какое платье прислал.

Лорд Аллен, пообещавший позаботиться об Эрике и второй, который спас меня от падения на скользкой трубе, а потом целовал на ступенях рядом с подземным лабиринтом. Синие глаза сложно было не запомнить, хотя я даже не знаю его имени.

Если лорды тоже будут присутствовать на ужине, то какое бы платье я ни выбрала, все равно потеряю благосклонность одного из них, ведь не могу выйти сразу в двух нарядах.

Они оба спасли меня, хоть и драконы. Я не могу отрицать правду.

- Выбирай фиолетовое, - слышится со стороны стены, я разворачиваюсь и вижу прищуренные глаза Аиды в отверстии. Она вытолкала мой кирпич и теперь он валяется на полу.

Стоит поговорить с ней о том, что некрасиво подглядывать, но не сейчас. Тем более, что я и сама наблюдала за ней без разрешения.

- Почему фиолетовое?

- Оно короткое, в нем будет проще передвигаться. Даже на ужине может случиться что угодно.

- Думаешь, Лима что-то задумала?

- Дело не только в ней. Да и она не простит Кару за нападение, будешь защищать свою подружку. Хотя в обход нее Лима может прицепиться сразу к тебе.

Я тоже прихожу к выводу, что фиолетовое платье удобнее, кто бы его ни подарил. Второе платье я смогу надеть завтра.

На ужин всех кандидаток ведут вместе. Кара быстро находит меня в ярко освещенном коридоре. В тот момент я никак не могу отделаться от мыслей о том лабиринте, в котором прячут мою сестру.

Меня не покидает чувство, что помимо отбора в этих стенах происходит еще что-то, что мы упускаем.

- Что там было, когда я ушла? – спрашиваю шепотом.

- Ничего, стража нас разняла, но Лима сильно разозлилась. Ты как? Нашла, что мы искали? – осторожно спрашивает подруга.

Она интересуется про наших родных. Нашла ли я место, в котором их держат?

Я поджимаю губы и качаю головой. Опрометчиво было думать, что я смогу пробраться к Джуне, нужно было догадаться, что их держат в необычном месте.

- Мне помешали.

- Ладно, - Кара вздыхает, - главное – не вылететь на завтрашнем испытании.

- На прошлом испытании я подслушала, как распорядитель назвал лорда Алленом, - говорю тихонько.

Если все лорды на этом отборе – высокопоставленные особы драконьего государства, прячущиеся под масками, то Кара, прожившая тут всю жизнь, может знать кто такой Аллен.

- Не может быть, - Кара едва не спотыкается и быстро оглядывается по сторонам, - ты точно слышала это имя?

- Да. Распорядитель назвал так одного из лордов.

- Аллен Ригус – один из генералов драконьей армии. На… на прежних отборах не было драконов из высших родов. Кажется… он первый.

Я продолжаю идти, но невидящим взором смотрю перед собой. Генерал. Один из тех, кто превратил мою родину в руины, кто поработил людей. Исполнял приказы короля, из-за которых умерли мои мама с папой.

Теперь мне хочется содрать с себя платье, потому что может оказаться, что его подарил Аллен Ригус.

Один из кровавых генералов.

Если он ненавидит нас, людей, то зачем помог мне и Эрику? Он спас ребенка, чтобы покрасоваться перед кандидатками, но на войне под его предводительством умирали сотни ни в чем не повинных людей.

Мы заходим в красиво обустроенный обеденный зал. Широкий стол ломится от различных яств. Под стенами стоят около двадцати стражников, похожих на оловянные фигурки. Они не привлекают к себе внимания, но наблюдают за нами.

Кара сразу тянет меня к одному из девятнадцати стульев с мягкой обивкой. Это значит, что лордов на ужине не будет. Нас осталось всего восемнадцать.

Но кто-то еще должен прийти.

У меня не так много времени, чтобы вытащить Джуну, потому что я не знаю сколько смогу продержаться на отборе, если каждое испытание будет сложнее предыдущего.

Мы несколько минут едим в тишине, слышится лишь стук столовых приборов об керамические тарелки. Я ухожу глубоко в свои раздумья, когда слышу слова Лимы.

- Не знала, что немощных тоже позовут, иначе бы не пришла, - хмыкает она.

Я поднимаю взгляд и замечаю на Лиме новое платье. В то время как все остальные девушки остались в серой форме, мы с Лимой выделяемся. Кто-то выбрал ее своей фавориткой.

Я даже знаю, кто. Тот блондин.

- Почему я, Лимэнна Ни-Мир, дочь первого советника короля, должна делить трапезу с девкой из порабощенного королевства? – она фыркает и откидывает вилку в сторону.

Я складываю салфетку и вытираю губы, внешне никак не реагируя на ее слова.

Глава 15

- Я что-нибудь придумаю, - отвечаю, поджимая губы.

Соперница смотрит на меня с явным превосходством с другого конца столовой.

Вызывая меня на поединок, Лима знала, что у нее больше шансов победить, но я не собираюсь так просто сдаваться. Она озвучила условия – проигравшая вылетит. Распорядитель зафиксировал правила.

Я бы не побоялась проиграть, если бы на кону не стояли честь и жизнь моей сестры, но теперь ни за что не отдам Лиме победу.

