Отмеченная папоротником

***

Исландцы верят, что рядом с ними, в Исландии, живут Скрытые люди. На самом деле, Скрытые люди обитают везде.

Кто они такие и откуда взялись?

По одной из легенд, это «грязные» дети Евы, которых та попыталась спрятать от Всевышнего. «Что человек скрывает от Бога, то Бог скроет от человека», – сказал Он, превратив «грязных детей» в Скрытых людей.

Есть и другая легенда.

По ней, Старейшие боги вдохнули в наш мир магию и именно так на Земле зародилась жизнь. Некоторые растения, животные и люди обрели волшебные свойства, другие – нет. И вот те, кому досталось больше, кто научился магию использовать, преумножать, генерировать, – скрыли свои поселения от обычных, немагических существ и стали называть себя Скрытыми.

Благодаря магии, жизнь Скрытых людей всегда была во много раз легче, чем жизнь Явных: магия решала почти все бытовые проблемы. Скрытые люди выглядели лучше, чем Явные; болели реже; жили дольше.

По легенде, Скрытый и Явный миры разделяет граница, Предел. В стародавние времена Предел был слишком зыбким, тонким, и сквозь него в Явный мир иногда прорывались магические существа. Свидетельства о них тут же вплетались в истории, передававшиеся из уст в уста.

С каждым столетием Предел между мирами укреплялся, становился все более непроницаемым, поэтому современные Явные люди почти никогда со Скрытым миром не сталкивались, знают о нем лишь по легендам и сказаниям. Кроме того, одни волшебные существа вымерли как вид, а другие – изменились и стали гораздо менее опасными, чем раньше. Например, нынешние немногочисленные драконы приручены и безобидны, тролли больше не едят людей, вампиры – те и вовсе ведут себя образцово-показательно, хотя раньше наводили ужас на оба мира.

Скрытый мир состоит из нескольких кланов, государств, разбросанных по планете. Одним из них является Королевство Ядар. Название («королевство») указывает на наличие монарха, но это лишь дань традиции: Королева исчезла тысячу лет назад, а сейчас во главе государства – Высший совет, куда может избраться любой Скрытый гражданин.

В столице, Скрытом городе под названием Верда, растет Старейшее дерево. Если использовать метафору, понятную Явным людям, такое дерево – это нечто вроде генератора электроэнергии, только вместо электричества – Старейшая магия. Мальчики и девочки в возрасте двенадцати лет отламывают ветки этого дерева («волшебные палочки») и тем самым присоединяются к «генератору», получают доступ к магическим ресурсам, усиливают собственные, уже имеющиеся волшебные свойства.

Старейшее дерево – главная святыня Королевства Ядар. Его цветущую ветвь проносят по улицам города во время празднеств. Стоя перед ним, жених и невеста клянутся друг другу в верности.

Старейшее дерево растет на холме, внутри которого бьют два подземных источника – один с Мертвой, другой с Живой водой. Скрытые люди сами толком не знают, что такое «мертвая» и «живая» вода. Эти источники давно никто не видел – они открывают себя далеко не всем.

***

Пролог

Старейшее дерево, к двадцать первому веку достигшее гигантских размеров, чья крона создавала густую непроницаемую тень над поляной, когда-то давно было тонким молодым деревцем, что гнулось от дуновения ветра то в одну сторону, то в другую.

Казалось, фигуры рядом с этим деревом принадлежат молодому парню и молодой девушке. Достаточно было, однако, взглянуть на их лица, точнее, заглянуть в их глаза, чтобы понять: парень и девушка эти, обладающие юношеской худобой и еще детскими, мягкими чертами, во-первых, совсем не молоды по человеческим меркам, а во-вторых, вообще не люди.

Совершенно одинаковые, нечеловеческие, неземные глаза – у обоих – источали ровное бесстрастное сияние.

Во всем остальном существа были противоположностями. Юноша, в темных одеждах, стоял в крохотной тени Старейшего дерева и словно распространял вокруг себя холод. Девушка, в светлых одеждах, которые то и дело наполнялись ветром, искрилась в солнечных лучах.

– Ты посадила дерево в человеческом мире, – задумчиво произнес юноша на Старейшем языке.

– Не хочешь задержаться? – спросила девушка, играючи проводя рукой по воздуху, как бы указывая на окружающий лес. – Я слышала, тебя называют Повелителем Теней. Повелителю нужен дом.

– Моим подданным тяжело от твоего света, Повелительница.

Светло-рыжие, как легкие золотые паутинки, девушкины волосы по-хулигански взметнулись над головой от ветра. Она ответила:

– Не беда. Я скоро уйду отсюда. Я чахну от сидения на одном месте.

– Куда же ты направишься?

– Поброжу немного по свету. А потом придется принять... другую форму.

Выражение светящихся глаз юноши изменилось. Некоторое время он молча созерцал переливающиеся золотом листья, а затем спросил:

– Какую же форму?

В его голосе послышались несколько человеческие, грустные интонации.

– Ты еще не встречал их? – девушка лучезарно улыбнулась. – Я собираюсь позаимствовать твоей силы, а затем расщепить себя на множество частей, распространить их по Времени и Пространству. Эти части войдут в достойных людей, и я продолжу жить в них.

– Мне бы хотелось воссоединиться с тобой, – ответил юноша. – Когда-нибудь, когда это станет возможным.

Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что фраза была сказана невпопад. Девушка, однако, так не посчитала. Она усмехнулась и ответила с той же интонацией, с которой говорил юноша, будто продолжая его фразу:

– Мы и так, по сути, одно целое, разделенное условностями человеческого мира. За границей мы немедленно слились бы в одно.

***