Отогреть сердце звёздного капитана

Пролог

Я крепче сжимаю штурвал, неотрывно наблюдая за боем в открытом космосе. Остался на борту военного крейсера в гордом одиночестве, команда эвакуировалась по моему последнему приказу. Им незачем умирать, у всех семьи и дети, а у меня… зло обнажаю клыки.

Избранная мной в этари, наречённая, которую отметил мой Зверь и полюбил я – человек, разорвала нашу связь накануне последней брачной церемонии. Сама явиться не рискнула – прислала одно короткое сообщение. Извини, дорогой, я погорячилась, наши отношения были ошибкой, нам лучше расстаться.

Все попытки связаться с невестой потерпели неудачу. Марта меня игнорировала. Когда я оборвал все галактические линии, на связь вышел ее отец – холодный, надменный сенатор с Земли.

«Дочь не хочет с вами общаться, капитан эс Дэллор. Прощайте. Не звоните нам больше».

У ликанов не предусмотрено разводов. Позволив своей женщине уйти, я покрыл себя позором, утратил все прежние привилегии и превратился в изгоя. Друзья настаивали на том, что должен вернуть строптивую землянку, запереть в доме и в наказание низвергнуть до статуса – отлученной.

Внутренний Зверь требует того же, но я решил – отпустить свою бывшую. Она не любит меня. Зачем принуждать?

Раненое сердце болит.

Предательство этари вымораживает изнутри, убивает звериную ипостась, но как бы я не бесился, ничего не изменить. Выбор сделан. Мы не созданы друг для друга. Она где-то там, среди звёзд, свободная и счастливая, а я здесь – на борту космического крейсера, в проклятой звёздной системе дарийцев. Веду боевую эскадру штурмовиков в последний бой.

После падения Легиона метаморфов в Федерации на долгие годы воцарилось затишье. Системы ширились, процветали. Ровно до тех пор, пока владыка дарийцев – садтор не задумал объединить под своим покровительством родную систему. Захватив все обитаемые планеты в собственном Секторе, он позарился на соседние Сектора.

Нашему подразделению поручили загнать «Темнейшество» туда, откуда вынырнули боевые корабли его флотилии и освободить планеты от гнёта дарийцев. Я – капитан звёздного крейсера Алексиан эс Дэллор лично вызвался вести корабли на штурм их флагманского судна. Он парил в космосе прямо за обзорными стёклами – огромная стальная махина с обтекаемыми боками, ощеренная дулами пушек, башнями связи и смотровыми площадками. Тёмный Лорд – садтор руководит боем оттуда. Моя задача – уничтожить его любой ценой.

Внутренний Зверь грозно скалится.

Возвращаться всё равно некуда. На родной планете Шиа-Роа я теперь – изгнанник. Той, которую люблю больше жизни – не нужен. Если не погибну в бою, как герой, то до конца дней буду скитаться из системы в систему.

Руки наливаются огненной магией.

Зрение меняет спектр на более чувствительный.

Задаю новые параметры на консоли управления и беру курс на флагман дарийцев. Массивный крейсер накреняется, вырываясь из связки кораблей.

- Капитан эс Дэллор, что вы делаете? – Раздаётся тревожный голос из динамика внутренней связи.

- То, что должен, - рычу.

Дарийцы признают поражение только после смерти садтора. Ради победы кто-то должен собой пожертвовать.

- Капитан, приказываю остановиться! Немедленно!

Не слушаю.

Все инстинкты взбесились в предчувствии близкой гибели. В глазах отражаются блики света. Флагман дарийцев совсем рядом, и с каждым мигом мой корабль сокращает расстояние. Я уже вижу рубку управления, капитанский мостик и там – высокую фигуру в черном плаще и капюшоне, охваченную всполохами силового поля.

Садтор.

Затаился, словно чего-то ждёт.

Скалюсь и выжимаю штурвал на себя.

В рубке начинается движение: дарийцы мечутся, спасают свои жизни. Но не Лорд. Могучая темная фигура стоит неподвижно, будто скала. И смотрит только на меня.

Уже не важно.

Сузив глаза, в последний раз хищно улыбаюсь, и направляю крейсер в рубку управления. Секунда, глухой удар. В космической темноте раздаётся серия взрывов – флагман разрывает на куски, и мир для меня тонет в шторме пламени и адской боли.

Глава 1

Марта

Наша любовь началась на спор.

Да, да, самый обычный. Я поспорила с девчонками, что влюблю в себя самого красивого курсанта Академии Космического Флота.

Мне едва исполнилось восемнадцать, я впервые вырвалась из-под опеки отца и, прилетев на Илсартан, вдохнула жизнь полной грудью. Вокруг новые лица, новые впечатления и голова, который день идёт кругом. Нет, до этого я часто покидала пределы Земли. Летала на лунную базу, много раз отдыхала на спутниках Юпитера, но всегда вместе с отцом-сенатором или под охраной, а тут одно пьянящее чувство свободы.

Как сейчас помню свой первый день в Академии.

Вместе со сводной сестрой Ликой и подругой Ташей мы шли по широкому коридору, с удивлением рассматривая сокурсников. Синекожие криспы-псионики, брутальные стэи, невероятно красивые белокожие альтианцы, страшноватые ваэрмарцы – Академия Космического Флота издревле считается лучшей в Федерации и принимает только самых одарённых. Не сказать, что я и Лика очень одарённые, но отец-сенатор использовал своё положение в верхах и добился того, чтобы нас приняли на факультет межгалактической лингвистики. Даже толком не знаю, что это такое. Какая разница, когда вокруг столько всего интересного.

- Девочки, - Лика вдруг схватила меня за руку. – Смотрите! Ликаны.

