Отныне мой пульс семь ударов в минуту

Глава 1

Лежа на кровати, я вновь размышляла о жизни, как и каждый раз, когда не была занята делом. В мою голову постоянно лезли мысли о бренности существования, о том, насколько же этот мир ужасен и несправедлив. Людей не принимают за живых существ, считая лишь обслугой и едой, но ведь именно мы и живые. Однако таких, как мы, берегут. Нас могут истязать, наказывать, но вот убивать и уродовать лицо запрещено. Мы нужны им опрятными и не отпугивающими острый глаз. Этот закон смешон. Разве можно говорить о лояльном отношении, когда за малейший проступок следует жуткое наказание?

Без нас они могут существовать, но королевская семья отбирает именно таких, как мы, лишь ради показателя статуса королевской семьи, ведь мы самый редкий вид людей, и нас называют "Кафари". Я видела мало людей, но наши отличия налицо: в других людях есть цвет, а мы же белые с макушки и до пят.

Единственное, что спасало меня от мрака и ужасов замка - чтение. В библиотеке сохранилось мало художественной литературы, но эти немногочисленные книги я перечитывала множество раз. Погружаясь в солнечные миры, глубины сурового океана, взлетая с героями в облачные небеса, я оживала, ведь никогда не ощущала на своей коже лучиков солнца, не видела мира за пределами темного дворца и даже не знала своих родителей. Все, что я умела - быть прислугой и пищей для королевской семьи. И сегодня у меня снова заберут кровь, снова мне будет плохо, но хоть во время обморока я смогу забыться.

В комнату без стука ворвался королевский врач со всем необходимым оборудованием: иглой, катетером, трубками, тарой и жгутом. Как обычно, Ятрос Асими перетянул мою руку на уровне плеча, а потом воткнул иглу в измученную годами вену. Когда это случилось в первый раз, мне было всего двенадцать. За эти четыре года я успела привыкнуть к процедуре, но к слабости на пару следующих дней - нет.

Меня часто нахваливали за особо ароматный и пьянящий вкус. Никогда я не воспринимала это за комплимент, но приходилось улыбаться и кивать в знак уважения и страха перед высшей расой.

- Закончили, - уведомил меня бархатистый голос врача.

У всех вампиров невероятно приятные голоса. Когда они общаются между собой, это очень похоже на приятную мелодию. По их словам, для чувствительного слуха вампира человеческая речь скрипучая, поэтому нам позволено лишь отвечать на их вопросы.

Ятрос снял жгут, перетянул мою руку тугой повязкой, и буквально через пару минут мои веки отяжелели, комната начала затуманиваться, а в теле появилась знакомая легкость. Я мечтала вновь пуститься в приключение за пределы стен, пребывая во сне, как и каждый раз после забора крови, ведь последующие два дня будут сущим адом. Меня будет тошнить, голова будет идти кругом, слабость скует все тело. Всем в этом жутком замке безразлично моё самочувствие, кроме двух человек: Изы - моей соседки по комнате, и Элиди - женщины, заменившей мне мать. Они знали, как тяжело я переношу забор крови, поэтому помогали мне с определенными обязанностями.

Проснулась я ближе к вечеру, когда Иза хлопнула дверью. Сегодня подруга пришла с опухшими глазами, что бывало довольно часто.

- Ну и кто из этой семейки обидел тебя?

- Какос, - пропищала Иза, сдерживая новую партию слез.

Я приподняла одеяло, чтоб она запрыгнула ко мне. Девушка сразу же улеглась и прижалась лбом к моему лбу.

- Он снова издевался надо мной. Заносчивый ублюдок.

- Что он сделал?

- Решил, что я плохо помыла пол в его покоях. Из-за крохотного пятнышка он заставил меня... - Подруга с трудом могла говорить. Слезы лились из ее голубых глаз двумя ручейками. Я прижала девушку к себе и начала гладить по спине. Все мое нутро болело за ее душевные терзания.

- Он заставил отмывать это чертово пятно языком! В свои почти шестьсот лет он продолжает вести себя, как малолетний придурок. Почему мы должны терпеть такое унижение? Это несправедливо.

