Отличница (не)против сердцееда

Глава 1

Сижу за столом в углу академической столовой и внимательно заполняю бланк на участие в организации новогоднего бала. В зубах покусанная булка, в туго завязанных на затылке волосах торчит карандаш. Очки сползли на нос и почти потеряли весь магический заряд. Больше не исправляют ошибки и случайные описки. И как быть? Я почти всю ночь не спала, готовясь к зимней сессии, перед глазами все плывет, если мою руку не будет направлять волшебная помогайка, точно накосячу.

Над головой под высоким сводчатым потолком летают вышвырнутые из аудиторий шпаргалки. Потеряв из виду своих хозяев, они с ума посходили, все время сталкиваются между собой и сыплются на пол и на стол, а потом снова взмывают вверх, чтобы вступить в бой с такими же брошенными и потерянными соратниками. Даже жалко их, но больше раздражают.

- Привет, зубрилка, - раздается бодрый голос, и на соседний со мной стул падает тело.

Я поднимаю красные от недосыпа глаза. Опять он – Его Королевское Высочество принц Марсель, внук действующего короля, сын наследного принца и редкостный засранец, не стесняющийся пользоваться своим положением и смазливой моськой.

Прищуриваюсь и снимаю с носа очки. От прикосновения к столешнице тонкие магические стеклышки, которые и так почти испарились, рассыпаются в крошечные льдинки и тают на глазах.

- Чего тебе? – буркаю я.

- Я смотрю, ты записываешься ко мне в помощницы, - он кидает многозначительный взгляд на бланк, в котором мне только подпись осталось поставить.

Вообще, я не горю желанием ввязываться еще в одну авантюру. На моем счету за прошлый год и так уже накопилось достаточно заслуг, но в моем учебном контракте черным по белому написано, что если я хочу и дальше учиться за счет казны в самой престижной академии королевства и получать выплаты на содержание, я обязана участвовать во внеурочной деятельности не менее двенадцати раз в год или вступить в академическую спортивную команду. Второе, конечно, проще, но так уж вышло, что единороги терпеть меня не могут. Говорят, они всех блондинок недолюбливают, и чем светлее волосы, тем сильнее недолюбливают. Не терпят конкуренции. Потому на спину к себе они меня ни за что не пустят, следовательно наездницы из меня не выйдет.

- Ты участвуешь? – спрашиваю я Марселя.

В тот же миг справа от меня слышится нежный девичий вздох. Да такой громкий, что через стол слышно. Я кидаю на воздыхательницу беглый взгляд. Очередная влюбленная дурочка. Интересно, что ей в нем нравится больше, смазливая мордашка или наследство с титулом? Да пофиг. Не моего ума это дело. Мне бы просто дожить до конца семестра и не помереть от недосыпа и нервного перенапряжения. Нет, я не жалуюсь. Я всегда знала, что это будет непросто. Без титула в Магическую Академию Управления Мирабэлии никто до меня прежде соваться не отваживался. То, что я здесь – настоящее чудо. Но я здесь, и теперь мне каждый день приходится доказывать, что они взяли меня не зря.

- Я первый организатор, - довольно отвечает Марсель и откидывается на спинку стула, вальяжный, как виконтские коты. – И я буду рад, если именно ты станешь моей напарницей.

Он выдает до умопомрачения очаровательную улыбку, и вздох за соседним столом повторяется. Я невольно закатываю глаза.

- Догадываюсь почему. Но знаешь, я, пожалуй, пас, возьмусь лучше за новогоднюю ярмарку, - говорю я и потихоньку отодвигаю листок с бланком. В тот же миг Марсель вырывает его из моей руки.

- Нет, бал подойдет тебе больше, - отрезает он, шлепает бланком о стол и тычет пальцем в графу «подпись», - подпиши здесь.

- Ни за что, - отрезаю я и встаю с места. Убираю очечную оправу в сумку, а сумку закидываю на плечо. Слава Богине Чародейства, я не успела подписать. – Счастливо, Ваше Высочество.

- Зови меня Марсель, - улыбается он.

- А ты не зови меня больше зубрилкой, Марсель. Я зубрю, потому что у моего папочки нет в распоряжении королевской казны, - рявкаю я на него и разворачиваюсь на каблуках.

- Прости, Сиена! – кричит красавчик-принц мне в след. – Ты забыла бланк!

- Оставь себе, - бросаю через плечо и быстрым шагом выхожу из столовой. Теперь придется снова тащиться в преподавательскую и брать новый бланк на другую деятельность, а еще объяснять, от чего я вдруг передумала.

На полпути в нужный кабинет меня перехватывает заведующая внеурочной деятельностью и всю перемену усердно пытается всучить мне участие в олимпиаде по истории королевства, в красках расписывая перспективы поехать в соседнее королевство на экскурсию. В итоге я соглашаюсь, только чтобы от нее отвязаться и бегом несусь в преподавательскую, пока не начались дополнительные послеобеденные занятия по ведению переговоров с высокопоставленными лицами. Прошлые дебаты по сохранению мест обитания пузатых паучков в ущерб расширения сельскому хозяйству я с треском провалила, если облажаюсь еще раз, выплаты сократят вдвое. Не надо было защищать паучков, знала же, что до них никому дела нет. Но ведь если вымрут пузатые паучки, как мы будем проводить июльский фестиваль летающих фонариков? Ведь именно паучки, надуваясь для перелета в места размножения перевозят с собой пылающие перышки фениксов.

Ай, да кому какая разница? Я и сама уже рукой на этих паучков махнула, некогда мне их защищать, успеть бы взять другой бланк, а то останусь без работы на праздники, и придется во втором полугодии наверстывать.

Глава 2

- И так, - с торжественным видом объявляет принц Марсель, разведя руки в стороны, - вооот такой должен быть торт. На первом ярусе русалки, на втором нимфы, а на самом верху Богини Чародейства Чара и Дара в традиционном исполнении.

В традиционном исполнении – это топлес. Да, в древности Богини щеголяли без кофточек, но хоть длинными волосами прикрывались.

Мы сидим в пустом кабинете, любезно предоставленном нам преподавателем по управлению сельскохозяйственными отраслями графом Беркоттом. Как самой примерной ученице, он доверчиво вручил мне ключ и посоветовал не засиживаться допоздна и не хулиганить. На последнем совете он окинул принца Марселя многозначительным взглядом, а потом вперил его в меня, будто я решила закрыться с ним здесь только для того, чтобы в срочном порядке размножиться.

При преподавателе я постаралась не закатывать глаза и не фыркать, но заверила его, что буду вести себя прилично и вообще храню себя для мужа, а принц Марсель не в моем вкусе. Последний мой комментарий всерьез возмутил этого самого принца Марселя, но ничем, кроме обижено поджатых губ он свое возмущение не выдал, только намекнул графу Беркотту, что Сиена Прескотт, то есть я, не того титула, чтобы об этом переживать.

На этот раз губы пришлось поджать мне. Королевство развивается, времена меняются, простолюдины давно получили права на саморазвитие, а мне даже удалось пробиться в престижную магическую академию управления, но мой титул, точнее его отсутствие, все еще остается поводом для издевок. Но ничего, это я могу проглотить. Рожденный в грязи ни за что в ней не утонет.

- Ровно в полночь запустим радужный фейерверк, на озере устроим ночной каток, будем продавать веселую вату и цветастое мороженное, а в большом зале устроим танцевальную площадку и стол с угощениями, - увлеченно продолжает принц Марсель, - Только легкие закуски, а то дамы из корсетов повыпрыгивают. Лучше больше напитков…

- Чтобы дамы описались, - тихо комментирую я.

- А?

- От восторга, говорю, дамы описаются, - поправляю себя. На место меня сегодня уже поставили. Оно не самого высокого положения, но рисковать им я не собираюсь.

