Отложенный эффект

Пролог

— Так дальше продолжаться не может.

— Отчего же?

— Оттого, драгоценный мой супруг, что нашему сыну уже почти сорок лет, а он так и не женился! Кому, скажи на милость, ты оставишь дом, имущество и славу древнего магического рода?

— Коринна, не шуми. Всё образуется.

— Уж конечно, образуется! Интересно бы мне знать, когда это произойдёт. Когда нас с тобой уже на свете не будет? И каким же образом? Он ведь тоже не молодеет, и даже если сейчас женится на юной девушке, то пока ещё она сможет родить ребёнка!

— Он маг, и состарится не так быстро, как простецы.

— И что, раз маг, то до пятидесяти лет гулять? Он же всю Академию перебрал, мне людям в глаза смотреть стыдно!

— А ты не смотри людям в глаза, если стыдно. И согласись, что его дела — это его дела. Он никогда не впутывается в скандалы, угрожающие его научной и деловой репутации, и ни разу не создавал нам с тобой никаких серьёзных проблем. А если кто-то влюбился и страдает — ты же понимаешь, что студентки всегда влюбляются в заметных преподавателей, а он у нас — заметный.

— Ещё бы, — поджала губы Коринна. — И ведь у него даже никаких внебрачных детей нет! Я была бы согласна даже на такого, если бы он был нашей крови.

— Он осторожен и ещё не встретил ту женщину, вместе с которой захотел бы состариться.

— Глупости какие! Для всего есть положенное время — и чтобы нагуляться, и чтобы завести семью, и чтобы родить детей. Я не могу найти разумного объяснения тому, что наш сын до сих пор этого не сделал. Наверное, мы плохо его воспитали, раз он не желает заботиться о семье и о роде!

— Хорошо мы его воспитали. Он состоялся как преподаватель и как учёный, мог бы состояться ещё и как военный. Дозреет и до семьи.

— Куда уже дозревать? Сорок лет, ему в будущем году исполнится сорок лет! Отчего бы ему не договориться с каким-нибудь приличным семейством и не попросить дочь в жёны?

— Скорее всего, потому, что эта дочь не сможет похвастаться сходной с ним магической силой.

— А об этом вообще лучше молчать, — снова поджала губы Коринна. — Потому что я понимаю тех девушек, которые не хотят иметь с ним ничего общего!

— Кроме постели, ага, — промурлыкал её супруг.

— И вообще, если бы я только знала, чем всё закончится! Никогда в жизни не согласилась бы выйти за тебя!

— Ты говоришь мне это в среднем раз в год, но так до сих пор никуда и не ушла.

— Я не хочу, чтобы наша семья была замешана в подобном скандале, — Коринна вдруг стала говорить тише.

— Вот и умница. И если ты хочешь, чтобы наш сын когда-нибудь женился — не тирань его. Он и так дома появляется раз в год по обещанию!

— Не хочешь ли ты сказать, что я тому виной?

— Хочу. Но не стану. И вообще, достаточно уже. Спустила пар? Иди на факультет или куда там тебе нужно. И дай мне отдохнуть.

Он поднялся, опираясь на трость, и, тяжело ступая, вышел из комнаты.

* * *

— Скорпион, спаси меня, пожалуйста. Если кто и может спасти меня сейчас, так это только ты.

— Господи, это ж Кусачка. Сколько лет, сколько зим! Как поживаешь?

— Паршиво поживаю! За мной охотятся.

— Ты что-то натворил?

— Я тебе расскажу, но только с глазу на глаз. Если ты пообещаешь дать мне убежище. Помнишь, мы клялись помогать друг другу всегда? Мне не к кому больше пойти, а ты человек сильный, и отец твой тоже человек сильный.

— Отца моего не приплетай, он тебе ничего не обещал. Только я.

— Мне достаточно и тебя, достаточно, поверь!

— И что нужно для тебя сделать?

— Мне нужно скрыться! Так скрыться, чтобы не нашли! Пожалуйста!

— Почему ты думаешь, что у меня не найдут?

— Да не думаю я ничего, мне в самом деле некуда больше податься! Я и подумать не мог, что окажется так сурово!

Собеседник Кусачки вздохнул.

— А если тебя найдут в моём доме, чем это грозит нам обоим?

— Да ты просто отболтаешься! Ты ж умеешь, никто не умеет так, как ты!

Невидимый Скорпион вздохнул ещё раз.

— Ты сможешь пройти ко мне прямо сейчас?

— Да! Да, благодарю тебя. У них есть ловушка, артефакт, закрывающий некроманту теневые пути, представляешь? У меня осталось совсем немного времени. Я могу дойти только до другого некроманта, и всё, больше не могу никуда!

— Нет, я такого не представляю. Но ты расскажешь, я полагаю. Давай быстрее, я жду.

— Иду. Благодарю тебя, Скорпион, я знал, что ты настоящий друг!

Преследователи Кусачки, вломившиеся в его комнату на окраине столицы, не нашли ничего и никого.

— Проклятые некроманты, ускользают меж пальцев! Как, как ему это удалось? Мы ведь перекрыли все лазейки и норы!

— Ничего, мы их ещё накроем. Не волнуйтесь, господин. Он не сможет прятаться вечно, он обязательно проявит себя и свою некромантскую сущность. И тут-то мы на него и выйдем! Он не удержится от применения магии, и маячок сработает. Нужно только немного подождать.

— Хорошо, подождём. Но если у нас не выйдет ничего — пеняй на себя! Спрошу за всё — и за прошлые грехи, и за будущие, и за те, что даже пока и не думал совершать!

1. Ремиссия

— Что ж, Марион, я не вижу новых признаков заболевания. Мне кажется, мы вывели тебя в ремиссию. Конечно, это должен подтвердить профессор Делез, но моё предварительное заключение — ты здорова.

Клодетт Реми, молодая, чтоб не сказать юная целительница госпиталя принцессы Жакетты, завершила осмотр и улыбнулась. У Марион Блуа не было повода не доверять заключению Клодетт — потому что если не Клодетт, то кто? Когда один целитель за другим отказывались иметь дело с её случаем, и даже всесильный профессор Делез главным образом хмурился, выход нашла именно она, Клодетт Реми, аспирантка профессора Делеза. Тогда, три года назад, ещё никто не знал, что это выход, над Клодетт смеялись и говорили, что у неё ничего не выйдет. Но Марион сказала, что не желает лечиться ни у кого другого, только у Клодетт. Потому что только она не кудахчет, а предлагает конкретные меры. И Марион готова пробовать, потому что никто другой вообще ничего не предлагает, а все только лишь строят прогнозы — сколько ей осталось.

Капитан Магического Легиона Марион Блуа ничего не хотела знать о том, сколько ей осталось. Всё, что ещё есть — её, и точка. Она бы и на службу вернулась, но увы, никто не собирался её допускать. Командир генерал де Риньи спокойно вынес её вспышку гнева, а если называть вещи своими именами — истерику, потом так же спокойно похлопал её по плечу и сказал:

— Марион, ступай и лечись. Тебя никто не заставляет уходить в отставку, потому что ты получила свои серьёзные повреждения во время службы. К твоим услугам — все врачи и все целители, какие только существуют. Мы дождёмся тебя.

Это обнадёживало, но не до конца. Потому что все эти врачи и целители хмурились, качали головами и говорили: ну что вы, милочка, какая может быть в вашем случае действительная служба! Побереглись бы, что ли.

Марион не хотела беречься, Марион хотела в огонь. Потому что если ей недолго осталось, то нужно применить это время с пользой. И лучше найти свой конец во время какой-нибудь операции, чтобы он послужил на пользу силам добра и справедливости, чем медленно сходить с ума в палате госпиталя, пусть самой лучшей и комфортной на свете.

Увы, в огонь её никто не отпускал, и всё, что ей разрешали, — это заниматься с новичками. Она к своим тридцати трём годам была опытным офицером и квалифицированным боевым магом, она могла научить многому. А потом, когда стало совсем плохо и ноги уже не слушались, её навестил в госпитале декан родного боевого факультета, профессор Жюльен Дюмон, и предложил подумать о научной работе. И заодно о преподавательской — тоже. Но пока она ходит с трудом — то в первую очередь о научной.

Марион посмеялась — где она и где наука. Но профессор умел смеяться в ответ и сказал, что тоже довольно долго не мог воспринять такую мысль серьёзно. А теперь, как можно видеть, справляется. И Марион справится, нечего тут. Начать можно со случаев, подобных тому, что произошёл с ней. Что можно сделать, чтобы предотвратить? Как распознать? Как защищаться?

Она не могла не согласиться, что это важно и нужно. И, превозмогая слабость, взялась изучать материал по теме.

Первая статья совпала по времени с первой серьёзной операцией — ей заменяли родные рассыпавшиеся коленные суставы на протезы из специально выращенного целителями материала. Невероятно сложная операция, после неё — долгий период восстановления. Правда, потом оказалось, что нужно заменять ещё и другие суставы, потому что суставные сумки начали разрушаться примерно везде и костная ткань истончалась. И тут-то за неё взялась Клодетт Реми.