Как же мне стало тоскливо от того факта, что я совершенно ничем не могла помочь Изе. Я была готова разрушить этот прогнивший мир ради нее, но в моей власти находились лишь швабры и тряпки. Мало кто последовал бы за мной, если бы я решилась восстать против вампиров. Наш крохотный отряд погиб бы в считанные секунды.

- Иза, прости, что тебе пришлось терпеть это. Я бы хотела быть на твоем месте, забрать твою боль, но...

- Нет, ты не виновата, - сразу же перебила меня подруга. - Это все из-за семейки монстров. Надеюсь, однажды им вернется в двойном размере.

Мы пролежали еще около получаса, перешептываясь о нашей несправедливой жизни, а потом нас уведомили об ужине. Мы вместе со всеми служанками отправились в обеденный зал для слуг. Ужинали мы общим составом: двадцать мужчин и пятьдесят женщин, включая детей. Никто не смел проронить и слова, за очень редким исключением. А дело в том, что обеденный зал королевской семьи находился совсем рядом. Поэтому все берегли сплетни до душевой или своих комнат.

Наш стол всегда битком набит овощами и зеленью, а супы, вторые блюда и десерты были по выдаче. Нам нужно питаться хорошими продуктами, чтоб отдавать лучшую кровь.

Как только все расправились с едой, мужчины и женщины разошлись в разные стороны: душевые у нас были раздельными.

Взгляд каждой девушки из нашей колонны был устремлен в черный гранитный пол. Некоторые из нас даже не знали, как выглядят потолок и стены замка. Я же не была в их числе. Когда мне было около десяти лет, часто приходилось получать наказание за мое любопытство. Я любила разглядывать мрачные витражи на широких оконных проемах с высокими сводами, грозных горгулий, сидящих в нишах и сползающих по серым стенам; резные колонны и безупречные картины великих художников; нервюрные своды, опирающиеся на пяты в стенах. Мне всегда было интересно, что меня окружает. И я продолжала нарушать правила, пока вместо меня не наказали Элиди за плохое воспитание "глупой девчонки". С тех пор, если я и поднимаю свой взгляд, то только тогда, когда уверена в своем одиночестве.

Глава 2

Принц Какос пообещал вернуться после обеда, а мне лишь оставалось надеяться на то, что у него плохая память. Я не смела ослушаться приказа принца и продолжать путь к королевскому врачу, поэтому направилась обратно на кухню.

- Где врач?

- Он не придет. - Мой голос звучал так жалко, что все присутствующие служанки не стали винить меня в том, что я не справилась с поручением. Они сами прижгли остаток языка Плии, чтоб та не погибла, однако женщина потеряла очень много крови, к тому же ей не была оказана полноценная помощь, что не гарантировало ее выживания. Старшие проводили Плию в ее комнату, а нам пришлось продолжать готовить обед, передвигаясь по крови изувеченной женщины, оставляя алые следы по всей кухне.

Меня замутило еще сильнее, когда слуги-мужчины внесли новую порцию свежего мяса. Металлический запах с удвоенной силой ударил в нос. И мне вновь пришлось резать это мясо тонкими ломтиками. Элиди, увидев мое выражение лица, тихо взяла нож и помогла мне с этой задачей. Я благодарно кивнула ей, она же улыбнулась и продолжила собирать подносы.

Как только приготовление обеда кончилось, закончилась и суета. На кухне остались младшие, которые мыли посуду и полы.

Я же продолжала надеяться, что Какос забыл про меня, но едва я переступила порог кухни, он у всех на глазах нацепил на меня колючий ошейник и повел прочь. Шею резали шипы при каждом движении, а Какос еще сильнее натягивал поводок. Шипы врезались в кожу, и я тихо зашипела от пронзающей боли. По спине потекли струйки крови, впитываясь в белоснежную ткань платья.

Шли мы не долго, но как только маршрут свернул в подземелье, я ясно осознала, куда мы держим путь. Я была в этом помещении лишь однажды, когда Элиди проводила мне экскурсию по замку, но я надеялась на то, что никогда не попаду сюда на наказание.

Воздух в подземелье оказался сперт настолько, что у меня не было возможности вдохнуть его полной грудью. Повсюду висели какие-то цепи, веревки, хлысты, кнуты, оковы, наручники и множество прочих орудий пыток, названий которых я не знала. За соседней стеной кто-то истошно кричал.