Таша издала тихий стон.

По коридору шагала группа высоких, подтянутых парней с короткими темными волосами в лётной униформе. Красивые, плечистые, притягательные. Приятные черты лица. Четкие, выверенные до автоматизма движения. В их обликах жесткость и звериная уверенность в себе. Такие – всех без исключения подчиняют собственной воле. Гипнотизируют. Искушают и манят. А глаза, Творцы! Глаза оборотней были цвета расплавленной стали и переливались серебром.

- Божественные, - услышала вздох подруги сбоку.

Все девчонки в коридоре застыли и провожали будущих пилотов жадными взглядами.

Я привыкла быть в центре внимания. Еще бы – дочь сенатора с Земли, избалованная особа, все внимание и комплименты мне одной, а тут вдруг скользят рассеянным взглядом и проходят мимо будто я – пустое место.

Впервые в жизни растерялась, глядя в спины четверых гордых парней, обтянутые полётными кителями.

Дочь всеми уважаемого господина не заметили?

Должно быть, в этот самый миг я – своими руками изменила Судьбу, приняв одно дерзкое, неоднозначное решение, которое тогда казалось самым разумным. Я поняла это гораздо позже, познав боль утраты и опустошив себя тоской, а пока глупо хлопала ресницами и дрожала из-за уязвленного самолюбия.

Тем временем гибкие хищники остановились у голографического табло с расписанием. Рядом тут же столпились девчонки. Одна, особо наглая сделала вид, будто подвернула ногу и упала в руки второму оборотню справа.

- Ты глянь на неё. Глянь, - фыркнула Таша.

Курсантка альтианка – легкая и воздушная, будто эльфийская принцесса, приподняла голову и томно улыбнулась.

- Я такая неловкая.

Темноволосый оборотень сдержанно кивнул.

- Всё в порядке, арисса.

Он по-прежнему сжимал ее за талию крепкими ладонями, в то время как альтианка жалась к нему грудью, вызывая у остальных жгучую зависть. Помог подняться, отвесил поклон.

- Вы очень любезны, - пропела она. – Хотела бы вас отблагодарить. Может, выпьем по чашке кофе? Сегодня вечером?

- Нахалка, - возмутилась сбоку Лика.

Парень изогнул бровь, но покачал головой.

- Я занят, арисса.

- Тогда, завтра?

- Откажет? – Сказала Лика.

- Не откажет, - возразила Таша. – Таким, как эта не отказывают.

Однако оборотень отказал.

Вежливо, тактично, но с таким свирепым выражением и горящим холодностью взглядом, что альтианка обиженно поджала губы и попятилась. Небось, тоже дочка высокопоставленного чиновника, привыкшая, что все ее прихоти исполняются. И вдруг отворот.

Не знаю, что на меня нашло.

По венам метнулось жаркое пламя. Кусая губы, я водила глазами по потрясающим молодым мужчинам и ловила себя на мысли, что тоже хочу рискнуть.

- Мне не откажет, - упрямо заявила подругам.

Лика и Таша с изумлением на меня посмотрели.

- А это заразно.

- Перестаньте, - отмахнулась от издёвки. – Спорим, что не откажет?

- Предлагаешь пари, сестрёнка?

- Предлагаю, - заявила решительно.

Девчонки оживились:

- На что?

- Продую, отдам последние купленные новики из каталога «Перламутровый прибой».

- А если выиграешь?

- Будете весь месяц отвечать на звонки отца вместо меня.

Мы всегда плохо ладили. Я все еще злилась на «папочку» за то, как обошелся с моей матерью, впрочем, сейчас вспоминать об этом не хотелось.

Глава 2

Марта

Я холодно усмехнулась:

- У тебя всегда было скверное чувство юмора. Шутишь ужасно.

- Это не шутка, - отец поднёс к экрану плотный лист, покрытый текстом с серебряным отливом. – Брачное соглашение с Императорами системы Риггато. Видишь звёздную дату? Подписано вчера, в два часа дня по земному времени. Отказа они не потерпят.

Жесткий тон вызвал под кожей неприятный холодок.

- Так ты серьёзно? – Процедила сквозь зубы.

- Я всегда серьёзен, дочь.

- Продал меня?

- Прекрати, - жестко, зло. – Твой брак со стэями выгоден обеим планетам.

- Планетам? Или твоему бизнесу? – Раскусила его игру.

Романов поморщился и поднёс к экрану прозрачный округлый камешек, переливающийся в свете ламп.

- Что это, как думаешь?

- Дорогущий инопланетный кристалл – лаэд. Их много где используют, но чаще – в женских украшениях.

- Узко мыслишь. Стэи давно модифицировали их структуру и синтезировали в новый универсальный накопитель информации, совместимый с органикой. Миллиарды терабайт на одном крошечном кристалле, который можно вживить в мозг. И больше никаких облачных хранилищ, архивов и сумасшедших расходов на оплату персонала. Мы станем монополистами на рынке информационных технологий.

Академия Космического Флота приучила меня к дисциплине и умению всегда держать лицо. Спокойно произнесла:

- Какие грандиозные планы. Но при чём здесь я?

- Видишь ли, стэи – не люди.

- Спасибо за напоминание.

- Они открывают доступ к личным технологиям только тем, кому безоговорочно доверяют. Или близким родственникам. Без заключения этого брака, ни один контракт не будет подписан. Речь не только о твоей личной жизни, Марта. Речь о будущем двух систем.

Поднявшись из кресла, я прошлась по номеру отеля, залитому солнцем Плеяд. В груди разливалось странное опустошение, смешанное с раздражением и бессилием.