Марион не слишком вдавалась в детали — при помощи какой дозировки препаратов и целительской силы Клодетт смогла затормозить разрушение её костей. Но смогла ведь, и последние полгода уже походили на нормальную жизнь — Марион осторожно возвращалась на службу, пока только на задания, для которых не нужен абсолютный допуск по здоровью. Но — возвращалась же!

И была наполовину подготовлена диссертация. Теперь уже отступать некуда, нужно завершить работу, но когда Клодетт сказала, что Марион в ремиссии, сердце заколотилось так, что… неужели всё ещё возможно? И она вернётся?

— Марион, ты надолго в столице?

— Я не тороплюсь. Если у меня есть шанс, что с меня снимут ограничения по здоровью, то я подожду, сколько требуется. Но вообще я приехала ещё и на конференцию в Академии через три дня. Мне там выступать.

— Сегодня профессора нет, у него лекции для студентов. А завтра он будет, и тебе нужно подойти на консультацию. Я предлагаю ещё месяц наблюдения, и если ничего не ухудшится — то мы снимем все ограничения, и возвращайся в свой Легион, — смеялась Клодетт.

Она знала, что у Марион в жизни мало что есть, кроме службы. И не воротила нос от слов «боевая магия» и «Магический Легион», как некоторые другие. И она спасла Марион, это называется именно так.

— Клодетт, я никогда не забуду, что ты для меня сделала.

— Что смогла, то и сделала, — пожала плечами Клодетт. — Тебя ещё ждёт госпожа Арман, зайди к ней тоже, пожалуйста.

— Зачем? Мы ведь сошлись на том, что моя репродуктивная функция не подлежит восстановлению? — Марион хорошо относилась к гинекологу Жаклин Арман, но не была уверена, что хочет сейчас слушать о том, что она не бережёт себя.

Не хочет — и не бережёт. Её дело.

— Но она всё равно хочет убедиться, что у тебя там не наросло ничего недозволенного.

Ох, это точно, нужно проверять. Мало ли. При таком количестве разноплановых воздействий — никогда не знаешь, какая часть организма пойдёт вразнос.

Но Жаклин Арман не обнаружила ничего лишнего.

— Я рада, Марион, что у тебя хорошие прогнозы. Теперь нужно не ухудшить то, что есть, согласна? Скажи, у тебя вообще мужчины-то случаются?

— Жаклин, — Марион вздохнула и сурово посмотрела на целительницу.

Целительница была её ровесницей, только замужем и с двумя детьми.

— Что? Мне нужно понимать, что у тебя функционирует, а что — нет. Вообще-то, твои яичники в порядке, и фолликулы в них есть. Поэтому — глядишь, и эта функция организма тоже заработает.

2. Зелёные глаза

Жан-Александр де Саваж не умел никуда приходить с запасом времени, он всегда являлся за минуту до начала чего бы то ни было. В разные времена жизни эта его особенность вызывала непонимание у разных людей, но он ничего не мог с собой поделать. Или не хотел. Чего ради приходить заранее и слоняться от стенки к стенке или ждать? Да здравствует последний момент.

Проснуться дома — в лучшем доме на свете, его квартира даже лучше фамильного особняка на улице Сент-Антуан. Тому особняку лет шестьсот, то есть — его наружным стенам, которые трепетно сохраняются от древнего графа Жана-Луи. А его квартира — это верхний этаж дома на улице Лиловых Гиацинтов, и он даже согласен приплачивать садовнику, чтоб тот в нужное время высаживал на его окнах и балконах эти самые гиацинты — тут так принято. Его квартира удобна, потому что сделана под него и его нужды, и не несёт на себе груз поколений со всей их славой и всеми их глупостями. В ней есть место для всего — для чтения в тишине, для чашечки арро с утра, для беседы с глазу на глаз, для вечеринки с узким кругом друзей и для любовного свидания тоже. Хотя, конечно, Жан не любил приводить в эту квартиру женщин, потому что это его территория, и ему не хотелось делить её с кем бы то ни было. А женщины тут же претендуют на то, чтобы заселиться, пустить корни, оставить какие-то свои необходимые мелочи и желать возвращения. Поэтому в квартиру на шестом этаже попадали только редкие экземпляры. Скажем, вчерашнее свидание отлично произошло вовсе не на его территории, он оставил свою даму спать у неё дома, сам вернулся к себе и тоже отлично выспался. Утром, почти не просыпаясь, привёл себя в подобающий вид, выпил чашку арро — из машины, но возиться с приготовлением было уже некогда, и отправился в конференц-зал Магической Академии Паризии, где уже десять лет имел честь преподавать студентам основы некромантии.

Да, граф Жан-Александр де Саваж, профессор, единственный ребёнок своих родителей и наследник великого магического рода, уродился некромантом. Такая коллизия нет-нет, да случалась у Саважей в последние сто пятьдесят лет — после того, как наполеоновский маршал Дени де Саваж взял в жёны некромантку. Наследственность спала где-то в генах и проявлялась даже не в каждом поколении, и сам Жан был сыном боевого мага и воздушницы. Однако некромантом был брат деда, и кто бы знал, кем бы родились его собственные дети, если бы они у него были? Но детей не было, зато другими достижениями можно даже не хвастаться — сами за себя говорят.

К тридцати девяти годам за плечами уже имелись пять лет службы в Магическом Легионе — если у тебя отец-генерал, то службы не избежать, ну и попробовать тоже нужно было. Но после завершения контракта Жан понял, что дальше — только наука. Он попробовал службу, он это может, дальше нужно понимать, что он может ещё. Отец поморщился, но матушка, как раз тогда ставшая деканом воздушного факультета Академии, бурно возрадовалась. И ещё больше возрадовалась, когда Жан сначала подготовил и защитил диссертацию по некромантии, потом ещё одну — по древней истории, а год назад возглавил кафедру у некромантов. Отец смирился, сказал, готовить молодых людей к последующей службе тоже кому-то нужно.

Большой человек никуда не торопится. Он просто прибывает вовремя — и всё. И не так уж важно, что он делал с утра — уже решил парочку наиважнейших дел или спал после бурно проведённой ночи. Вот и сейчас Жан появился за пять минут до начала пленарного заседания конференции, посвящённой вопросам магических действий с отложенным эффектом. Вообще интересное явление, конечно, и он выступает сразу за именитыми мужьями Академии — ректором профессором Шуази и деканом стихийников-огневиков профессором де ла Моттом.

Саваж поздоровался со всеми знакомцами и уже собрался сесть на отведённое для него место в первом ряду, но увидел незнакомый объект. Это ещё кто?

Женщина цепляла взгляд — миниатюрная, какая-то тощенькая, но сколько силы в этом тщедушном теле! Осанка, спина, разворот плеч — как у королевы. Короткая стрижка — боже, какая красивая у неё голова, эти чёрные волосы прямо вопиют о том, чтобы коснуться их ладонью, ощутить, погладить. Тёмно-зелёный брючный костюм напоминал военную форму. Она о чём-то говорила с Дюмоном, деканом боевиков. А когда объявили, что заседание начинается, кивнула Дюмону и оглядела зал. Равнодушно скользнула взглядом по Саважу — господи, какие зелёные у неё глаза! — и села куда-то, и потерялась там.

А Саважу ничего не оставалось, только пойти и сесть на своё место в первом ряду, откуда отлично видно всех выступающих, но совершенно невозможно разглядеть тех, кто сидит сзади.

Но господи, кто же это такая?

3. Конференция

На конференцию Марион шла, как на долгожданный праздник. Как-то так вышло, что в последние полгода очных выступлений ей не выпадало, только заочное участие и публикации. Тоже неплохо, но не заменит живого общения с коллегами на интересную тему. А раньше она чувствовала себя настолько слабой, что её пределом было — прийти на нужное заседание, выступить, ответить на вопросы и уйти. И чтоб хватило сил продержаться до конца выступления. И то это уже после очевидного наметившегося улучшения.

В последние же полгода она сначала гуляла — понемногу, потом дольше, потом уже не только по дорожкам парка вокруг госпиталя и Академии, но даже съездила на экскурсию в Альпинские горы. Просто на экскурсию, просто как человек, а не как боевой маг на задании. Оказалось — красиво и интересно. И попробовала подниматься в гору и спускаться с горы. Легко не было, но и запредельно трудно — тоже.

А после уже можно было и попроситься в тренировочный зал Академии. Там выделялись часы для сотрудников и приравненных к ним — строго говоря, курс по практическим занятиям у студентов Марион собиралась взять только осенью, через два месяца. Но её пустили, и как же хорошо было ощущать возвращающуюся силу!

И даже кое-какую работу для Легиона она умудрилась выполнить в эти последние полгода. И ощутить себя человеком и магом на своём месте.

