Отдай свой хвост, дракон!

Пролог. Золоточешуйчатое чудо.

Передо мной лежало огромное золотое чудо. Дух захватывало от его размеров, а глаза слезились от блеска чешуек.

Дракон!

Трясущимися руками потянулась к его кончику хвоста... Он как раз находился на уровне моих глаз. Только руку протянуть, и хвост будет моим!

Стоп! Закрыла глаза, очень медленно досчитала до десяти, открыла, шумно выдохнула через рот.

Никуда этот золоточешуйчатый не денется! Вон, как развалился. Видимо, на солнышке греется. Бабушка рассказывала, что они как ящерицы, просто переросшие немножко своих собратьев. Немножко, это, конечно, мягко сказано. Один только хвост этого переростка в длину был не короче десяти футов[1], и не меньше двух моих обхватов в ширину. Но это не точно.

Руки сами собой снова потянулись к искрящемуся на солнце кончику хвоста. Так и подмывало схватить его и бежать! Пока дракон не очухался. Он был такой красивый, этот кончик, формой как сердечко, размером не длиннее одного фута. Такой блестящий, золотой, до боли в глазах искрился на солнышке. Аж ладошки зачесались, как захотелось схватить его и сбежать.

А если у них сон чуткий? Я медленно повела взглядом по мерно вздымающимся бокам, по хребту, который был словно усыпан драгоценными камнями, по трогательным ушкам, которыми дракон изредка шевелил во сне, по клыкам... Клыки... Они так резко контрастировали с изяществом туловища дракона. Надо подсказать ему, чтобы подпилил что-ли. Загнутые, белоснежные, грозные. Даже представлять не хочу, зачем такому чудесному созданию такие клыки.

Нет, просто так оторвать кончик вряд ли получится. Но я точно знала, что у ящериц хвосты отпадают от сильного испуга. А потом они его быстренько отращивают. Так чего жадничать? Особенно, когда очень нужно помочь одной маленькой попавшей в беду леди.

Я все продумала заранее. Остается только следовать своему собственному плану.

Приказала рукам не трястись.

Аккуратно достала истертый в порошок корень охвы. Хорошо, что травы в обоих мирах одинаковые. Я же пока это чудо золотое нашла, не меньше часа в местном лесу гуляла. И наткнулась на эту травку. А разве ж знающий человек мимо такого пройдет? У меня в мире такая трава, между прочим, дорого стоит. Так что, одно другому не мешает. Если уж занесло в мир purus venenatis[2] нельзя разбрасываться такими дарами.

Потерла небольшой листочек между ладошек, повернула перстень вокруг пальца, шепнула несколько словечек, честно заимствованных из бабушкиной книжки. Зажегся маленький огонек.

Ба — бах!!!

От взрыва меня отнесло к ближайшему дереву и немножко приложило головой. Перед глазами замелькали искорки.

Пока я отгоняла назойливых звездочек и ощупывала большую шишку на затылке, ко мне подошел мужчина. Нет, не так. МУЖЧИНА!

Бессовестно красив, куда там стервецу Вектору до этого лучшего образчика мужской красоты.

— Добрый день! — присела в реверансе, я все-таки не просто школу закончила, а Школу Истинных Леди Оксвеля, Шило по-простому. — А вы здесь хвост не видели? Он у такой большой ящерицы отвалиться должен был.

Мужчина почему-то нахмурился:

— Нет.

— А жаль, — я томно вздохнула, поправляя сбившуюся прическу.

Блондин, нахмурив брови, рассматривал меня. Только разглядывал неправильно. Как будто он перед собой не красивую девушку видел, а какой-то образчик неведомой зверушки. Даже обидно стало.

— Ну, ладно, — решила вежливо попрощаться, — пойду поищу, может недалеко уполз?

— Уполз? — брови красавчика стремительно поднимались вверх.

— Уполз, уполз, — на всякий случай два раза повторила я. Наверное, умом природа мужчину обделила, решив вложиться только во внешность. — Не улетел же от взрыва! Он же тя-же-лый.

Мужчина потер лоб рукой. Я посмотрела на него с жалостью. Вся симпатия исчезла без следа. Как можно восторгаться только красивой оболочкой?

— Девушка, а ВЫ откуда к нам прилетели?

Вопрос остановил меня на полпути.

— Прилетела? Ах, это, — задумалась на минуту, говорить ли обаятельному аборигену правду. — Так с Истинного мира. Я тут не задержусь. Мне одну вещь найти необходимо, а затем я сразу назад к себе.

— Да? — протянул мужчина.

А меня вдруг прошиб холодный пот. Не туда меня Безумная Инга отправила, не туда! В мире purus venenatis только драконы могут выжить! И только они, ни маги, ни вампиры, ни тем более простые люди! Если только недолго, как, например, моя бабушка — почетный профессор по мироведению и созданьям, проживающим в них. Она в мире драконов целый месяц в юности прожила! И потом по ним свою первую научную работу написала.

— Скажите, а вы человек? — с надеждой на отрицательный ответ спросила я.

— Человек, — огорчил меня блондин, и добавил, — почти. Я маг.

— Маг? А скажите, вы долго в этом мире находитесь? А вы здесь в качестве исследователя или так просто, путешествуете?

— Я здесь живу, — пресек мои вопросы мужчина.

— И драконы живут?

— И драконы, — кивнул красавчик.

Во мне всколыхнулась надежда. Пусть даже это и не тот самый мир, куда отправляла меня Безумная Инга. Но драконы то здесь есть! А она не уточняла из какого именно мира нужен ей хвост дракона!

