Отстань, Ледяной, я тебе не ведьма!

Глава 1

Этим вечером все было не так. Словно сама Вселенная ненавязчиво намекала мне на то, что следует остаться дома и никуда не ходить. Начать с того, что на единственных сапогах разошлась змейка. Ни с того, ни с сего. И что бы я ни делала, как бы ее не уговаривала, дальше работать нормально она отказалась. Да и работать вообще. А за окном минус пять и снега почти по пояс навалило. Повздыхав, но на самом деле обрадовавшись весомому поводу, я позвонила подруге:

— Маш, я не приду… — убитым голосом сообщила в трубку, старательно изображая расстройство. Но подруга не повелась.

— С ума сошла?! Я тебе не приду! — мгновенно возмутилась она. — Только попробуй! Настюха, я не шучу! Жить нужно сейчас, а не потом когда-нибудь! Уже больше года прошло! Думаешь, твои родители одобрили бы такое твое поведение?..

Машка остановилась на секундочку, чтобы глотнуть воздуха. И я поспешила вклиниться в образовавшуюся паузу:

— Маш, у меня сапоги издохли, — торопливо сообщила подруге. — Мне просто не в чем идти!

— Не выдумывай! — мгновенно отмахнулась подружка. — Вызови такси к подъезду! А от своего подъезда до машины и от нее к моему подъезду и в туфельках можешь добежать! Там расчищено! А замерзнуть просто не успеешь!

Вот же!.. Зараза. Знает, что туфли у меня есть. Новые. Ибо она же сама мне их и подарила три недели назад, хитро прищурившись и намекая на приближающийся праздник. Который я в очередной раз не собиралась отмечать, отговорившись от всех одним, но веским: «У меня траур! Не до развлечений!».

— Ма-а-аш… — горестно взвыла я. — Ну сугробы же по пояс… И мороз…

— Где? У меня в квартире? — схохмила подружка, делая вид, что ничего не понимает. — Ладно, скажу Яшке, чтобы камин протопил получше! — Яшка — это супруг моей единственной подруги. — Все, жду! — И в трубке послышались короткие гудки. — и подружка отсоединилась.

Вот точно зараза!

Пришлось скрепя сердце, доставать старые зимние ботинки и собираться. Машка, ни много ни мало, устраивала вместо обычного новогоднего застолья, костюмированную вечеринку, заранее распределив гостей по парам. Не приду, какой-то там Олег с Яшкиной работы останется не у дел.

Ради затеи единственной подружки мне пришлось попотеть. Денег было мало. Так что я посетила блошиный рынок, и мне повезло: нашла очень удачный вариант платья, которое мне удалось относительно легко превратить в ведьминский наряд. В интернете я подсмотрела, как своими руками сделать черную коническую шляпу. А чулки в черную и красную полоску неожиданно нашлись у соседки. Образ был готов.

Уже, когда я выходила с блошиного рынка, вполне довольная своей находкой, мне попалась на глаза расстеленная прямо на земле дерюжка. А на ней всякая всячина: старые и потрепанные временем бусы и серьги, какие-то наполовину стоптанные туфли, связанный крючком воротник, и тому подобная дребедень. Ничего интересного. И я бы прошла мимо, но в самый последний миг глаз зацепился за кулон. Ничего необычного. Просто старая, уставшая от времени бижутерия. Но почему-то я не смогла пройти мимо него.

— Сколько вы за него хотите? — спросила нерешительно у благообразной старушки интеллигентного вида: сухой профиль, тонкие бескровные губы, шляпка фасона «таблетка» живо напомнила мне незабвенную Анну Каренину, образ дополняло старомодное пальто с норковым воротником.

Бабулька окинула меня внимательным, не по-старчески острым взглядом. А потом вдруг светло улыбнулась:

— Бери просто так! Наконец, он дождался своего часа!

Мне почему-то стало не по себе от этой улыбки. И я бы, наверное, повернулась и ушла, так и не взяв кулон. Но бабулька, словно разгадав мои намерения, с неожиданным проворством вскочила с низенькой скамеечки, на которой сидела, схватила украшение и протянула мне. Пришлось брать. Хорошо хоть кулон мог отлично дополнить мой карнавальный наряд. К слову, подруге он очень понравился.