- Наймем обслугу, чтобы с подносами ходили и всем предлагали, - говорит довольный принц Марсель. – Можешь подключить к этому свой клуб счетоводов, все равно они без пар придут, чего еще им делать?

«О, так это от того, что им делать нечего? То есть, тот факт, что в клубе счетоводов сидят одни эсквайры ни при чем?» - думаю я, но вслух не говорю, только с шумом выдыхаю воздух.

- И ледяные скульптуры, - продолжает принц, - может еще и лабиринт? Сыграем в догонялки. Парни будут ловить девчонок, кого поймают, забирают на танец. Будет круто. Из музыкантов я хочу «Некроманта», а на разогрев к нему «Девочку из подземелья». И еще нужно будет заказать украшения. Раз фейерверк радужный, в той же цветовой гамме можно развесить ленты и расставить цветы. Нужна партия пузатых паучков, чтобы запускать пожелания на следующий год и организовать еще конкурсов, а то одних только дам ловить скучновато, со всеми не перетанцуешь…

- Так, стоп, - не выдерживаю я и поднимаю вверх руки. Может, титула у меня и нет, но я нанималась в организаторы на правах полноправного партнера, а не личной секретарши избалованного королевского отпрыска. – А ты не хочешь поинтересоваться, как я вижу предстоящую вечеринку?

Марсель удивленно вскидывает брови и выдает:

- А ты разве знаешь, что это такое?

От его замечания я на миг теряю дар речи. Открываю рот и снова закрываю. Поправляю сползшие на нос заново заколдованные очки и пишу ручкой в блокноте:

«Мой напарник непроходимый идиот».

- О, чудесно, ты записываешь. Может, поставим пиньяту? Не, как-то по-детски… - продолжает вслух размышлять Марсель.

- Как и цветастое мороженное, - тихо добавляю я.

- А? – опять переспрашивает он.

- Нет, ничего.

- Ты записывай, записывай, - изящно взмахивает рукой Марсель, делая вид, что ничего не услышал. – Нам нужны король и королева следующего года. Начни подготавливать конкурс прямо сейчас. Выбирать будем по общему голосованию.

- Зачем время тратить? – вставляю я. – Королем станешь ты, это всем известно. А королевой будет та, кого ты пригласишь на бал. Но это даже удобно, я смогу заранее наколдовать вам именные ленточки.

- Мне кажется, или ты язвишь? – вдруг прищуривается он.

- Нееет, - тяну я. – Как ты мог такое подумать? Я серьезно. Ты же самый классный парень в школе, еще и принц. Кому придет в голову голосовать за кого-то другого?

- Флиртуешь со мной? – его глаза делаются еще уже, и я невольно закатываю свои.

- Не дождешься.

- Я не собирался баллотироваться на пост короля Нового года, но раз ты настаиваешь, я не могу тебе отказать, - растягивая слова, говорит Марсель, и я снова закатываю глаза. – Ты все записала?

- Нет, - говорю я и показываю ему блокнот.

На белой странице красуется надпись «Мой напарник молодец». Заколдованные очки автоматически заставляют руку подменять все нецензурные и потенциально оскорбительные выражения. Очень помогает в таких ситуациях.

Глава 3

Как только я получила тех задание, принц Марсель технично слинял из поля моего зрения. Возможности обсудить мои идеи для праздника мне так и не представилось, но хуже то, что и расписку для того, чтобы начать организацию, мне тоже никто не предоставил, как и не поставил бюджетные рамки. Но судя по запросам принца, бюджет у него вообще ничем не ограничен. Надеюсь, платить он будет с материнского бизнеса, а не с налоговых сборов.

Весь следующий день после первого собрания в кабинете управления сельским хозяйством я проторчала на уроках и дополнительных занятиях сначала с клубом счетоводов, а потом с историками, готовясь к олимпиаде. Устала, как почтовая собака, но день на этом не закончился.

И вот я сижу в академической столовой на ужине и лениво жую салат из писклявых ягод. Они с тихим писком скрипят на зубах, но вкус волшебный, никогда не перестану их любить. Одновременно кислые, сладкие и пряные. Подают их только по четвергам с зеленой капустой, бобами и соусом и очень плохо разбирают. Если бы у директора герцога Байса они не были в числе любимых блюд, мне пришлось бы забыть о них до летних каникул. На осенние, весенние и зимние каникулы я домой обычно не возвращаюсь, дорого. Чтобы купить билет до Окраины Скалистого Ручья и обратно, мне приходится весь год откладывать треть своих студенческих выплат на содержание.

Но не суть, без писклявых ягод я пережить могу, а вот выдержать радужные цветы и ленты, развешанные по всей школе вряд ли. Кто бы мог подумать, что у принца Марселя такой отвратительный вкус? Можно было бы обойтись классикой из красно-зеленой гаммы или взять, к примеру, серебристо-синие тона, а лучше золотисто-красные, но нет, он, как ребенок, хочет охватить сразу всю палитру. Эта вечеринка войдет в историю академии, как самая безвкусная, а крайней останусь я, потому что принц априори не может быть виноват.

Тяжело вздыхаю и вдруг вижу, как Марсель заявляется в столовую под ручку с баронессой Каталиной Гольштейн. Юная баронесса, дочь известного мага и советника короля по связями с соседними королевствами, аж светится от счастья. Повисла на его руке и в рот ему смотрит, аж противно. А он весь вытянулся, плечи за лопатки закинул и носом чертит линию на потолке.

Вдруг его взгляд обращается ко мне, и внутри что-то щелкает от волнения. Тут я понимаю, что пялюсь на принца, как полсотни других студенток. Фыркаю и отворачиваюсь. Сдался мне этот напыщенный петух! Кидаю взгляд на свои заметки с его требованиями по празднику и вдруг осознаю, что все-таки он мне сдался. Это безобразие надо как-то выправлять, а без него мне этого не сделать.

Принц и баронесса устраиваются за столиком в самом центре, наверняка специально, чтобы окружить себя завистницами и воздыхательницами. Пара воздыхателей и завистников, впрочем, тоже находится. Каталина одна из самых популярных девиц школы, несмотря на низкое звание многие парни сходят по ней с ума. Это не удивительно, она красавица. Темноволосая, голубоглазая, с идеальной фарфоровой кожей и миниатюрная, ну точно кукла. Однако, до принца Марселя ей все равно далеко. Обладатель серых стальных глаз и волос цвета вороного крыла получил в свое распоряжение еще и харизму, обаяние и королевский титул. Он вне конкуренции. И так уж вышло, что он даже по внешности умудрился обскакать всех дам королевства.

Ходят слухи, что его матушка принцесса Лаура - полуэльфийка. Это может быть правдой. На уроках истории Мирабэлии нам рассказывали, что раньше эльфы нередко брали себе в жены простых женщин, а если дети не шли внешностью в отца, отправляли их назад в наше королевство. Это были времена после тяжелых многолетних междоусобных войн эльфийского царства. Чтобы избежать кровосмешения они были вынуждены заимствовать у нас свежую кровь. Но те времена остались в прошлом. Если верить учебникам истории, в очень далеком прошлом. Взамен наше королевство получило очень красивых волшебников и волшебниц со слегка отсроченным старением и чуть увеличенным сроком жизни. Повезло, ничего не скажешь. Грех не позавидовать.

И все-таки вопрос вечеринки остается открытым, даже если принц Марсель наполовину дракон или житель Темных Земель. И время не ждет. Не могу я за ним бегать, мне еще к олимпиаде готовиться и с счетоводами смету расходов составлять.