Правда, мама и сестра Люсиль бурчали — чем не повод выйти в отставку и найти себе приличную работу, чай, не девочка, повоевала, будет. Ой, сколько она о себе выслушала после травмы — что поделом ей, что нормальные женщины не служат в Легионе, и не попадают в такие ситуации, что работала бы в каком другом месте — осталась бы здорова. А теперь что? Слушать всё это было невероятно тяжело, но свои же? Марион терпела, сколько могла, потом терпение у неё закончилось, и она жёстко, как во время операции, велела обеим отправляться по своим делам, а к ней больше не приходить, пока не придумают другие темы для разговора. А разговоры о причине её травмы и её образе жизни отныне под запретом, если они обе вообще хотят поддерживать с Марион какие-то отношения. Обе обиделись — мы, мол, от чистого сердца, и вообще кто ещё тебе правду-то скажет — ушли и три дня не появлялись в госпитале. Потом вернулись как ни в чём не бывало, правда, говорить ерунду стали значительно реже.

Отец Марион и Люсиль ушёл, когда Люсиль было пять лет, а Марион три. И погиб через год. Мама вырастила их одна, но у неё был оставшийся от её собственных родителей гостиничный бизнес — пять отелей на берегу Срединного моря, на комфортном и популярном для отдыха побережье. Люсиль собиралась когда-нибудь сменить маму в роли главного собственника, а пока нарабатывала опыт в качестве управляющего в крупном отеле столицы. И растила двух дочерей, с отцом которых даже и в браке не была. Он был каким-то залётным художником из Другого Света, Марион и не видела его ни разу. Но одно время регулярно приезжал в Паризию и останавливался в отеле, где работала Люсиль. А потом перестал, но Люсиль и сама отлично справлялась. Её девочкам исполнилось — Лили пять, а Аннет восемь, и они ни в чём не нуждались.

Марион же искренне считала, что её судьба — это служба, за семейным бизнесом есть кому приглядеть, а дети — ну какие дети у капитана Легиона, скажите?

Подруги-сослуживицы решали этот вопрос по-разному. Кто-то так и оставался один всю жизнь, кто-то выходил замуж, а потом и в отставку, кто-то рожал детей и возвращался. А тут бы просто вернуться, думала Марион.

И вот — понемногу она возвращается.

Послушалась Люсиль, сходила в рекомендованный салон красоты — сделала новую стрижку, привела в порядок тело. После хирургических операций на том теле осталось прилично шрамов, их, конечно, можно убрать, но это совсем не первоочередная задача. Да и кому оно вообще интересно, то тело?

Конечно, мужчины тоже понемногу возвращались в жизнь Марион. Это раньше, до травмы, она ни в ком себе не отказывала, а сейчас, прямо скажем, сама авансов не раздавала и разве что пару раз ответила на совсем недвусмысленно высказанные предложения. Безусловно, свидание с сильным магом — помощь восстановлению, поэтому она и не отказывала, если предлагающий откликался в её теле хоть как-то. Жаклин Арман усмехалась и говорила — примани молодого, сильного и буйного, и ему плюс — хоть чему-то научится в плане женщин, и тебе тоже — быстрее восстановишься. Наверное, Марион была для такого варианта недостаточно циничной. Да и вообще, зачем ей это — обожание, преданные взгляды, что там ещё? Раньше — да, ценила, легко велась и всё такое. А теперь мужчины ей интересны в виде эпизодическом и максимально необременительном. Других дел хватает, не до них сейчас.

Но сделать себя красивой — насколько это вообще сейчас для неё возможно, потому что тощая, угловатая, кости торчат, никаких вам тренированных мышц и плавных линий — внезапно оказалось приятно. Три новых костюма на три дня конференции — зелёного, зелёного и ещё раз зелёного цвета, разных оттенков. И платье на финальный банкет. Всю одежду пришлось спешно подгонять по ней, потому что висела мешком, а сшить готовое по её нынешним меркам уже некогда. И лифчик подобрать с подушечками — чтобы ну хоть что-то в том лифчике было и создавало фигуру. И даже туфли с небольшим каблуком купила, достаточно изящные. И в день банкета ещё нужно будет пригласить стилиста — чтоб глаза накрасили, потому сама толком не умеет. Просто так, просто ощутить себя живой.

И что же, стоило ей войти в зал заседаний и начать здороваться со знакомыми — её приметили, подходили, спрашивали, как у неё дела. Говорили, что с удовольствием послушают её выступление, должно быть интересно. А потом началось заседание, она села на какое-то свободное место и стала слушать, что говорят другие.

Марион не успела добыть себе программу конференции, поэтому не знала, кто выступает перед обедом и в какой последовательности. Но сначала выходили и говорили в общем о проблеме люди понятные — ректор и декан огневиков. Когда объявляли третьего выступающего, она прослушала, потому что отвлеклась на вопрос соседа — преподавателя с кафедры истории боевой магии. И вернулась к выступлению, только услышав дружный смех вокруг — что там такое рассказывают, в самом-то деле?

4. Обсуждение

И что за ерунду она вообще говорит? Кто пустил эту особу выступать? И для чего? Она кому-то нужна, что ли? Чья-то протеже? Или не только протеже?

Все те симптомы, что она описывает — это же просто пропущенный удар нежити. Какой ещё отложенный эффект, нет там такого!

Саваж едва дослушал девицу, или кто она там, до конца, только что не подпрыгивая в своём кресле. Очень хотелось перебить и влезть прямо в доклад, ну да уж ладно, приличные люди так не делают, он не её разгромит, а себя на посмешище выставит. А на посмешище нельзя.

И когда она, наконец, завершила выступление, он глубоко вздохнул и спросил:

— Госпожа, а почему вы решили, что все названные вами случаи относятся именно к заклятьям с отложенным эффектом?

Она сурово глянула на него своими зелёными глазищами — и сердце пропустило удар. Почему эта глупая женщина такая красивая?

— У вас есть веские причины сомневаться? Будьте любезны, назовите их.

— Описанные вами явления говорят совершенно о другой причине их возникновения. Весь комплекс признаков, конечно же, — Саваж старался говорить мягко и вежливо.

— Вы имеете в виду нападение заведомо агрессивной антропоморфной нежити возрастом старше пятисот лет?

Тьфу ты, даже про пятьсот лет знает, и про заведомо агрессивную, и про антропоморфную. И почему тогда несёт чушь?

— Да, дорогая госпожа… — эм-м-м, как её зовут-то?

Саваж не удосужился поинтересоваться тем, кто будет выступать после его сиятельной персоны, и теперь даже почувствовал себя неловко, потому что не знал, как обратиться к даме. Красивой даме, между прочим.

— Я проводила сравнение, — сообщила красивая дама как ни в чём не бывало. — Есть существенная разница в воздействии на кожные покровы и внутренние органы пострадавшего человека, и ещё на его магическую силу.

Существенные, чтоб её, различия. Да где она их нашла?

— Очень жаль, что вы не включили этот материал в ваше выступление, было бы весьма любопытно посмотреть.

— Коллега, — неподалёку поднялся Жюльен Дюмон. — Уверяю вас, госпожа Блуа располагает достаточной доказательной базой. Возможно, вам стоит обсудить заинтересовавший вас момент в кулуарах или на вечернем банкете.

В самом деле, ещё же банкет впереди! Может быть, в близком общении эта госпожа Блуа не такая кусачая? Потому что…

— Благодарю вас, — Саваж поклонился ей и сел.

Она холодно кивнула, собрала свои бумаги и прошествовала, цокая каблучками, куда-то в задние ряды. Он завертел головой и приметил, куда она забралась.

— Чем это вам не угодила госпожа Блуа, коллега? — тихо спросил сидевший рядом де ла Мотт-старший.

Старшим де ла Мотта начали называть недавно — с тех пор, как его сынок поступил в аспирантуру.

— Не люблю некомпетентность, — отрезал Саваж. — Даже в исполнении красивой дамы.

— Зря вы так, — покачал тот головой.

Саваж остался при своём мнении, но попросил у де ла Мотта отпечатанную программу конференции — посмотреть. Ага, вот она. Марион Блуа, надо же. И представляет сразу же две организации — боевой факультет Академии и Магический Легион. Служит, что ли? Недавно, наверное, потому что в его бытность её там точно не было. Нужно спросить у отца, тот точно знает, что за фрукт госпожа Марион Блуа.

Имя-то какое красивое. Марио-о-он. Так и хочется протянуть негромко, коснуться пальцем щеки, соскользнуть на шею и ниже, под блузку. Тьфу, размечтался. Хватит, не время.

Дальше выступал старый дед Арно Трэ, заведующий кафедрой общей теории магии. Он занудно и очень громко вещал о том, что вообще есть заклятье, и как образуются заклятья с тем самым отложенным эффектом, истинные и мнимые, сотворённые сознательно и невольные, и какие-то там ещё. Слушать его было совершенно невозможно, и Саваж осторожно глянул — как там эта выскочка. Сидит, в бумажку смотрит. А вот сейчас мы её пошевелим немного.

Он огляделся — все расслабились и занялись чем-то, кто-то дремлет, кто-то пишет записку, кто-то тихо беседует с соседом. Интересно, хватит ли у ведущего заседание профессора Рьена мощи напомнить бывшему ректору об истекающем времени его выступления?

Саваж сказал де ла Мотту: «Не теряйте, я вернусь», и тенями скользнул в предпоследний ряд. Он приметил, что возле госпожи Блуа с краю было свободное место, и проявился именно на нём.