Присмотрелась к мужчине. Может и не глупый вовсе, как мне вначале показалось. Надо бы с ним подружиться. Местный житель все-таки. Наверняка, все повадки драконов знает.

Мило улыбнулась. Блондин подвис на секунду и выдал:

— Позвольте представиться, — он немного наклонил голову вперед, — Александр Жиффар.

Я прыснула. Жираф! Но тут же взяла себя в руки и чинно поклонилась в ответ:

— Изабель Фицалан.

— Изабель, — словно пробуя на вкус мое имя, произнес красавчик. — А позвольте спросить, а вы точно не из этого мира?

— Из отражения? — я гордо расправила плечи. — Нет, что вы! Я из Истинного мира!

Александр весело улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба:

— Что вы говорите? А позвольте, Изабель, пригласить вас к себе в гости.

Глава 1. Стервец Вектор

За несколько часов до...

— Я хочу поцеловать Генри О Тода, — заявила Тиффани и капризно надула губки.

Мы с Элой прыснули от смеха.

— Тиф, а не боишься, что он тебя от радости покусает? — сказав это, Эла весело рассмеялась.

— Не боюсь, — ответила девушка и серьезно на нас посмотрела, — а вы уже решили?

Эла перегнулась через перила и внимательно смотрела вниз, там, в огромной зале уже собирались гости. Девушка нарочито медленно разогнулась, посмотрела на нас и выдала:

— Моей жертвой будет, — она сделала эффектную паузу, — Родвиг Гвард!

— Ты что? — глаза Тиффани испуганно округлились. — Он же некромант! А если он привяжет твою душу?!

— А если тебя покусает твой Генри? — парировала девушка. — Будешь потом с ним вместе на луну выть.

— Девочки! — решила я прервать дружескую перепалку, затем мой взгляд упал на новоприбывшего гостя. — Ах! Он здесь!

Теперь мы втроем стояли, перегнувшись через перила. Хорошо, что никто из гостей не догадался поднять голову вверх, а то бы наблюдал преинтереснейшую картину.

— Изабель! — с укором воскликнула Эла. — А говорила, что уже не влюблена в князя Тьмы!

— Да ты что, Эл! — откликнулась Тиффани. — Она же о нем говорит, не замолкая, с десяти лет.

— Он такой красивый!

— Красивый, стервец! — в один голос согласились подружки, наблюдая как Вектор левитировал на расстоянии двух дюймов от пола.

— Ну что, девочки, решено! — подвела итог Эла, изящным движением руки откидывая шикарную черную гриву волос назад. Она всегда была самой серьезной из нас троих, что не мешало ей быть инициатором самых безумных идей. Вот и эта принадлежала ей.

В этом году мы заканчиваем школу и это будет наш последний совместный бал. Совсем скоро Эла с Тиффани уедут в свои королевства, и от этого на сердце становилось грустно. Вот Эла и решила, что самым лучшим воспоминанием о нашей учебе в школе должен стать этот бал.

***

— Первый поцелуй — самый важный в жизни! — важно разглагольствовала Эла несколькими днями ранее, придирчиво разглядывая себя в зеркало. — И поэтому он должен быть с лучшим из лучших!

— С будущим мужем? — наивно предположила Тиф, отрываясь от учебника по прикладной магии.

— Нет! — повысила голос Эла. — Вот скажите, девочки, где совсем скоро соберутся все главы кланов?

— Весенний бал! — воскликнула я.

— Правильно! И мы, девочки, поцелуем самых-самых лучших из лучших!

— Всех, что ли?

Эла недовольно покосилась на брякнувшую глупость Тиффани.

— Нет! Каждая из нас выберет по одному самому-самому, — пустилась в объяснения Эла.

— А зачем? — недоумевала Тиф.

— А затем! — Эла сделала строгое выражение лица и выдала, — чтобы было, что вспомнить!

Мы с Тиф зааплодировали замечательной идее.

— Но! — подняла пальчик кверху Эла. — Давайте заключим пари, чтобы никто из нас не передумал, — она выждала минуту и продолжила, — та, кто не поцелует избранного мужчину на балу, та... поцелует директора Мицкула!

— Фу! — брезгливо скривилась Тиф. — Я лучше жабу поцелую!

Мы весело рассмеялись.

***

Вот и сейчас мы улыбнулись, хлопнули друг дружку в ладошки и побежали исполнять задуманное.

— Встречаемся на этом месте через час, — напутствовала нас Эла.

***

Вектора Ван Мора я увидела сразу, как спустилась с лестницы. Замерла, разглядывая величественную фигуру. Такой красивый! Ярко выраженный брюнет с темно красными глазами. Бледная кожа выгодна оттенялась черным фраком. Высокий, худощавый. А какие у него ямочки на щеках! Ах! Я влюблена в него давно! В тот самый свой первый бал, когда мне исполнилось десять.

Сделала шаг в его направлении, замешкалась. Выбежала из зала, отдышалась. Нашла большое зеркало и очень придирчиво себя осмотрела. Все прекрасно! И роскошный наряд, я провела руками по твердому корсету, расправила несуществующую складку на пышной юбке. И изящные туфельки, правда, немного высоковаты каблуки, зато как изящно смотрятся щиколотки. Я опустила подол на место. Жаль, что никто не сможет оценить мои щиколотки на этом поистине ханжеском балу! Здесь всем леди полагалось ходить в платьях в пол. Зато... Чуть приспустила лиф платья, да так значительно лучше.

Твердым шагом вернулась в зал. Твердым шагом подошла к Вектору Ван Мору. Он посмотрел на меня, чуть приподняв идеальную бровь, а у меня вдруг подогнулись коленки.