Моя голова вновь пошла кругом. Стены поплыли перед глазами. Бетонный пол проваливался из-под ног. Как только Какос заметил мое состояние, сразу же дал мне звонкую пощечину. Стены и пол моментально встали на свои места, но дурнота в животе никуда не исчезла.

- Сколько тебе лет?

- Шестнадцать.

- Ты уже взрослая. Должна знать, что бегать по коридорам замка недопустимо, - сладкий голос одновременно пугал и завораживал меня.

- Но ведь... - Не успела я договорить, как Какос дернул за поводок. Шипы вонзились еще глубже, едва ли не доставая до позвонка. Я вскрикнула и уже оказалась на холодном полу. Колено заломило от боли.

- Не смей меня перебивать. Поднимись.

Я повиновалась, хотя колено болело так сильно, что я едва удержалась, чтоб не издать новой порции крика.

- Сейчас ты будешь наказана, дабы на всю свою короткую жизнь запомнила, что бегать запрещено. Всего будет тридцать ударов по стопам, - нараспев произнес Какос, будто наслаждаясь своей властью надо мной.

Сердце сжалось, словно пыталось спрятаться от грядущей боли. Но я знала, что ни сердце, ни я сама не сможем никуда спрятаться.

- Снимай обувь, - приказал Какос. - Колени ставь на пол, а лодыжки клади сюда, - указав ногой на брусок с оковами, прибитый к полу. Я медленно выполнила все указания, все еще надеясь, что он передумает и простит меня, но принц пристегнул мои ноги и взял хлыст. Без предупреждения он нанес первый удар. В ступнях разразилась ужасная боль, словно с них содрали кусок кожи. После второго удара я не смогла сдержать крик. После третьего упала на локти и снова закричала. После четвертого слезы полились из глаз. После пятого я попыталась выдернуть ноги из оков. После шестого я начала умолять Какоса прекратить. После двадцатого слезы перестали литься, крики стихли, а боль казалась какой-то привычной. К тридцатому удару я уже оказалась всем телом на холодном полу. Ноги горели, будто их жгли на костре. Ноющая боль пронзала не только ноги, но и все мое тело.

Оковы были сняты, а я не могла подняться.

А ведь я еще не убралась в библиотеке. Меня накажут еще и за это. Не хочу.

- Поднимайся. - Сладкий голос принца казался каким-то чужеродным после звонких ударов хлыста.

Руки были ватными, но я смогла на них подняться. Гольфы я смогла натянуть, а вот балетки не натягивались на распухшие ступни.

- Не можешь? Я помогу, - с этими словами Какос Васильяс натянул на мои ноги балетки. Я непроизвольно закричала и не могла остановить этот крик.

- У тебя еще библиотека. Иди.

Все нутро болело и тряслось. Но я поднялась на больные ноги и очень медленно, опираясь на стены, продвигалась к библиотеке. Какос же остался в комнате пыток и наблюдал за мной.

Я смогу. Я дойду. Еще немного.

Каждый шаг был словно по раскаленным углям. Меня колотило изнутри. Я и сама не поняла, как смогла дойти с ведром и тряпками до библиотеки, но я сделала это.

Огромное количество стеллажей крутилось вокруг меня, словно в вальсе. Я понимала, что вот-вот потеряю сознание. Опять. Но эта боль была невыносимой.

Глава 3

Зазвучала бодрая музыка, но мои ноги не пускались в пляс - они подкашивались от паники. Многие вампиры вышли из-за столов, чтоб станцевать медленный танец с партнершами, пока лучшие воины выбирали своих жертв на вечер.

Мое сердце опустилось, когда принц Какос направился в мою сторону, хищно глядя на меня. В моих глазах читалась не скрытая мольба, чтоб он прошел мимо. Я чувствовала себя загнанной в клетку. Но что-то вдруг резко изменилось в его действиях, после чего он перевел взгляд на Ролис, стоящую рядом со мной, и направился к ней. Я не поняла, что это было, но была несказанно счастлива, насколько это возможно в данной ситуации.

Следующим был Юверис Агриос, если я правильно запомнила его имя. Он выбрал Мадею.