- Правильно понимаю, что до конца дней буду вынуждена жить на чужой планете с нелюбимыми мужьями, и все только ради того, чтобы ты заполучил их технологии?

- А на что ты рассчитывала? – Голос отца стал колючим и злым. – Всю жизнь будешь тратить мои деньги и развлекаться? Я достаточно в тебя вложил. Воспитывал, учил, оплачивал заоблачные счета. Время отдавать долги, дочь.

- А если откажусь?

Романов цокнул языком. Я всегда его побаивалась. Жестокий, тяжелый человек, но сейчас в его глазах взметнулось нечто темное и опасное. Горло вдруг перехватило.

- Сильно об этом пожалеешь, - пригрозил холодно. – Я уже лишил двух сыновей наследства и, испортив репутации, вышвырнул на улицу. В курсе, где они сейчас?

Скрипнула зубами.

Об этом который месяц пишут все таблоиды Земли. Сыновья мультимиллионера Романова отлучены от семейного бизнеса и, чтобы не умереть от голода, просят милостыню около центрального приюта для бедных.

Отец смешал имена моих сводных братьев с грязью, их теперь даже уборщиками не берут. Проявлю неповиновение, и пойду тем же путём. Ни диплом Академии, ни знания, ни модельная внешность не спасут, если Романов решит меня уничтожить.

- Вижу, что знаешь, - усмехнулся отец. – И раз молчишь, то гораздо сообразительней тех оболтусов. Принимаешь предложение о браке?

Взгляд упёрся в сладко сопящую малышку-химеру. Говорят, со временем эти создания вырастают в свирепых и кровожадных воинов, готовых до последнего защищать своего хозяина. Жаль, что моя – совсем ребёнок, иначе бы отправила ее папаше галактической почтой.

- Марта, ты же умная девочка. Не в пример своей никчёмной матери, - продолжал бить словами Романов. – И отдаешь себе отчёт.

Внутри все кипело от гнева, вот только сделать я ничего не могла.

У меня действительно нет выбора. Возможно, со временем я найду решение, к примеру, сбегу от нелюбимых мужей или, если стэи согласятся, расторгну брачный контракт. Пока же придётся играть по правилам сильнейшего.

- Хорошо, - шепнула глухо.

- Я в тебе не сомневался, - ухмыльнулись на другом конце сети. – Собирайся, пришлю за вами звездолёт.

- Нет, - процедила настойчиво. – Раз меня ждёт скорое замужество, позволь насладиться последними днями в статусе свободной женщины. Кто знает, может, потом мужья посадят под замок.

Папочка рассмеялся.

- Будь по-твоему.

- И еще. Не надо присылать звездолёт. Как только отпуск закончится, мы с Ликой вернёмся общественным транспортом. Не звони.

Дисплей погас, а я еще с минуту не двигалась.

Будущая жена сразу трёх мужчин. Владык. Влиятельных и могущественных.

Отец так сильно ненавидит своих детей, что готов жертвовать нами в угоду собственных интересов?

И ответила себе: да. Однажды Максимилиан Романов уже разрушил мою жизнь, когда заставил отказаться от Алекса, и вот опять. Расплатился дочерью в обмен на внеземные технологии. Жестоко даже для такого чудовища, как он.

Глава 3

Марта

В космопорт мы вбежали за час до отправления межгалактического пассажирского лайнера. Лика волокла за собой два чемодана на гравиподушке, уверенно лавируя в потоке шумных инопланетян и выискивая нужную стойку регистрации.

Я шла следом и успокаивала малышку-химеру, которой так и не придумала имя. Из переноски неслись шипение, ворчание и громкий скрежет. Крошка начала тревожиться еще в таксофлайере, видно, испугалась смены обстановки, а теперь, когда вокруг стало шумно и людно, забилась в дальний угол и грозно рычала.

Скрежет и пугающие звуки привлекали внимание гуманоидов. К нам оборачивались, опасливо щурили глаза, а некоторые особо впечатлительные особы отбегали с дороги.

- Я же просила оставить «чудо» в отеле, - сетовала Лика, подтягивая чемоданы. – Зачем тебе химера?

- Заберу на чужую планету.

На меня покосились из-за плеча:

- Чтобы пугать будущих муженьков?

- Если начнут распускать шаловливые ручонки.

- Стэи твои будущие мужья, глупая. Само собой они будут их распускать. И не только ручонки, но и всё остальное, - уколола Лика.

Новость, что полетим на Землю общественным транспортом, привела сестру в недоумение. Сначала мне высказали, какая я, мягко говоря, «неумная», а потом обиделись и заперлись в соседней спальне.

Сводная все еще дуется. И пусть. Не стану же оправдываться, что поступила так назло папочке. Он отдал меня замуж, не спросив согласия, я решила вернуться межгалактическим лайнером. В конце концов, могу я принять хоть какое-то самостоятельное решение без вмешательства отца?

Романов с шестнадцати лет контролирует каждый мой шаг. Поначалу я уговаривала себя потерпеть, убеждала – это из-за того, что я еще неопытная и отец за меня беспокоится. Но после того, как он приказал бросить Алекса…

Холодок болезненных воспоминаний выжег под кожей неприятные дорожки.

Зря, пока могла, не сменила имя и не сбежала в какую-нибудь захолустную звёздную систему, подальше от Романова и его амбициозных идей. Теперь придётся сбегать от трёх навязанных мужей-императоров.

- Смотри, - Лика указала на свободную стойку-регистрации.

Мы кинулись через весь зал, однако нас опередила пара страшноватых ваэрмарцэв с кучей шумных детишек.

- Зараза, - выругалась сестра, швырнув чемоданы на пол. – В космопорту сегодня дурдом.