— Вам нехорошо, юная леди? — ах, этот баритон, слушала бы и слушала.

— Вы не проводите меня на воздух? Прошу, — едва дыша вымолвила и повисла у него на руке.

— Хорошо, конечно.

Чувствовать его твердую руку, слышать неповторимый аромат, ощущать тепло его кожи... Стоп. Я еще раз незаметно провела по запястью мужчины. Так он же ледяной! Правду говорят о вампирах. Они холоднее, чем льды в Аракте.

Мы вышли на балкон. Крупные золотые звезды украшали темно синий небосвод, одинокая луна грустно вздыхала, глядя на танец двух хвостатых комет. А я обернулась к князю Тьмы и широко улыбнулась. Наконец, мы вдвоем. Так долго об этом мечтала! И какое подходящее место, уединенное. Никто не сможет нам помешать.

— Мне знакомо ваше лицо, юная леди, — начал Вектор и пристально на меня посмотрел.

— Да? А вы посмотрите поближе, — решила брать быка за рога и сделала шаг к мужчине.

Тот от неожиданности сделал шаг назад. Я моментально оказалась перед ним. Дальше ему отступать некуда! Там стена.

— Юная леди... — удивленно начал он, а я уже тянулась к нему, вытянув губы уточкой.

— Вектор! — раздался визгливый голос. — Что здесь происходит?! Кто эта маленькая дрянь?

***

Я испуганно отпрянула от объекта моих грез и столкнулась взглядом с разъяренной вампирессой.

Эдигва Во Мор славилась неземной красотой. Если быть точнее, скорее неживой красотой. Ее точеная фигурка была подчеркнута облегающим платьем, что совсем не оставляло места для воображения. Высоченная, но тонюсенькая шпилька делала щиколотки настолько изящными, что даже я не сдержала вздоха восхищения. Вот почему ей можно, а нам нет? Никакой справедливости.

Глава 2. Безумная Инга

Безумную Ингу все в нашем королевстве если и не побаивались, то лишний раз к ней сунуться не смели. Ходили слухи, что в молодости она преподавала черную магию, была красивой и веселой девушкой. И даже вышла замуж по любви. Вот только в первую брачную ночь случилось что-то очень страшное. Что именно, никто точно не знал. Но ее мужа с той поры никто ни разу не видел. А сама Инга стала, мягко говоря, сама не своя. Она бросила преподавательскую деятельность, поселилась в избушке на окраине Оксвеля и стала заниматься одной ей известными делами.

Прошло уже полвека с тех пор как она жила одна. Но слава о ней разнеслась как моровое поветрие всего лишь десять лет назад, когда она впервые вышла из своего добровольного заточения и пришла на рыночную площадь. Все очевидцы того события моментально поседели и нашим менталистам долго пришлось с ними повозиться, чтобы выяснить, что же произошло на самом деле.

В то утро на Безумную Ингу никто не обращал внимания, она разгуливала между овощными рядами, кидая в свою огромную корзинку подгнившую морковь и свеклу. Продавцы зачарованно смотрели на согнутую в три погибели старушку с растрепанными белыми патлами на голове и не рисковали делать ей замечания. Да и кому захочется лезть на рожон из-за гнилых овощей?

Но вот, колдунья вышла на ряд, где бойкие торговцы расхваливали специи, привезенные по морю из дальних королевств. Один из крупных краснощеких зазывал нечаянно высыпал на старушку целый пакетик куркумы. Высыпал, оглядел дело рук своих, поцокал, покачал головой, сожалея, что хозяин с него вычтет за дражайший товар, да и отвернулся.

Безумная Инга, в ту пору еще Безумной не прослывшая, подождала пару минут, подождала еще пару. Увалень извиняться не думал. И тогда...

Вот тут мнения очевидцев, несмотря на старания специалистов, разительно отличаются. Кто говорит о неимоверных размеров воронке, кто о ужасном землетрясении, а кто и вовсе о невиданных ранее монстрах, разевающих пасть шире неба.

Но все сходятся в одном, виной всему та самая старушка, в которой не без труда впоследствии опознали Ингу.

С тех пор, как только она появлялась на рынке, все как один замолкали и старались не дышать. А старушка брала несколько морковок и свеколок, всегда чуть подгнилых и уходила восвояси.

Еще спустя несколько лет Безумная Инга вдруг начала лечить людей. Началось все внезапно. Один из купцов, проезжая мимо ее избушки, упал с лошади, сильно повредив себе ногу. Кое-как дополз до дома колдуньи и попросил о помощи. Как он сам утверждал, никто ему дверь сначала не открыл. И уже совсем помирая от жажды и голода, день на третий, дверь распахнулась и его взору явилась злая-презлая старушка.

— Чего разлегся, ирод? — прошамкала бабка и огрела незадачливого купца палкой по голове.

Торговец был десятка не робкого, но в тот момент изрядно струхнул и заголосил что было мочи:

— Не погуби, старая, не по своей воле я тут у твоего порога третий день без воды, без еды погибаю. Ногу повредил, шальная лошадь меня сбросила.

Инга наклонилась к молодцу, скривилась от запаха и ответила:

— Не коня своего обвиняй, а привычку свою, забулдыга, — выплюнула она последнее слово, но мужика в дом затащила.

Торговец тот впоследствии клялся последней рубахой, что старуха всю ночь над ним колдовала, а утром он встал и ничего у него не болело.

Люди народ ушлый, быстро смекнули что к чему, да и потянулись к Безумной Инге. Сначала аккуратно, по одному, а затем и вовсе, не стесняясь, парами да толпами ходили. Колдунья людей привечала, видимо, истосковалась по живому общению. Но месяца удовольствия слушать нытье больных и обездоленных ей хватило. Вышла она из домика, и прямо на дороге знак приколотила. Он до сих пор так и стоит там.