Бедная маленькая Мадея. Надеюсь, она не подвергнется насилию, хотя это маловероятно. Эти вампиры наверняка счастливы такому подарку.

К моему удивлению, Мадея вовсе не казалась напуганной. Он с улыбкой протянула свою руку вампиру, направляясь за ним.

Меня смутил факт, что сношения со служанками младше восемнадцати запрещены, но почему-то король не упомянул это правило.

Следующим на очереди был Эйдос. Он уверенно прошагал ко мне, уводя в толпу уже танцующих вампиров.

- Спасибо, - тихо сказала я.

- За что?

- За то, что Вы выбрали меня, принц Эйдос. И за спасение в комнате пыток.

- Потом поговорим. Сейчас просто танцуй.

Эйдос закружил меня в вальсе. Я продолжала смотреть вниз, рассматривая его восхитительный костюм в черно-красных тонах. Холодные руки морозили мою талию, но в тоже время обжигали своими прикосновениями. Сквозь тонкую ткань платья я отчетливо ощущала каждое движение его пальцев, изредка щекочущее ребра. Кожа покрылась приятными мурашками, а лицо зарделось. Жар полыхал внутри меня, заставляя желать прижаться ближе к Эйдосу, но я противилась своей страсти.

- Сегодня ты можешь на меня смотреть.

- Если я буду смотреть на Вас, мне будет неловко.

- Почему же? - Я услышала в его голосе лукавство, еще сильнее смутившее меня.

- Я очень провинилась перед Вами. А Вы все равно спасли меня от жестокой пытки. Я думала, что останусь немой.

Мы станцевали один танец, после чего Эйдос повел меня за собой, пробираясь через пары вампир-служанка и вампир-вампирша. Самые нетерпеливые уже начали наслаждаться вкусом крови прямо через укус. Я вздрогнула, едва представив эту боль.

Он тоже будет пить мою кровь?

Эйдос рассмеялся, видимо услышав мои мысли. Ответил он на мой мысленный вопрос уже в своих покоях.

- Буду. Ты ведь у меня в должниках за свой длинный язык. Еще и за помытый мной пол. Да и за то, что прикрыл тебя перед семьей. Помнишь это?

Я промолчала, глядя в пол. Он был прав. Я много раз провинилась перед Эйдосом и заслуживала наказания, но почему-то совершенно не боялась его. Я была слишком уверена в его добрых чувствах ко мне.

- Посмотри на меня.

Мои глаза самопроизвольно поднялись вместе с головой.

Подчинение?

- Да, это оно. Просто смотри на меня. Я хочу видеть, как твое смущенное лицо омрачится страхом.

Эйдос обошел меня вокруг, после чего уселся на край кровати. Я продолжала смотреть в его хитрые золотые глаза. Зрачки у него были острыми, словно два полумесяца. Рот приоткрыт. Языком он играл со своим клыком. И это была прекрасная картина. Принц был просто неотразим.

- Теперь ответь, почему ты хочешь сбежать?

Мои глаза округлились. Дыхание сперло, словно кто-то ударил меня в живот.

- Я хочу увидеть солнце и цветущие поля вместе с моей подругой Изой. Мне тяжело жить здесь, словно птица в клетке. Меня никто не считает за живое существо. Просто пища, - слова лились из меня непроизвольно. Я не хотела этого говорить, но рот не слушался меня. - Я хочу быть свободной.

Принц улыбнулся, посадив меня рядом с собой.

- Солнце опасно для Кафари. Оно сокращает продолжительность жизни. Вызывает разные болезни. Также ты можешь ослепнуть от него. Ты знала об этом?

- Нет. Но я все равно хочу его увидеть. Даже если моя жизнь сократится. Зато я смогу прожить полноценную жизнь.

Принц сбросил со своего лица улыбку, понимающе заглядывая в мои глаза, словно хотел того же.

- Астери, это невозможно. Повсюду вампиры, мечтающие испить крови Кафари. Даже мне тяжело сдерживаться, находясь рядом с тобой, хотя я вкушаю вашу кровь еженедельно. Как думаешь, каково будет тем вампирам, которые ни разу не пробовали кровь Кафари?

