Отпуск для призрака

ГЛАВА 1

{Йиландер. с.Озёрное.}

Озёрное раскинулось у самого Купола. Некогда крупное село сейчас заметно ужалось, молодежь разъехалась, дома частично сгорели или сгнили, только торчали из пепелищ и руин скелеты печей. Неизменными остались лишь вечная весна, ледяная река, несущая воды из-за Купола, лес и квадраты огородов. Где-то брехали собаки, и вроде как мычала корова. Таверна с громким названием «Таверна» (если верить покосившейся вывеске) стояла у самого леса. В окне горела одна-единственная свеча, намекающая на то, что хозяин не спит и готов накормить-напоить запоздавшего путника.

Их было трое – мощный демон, уверенно отмеривающий дорогу огромными шагами, его спутница (она же – невеста) – худенькая миловидная девушка, и призрак. Которого никто не видел. Но он был. Незримо летел за парочкой, с восторгом осматривая деревеньку.

В таверну путники заходить не стали, сразу свернули в лес, к Куполу. Только с картой сверились.

До рассвета оставалось совсем немного. Тяжелая и маслянистая мгла уже рассасывалась, звезды меркли, ночные хищники возвращались в норы. Но лес всё равно не спал, следил за ними глазами филинов и сов, переговаривался тявканьем лисиц и писком летучих мышей.

Демон легко перепрыгнул поваленное лесорубами дерево, почти сгнившее, с отслаивающейся корой, осмотрелся. Прошел дальше, перешагнул через ручей и, подхватив следовавшую за ним Мариту на руки, легко перенес её на другую сторону водного потока. Кристс не умел быть нежным или заботливым, просто следил, чтобы его невеста не ударилась, не намочила ноги, вовремя поела. Демон не хотел, чтобы она пострадала. Даже в мелочах. Только не она.

– А меня вот так подмышечки перенесешь? – Улыбнулся призрак, зависая над водяной преградой.

– Могу пендалем ускорение придать. – Буркнул Кристс и осторожно опустил Мариту на землю.

– А настроение вы мне оба два всё равно не испортите. – Откликнулся Авундий и довольно потянулся. – Особенно ты, гора мышц в комбинезончике. Я в отпуске! И я счастлив. Ой, рыбка плавает…

Демон вздохнул, глянул на полупрозрачного старика из-под бровей, но промолчал. Он привык как исполнять странные задания, так и отдавать их. Самые сумасшедшие, бредовые, на первый взгляд абсолютно ненужные приказы, если вникнуть, понять, подумать, в итоге были единственно правильными и склоняли чашу весов на нужную для победы сторону. В данном случае на их сторону. Возможно, сейчас это было именно такое задание. И потому он терпел присутствие Авундия. Не просто так ведьмы отправили их сюда. Ведьмы… Кристс вспомнил тяжелую трость бабы Дусьи и вздрогнул, – адова старуха! Мороз по коже. Древняя, жуткая и чем-то неуловимо напоминавшая его бабулю. На первый взгляд – милая старушка, на самом деле – фурия, запечатанная в дряхлом теле.

– Поисковик активируем за куполом, – прервала его мысли Марита и ловко поправила заплечный мешок, который упрямо тащила сама, не позволяя помочь. – Авундий, я за тебя головой перед Бирутой отвечаю, пожалуйста, не влипай в неприятности.

– Никогда и ни за что, – призрак потер руки и сделал вид, что вдыхает лесной воздух полной грудью. Похоже вышло. Если бы не ветки деревьев, легко проходящие через его тело, можно было бы поверить, что Авундий действительно живой индивид, а не безвременно почивший управленец Йиландерского ЗАГСа.

– Верится с трудом. – Демон уверенно зашагал по тропе, легко ориентируясь в ночном лесу. – Напомни, зачем ты нам нужен?