«Пока смерть костлявой рукой не коснется тебя, человече, не смей переступать порог сего дома!»

Люди сначала как шутку приняли, но после того, как Инга троих палкой по голове отходила, поток жаждущих получить помощь колдуньи значительно поубавился. А вскоре и вовсе иссох.

И вот к такой хлебосольной хозяюшке привезли меня мои подружки.

Я, закинув голову до боли в шее, рассматривала так называемую избушку.

— Вот это избушечка! — восторженно протянула Эла.

Перед нами стояло мрачное четырехэтажное строение с изящными шпилями, устремившимися в ночное небо. Высокие железные ворота были наглухо закрыты и под гостеприимно светившимся факелом мерцала табличка с надписью «Не входить!!!» и рядом пририсован череп с перекрещенными костями.

— Дев-вочки, может не надо, — испуганно пискнула Тиффани.

— Не надо, — передразнила подругу Эла. — А что прикажешь Изабель делать? К бабушке за помощью обращаться?

— Ой! — отважно икнула я. — Только не к бабушке!

Она у меня женщина добрая и любит меня очень, вот только в гневе ну очень страшная. А узнав, что я сама попыталась поцеловать князя Тьмы, придет просто в неистовое состояние.

Представив одну из сильнейших колдуний нашего королевства и по совместительству главу нашего клана, свою бабушку в ярости, я вздрогнула и смело постучалась в ворота.

Ровно с минуту, я про себя считала, ничего не происходило. Затем ворота со скрипом медленно открылись.

— Ну что, пойдем? — я смело шагнула.

И подскочила от громкого лязга. Ворота закрылись прямо за моей спиной, оставив девчонок по ту сторону.

— Изабель! — раздался звонкий голосок Элы. — Ничего не бойся! Она еще пока никого не убила!

— Мы тебя здесь дождемся! — в голос вторила ей Тиф.

Обернулась. Дверь в мрачный замок была открыта вовнутрь и зияла черным провалом.

Покосилась на свою руку. Паутинки там не разглядела, зато фамильный перстенек, который был подарен мне на совершеннолетие, почему то ярко засветился красным. В первый раз на моей памяти.

— Ты уж не погасни, — попросила я перстень и смело шагнула в темный проход.

***

Не успела пройти и пары шагов, дверь за мной захлопнулась. Я оказалась в кромешной темноте. Свет, который исходил от перстня, казалось, только больше усиливал тьму вокруг. Спрятала руку в карман.

Глава 3. Беломраморная цитадель

Продолжение событий, описываемых в прологе

Мы поднялись на невысокий холмик, моему взгляду предстало потрясающее зрелище. От избытка чувств я даже слегка ущипнула предплечье Александра.

— Красота! — воскликнула я и хлопнула в ладоши.

— Не понял, — был мне удивленный ответ. — Изабель, позвольте спросить, а что вы видите?

— Как же? — махнула рукой вперед.

Великолепный замок из белого камня стоял, явно сам осознавая свою красоту и мощь. Изящные шпили, остроконечные верхушки которых были украшены золотыми стрелами, покоряли своим совершенством. И ровно посередине — беломраморная цитадель, ярко сверкающая позолоченными башенками.

Я завороженно смотрела на открывшуюся картину. Казалось, замок гостеприимно распахнул ворота именно передо мной.

— Изабель?

— Мм...

— Что вы видите? — повторил свой вопрос Александр.

Повернула голову к назойливому блондину.

— Беломраморная цитадель прекрасна, — отвесила комплимент поистине потрясающему сооружению. — Вы владелец этого замка?

— Я, — кивнул короткостриженой головой мужчина. — Но мне почему то кажется, что мы говорим о разных замках...

— Что?

Повернула голову в сторону прекрасной цитадели, но на ее месте увидела лишь поникшее полуразрушенное здание.

— Как же так?

Взгляд блуждал по развалинам, разум все никак не мог поверить в то, что ему лишь привиделось. Потрогала шишку на голове. Видимо, здорово меня приложило о дерево. Хорошо, что не об камушек, а то и не такое бы показалось.

Бодро спустились с пологого холмика и остановились перед вратами замка.

— Добро пожаловать, леди Изабель, — слегка поклонился мужчина и чуть улыбнулся.

Какой вежливый, хмыкнула я про себя.

Александр взмахнул рукой, створки отворились.

Вошли в огромный холл, пол которого был выложен зеркальной плиткой. Только вот, когда то, наверное, это и было красиво. А теперь грязные разводы и полубелесые трещинки портили весь вид.

Подняла голову. Высокие, но узкие окна были зарешетчаты, сквозь мутные стекла безуспешно пытался проникнуть солнечный свет.

Огромная люстра, сделанная в виде затейливой россыпи канделябров была украшена несколькими слоями паутины.

Разорение и уныние... Оглянулась на Александра. Пока я с интересом осматривала обстановку явно знававшего лучшие времена замка, он с какой-то странной улыбкой не сводил с меня взгляда.

— Миленько, — не повернулся язык назвать родной дом гостеприимного хозяина убожеством.

— Вам, наверное, захочется принять ванну перед ужином?

— Что? — мужчина указал рукой на что-то за моей спиной, я обернулась. — О!

В огромном зеркале отражалась прекрасная незнакомка. Ну не могла же это быть я? С огромным пятном сажи на лице и порванным подолом платья, через которое просвечивали красные панталончики.

— О! — почувствовала, как к лицу прилила кровь.