Мое тело сжалось под пронзительным взглядом. Я боялась, что в этот момент Эйдос проткнет своими клыками мою кожу, но этого не случилось. Вместо моих худших сценариев, он положил руку на мое плечо и начал нежно поглаживать его большим пальцем.

- В твоей комнате сейчас Сариус Асими и твоя дорогая подруга.

- Откуда Вы знаете?

- Видел, как они выходили из зала.

Теперь страх за себя сменился на страх за Изу.

Глава 4

Хоть я и ненавидела Эйдоса после той ночи, но все равно надеялась попасть к нему, но никак не к Какосу. Они сидели рядом друг с другом на парапете в креслах, напоминавших трон короля, но с меньшими величием и размерами. Старший принц усмехнулся, когда я села на колени перед ним, как это делали и остальные служанки. Холодной рукой он задрал мою голову так, чтоб я смотрела в его глаза. Дрожь обуяла меня целиком, и он все прекрасно видел.

- Ты когда-нибудь хотела убить члена королевской семьи? - Растягивая слова, спросил он, наслаждаясь каждым моментом.

- Нет, - не подчиняя себе свою речь, ответила я.

- Связана ли ты с Андосом или Сатосом?

- Нет.

- Хотела ли ты когда-то отомстить за наказания?

Внутри моего мозга произошел непонятный мне конфликт. Я должна была ответить положительно, но с губ сорвалось:

- Нет.

- Хотела ли когда-то сбежать?

И вновь я смогла солгать.

- Нет.

- Хм, какая ты преданная слуга. Не ожидал от тебя. Расскажи, спала ли ты с принцем Эйдосом?

- Нет.

- Что же вы тогда делали в его комнате?

- Какос, эти вопросы не относятся к зачистке, - раздался голос справа от меня, грубо прерывая старшего принца. Какос оказался явно недоволен словами брата, но ему нечего было возразить против.

- Ну и что, братец? Я просто хотел испробовать девочку младше восемнадцати, но ты не воспользовался ею в праздник. Придется ждать следующего бала. - Пожал плечами Какос с наигранной грустью на лице. - Свободна.

Мне было мерзко от его слов.

Это жутко аморально. Ему шестьсот лет, а мне всего шестнадцать. Как он может вообще о таком думать? Хотя... В ту ночь, когда мы остались наедине с Эйдосом, я почему-то не думала о нашем возрасте. Мое тело было в его власти, и я была готова отдать ему всю себя до момента истины.

Выйдя из зала, я решила сперва дождаться Изу, чтоб отправиться с ней на обед. Она как раз попала к Эйдосу, и я была уверена, что все пройдет гладко, ведь он не отличался жестокостью.

В тишине замка я могла слышать каждое слово Изы но, едва она ответила на первый вопрос, раздались разрезающий пространство звук клинка и шумные вздохи. Я не смогла не поднять голову на этот звук. Дыхание сперло, словно я получила удар в живот. Я боялась посмотреть, кто же из служанок только что был казнен. На трясущихся ногах я обошла толпу слуг, несмотря на то что меня отослали. Мадея сидела подле Какоса целой и невредимой. Глаза отказывались смотреть в сторону Эйдоса, но мне пришлось заставить их взглянуть в другую сторону, надеясь, что и Иза цела. Шокирующая картина перекрыла доступ к кислороду. Колени ударились о черный гранитный пол. Возле ног Эйдоса на коленях сидела Иза, истекающая кровью. Ее язык безжизненно валялся на ее же коленях, запятнав белое платье.

Все внутри меня оборвалось. Я не слышала никого, только сквозь застилающие глаза слезы и шум в ушах, я различила чей-то крик.

Кто же смеет кричать в тронном зале?

Неужели это я?

Я видела только теряющую сознание подругу и большое количество крови. Испуганный взгляд Изы молил меня о помощи, а из ее горла вырывались жуткие хрипы. Она хотела что-то сказать, но больше не могла проронить ни единого слова.

Какос отстранился от своей слуги и направился к Изе.

- Не трогай, - я закричала во всю глотку, забыв о том, что он член королевской семьи. Мне было все равно, что будет со мной после этого. Если он убьет Изу, для меня не будет смысла жить. Только она была всегда рядом со мной. Только рядом с ней я верила в лучшее. Но сейчас кровь, вытекающая из ее рта, стекала по ее милому лицу, образуя бордовую лужу в левой ямке ключицы.