– Увеселения для. – Поспешил за ним призрак. – Душевного благополучия в угоду. Тут же стрессы куда ни плюнь! То диверсанты по академии носятся, то к королю воры наведываются, то демоны из Ада лезут… Один демон. Ты. Это нам еще повезло, что у тебя мозги есть и чувства какие-никакие, а так бы совсем хана... Никакого спокойствия скажу я вам. Так недолго и в полтергейст перерасти. А что это значит? Дополнительная работа некромантам и утомление для меня…

– Закройся. – Рыкнул Кристс, нашёл взглядом разрушенную мельницу, – ориентир подсказал пёс короля, – и свернул правее. До Купола рукой подать. Скоро он снова почувствует снег. И холод. От одной мысли в теле заворочалось желание, – схватить бы сейчас мышонка и нырнуть в сугроб под её визг! Он бы придумал, как их согреть.

Искрящаяся стена Купола больше походила на тончайшую плёнку, сотканную из воды, достаточно прозрачную, чтобы разглядеть за ней сугробы и заиндевевшие деревья. Там, за магической стеной бушевала метель, швыряла в Купол снег, будто пыталась его пробить ещё больше, пробраться на земли Йиландера, укрыть пеленой город.

Трещина расползалась. Еще недавно это была просто прореха в магическом полотне, а сейчас зияла целая арка. При желании, и будь она ближе к земле, через неё могла бы проехать небольшая телега. Лёд сковывал деревья уже на этой стороне, укрывал снегом, дышал морозом. Плохо. Очень плохо. Этого он и боялся, – Купол не восстановить, не залатать. Его целостность нарушена, а это значит, что в броне появилось слабое место.

В темноте леса мелькнула тень, – одна, две, шесть, – маги. Боевые маги Йиландера стояли на посту, охраняли проход. Кристс кивнул им. Его узнали, ответили. Можно двигаться дальше и не опасаться, что в спину прилетит разрывной амулет.

Подойдя к расщелине, сделали привал. Пока Марита доставала из котомки теплую одежду и переодевалась, демон присел, сграбастал нанесённый через трещину снег, осмотрел получившийся снежок, – белый, холодный. От соприкосновения с горячей кожей он таял, теряя то самое волшебство. Захотелось вишневого глинтвейна. Но не сейчас, иначе придётся поить целую ораву магов, а делиться своим он не привык. Позже.

ГЛАВА 2

План операции разделили на несколько пунктов.

Пункт раз: тайно выбраться из Йиландера. Тайно от генерала, архимага и тех, кто не посвящен в план.

Тут проблем не возникло, все присутствующие знали, где именно в Куполе есть лазейка. Один из боевых магов устроил всё так, чтобы на время задания прореху охраняла группа «Пастырей»: они отвернутся, если будет надо, закроют глаза, когда потребуется (при допросе нет ничего лучше, чем правдоподобное отрицание), сломают хребет противнику, если таковой появится. Та же группа будет ждать их возвращения, и обеспечивать доставку объекта к ведьмам.

Пункт два: найти объект за периметром Купола.

Как оказалось, – самая сложная часть задания. И проблемы начались ещё со сбора группы. Как оказалось, никто не рвался идти за объектом куда бы то ни было.

А) Баба Дусья и Ба слишком уж радостно напомнили, что покинуть Йиландер они не могут, значит, убедить искомую ведьму в благих намереньях и попросить её добровольно проследовать в город тоже не смогут.

Допытываться, почему случилась такая оказия, демон не стал, – если сразу две ведьмы говорят «нет», нужно просто принять оное как факт. И приготовиться к тому, что цель будет сопротивляться, потому как фраза «попросить добровольно последовать» как бы сильно на это намекает.

Б) У Пастырей отправиться на поиски тоже не получалось, – они уже были задействованы у Купола. В полном составе. По лицам, скрытым за масками, их чувства по этому поводу было не распознать, но переглядывания дали понять, – парни рады остаться «на этой стороне».