Сама Машка нарядилась прорицательницей. Безразмерный белый балахон, типа «чехол на танк», длинный, узкий шарф с кистями повязала на голову так, что его концы развевались у подруги за спиной, на грудь повесила целую тонну стеклянных бус. Открыв мне дверь, когда я робко позвонила в дверь ее немаленькой квартиры, подружка с радостью объявила:

— Ты как раз к столу! Раздевайся и проходи!

Впрочем, очень скоро выяснилось, что подруга «слегка преуменьшила», степень готовности праздничного стола. Так что мне пришлось, переобувшись, метаться на каблуках аки злобная баньши между праздничным столом и кухней, таская посуду, салфетки и еду. И очень скоро выяснилась одна пикантная деталь: на столе был холодец, но не было ни хрена, ни горчицы, ни аджики. Машка просто забыла их купить. И, как назло, приглашенный начальник ее мужа весьма и весьма уважал «остренькое»!

Машка тут же объявила, что случилась катастрофа, вынула из сумки кошелек и схватила пробегающую мимо меня за руку:

— Настенька, миленькая, я тебя умоляю! — горячо зашептала она мне в лицо. — Сбегай, пожалуйста, в магазин! Он на первом этаже нашего дома, сразу за углом! Даже переобуваться не нужно, у нас все расчищено! Купишь, что будет! Хоть горчицу, хрен и аджику разом!

— Ма-аш, — я испуганно округлила глаза, — я же замерзну! Да и куда! Уже, поди, все закрыто! Глянь, почти одиннадцать часов!

— Настюш, ну, пожалуйста! А магазин открыт, я точно знаю! В нем Маринка из нашего дома продавщицей работает! Ей домой идти — десять метров до подъезда, — убеждала меня подруга. — Так что она точно будет сидеть в магазине до последнего! Ну сходи, а? Яшка меня четвертует, если его драгоценный Петр Иннокентьевич останется чем-то недоволен! Он на пенсию собирается, и Яшка надеется, что рекомендует его на свое место! Ну сходи, а?

Я сдалась. Натянула на себя старенький пуховик, взяла деньги и пошла, ругая себя за безволие последними словами. Это ж надо же! От вечеринки откреститься не смогла! Отказаться от похода в магазин тоже! Вот же квашня бесхребетная! Решено, в наступающем году буду учиться говорить решительное «нет»!

Глава 2

— Я предлагаю всем позавтракать и спокойно поговорить! — неожиданно хлопнула в ладоши старшая девочка. Я вздрогнула от резкого звука. Кое-как доковыляла до кровати, и без сил свалилась на нее. Может, я все-таки сплю и вижу красочный сон? — Мари, поможешь мне с подносами? Чем меньше слуг будут знать о происходящем, тем позже об этом узнает мама…

— Выволочку получим все равно, — флегматично отозвался парень, подходя к столу, отодвигая стул и присаживаясь. — Неважно, рано или поздно мама об этом узнает.

— Не будь пессимистом, Алекс! — одернула его старшая девочка, Анна, если не ошибаюсь. — И мама, и леди Полина сильно озабочены состоянием лорда Эйдана. И если найденная нами ведьма сумеет исполнить пророчество и отогреть ледяное сердце лорда, то нам и слова никто не скажет. Дядя Эльдан уже перетряс все королевство через мелкое сито — нет у нас ведьмы с нужной силой и нужной направленностью! Наши ведьмы слишком слабы, чтобы справиться с этим проклятием! Дядя Эльдан же уже согласился с мамой и леди Полиной, что нужна ведьма из другого мира! И мы эту ведьму нашли! — самодовольно закончила Анна и протянула руку сестре: — Идем, Мари!