— Госпожа Блуа, — наклонил вежливо голову. — Мне показалось, нам не дали договорить.

— Отчего же вам так показалось? Не знаю, как вы, а я сказала всё что хотела, — и смотрит так, будто сейчас в него прилетит хорошая огненная плюха.

Отлично, он любит темпераментных женщин.

— Я бы послушал вашу аргументацию.

— Не имею никакого желания вам её здесь приводить. Будет сборник материалов конференции — прочитаете. Всего хорошего, — и даже отвернулась.

— Нет, постойте. Вы не можете подтвердить свои слова? Значит, моё мнение о вас было совершенно верным, и вы попросту некомпетентны.

— Это вы некомпетентны. Не всё на поверку оказывается таковым, каким кажется на первый взгляд, — и поджала губы, бледноваты они у неё, но если их как следует целовать, то порозовеют, непременно станут ярче.

И эта яркость будет ей к лицу, что-то она и сама тоже бледновата.

— А вы, конечно же, пришли рассказать нам всем, что годами устоявшиеся теории в корне неверны.

— Я вообще не трогаю вас, и ваши теории не трогаю тоже, — сообщила она. — Буду вам весьма признательна, если и вы соизволите отстать.

Ух ты, языкастая какая! Прелесть же, невероятная прелесть. Саваж подозревал, что ест её глазами на грани приличия, но ничего не мог с собой поделать.

— Скажите, вы проверяли ваши положения на практике?

— А вы полагаете, я их просто придумала сегодня поутру и сразу же сюда с ними пришла? — ох ты, она ещё и злобно щуриться умеет, красота же!

— Я полагаю, вы недостаточно изучили вопрос, — Саваж постарался смягчить высказывание.

— Вы вправе полагать всё, что вашей душе угодно, — ядовито прошипела она.

5. Некроманты идут лесом

Марион очень жалела, что невозможно вломить этому наглецу промеж глаз прямо здесь и сейчас. Потому что… кажется, он из породы тех, кто иначе не понимает. Потому что это он совершенно не соображает, о чём она говорит. Просто потому, что не имеет такого опыта. Не оказывался в ситуации, когда сначала вроде бы всё ничего, а потом целители смотрят, хмыкают и говорят: положение тяжёлое, прогнозы строить дело неблагодарное, они могут не сбыться.

К слову, как раз не сбылись. Плохие прогнозы. Сбылись хорошие, а ещё мечты. Поэтому…

— Если вы сейчас не закроете свой рот, я магически заставлю вас замолчать.

— Не выйдет, уважаемая госпожа Марион. Я некромант.

— И некроманта можно пронять, если знать чем.

Марион знала.

И однажды даже пробовала. Не заткнётся — попробует ещё раз. Но не бежать же из зала заседаний только потому, что к ней пристал как репей этот идиот? И она даже не представляет, как его зовут. Впрочем, какая разница?

— А вы, конечно же, знаете, — он ещё и улыбается сладенько так, тьфу.

Никогда бы не подумала, что некроманты бывают такими вот сахарными красавчиками. Только глаза звериные, жёлтые, и горят, как у дворового кошака. Вот ведь угораздило его притащиться и испортить ей такое приличное выступление!

— Знаю. Хотите испробовать на себе — продолжайте.

На них ещё раз шикнули из переднего ряда — кому-то там они мешали слушать. И правда, нужно держать себя в руках. Всем, но ей-то первым делом. Она отлично справилась с выступлением, привлекла внимание — ой, привлекла, — и теперь нужно, чтобы сил хватило на вечерний банкет и всяческие беседы.

Марион демонстративно отвернулась от наглого некроманта и прислушалась к тому, что говорит актуальный выступающий. Вдруг ей это будет полезно?

— Вот смотрите, что рассказывает Дю Лак. Он сам встречался с отложенным эффектом заклятий, и не раз, и описывает их так, что ни с чем не перепутаешь, понимаете, госпожа Марион?

— А вы, конечно же, стояли с ним рядом и знаете точно, что именно он описывает, — не удержалась она.

— Нет, не стоял, но его аргументация мне понятна.

— Так может быть, вам просто нужно расширить кругозор, чтобы лучше понимать то, что говорят другие люди?

— Спасибо, я не жалуюсь.

— Ещё бы. Ведь и студентов учите, наверное, какой-нибудь ерунде, которую держите за истину!

— Так, прекрасная госпожа. Вы, может быть, привыкли, что вам прощают ваши выходки — за красоту или за что там ещё, предположить не могу. Но зря вы пытаетесь так же войти и в академическое сообщество! Здесь словами не бросаются!

Ох, можно подумать, в Легионе бросаются; впрочем, откуда этому красотуну что-то знать про Легион? Он же, наверное, кроме слова такого, и не слышал ничего!

И — что? Она не ослышалась? Он назвал её красавицей? Это теперь такая новая форма оскорбления?

— Сами начали, — она холодно улыбнулась. — И никак не можете остановиться.

— Потому что терпеть такое просто невозможно!

— Какое? Скажете, ни разу не слышали и не читали выступлений глупцов и малообразованных наглецов?

Вообще, даже и ей перепало, а она в академическую среду только лишь одним глазком заглянула.

— Представьте, случалось. И слышал, и читал.

— Вот и мне тоже — случалось, а я пока даже не преподаватель. И что, за каждым бегаете и рассказываете, как он неправ?

Ей показалась настолько забавной картинка, как этот вот франт хвостатый бежит во всю свою некромантскую прыть за каким-нибудь толстячком по лужам под дождём, а тот улепётывает со всех ног и подвывает от страха — целый некромант же за ним гонится! В общем, Марион рассмеялась.

Он как увидел эту её усмешку… так чуть на пол не свалился, кажется. Впился взглядом в её лицо — что только там увидел? Даже руки приподнялись, но одумался, снова положил их на колени.

И кто знает, до чего бы они там ещё договорились, если бы ведущий не объявил окончание заседания.

Чтоб ему провалиться, этому некроманту! Ничего же не смогла послушать из-за него, а наверное, было полезное и важное. Теперь пока там ещё сборник выйдет, а вдруг ей нужно будет знать работы кого-то из выступавших и ссылаться на них?

Кажется, он хотел цепляться к ней и дальше, но его отозвали. Марион быстро выбралась из зала, чтобы идти дальше, но к ней подошёл декан Жюльен Дюмон и спросил:

— Как вы, Марион? Всё в порядке?

— В целом да, если бы не этот странный субъект, который ко мне прицепился, было бы вовсе замечательно.

— Никто не понял, чего он на вас взъелся. Не переживайте, успокоится.

— Кто он и откуда на мою голову?

— Вы не знакомы? — изумился Дюмон. — Это же профессор Саваж, заведующий кафедрой общей некромантии.

Что? Родственник генерала? Вот почему его облик показался знакомым!

— Простите, а кто он генералу Саважу?

— Единственный сын, — усмехнулся Дюмон. — Вы не знали? Сын герцога Саважа — некромант. У них такое иногда случается.

И подумать не могла, не то что знать. И отчего же сын генерала Саважа так дурно воспитан? Ничем иным объяснить произошедшее Марион не могла.

— Да и пусть его. Пойдёмте, что ли, а то сейчас как выскочит да как прицепится снова! И что ему не так?

— Ай, некромантам всё время что-то не так. Они думают, что знают всё лучше всех. Не переживайте, Марион, всё в порядке с вашим докладом.

Вместе с профессором Дюмоном Марион пришла в банкетный зал. Там как раз собирались разные гости — преимущественно те, кто слушал сегодня доклады. На удивление, и здесь нашлись такие, кто запомнил её выступление и заинтересовался — но уже не так агрессивно, а по делу. Уточняли детали, спрашивали о перспективах и о том, скоро ли защита; никто больше не набрасывался и в некомпетентности не обвинял.

К счастью, профессор Саваж появился за минуту до официального начала и сидел далеко от неё. К счастью также, у Марион достаточно скоро появился шанс уйти, не вызывая вопросов и лишнего внимания, и она этим шансом воспользовалась, потому что, если честно, очень устала. День вышел непростым, но она справилась. Вот кто бы знал, что умение держать позицию и не отступать пригодится и здесь? А ведь пригодилось.

6. Обещал - помогай

Саваж специально высвободил себе три дня, чтобы быть на конференции, но удалось туда попасть только в самый первый день. О нет, первый день был просто замечательный, грех жаловаться — отличное выступление и приятное знакомство, и он очень желал продолжить это знакомство, но, как известно, человек предполагает, а господь располагает. И причиной послужил давний приятель, товарищ по службе в Легионе, которого все называли Кусачкой — потому что цеплял всех языком только в путь. И нарывался, ясное дело, вот и тут тоже нарвался, да хорошо нарвался.