Нас ведут в общий зал ровно через час, все другие участницы уже стоят на балконе, чуть в отдалении от лордов и распорядителя, собравшихся наблюдать за нашим поединком.

Я пропускаю момент, когда по эмоциям можно было определить кто из лордов подарил мне это платье, даже не поднимаю головы, чтобы посмотреть на них. Сейчас не до этого.

Лима стоит напротив в двадцати метрах от меня и ядовито ухмыляется. Поднимает большой палец и резко проводит им по шее, показывая, что собирается жестоко вывести меня из игры.

- Мы будем наблюдать за вами сверху, но вы обе не будете видеть ничего, кроме мрака, - безразличный голос распорядителя эхом отбивается от стен.

Маги за его спиной взмахивают руками и постепенно пространство вокруг меня темнеет, пока не превращается в сплошное непроглядно-черное полотно.

Я быстро оборачиваюсь по сторонам, сердце заходится в отчаянном стуке, ненадолго разум захлестывает паника, потому что именно так я представляла себе слепоту. Ни одной тени или проблеска света. Ничего. Слышно только, как переговариваются девочки на балконе.

Справившись с тревогой, я осторожно наклоняюсь и стягиваю с ног туфли. Стараясь ступать тихо, отхожу в сторону, если вдруг Лима додумается идти прямо.

Промелькивает безумная мысль – как хорошо, что я выбрала это короткое платье, в том шуршащем сопернице было бы в сотню раз проще найти меня по звуку.

Я не обманываюсь, у Лимы есть преимущество. Драконы растут с осознанием того, что внутри них есть хищники. Она может найти меня, как охотник выслеживает дичь. Готова поспорить, что нюх у нее лучше, чем у собаки-ищейки.

Но проблема в другом – я как-то должна найти ее первой.

- Сзади! – слышу вскрик с балкона, голос Кары.

Я бросаюсь в сторону, чувствуя за спиной легкий ветерок от ткани платья Лимы.

Выдохнув, я с холодной решимостью прихожу к мысли, что найти соперницу без использования своей силы не смогу. Если воспользуюсь даром так открыто – все на балконе почувствуют его, ощутят чтеца душ в помещении и вряд ли будет сложно догадаться, что магия принадлежит мне.

Особенно если мне удастся схватить Лиму. В ней есть природная способность выслеживания, во мне – нет. Все стрелки укажут на меня.

Но на кону стоит слишком многое, я обязана рискнуть собой.

Ради Джуны.

Вспоминаю ее мягкий смех, первое слово, которое она сказала – попыталась выговорить мое имя. Тогда она была еще совсем крохой.

Закрываю глаза и полностью резко опускаю все свои щиты, столько лет отделявшие меня от боли и переживаний людей вокруг.

Я считала, что не имею права лезть в чужие души, это вписано в магический закон людей – люди, родившиеся с сильны даром, способным читать других людей, знать секреты во все века не могли жить в обществе.

Большинство из таких бесследно исчезают, этого и боялись мои родители, когда заставили меня учиться возводить стены и никогда не пользоваться своей магией.

Сегодня Лима сама вызвала меня на поединок, мне не дали возможности отказаться. И раз уж я не дракон, то должна компенсировать это другими умениями.

Меня едва не сметает потоком эмоций публики. Страх, ненависть, отчаяние, грусть, довольство, волнение… бесконечно. На секунду я выпадаю из реальности, голова вспыхивает острой болью. Давно я не позволяла себе открыться полностью. Почти никогда.

Отсекаю все чужие чувства и сосредотачиваюсь на том, что исходит от Лимы. Веселость. Она довольна собой, играет со мной, как ленивый кот.

Сразу нахожу ее во мраке. В трех метрах от меня. Нить ее злосчастных эмоций одна из самых ярких, но пробравшись глубже я замечаю в ней страх и отчаяние – она переживает о ком-то.

Я вспоминаю того маленького чешуйчатого дракончика, лежавшего в камере рядом с моей сестрой, когда распорядитель объявил, что сражаться мы будем за своих родных.

Впервые тогда я видела слезы Лимы, когда она прижималась к стеклу, за которым был тот ящер. Сложно представить, что эта женщина может искренне любить, но моя магия не умеет врать.

- За кого ты сражаешься, Лима? – спрашиваю у темноты и сразу бесшумно отхожу в сторону.

Теперь мне не нужно видеть, чтобы держаться от нее подальше. Подозреваю, что даже с драконьими инстинктами Лиме не так просто учуять меня, как мне ее. Я чувствую очаг ее эмоций так, словно вижу их.

- Какая тебе разница?! – выкрикивает она с того места, где я стояла мгновение назад.

Она не может найти меня – Лиму охватывает паника.

- Раз уж ты знаешь, что скоро все закончится, то скажи, почему ты решила избавиться от меня? – еще несколько шагов в сторону, я ощущаю движения соперницы перед собой. Это уже больше похоже на танец, я чувствую себя все увереннее.

Глава 16

Лима застывает во мраке, я практически вижу, как крутятся шестеренки у нее в голове. Я чувствую ее сомнение и недоверие ко мне.

- Есть один способ, - наконец-то выдыхает почти шепотом, - но тебе придется довериться мне, рискнуть.

