Отмеченная Солнцем

Глава 1

Чёрный дым на мгновение загородил солнце. Небольшой пароход, выкрашенный в бело-коричневый цвет, уже второй день уверенно продвигался по реке Амазонка, обещая в скором времени прибыть к устью Журуа. Больше суток назад он вышел из перуанского порта Икитос со значительным запасом угля и небольшой группой людей. Большинство из них предпочитали находиться на палубе, чем сидеть в душных каютах. Сильная влажность в воздухе заставляла тянуться к борту, чтобы почувствовать на себе хоть немного освежающее дуновение ветерка, идущего с реки.

Но лучшее место на скамейке, приставленной к почти самому носу парохода, было занято с самого утра. Там с комфортом расположилась высокая девушка двадцати четырёх лет, устремившая на заросший зелёной растительностью берег упрямый взгляд карих глаз.

Внешний вид девушки мог с лёгкостью ввести в заблуждение, выдав её за особу, не обладающую вкусом, либо безразлично относящуюся к своему облику. Вполне напрашивающийся вывод, если судить о модных тенденциях тысяча девятьсот двадцать восьмого года в Англии, откуда она была родом. Вот только в действительности это была вынужденная мера из-за местонахождения девушки. Бежевая хлопковая блузка с длинными рукавами должна была сберечь её тело от солнца, как и широкополая шляпа. Рыжие вьющиеся локоны, стянутые в низкий узел на затылке, постоянно пытался растрепать ветер. Ему уже удалось выбить из причёски несколько прядей. Длинная светлая юбка абсолютно не соответствовала веяниям моды, действующим на родине девушки, но была более практичным выбором посреди Амазонии.

— Миссис Коулман…

Громкий оклик раздался у неё прямо над ухом. Девушка не вздрогнула, даже виду не подала, что её застали врасплох и вырвали из задумчивого состояния. Она просто обернулась, выразительно глядя на подошедшего мужчину средних лет.

— Мы войдём в устье Журуа уже сегодня вечером, — немного визгливо проинформировал тот, активно протирая лысеющую макушку платком.

Девушка спокойно кивнула, то ли выражая согласие, то ли свою осведомлённость в этом вопросе.

— Завтра уже прибудем к месту высадки…

Второй кивок выразился уже слабее — она явно не была заинтересована в этой беседе.

— Мы обязаны найти ваш таинственный город… Не зря же тащились на другой конец света…

Третий кивок она заменила обычным морганием и снова повернула лицо к берегу. Лысеющий мужчина, руководитель их экспедиции, слишком нервничал, опасаясь за успех поездки, чего нельзя было сказать о ней. Джейн Коулман, в девичестве Далтон, была дочерью археолога Джеймса Далтона и полностью переняла страсть к археологии от своего отца. Ещё с детства она любила слушать его рассказы о древних городах и предстоящих открытиях.

Самой любимой из историй была легенда о Затерянном городе в лесах Амазонии. Слухов и мистификаций ходило много. Одни говорили, что обитавшее в нём племя строило свои дома из золота, другие страшным голосом шептали о местных аборигенах, живущих там по сей день и умеющих превращаться в диких животных. Третьи утверждали, что это город-призрак, и любой, кому ни посчастливится его найти, обречён сгинуть в нём, как до этого сгинули все местные жители. Но большинство просто никогда не слышало ни о каком затерянном городе в Амазонии.

Джейн, как и её отца, больше всего влекли туда не вымышленные фантазии, а правда, которую молодому археологу узнать стоило больших трудов. Да и то, попавшие к нему сведения были настолько незначительны, что о снаряжении экспедиции оставалось только мечтать. Вот они и мечтали. Вдвоём: отец и дочь, втайне от матери, неодобрительно относившейся к глупым фантазиям, никак не помогающим добыть хлеб на обеденный стол. Джейн как наяву видела зелёные джунгли, укрощённых зверей, рисунки которых ей показывал отец в книгах о путешествиях, удивлённую и восхищённую маму, радующуюся, что её муж и дочь совершили историческое открытие…

Несколько брызг, принесённых внезапным порывом ветра прямо в лицо, заставили Джейн зажмуриться. Грусть, охватившая её при погружении в воспоминания о детстве, отхлынула, оставив после себя неприятный осадок. От новых капель девушка успела отгородиться ладонью. Могло показаться, что под таким жарким солнцем холодные брызги должны были обрадовать, но запах тины, исходящий от воды, заставил Джейн старательно вытереть лицо и отвернуться. Теперь взгляд девушки был направлен на палубу, где напротив неё, в точности на такой же лавочке, расположилась вторая представительница женского пола в их экспедиции — Венди Коулман. Та пока ещё не замечала на себе чужого взгляда, полностью поглощённая изучением мира за бортом. Как и Джейн, Венди была увлекающейся натурой, способной ради мечты пройти моря и горы. Только её больше занимала зоология. Она с жадностью высматривала на берегу и в воде местных обитателей. Карандаш и бумага наготове, зажатые коленями, но это скорее было оптимистической перестраховкой. В дороге зарисовать кого-либо практически невозможно. Если только это животное не сделает милость и не пробежит за ними по открытой местности, которой ещё не встретилось. Весь берег захватили джунгли.