Звали его на самом деле Ришар Маро, и он, как многие некроманты, которым не довелось родиться в великих или просто приличных семьях, не знал толком, от кого получил силу. Его отец погиб ещё до его рождения, и с матерью там, как понял Саваж из немногословных реплик приятеля, была всего пара-тройка встреч. И на тебе — сынок-некромант. Мать магом не была, и магически одарённой родни у неё не было, она много и тяжело работала. Ребёнок рос в сообществе себе подобных из отдалённого квартала в Эксе и даже амулета поначалу не имел. Ему уже сравнялось года три, когда местный священник заметил странности в поведении ребёнка, понял, что дело нечисто, нашёл мага, и тот уже растолковал, в чём дело — некромант у вас тут, отче, маленький, но от того не менее настоящий. Мать пришла в ужас, но потом махнула рукой и сказала, что это ей наказание господне за то, что встречалась с приезжим, которого убили в криминальных делах, и она только после его смерти узнала, что носит ребёнка. Ничего, ребёнок вырос и даже выучился, какой-никакой колледж осилил, и когда пришли и позвали в Легион — согласился не раздумывая. Потому что все знают — в Легионе сытно кормят, хорошо платят и не гнобят за то, что ты поганый некромант.

Некромантов никогда не было много, и в Легионе тоже — кроме капитана Саважа, полковник де Риньи и вот этот сержант Маро. Некромантом он был неплохим, мог бы дослужиться до изрядных высот, но показал себя ленивым и служить особо не желающим. Правда, однажды ему всё равно довелось спасти капитана Саважа — вытащить из изрядной задницы, тогда Саваж и поклялся, что придёт на помощь, стоит Кусачке только позвать.

И вот Кусачка позвал. Уже прошёл десяток лет, даже больше, как оставил службу Саваж, да и сам Кусачка тоже подался в жизнь менее организованную, но и более непредсказуемую. Саваж не знал, с кем тот спутался, и кто охотник на такую редкую и, прямо скажем, не самую привлекательную дичь. Но дал слово — помогай. Тем более что вдруг там всё просто, на самом-то деле?

Кусачка объявился из теней прямо посреди саважевской квартиры. Огляделся, присвистнул.

— Хорошо живут дети генералов! Спят в тёплых постельках, едят вкусно, пьют сладко! — заявил он с порога.

— Дети генералов каждый божий день отрывают зад от тёплой постельки и идут читать лекции студентам, — усмехнулся Саваж. — Рассказывай, во что влип, беспокойный ты наш.

— Во что, во что… Влип, да и всё.

— Нет уж, дорогой мой Маро. Выкладывай всё как на духу, ясно? Иначе не видать тебе от меня ни поддержки, ни помощи.

Саваж загнул, конечно, но лишь самую малость. Потому что помогать лучше всего с открытыми глазами, а вытаскивать кого-то из задницы — осознавая размеры той самой задницы.

Кусачка поюлил да и рассказал. Задница оказалась изрядной глубины.

Последние пару-тройку лет он, оказывается, промышлял незаконными магическими услугами. Некроуслугами, ясен перец, потому что больше-то ничего из него не получишь, как ни старайся. И ладно был бы стихийником или менталистом, может быть, и вышло бы что толковое. Но все же понимают, какого рода услуги может оказывать некромант!

Он и оказывал. Расспрашивал покойников, иногда для того дела вскрывая могилы. Похищал людей. Воровал ценности. Но до последнего не убивал.

Его наняли похитить человека, и он согласился, дурак такой, не разузнав предварительно детали. А детали были мерзкими — похитить ребёнка, девочку десяти лет, и держать в условленном месте, чтобы отец девочки, депутат парламента, согласился на нужные заказчику изменения в законодательстве. Уж конечно, лично тому заказчику Кусачку никто не представлял, он работал с его доверенным человеком. И когда понял, что от него требуется, то спросил того посредника — не рехнулись ли они. Ему было сказано, чтоб знал своё место и делал что велено. Тот возмутился — ну, попробовал. Девочку всё равно похитили и подняли в прессе шум, что всё это — дело рук паршивых некромантов. Более того, он нашёл то место, где её прятали, проник туда и вернул ребёнка родителям, но его чуть не арестовали в момент возвращения — как того самого похитителя. Тогда он нагрянул к известному ему посреднику, расспросил его обо всех деталях своими методами и убил. И с тех пор скрывается, потому что его ищут как официальные власти — потому что он обвиняется в похищении дочери депутата Лаваля, так и полукриминальное сообщество, поддерживающее противника Лаваля — депутата Бурже. И как раз люди того депутата Бурже, даром что сами — простецы простецовые, имеют какие-то знания в области артефактов, заточенных против некромантов. И не гнушаются использовать.

Саваж только охнул про себя, услышав эту дивную историю. Потому что…

— Дурак ты, Кусачка. Что им о тебе известно?

— Вроде только то, что некромант. Я им своих документов не показывал.

— И что, ни одного мага? Все простецы?

— Самые простецовые, какие только могут быть.

— Однако же ты утверждаешь, что они что-то понимают в артефактах против некромантов?

— Понимают. Столкнёшься — сам увидишь.

Саваж не испытывал желания сталкиваться. Совсем не испытывал. Более того, в последние годы он даже и за политическими новостями-то не особо следил, потому что это ему было неинтересно. Всё интересное происходило в его академическом мирке, а о каких-то более глобальных событиях рассказывал отец. Он не был ни депутатом, ни, спаси господи, министром, хотя ему, был момент, и предлагали, он просто имел множество знакомцев и охотно принимал их в своём доме. Матушка с удовольствием блистала на таких приёмах, и только Жана им не удавалось туда заполучить. Единственным исключением был традиционный праздник для военных в рождественские каникулы, туда он ещё считал для себя возможным приходить.

7. Банкет

Когда дурной некромант не появился на конференции ни в четверг, ни в пятницу, Марион расслабилась. Выступил, развлёкся — и сгинул куда-то по своим некромантским делам. Туда и дорога, вообще-то.

И она совсем не ожидала, что он объявится в субботу. Начищенный, наглаженный, да как бы не напомаженный. Шевелюра длинная в хвосте. Явился за минуту до начала, раскланялся со знакомцами и сел в первом ряду. Вот пусть там и сидит, и назад не оглядывается.

Правда, стоило начаться первому докладу, как он завертелся и принялся беспардонно разглядывать зал. И, конечно же, заметил Марион и даже поклонился. Она уже чуть было не спряталась за кого-то высокого спереди, но потом подумала: а чего ей прятаться? Она капитан Легиона Марион Блуа или кто? Ещё только не хватало — прятаться от каких-то там некромантов!

И когда объявили перерыв, он появился из своих некромантских путей прямо возле неё.

— Доброго вам дня, прекрасная госпожа Марион.

Тьфу, от него же даже каким-то парфюмом пахнет!

Хотя, конечно, нужно признать, что такие мужчины тоже производят впечатление… некоторое. Чистые, отглаженные, ухоженные. Может быть, их держат дома для красоты? О том, что от них может быть какая-то польза, Марион и не предполагала.

— Здравствуйте, — кивнула она.

И не сказала больше ни слова. Ибо зачем?

— Рад вас видеть. Скажите, вы не думали больше над вашей аргументацией?

А я вот вас видеть не рада совершенно, думала Марион. И моя аргументация — не ваше собачье дело.

Он говорил что-то ещё, испытующе на неё поглядывая, но она молчала. Не сказала в ответ ни слова. Совсем. Только посмеивалась про себя и ждала — а надолго ли его так хватит?

Было видно, что её тактика его бесит, но он сдерживался. Молодец, очко ему. Но и всё.

Когда объявили начало следующего заседания, он отстал и вернулся на своё место. Слава богу, пусть там и остаётся. Марион поглядывала и проверяла — на месте ли затылок с хвостом, а то кто его знает, он может прямо посреди чьего-то доклада провалиться в тени и вынырнуть где угодно.

К счастью, после официального завершения докладов его отвлекли какие-то коллеги, благослови их господь. Марион распрощалась со знакомыми и отправилась к Люсиль собираться на банкет. У неё оставалось ещё три часа, чтобы привести себя в подобающий вид.

Она рассчитала время верно и появилась в банкетном зале Академии за четверть часа до начала. Как раз — подкрасить губы, поприветствовать всех знакомых и отправиться искать свою карточку на столе. Карточка нашлась среди сотрудников факультета боевой магии — всё правильно, там ей самое место, хоть она и войдёт в штат факультета только с сентября.

— Марион, вы прекрасно выглядите, — улыбнулся ей декан Жюльен Дюмон. — Ваше выступление вызвало известный резонанс, мне кажется, что защита вашей диссертации будет удачной.

— Было бы неплохо, — кивнула Марион.

За три дня её уже пригласили ещё на три конференции, ближайшая, правда, состоится только в сентябре, зато в Массилии, на базе тамошнего университета. Будут выступать коллеги из Легиона. Она подготовит туда другой материал и попробует совместить с занятиями, которые как раз начнутся. А потом конференцию проводит военная академия, это тоже хорошо, они не каждый раз приглашают боевых магов, а тут целая секция намечается.

Третье приглашение было вовсе в Другой Свет, в декабре. Она вежливо ответила, что определится в указанные сроки и либо пришлёт тезисы и стендовый доклад, либо приедет и выступит очно.

Главное, чтобы через месяц ей всё разрешили. Тогда она справится со всем.