- Ты пыталась меня убить, вызвала на этот поединок, а теперь хочешь доверия? – спрашиваю так же тихо, но уверена, что распорядитель слышит каждое слово.

В этом мраке правит темное существо, и даже если получится разобраться с поединком, впереди меня ждет проблема пострашнее – распорядитель узнал о моей магии.

- Прошу… я больше не буду стоять у тебя на пути, - ее голос дрожит, и я чувствую, как немного смягчаюсь, - мы обе сражаемся за невинных существ.

- Что ты предлагаешь? – интересуюсь уставшим голосом.

- Поймать друг друга одновременно, тогда… им придется признать ничью.

Я долго выдыхаю. Не похоже, что на этот раз Лима меня обманывает, но от этой змеи можно ожидать чего угодно. Дар говорит, что она чувствует себя растерянной и стоит на грани, чтобы не поддаться панике.

- Ладно, мы можем идти на голос друг друга и столкнуться, тогда это будет считаться равным счетом?

- Я думаю да, такого… такого раньше никогда не было.

- Вот и проверим, - решаю я, - но, если замечу хоть одно подозрительное движение – нашему компромиссу наступит конец.

- Ладно, - фыркает Лима, - я понимаю, что ты мне не доверяешь, но разве я делала не то, что и все мы? Устранять соперниц – только так можно победить.

- Ты полагаешься не на свои способности, а на хитрости.

- Это одно и то же. Но клянусь жизнью своей племянницы, что больше не стану подставлять тебя. Ты помогаешь мне, хотя могла убить. Я ненавижу жалость к себе, но на кону стоит не только моя жизнь.

Она не лжет. По крайней мере, в этот момент Лима верит в то, что говорит. Ложь обычно кислая, а правда очень похожа по вкусу на раскаяние.

Мне стоило чаще пользоваться своим даром, чтобы теперь определить капельку непонятных эмоций, оставшихся в Лиме. Несколько искр на фоне ее извинений кажутся темными, неприятными. Но их намного меньше, чем правды.

Чтеца душ невозможно обмануть. Это смог бы сделать, разве что, прирожденный актер, а Лима из тех, кто может сыграть только саму себя – капризную, избалованную драконицу.

На счет три мы с Лимой идем в направлении друг друга и одновременно хватаемся за вытянутые руки. Мрак вокруг нас исчезает в ту же секунду, как рассеянный ветром туман.

- Ничья, - голос распорядителя, бесстрастный, но я знаю, что он очень недоволен, на грани ярости.

- Мы обе победили, - говорю громко, уставившись на него.

- Вы обе проиграли, - изрекает он надтреснутым голосом, - в поединке не может быть двух победителей, только один. Либо два проигравших. Таковы правила моих соревнований.

- Но вы не можете! – вскрикивает Лима.

- Могу. Уведите их! – распорядитель взмахивает рукой в сторону стражников и те начинают идти в нашу сторону, спускаясь по ступеням, ведущим на балкон.

Я поджимаю губы и оглядываюсь на притихших девочек, сбившихся в кучу на балконе. Замечаю взгляд Кары, полный ужаса.

- Рейна… - шепчут ее губы.

- Будь осторожна, - бормочу в ответ, Кара кивает и смаргивает слезы, проступившие на глазах.

Стражники собираются схватить меня под руки с двух сторон, когда тишину нарушают опасно спокойные слова.

- Я против, – зал наполняется сильным мужским голосом, который я сразу узнаю. – Я объявляю Рейну Бейклер своей фавориткой и накладываю право вето. Она продолжает участие.

Подняв голову, чтобы посмотреть на балкон, я натыкаюсь на взгляд синих глаз дракона. Он только кажется расслабленным, потому что я чувствую вкус его гнева.

Не понимаю зачем он вступается за меня, если даже наш поцелуй назвал ошибкой. Любой из этих драконов мог выбрать себе в фаворитки драконицу, но этот почему-то решил остановить выбор на мне.

Остальные лорды чувствуют себя напряженно, даже тот блондин. Лорд Аллен тоже смотрит прямо на меня, в его карих глазах отчетливо читается волнение, я поджимаю губы и отворачиваюсь.

Генерал. Один из военачальников. Если здесь присутствует один из высших лордов драконов, то кто остальные?

Я прищуриваюсь, переводя взгляд на остальных лордов в масках, ничто в них не выказывает того, кто они такие, но простыми они точно не могут быть.

- Я накладываю вето на Лимэнну, - вперед выходит блондин, - она моя фаворитка.

Слышу, как тяжело дышит Лима, отпихивая от себя стражников. Я и сама дрожу. Всего один шаг отделял меня от того, чтобы навсегда потерять Джуну.

Распорядитель молчит несколько долгих секунд, и я чувствую, как он прожигает меня ненавидящим взглядом. Серые губы этого существа плотно стиснуты.

- Поединок аннулирован, - изрекает он ледяным голосом, - готовьтесь к следующему испытанию, и да помогут вам высшие силы выстоять.

Он разворачивается, взмахнув тканью плаща и уходит в одну из дверей, ведущих с балкона. Синеглазый лорд, объявивший меня своей фавориткой, стискивает кулаки и идет за ним.