— Ах!

Венди резко вскочила на ноги, издав при этом громкое восклицание, наполненное одновременно восхищением и страхом. Она наклонилась так низко, как только ей позволило ограждение на борту. Одной рукой при этом девушка вцепилась в перекладину, другой прижала к голове элегантную шляпку.

Карандаши с бумагой полетели вниз, но оказались ловко припечатаны туфлёй-лодочкой к палубе. Джейн только устало вздохнула. Скорее всего, прибыв на место, она сама будет вести себя не лучше. Начнёт с громкими ахами и охами носиться между… Между чем? Как хотелось бы узнать, что они найдут в итоге… Джейн очень надеялась обнаружить хорошо сохранившееся поселение.

— Нет, ты только представляешь?! — Венди, наконец, встала ровно, быстро подобрала бумагу с несколькими схематичными зарисовками на скорую руку и направилась к Джейн, по пути информируя её о причине своей радости. — Я только что видела чёрного каймана! Взрослая особь, метра полтора в длину… Значит, самочка. Вот бы увидеть самца!

Глава 2

Следующее утро прошло в хлопотах. В полдень пароход остановился, закончив своё продвижение. Дальше ему придётся ожидать возвращения членов экспедиции в обществе небольшой команды, остававшейся на борту. Прочим же желающим сойти на берег предстоял долгий путь сквозь джунгли, который займёт два-три дня, если, конечно, по пути ничего не случится.

Сборы оказались быстрыми. Каждый уже подготовил необходимые ему с собой вещи, оставалось только облачиться в походную одежду и убедиться в необходимом запасе еды, воды и прочих обязательных предметов. После окончательной проверки, весь багаж был погружён в шлюпку и перевезён на берег вместе со своими владельцами.

Во втором часу с осторожных шагов началась пешая экспедиция к Затерянному городу. Аккуратной вереницей друг за другом вглубь джунглей двинулось тринадцать человек. Самым первым шёл проводник, которого оказалось найти не так-то просто. Большинство индейцев, промышляющих сопровождением в джунгли, узнав о маршруте, наотрез отказывались. Согласился только один: невысокий худой перуанец. Вооружившись мачете, он, с небольшим рюкзаком за спиной, смело устремился вперёд, как будто совершенно незнакомая тропа была ему родная. Следом за ним шёл охотник с заряженным ружьём, готовый, если что, отразить нападение диких зверей. Далее, старательно озираясь по сторонам, осторожно ступали Генри Корман, Роджер Бирс, Венди и Джейн Коулман. Каждый с небольшим рюкзаком с личными вещами, а также предметами первой необходимости. Девушки оделись в похожие светло-бежевые костюмы, подготовленные заранее. Обе в длинных свободных брюках, сшитых на заказ ещё в Англии, и хлопковых блузах. Единственное — Венди предпочла укороченные рукава и шляпку с небольшими полями. Джейн же, как обычно, постаралась максимально укрыться от солнца, пусть оно и не везде проникало сквозь густую растительность.

Никакого оружия девушкам не доверили. А вот Роджер, так же как и проводник, вооружился мачете и, на удивление, прилично им орудовал, ловко срезая ветки, которые не стал трогать перуанец, но мешающие передвижению. Видимо, к своей учёной степени профессор готовился не только по книгам, но и часто путешествуя. Из англичан в джунглях он чувствовал себя непринуждённее всех.

Не меньше удивил и Корман. Несмотря на схожесть с пингвином, проглотившим воздушный шар, мужчина шёл относительно спокойно, не ноя на духоту, грязь и торчащие из земли корни, которые легко перешагивал.

Сразу за Джейн, немного пыхтя и вынужденно пригибаясь, ковылял фотограф, тащивший за спиной тщательно упакованную в здоровенный рюкзак аппаратуру. Будучи не просто самым высоким в экспедиции, а вымахавшим свыше двух метров здоровяком, мужчина постоянно рисковал задеть бритой макушкой верхние ветки, куда не дотянулись мачете низкорослых проводника и Роджера.

Поскольку Джейн старалась особо не оборачиваться назад, чтобы не врезаться в Венди, она не видела, в каком порядке передвигались оставшиеся члены экспедиции: два археолога, приглашённых Корманом, и три носильщика, нанятых также в Перу для основной тяжёлой поклажи, но твёрдо знала, что замыкает процессию ещё один охотник. Об этом они договорились ещё на пароходе.