Закидываю в рот последнюю ложку писклявых ягод и решительно встаю. Направляюсь между рядами столов, беру по пути один свободный стул и нагло подсаживаюсь к «влюбленной» парочке. В кавычках, потому что процесс этот явно односторонний. Принц Марсель влюбленным совсем не выглядит, скорее скучающим. Еще и зевает демонстративно, когда я подсаживаюсь к ним за столик.

- Эй! – тут же возмущается Каталина.

- Привет, - скорее объясняюсь я, чтобы потом еще и на лишние конфликты время не тратить. – Я только выяснить по поводу новогоднего бала, потом он весь твой. – Поворачиваюсь к Марселю. – Ты уверен, что…

- Так и знал, что не усидишь, - расплывается он в коварной улыбке и переводит на меня хитрый взгляд.

Я прищуриваюсь, силясь распознать, в чем заключается намек.

- Ну, что там? – спрашивает он и забирает из моих рук блокнот.

Я нервно поправляю грамотейские очки и прокашливаюсь.

- Мне нужна расписка на бюджет. Я думаю, красящее мороженное – не лучший вариант. Дамы в бальных платьях прикола не оценят, и радужные украшения…

Я вдруг понимаю, что принц Марсель меня совершенно не слушает. Он снова зевает, достает из внутреннего кармана пиджака личную королевскую печать и банковский свиток, расправляет его и шлепает печатью в конце документа. Свиток уже подписан.

Глава 4

От взбешенной Каталины во все стороны летят искры. Она прищуривается и переводит взгляд на меня. Я жду, что вот-вот воспламенюсь, но ее роду огненного мага явно не досталось, на мое счастье, и пламенного взгляда она не унаследовала.

- Это важно, - развожу я руками в стороны. Я ее, конечно, понимаю, но ждать, когда они отужинают и все такое, не могу. А если они потом еще и гулять попрутся до самого комендантского часа? Что мне тогда делать? Завтра у меня тоже весь день загруженный, и послезавтра. А в очередь к Марселю таких вот дам стоит на пять лет вперед. Он за все время обучения здесь вообще ни разу не ужинал без женского сопровождения и при этом умудрился ни с кем не встречаться дольше недели. Скорее всего, уже пошел по второму кругу.

Каталина переводит не менее злой взгляд на Марселя. Ждет от него поддержки, конечно же. Я тоже жду, что он хотя бы пообещает мне встречу в ближайшее время, и я спокойненько отвяну. Но нет.

- Ты слышала, - кивает принц и пожимает плечами.

Выглядит это действие одновременно и извинением, и издевкой, смотря как расценит его адресат. Каталина в восторг явно не приходит, хватает со стола свой поднос так резко, что стакан со снежным коктейлем опрокидывается и заливает весь стол. Юная красавица баронесса, однако, не обращает на это никакого внимания и, гордо хмыкнув, удаляется за соседний столик. Но и там она не выдерживает и секунды, солит салат, нервно тряся солонкой над тарелкой до тех пор, пока крышка не отваливается и все содержимое не перекатывается в тарелку белой горкой. Тогда несчастная баронесса снова вскакивает, на этот раз без подноса, и несется прочь из академической столовой. Бедная.

Мы с Марселем с полураскрытыми ртами наблюдаем за разыгравшейся перед нами сценой. А рядом другие студенты наблюдают за нами.

Я поворачиваюсь к принцу:

- Не побежишь за ней?

- Извини? – переспрашивает он, будто я сказала что-то оскорбительное.

- Она же твоя девушка, - говорю я, - ты поступил грубо, не хочешь ее утешить?

- Девушка? Не, - отмахивается Марсель. – Я совершенно свободен.

- А разве это не свидание? – прищуриваюсь я.

- У нас с тобой? – расплывается он в улыбке и подается вперед, опершись локтями о стол.

- У вас с ней, - раздражаюсь я. И почему он такой сложный?

- Пф… - только и выдает принц и взмахивает рукой. Но потом поправляется. – Ну, да, свидание. – И снова подается вперед. – Погоди-ка, ты знала, что у нас свидание и все равно влезла?

На мое лицо тут же наползает непрошенный румянец. Стыдно? Нет, вот еще! У меня неотложные дела.

- Мне некогда ловить тебя между твоими подружками, - оправдываюсь я. – Давай быстро обсудим, и вернешь свою даму сердца обратно за этот столик. До закрытия три часа, успеете поесть.

- Я не ем после восьми, - говорит Марсель и роняет голову на руку, в другую руку берет вилку и запускает ее в салат из писклявых ягод.

- Ты тоже их любишь… - зачем-то замечаю я вслух, и щеки снова жжет.

- Что? – воодушевляется Марсель.

- Ничего, - буркаю я и распахиваю блокнот с заметками. – Я говорю, надо выбрать основную цветовую гамму. Мы не можем все украсить в радужных тонах. Это слишком по-детски.

- Да? И что ты предлагаешь? – спрашивает Марсель и демонстративно зевает. – Покрасить все в черный цвет?

- Этот вариант уже лучше, - проглатываю я очередную колкость, - но мне нравится… - я достаю из блокнота картинку с изображением новогодней елки и ставлю ее на стол. Елка тут же делается пузатой и начинает кружиться вокруг себя, сыпля золотыми искрами. На пушистых темно-зеленых ветках красуются золотые и алые шары и мишура, на которой катаются маленькие златокрылые феи. - …этот вариант. Но есть еще такой, - достаю еще одну картинку и ставлю ее рядом. Эта елка украшена в бело-голубых тонах, а вместо златокрылых фей по веткам скачут минипегасы. – Как тебе?

- Ну… - тянет Марсель, - неплохо. А сделаешь такую же карточку под мой вариант? Вдруг тебе понравится? Короче, завтра встретимся и покажешь. – говорит он и поднимается из-за стола. – И вместо минипегов я хочу сахарных единорожиков. Ок?

Я только досадно вздыхаю, а принц Марсель делает пару шагов к выходу и вдруг останавливается, а после разворачивается на каблуках:

- Из тебя выйдет классная помощница. Когда я стану королем…

- Лет через шестьдесят-семьдесят? – фыркаю я. Еще даже его отец королем не стал, а он уже метит на трон.

- Не важно, когда именно, Прескотт, - продолжает он. – Когда я стану королем, я обязательно найму тебя на работу. Идет?

С этими словами он щелкает языком, подмигивает и стреляет в меня пальцем, а потом все-таки постыдно сбегает от всех моих предложений. За подружкой поди своей побежал. Вопрос только, за которой из? В этом году у него было их, кажется, больше, чем учится во всей академии на всех курсах и факультетах.

- Когда ты станешь королем, - бурчу я себе под нос и запускаю вилку в его салат, - я уже буду на пенсии.

Глава 5

Очередная ночь уходит не на сон, а на тяжелую умственную работу. Учебник по истории нудно зачитывает мне важные даты, пока я расписываю волшебными красками-оживайками карточку для принца. В сон клонит, просто ужас, но, если сейчас не покажу ему, что мои елки красивее, дело опять встанет мертвым грузом.

Добраться до постели мне удается только к трем часам ночи, а в шесть утра над ухом раздается дурацкая нотация будильника-погоняйки:

- Опять поздно легла? Здоровье совсем не бережешь! Что бы сказала твоя ма…

- Ой, да заткнись, - бурчу я на него и шлепаю по кнопке выключения.

- Смотри, я слежу, чтобы ты опять в постель не легла, - угрожает он мне и все-таки выключается.

Я широко зеваю и плетусь в ванную. Комнатка в общежитии мне досталась крохотная, но зато без соседей. В нашей академии вообще с соседями никто не живет. Не принято к высокопоставленным лицам подселять других высокопоставленных лиц. Все распределено по кастам и по этажам. Чем выше титул, тем выше этаж и тем больше комната. Принц Марсель живет в пентхаусе с выходом на крышу, а я в подвале по соседству с обслуживающим персоналом. Ну и ладно. Дома у меня своей личной ванной комнаты не было, грех жаловаться.