Я тоже это заметила.

Всюду снуют офицеры безопасности с оружием; лица туристов мрачные и тревожные. Вместо одной минуты на регистрацию затрачивают целых десять, а то и двадцать минут. В секторе Плеяд что-то случилось?

- Случилось, - раздался певучий женский голосок.

Позади, на высоких каблуках в воздушном зелёном платье, стояла молоденькая кейсанка и наматывала кудрявый локон на палец. Я невольно подумала, что этот цвет ей совсем не идёт. К ее сливочной коже и темным волосам подойдут яркие тона, а вот на мне, с моими огненно-рыжими волосами и бледным лицом с румянцем, зеленое будет смотреться идеально.

- Что именно? – Спросила Лика.

Посмотрев по сторонам, кейсанка нагнулась поближе:

- Шесть недель назад в приграничном с Плеядами секторе патрули космофлота вели космический бой.

- В системе объявились галактические пираты?

- Если бы, - кейсанка поморщилась, - это были корабли дарийцев.

- Расу дарийцев разбили четыре цикла назад, - напомнила я и обхватила плечи ладонями, чтобы не всхлипнуть. Разбили в тот самый год, когда мой Алекс погиб.

- Все так считали, а они, оказывается, живее всех живых.

- Чего хотели?

- Точно неизвестно. По одной из версий захватить пассажирский звездолёт.

- Зачем?

- А я почём знаю, - кейсанка хмыкнула. – Просто слышала и всё. Но это закрытая информация. В Федерации сильно обеспокоены. Поэтому, - она обвела гомонящий космопорт рукой, - тут такая суета. Есть предположение, что дарийцы разослали по свободным мирам шпионов. Теперь личности всех прилетающих и вылетающих проверяют по десять раз.

- Если информация закрытая, как ты об этом узнала? – Удивилась я.

Девушка обворожительно улыбнулась.

- Мой жених из космофлота рассказал. О, мне пора.

Пока мы болтали семейство ваэрмарцев покинуло стойку регистрации и туда… прильнула расторопная кейсанка.

В другой раз Лика оттащила бы нахалку от стойки за волосы, однако я и она озадаченно водили глазами по космопорту. Дарийцы вернулись из небытия? И словно по волшебству с этим совпало открытие нового универсального накопителя информации и мой внезапный брак со стэями.

Еще неделю назад я была беззаботной двадцати пятилетней девушкой с дипломом Академии Космического флота в кармане и огромными планами на жизнь. Теперь же – невеста без выбора со смутными перспективами.

Как-то резко моя жизнь дала трещину. Я не была к такому готова.

Глава 4

Марта

Я рассмеялась.

Сказанное Ирш-Имсаром показалось глупым розыгрышем. Собственность Тёмного Лорда? Что за чушь?

Пассажиры вокруг озадаченно переглядывались и тёрли воспалённые глаза, кто-то махнул рукой и отправился обратно в капсулу, другие сонно возразили:

- Мы граждане свободных миров.

- Вы не можете объявить нас чьей-то собственностью.

- Уже объявили, - холодно сообщил командир с капитанского мостика и, махнув сородичам, пророкотал на непонятном диалекте.

Лайнер ощутимо тряхнуло. Хватаясь за плечо первого попавшегося мужчины, я с тревогой поняла, что нас захватил световой луч и теперь куда-то втягивает. А потом произошло невероятное: по отсекам прошлась световая волна, сила тяжести изменилась, и нас забросило в… чужую Галактику.

Совершенно чужую! О которой прежде не слышала и не читала.

Я сообразила это по расположению пугающих космических тел. Сквозь обзорное стекло просматривалась тёмно-золотистая звезда, излучавшая тусклый свет, а рядом по замкнутым орбитам кружили планеты. Мы быстро приближались к четвертой от здешнего тёмного «солнца».

В переноске зло зашипела ручная химера. Если б могла тоже зашипела – планета, к которой стремительно несся лайнер, была укутана коконом облаков и напоминала клок текучего тумана. Должно быть, именно в этот миг и родилось то самое название, коим я позже буду именовать планету похитителей, пока же, как все остальные, я ничего не понимала, но явственно ощущала безотчётный страх в душе.

Нас украли не просто так.

Зачем мы – обычные земляне понадобились садтору?

- Садтор титулованный Тёмным Лордом ваш новый господин и повелитель, - словно читая мысли, возвестил Ирш-Имсар. – Теперь вы будете жить в системе Нхаллио, и каждый получит новое предназначение. Забудьте прежнюю жизнь. Учитесь быть покорными, послушными и благодарными. Отныне вы – часть великой цивилизации дарийцев.

Кровь болезненно ударила по вискам. Я едва устояла на ногах.

Дарийцы? Только не это!

Помощники командира спустились с капитанского мостика, достали автоматические шприцы и принялись впрыскивать в плечи пассажирам какое-то вещество. Лика испуганно схватила меня за локоть.

- Марта, мне страшно, - сестру колотила мелкая дрожь. Сознание давно прояснилось, на смену непониманию накатили ужас и безысходность.

Нас похитили. А теперь прямым текстом говорят, мы – их рабы.

- Успокойся, - велела я. Сама отчаянно нуждалась в словах утешения. Страх буквально выгрызал меня изнутри. Без понятия, как нашла в себе силы шепнуть: – Мы граждане Федерации. Нас будут искать.

- А если нет? – Сестра захныкала. – Лайнер засосало в чужую галактику. Пока власти разберутся, где мы и что случилось, пройдет много времени. До спасения можем не дожить.

- Если бы нас хотели убить, то убили. Мы нужны им живыми. Надо держаться.