Глава 17

Прижав руку к шее, я стискиваю зубы и отхожу в сторону, молясь, чтобы Аллен ничего не заметил и не прочувствовал. Его прикосновение поставило на меня метку, но я понятия не имею что это за метка, и что самое важное – какие проблемы начнутся, если я ее покажу.

- Почему вы прячетесь здесь, лорд? – спрашиваю тихо, стараясь держаться от него на достаточном расстоянии.

- Я не прятался, это комната отдыха.

- И вы отдыхаете тут в темноте?

- Устал от компании.

От слабого света, пробивающегося из коридора и окон его полутемная фигура кажется еще больше. Я теперь не возвожу вокруг себя ментальных стен – в этом нет смысла.

Поэтому чувствую его спокойствие, за которым Аллен Ригус пытается спрятать свое одиночество. Его чувства – почти пустыня горечи, которую он прячет, и дело не только в маске на его лице.

Кажется, он даже сам себе не до конца признается, насколько одинок. Иначе его бы это не грызло.

– Признайтесь, вы просто подслушивали.

- Ты тоже, - хмыкает он. – Послушай, Рейна. Я понимаю почему тебе интересен этот лорд. Он признал тебя фавориткой, но тебе лучше держаться от него подальше.

Аллен делает шаг, и я напрягаюсь, бросая быстрый взгляд на дверь. Вряд ли получится сбежать, этот мужчина хоть и выглядит большим, но передвигается явно быстрее меня.

Не стоит даже думать о том, чтобы скрыться от молниеносного генерала драконов, он не Лима, он хуже.

- Почему?

- Потому что о нем никто ничего не знает. Даже распорядитель. Его личность засекречена, а лица не видели даже мы.

- Почему… вы, лорды в масках?

- Это слепой отбор. Маски зафиксированы в правилах, чтобы девушки не узнавали нас, но между собой мы знакомы. Почти. О том лорде, который объявил тебя фавориткой, Рейна, никто ничего не знает.

- Тогда как он стал лордом на отборе? Вроде как, это считается у драконов большой честью – выбирать среди предоставленных девушек. Кто наделил его этой честью?

- Ты задаешь много вопросов.

- А вы говорите странные вещи, - я скрещиваю руки на груди в защитном жесте, - разве стать фавориткой – не то, к чему должна стремиться каждая девушка на отборе?

По крайней мере, они хотят, чтобы все мы так думали. От этого никуда не сбежать, у них моя сестра и, если придется, если я так и не смогу найти ее в тех туннелях – я дойду до конца.

- Мне показалось, ты к этому не стремишься.

- Они пленили мою сестру.

- Эта мера была лишней, но она дает посмотреть, кто из вас лучше покажет себя на изломе возможностей.

- Это бесчеловечно, - выдыхаю я и качаю головой, - у меня не было выбора: остаться здесь или уйти.

Метка на задней стороне шеи все еще болит, и я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не почесать ее и не выдать себя.

- Драконы – не люди, Рейна, но во многом мы лучше людей.

- Забирать жизни вы правда хорошо умеете, - говорю и тянусь к ручке на двери, - мне нужно идти, всего доброго, лорд.

- Постой, - он в один момент появляется рядом и хватает меня за руку, я кошусь на перчатку, закрывающую кожу на его руке, - я отведу, могут быть проблемы, если кто-то заметит тебя не в своей комнате.

Под нашими ногами появляется та самая магическая воронка, которая однажды спасла нас с Эриком, и мы с лордом Алленом в одно мгновение оказываемся в моей спальне.

На кровати все еще лежит платье, которое я так и не надела, лорд подходит ближе и проводит по нему пальцами.

- Вы выбрали для меня это платье? – медленно спрашиваю.

- Знаешь, что произойдет, когда девушек останется пятеро? – Аллен задает вопрос, проигнорировав мои предыдущие слова.

Он распрямляется и идет ко мне неторопливым шагом. Я отступаю на несколько шагов, но спина упирается в дверь.

Его карие глаза в прорезях маски свободно изучают мое лицо. Он останавливается всего в нескольких сантиметрах от меня, не прикасаясь.

- Мы докажем свою стойкость, станем победительницами, спасем близких, - бормочу, не отводя взгляда от его спокойных глаз и едва не спотыкаюсь на месте, когда улавливаю в его эмоциях какое-то нежное чувство, которого там сейчас точно не должно быть.

- Не только это, Рейна. Распорядитель сразу этого не объявит, но после победы уже девушки будут выбирать среди лордов.

Он тянется рукой вперед, и я вздрагиваю, когда Аллен поворачивает ручку двери в пяти сантиметрах от моей талии. Я неловко отскакиваю в сторону, давая ему пройти.

Выйдя в коридор, он поворачивается и тихо говорит, похожий на нависшую над маленьким городом скалу:

- В завтрашнем испытании вам будет даваться две минуты, чтобы удивить нас. Подумай хорошо, Рейна, что хочешь нам показать, потому что девушки, не получившие одобрения четырех из пяти лордов выбывают.

- Поняла, - я поджимаю губы и отвожу взгляд в сторону.

- Мы будем без перчаток, каждая из девушек должна будет дотронуться до наших рук перед испытанием, чтобы проверить, образуется ли истинная связь, но это просто дань традициям. Не стоит полагаться на истинность, на отборах такого уже давно не случалось, насколько я знаю.