Идти оказалось непросто. Особенно поначалу. Почти все постоянно притормаживали, вглядываясь, куда ставят ногу: нет ли поблизости спрятавшихся змей или крадущегося ягуара. Не меньше проблем доставляли и москиты, явно обрадовавшиеся прибытию новой экзотической еды. По-другому Джейн никак не могла объяснить, почему противные насекомые лезли в основном к англичанам, игнорируя перуанцев. По крайней мере, насколько девушка видела впереди идущего индейца, он ни разу не дёрнулся, чтобы прибить москита. Погода тоже не облегчала жизни. Не прошло и часа, как все участники экспедиции взмокли.

«Если сейчас так тяжело, что же будет дальше?» — Джейн несколько обречённо представила, как пройдут эти два-три дня в походе.

Но постепенно неудобства замечались всё меньше. Поскольку за два часа пути им не встретилось ничего жутко опасного, градус проявляемой осторожности немного снизился. Джейн не могла отвечать за других, но сама она начала поглядывать по сторонам уже с большим интересом. По пути им встречались разнообразные растения и деревья, у некоторых стволы были настолько толстыми, что их вряд ли бы смогло обнять даже десять человек, взявшихся за руки. Судя по радостному вздоху Венди, увидевшей на одной из веток ленивца, она тоже начала получать некое удовольствие от пути. К счастью, девушка не стала задерживаться, а просто ткнула на него пальцем, демонстрируя Джейн причину своей радости.

Перуанец, по имени Одар, служащий проводником, плохо говорил по-английски, однако общению это не помешало: Роджер уверенно чувствовал себя в испанском языке и при необходимости охотно переводил. Одар выбирал путь профессионально. Никто не сомневался, что индеец, как и они, находится тут впервые в жизни, но он словно интуитивно чувствовал, куда стоит свернуть, чтобы пройти относительно ровным путём и не увеличить расстояние.

Ещё при обсуждении бюджета экспедиции её участники бурно спорили, брать ли проводника или нет. Корман хотел сэкономить. Его аргументы звучали здраво: они собирались отправиться от Журуа по направлению к реке Пурус, в самые дебри, куда не ходил ни один проводник. А если не ходил, то разве был смысл на него тратиться? На обратном настаивал Роджер Бирс. По его словам, в джунглях будет просто необходим человек, привыкший к ним. И сейчас, следуя за Одаром, все присутствующие не нарадовались на своего проводника. Особенно они его оценили, когда Одар внезапно остановился и указал куда-то вправо.

— Осторожно! — громко предупредил он.

Джейн, как и все прочие, аккуратно подошла чуть ближе, вытянув шею. Девушку передёрнуло, по телу прошла короткая волна страха и неприязни, заставив сердце забиться чаще. Там, куда указывал индеец, совсем близко к ним, прямо на земле лежало серовато-зелёное тело толстенной змеи. Точнее, его середина. Хвост и голова скрывались за деревьями, так что Джейн даже не могла понять, куда пресмыкающееся намерено двигаться.

Глава 3

Бледная как смерть девушка старалась не поднимать глаза, опасаясь ещё раз взглянуть на труп, даже случайно. Рядом сидела Венди, так же без кровинки в лице.

Снять тело с дерева оказалось непросто. Оно было подвешено на верёвке, сплетённой из какой-то травы, а потом буквально насажено на толстые острые ветки. Сначала всех ужаснули только жуткие раны и трудно осознаваемый способ убийства, но потом до них дошла ещё более страшная истина. Они здесь не одни!

Шокированы были все. Корман, не проронив ни слова, беззвучно хлопал губами, как испуганная рыба, пока фотограф и Том лазили на дерево. Второму археологу досталось ружьё покойного, но он сразу передал его своему коллеге, когда тот спустился. Из всех только Роджер смог сохранить относительную ясность ума. Именно он убедил товарищей, что надо снять тело, аргументировав это не моральными соображениями, а необходимостью взглянуть на раны, выяснить способ убийства и используемое оружие. Если, вопреки всем его уверениям, здесь кто-то обитает — нужно узнать о своём враге как можно больше.

— Да что же это… Как же это… Вздор… Вздор! — голос профессора археологии прорезался, едва мёртвое тело коснулось земли. Он полностью утратил самообладание.

Несмотря на попытки Бирса предотвратить общую панику, люди всё больше начинали вести себя неадекватно. Единственный оставшийся у них охотник совсем забыл про то, что велели быть наготове и внимательно следить за окружением. Джейн не могла винить этого рослого мужчину с крупной квадратной челюстью за то, что он бросился к убитому напарнику с искажённым от ужаса лицом. Корман, зажав рот, осел на пол. Снимавшие Джона с дерева, спустившись, заметно дрожали. Тома повело в сторону и там стошнило.