Привожу себя в порядок, наколдовываю новые стекла для очков-помогаек и нацепляю их на нос. Сегодня решила добавить ему новую функцию, чуток увеличила миру вокруг контраст и осветлила, чтобы погода казалась солнечной. Так меньше клонит в сон и легче справляться с хроническим недосыпом и стрессом.

На самом деле погода давненько нас не радовала. За окном опять метет, небо серое и невзрачное, солнца не видать. В общем, уныло и мерзко, да настолько, что даже днем в помещениях темно. Может, и стоит добавить в праздник чуть больше красок?

Закрываю глаза и представляю еще разок, как будет выглядеть большой зал, если я оформлю его по велению Его Высочества, и содрогаюсь. Нет, не настолько много красок нам сейчас требуется.

- Доброе утро, - здороваюсь с нашей уборщицей Юлианной, запираю комнату на ключ и поднимаюсь в общий холл. Там уже собрались все местные студенты, ждут карет, запряженных пегасами, чтобы отправиться через заснеженный сад к воротам академии.

Пегасы прилетают ровно в семь утра, я сажусь в последнюю карету вместе с эсквайрами и баронами и оказываюсь аккурат напротив баронессы Каталины Гольштейн. Она смотрит на меня ядовитым взглядом и прищуривается. Мне становится ясно, что вчера вечером, если принц Марсель и побежал за какой-то из своих подружек, это точно была не она.

Я поджимаю губы и отвожу взгляд. Так и подмывает засвистеть, типа я здесь ни при чем, но мне хватает сил сдержаться.

Как только карета останавливается у академии, я первой выскакиваю из нее, надеясь успеть убежать от Каталины на достаточное расстояние. Чтобы не пришлось выяснять отношения где-нибудь в укромном уголочке. Не то чтобы я ее боюсь, мне просто некогда, да и не охота кому бы то ни было доказывать, что принц Марсель меня совершенно не интересует.

Захожу в столовую и тут же натыкаюсь взглядом на уже уютно устроившегося за центральным столиком принца Марселя. Сегодня его сопровождает герцогиня Лизетта Борнингтон. Не красотка, но очень богатая и знатная особа. Будь в нашем королевстве титул выше герцогини, но ниже принцессы, она непременно получила бы его.

В тот же миг на пороге столовой показывается баронесса Каталина, замирает, широко распахивает глаза, в уголках которых стремительно собираются прозрачные капельки слез, и дает деру через весь коридор к дамским туалетам. Бедняжка. Будь я на ее месте, я бы ему треснула. Но, слава Богиням Чародейства, меня это совершенно не касается. А вот организация бала еще как касается.

Я прохожу через всю столовую, пододвигаю стул и так же, как и вчера, нагло втискиваюсь в чужое свидание.

- Твоя елка, - говорю и шлепаю на стол карточку. Пушистая, украшенная всеми цветами радуги и светящаяся всеми возможными огнями елка подпрыгивает на столе и принимается кружиться, забрызгивая стол разноцветным конфетти. Крошечные сахарные единорожики с трудом балансируют на мишуре и гирляндах. Широкие копыта не помещаются на такие тонкие приспособления, а крыльев, чтобы весело порхать вокруг, у них нет.

- Хм… - тянет принц Марсель, оглядывая результат моей работы. – Мне кажется, ты схалтурила, Прескотт.

- Я схалтурила? – теряю я дар речи. Это ж он хотел все семь небесных цветов и вперемешку!

- Да, не очень тонкая работа, - изящно взмахивает облаченной в кружевную перчатку рукой Лизетта, вздыхает и переводит взгляд на Марселя. – Твоя секретарша?

Несмотря на невзрачный природный вид, оформила она себя прекрасно, держится так же, а уж какие манеры.

- Нет, - говорю я.

- Да, - кивает Марсель. – Ты извини, подготовка к новогоднему балу требует столько времени. Я отлучусь?

- Конечно, - давит вежливую улыбку Лизетта и кидает на меня почти испепеляющий взгляд. Мне становится не по себе. В отличие от баронов Гольштейн, герцоги Борнингтон все поголовно огненные маги.

Мы садимся с Марселем за соседний свободный столик, он наклоняется ко мне и тихо шепчет:

- Не позорь меня перед герцогиней, Прескотт. Моя семья ведет с ее семьей серьезные дела. Надо быть вежливой. И если она считает тебя моей секретаршей, ты – моя секретарша, поняла?

Глава 6

Странно, не думала, что Марсель серьезно относится к кому-то из своих многочисленных подружек, но к герцогине Борнингтон у него явно очень серьезное отношение. Он возвращается к ней за стол сразу же, как только отшивает меня.

Я иду к раздаче, беру кашу на сливках и пару тостов с маслом и устраиваюсь за максимально далеким от Марселя столиком. Достаю кисти, краски и новую карточку. Поглощая завтрак, работаю над эскизом, старательно думая, как сделать елку в его стиле, но приемлемо выглядящей. Внутри все трясется от неприятного чувства уязвленной гордости. Меня снова поставили на место. Напомнили, кем я родилась и кем мне предстоит стать после выпуска из академии. Меня взяли, чтобы я работала вместо высокопоставленных лиц при этом занимая низкую должность. Мое право от рождения – быть никем. Обидно до слез.

Я кидаю на принца Марселя взгляд. Он сидит напротив герцогини и внимательно слушает все, что она ему говорит. Кивает, вставляет редкие комментарии и вдруг переводит взгляд на меня. Его губы трогает легкая улыбка, он подмигивает мне и снова обращается все свое внимание на герцогиню. Сердце в моей груди на мгновение вспыхивает. Я удивленно вскидываю брови и несколько раз моргаю, силясь понять, показалось мне, что он подмигнул или не показалось. Что это за поведение такое? Что он вообще пытался этим сказать?

Возвращаю внимание карточке с елкой, делаю еще несколько мазков и сверяю часы. Нет, не успею. Запихиваю в сумку рисовальные принадлежности, а в рот последнюю ложку каши и скорее несу посуду на приемный стол, оттуда бегу в кабинет истории, а после него в почтовое отделение отправить письмо маме, чтобы она прислала мне звездоносную орхидею и карликового парнокорылого дракончика.

Дальше управление сельским хозяйством, после него основы государственного строя, затем этикет и переговоры с высокопоставленными лицами. Вот этого-то мне и не хватает – умения правильно общаться с людьми, для которых я – второй сорт. На управление крупным бизнесом и торговые отношения с другими странами я не хожу, потому у меня появляется окно до обеда. Свободное время я трачу на переделывание проекта для принца, но как бы я ни старалась сделать его нормальным, выходит все равно черти что. В обед перекусываю овощами в танцующем соусе. Ловить овощи в водовороте утомляет, но это лучше, чем суп из заболотистых баклажанов.

После обеда меня ждет тренировка для неспортивных, но ее я решаю прогулять. Я и так достаточно двигаюсь, бегая из кабинета в кабинет. Важнее сейчас успеть подготовиться к олимпиаде и удовлетворить мелкие прихоти властного будущего короля. На уроке истории преподавательница намекнула мне, что от результатов олимпиады будет зависеть мой зимний зачет, а вот чтобы сдать спортивный достаточно в год посетить двадцать четыре тренировки. Успею еще наверстать.

Плетусь в библиотечное отделение, чтобы обложиться книгами по истории Мирабэлии. В команде я отвечаю за первые десять веков существования нашего королевства, но на самом деле знать я должна вообще все. Мне уже доводилось участвовать в академических олимпиадах и каждый раз тамошние вопросы превосходят все возможные ожидания.