Взяв себя в руки и подбежав к ней, чтоб оказать первую помощь, висок пробила тупая боль.

- Ну наконец-то очнулась. Сегодня ты тоже могла лишиться языка.

Я пыталась понять, где я и кто со мной говорит. Сперва мой мозг осмыслил, что голос принадлежит Эйдосу. Когда мне удалось сфокусировать зрение, я поняла, что нахожусь в комнате пыток, пристегнутая к столу.

- Что случилось? - Прошептала я. Горло пересохло и жаждало глотка воды.

- Твоя подруга замышляла побег, поэтому лишилась языка, чтоб больше не говорила о таких вещах. Тебя же необходимо наказать за крики в тронном зале, - холодно сообщил мне Эйдос.

- Она жива? - По щеке стекала слеза от нахлынувших воспоминаний.

- Да.

Из меня словно выкачали все силы после пережитых событий, но все же я смогла улыбнуться пусть и не совсем хорошей, но лучшей в сложившейся ситуации новости. Иза жива. Пусть мы больше не сможем разговаривать, но она не была казнена.

Злость к принцу Эйдосу за нанесенные Изе увечья разгорелась во мне с новой силой, но отчасти я была виновата в этой ситуации. Я первая заговорила о побеге и, если бы не мои глупые фантазии, язык Изы был бы на своем должном месте.

- Я не отрежу твой язык только потому, что ты прошла зачистку. Хотя наказание полагается по закону. К сожалению, изувеченные служанки не имеют права обслуживать балы и банкеты, поэтому тебя ждёт иное наказание.

Глава 5

Ужин я пропустила из-за позднего купания принца, но зато у меня оставалось десять минут на душ. В душевой осталась только одна из младших служанок. Она бросила на меня косой взгляд, после чего быстро собралась и вышла из помещения.

Ее поведение показалось мне странным, но я не предала особого значения ему, пока не явилась Мадея с искаженным от злобы лицом. Я быстро смекнула, что мне нужно убираться отсюда, ведь помыться я, к счастью, успела, а слушать новые истерики от соседки по комнате мне совершенно не хотелось.

- Как ты посмела? Что ты сделала, чтоб быть удостоенной такой чести? - Орала она так громко, что закладывало уши. Ее голос разносился эхом по душевой.

- Потише, пожалуйста, - попросила я, обмотавшись полотенцем, а вторым вытирая волосы перед зеркалом.

- Черта с два. Что ты представляешь из себя? Вечно ноешь, вечно ходишь недовольная, вечно тебя наказывают. Ты худшая служанка из всех. Почему же принц Эйдос выбрал тебя? Ты - ничтожество. - В отражении я заметила, как Мадея резко сократила расстояние между нами, замахнулась и ударила меня по щеке. Ее белоснежное лицо зарделось и исказилось от ненависти ко мне.

Я стояла в ступоре. Ее мягкая ладошка не причинила мне столько боли, как избиение кнутом по лицу, хлыстом по стопам и ягодицам, но горький осадок от ее грубых слов осел на душе.

- Мадея, я не знаю, почему принц выбрал меня. Я не виновата в этом.

После моих слов, Мадея повалила меня на кафельный черный пол. В глазах заискрило от удара головой о жесткую поверхность. Спину пронзила сильная боль. В дверь вошли три подружки моей соседки и закрыли за собой дверь. Они тоже восхищались принцем Эйдосом и, соответственно, возненавидели меня так же, как и Мадея.

- Служанки не вправе устраивать самосуд, - попыталась вразумить их я, но ни одна не послушала.

- Мы будем бить так, что никто и не заметит. У тебя и без того все ноги и руки вечно в синяках.

Две подруги держали меня за ноги, а одна завернула руки за спину. Это было не обязательно. От столкновения с полом во мне и так не было сил для сопротивления из-за сбитого дыхания и гудевшей головы.

- Да что ты творишь? Чего я вам всем сделала?

- Теперь ты будешь проходить через это каждый день. Никто не вправе наслаждаться красотой принца с утра и до ночи, не получив взамен наказание.