Пока же эти три дня дались Марион — каждый легче предыдущего. В первый день она всё же волновалась, и дурак-некромант тоже подпортил и настроение, и впечатление. Два других дня прошли как песня — она приходила, слушала, общалась с коллегами, и это было хорошо. Нормальная жизнь нормального человека. Ей уже хотелось быстрее возвращаться в Массилию, где у неё была съёмная квартирка, и работать дальше. Увы, в доме Люсиль возможностей для работы не было, потому что дома или она сама, или дети, или все разом, и они постоянно хотят общаться. О нет, Марион любила сестру и племянниц, но никак не могла объяснить, что ей нужно время и немного личного пространства для работы. Люсиль считала, что работа — она вне дома, а дома ты в первую очередь для семьи, остальное вторично. Мама считала примерно так же. И вот поэтому — скорее в Массилию, а через месяц вернуться к врачам.

Пока же банкет с коллегами. Марион долгое время существовала в режиме жёстких пищевых ограничений, потому что её пищеварительная система тоже была не в лучшем виде. Однако же, профессор Делез разрешил понемногу есть всё, и банкет оказался прекрасной возможностью понемногу вспомнить, что едят в праздник нормальные люди. Тем более что банкет был заказан в каком-то очень приличном месте — и закуски, и горячее очень аппетитно выглядели и прямо просились в рот.

В перерыве она успела обсудить пару интересных вопросов, а потом услышала над самым ухом:

— Дорогая госпожа Блуа, как я рад вас здесь видеть.

Марион про себя сосчитала до десяти, потом только обернулась к говорившему. Подавила в себе иррациональное желание дёрнуть его за роскошный хвост, потому что так нельзя. Хотя, наверное, он бы понял такую аргументацию. Ему было бы больно, она ещё не забыла, как это, когда тебя со всей дури дёргают за волосы — в школьные годы довелось ходить с косичкой, за которую то и дело дёргали. Каким счастьем оказалось потом эту косичку отрезать!

— Нужно ли говорить, что я не рада совершенно, господин профессор? — поинтересовалась она.

— О, вы разрешили себя от обета молчания, прелестно. Побеседуем?

И он бесцеремоннейшим образом взял её под руку и повёл вдоль стены с портретами великих профессоров прошлого.

8. Покажите вашу нежить

Саваж вошёл в зал заседаний, как всегда, за минуту до начала, и толком не успел оглядеться, разве что поздоровался со знакомцами. Впервые в жизни подумал, что мог прийти чуть пораньше, чтобы точно поймать до начала интересующую его особу.

Особа засела в мыслях как-то очень прочно, и даже беды Кусачки её оттуда не выселили. Нет, у него и раньше такое случалось, и свидание должно было стопроцентно излечить. Или не излечить, но оставить по себе прекрасные воспоминания, которые потом греют душу и которые иногда не грех освежить. Если обе стороны свободны и согласны.

Первый доклад не был интересен ему никак, и он принялся осторожненько смотреть — есть ли в зале Марион Блуа. Есть, есть, всё хорошо. У него даже сердце забилось быстрее, когда он разглядел её пятью рядами далее. Сидит, красавица, сидит, хорошая моя. Ну и отлично.

Правда, в перерыве она продемонстрировала ему характер во всей красе — поздоровалась, да и только. Мол, я вас знаю, вижу, а дальше — идите себе, куда шли. Но я шёл-то к тебе, красавица моя. Так что не уйдёшь.

Саваж даже спросил у Дюмона, декана боевиков, придёт ли госпожа Блуа на банкет. Тот глянул строго, сказал, что собиралась, и добавил: нечего, мол, к ней цепляться, у неё отличная работа по редкой тематике, просто ещё нуждается в некоторых улучшениях, но госпожа Блуа — дама очень организованная, с невероятным кругозором и жизненным и боевым опытом, она будет отличным учёным и преподавателем. Саваж не стал спорить, в тот момент ему уже было намного больше дела до неё самой, чем до её работы. Хотя работа, конечно, отличный предлог, чтобы начать разговор, а дальше уже как сложится.

Он увидел её сразу же, только лишь вошёл в банкетный зал. Ощутил каким-то органом чувств, который просыпался у него всякий раз, стоило лишь открыть охоту на понравившуюся женщину. Она стояла с другими боевиками и чему-то смеялась — очень заразительно смеялась, улыбка тут же поползла на лицо Саважа сама собой.

Саваж любил, когда красивые женщины обладали ещё и хорошим вкусом. Марион Блуа была, несомненно, из таких. Умница, понимает, что с такими глазами нужно непременно носить зелёное. Кто другой в таком платье выглядел бы бледной немочью, а она — строгой красавицей. Казалось, что глаза у неё стали ещё больше и ещё завлекательнее. А губы вдруг алые, яркие. Накрасила, наверное. Удачно накрасила.

Саваж не то чтобы разбирался во всяких женских ухищрениях, но если вокруг тебя признанные красавицы научного мира Паризии и юные студентки, поневоле начнёшь что-то понимать. И, понимая, ещё сильнее восхищаться.

Марион Блуа была красива от природы и умела подчеркнуть свою красоту благодаря хорошему вкусу. Это давало ей огромный плюс в его глазах и увеличивало её ценность как объекта охоты.

И что греха таить, то, что она всячески выказывала свою неприязнь, тоже повышало её ценность как объекта охоты. Саваж очень любил, когда вот так — сначала рычат и кусаются, а потом ластятся и мурлычут. Правда, пока он не мог вообразить Марион Блуа мурлычущей, ну да всякое бывает, так? И он был готов всячески поспособствовать превращению дикой львицы в ласковую кошечку.

Правда, поговорить с дикой львицей удалось только в перерыве. Разнообразные коллеги с бокалами в руках бродили и беседовали, а Саваж оставил бокал на столе и двинулся в направлении своей цели. Цель разговаривала с кем-то из боевиков, и он подошёл прямо к ней и сказал вкрадчиво, как умел:

— Дорогая госпожа Блуа, как я рад вас здесь видеть!

Она глянула недобро и ответила, всё же ответила:

— Нужно ли говорить, что я не рада совершенно, господин профессор?

Он подозревал, что ноздри его раздуваются, глаза сощурились, все волоски на теле встали дыбом. Если бы у него был хвост, как у того дикого кошака, которого древние Саважи намалевали себе на герб, тот хвост бы сейчас нервно подрагивал.

— О, вы разрешили себя от обета молчания, прелестно. Побеседуем?

И как ни в чём не бывало подошёл, взял под руку и повёл вдоль стены, увешанной портретами всяких древних Саважей, Вьевиллей, де ла Моттов и прочих.

— Вы всегда настолько беспардонны, профессор? — холодно поинтересовалась красавица.

— Не скрою, я привык добиваться своих целей, — улыбнулся он.

Спроси, спроси же, в чём моя цель. Отвечу без утайки, — так он думал.

Но она спросила другое.

— И часто вы гоняетесь за химерами?

— Почему за химерами? — ну вот ещё, выдумала.

— Потому что цель может быть придумана на пустом месте, — произнесла она менторским тоном. — А ещё люди, бывает, выдают желаемое за действительное и потом огорчаются. А виноваты сами, потому что напридумывали себе каких-то целей, — припечатала под конец.

Тьфу ты, лучше было её вовсе не трогать, даже за руку, потому что… потому что. Когда цель так близка, удержать тело от вполне естественных реакций на объект постоянных мыслей практически невозможно, будь ты хоть сто раз маг. А она, понимаете ли, рассказывает, что он сам виноват!

— Видите, госпожа Блуа, мне почему-то хочется, чтобы ваша работа, которая уже вызвала резонанс в академической среде, стала ещё лучше. И чтобы там, где речь идёт просто о нежити, вы и говорили просто о нежити, — ну вот, пришлось снова ей об этом сказать.

Лучше б о том, как она красива, но ведь она снова будет кусаться.

— Да что вы заладили — нежить, нежить! Будто ни вы, ни я не видели никогда этой самой нежити, — фыркнула она. — Будто нежить — единственная в мире причина всего. Я понимаю, что вы некромант, но даже некроманту следует знать, что мир многообразен, — произнесла строго. — Особенно если этот некромант пытается кого-то чему-то учить, — добила, совсем добила.

Чёрт, и даже не пытается вырвать руку! Он бы отпустил её сразу, ни сам не мучился, ни её не смущал, или что там она про него думает. А теперь отпускать посреди разговора — вроде как и не с руки…

— Дорогая госпожа Блуа, если вас никак не убедить теоретическими выкладками, я бы рискнул показать вам эту самую нежить. И убедил вас.

9. Практическое подтверждение теоретических положений

Марион уже не знала, как отвязаться от этого идиота, не привлекая к себе внимания и не раздувая скандала. Она могла преотличненько дать ему в глаз, но не в стенах Академии же, в самом-то деле?