- Живыми? – Лика замотала головой. – Чувствовала, что полёт общественным транспортом хорошим не закончится. Это ты виновата. Ты! Кто просил отказываться от отцовского звездолёта. Сейчас бы пили кофе и нежились в спа, а теперь…

- Тише, - оборвала стенания сестры.

Рядом возник опасный дарийец в доспехах и шлеме с автоматическим шприцем.

- Не двигайтесь.

- Что это? – Не удержалась сестра.

- Геномный адаптэр, - равнодушно ответил мужчина. – Препарат незначительно модифицирует вашу ДНК, чтобы вы могли безболезненно приспособиться к условиям новой планеты. Дышать специфическим воздухом, понимать наш язык и работать.

- Работать?

- На благо садтора.

- Как именно? – Тут не удержалась уже я.

Мерзкий дарийец усмехнулся.

- Скоро узнаешь, женщина.

Едва он отошел, лайнер плавно приземлился. За обзорными стеклами клубился синеватый туман. Складывалось впечатление, кроме него на планете нет ничего разумного. Я напряглась. Нет, жизнь тут все-таки присутствовала. Различались отблески огней, высокие стальные строения, фары летающих флайеров, а затем густое марево вновь задёрнуло туманный занавес.

- На выход, - крикнул Ирш-Имсар.

Пассажиры – человек сто пятьдесят, дезориентированные и сбитые с толку – рекой хлынули в стыковочный шлюз, залитый светом. Трап был уже откинут. И в самом низу я заметила два крытых, грубо сделанных кара, напоминавших земные повозки.

- Женщины в первый, мужчины во второй, - скомандовал дарийец. Все его тело скрывал защитный экзокостюм.

Я и Лика, цепляясь друг за друга, поплелись, куда велели. Я еще каким-то чудом умудрялась прижимать к груди переноску с химерой. Малышка затаилась. Ни шорохов, ни сопения. Сильно боялась, что крошке не подошли местные гравитация и состав атмосферы, и она впала в анабиоз, или вовсе погибла. Сглотнув горькую слюну, заставила себя глубже дышать.

Нас – землян слишком мало, а вокруг толпы непредсказуемых инопланетян. Прежде чем что-то предпринять, надо разобраться, зачем мы – им и где вообще находимся.

Глава 5

Марта

Кар приземлился в полной темноте.

Я едва успела притянуть к груди переноску, в салон нырнули мощные руки и вытащили меня на улицу. От усталости ноги заплетались, я с трудом выпрямилась и, если бы мужчина не удержал, прилегла прямо на стоянке.

- Здесь недалеко, - вдруг тихо произнёс и потащил за собой. – Потерпи.

Нас обнимал серый туман – пепельные клочья, сталкиваясь, оплетали и льнули к телам, порождая странные мысли о своей разумности. Почему нет? Это неизвестная планета. И загадочный жемчужный туман вполне может обладать зачатками интеллекта. Чего нельзя сказать о коренных формах жизни. Где-то недалеко спорили грубые голоса, потом послышалась возня и звуки выстрелов.

Я вздрогнула.

- Обычные пьяные разборки, скоро привыкнешь, - пояснил новый «хозяин». В туманной темноте виднелась правая половина его лица: бритый череп, некрасивый профиль с горбинкой и оттопыренное ухо с серьгой.

- К чему привыкну? – Рискнула спросить.

- К новой жизни.

Перед нами выросла глухая стена. Мужчина нажал на неприметный камень и в монолитной стене возник проход. Нырнув в темноту, мы очутились в узком темном коридоре. С одной стороны было светло: оттуда лилась музыка, смех, звон бокалов и сонм низких голосов. Другая – оканчивалась лестницей, ведущей наверх.

Я не ела больше суток. От голода покачнулась, падая на мужское плечо и плавно съезжая.

- Сюда, - он помог подняться по ступеням и буквально доволок до ближайшей двери. – Заходи. Сейчас вернусь.

Жилая комната была небольшой, отделанная светлым материалом наподобие пластика. В углу виднелась кровать. Рядом стол и стулья, у другой стены – шкаф. С трудом доплелась до стола, где сгрузила сумку-переноску и рухнула на кровать, закрывая глаза.

Снизу по-прежнему лилась приглушенная музыка. Меня купил хозяин забегаловки? Или это бордель? Нет, скорее забегаловка, вроде обычного земного кафе. За овальным окном клубился плотный туман, я ничего не смогла рассмотреть. Зато отчетливо слышала шум взлетающих и садящихся звездолётов.

Кафе при космопорте?

Я должна теперь здесь жить?

- Да. Если хочешь выжить и сохранить свою память.

В комнату вернулся бритоголовый незнакомец. Поставил поднос с едой на стол, развернул стул спинкой к себе и сел. Жесткие, непроницаемые глаза холодно сузились.

Чувствуя себя подопытным кроликом, приподнялась на локте.

- Я вас не понимаю.

- Для начала поешь, - он кивнул на поднос. – Фруктовый суп, сдобные булочки, чашка чая. Пищевого анализатора нет, извини. Но не бойся. Не отравлено. – И для демонстрации забросил верхнюю булку в рот.

Я нехотя притянула тарелку. Рядом стояла переноска, а внутри – полная тишина.

- Что там? – Спросил, видя мой потерянный взгляд.

- Химера.

«Хозяин» заглянул в переноску, странно прищуриваясь.

- Впала в анабиоз для адаптации к новым планетарным условиям. Скоро очнётся.

Я чуть не вскрикнула:

- Она жива?

- Это химера класса «симаши», боевой репликант. Особи этого класса очень живучи. Где ты ее купила?