Глава 18

- Нет, нет, нет, - шепчу, паническими движениями пытаясь вытереть метку.

На глазах проступают слезы, и я едва держусь на ногах.

Ведь надеялась спасти Джуну и вернуться в захваченное королевство людей. На свою родину. Ведь мое место там, а здесь я никогда не стану своей.

Но истинность… драконы начинали войны и за меньшее. Истинная пара – это помешательство, неконтролируемое безумие дракона. Суженая становится всем миром, вот почему драконы осторожны с прикосновениями к женщинам.

Некоторые из них не хотят образовывать связь, потому что ей невозможно противиться. Жизнь меняется навсегда, дракон, что обрел истинную фактически делится надвое и больше не ставит собственную жизнь на первое место.

На постамент всех его стремлений возносится пара. Ради этой связи драконы умирают, ради нее делают ужасные вещи. Мама писала, что только к суженой дракон может ощущать настоящую любовь, какую ее описывают в детских сказках.

Если завтра я обязана буду прикоснуться к руке Аллена Ригуса, то привязка станет полной, на нем тоже появится метка и он станет ощущать… безумие истинности.

А я никогда не вернусь домой, потому что после полной привязки мы не сможем жить без прикосновений друг друга дольше пары дней. А даже если и сможем… он никогда меня не отпустит.

Я обречена. Мне нельзя противиться правилам отбора. Завтра я притронусь к его руке, либо проиграю.

- Что же делать? – хриплю, уставившись на свое отражение полными слез глазами.

Я бы могла применить свои навыки травничества в попытке предотвратить полную привязку, но истинность – сильнейшая магия мира, мощнее драконьего короля или самого натренированного воина. Нужного зелья просто не существует.

Через час метаний по комнате и панических попыток придумать план спасения, чувствую, как меня начинает лихорадить. Упав на кровать, я забываюсь болезненным сном.

- Не противься своей судьбе, - слышу нежный женский голос то ли наяву, то ли в мире сновидений.

Я знаю, что это голос мамы. Она часто мне снится, потому что я по ней безумно скучаю. Джуна почти не помнит родителей, но я была старше, когда они умерли. И жизнь навсегда стала другой.

В приюте я делала все, чтобы защитить сестру, пока я была рядом она не знала горестей этого мира. Я следила, чтобы сестра была сытой, чтобы ее не трогали другие дети, чтобы у нее была хорошая одежда.

Мне хотелось, чтобы моя маленькая сестренка была счастливой.

Когда мама приходит в мои сны, обычно я слушаюсь ее советов, но в этот раз как я могу смириться с тем, что я – истинная кровавого генерала? Это пощечина от судьбы.

Этот отбор, все, что тут твориться лишь подтверждает озлобленность драконов на весь остальной мир. Ведь они поработили не только людей. Ящеры презирают всех, кто от них отличается.

Меня будит стук в дверь. Немолодая служанка проскальзывает внутрь комнаты и зажигает над головой магический светлячок.

- Собирайтесь, вы переезжаете, - сообщает она.

- Куда? – переспрашиваю тихо, потирая глаза.

Все тело так болит, что единственное, чего хочется – лежать до утра. Кажется, я простудилась в этих холодных коридорах. Тут всегда холодно и если драконицы могут с этим справляться, то я человек.

- Для фавориток полагаются свои комнаты на верхнем этаже. Я там убралась, стражники ждут нас в коридоре.

- Наверху? – я поднимаюсь, придерживаясь рукой за стену.

Это значит, что я буду еще дальше от Джуны, которую держат в подземных комнатах. Если перееду туда, то, возможно, больше не смогу сбежать, чтобы попытаться найти сестру. Не будет даже шанса.

- На одном этаже с лордами, - кивает женщина.

- Лима тоже переезжает?

Насколько я помню, ее ведь объявил фавориткой один из лордов на нашем поединке.

- Да.

За десять минут мы собираем все мои немногочисленные пожитки, за дверью нас ждут пятеро стражников, и я предполагаю, что количество охраны увеличилось не из-за того, что меня объявили фавориткой.

Распорядитель и без того хотел контролировать всех нас, а теперь он еще и знает о моей магии, так что удвоенного надзора мне не избежать.

Мы поднимаемся на несколько этажей выше, туда, где я еще ни разу не была. Тут потолки украшены орнаментальными фризами, пол устелен ковром, а стены аккуратно окрашены в белый цвет.

Рисунки сверху изображают какой-то древний сюжет. Черный дракон изрыгает пламя на магическую книгу, а все существа вокруг ему поклоняются.

- Что здесь раньше было? – спрашиваю тихо.

- Эти подземные помещения очень древние, - отвечает служанка, идущая рядом, - я никогда не была здесь раньше, но эти фризы – чудо, они изображают времена, когда черные драконы еще не вымерли.

Я стараюсь не подать виду, но что-то не складывается.

- Черные драконы вымерли?

- Уже пять сотен лет в небе не видели ни одного.

Замолкаю, вспоминая день, когда меня забрали из дома. Я ведь собственными глазами видела черного дракона и летела на нем сюда, правда, перед границей драконьего королевства он поменял свой окрас на золотой.