А он шёл себе, держал её за руку, очень уверенно и осторожно, к слову, держал, не тянул, не дёргал… комфортно так держал, в общем. Аккуратно. Она бы даже сказала — нежно, если бы могла как-то увязать это слово со всем тем, что он ей говорил сегодня и три дня назад. Нет, не увязывается, простите. И когда он заговорил о демонстрации нежити — то не смогла придумать ничего лучше, кроме как спровоцировать его продолжать.

Потому что не видела иного способа отвязаться от него.

Пусть покажет свою нежить, потом она скажет ему, что он дурак, потому что повреждения, нанесённые нежитью, носят совсем иной характер, иначе сказываются на физическом здоровье и на магических способностях. И она ему объяснит — как. И если он снова не захочет понимать — то получит в рожу, в свою холёную рожу, и перестанет, наконец, усмехаться и поглаживать её ладонь.

— Вы готовы отправиться прямо сейчас? — он смотрел изумлённо.

— У меня не так много времени. В понедельник я уже планировала уехать. Или идёмте, или… вы просто трепло.

А трепло и есть, наверное. Потому что кто предпочтёт банкетный зал месту, где водится нежить?

— Хорошо, прекрасная Марион, сейчас. Только… там ночь, не слишком комфортно, и вы можете замёрзнуть в своём прекрасном платье, — ей кажется, или его голос звучит растерянно?

— Отлично, дайте мне, скажем, час, я приведу себя в подходящий вид, чтобы… общаться с нежитью.

Можно вызвать такси, съездить переодеться и вернуться сюда.

— Как далеко вы живёте?

— Не слишком.

— Мы можем сократить путь… если это вас не испугает.

— Как именно?

— Вы знаете, каков для некроманта кратчайший путь между двумя известными ему точками?

— Тени, что ли?

Уж конечно, Марион знала про смертную изнанку мира и даже пару раз бывала — по службе.

Неприятно, конечно, но некоторые целительские манипуляции куда неприятнее!

— Именно, — кивнул он, вдруг сделавшись серьёзным. — Хотите сказать, что готовы рискнуть?

— Никакого риска, — пожала она плечами. — Улица Хитрой Лисицы, дом сто двадцать два. В дверь не звонить ни в коем случае, в доме уже спят. Договоримся о времени, и я выйду.

— Идёт, — кивнул он, по-прежнему несколько растерянно.

Не ожидали? Получите, господин некромант.

Марион наконец-то выдернула у него свою несчастную руку и поспешила распрощаться.

— Если мы хотим что-то успеть — нужно спешить. Когда вы появитесь?

— Вы сказали дать вам час, пусть так и будет.

— Отлично. Через час, улица Хитрой Лисицы.

И пока помощник распорядителя вечера вызывал для неё такси, она успела распрощаться со всеми, с кем нужно было. Её уход не выглядел чем-либо странным — все знали, что Марион Блуа нездорова и в любой момент может почувствовать себя плохо и уйти. Ну а сейчас просто никому не следует знать, куда именно она направляется и зачем.

Червячок сомнения всё же подгрызал её — потому что нормальный человек не пойдёт ночью с почти незнакомым некромантом неизвестно куда смотреть на нежить. Но, с одной стороны, Марион давно уже не считала себя нормальной — примерно с момента поступления на боевой факультет. А с другой — её дело, что хочет, то и делает. А если что пойдёт не так, то кому потом открутить придурку голову — найдётся.

Она вышла на крыльцо, там стояли дамы-стихийницы, она даже по именам-то их знала далеко не всех.

— Неужели Саваж вас так допёк, что вы сбегаете? — спросила одна.

— Саваж? Допёк? — нахмурилась Марион.

Ох ты ж, как всё это выглядит со стороны, оказывается!

— Да он же первый бабник Академии, — фыркнула ещё одна. — Не пропускает ни одной новой женщины, стоит ей только появиться на горизонте.

— И ни одной студентки? — в тон спросила Марион.

— Про студенток не знаю, сама не видела, — пожала плечами собеседница.

— И что, никто не женил его на себе? — обычно на бабников охотятся не меньше, чем они сами.

— Господи, кому захочется стать невесткой госпожи декана? — усмехнулась дама. — Никто не самоубийца.

Марион была знакома только с генералом Саважем, а кто там у него в супругах, не имела понятия. Генерал был человеком достойным и приличным. Поэтому в ответ она только пожала плечами — не знаю, мол, ничего.

Такси приехало быстро, и дома у Люсиль она появилась минут через двадцать после расставания с Саважем. Люсиль и девочки спали, Марион предупредила, что может вернуться поздно или очень поздно. Так и выйдет — очень поздно.

В своей комнате она быстро сбросила красивое платье и чулки и надела форму Легиона прямо на кружевное бельё — потому что нет на свете ничего удобнее, а в неизвестное место, где водится нежить, нужно идти в такой одежде, в которой удобно и убежать, и отбиться. Поэтому — взять небольшой походный рюкзачок, где есть запас воды и кое-какие препараты, нужда в которых может возникнуть, пистолет и нож — на всякий случай. Обычно она справлялась без оружия, только магической силой, но мало ли что там, и зеркало для связи — заговорённое, не разобьётся. Салфетки, зубная щётка, маленький кусочек мыла, расчёска — так, на всякий случай, всегда лежат. Можно идти?

Ботинки тщательно зашнурованы, зелёная куртка застёгнута, рюкзак на плече. Время — то, что надо. Марион на цыпочках вышла и закрыла за собой дверь. Задвинула засов — дотянулась до него мысленно снаружи. И вперёд.

Саваж поджидал её на улице, и, чёрт возьми, этот идиот не переоделся. Как был в смокинге, так и стоял под фонарём. Только хвост свой ухоженный распустил — интересно, зачем?

— Вы… собрались на вечеринку? — поинтересовалась Марион.

— Я собрался в бой, как и вы, похоже, — он одобрительно её оглядел. — Капитан, да? — совершенно правильно расшифровал он язычки пламени у неё на рукавах.

10. Аргументация

Саваж никак не ожидал, что Марион Блуа согласится пойти с ним поглядеть на нежить. Но она согласилась с пол-оборота, и когда он увидел её, выходящую из дома в форме Легиона с горящими, как у кошки, глазами, то ещё раз восхитился — необыкновенно же красивая женщина!

Шанс на то, что красивая женщина после экскурсии в некрополь согласится пойти к нему в гости, был невелик, но имелся. Поэтому Саваж заглянул домой, велел Кусачке Маро охладить бутылку белого лимейского, одну из двух, случившихся в доме, и даже пережил бурчание на тему зажравшихся аристократов. Саваж совсем не считал себя зажравшимся аристократом, о чём и сообщил дорогому другу, и добавил, что не так уж это сейчас и сложно, добыть лимейского вина — ходят слухи, что служащим своей корпорации Роганы просто дарят по бутылке на Рождество каждый год. Ладно, не всем, на всех не хватит, но приличным работникам — точно. Не пойти ли тебе, дорогой мой Кусачка, и не поработать на магическую мегакорпорацию? Ах, не пойти? Тогда, мил друг, слушай и не выпендривайся.

Вторым повелением было принести еды из таверны «Мясное королевство» и попросить законсервировать её под силовым куполом — была у них такая услуга. Стоило вдвое против обычного ужина в их таверне, но позволяло есть вкусно в любое время. А Саваж любил вкусно есть и сладко пить, и ещё красивых женщин. Красивая женщина, конечно, что-то поела на банкете, но она такая тощенькая, что её всё время хочется накормить. Просто чтобы покруглее стала. И подобрее тоже, где-то он слышал глупость о том, что все тощие — стервы.

Конечно, дорогая матушка, сиятельная герцогиня Коринна де Саваж, урождённая де Линь, декан воздушного факультета Академии и прочая, оправдывала эту мысль стопроцентно, но мир разнообразен, как уже несколько раз повторила наша новая знакомая госпожа Блуа. Некоторые известные Саважу дамы обладали и стройными формами, и ангельским нравом. Так что… поглядим.

Сам он и не подумал переодеваться. С тех пор как форма осталась в прошлом, и биться приходилось чаще против неживого, чем против врага из плоти и крови, Саваж всегда ходил в такую битву при параде. Уважение к врагу — враг опасен весьма, недооценивать глупо. Будешь уважать врага, будешь внимательнее к нему относиться — дольше проживёшь. И поэтому — пусть вся удача саважевского рода будет сегодня с нами, пусть нежить рассыплется в прах, и пусть что-нибудь поможет уговорить прекрасную Марион зайти в гости.

И вот она вышла из дома, осторожно заперла замок магическим путём, подала ему руку и шагнула разом с ним в тени — спокойно и бестрепетно. Рука не дрогнула — не боится теней, такое не подделать. Имела опыт, наверное, но в Легионе чего только не бывает, и тенями ходить тоже случается. В его время случалось. Наверное, и сейчас тоже бывает.

Они вышли в знакомом месте — в самом сердце Льенского некрополя. Некрополь занимал изрядную территорию, и глупые люди не раз на неё покушались — потому что вокруг строился и ширился город, и всем хотелось снести эти стародавненские могилы и захватить землю. Но мёртвые не хотели эту землю отдавать, да и не по справедливости это — что смерти отдано, то отдано, обратно уже не вернуть.