- На отдыхе, - ответила, глотая суп. Несмотря на странный синеватый оттенок по вкусу он напоминал яблочно-банановое пюре.

Мужчина прошелся пятерней по начисто выбритой голове, вздохнул.

- Объясните, что происходит? – Не выдержала я. – Вы человек?

- Человек.

- Обращаться к вам хозяин?

Он поморщился, затем поднялся и плотнее запер дверь. Музыка и голоса оборвались.

- Нет.

- Но вы купили меня, - в голове роились тысячи вопросов. Я хотела знать правду.

- Чтобы спасти.

- От чего?

- От распыления. Если бы тебя не забрали до заката, продавец бы тебя умертвил.

Искренне изумилась.

- Меня собирались… - Внезапно тело сковал острый страх.

- Убить? – Мужчина кивнул.

- Я не сделала ничего плохого.

- Пока не сделала.

Длинный палец уперся мне в волосы:

- Рыжий для дарийцев – табу. Запретный цвет. Таких, как мы на Нхаллио называют – ниларри. Проклятые.

- Мы? – Я скользнула взглядом по блестящему черепу напротив, гладко выбритому лицу. Он был немолод. Мужчины его возраста охотно носят бороду или щетину, а у этого даже брови были сбриты. – Ваши волосы…

- Рыжие, как ты догадалась. Борода, брови, всё.

- Почему нас боятся?

- Старое дарийское поверье. Когда на планете объявится существо с «огненной» головой, владычество садтора пошатнется и вскоре падёт.

Глава 6

Марта

Вскочив со стульев, посетители прильнули к окнам, крича на родном диалекте. Я, на мгновение забыв, что меня продали омерзительному чиновнику, подалась за всеми.

Рваные лоскуты тумана отхлынули. Я увидела взлетные площадки космопорта с огромными космическими кораблями, чуть дальше стальное трехэтажное здание с плоской крышей, и вот оно-то было охвачено клубами дыма. Синие стекла лопались с ломким треском, а внутри слышались новые хлопки.

- Инши меня задери, - выругался Авар-Лато. – Рванули охладительные установки. А я только что их проверил и поставил подпись в акте о пригодности к работе…

Чиновник схватился за пепельную голову и, расталкивая народ, кинулся на улицу. На меня не взглянул. Судя по белому как гипс лицу и темным испуганным глазам, про купленную у Норина рабыню он благополучно забыл.

Невысокую, дорого одетую фигуру поглотили клубы дыма. Гарь, перемешиваясь с блеклым туманом, постепенно укутывала космопорт. Несколько минут взгляд упирался в черноту, а потом я поймала себя на мысли, что слышу собственное дыхание. А еще то, как бешено колотится перепуганное сердечко в груди.

Вдруг посетители притихли и один за другим начали отворачиваться от окон. Я несмело повертелась, примечая сбоку хозяина кафе с измятым полотенцем.

- В чем дело?

- В нём.

К космопорту шагал высокий, мускулистый мужчина в военной форме. Туманные хлопья ластились к его подтянутой фигуре, свободно опущенным рукам, будто призрачные псы, выпрашивающие кость у жестокого хозяина. Он находился ко мне спиной. Я видела идеальную осанку, широкие плечи и аккуратно подстриженную макушку. У мужчины были черные как смоль волосы. И бледная кожа.

Он – не дарийец. Это сразу бросилось в глаза. Выше окружающих, с твердым шагом. Порывистый, сильный и при этом умело контролирует все свои действия. Дисциплинированный, собранный. За ним семенили два местных воина и размахивали руками. У одного я заметила большой, не по размерам шлем с зеркальным щитком, отливающий синим.

В солнечном сплетении стало больно.

О, да. Я узнала этот гребнистый шлем из зеркального композита, оплетенный сложным орнаментом. Мы встречались. Вчера. Перед глазами, как живой нарисовался пугающий незнакомец со стоянки, обезвредивший двух вооруженных пассажиров с нашего лайнера. И тот его пристальный взгляд, от которого по спине бежал озноб.

Я проводила глазами темноволосого и, когда он нырнул в дымный занавес, сделала вдох.

Посетители возвращались за столики, а я и Норин так и держались у окна.

- Кто он? – Шепнула с трудом.

- Тот, который тебя купил?

- Нет. – Я неуверенно мотнула в туман. – Высокий.

- Лорд-главнокомандующий.

- У него есть имя?

- Зачем тебе?

Пожала плечами.

- Интересно.

- Никто не знает его истинное имя, Марта. Только прозвище. Оэн. По дарийски – Клинок.

- Почему «клинок»?

- Он – безжалостный воин, слепо преданный владыке планеты. О нем ходят страшные слухи. Держись от командующего на расстоянии звезды.

- Какие слухи?

Норин раздраженно ответил:

- Разные. И все заканчиваются кровью. Он убьёт любого, кого посчитает опасным для власти садтора. И уже убивал. Но особенно ему ненавистны такие, как мы, - и ткнул в мои рыжие волосы под белым платком, - ниларри.

Вмиг сделалось нехорошо.

Вспомнила жуткий, царапающий душу холодный взгляд, подаренный им, едва нас выволокли с угнанного лайнера. Глаза командующего скрывал щиток, но вся моя женская интуиция вопила, что смотрел он тогда с презрением и ненавистью.

Всё ясно. Разозлил цвет моих волос.

Чудо, что не убил меня там же, на стоянке, а просто развернулся и ушёл. Ужас еще скребет ледяными когтями мое измученное сердце. Думала, больше не увидимся, а тут узнаю, что мужчина - второй человек на планете после гадкого повелителя.

Промокнула ладонью влажный лоб.