— Факс! — грозно рыкнул Александр.

Буквально из ниоткуда перед нами материализовался высокий и худой как жердь человек. Прилизанные с затылка на макушку волосы были присыпаны пудрой с позолотой, а наутюженный фиолетовый фрак с яркой бабочкой на шее говорил, что передо мной мажордом.

— Факс, проводи леди в гостевые покои.

Дворецкий кивнул, скользнув по мне равнодушным взглядом.

— Леди без багажа? — равнодушным тоном поинтересовался Факс.

— Без багажа! — воскликнула в нетерпении, уж очень хотелось поскорее привести себя в порядок.

— Без багажа, — задумчиво пробормотал Александр, окидывая меня взглядом с головы до ног, чем смутил меня еще больше.

Я уже поднималась вслед за мажордомом на второй этаж по лестнице, на которой, не выбиваясь из дизайна замка, лежал полувытертый ковер с небольшими прорехами посередине, как обернувшись невзначай, увидела застывшего в одной позе Александра. Его губы шевелились. Уже пожалела, что так и не научилась читать по губам, как мужчина вдруг тихо, но четко произнес:

— Беломраморная цитадель!

***

Ну... Что сказать? Гостевые покои тоже знавали лучшие времена. Да и покоями их можно было назвать ну с очень большой натяжкой.

Хмуро оглядывала низкие потолки в желтых разводах, каменный пол, усиленно притворяющийся сделанным из драгоценных материалов, облупившуюся краску на стенах. Затем мой взгляд переместился на огромную кровать с балдахином. Подошла ближе, хлопнула по покрывалу, хорошо хоть от удара оно не расползлось по ниточкам. Поднялось облачко пыли. Больше в небольшой комнате, грозно прозванной покоями, смотреть было не на что.

Мажордом прошел к двери, маскировавшейся под шкаф, открыл и моему взору предстала ванная комната, отделанная бордовым кафелем с мелким рисунком, изображавшем молнии.

Не изображавшем, вздохнула я, подойдя ближе. Как и все, наверное, в этом старом замке, кафель просто треснул от древности.

Ванна, как ни странно была чистой и даже имела трубу для отвода воды. А вот трубу для привода я не увидела. Обернулась к слуге.

— Факс, вы мне не поможете?

На щеках мажордома почему то появились красные круги.

— Моительницы прибудут через пару минут, леди Изабель, — он гордо кивнул головой, брезгливо покосившись на ванну.

Он что подумал? Я пристально всматривалась ему в лицо. Что я прошу помочь ванну мне принять?! Не успела я сказать и пары слов в свое оправдание. Хотя почему, собственно, оправдание? Сам себе придумал не понять что!

Не успела я открыть рот, как в комнату вбежали две худенькие девчушки в поношенных платьицах и одна дородная женщина, обхватом не меньше моих двух.

— И ррраз! — скомандовала важная женщина, девчушки одновременно вылили по огромному ведру в ванну, не расплескав ни капли. Вот это я понимаю, профессионализм.

— И ррраз! — еще по одному огромному ведру девчонки опрокинули в ванну, даже не поморщившись.

— Леди, — поклонилась мне, слегка крякнув при этом, женщина. — Я главная моительница, Рози Шар.

Глава 4. Легенда

Спустилась вниз легкой изящной походкой, пару раз лишь споткнувшись о выпирающий в самых неожиданных местах ковер.

— Изабель, — мужчина галантно подал мне руку и проводил к столу.

А вот на продуктах они явно тут не экономят. Желудок воспел восторженную песнь и, по-моему, даже поклялся в вечной преданности хозяину такого изобилия.

Тем, что стояло на длинном столе, вполне можно было накормить человек двадцать, не меньше.

Александр проводил меня в один конец стола, сам сел за другим. Я же не могла оторвать взгляда от потрясшего мой желудок зрелища. Аппетитно поджаренные бифштексы, излучающие такой аромат, что у меня чуть закружилась голова. Пышные котлетки, политые сырным соусом. Бекон, еще продолжающий журчать на неостывших сковородках, их поставили на деревянные тарелочки. Вяленое мясо, тонко нарезанное ломтиками. Целиком запеченная курочка...

Минут десять я предавалась самозабвенному обжорству. Хотелось бы назвать сие мероприятие трапезой, но... нет. То было быстрое и в большом количестве поглощение еды.

И только через какое-то время, безуспешно пытаясь проглотить сухой кусочек мяса, я отвлеклась от тарелки в поисках воды. Мажордома рядом не наблюдалось, Александр сидел достаточно далеко, так что я, быстренько взвесив правила этикета и непереносимую уже жажду, отдала предпочтение последней. И сама налила себе в бокал вишневый сок из высокого кувшина.

— Точно не сок, — сделала я вывод, выпив до капли бардовую жидкость.

Подняла взгляд на Александра, тот тоже от души отдавал должное прекрасной стряпне Рози. Почувствовав мой взгляд, блондин поднял голову, взял салфетку, вышитую золотистой вязью, промокнул губы и... пересел поближе ко мне.

Тарелку свою тоже захватил.

— Изабель, — мужчина взял тот самый кувшин, налил из него в мой бокал, покосившись при этом на меня, — вы же совершеннолетняя?

— А то! — подтвердила я. — Уже как месяц! — добавила, когда вожделенный напиток уже дополна наполнил кубок.

— Хочу произнести тост! — произнес Александр, а я радостно икнула, обычно, когда дело доходило до тостов, нас, не достигших возраста злоупотребления... то есть наслаждения от... в смысле могущих пить не только сок, выгоняли из-за стола. И поэтому я во все глаза смотрела на очаровательного мужчину, серьезно задумавшегося на мгновение.