Открываю учебник на первой королеве Мирабэлии Мирабэль Великолепной. Она была женой вождя древнего воинственного кочевого племени драконоборцев. На самом деле с драконами они не боролись. Свое название они получили из-за того, что подали потомкам моду пускать на кожу карликовых дракончиков самых разных разновидностей, из-за чего сейчас их осталось совсем немного, но не суть. После смерти мужа Мирабэль взяла на себя управление племенем, захватила небольшое королевство овцепасов (эти реально пасли овец) и взошла на трон. Королевство овцепасов она нарекла Мирабэлией, а себя провозгласила великолепной. Впрочем, впечатление на местных богов она произвела и получила от них кое-какие дары, на сегодняшний день утерянные. Вот такая история. На троне она продержалась недолго, вскоре ее заменил старший сын, а после него внук. С тех пор минуло тридцать семь столетий и сменилось восемнадцать династий, а королевство сильно расширило границы.

Действующий король Жан Марсель Оберон Реверди Первый правит уже пятьдесят четвертый год, а его внук Жан Марсель Оберон Реверди Третий учится со мной в этой академии. У этих королей такая скудная фантазия на имена, что наш всеми обожаемый и почитаемый принц предпочитает, чтобы его величали по второму имени. Однако, на трон он взойдет (если взойдет) под именем Жан Третий и каким-нибудь прозвищем, которое будет характеризовать его манеру правления.

Вырисовывая третью версию елки подряд и параллельно прослушивая справку об исторических событиях первых десяти веков, зачитываемую волшебной библиотечной книгой, я совсем забыла, что с самого утра ни разу не посетила уборную. Мочевой пузырь начинает поджимать, и мне приходится бросить кисти. По пути в женский туалет я выбрасываю все неудачные образцы. То есть вообще все образцы, подготовленные для принца Марселя.

Возле библиотеки никто туалет построить не догадался, и мне приходится бежать аж в соседнее крыло, где расположились столовая и большой зал. Залетаю в кабинку и скорее запираюсь внутри. Сил терпеть уже нет совсем, еще бы секунда и точно бы описалась. Вдруг в соседней кабинке слышится тихий плачь.

Я вздергиваю брови и прислушиваюсь. Плач незнакомый. Кем бы ни была эта студентка, при мне она раньше не плакала.

- Эй? – спрашиваю я, но мой голос тонет в сигнальном звонке. Еще один урок подошел к концу, а значит, уроки истории придется отложить на вечер.

Надеваю колготки и выхожу к раковинам, чтобы помыть руки. В тот же миг двери в туалетную комнату для дам открываются и на пороге появляется сама герцогиня Лизетта.

Глава 7

С помощью магии и ловкости рук за полчаса сидения в женском туалете я наконец преображаюсь в нечто более-менее приличное. Глаза поярче, волосы пообъемнее, но главное возмутительно красные губы. Это то самое, что так бесит женщин и привлекает мужчин, да?

Мне-то откуда знать! Я за всю свою жизнь ни разу ни с кем не встречалась. Был один парень на Окраине, да только я так и не нашла времени сходить с ним на свидание. А бедняга плакал, когда я уезжала, говорил, что из столицы никто не возвращается. Звучало зловеще, но на самом деле это хорошо. Никто не возвращается из Столицы в Скалистый Ручей, потому что в Скалистом Ручье кроме как дракончиков разводить, вообще больше делать нечего.

Смотрю на себя в зеркало, тру красные губы друг о друга и с причмокиванием целую воздух. Не скажу, что природа обделила меня внешними данными, но и такой как Каталина мне не стать. Красотка средней категории. Лучше герцогини, но хуже баронессы. Вот только степень интереса принца все равно измеряется не внешними данными, а титулом.

- У тебя ни шанса, - шепотом выдыхаю я и вдруг снова слышу из туалетной кабинки жалобный всхлип. Оборачиваюсь и говорю громким, почти властным тоном:

- Кончай реветь, это я не тебе сказала.

Рыдающая дама икает от неожиданности, а я закидываю в сумку косметичку и выхожу из туалета. Внутренности все еще потряхивает от обиды, но я стараюсь не подавать виду, что герцогиня меня хоть как-то задела. Возвращаюсь в библиотеку и снова погружаюсь в изучении истории королевства.

Вдруг слышу над головой:

- Сиена?

Отрываю глаза от книги, снимаю очки-помогайки, настроенные на ускорение чтения, и перевожу взгляд на парня, потревожившего мой покой. Это барон Эван Солхерт – главный счетовод всей Академии. Худенький, низкорослый с жидкими русыми волосами до плеч, вечно собранными в хвост, и страшненький. Но очень самоуверенный.

- Привет, - говорю я.

- Ты изменилась, - замечает он. – Волосы покрасила?

- Ты наблюдательный, - говорю я. Нет, волосы я не красила, но и обижать Барона мне сейчас не с руки. Я уже обидела сегодня герцогиню и поплатилась горькой правдой. Не хватает только, чтобы еще и самая низкая каста Академии прошлась сверху по луже, в которой я уже утонула.

- Я слышал, ты бал организуешь. Тебе помощь нужна? – спрашивает Эван. – Там, составить смету расходов или обзвонить магазины. Я могу подсобить. Честно, я надеялся, что успею взять место второго организатора, но…

- Я тебя обскакала? – спрашиваю я.

- Не ты, а принц. Первой всегда берут девчонку.

- Видно, знают, что всю работу придется делать ей. И что ты организуешь? – искренне интересуюсь я. Барон тоже учиться за казенный счет, только поступил на год раньше меня. У него третий курс и большое будущее в королевской банковской системе. Не потрясное, конечно, он же не герцог и даже не виконт, но будущее есть.

- Ярмарку, - отвечает Эван. – Если есть старые вещи, которые уже не носишь…

Я прыскаю со смеху, и бедняга Барон едва не давится собственными словами. Что я могу предложить титулованным дамам из своего гардероба? Потасканный свитер из шерсти козы?

Эван упирает взгляд в пол и ловко переводит тему:

- Тебе идет новая прическа, - говорит он и тычет пальцем в собственные губы, - и… красивая ты сегодня, в общем. Уже нашла себе пару для бала?

Я на миг теряю дар речи и прищуриваюсь. Я думала, мне пара на балу не светит, буду сидеть за преподавательским столом и весь Новый Год обсуждать организацию праздника на день Любви и Верности.

- Да… я… - заикаюсь я. – Ты знаешь, я сейчас жду приглашения от одного… в общем, да.

- Ладно, - улыбается Эван, - удачи Прескотт.

Вот так просто. Оп, и я уже не Сиена, а Прескотт. Ну надо же! Стоило накрасить лицо, как я тут же стала привлекательной. Да только цель моей боевой раскраски не барон, а сам принц. Какая же я дура!

Сосредоточиться на истории не выходит. Я то и дело чувствую на себе взгляд Солхерта и еложу на стуле, не зная, куда себя деть. До чего неловко, меня позвали на бал, а я струсила. Он, конечно, не красавец, но зато барон. Я была уверена, что могу рассчитывать максимум на эсквайра.

Нет, не хочу я барона. Хочу уважения и человеческого отношения, а еще сохранить места обитания пузатых паучков и добиться внесения в красную книгу всех видов карликовых дракончиков. Хочу место в палате советников короля, чтобы ни один шаг нашей армии или того хуже облагораживателей не наступил на очередной вымирающий вид карликовых дракончиков. Хочу добиться запрета на драконьи туфли и сумки для баронесс и герцогинь. У них и так есть принц Марсель, чего еще им надо?