Но самым странным стало поведение Одара. До этого стоявшие отдельно индейцы не реагировали ни на одну просьбу что-то сделать. Они просто смотрели на висящее тело, широко раскрыв чёрные глаза и практически не моргая. Но стоило трупу оказаться на земле, как Одар ринулся к нему, резко оттолкнув всех остальных. Несколько секунд он всматривался в раны, что-то тихо шепча, игнорируя любые обращения в его сторону, после чего сделал шаг назад… Затем ещё один, и ещё… так и не повернувшись.

Джейн невольно подняла голову: на проводника было страшно взглянуть. Обычно строгий, собранный Одар выглядел так, будто готов упасть в обморок. На сморщенном лице застыло отражение настоящего ужаса. Он, отступая, продолжал бормотать, причем, судя по долетевшему до девушки шёпоту, это был далеко не английский и даже не испанский.

Изумлённый Роджер двинулся к нему, возможно рассчитывая успокоить, привести в чувство, но тут Одар рухнул на колени, уже не шепча, а крича во всё горло, одновременно с этим вскинув руки к солнцу. Носильщики за его спиной проделали то же самое. Их вопли перемешались друг с другом так, что ничего нельзя было понять.

— Что вы делаете?! Прекратите шуметь!

Кто-то из мужчин попытался их осадить, но Джейн не разобрала кто. Слишком тихо это было произнесено… Слишком громко кричали индейцы.

В голове Джейн возник неозвученный протест. Так кричать, когда всем предельно ясно, что рядом бродит кто-то ещё, причём явно враждебный, было безумием. Собственно, мужчины и вели себя, как безумцы. Девушка хотела было потребовать у них прийти в себя, но слова застряли в горле, а до ушей долетело:

— Окиле… Корокииле!..

Послышалось ли ей это? Возможно, Джейн всего лишь сама неосознанно сложила отдельные звуки в слово? Она не знала. Вот только ладони автоматически сжались. В грудь будто залили ледяную воду, от сердца по всему телу расползся холод, а в ушах настойчиво стучало:

— Корокииле…

— Из-за них нас всех убьют! — панический возглас Венди заставил Джейн вздрогнуть. Крики индейцев опять стали казаться непонятным набором звуков.

Роджер, возможно ведомый испугом Венди, бросился вперёд, попытавшись схватить Одара и заткнуть ему рот. Фотограф и оба археолога также накинулись на носильщиков. Вот только те, хоть и замолчали, оказали яростное сопротивление. Бирс, прижав проводника к земле своим весом, попытался внушить ему что-то по-испански, но результата это не возымело. Тот извернулся, ударил Роджера коленом в пах и скинул с себя скорчившегося англичанина.

В проводника словно вселился демон. Он, с горящими не то от гнева, не то от ужаса глазами, неожиданно крикнул почти без акцента:

— Они проснуться! Они хотеть есть!

Больше Одар не стал тратить время на слова или коленопреклонство, он кинулся в кусты, сбив с ног оказавшегося на пути Тома. Остальные индейцы последовали его примеру, причём один из них так и не снял с себя здоровенный рюкзак.

— Стойте! — попытался прохрипеть Бирс, всё ещё не способный встать на ноги.

Джейн только и осталось испуганно вертеть головой: индейцы исчезли в разных направлениях, но их топот стих достаточно быстро, так же как и треск веток. Повисла пугающая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием проигравших бойцов.

Где-то сбоку донёсся всхлип Венди. Девушка дрожала, но всё же смогла подползти к пытающемуся подняться Роджеру и положить ему руку на плечо. Мужчина нежно сжал изящную ладонь, достаточно успешно изобразив ободряющую улыбку, после чего встал сам и заботливо помог подняться Венди. Та так и осталась рядом, позволяя приобнять себя за спину. Может быть, она хотела придать смелости ему, а может, сама искала утешения.

Джейн глядела на это, презрительно скривившись, причём это презрение относилось к ней самой. Девушка устыдилась собственной слабости. Да, ситуация страшная, даже ужасающая. Но это не повод забиваться в угол, скуля, как Корман. Всем плохо, всем страшно. Но… нельзя же просто сесть и умереть.

Заставить себя подняться на ноги оказалось непросто, коленки тряслись. Том, заметив её потуги, тут же подал руку.

— Надо… надо что-то сделать с Джоном… — неуверенно проговорил напарник погибшего. Во время разборок он так и не отошёл от тела.

Глава 4

ОСТОРОЖНО!

Следующие две главы чувствительным людям НЕ советую читать перед едой, сном, учебой, работой!