— Тост! — вышел из задумчивости Александр. — Хочу выпить за прелестную леди, кою сама судьба забросила в наш скромный мир, в мой скромный дом, за мой скромный стол.

Ну, это он явно перегнул, кокетничая, стол уж точно скромным назвать язык не повернется. Но я лишь мило улыбнулась в ответ. Мы слегка задели бокалы друг друга.

— Изабель, не сочтите за дерзость, — начал блондин, наливая по следующему бокалу, — может мы с вами перейдем на «ты»?

— Да! — слишком бурно как-то вышло, я потупила взгляд, дабы показать свою воспитанность. — Я буду очень рада!

— Я тоже, — сдержанно улыбнулся хозяин шикарного застолья, пододвигая к себе второй кувшин. — Ну! Раз мы на ты, рассказывай, Изабель, что случилось, а я подумаю, чем смогу тебе помочь.

Почему бы и нет, задумалась я, глядя на очаровательного молодого мужчину. Его теплые карие глаза светились добротой и участием. Лицо дышало благородством. И весь его облик говорил о том, что передо мной очень хороший человек, который просто по-дружески хочет помочь гостье из другого мира. Поэтому я решила не скромничать, а сразу открыть все карты.

— Мне нужен хвост дракона! — выпалила я, а Александр почему-то поперхнулся.

Вскочила, похлопала мужчину по спине, вернулась на свой стул.

— Ты не подумай, мне можно и не весь хвост, а так кончик только, наверное... — пролепетала, усиленно вспоминая, что именно говорила Безумная Инга.

Потом представила, как бы тащила на себе хвост того исполина, что встретился мне, ужаснулась и однозначно решила, что Инге хватит и кончика хвоста.

— Скажи, — Александр чуть пригубил из кубка, — а как ты собираешься этот хвост добыть? Ты что, хочешь оторвать его у дракона?

— Не, — махнула я рукой, вливая в себя остатки из бокала. — Понимаешь, драконы — это ведь просто переросшие ящерицы...

Пришлось вставать еще раз и вновь хлопать мужчину по спине. Кусочек, наверное, не в то горло попал.

— Так вот, — продолжила я, — ящерицы же от испуга хвосты отбрасывают, а потом себе новые отращивают. Правильно?

Александр почему-то сильно покраснел, но кивнул.

— А ты тот взрыв устроила, чтобы у дракона хвост отвалился? — уточнил мужчина.

— Ага! Только вот почему-то не получилось, — развела руками. — Я думаю, — важно добавила, — это потому, что он слишком огромный. Скажи, а нормальные драконы у вас в мире водятся? А то этот какой-то переросток...

Да что ж такое! Еще раз оказала Александру первую помощь, хотела сказать, что ему, наверняка, уже хватить кушать, но постеснялась.

— Скажи, Изабель, а что ты знаешь о драконах? — отдышавшись, спросил мужчина.

— Все! — уверенно ответила ему. — Моя бабушка — почетный профессор по мироведению и созданьям, проживающим в них. Она в мире драконов целый месяц в юности прожила! И даже научную работу по драконам написала. Вот!

— Как интересно, — поддержал меня блондин. — А расскажи, что знаешь.

— Хорошо, — кивнула в ответ. — Так вот, драконы обычно не очень большого размера, не больше трех футов в длину и обычно столько же в ширину. Толстенькие, хорошенькие, не шибко умные...

— Да? — зачем-то уточнил Александр.

— Бабушка говорила, что интеллект у них на уровне трех-четырехлетнего человеческого ребенка.

— Ааа, — понимающе протянул мужчина, подливая мне в бокал.

— Живут они долго, не меньше ста лет, но это в том случае, если в мире есть источник их магии. В нашем, к сожалению, такого нет, и поэтому у нас они не водятся. А еще они очень любят кукурузу...

— Да? — еще раз перебил меня блондин.

— Да, — уверенно ответила ему. — Любят кукурузу, одуванчики, ягодки всякие...

Глава 5. Куда ведут призраки

— Ооо, — горестно мычала я, уронив голову в мягкую подушку.

— Ооо, — осуждающе передразнивала меня Рози Шар, протягивая мне влажное полотенце.

— Ооо, — весело подхихикивая, толкали друг дружку локтями Витка и Нетка.

— Я умирааааю, — протяжно подвывала я, хватаясь за голову.

— Витка! Нетка! — скомандовала сердобольная Рози. — Несите ведра с холодной водой и льда тудось положите!

— Ооо! — испугалась я. — Больше не умираю! Почти здорова, — промямлила, пытаясь спрятаться за подушечку.

— А вот, юная леди! — наставительно проговорила главная моительница. — Теперь знаете о коварстве вина! Будете ли еще употреблять напитки, не предназначенные для нежных желудков леди?

— Не буду, — клялась, аккуратно выглядывая из-за подушечки. — Больше ни глотка изумительного, но такого на следующий день здоровьеубиительного, — пришло мне в голову точное определение вина.

А вчера было так весело! Вспоминала нашу дружескую беседу с Александром, его красивые добрые глаза. Ой! Щекам стало горячо. Я что, вслух сказала про поцелуй? Прямо ему и сказала?

От стыда и смущенья пыталась залезть под кровать, но тут вернулись Нетка с Виткой, у каждой в руке было по большущему ведру.

— Ой! — испуганно вякнула и пыталась отбиться одеялком.

Не вышло.

— Леди Изабель! — строгим голосом увещевала кухарка. — Я знаю, как вам помочь!