Внутри вдруг все вспыхивает, и я скорее выкидываю из головы последнюю мысль. Кидаю еще один взгляд на барона Солхерта. Будь у него внешность эсквайра Сэма Донована, я, может, и пошла бы с ним на бал, а так как-то не хочется наклоняться к партнеру во время танца, тем более что развивать отношения дальше я не планирую, а вот носить каблуки – да. Я же теперь красотка, куда мне без каблуков?

На ужин я иду без настроения. Карточки для принца у меня нет, как нет и аппетита. Тем более, что на ужин сегодня яичный салат, апельсиновый сок и черный горох с «драконьим дыханием» - мега острым соусом, после употребления которого реально выдыхаешь огонь. Из всего этого я люблю только апельсины.

Глава 8

- В чем дело, Прескотт? – звучит над головой и на стол падает тяжелая сумка с учебниками.

Я подскакиваю от неожиданности и отрываюсь от стакана с соком. Поднимаю взгляд. Надо мной нависло все Его грозное Высочество принц Марсель.

- Где мой проект? – вопрошает он с серьезным хмурым видом.

Ну, класс. Теперь он и впрямь уверен в том, что я его секретарша.

- Я его не сделала, - говорю я, в растерянности хлопая накрашенными ресницами. – Боюсь, я недостаточно компетентна, чтобы суметь претворить в жизнь ваши грандиозные идеи.

С этим словами я допиваю сок, поднимаюсь с места и с тихим стуком ставлю стакан на стол.

- Всего вам хорошего, Ваше Высочество. И удачи в организации бала.

Достаю из сумки его расписку, все еще не обремененную суммой, и кладу ее рядом с пустым стаканом.

- Что это значит? – спрашивает принц и удивленно вскидывает брови.

- Я увольняюсь, - говорю я.

- Ты не можешь.

- Почему это?

Принц не находит, что на это ответить. Поджимает губы и сдвигает брови, придавая своему лицу оскорбленный вид.

- Почему ты хочешь уволиться?

О, Богини, я же на него даже не работаю! Мы оба здесь студенты. Организаторы бала. Полноправные напарники. Мы должны поддерживать друг друга, искать компромисс и думать, как будет лучше для всех студентов и преподавателей Академии, потому что они все будут на балу встречать Новый Год. Но нет, он же принц!

- Потому что я не могу работать в таких условиях, - отвечаю я. – Не могу каждый раз вылавливать вас на свидании, Ваше Высочество!

Последние слова я выжимаю через силу, от чего выходит слишком громко, будто я ору на самого принца. Я не хотела, но как же он бесит в своей уверенности, что все вокруг ему принадлежат.

- Может, у меня и нет титула, но у меня есть чувство собственного достоинства, - продолжаю я. – И, если вы хотите со мной сотрудничать, вам придется уделять мне время. Только мне.

- Оу, - уголки губ принца медленно ползут вниз, нижняя губа выпячивается вперед, а брови едва не наезжают друг на друга, предавая его лицу карикатурно сочувствующий вид. Принц Марсель медленно кивает. – Я понимаю, чего ты хочешь. Но ты не в том положении, чтобы этого хотеть. И тем более, чтобы этого с меня требовать. Прескотт, ты умная девушка, а сегодня ты еще и красивая девушка, но у тебя нет титула. Ты здесь в качестве эксперимента. Все твои… не знаю, как сказать… все люди твоего положения надеются, что ты его не провалишь. Понимаешь, о чем я?

На глаза наворачиваются слезы, но я давлю их. Вот еще! Такие мелочи ни за что не заставят меня испортить макияж. Откидываю назад волосы и сажусь обратно на свое место. Достаю новую карточку и краски и принимаюсь за работу.

- Возвращайтесь к своему свиданию, Ваше Высочество, - говорю я. – Я закончу проект для вас сегодня.

Кидаю взгляд на графиню Рэндроуз. Она все так же хлопает глазками и покорно ждет, что ее принц вернется к ней. Не встает, не закатывает истерики, не просит его вернуться к ней, а просто молча ждет. На вид дура дурой, но она знает свое место.

- Больше не заставляй меня самому к тебе подходить, - говорит принц Марсель, и внутри меня все окончательно обрывается. Ярость вскипает такая, что хочется стоять на месте и кричать не своим голосом. Но я сдерживаюсь.

Поднимаю на него взгляд и говорю:

- Да, Ваше Высочество.

Тогда принц Марсель наклоняется ко мне, проводит пальцами по щеке и говорит, понизив голос почти до шепота:

- Ты сегодня очень красивая.

Напомните, я уже была в ярости? Нееет. То была вовсе не ярость, а так детская сердитость. Вот теперь после этого возмутительного похабного жеста планка окончательно упала. Мир вокруг потемнел, и я впервые в жизни почувствовала дикую неистовую ненависть.

- Спасибо, Ваше Высочество, - говорю я и улыбаюсь самой милой улыбкой, на какую вообще способна. – Ваши комплементы – услада для моих ушей.

А в голове стучит:

«Он у меня попляшет. Узнает, какого это связываться с ведьмой с Окраины. У нас там за такие речи в нос дадут и трусы на голову натянут раньше, чем принц успеет сказать собственное имя!»

Нет. Здесь в самой престижной академии королевства не принято решать конфликты в открытую, и, если я хочу научиться вариться в этом высокопоставленном титулованном супе, мне придется принять правила игры. Но что я могу сделать?

Я смотрю, как принц возвращается к графине, наклоняется и целует ей руку. Графиня расцветает, как весенняя бабочка под лучами солнца. Охает на всю столовую и прижимает зацелованную руку к пухлым сиськам. И в этот самый момента, когда наивная первокурсница умереть готова от счастья, в столовой появляется герцогиня Борнингтон.

Принц моментально теряет интерес к графине, отпархивает от ее столика и кланяется прибывшей даме сердца вчерашнего дня. Лизетта по-королевски обводит взглядом столовую, задерживает взгляд на мне, кивает в знак приветствия и позволяет принцу проводить себя за свободный столик. Свидание принца продолжается, только с другой девушкой и за другим столом.

Глава 9

Опять ночь без сна, но мне впервые за долгие годы совсем не хочется спать. Хочется выть, рвать, метать, и я хожу кругами по тесной коморке, где есть шкаф, стол и крохотная душевая, из которой на пол, пока я моюсь, течет вода.

Нет, я не жалуюсь. То, что я здесь – большая удача. Принц Марсель прав, я должна быть благодарна за предоставленный мне шанс. Я должна выложиться по полной и сделать самый лучший новогодний проект, такой, как хочет он, чтобы через много лет заслужить место секретарши самого короля. Это удивительно круто, учитывая, что в противном случае меня ждет дракончиковая ферма, возможно, последняя, еще сохранившая на своих плантациях вымирающие виды. И мне придется своими руками продавать эти виды личным дизайнерам герцогинь, графинь и баронесс, чтобы они шили из них туфли, сумки и ремешки для часов.

На двадцать третьем круге я без сил падаю на кровать. Сейчас бы расплакаться и хоть чуть-чуть выпустить напряжение, но слезы как на зло закончились. Надо было сразу реветь при принце, может, увидел бы за моим отсутствием титула человека. Да нет, не знает он, что это такое. Из-за него и так какая-то барышня каждый день в туалете рыдает, и плевать он на нее хотел. Наверняка из-за него. У здешних дам просто нет других причин лить слезы.

Я глубоко вздыхаю, силясь привести чувства в равновесие, и вдруг мой взгляд падает на маленький чемоданчик, спрятанный под столом. Набор для зелий. Мама собрала мне его на случай, если понадобится дополнительная поддержка внимания и здоровья. В нем полный набор трав, чтобы сварить абсолютно любое зелье. Даже есть редкие, необходимые для проклятий недругов и приворота потенциальных любовников.