Года три назад власти Льена попытались построить тут поблизости жильё в рамках какой-то дурацкой социальной программы — ну, чтобы дёшево и всё такое. Да только думать нужно, прежде чем в таких местах строить. И во время строительства жертв было нездраво много, и после, когда эти дома попытались заселить. В итоге большая часть квартир пустовала.

А всего-то — спросите некроманта, он вам и объяснит, что на месте некрополя живым делать нечего. Ну ладно, днём прогуляться, цветочки положить, если вдруг предок какой там затесался среди прочих. А вообще — нечего.

Некроманту же, напротив, всегда есть чем заняться в таком перспективном месте. Боевику, впрочем, тоже.

Лет пять назад Саважу довелось поучаствовать в усмирении здешних жителей — магическая полиция Льена, в которой отродясь не служило ни одного некроманта, обратилась к соответствующему факультету Академии с просьбой о зачистке территории. Ну что, собрались да прогулялись, и студентов взяли, чтобы те посмотрели, с чем придётся дело иметь. Саваж, помнится, даже заикнулся, что вот бы сделать этот некрополь базой практики, но декан де Ла Валетт решил, что он рехнулся. Студентов? В этот некрополь? Чушь какая. Только дипломированных специалистов, не иначе. А студенты будут учиться в менее опасных местах.

Круглая вымощенная мрамором площадка в центре опасного места была окружена остатками колоннады и древними дольменами — сначала тут располагалось святилище доисторических людей, потом в имперские времена его попытались облагородить, но использовали ровно по тому же назначению. И продолжалось это до Великой революции в конце позапрошлого века — да-да, той самой, когда от всех Саважей остался только пятый сын герцога, Дени. Правда, он отлично справился — и воевал, и на дипломатической службе отметился, и министром потом был, и он-то как раз женился третьим браком на Изабель, в тот момент вдовой маркизе де Риньи, некроманте из некромантов. О романтической истории между этими двумя Саваж читал в записках означенного маршала Дени, но если копать историю Саважей, там куда ни глянь, будет романтическая история. Может быть, он в юности перечитал этих самых исторических хроник, потому что его разнообразные связи на романтическую историю не тянули никак?

Что ж, мы на месте. Дорогие хозяева, вы где?

Саваж шагнул вперёд, выставляя защиту, и тут же ощутил рядом защиту Марион. Умница какая, на автомате ставит, впрочем, в Легионе иначе не выжить. И поставили они очень вовремя — потому что из-за ближайшей колонны уже тянулась сизая дымка, приобретая человеческие черты. Да-да, антропоморфная заведомо агрессивная нежить. Старше пятисот лет. Почему-то именно рубеж в пятьсот лет оказывался для посмертных сущностей особо опасным — после него они не помнили себя и имели одну лишь цель — сожрать всё живое.

11. Идём до конца

Марион лежала на чём-то неудобном — кажется, на гравии дорожки, прислонившись к какой-то каменной штуке. Не к надгробию, и ладно. Или к надгробию? А, неважно, уже неважно.

Она чуть приоткрыла глаза, увидела светлеющее небо. Ничего себе они провозились, но лето же, ночи короткие. И снова закрыла глаза.

Хорошо… Она снова слаба, как после тяжёлой процедуры или операции, у неё ещё поднывают руки — сколько она их не использовала по назначению, отвыкла, но она счастлива. Она может, она всё ещё может. Ей просто нужна практика, тогда она сможет ходить в бой на более долгое время… и не только против заведомо агрессивной антропоморфной нежити старше пятисот лет. О, да она благодарна Саважу за то, что втянул её в это дело — сначала разругались, зато потом как порезвились!

Две руки подхватили её под мышки и попытались поставить на землю. Не удалось — ноги не держали совершенно. Тогда её крепко прижали к груди, и у неё даже не было сил и желания возражать. Держит? И пусть держит.

Но он не только держал, он ещё поглаживал по спине, а потом поцеловал. Сначала — просто коснулся, словно приветствуя. Потом — вернулся, сначала легко касаясь, потом с небольшим нажимом, лаская, пробуя, исследуя… Исследователь хренов! Тело Марион отреагировало неожиданно и мощно — горячей волной изнутри. О да, победа, пусть даже и над неживым врагом, и мужчина — это самое то, что ей сейчас было нужно. Врагов победили, и мужчину тоже… победим.

Она схватилась за него и открыла глаза. Смотрит, не отрываясь, чёрт желтоглазый.

— Что это вы делаете, позвольте спросить? — усмехнулась она.

— Исполняю мечту, — он не задержался с ответом ни на секунду. — Я хотел поцеловать вас с того момента, как увидел впервые. И ещё сделать вот так, — одна ладонь осталась меж лопаток, а вторая коснулась её затылка, легко погладила — за ушами, основание шеи, легла на затылок. — Вы прекрасны, Марион.

О да, прекрасна, сейчас — особенно. Пыльная, потная, местами покрытая копотью. Это некромантия не оставляет следов, а работа боевого мага обычно в огне. Вот и ходишь… как будто из печи вылез, так говорил зелёным выпускникам Академии в начале её службы генерал Вьевилль.

Но раз важный и преисполненный пафоса мужчина находит её привлекательной, то… значит, она ещё жива? С ней всё хорошо? Марион прикрыла глаза и сама дотянулась до его губ.

Отпрянула, рассмеялась.

— Встречаем рассвет посреди некрополя. Невероятно романтично.

— Поведётесь с некромантом — ещё и не такое будете делать, — рассмеялся он в ответ. — Но, мне кажется, мы можем покинуть это место.

Ой, можем. Марион оглядела себя — красавица невероятная, конечно. Представила лицо Люсиль, когда она заявится в таком виде домой, и страдальчески сморщилась.

— Что не так, моя прекрасная Марион? — он поцеловал кончик её носа.

— Представила, что скажет сестра, увидев меня вот такую на пороге, — в его чуть светящиеся в рассветных сумерках глаза сейчас хотелось глядеть не отрываясь.

— Ваши родные не поддерживают ваши изыскания?

— Да и службу не поддерживают, и всё, что она с собой несёт, тоже, — но сейчас это не казалось важным.

— В таком случае, позвольте пригласить вас к себе. У меня есть душ. И меня не пугает ваш вид.

Что, идём до конца, да?

— А еда у вас есть? — потому что, кроме душа, ещё бы съесть хоть хлеба кусок, что ли.

— Обижаете, Марион. Конечно, у меня есть что вам предложить. Если вы готовы ещё раз пройти через тени — то идёмте.

Он подал ей руку, и она без разговоров её приняла. Тени не страшили её совершенно.

Они вышли в холле, над которым потрудился неплохой дизайнер. Плитка на полу в виде хитрого орнамента, неяркий приглушённый свет, чёрный зонт в специальной подставке, на вешалке — два чёрных плаща, тонкий кожаный и ещё какой-то, и две шляпы. И несколько пар лакированных туфель, похожих на те, что сейчас были на нём — только эти после ночи покрытые пылью и поцарапанные.

Марион сбросила форменную куртку, расшнуровала и сняла свои тяжёлые ботинки, стянула носки и пошевелила пальцами. Ох, хорошо.

— Так, звезда моя Марион. Душ вот здесь, рядом, одежду потом почистим магически. Сейчас я вам что-нибудь дам.

— Например, полотенце?

— Например, халат. Полотенца есть в ванной.

Халат оказался белым, махровым и очень мягким, хоть и на несколько размеров больше, чем ей нужно, а ванная оборудована магически по последней моде — сверкающие краны и душ, большая ванна — или маленький бассейн, красивое зеркало. Флаконы с чем-то приятно пахнущим. Неяркий магический свет. Ох, хорошо живут наследники древних магических родов! Люсиль, конечно, сделала себе магическую подачу воды и подогрев, но недавно, пару лет назад. И ванная у неё попроще.

Она даже и не подумала запереть дверь. Просто сняла грязные штаны и футболку и осталась в том самом атласном комплекте с кружевом — который покупала под вечернее платье, а надела под форму. Под платье тоже, конечно, но вот сейчас он смотрится очень странно.

Взгляд она почувствовала некоей точкой между лопаток, которой чувствовала такие взгляды всегда. Обернулась.

— Какая красота скрывается нынче под формой Легиона, в мои времена всё было проще, — он вошёл и затворил за собой дверь.

— В ваши времена? Вам доводилось служить? — не поверила она.

— Конечно, — пожал он плечами, расстегнув запонки и сбрасывая сорочку из тонкого полотна.

Открылась грудь почти без волос и вычурный серебряный крест — наверное, амулет.

Шагнул к ней, осторожно взял за плечи.

— Вы полагаете, ваша ванна вместит нас обоих? — нужно же всё прояснить.

— Я знаю это совершенно точно. И даже немного жалею, что некромант — потому что иначе мог бы сказать, что альтруистически помогаю вам восстановить силы. В том числе. А так мне придётся признаться, что я махровый эгоист, и просто хочу красивую женщину, — жёлтые глаза лучились радостью.

— И часто вы гуляете с красивыми женщинами в тот милый некрополь? — усмехнулась она.