В) Ищейка тоже оказался не у дел. У Керма было своё задание – отвлекать генерала и архимага, если те вознамерятся сунуть нос куда не следует. Например, полюбопытствовать, куда это запропастился жуткий демон или почему вдруг самые лучшие воины Йиландера присмирели и бросились выполнять приказы.

Г) Анирот вовсе самоустранился. Вот так нагло и беспардонно некромант заявил, что вместо него пойдёт призрак, а он сам побудет с женой «в кой это веки и наедине, и если кто-то против этого плана, то пусть рискнёт сказать об этом вслух, я тут же объясню глупцу, куда именно надо засунуть его мнение».

Ведьмы мгновенно встали на сторону некроманта, покивали и, так как больше никого не осталось, многозначительно уставились на демона. Кристс вздохнул, но согласился стать тем самым, кому придется тащить на плечах орущий и проклинающий его мешок с ведьмой до места назначения. Почему мешок? Потому что в «попросить добровольно последовать» он не верил.

Марита вызвалась идти с ним. И не просто вызвалась, а при этом очень красноречиво изогнула бровь. Когда она смотрела вот так, это означало, что она собирается устроить в спальне пожар. Снова очутиться с мышонком подмышкой посреди бушующей зимы было ох как заманчиво, и демон согласился не раздумывая.

Призрак вовсе опешил от наклёвывающейся перспективы побродить где-то вне Купола, обозвал задание «отпуском» и умчался собираться. Не иначе как призрачный чемоданчик собирать. Марита, впрочем, сделала то же самое.

Вот так нелепо и методом исключения была собрана группа.

Об искомой ведьме (она же «цель») ведьмы Йиландера не знали ничего. Крохи информации, собранные за этот год помогали мало: ей от восемнадцати до восьмидесяти, живет за Куполом, скрывает свой дар (что как раз неудивительно, никто не хочет переселиться в Поселение для неучтённых), боевой практики не имеет. Вроде бы.

То есть, демону, магу огня и призраку предстояло найти где-то там обычную женщину с талантом выносить мозг и лгать. Как опознать её среди других таких же женщин (талант выносить мозг и лгать есть у каждой первой), Кристс совершенно не понимал. О чем тут же и сообщил ведьмам. Ба и Дусья пораскинули мозгами, о чём-то пошептались и отправили одного из магов чёрт-те куда и неизвестно за чем. Маг вернулся на рассвете, довольный и потрепанный, и торжественно вручил демону поисковый амулет. Как оказалось, это чудо инженерной мысли было собрано одним юным дарованием по имени Эми Столь. По задумке, амулет должен был улавливать магию природы (в простонародье – ведовство) и показывать направление нахождения носителя той самой Силы. Как будет на самом деле, никто не знал, потому что такого амулета еще никто и никогда не делал. Испытывать его в Йиландере на Ба и Дусье тоже было нельзя, – маги Ковена были на страже и могли легко переквалифицировать эту встречу в мятеж, а запасных знакомых ведьм больше не было. Совсем не было. Нигде.

– Значит, я ищу ведьму, но как она выглядит, мы не знаем, где она живет – неизвестно, будет ли сопротивляться – непонятно? – Заключил тогда демон, переваривая полученное задание и отрешенно разглядывая странный стальной предмет, увитый проводами, – амулет, серьёзно?!

– Да, да и определенно да. – Ответила Ба, протягивая ему поднос с ароматными пирожками.

– Насчет последнего, – точно ответ положительный?

– За ней придёшь целый ты, – глубокомысленно заявила Ба. – Любая начнет сопротивляться, если её попытается схватить кто-то похожий на …тебя.

– Разумно.

И пункт три: вернуться. Очень желательно, – в полном составе.

Тут, вроде бы, особых проблем возникнуть не должно, но на всякий случай у Купола их уже будет ждать Ищейка. Он, если потребуется, проведёт их в город в обход патрулей, а Пастыри прикроют отход.