Меня мутило от их помешательства. Они были готовы убить меня за решение принца.

Мадея схватила пальцами мои щеки, раздвинула челюсти и заткнула рот полотенцем, которым я за несколько минут до их нападения обернула свое тело. Девушки принялись хлестать меня по щекам, дергать за волосы, а кто-то взял свечу с подсвечника и капал на плечи горячим воском.

Я не боялась их детских выходок, ведь переживала и более страшные пытки. Только в душе горела неприязнь, одиночество и стыд.

Если бы Иза жила со мной, она бы заметила, что меня долго нет и позвала бы на помощь Малию или Элиди. Но сейчас мне никто не поможет. Наверняка все служанки спят.

Дверь резким рывком отвалилась, вырвав петли. Девушки сразу же отскочили от меня. Я же не двигалась с места, продолжая смотреть в потолок.

- Служанки не вправе устраивать самосуд.

Голос Эйдоса?

- Как вы смеете не уважать мой выбор? Эта служанка моя. И никто не вправе наказывать ее, кроме меня. Даже членам королевской семьи это запрещено. Про вас троих я вообще молчу. Вы всего лишь слуги, - голос Эйдоса оставался нежным и бархатистым, только в некоторых словах читалось раздражение.

Я достала изо рта полотенце и заново обернулась им. Голова трещала, но я оказалась в силах подняться на ноги. Девушки же упали на колени и молили о пощаде. Наверняка они не сожалели о том, что сделали со мной, но страх за жизнь и влюбленность в принца сделали их покладистыми.

- С вами разберется мой страж.

Никогда раньше я не видела личной стражи королевской семьи. Мне казалось, что они выдуманы, но передо мной появился черный подол плаща. Я не смела поднять взгляд, но любопытство не на шутку разыгралось. Если подол повседневного одеяния черный, значит и глаза должны быть ему под стать. Только вот нигде и никогда не упоминалось о таком виде вампиров.

- Двадцать ударов кнутом по ладоням и прижигание языка раскаленной кочергой.

Страж увел их в комнату пыток, схватив за запястья двоих правой рукой, а третью левой. На меня нахлынула волна облегчения. Мне было радостно от мысли, что эти бессовестные девчонки понесут свое наказание.

- Одевайся.

- Принц, не могли бы Вы отвернуться? Мне очень неловко представать в таком виде перед Вами.

- Не смей указывать принцу, что ему делать.

Я быстро оделась, собрала все вещи из комнаты по приказу принца, и он повел меня в сторону своих покоев.

- Твоя комната теперь здесь.

- Соседняя с Вашей?

- Да. Так мне будет проще вызывать тебя, когда в тебе появится необходимость.

Я обрадовалась, что отныне мне не придется делить комнату с Мадеей, но соседство с принцем меня не воодушевляло.

Глава 6

Масала, данная мне принцем, и вправду вернула мой аппетит, что завтраке для слуг у меня получилось принять пищу без спазма желудка.

- Вы слышали? Через четыре года на престол взойдут Какос и Просфора, - очень тихим голосом сказала одна из служанок. Многие в ответ удивленно вздохнули и закачали головами. Никто не был рад такому. Все боялись Какоса. Даже те девушки, которые искренне восхваляли принца, все равно боялись новых порядков в замке.

- Я слышала, что Какос хочет завоевать земли, которыми все еще правят люди.

- А я слышала... - Голос служанки сразу же притих, едва на пороге кто-то возник. Я не смела повернуть головы.

- Астери, следуй за мной, - это оказался голос принца Эйдоса.

Я оставила недоеденный завтрак и направилась за принцем. Мы шли по длинным коридорам в неизвестном мне направлении. В этой части замка я не была ни разу.

- Я получил официальное разрешение с печатью короля на обучение тебя врачеванию, рукопашному бою, стрельбе и бою на мечах.

Мой удивленный взгляд поднялся на высокомерное лицо принца.

- Сегодня учить тебя буду я, а потом тобой займется женщина-воин. Женщины не борются на передовой. Они только прикрывают тыл. Месяц ты будешь учиться у нее, пока она в отпуске. Ее имя - Лия Агриос. - Эйдос замолчал и двинулся в зал. Я прошагала вслед за ним.