Клиенты давно за столами, едят и пьют. Норин за стойкой. Вот только от шумной, сварливой атмосферы, царившей пять минут назад, ничего не осталось. В кафе повисло душное напряжение. Дарийцы быстро расправлялись с заказами и уходили, а новых – не было. Виной всему техническая авария в космопорту. Хотя, сдаётся дело в появлении опасного главнокомандующего. Даже не знакомая с местными законами, чувствовала, как сильно жители системы его боятся.

- Официантка, - окликнули сзади.

Тихо вздрогнула.

Надо возвращаться к обязанностям, а я все гляжу на темный дым и кусаю губы. Вдруг узловатые кольца дыма разорвались, и вдалеке нарисовались Оэн и Авар. Наверное, я вскрикнула, потому что ко мне оглянулись, но сразу затихли.

За стеклом разворачивалась драма.

Чиновник рухнул перед Оэном на колени и завопил:

- Смилуйтесь. Умоляю… - ужас, обреченность. Авар догадывался о незавидной кончине.

Глава 7

Марта

Медленно отступила, упираясь спиной в гладкий бортик.

Синеватая темнота скрывала… мужчину.

Массивные армейские ботинки на шнуровке, на колене покоится расслабленная крепкая ладонь с ухоженными ногтями. Вторая рука на столе, и пальцы постукивают по гладкой столешнице. Непроницаемая тень отгородила его грудь и лицо. Я лишь смутно различала широкие плечи и стальные отблески там, где у обычных людей глаза. Окруженный полумглой, гость напоминал грозного воина-зверя. Завораживал и вселял безотчетный трепет.

- Добрый вечер, арисс, - тихо поздоровалась по канонам Федерации. – Заведение уже закрыто.

- Вот как? – Суровый баритон резанул по нервам. Мужские пальцы пристукнули в последний раз и остановились.

- Но для вас… можно сделать исключение.

- Не сомневаюсь. – Издевательская усмешка? Что я такого сказала?

- Налить вам чего-нибудь? – Спросила и вздрогнула. Идиотка! Я же понятия не имею в каких бутылях владелец заведения хранит алкоголь.

- Ты – новая рабыня Норина? – Холодно спросил. Стальные отсверки в глазах стали ярче.

- Да.

- Почему без ошейника?

- Хозяин меня пожалел. К тому же, в ошейнике неудобно работать.

Секунду сердце стискивала тишина, потом новый грубый вопрос:

- Доставили на планету вчера?

Кивнула.

- Я тебя помню, - бросил неожиданно резко. – Девчонка из космопорта. Испуганная и жалкая.

Я невольно обхватила плечи руками. Белая майка слишком плотно обтягивала грудь, которая все заметней взлетала от частых, долгих глотков. Успокойся. Возьми эмоции под контроль.

- Как твое имя?

Да что ж этот грубиян никак не уймётся?

- Марта. – И рискнула. – А ваше?

Мужчина на стуле шевельнулся.

- Оэн.

Сердце в груди оборвалось.

Главнокомандующий Лорда-садтора? Колосс, пожиравший меня глазами в космопорту из-за моих огненно-рыжих волос. Хищник в человеческом обличии? Схватилась за платок – натянуть пониже, но пальцы запутались в гладких локонах.

Ужас прострелил тело молнией.

Я же избавилась от него наверху.

- Так налить вам чего-нибудь? – Пробормотала, чтобы разбить гнетущую тишину.

Если бы Оэн хотел меня убить, то убил. Хрупкая невысокая рабыня не соперница внушительному широкоплечему воину.

- Или будете заказывать ужин?

- Дождаться не можешь, когда уйду? – Усмехнулся из темноты.

- Я не это имела в виду.

- Разумеется. Белый неразбавленный инрид.

Крутанулась к высоким бутылям с разноцветными жидкостями на стойке. Знать бы еще, что такое «инрид».

- Вторая бутылка справа, - подсказал Оэн.

Притянула стакан и откупорила пробку. Руки дрожали, глаза застилала пелена. Позади опасный враг. Чувствую его пристальный взгляд. Ощущаю, как мужчина водит глазами по моим собранным в пучок огненным волосам, открытой шее, ползёт хищными глазами вдоль позвоночника, упираясь в бедра. Под кожей было жарко и болезненно противно.

А потом я вскрикнула, роняя пробку.

Шею обдуло жаркое мужское дыхание.

Оэн бесшумно приблизился и теперь стоял прямо за спиной. Высокий и сильный, сотканный из камня и древней силы, превосходящей любого бывалого воина, свирепый и жесткий.

Остро чиркнула сталь, и волосы тяжелой волной рухнули на мои сведенные от ужаса плечи. Меня вжали в твердую как камень грудь. Властно. Опаляя теплом тела, закаленного космическими боями.

- Ниларри, - рычит мне в макушку.

Я перестала дышать. Только чувствовала, как он наматывает на кулак густую прядь освобожденных от завязки волос, а воздух продолжает вибрировать напряжением.

- Твой хозяин затеял опасную игру. Не остановится – это будет стоить ему жизни. А значит и его рабыне.

- О чем вы? – Голос был жалким и сиплым.

- Все еще не понимаешь?

Отрицательно покачала головой. Как я держусь на ногах? Почему не падаю? И тут заметила сильную руку, обтянутую эластичным комбинезоном у себя на талии.

Он элементарно прижал меня к себе.

- Тебя хотят сделать крайней, - сообщает будоражащим кровь баритоном. – А какая еще участь может ожидать бесправную рабыню?

Чистый мужской аромат воспламенил все мои человеческие ощущения. Безграничная мужская сила пульсировала под кожей пожаром. Я натянулась молчаливой струной, боясь шелохнуться. А еще в подсознании мелькало странное узнавание, будто мы с ним уже встречались.