— Я очень рада за вас! — убеждала пожилую женщину, но она была непреклонна и пихнула меня в комнатку с треснувшим кафелем. — О! — схватилась за голову, ее вновь пронзила острая боль.

— Леди Изабель! — пронзительно вскрикнула Рози. — Поверьте, вам сразу станет лучше!

— Правда? — жалобно спросила уверенную в чудотворных силах ледяной воды женщину.

— Правда! — категорично отвечала главная моительница, крутанув меня вокруг себя, молниеносно снимая платье, и жестом руки приглашая в ванну.

***

— Ааа! — голосила я через пару минут, когда мне прямо на голову вылили ледяной воды вперемешку с мелкими кусочками льда.

— Еще чуть-чуть, юная леди! — уговаривала меня главная мучительница, а ее подручные подхихикивали в кулак.

— Я уже здорова! Вот! — оттолкнув стоящую ближе Нетку, выбежала в спальню, закуталась в толстое одеяло. Зуб на зуб не попадал, но голова болеть, к счастью, перестала.

— Ой-ой, — укоризненно покачала головой Рози Шар, но ведрами больше не угрожала.

— Как вы обращаетесь с леди? — всхлипнула я от такой несправедливости, попробовали они бы так вести себя с моей бабушкой...

— А у нас никогда не было леди, — растерянно пробормотала Нетка, поправляя на мне одеялко.

— Да, — вторила ей Витка, — только лорд Александр Жиффар. Вы первая леди в наших краях! — радостно закончила она.

— Как это? — любопытство начало обуревать меня.

— А вот так, — Рози Шар ласково посмотрела на меня и присела на краешек кровати, от ее веса та чуть накренилась. — Один только у нас лорд. И один древний замок.

— А больше людей в округе нет? — удивилась я.

— Как ж нет то? — изумленно округлила глаза главная моительница. — Есть, конечно. Целый пяток деревень, кругом стоящих возле замка. И мы оттудова, — Рози обернулась на девчонок, те закивали головами. — На выходных к семьям своим ходим, проведуем.

— А еще лорды есть?

— Конечно! — уверенно кивнула Рози Шар. — Как не быть то?

Ох, ну вот что за привычка отвечать односложно? Всю информацию приходится вытягивать. Я грозно посмотрела на кухарку, но, видимо, мокрый и жалкий мой вид, еще и дрожащее тело не впечатлило Рози. Та продолжала смотреть на меня добрыми глазами, но молчала.

— Ну, расскажите! — потребовала я. — Почему лорд Александр живет один? Общается ли с другими лордами?

На последнем вопросе все трое вздрогнули одновременно.

— Общаются, — тихо ответила Рози. — Только вот во время их общения все жители деревень прячутся в погребах...

— Почему? — искренне не понимала я.

— Вам надо отдохнуть, леди, — сменила тему разговора главная моительница. — А нам негоже о лордах трепаться, — она отвернула голову, но я успела заменить искру страха в ее глазах.

Хотела расспросить еще, но Рози скомандовала девчонкам, и все втроем они очень быстро покинули комнату.

А я завернулась поплотнее в одеяло, голова почти не болела, тело после принятия ледяного душа дрожать перестало. Приняла позу поудобнее и начала засыпать, клятвенно пообещав себе больше в жизни не пробовать коварный вкусный напиток.

***

Открыла глаза в кромешной темноте.

— Исссабель, — прошелестело совсем близко, щеку обдало ледяной струей воздуха.

***

— Исссабель, — чуть громче раздалось прямо передо мной.

Небольшое, не больше фута в высоту полупрозрачное пятно маячило перед глазами.

— Доброй ночи! — вежливо поприветствовала призрака.

— Исссабель? — удивленно протянуло бесформенное нечто и, мигнув два раза, растворилось в воздухе.

Протерла глаза, вздохнула. Вот за что не люблю привидений, так это за их показушную загадочность. Их хлебом не корми, хотя они и так в еде не нуждаются, дай поиграть во что-нибудь с живым человеком. Игры эти заканчиваются для человека не всегда хорошо. Кто седеет на всю голову сразу, у кого потом недержание всю последующую жизнь...

Любят призраки пошутить, очень любят.

Повертела головой, нигде белым не отсвечивало. Сам что-ли испугался? Может, у них в мире не принято, чтобы человек с призраком заговаривал.

Его дело, захочет — прилетит. Повернулась на другой бок, уже закрыла глаза.

— Исссабель! — раздалось возле двери, притворилась, будто сплю. — Исссабель! — настойчиво повторил призрак и моего лица коснулась ледяная ладонь.

Ну все! Скинула одеяло, вскочила на ноги. Невоспитанные какие призраки! Сейчас я ему устрою!

Надела в темноте что-то светлое, надеюсь, приличное. Рози обещала снабдить меня одеждой. Открыла дверь, в конце коридора промелькнуло белое пятно.

Глава 6. Первое впечатление обманчиво

Проснулась, потянулась, встала с постели. Все вокруг было серым и унылым. Посмотрела в сторону окна. Та же серость за стеклом. Наверное, будет дождь.

Подошла к зеркалу, поправляя волосы. Рука замерла на пол пути. Не может быть!

Наклонилась ближе, с ужасом рассматривая медленно увеличивающуюся черную паутинку на кончике носа. Вот она уже распространилась на щеки, на лоб, поползла по плечам.

Стояла и боялась дышать. Еще через минуту на теле не осталось ни одного свободного места. Черная паутинка заняла всю кожу, начиная с лица... подняла ногу, заканчивая подошвой стопы!

Тонкие нити паутинки начали увеличиваться. И если так пойдет дальше, скоро вся кожа станет абсолютно черной.