- Принц, позвольте спросить.

- Спрашивай.

- Мне придется заниматься в этой форме?

- Нет. Завтра для тебя будет пошит костюм.

Я прошлась по тренировочному залу, в котором не оказалось никого, кроме нас двоих, и осмотрелась. В одной стороне длинного помещения стояли манекены с мишенью на груди, под потолком развешены многочисленные мишени, видимо, для стрельбы; на стенах висели различные виды оружия: от копья до двуручных мечей, от лука до арбалета. Эйдос провел меня к подвешенным мечам и вложил один мне в ладонь. Тяжесть металла заставила искать баланс, который оказался в миг потерян. Принц сразу же забрал его и дал другой: намного легче и немного короче.

- Ну что, покажи мне, как бы ты выколола мне глаз. Ну или отрезала бы язык.

Губы Эйдоса изогнулись в насмешке.

- Но Вы без оружия.

- Оно мне не пригодится.

Я сосредоточилась на своих воспоминаниях о том дне, когда Иза лишилась речи. По телу растеклась ненависть, покалывая подушечки пальцев. В душу проникла жестокость и беспощадность. Рука крепче сжала рукоять. Рассекая воздух, клинок стремительно приближался к лицу принца прямым выпадом. Эйдос не двигался с места, но моя рука не дрогнула перед его беззащитностью. Он сам дал мне позволение, а я не собиралась упускать шанс. В последний миг вампир резко уклонился и оказался за моей спиной, сжимая ладонью мою шею. Мой глаз даже не успел уследить за его движениями.

- Будь это не тренировка, ты была бы мертва еще минуту назад. Твои агрессивные вздохи, твой учащенный пульс, твои шумные действия - это все выдает тебя. Тебе нужно научиться нападать с холодным разумом и уверенностью. Лия способна на это, но она вампир. Ей легче. Ты человек, поэтому шумишь и слишком много думаешь.

Холодная рука принца продолжала сжимать мою шею, едва позволяя дышать.

- Если хочешь мести, тебе придется взять еще пару уроков у моего стража. Однако его род отличается от тех, что ты знаешь. Он бесшумен и легко скрывается в тени. Ты такого не добьешься, но однозначно станешь тише. Но сперва обучись у Лии.

Я слабо кивнула, ведь рука на горле наконец-то разжалась, возвратив мне возможность двигаться. Принц все еще стоял за моей спиной, придерживая за плечи. Наши тела разделяло крохотное расстояние.

- Это все не поможет мне навредить Вам и убить Какоса.

- Меня ты никогда покалечить не сможешь. А вот Какоса... Только при самом удачном моменте. И то, если он уже будет на шаг от смерти и приползет с мольбой добить его.

- Какой тогда смысл этих занятий?

- Поживем - увидим.

Ответ принца не впечатлил меня, но вновь заинтриговал. У него определено был какой-то план на меня. И по какой-то неизвестной мне причине, он выбрал именно меня из всего числа служанок.

- Завтра, как я уже говорил, у тебя будет занятие с Лией Агриос. Они будут проходить по понедельникам, средам и пятницам после завтрака, пока я буду на совещании. Занятия с Ятросом Асими - по вторникам, четвергам и субботам тоже после завтрака.

Эйдос как-то странно посмотрел на меня, словно чего-то утаивал. Но это не было неожиданностью для меня. Он редко говорил без утаек, да и с чего бы ему рассказывать мне обо всем?

- Сейчас бери лук.

Я оглядела несколько видов луков, но не знала, какой из них мне нужен. Принц шумно выдохнул, прошел мимо меня, взял самый подходящий и протянул колчан со стрелами.

- Вставай на линию. Ноги на ширине плеч, - командовал Эйдос, вставая позади меня. - Таз вперед, ягодицы напряги.

Я сделала жалкую попытку, после которой сзади вновь раздался шумный вздох, полный раздражения. Я продолжала пытаться выбрать лучшую позу, пока не ощутила на своих бедрах ладони, холод которых проникал через красную ткань платья. Руки поставили меня в нужную позицию, после чего поднялись к спине. Дыхание сразу же сбилось. Сердце застыло от грубоватых, но в то же время нежных прикосновений.