Нежная, мягкая темнота, окутывающая Джейн, внезапно показалась неудобной. Лёгкие сдавило, словно обручем, дышать стало тяжело. Пустота вокруг руки неимоверно нагрелась, плавя кожу, докрасна раскаляя кости. Голень сжало незримыми оковами.

«Нет… — попыталась произнести девушка, но губы слиплись. — Помо… гите…» — она вложила всю силу воли в попытку позвать на помощь, но и та не сработала.

— А-а-а…. — крик, пусть и тихий, больше похожий на стон, всё-таки вырвался из её горла, медленно прогоняя наваждение.

Она не плывёт, а сидит. Ей действительно очень больно. А темно, потому что у неё закрыты глаза. Воспоминания вернулись не сразу. Разум просто отказывался их принимать, желая списать на сон. Помог страх. Именно он настойчиво прогнал у неё перед глазами последние события. Разорванный Корман… Её ранение… Связанные товарищи… Что с ними сделали Кииле? Венди, Роджер, Боб, Томи… А вдруг их уже…

— Нет!

Одновременно вместе с хриплым криком, давшимся ей очень тяжело, Джейн рванулась вперёд. В корпус тут же впились верёвки, от боли только что открывшиеся глаза заволокли слёзы.

— Джейн…

— Джейн!

Два хорошо знакомых голоса прозвучали как спасение. Спеша поскорее проморгаться, девушка судорожно вздохнула. Слёзы никак не желали останавливаться, в итоге она просто перестала пытаться сдержать их, пусть лучше скатываются по лицу.

Наконец, зрение относительно прояснилось, стало можно различить окружение. Прямо напротив Джейн возвышалась непонятная конструкция, похожая на шипастую решётку. Возможно, деревянную, хотя с виду материал не определить. Очень похоже на… кости?

У девушки перехватило дыхание: на окончание каждой перекладины был насажен череп… Человеческий череп, явно выглядевший, как свежеосвежёванный!

— Джейн!

Новый оклик привёл в чувство. Девушка, насколько могла, повернула голову. Плакать захотелось ещё больше, но это скорее были слёзы облегчения. Венди, Роджер, Томи, Боб всё ещё живы, но каждый из них привязан к гладкому деревянному столбу, как и сама Джейн. Все сидели на земле, в состоянии пошевелить только ногами или головой. У каждого одежда изорвана, испачкана в земле, пыли и крови. У Бирса, находящегося к ней ближе всех, была разбита голова. Кровь уже запеклась и теперь покрывала висок отвратительной коркой, соломенного цвета волосы выглядели значительно темнее, чем были на самом деле.

— Как ты, Джейн? Можешь пошевелиться? — Венди привязали следом за Роджером, поэтому её было хуже видно. Голос девушки сильно осип.

— Не… не могу… — слова дались с трудом, Джейн слишком хорошо помнила, как совсем недавно они рвали ей горло, но, кажется, действие яда заканчивалось. — Больно… — последнее она прошептала уже не в ответ подруге, а скорее у неё это просто вырвалось из-за очень сильной, ни на секунду не прекращающейся боли в руке и ноге. — Где мы?

Ища ответ на свой вопрос, Джейн, насколько могла, окинула взглядом местность. Страха прибавилось, даже, кажется, сердце остановилось на мгновение. Вокруг их столбов проходил частокол, отгораживающий большую территорию. Окончания почти всех колов украшали черепа, точно такие же, как и на решётке. Более того, если присмотреться к земле, можно было различить прочерченные тонкие линии, ведущие от их столбов к пустым кольям. Значит… Значит, вот, что их ждёт?

Джейн на мгновение прикрыла глаза, призывая себя не паниковать. Трудно. Но как бы ни хотелось разораться, это явно не лучший путь к спасению. Надо хотя бы попытаться сделать что-то обдуманное.

— Сколько мы уже здесь? — она вновь принялась изучать местность, даже не зная, что хочет найти. Всё самое интересное уже бросилось в глаза в первую очередь.

— Ночь, — Роджер кивнул в сторону светлеющего неба. Он тяжело дышал и постоянно морщился. Возможно, его травмы были не менее болезненными, чем у Джейн. — Скоро рассвет…

Девушка невольно кивнула. Атмосфера вгоняла в отчаянье, почему никто не нервничает? Не дёргается? Все смирились? Возможно, они очнулись значительно раньше Джейн и уже успели израсходовать всю решимость.

— Хоть кто-нибудь в состоянии двигаться? Как-то растянуть верёвки? Мы же не можем просто… просто…

Произносить вслух окончание не хотелось. И так всем понятно. Удручающее молчание вместо ответа сделало его ненужным. Джейн отрешённо откинула голову. Помимо всего прочего, здесь ещё и отвратительно пахло. Гниением, кровью и смертью.