Глава 19

- Доброго вечера, лорд, - здороваюсь, растерянно разглядывая его одежду, точнее, почти полное ее отсутствие.

Все, во что он одет – темные штаны и маска. Так что я могу рассмотреть всю мускулатуру внушительного торса. Шесть кубиков пресса, сильные руки, гладкая бронзовая кожа. Кончики его темных волос резко контрастируют со всем остальным.

Так еще и намного выше меня. В королевстве людей таких мужчин не бывает. Иногда кажется, что таких совершенных существ просто не может существовать, а если и может, то почему… почему дракон?

Нет сомнений, что он должен обладать такой мощью, чтобы скрываться в мире, где все считают его вымершим видом дракона.

Огромных усилий мне стоит не покраснеть, а все потому что я явственно чувствую его довольство собой и не собираюсь еще и своим поведением подтверждать насколько он невероятен.

- Почему вы скрываете ото всех, кто вы на самом деле? – тихо спрашиваю, стараясь не смотреть ниже его подбородка.

Может, сейчас и не лучшее время для таких разговоров, но другого случая может и не представиться. Здесь каждый день как на пороховой бочке.

- А кто я, Рейна? – он делает медленный шаг вперед, и я сильнее стискиваю ручку двери, чтобы смочь в любой момент захлопнуть ее перед его носом.

Не показывать слабость. Нельзя. Иначе могу спровоцировать в нем инстинкт охотника. Стать фавориткой еще не означает победить, он все еще может счесть меня недостойной. Слабой жертвой.

Это все равно что быть кролем и красоваться перед диким волком.

И я все еще могу вылететь на испытании – на меня уже использовали право вето. Поэтому… я должна хотя бы узнать, что тут твориться.

Может, в этот и заключается путь к спасению Джуны. По крайней мере, у меня должно быть право задать ему пару вопросов, раз уж теперь я фаворитка.

- Черный дракон, - выпаливаю и сердце начинает стучать об ребра с бешеной скоростью.

Лорд скрещивает руки на груди и молчит примерно минуту, но это время тянется для меня, как час. Мускулы его рук так напрягаются, что я почти физически начинаю чувствовать опасность, хотя ничто в его эмоциях не выказывает злости.

Только… интерес. Он него исходит заинтересованность.

- Интересно, Рейна, очень интересно… - тянет неторопливо, уставившись на меня синими глазами, похожими на вспышки звездного неба.

- Я знаю, что это вы прилетали за мной. Догадалась.

- Я просчитался с тобой, еще как, - в его голосе чувствуется усмешка.

- Вы и не особо скрывались, сами показали мне свое лицо, когда мы были еще в деревне, рядом с моим домом.

- Я не об этом. Мое лицо не такой уж секрет, я не прячусь от безобидных женщин.

Я поджимаю губы, но не решаюсь высказаться в ответ. Для него я действительно безобидна, потому что не смогла бы даже поцарапать кожу на его руке.

- Тогда в чем причина? Все вокруг думают, что черные драконы вымерли, - снова спрашиваю, не потому что так интересно, а потому что почти уверена - его ответ поставит точки во многих вопросах.

- А тебе не пора спать, Рейна?

- Я не маленькая, не стоит беспокоиться о моем сне.

- Знаю. И поскольку ты осознанный человек, я хотел бы попросить тебя не рассказывать о том, что видела.

- У меня к вам ответная просьба, - я долго вдыхаю, прежде чем решаюсь попросить, - проследите, чтобы моя сестра выбралась отсюда живой… в любом случае.

Он немного поворачивает голову и рассматривает меня несколько секунд. А еще в нем вспыхивают какие-то чувства, которые лорд подавляет настолько быстро, что я не успеваю их прочитать.

- Если ты перестанешь совать свой прекрасный носик во все опасные дела, то отбор может кончиться намного раньше, чем полагается.

Я киваю, решив, что на сегодня достаточно событий и делаю шаг назад, собираясь закрыть дверь, разделяющую наши комнаты.

Если все, что от меня требуется – просто не лезть не в свои дела, то я справлюсь, но только когда буду уверена, что этому дракону можно доверить жизнь моей сестры.

- А, и еще, - говорит он вслед, - перестань читать мои эмоции, не хочу шокировать тебя, знаешь, во взрослых мужчинах иногда может таиться такое, что не предназначается для скромных хороших девочек.

Я пытаюсь захлопнуть дверь прежде чем он заметит насколько покраснело мое лицо, но успеваю уловить его веселость.

Вместе с окончанием разговора на мои плечи тяжелым камнем ложится усталость. Минут двадцать после того я принимаю душ, подставляя лицо под струи, исходящие из магического артефакта, перед тем подперев шваброй еще одну дверь, ведущую в комнату лорда, но уже из ванной комнаты.

В ту ночь я крепко сплю и не сразу слышу стук с коридора, обозначающий подъем.

Поэтому, когда служанка входит в мою дверь, остается пять минут на сборы. Я быстро хватаю со стула платье, подаренное Алленом Ригусом, кое-как в него впрыгиваю и выхожу в коридор, расчесывая волосы пальцами.

Мое самочувствие все еще оставляет желать лучшего, но сейчас я могу хотя бы ровно стоять.