На последней мысли сердце в груди подскакивает. О, нет! Это ужасная идея! Но ведь только влюбленный мужчина способен пойти на жертвы ради женщины. То есть, если принц Марсель влюбится в меня на месяцок до начала бала, он уступит. Я нормально украшу залы, организую конкурсы и проведу первоклассную вечеринку, а он подсобит не только деньгами, но и делом. Потом после бала я подсыплю ему противоядие. Он решит, что я ему наскучила, и женится на какой-нибудь герцогине Борнингтон.

От мысли о ней меня передергивает. Ее слова так и стоят в ушах:

«Не влюбится. Даже не мечтай».

Это не мечта! Я вообще не мечтательная и никогда не позволяла себе мечтать. Это цель. Влюбится, еще как влюбится.

Выдергиваю из-под стола набор для зелий. Устанавливаю посреди комнаты портативный костерок в блюдце и ставлю над ним маленький котел на одну порцию. Больше мне и не надо, главное все как следует подготовить.

Скидываю в котелок ингредиенты, довожу все до кипения и кипячу ровно пять минут и тридцать пять секунд. Отрезаю прядь своих волос, закидываю в зелье и смотрю, как из светло-розового варева поднимается золотистый дымок в форме сердца. Он достигает уровня моих глаз и рассеивается с тихим колокольным звоном. Это – жидкая любовь.

Жду, когда зелье остынет и сливаю его в маленькую стеклянную склянку. Закупориваю деревянной пробкой и прячу под подушку. Все, теперь пора спать. Надо срочно вырубиться, пока я не передумала.

Сон приходит не сразу и не самый приятный. Мне снится барон Эван Солхерт. Он выхватывает из моих рук приворотное зелье, залпом выпивает его и заявляет, что теперь я обязана пойти с ним на бал, потому что сама же его и приворожила. Затем он сгребает меня в охапку и пытается поцеловать. В этот момент кричит погоняйка:

- Опять полночи шарахалась? А спать кто будет, я тебя спрашиваю? Теперь не жалуйся мне, что не выспа…

Я трескаю по будильнику рукой и сажусь на кровати. За окном еще темно, как всегда бывает ранним утром в глубокую зиму. В комнате непривычно холодно. От мороза даже сердце сжимается. Я кидаю взгляд на окно и вдруг обнаруживаю, что высокое крошечное окошко под самым потолком каким-то образом открылось. На столе сидит огромный ледяной коршун, а рядом два внушительных размеров свертка, один из которых неустанно шевелится. Быстро он долетел из Окраины Скалистого Ручья.

Сначала я вскрываю шевелящийся сверток и ожидаемо обнаруживаю там парнокрылого дракончика. Во втором оказывается звездоносная орхидея в горшке, заботливо укутанная в шерстяной мешок. Наливаю коршуну воды и угощаю сушеными ягодами, специально припасенными для почтовых птиц, а после отпускаю его домой на почту.

Дракончика мама прислала мне совсем маленького, едва ли больше кошки, придется свить ему из одеяла гнездо, чтобы он не замерз, и просить Юлиану заходить и подкармливать его каждые четыре часа. Как только бедняга сумел выдержать такую долгую дорогу? Вообще-то, отсюда до окраины больше четырех дней пути. Я, конечно, слышала, что коршуны – птицы скоростные, а ледяные еще и приспособлены к полетам в зиму, но откуда у мамы деньги, чтобы оплатить такой перелет? Я заказывала доставку эконом обычными северными воронами, а получила экстракласс. Надо будет записаться на зеркальные переговоры с мамой, если, конечно, мой план сработает, и принц Марсель поможет мне с балом, взяв на себя часть обязанностей. Иначе времени на простой разговор с родителями мне не найти.

Устроив дракончика на кровати, а орхидею на подоконнике, я привожу в порядок себя. Снова крашусь, завиваюсь и закалываю волосы в высокую прическу по последней моде, чтобы выглядеть еще привлекательнее и роскошнее. Затем возвращаюсь в комнату и заглядываю под подушку. Пузырька с зельем там не оказывается.

- Как же так? – выдыхаю я, опускаюсь на колени и заглядываю под кровать. Зелье там. По правилам, я должна держать под подушкой зелье не менее трех часов, а то оно может не сработать. Когда именно оно выкатилось, сказать невозможно, и мне остается только надеяться, что ничего не помешает мне приворожить принца.

Глава 10

Новый учебный день, как всегда, начинается с завтрака. Сегодня в меню домик из яиц южной певуньи. Птица редкой красоты и с фантастическим голосом, но все равно разводится в первую очередь на еду. Ее яйца взбиваются в густую пену, которой легко придать любую форму. В таком виде она запекается и превращается в воздушное суфле. Здесь я впервые попробовала это блюда, простым смертным оно не по карману. Но вот удивительно, что высокопоставленные лица его никогда не доедают до конца. Только пробуют, отламывают дымоход или кусочек крыши, тщательно пережевывают, глотают и отставляют в сторону остальное. Сдается мне, блюдо это необычайно калорийное. Надо будет сегодня все-таки посетить тренировку для неспортивных.

Отламываю от крыши дымоход, следуя примеру графинь и виконтесс, и раскладываю перед собой карточки для принца. У меня все-таки появилось несколько идей, как можно чрезмерно бурную фантазию Марселя привести в более-менее божеский вид. Для начала я разделила цвета по разным местам, оставив только самые выгодные сочетания. Конечно, мне все это нужно только для отвода глаз, чтобы усыпить бдительность принца, но в работу я все равно погружаюсь со всей ответственностью.

- Уже лучше, - слышу я над головой голос герцогини Лизетты.

Поднимаю взгляд, снимаю очки-помогайки и кладу рядом с собой на стол. Выдавливаю из себя вежливую улыбку:

- Благодарю.

- Выглядишь ты сегодня тоже лучше, - говорит она. – Принца не видела?

Я вздергиваю брови и пытаюсь понять, почему с этим вопросом она подходит ко мне. Складываю в уме два и два и вдруг вспоминаю, что занимаю должность его личной секретарши.

- Нет, сегодня не видела, - отвечаю я. – Что-нибудь передать ему?

Я открываю свой блокнот, с деловым видом водружаю очки обратно на нос и вооружаюсь чернильным пером.

Лизетта прищуривается, словно сканирует меня на подвох, ухмыляется и говорит:

- Ты быстро учишься. Молодец.

- Благодарю, - с той же улыбкой отзываюсь я.

- Передай Марселю, что я буду ждать его в полночь в нашем месте, - тоже улыбается она и, изящно взмахнув рукой, удаляется.

- Передай Марселю, что я буду ждать его в полночь в нашем месте, - шепотом передразниваю я ее и закатываю глаза.

Она его, может, и будет ждать, но он не придет. Не сегодня. Я лично об этом позабочусь.

Отставляю в сторону яичный домик, запихиваю карточки в сумку и беру на раздаче бутылку с вишневым соком. Слышала, принц его обожает. Что ж, этот сок станет для него особенным. Вопрос только в том, где принца искать.

На Окраине Скалистого Ручья в поиске шляющихся по полям и лесам друзей мне помогали домашние дракончики, но тот, что у меня есть остался в комнате в общежитии, знать не знает Марселя и вообще еще слишком мал, чтобы летать самостоятельно. Оно и к лучшему, что мама прислала мне такого крошку, эффект умиления на дебатах не повредит. Но вот в поиске пропавшего он мне никак не поможет. Раскладывать камни на пропажу тоже смысла нет, на особах королевской крови стоит защита. Придется по старинке, с помощью дедукции.