— Это… это точно Кииле… — голос Венди не дрожал. Она не плакала, но слова пропитались страхом. — Потому что они не люди… Я видела! Кайманы приплыли на их зов! А потом по их приказу тебя отпустили… Я… не представляю себе… чтобы аллигатор так спокойно выпустил из зубов добычу…

Слова подруги вызвали отвратительные видения произошедшего в реке. Столько крови… Джейн пришлось сжать зубы, чтобы сдержать тошноту.

— Я думала, тебя растерзают, как профессора Кормана… А в итоге… — Венди внезапно замолчала. А когда она снова заговорила, стали слышны всхлипы. — Извини, я… Джейн, как рука? Было так много крови…

— Нормально…

Джейн врала. Ничего нормально не было. Было больно. Чертовски больно, но признание в этом никому не поможет. Ведь рана, какой бы серьёзной она ни была, — это далеко не худшая из их проблем.

Но всё-таки мысль о ранении заставила Джейн скосить глаза и взглянуть на своё тело. Особо много увидеть не удалось: весь торс примотан верёвкой к столбу. Брюки изодраны, особенно на коленях. На светлой ткани хорошо видны красные пятна. Больше всего пропиталась кровью левая штанина посередине голени. Саму рану от стрелы не разглядеть, а вот очертания пострадавшей руки видно. Только кисть, но и этого оказалось достаточно, чтобы Джейн осознала, почему не смотрела на неё раньше. Просто боялась. Боялась обнаружить причину такой сильной боли. Пальцы и запястье распухли, кожа посинела, но сами следы от укуса скрыты травяной верёвкой. Может быть, так даже лучше.

Глава 5

В общем хаосе девушка неосознанно дёрнулась и даже не сразу почувствовала острую боль в конечностях — сердце болело сильнее. Толпа немного расступилась, освобождая проход, и Джейн увидела в руках индейцев Боба и Венди, уже отвязанных от столбов, отчаянно сопротивляющихся. Свободно кричать мог только охотник, но на его повторяющиеся несколько слов никто не обращал внимания. Пленника весело поволокли прочь, в сторону радостно галдящих женщин, к костяному алтарю.

Сопротивление не помогало. Боб хоть и был крепким мужчиной, ему не удалось причинить удерживающим его Кииле хоть какой-то вред. Яростно вырывающуюся Венди подтащили к решёткам с нескрываемым ликованием. На этот раз роль платформы выполнили шестеро молодых воинов. Они согнулись, плотно прижавшись друг к другу, чтобы соплеменники смогли твёрдо стоять на их спинах.

Несколько мужчин, не испытывая неудобства, прошлись по живым телам, словно подобную практику у них в племени тренировали ежедневно по несколько часов. Отбивающуюся изо всех сил Венди легко приподняли и насадили на шипы, прямо рядом с окровавленными остатками Роджера. Завязанный рот не давал ей говорить разборчиво, но не заглушил безумного визга. Едва шипы вонзились в её тело, брыкаться девушка больше не смогла. Несколько коротких рывков ногами сопроводились особенно пронзительным мычанием, оборвавшимся на середине. Ещё некоторое время из её горла вырывались глухие хрипы, после чего голос окончательно пропал.

Страх. Дикий, необузданный, панический страх отразился в её широко раскрытых глазах. Она уставилась на Джейн с такой нескрываемой мольбой, что та не выдержала и отвела взгляд. На это невозможно было смотреть, ведь помочь всё равно ничем не сможет, как бы ни хотелось! Из пут не вырваться, с каннибалами не договориться. Джейн даже поймала себя на мысли, что готова занять место Венди, быть следующей, лишь бы не видеть этого лишающего воли ужаса в глазах подруги и безнадёжной мольбы о помощи.

В слезах, Джейн перевела своё внимание на Боба. Его как раз уложили на алтарь и теперь привязывали. Рот ему никто затыкать не стал, и истерические просьбы о пощаде вперемешку с угрозами и руганью разносились над площадкой. Повернув голову, девушка смогла углядеть Тома, привязанного через два уже пустующих столба от неё. Донельзя бледный юноша, закусив губу, упорно пялился себе на грудь. Судя по блестевшему подбородку и потемневшим верёвкам, его тоже рвало. Томи хоть и старался вести себя мужественно, его храбрость явно кончилась ещё на первой жертве. Парень просто не хотел видеть страдания товарищей, зная, что он следующий.

Как ни старалась Джейн отворачиваться и фокусироваться на других вещах, взгляд постоянно возвращался к жертвам. Индейцы на этот раз вели себя иначе. Вождь не спешил подняться к Венди, вместо этого около несчастной пленницы остались десять воинов из первого ряда. Приняв от стоящих на земле соплеменников золотые кинжалы, они энергично распороли всю одежду девушки, помогая себе срывать её с тела резкими рывками.