Глава 20

Я не хочу стать вещью дракона, предметом, пробуждающим в нем безумство, но всегда, в любых обстоятельствах поставлю счастье сестренки выше своего собственного.

Пусть даже она будет меня ненавидеть за истинную связь с драконом. Я знаю, что Джуна тоже ненавидит этих ящеров. Как-то она призналась мне, что уже не помнит лиц родителей, не помнит почти ничего. Они забрали у крохи семью.

У меня есть только она, а у нее – я. Нам больше не на кого полагаться, с момента ее рождения я не имею права думать только о себе. А с момента смерти отца и мамы я стала главной.

Пройдя пять шагов к лордам, я останавливаюсь, не в силах ступить больше ни шагу. Чувствую, как на балконе недовольством вспыхивает существо, что-то среднее между драконом и человеком. Распорядитель.

Он только и ждет моей ошибки, сочась ненавистью. Это существо знает, что я способна заглянуть в самые потаенные уголки его души, а однажды я уже отбила его ментальное нападение.

- Иди! – шепчет за спиной Кара и толкает меня вперед.

Я растерянно рассматриваю всех пятерых, но ни одна деталь в них не выказывает их личностей. Эмоции у всех одинаковы – спокойствие или легкое волнение. Это ничего мне не дает.

Собравшись с силами, ступаю к тому, что стоит первым слева. Он самый спокойный – не ощущает почти ничего. Будь что будет, я все равно ничего уже не могу изменить.

По крайней мере, истинность даст мне больше шансов войти в пятерку. Это спасет Джуну.

Пальцы дрожат, когда я тянусь к руке лорда, сосредоточившись на ней я, кажется, могу разглядеть цвет кожи. Бронзовый.

Могу поклясться, что кожа у Аллена Ригуса не такая, у него бледная.

Мужчина, стоящий напротив тоже поднимает руку и наши ладони мягко соприкасаются. Одну секунду не происходит ничего, а тогда вокруг нас вспыхивает яркий золотистый свет, от которого магия на лорде развеивается, словно сдутая сильнейшим ветром, и я вижу перед собой синеглазого дракона без маски, в то время как остальные видят лишь ослепительный свет, исходящий от нас двоих.

Всего секунда и теперь мне нужно задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Высокий.

Я не ошиблась. Это он забрал меня из родной деревни, он пришел ко мне в первый день, когда я оказалась здесь. А еще эти волосы… эта способность держаться. Я не могу ошибиться в этом. Он тот, кто сделал меня своей фавориткой.

Необыкновенной притягательности мужчина. Может, его внешность не говорит о том, что он лорд, но воин – точно. Синие глаза, широко открытые от изумления – самые красивые из тех, которые я вообще видела.

Он выглядит не менее удивленным, чем я.

От ладони, по пальцах и вплоть до плеча по моей руке появляется и вытягивается золотистая татуировка, похожая на ветви лозы.

Мне стоило опасаться не Аллена Ригуса на этой проверке. Хотя и его тоже, но… рисунок от его прикосновения не был таким огромным.

Почему… почему он? Опасный черный дракон – тоже мой истинный?

И прикоснувшись друг к другу мы полностью завершили привязку.

Ту тягу, которую я чувствую в этот момент к нему не описать словами, но все же я не позволяю себе сдвинуться с места. Но того же нельзя сказать о нем.

Как только потоки света вокруг нас немного утихают, лорд делает медленный шаг ко мне… совсем как вчерашним вечером в его комнате.

В этот раз он обвивает мою талию большой шершавой рукой и припадает к моим губам в страстном поцелуе с отголосками нежности.

Его губы скользят по моим, в то время, как сердце грохочет, а все вокруг на нас смотрят. Сперва мне хочется обвить его плечи руками, потому что невозможно противиться чему-то такому.

Чувства разрывают меня изнутри: нежность, страсть, желание, нужда. Хотя я не уверена, что эти эмоции полностью мои.

Опомнившись, я закрываю его лицо руками от посторонних глаз. Он ведь много раз спасал меня на этом отборе, а сейчас, когда он не может себя контролировать – об его инкогнито позабочусь я.

Ведь не зря же он скрытен настолько, что его лица не видели даже другие лорды. Он сказал, что есть возможность закончить этот отбор раньше обычного. Для такого дела я готова даже стать его тенью и укрывать это лицо от всех остальных.

А его руки везде, правда, широкие ладони слегка дрожат. Я знаю, что он не до конца верит, что происходящее правда. Потому что большинство драконов уже отчаялись встретить пару.

А еще он ощущает страх, вперемешку со злостью от одной только мысли, что я могу исчезнуть. От потока его ярких и безостановочных эмоций хочется ненадолго присесть.

А я уже знаю, что не смогу исчезнуть. Эта связь – моя клетка. И опасаться стоило не Аллена Ригуса. По крайней мере, связь с ним была бы не такого высокого порядка. Несколько линий на затылке – совсем не то же самое, что и рука, увитая огромной меткой.

Разные метки – разная степень связи. Мама писала о том, что маленькие метки – уже редкость, а связи, от которой появилась бы большая метка уже не было очень-очень давно. Даже у драконьего короля с королевой не такая.

Может, от Аллена я бы смогла сбежать, но от этого дракона – точно нет.