— Ааа, — но из горла вырвался лишь слабый хрип.

Схватилась за шею, силясь издать хоть какой-нибудь звук. Ничего не выходило.

— Мамочка! — беззвучно прошептала я, из глаз полились крупные слезы.

Стало не хватать воздуха, силилась вдохнуть, но ничего не получалось.

— Агхр, — из последних сил пыталась выдавить из себя остатки воздуха и лихорадочно вдохнуть.

Не вышло. Перед глазами стало темнеть.

***

— Леди Изабель! Леди Изабель!

Распахнула глаза, надо мной склонилась Витка. На девичьем лице был написан искренний страх.

— Что с вами? Вы так кричали!

— Кричала? — обрадовалась, услышав свой голос.

Вскочила с постели, побежала к зеркалу. Очень внимательно осмотрела лицо, руки. Черной паутинки не было. Выдохнула, присела на стул перед зеркалом. Ко мне подошла Витка с расческой в руке.

— Никаких кудряшек! — категорично взмахнула рукой.

— Хорошо, хорошо, — подняла ладошки кверху девушка.

Минут пять я молчала, отходила от приснившегося ужаса. Перебирала в голове все, что знала о проклятьях и не могла вспомнить ничего существенного. Вот зачем я выбрала дополнительным предметом ментальное развитие? Надо было как Эла, идти к профессору Монителю, тот читал лекции по черной магии и способах защиты от нее. Знала бы, что со мной произойдет...

Все равно бы не пошла учить черную магию, проклятья, заклятья всякие. Никогда таким не интересовалась. Хотела, как бабушка, стать профессором по мироведению. Путешествовала бы по мирам, составляла каталоги... Эх. Не зря говорят — бойтесь своих желаний. Вот мое сбылось — я в другом мире. Только не знаю, как из него выбраться. Все жители Истинного мира, кто желает уйти в другой мир, обучаются по специальной программе. Наверное, там их учат, как найти дорогу домой...

Грустно вздохнула, посмотрела в зеркало. Увидела сосредоточенное лицо Ветки, та аккуратно расчесывала волосы. Вспомнила, что хотела расспросить слуг. Начать стоит, думаю, издалека.

— Витка, — девушка через зеркало посмотрела мне в глаза, — а ты давно работаешь в этом замке?

— Около года, — сосредоточенно расчесывая волосы, хмуря брови, отвечала служанка, — с тех пор, как лорд Александр в замок приехал.

— А до него кто в замке жил?

Почувствовала, как рука девушки дрогнула, на лице промелькнул испуг.

— Никто, — быстро ответила и поджала губы.

Вот точно врет! На лице написано.

— Совсем никто? — не отрываясь, следила за ее выражением лица.

— Совсем, — упрямо сказала девушка.

— А как же Гехарт?

— А кто это? — искренне удивилась служанка, а я сделала вывод, что призрак не со всеми стремится пообщаться.

— И что, — придется допытывать упрямицу, — замок стоял себе, стоял, приехал лорд Александр и просто заселился сюда?

— Не положено говорить о лордах, — сухо ответила Витка.

— Даже мне?

— Особенно вам.

Вот как! Тут уже я удивилась.

— А почему особенно мне?

— Потому что вы...

— Витка! — раздался окрик от двери.

Резко обернулась. Витка, кажется, чуть подпрыгнула от неожиданности. На пороге стоял Факс. Какой-то особенно нарядный. Волосы блестели от неимоверного слоя геля, даже модницы столько на себя не наносят. На шее красовался галстук-бабочка, на жилете сверкала брошь. Вид дворецкого вызывал интерес даже больше, чем скрытный Александр.

— Витка, — более спокойно произнес Факс, его лицо вновь приняло равнодушный вид, — ты уже закончила? Тебя ждут на кухне.

Девушка, не говоря ни слова, выбежала из комнаты. Мажордом развернулся, собираясь последовать за ней.

— Факс!

Мужчина остановился, чуть повел плечами, развернулся. Смотрел на меня равнодушным взглядом и молчал.

— Факс, а скажите, — подошла сама к нему ближе, — что вы сделали с волосами? Они так красиво блестят.

— Ничего, — буркнул мужчина, — по-моему, с леди неприлично обсуждать такие вещи.

— Да? — удивил меня дворецкий. — А почему вы так думаете? Многих вы леди знаете?

Прекрасно помнила, что Нетка сказала, что они впервые видят леди.

— Многих, — тихо произнес мажордом, — я рядом с лордом с момента его рождения.

И вышел. Даже рта не успела открыть, а его уже и след простыл.

Ну хорошо! Не хотите рассказывать, сама узнаю.

Покосилась на сундук, стоявший посередине комнаты. Наверное, обещанная Рози одежда. Покопалась в нем и выудила вполне приличное платье, правда, с вполне неприличным декольте...

Пришлось даже платочек накрутить на шею.

Оделась и с твердыми намерениями разузнать больше об Александре и о мире, куда я попала, пошла на завтрак.

***

— Изабель, ты прекрасно выглядишь! — приветствовал меня очаровательный мужчина.

— Благодарю, — кивнула головой, подала руку.

Завтракали мы вновь по разные стороны стола. Блюда радовали своим разнообразием, но на мой взгляд, слишком тяжелая пища для утренней трапезы. Обводила взглядом свиные окорока, пышные котлетки... Александр явно отдает предпочтение мясу. А мне бы хватило и яблочка. Подняла бокал, поднесла к носу. Надеюсь, сок.

— Есть ли новости от Герберта?

— Сегодня прекрасная погода.

Заговорили одновременно.