Глаза Венди закатились, мышцы лица и шеи сковала судорога — из-за очередного рывка её протащило вниз по решётке. Крючковатые шипы разорвали мышцы. С виду казалось, что девушка воет нечеловеческим голосом… Но никаких звуков не последовало. Только тоненькие ручейки крови потекли по решёткам, показавшись из-под ступней, капая на обнажённые спины «платформы».

Боба на алтаре тоже раздели. Вокруг внезапно притихшего мужчины столпилось больше десятка женщин. Вероятно, в него тоже воткнули ядовитый шип или ещё что. Жертва не должна сопротивляться…

Джейн и сама не заметила, как отвратительное представление вновь поймало её в свою ловушку, настолько жуткую, что у неё внутри сдавило все органы. Девушку трясло не то от холода, не то от нового приступа тошноты. Вдох застрял в горле, по лицу заскользили новые капельки пота. В висках по-прежнему пульсировало, но отвернуться больше чем на долю секунды больше не получалось.

Индейцы по-прежнему вели себя совершенно иначе. Когда на бедной Венди не осталось даже белья, самые ближние из мужчин прильнули к обнажённому женскому телу руками и лицами. Они гладили её, щупали, обнюхивали, лизали… Один из них упёрся пальцами в треугольник внизу живота, покрытый редкими курчавыми чёрными волосами.

Омерзение охватило Джейн с головой, хотя, казалось, дальше и так некуда. Она будто на себе ощущала чужие противные прикосновения, чувствуя, как пачкается, замарывается её душа от одного только зрелища. Щёки Джейн мучительно покраснели, хотя она только что сидела без кровинки в лице. Девушка автоматически сжала бёдра, стиснув кулаки.

Но самое худшее — реакция Венди на происходящее. Она не обращала внимания на похабные действия мужчин, её не заботили домогательства и то, что могло последовать за ними. Она только корчилась от боли. От дикой, раздирающей, необъятной боли, затмевающей собой всё остальное. Ей было абсолютно всё равно на чужие пальцы, пробирающиеся между её ног, ощупывающие интимные органы.

Один из мужчин тем временем перехватил золотую рукоять кинжала, поднося к промежности Венди гладкое округлое навершие. Джейн сжала ладони в кулаки, проигнорировав боль в травмированной руке, когда рукоять бесцеремонно втолкнули внутрь тела её подруги.

В ответ на резкие поступательные движения металлическим предметом голова Венди метнулась из стороны в сторону, лицо искривилось сильнее, пальцы схватились за решётки, где доставали… И всё это было вызвано не унижением или стыдом, а новым видом неутихающей боли.

Индеец недолго насиловал девушку. После нескольких особо сильных толчков он выудил рукоять наружу и поднёс к глазам, осматривая. Несколько мужчин оторвались от тела жертвы, также уставившись на блестящий золотой металл.

Не зная почему, Джейн затаила дыхание. Ей показалось, что это не конец, что каннибалы забавлялись не только ради извращений. Они преследовали какую-то только им понятную цель. Может, им нужна была девственница для проведения ритуала? И что они сделают с пленницами, не подходящими на эту роль?

Глава 6

Темно. Джейн то задыхалась от жара, то сотрясалась от озноба. Она пребывала в странном, непонятном состоянии, похожем на бред, между сном и реальностью.

И вроде бы девушка была способна воспринимать крохи информации от окружающего мира, но мысли путались. Тело почти не слушалось. Веки как будто слиплись, не поддаваясь никаким попыткам открыть глаза. Джейн ощущала, что лежит, чувствовала под собой что-то мягкое, но совершенно не понимала, где находится. В голове всё перемешалось. Она боялась, хотела убежать, но только беспомощно дёргала руками, захватывая пальцами то пустой воздух, то мягкий короткий ворс.
Боль никуда не делась. Болела каждая клеточка, мышцы непрерывно, мучительно ныли. Периодически девушка слышала шаги или голоса, но не осознавала, откуда они доносятся. Только несколько раз прямо над ухом произносили:

— Тко.

Одновременно с этим, ей упорно вливали в рот густую солоноватую жидкость с металлическим привкусом. Джейн не хотела это глотать. Она не понимала, что это, но интуитивно чувствовала брезгливость и отвращение. Девушка как могла отплевывалась, вырываясь из чьих-то рук, держащих ей голову. Но всё равно, как бы она ни старалась, что-то попадало в горло, что-то проглатывалось.

После этого её тела всегда касалось нечто влажное, прохладное, и Джейн засыпала настоящим сном, пусть и тревожным. Совсем ненадолго.

Время в бреду не ощущалось. Особо мучительные моменты растягивались в вечность, а спасительные минуты забвения пролетали в момент.