Глава 21

Услышав возглас одной из кандидаток, Алишы, кажется, я отшатываюсь в сторону и на лице лорда снова появляется белая маска, укрывая от посторонних взглядов его черты. Все, кроме глаз – самых невероятных, которые я видела в своей жизни.

Теперь даже с маской я вижу перед собой его лицо так, словно оно навсегда запечаталось в памяти.

На что обрек меня Эрнанд? Я потеряла не только родное королевство, я постепенно теряю себя. И кажется, что ненависть к крылатым ящерам уже не такая сильная, да простят меня почившие родители.

Дракон постепенно приходит в себя. Я чувствую, как одна за другой подавляются его эмоции, но полностью сделать это не получается – слишком сильные. Теперь он испытывает раздражение, оглядываясь вокруг.

Словно зал наполнен врагами, которые могут украсть меня. Это все безумие, истинность – помешательство. Проклятие. Иначе как объяснить, что здоровый мужчина в один момент зацикливается на ком-то другом?

Мне бы и дела не было до всего этого, но теперь предмет всех желаний опасного дракона – я.

Физическая слабость наваливается на меня с новой силой, да так, что сложно стоять. Голова кружится, тело тянет к полу, чтобы хотя бы так, но прилечь.

Я стою.

Поправлять волосы уже бессмысленно – это вызовет еще больше подозрений, но руки сами тянутся, и я перекидываю пряди на спину, бросая быстрый взгляд на четверых лордов, оставшихся стоять в стороне.

Хоть бы Аллен Ригус не стал вмешиваться. Он не заметил, что прикоснулся ко мне подбородком из-за чего и появилась эта первая метка. Пусть так и будет.

Иначе мои неприятности удвоятся. Хотя… хуже уже быть не может.

- Покажи метку, номер тринадцать, - звучит с балкона вкрадчивый голос распорядителя, - это приказ.

Я выдвигаю вперед руку, обвитую золотыми линиями, и распорядитель вспыхивает злобой, подаваясь вперед и едва не свисая с перил.

- Эту метку мы все видим. Вторую, номер тринадцать! Она у тебя на шее под волосами.

Я поднимаю голову и с ненавистью смотрю на костлявую фигуру, застывшую на балконе. Позади него – несколько магов и я уверена, что если не послушаюсь, то он прикажет им применить заклинание подчинения.

Смирившись с неизбежным, я снова тянусь к волосам, собираясь показать метку, но тут на плечо ложится чужая рука.

- В этом нет смысла, - напряженное молчание нарушает лорд, мой истинный, от его баса мурашки бегут по коже, - мы завершили привязку, такая связь несокрушима, посмотрите, - он поднимает мою руку и кивает на метку.

Потом закатывает рукав своего пиджака и демонстрирует свою руку, с точно такой же татуировкой, но более толстыми золотыми линиями на коже.

Я изо всех сил стараюсь устоять на месте, хотя хочется привалиться к плечу дракона, чтобы отдохнуть. У меня совсем не осталось сил, озноб пробегает по коже.

А впереди ведь еще основное испытание.

- Но та метка появилась еще до закрепления вашей связи, - не унимается распорядитель, - всем присутствующим известно о праве первенства! Рейна совершила преступление, скрыв метку!

- Она человек и понятия не имеет о здешних законах, - хладнокровно отвечает лорд, - она моя, больше никаких вопросов быть не может.

- Но этот случай – нонсенс! – вскрикивает распорядитель.

- Нет, - отвечает лорд и в его голосе появляются предупреждающие рычащие нотки, - это только значит, что Рейна подходит мне и еще кому-то, кто поставил эту метку, возможно, случайно, иначе бы знал о ней и закончил привязку. Но вы как никто знаете, что размер метки имеет значение. Наша с Рейной связь – высшая степень. Я не уступлю! Разорвать связь уже невозможно.

Его рука, стиснутая на моем запястье, придает немного сил, так что у меня получается вслушиваться в их диалог, хотя голова раскалывается так, словно вот-вот взорвется.

- Правила едины для всех, - изрекает распорядитель с высоты, - если номер тринадцать не может пройти простую проверку еще до начала самого испытания, то ей здесь не место. К тому же она все еще может отказаться, и насколько я знаю, вас должны будут запереть в подземных катакомбах в горах в сотнях цепей, чтобы отказавшаяся принять истинность женщина не страдала от боли истинности!

- Я знаю правила, - цедит через зубы дракон, его рука на моей талии до боли стискивается.

- Значит, вы хотите, чтобы Рейну исключили?

- Я уйду только со своей сестрой! – хриплю, стискивая руки в кулаки.

- Тогда прошу, - он указывает худой серой рукой на других лордов, - без проверки до испытания ты не дойдешь.

- Она не станет заканчивать! Проверка уже показала результат!

Я ожидаю, что после этих слов неукротимого лорда распорядитель только сильнее разозлится, но он внезапно начинает чувствовать довольство.

- Пусть так, - хмыкает он и звук голоса отбивается от стен, - я избавлю номер тринадцать от дальнейшей проверки, но вы снимите маску и скажете свое полное имя.

- Полагаю, ваши ищейки не смогли добыть информацию про меня, - тянет самодовольно мой истинный, - я сделаю это.