Глупости, одернула себя. Он тебя сейчас убьёт, а ты пытаешь вспомнить, где и когда слышала этот голос.

Глава 8

Марта

После заката на небе разлились зловещие темно-пурпурные полосы, и посыпал крупный град. Я зябко передернула плечами и, глядя на то, как градины выстилают инопланетные улицы белым колючим ковром, зачехлила на окнах жалюзи.

Норин ушел час назад. Я сразу же заперла дверь на электронный замок, сбегала в подсобку и активировала рычаг силовой установки. Над заведением вспыхнул красноватый полупрозрачный купол, сотканный алыми нитями. Еще раз проверив зал для посетителей, я отключила лампы и пошла на второй этаж. В руках у меня были молоко и мясо для ручной химеры.

Малышка встретила хозяйку с сонным видом. После выхода из стазиса химера в основном спала. Норин сказал, первые несколько недель после рождения представители этого вида спят, тем самым наращивая мышечную массу. После того как процесс роста замедлится химера выйдет из оцепенения, а заодно у нее активируются врожденные навыки убийцы-охотника. И я, можно сказать, обзаведусь первоклассным природным телохранителем.

- Привет, засоня, - я погладила гладкую кожистую голову цвета опавшей листвы с черно-пегими разводами.

Химера ответила громким мурчанием. Из пасти с острыми зубками выскользнул длинный раздвоенный язык.

- Налетай, - я налила молоко в блюдце и положила рядом мясо.

Ящерка неторопливо выползла из переноски и, сменив окрас на бледно-голубой с зигзагообразными серыми полосками, отправилась к угощению.

- Назову тебя Сури, - сказала уверенно.

Меня внимательно оглядели маленькие обсидиановые глазки-пуговки. Порой я думаю, она понимает человеческую речь или, по крайней мере, интонационные вибрации.

- По широански: сури – это близкий друг, - объяснила тихо и поняла, что голос дрожит.

Воспоминание об Алексе полоснуло сердце когтями зверя. Привычный мир давно разлетелся на мелкие осколки. После утраты любимого небо обрушилось на мою голову, а под ногами разверзлась земля. Все эти годы я делала вид, что живу и даже радуюсь жизни, но на самом деле летела в бездну, облитую цветами огня и крови.

Глаза защипало от слёз.

Я превратилась в несчастный комок – потерянный и жалкий, мечтающий лишь об одном – выбраться из этого кошмара и понять, что все это страшный сон. Алекс рядом, мы по-прежнему вместе и делим горести и радости на двоих. И тут же сказала себе: это не сон. Мне или придётся принять условия инопланетного противника, быть стойкой, не сломаться, даже если весь мир против меня, или погибнуть.

А еще Норин. Он абсолютно точно ведёт скрытую игру. Подозрительные визиты модификантов, странный шум после полуночи, чужие голоса из кафе. Я не параноик и, тем не менее, все внутри щерится в предчувствии близкой опасности.

О какой девчонке упоминал тот пугающий тип? Неужели обо мне? Если так, то к чему Норин должен нас подготовить и при чем тут Схождение садтора на поверхность планеты?

В голову лезли самые безрадостные мысли.

Я встряхнула распущенными волосами и прошлась от кровати к окну, кусая губы.

Там, за плотным стеклом клубился пепельный туман, шумел град, и едва просматривались отблески огней космопорта. Я уже хотела идти в душ, чтобы смыть с себя напряжение, а потом сделать разминку, как вдруг зацепилась глазами за темный клок. Он был неподвижен и «стоял» на середине дороги, ведущей к крыльцу. Поначалу я приняла это за тень, отброшенную соседним зданием, но пригляделась и волосы на голове встали дыбом.

Вблизи кафе возвышался мужской силуэт. Статуя, окруженная ночной темнотой и сгустками живого тумана. Блики фонарей играли по рельефным темно-синим доспехам, придавая мужчине объем. Пластины были гладкими, прочными и, казалось, поглощают всякий свет, вбирая в себя. Голову скрывал непроницаемо-черный шлем, украшенный светящимися узорами и гребнем в области макушки.

Сердце зашлось в бешеном стуке. Я мгновенно узнала этот шлем.

- Оэн, - прошептали онемевшие губы.

Лорд-главнокомандующий застыл напротив кафе и… смотрел на меня в упор. В зеркальном щитке отражались контуры ярких окон, очертания черепицы и мой хрупкий силуэт с огненными прядями.

Отшатнулась с чувством полной беззащитности. Надумай мужчина ворваться в кафе, его вряд ли остановит хлипкая система защиты. А я ведь совсем одна!

Оэн следит за мной? Или за Норином? Иначе как бы он узнал, что хозяин в отъезде?

Спотыкаясь и падая, я сбежала по лестнице в зал, кинулась за стойку и схватила самый большой нож для разделки. В ладонь легла объемная черная рукоять. Серое лезвие зловеще блеснуло, придавая мне уверенности и сил. Если ворвётся, дам мерзавцу отпор. В Академии я неплохо изучила приёмы самообороны, плюс с детства занимаюсь спортом, медитацией и техниками правильного дыхания.

Оэн меня так просто не получит.

Минул час, полтора, я продолжала глядеть на дверь и, внутренне дрожа, ожидать оглушительного хлопка. Когда ноги затекли, а голова разболелась от напряжения, я выбралась из-за стойки и смерила кафе шагами. Внутрь никто не спешил врываться. Я бродила между столиков и, когда утомление стало одолевать, вернулась в комнату. Сури сладко спала на бархатистой подстилке. Над головой по-прежнему горела полоска света.