Иногда, особенно после сна, Джейн начинала воспринимать мир совсем отчётливо, словно ещё немного — и вот-вот сможет открыть глаза… А потом снова сознание путалось, мысли перемешивались, пока опять не звучало над ухом упорное «тко».

Невыносимая череда закончилась внезапно. Очнувшись от одного из тревожных снов, Джейн ощутила, что худо-бедно, но тело подчиняется ей. Тяжёлые, будто налитые свинцом руки смогли приподняться по её воле и коснуться покрытого испариной лица. В следующую секунду с глубоким вдохом девушка открыла глаза.

Все чувства, притупленные сном, мгновенно обострились, едва мозг распознал солнечный свет. Ноющая мучительная боль в мышцах усилилась, срывая с губ хриплый стон. Одного глубокого вдоха оказалось катастрофически мало, будто она не дышала несколько дней. Воздух, поступавший в тело, непривычно холодил грудь изнутри.

Первые секунды Джейн не могла собраться с мыслями. Она просто лежала, обхватив голову дрожащими ладонями, молча уставившись в треугольный потолок, не в силах распознать окружение. Отдышаться тоже никак не получалось. Каждое вздымание груди вызывало спазмы, а следом за ним кашель, обдирающий горло.

Первое, что удалось осознать: она в помещении. Её перенесли в небольшую комнату с треугольным потолком, обтянутым плотной тканью тёплого бежевого оттенка.

«Где я?» — даже в мыслях голос Джейн дрожал.

Двигаться оказалось тяжело, но потребность понять, где находится, переборола тяжесть и боль в теле. С новым громким стоном девушка смогла чуть-чуть приподняться на локтях, растерянно оглядываясь. Небольшая округлая комната, или, наверное, всё же хижина, с треугольным выходом, занавешенным тонкой тканью, под цвет той, что обтягивала потолок. Она плохо спасала от солнца, поэтому его лучи уверенно пробивались внутрь, образуя яркую дорожку, останавливающуюся как раз у ног Джейн. Девушка попробовала привстать чуть выше, её локти проехались по мягкому короткому меху: она лежала прямо на полу, застеленному пятнистыми шкурами, совершенно обнажённая.

«Моё тело… — Джейн тупо уставилась на светлую кожу бёдер, покрытую несчётным количеством веснушек. В мыслях завертелось нечто важное и очевидное… Что-то, чего она никак не сообразит. — Больно… Что со мной сделали?» — девушка приподнялась ещё выше, практически садясь, но тут же, вскрикнув, упала на спину. По ноющим мышцам словно прошёл разряд тока, вызывающий кратковременную судорогу.

Подробные воспоминания, упорно отталкиваемые сознанием, внезапно ворвались в голову Джейн, сковывая её своей дикостью. Перед глазами в ускоренном темпе пронеслось кровавое зрелище, повторяя самые жуткие моменты.

— Роджер… Венди… Боб… — крупные слёзы навернулись на глаза, тело содрогнулось в рыданиях, но Джейн почти сразу же зажала себе рот рукой, опасаясь, что её услышат снаружи.

Даже в памяти пережитая боль была способна заставить девушку сжаться от ужаса. Она не шла ни в какое сравнение с тем, что Джейн испытывала сейчас. Нынешняя была не более чем тенью, отголоском, эхом. Мышцы ныли так, будто она дня два занималась непрерываемыми физическими нагрузками на морозе, обдуваемая со всех сторон северным ветром. Но это было далеко не так страшно, чем когда её насадили на шипы, или тем более, когда сняли.

— Моё тело! Они же…

Пришлось несколько раз глубоко с шумом вдохнуть через нос в попытках установить хотя бы видимое хрупкое спокойствие. Джейн, чувствуя подступающую панику, обхватила плечи ладонями, напряжённо ощупывая их. Ей же порвали половину мышц, разве возможно после таких травм двигаться?! Ощупывание не принесло результата, поэтому девушка поднесла к глазам правую руку, едва не оторванную кайманом. Никаких ран от зубов не осталось. Только багровые рубцы от свежезатянувшейся кожи на месте укуса. А ведь там наверняка должно было начаться заражение крови.

Помня о прошлой неудачной попытке сесть, Джейн на этот раз повела себя иначе: повернулась на бок и, кряхтя, сделала больший упор на руки, помогая себе привстать. Мышцы снова прострелило, заставляя её на мгновение замереть, но она хотя бы смогла сохранить прогресс. Медленно, очень медленно поднимая корпус, девушка подтянула к себе левую голень. Она хотела знать, насколько её повредили, вытаскивая стрелу, и почему сейчас боль не такая сильная, как прежде.

В полном ошеломлении Джейн коснулась багровых свежих рубцов, оставшихся на месте ранения. В остальном нога выглядела абсолютно целой, зрительно не осталось и следа от тяжёлой травмы.