Как любая другая девушка в академии я точно знаю, что больше всего любит принц Марсель. Все об этом говорят, и чтобы не знать, надо оглохнуть. Первое место, которое я спешу проверить – академические единорожные. Марсель – лучший наездник в королевстве, а значит, дело он это просто обожает.

Как ни странно, я оказываюсь права. До единорожен мне приходится пробираться через густые сугробы. Снег шел всю ночь, и расчистить дороги еще не успели. Но как только я встаю на нужную тропу, сразу обнаруживаю свежие следы. Там либо принц, либо другой обезумевший от любви к единорогам волшебник.

Чтобы быстрее преодолеть сугробы и успеть решить все дела до начала первого урока, я зачаровываю ботинки на облегчение. Ноги перестают проваливаться в снег, и я несусь поверх сугроба с легкостью снежного барса. Давненько я так не бегала. Мне даже стало бы весело, если бы не целый ворох нерешенных проблем. Добегаю до единорожен, останавливаюсь у входа и заглядываю внутрь.

Бинго! Принц здесь. Стоит у стойла своей возлюбленной Агаты, опершись о низкий заборчик руками и низко склонив голову.

- Только ты… - выдыхает он с немыслимой печалью в голосе. - Только ты одна понимаешь меня.

Столько боли и обреченности в этом искреннем страдании, что мне даже становится его жаль. Интересно, что же такого у него случилось? Ноготь сломал?

Достаю бутылку с соком, откупориваю крышку и выливаю туда приворотное зелье. Над темно-красной жидкостью тут же поднимается золотистый дымок с тихим звоночком. Сердце в груди замирает, и я снова заглядываю в единорожню. Принц так и не поднял головы. Не услышал.

Медленно выдыхаю, сбрасывая накопившееся напряжение. Убираю пустую склянку в карман и закручиваю крышку сока. Захожу в конюшню.

- Здравствуйте, Ваше Высочество, - говорю я. – Вы пропустили ужин.

- Ты теперь всегда ко мне на вы будешь обращаться? – не подняв головы, отзывается Марсель. – Я настолько сильно тебя обидел?

- Вовсе нет, просто указали мне на мое место. Я усвоила урок и больше не посмею дерзить, - отвечаю я и выдерживаю небольшую паузу, ожидая ответа или реакции.

Глава 11

- Что? – теряюсь я.

- Ты этого хочешь? – повторяет он вопрос. – Чтобы я это выпил?

- Не знаю, - пожимаю я плечами и, как дура, принимаюсь хлопать глазами. – А вы хотите это выпить, Ваше Высочество?

- Зови меня Марсель, - говорит он. – Ты не можешь принести мне сок и при этом соблюдать формальности.

- От чего же? Я же ваша секретарша. Это моя святая обязанность следить, чтобы вы не остались…

- Холостым? – перебивает он, и я понимаю, что он разгадал мой коварный план.

Внутри все обрывается, я перевожу на него взгляд и жду расплаты за содеянное. Что будет дальше? Очередная насмешка? Указание на то, где я родилась и как мне следует жить? Или того хуже казнь?

- Ты такая же, как и все, да? – спрашивает Марсель и залпом осушает бутылочку сока.

Я не успеваю ответить на его последний вопрос. Слова застревают в горле. Да если бы я была, как все, все у меня было бы отлично. Но проблема именно в том, чем я отличаюсь от других. От всех, кто меня окружает!

- Я просто хочу организовать нормальный… - начинаю я, но принц не дает мне закончить.

Он отшвыривает в сторону пустую бутылку, хватает меня за руку и притягивает к себе. Я смотрю в его глаза и не могу понять, изменилось ли в них что-то. Сработало зелье или нет? Кажется все по-прежнему. Он смотрит на меня все так же сверху вниз, только на этот раз находится непозволительно близко. Сердце стучит в груди от волнения, в горле пересохло, а в мыслях проносятся сотни вариантов самых жестоких наказаний за содеянное. От исключения до сожжения на костре. Но вдруг Марсель наклоняется и прижимается губами к моим губам.

По телу пробегает волнительная дрожь, но я не нахожу в себе сил разжать губы и силой отталкиваю от себя принца. Рука сама влепляет ему звонкую пощечину, и я отскакиваю назад, максимально увеличивая расстояние между нами.

Ну, класс. Теперь я его еще и ударила.

- Что вы себе позволяете! – выкрикиваю я и тычу пальцем в его лицо. – Я не разрешала вам меня целовать.

- Чего? – удивляется Марсель. – Да чего тебе тогда надо от меня?

- Чего мне надо? – не выдерживаю я, достаю из сумки три изрисованные карточки и ставлю на широкий деревянный заборчик единорожьева стойла. Три елочки вмиг поднимаются и принимаются кружиться вокруг себя, брызгая блестками. – Эти две елки мои, а эта ваша. Я не хочу такую елку. Я хочу нормальную. Эту, - я тычу пальцем в красно-золотую, - или эту, - тычу в серебристо-синюю.

- И все? – удивляется Марсель. – Ты прихорашиваешься, заигрываешь со мной, вклиниваешься в мои свидания и прибежала сюда по сугробам с утра пораньше, притащила мне сок, утешила меня только ради того, чтобы я выбрал другую елку?

Я вздергиваю брови. Он что решил, что я с ним заигрываю? Неужели зелье не подействовало?

- Да, - говорю я. – И прихорашиваюсь я не для вас, Ваше Высочество. У меня для этого есть другие причины.

- Неужели? И для кого же вы прихорашиваетесь, мисс Прескотт, - передразнивает он меня.

Я хочу сказать, что для Лизетты, но боюсь, он неправильно меня поймет. Задираю нос к потолку и заявляю:

- Не вашего ума дело!

- Ладно, - кивает он, плотно сжимает губы и тоже задирает нос, будто соревнуется со мной в высокомерии. Напрасно, в этой игре мне его ни за что не победить. - Черт с тобой, Прескотт, пусть будет синяя.

Сначала я не верю, что он уступил. Хмурюсь и прищуриваюсь, вглядываясь в его лицо, но подвоха вроде нет. Он действительно разрешил мне украсить елку, как мне хочется.

Ура! Победа! Внутри меня все вспыхивает от радости. Я хватаю карточку с его пестрой елкой и рву ее на маленькие кусочки, радостно улыбаясь. Разбрасываю обрывки вокруг фейерверком и едва сдерживаюсь, чтобы на радостях не броситься Марселю на шею.

- Ты не пожалеешь, - говорю я, вмиг позабыв о формальностях, - это будет классная вечеринка, очень стильная и веселая. О, Богини, я так счастлива! Наконец-то ты меня услышал.

- Да плевать мне, - говорит Марсель и обижено отворачивается. Опять упирается о забор стойла и низко опускает голову. – Иди и займись делом.

- Ты что обиделся? – удивляюсь я. Теперь мне однозначно стало ясно, что зелье не сработало, да и не нужно оно было. Оказывается, соблазнить принца не так уж и трудно.

- Нет, с чего бы? – обижено растягивает слава принц. – Подумаешь, отшила меня.

- Зачем ты вообще меня поцеловал? – возмущаюсь я. – Тебе что подружек не хватает?

- Причем тут… Я думал, ты этого хочешь!

- С чего ты это взял?

- С того, что все хотят, - разводит он руками. – Ты думаешь, мне в кайф каждый раз уплетать ужин в компании очередной расфуфыренной фрейлины? Да мне осточертели ваши бабские разговоры. Но у вас на все пять лет обучения расписание составлено, кто и когда обедает с принцем Марселем. А ведь еще каждый год пребывают новенькие и сразу встают в очередь. Я устал. Знаешь, чего я хочу? Хоть раз поесть в одиночестве и в тишине.

- И что тебе мешает? – удивляюсь я. – Просто не соглашайся на свидание.