— Но я не ведьма! — вырвалось у меня возмущенное. Вот только ни Анна, ни Мари этого, скорее всего, не услышали: перед ними разгорелось сияние, и девочки шагнули в него, взявшись за руки. Когда же сияние потухло, я осталась в компании кота и Александра. — Черт знает что!.. — вырвалось у меня. Челюсть неприлично отвисла.

— Вы выражаетесь очень похоже на леди Полину, — неожиданно улыбнулся мальчик. — А насчет того, что вы не ведьма, не беспокойтесь: я сильный интуит и неплохой менталист, отлично вижу ауры. Ваша — буквально искрится огнем. Именно такой и должна быть необходимая нам огненная ведьма. К тому же, еще до моего появления рядом с вами, совершенно без моей помощи, вас нашел фамилиар. Это еще один косвенный признак того, что вы — ведьма. Эти существа никогда не связывают свои жизни с обычными людьми. Им нужна магия. Они без нее просто не живут. Так что все очевидно.

— Да-да! — промурлыкал незаметно подобравшийся ко мне кошак и опять начал тереться мордочкой об мою безвольно лежащую на коленях руку. — Мальчик прав. Мы, фамилиары, зависим от той магии, которой с нами делится спутница жизни. Без нее не живем. — Он лизнул меня в ладошку, а потом урчаще-довольно добавил: — У тебя очень вкусная магия, мр-р-р-р… Я очень доволен, что мои долгие поиски увенчались таким успехом!

Совершенно машинально я подхватила кошака, втащила его к себе на колени и начала перебирать пальцами пушистую шерсть на загривке, вырывая из горла животного басовитые, раскатистые звуки, которыми он выражал свое удовольствие. Мальчик с улыбкой наблюдал за мной:

— Вот! Вы ведете себя, как настоящая ведьма! Щедро делитесь с фамилиаром магией!

Я невольно округлила от удивления глаза:

— Я просто его глажу! Неужели у вас нет простых котов, и их нельзя просто погладить?

— Есть, — мальчишка хитро прищурился. — Но когда их гладят, то не делятся с ними магией. Простым котам и кошкам магическая энергия ни к чему! Да и не разговаривают простые животные человеческим языком.

— Это да, — вздохнула согласно, продолжая пропускать сквозь пальцы атласную шерсть своего нового питомца...

Питомца?! Я признала эту наглую кошачью морду своим питомцем?! Кошмар!

В этот момент в комнате снова вспыхнуло и разлилось радужное сияние. Оно было таким ярким, что глазам было больно смотреть на него. От него по стенам запрыгали алмазные блики. Я сначала прищурилась. А потом и вовсе опустила взгляд на черную кошачью шерсть. Так было легче. Когда же свечение погасло, то в комнате появились Анна и Мари. Обе — с тяжело гружеными подносами в руках.

— Уф! — фыркнула старшая, шагая к столу и ставя на него свой поднос. — Нелегкое это дело — накрывать на стол. Сочувствую нашей прислуге.

Младшая поставила свой поднос вслед за старшей. И подколола сестру:

— Они ежедневно тренируются, им не так тяжело. А ты — белоручка! Тяжелее книги и пирожного в руки ничего не берешь! Вон, даже мама не брезгует помогать накрывать на стол или самостоятельно одеваться!..

Я испугалась, что сестры сейчас переругаются. Но по-видимому, этот спор был стар, как мир: девчонки скорчили друг другу гримаски и принялись составлять с подносов на стол посуду и тарелки, груженные снедью. Отложив на кровать недовольного таким обращением кошака, я встала и взялась помогать сестричкам. Вскоре стол уже был накрыт к завтраку на четыре персоны. Может, не совсем идеально и не в соответствии с этикетом, но все пахло так упоительно, что я едва не начала капать слюной в чужие тарелки.

Без особых церемоний мы расселись вокруг стола и принялись за еду. Некоторое время в комнате были слышны лишь позвякивание столовых приборов. Причем большая часть звуков исходила от меня. Но мне было все равно. Присутствовало ощущение, что я не ела сто лет. В желудке ощущалась бездонная сосущая пустота. И я жадно сметала с тарелок кашу, булочки, масло, сыр, ветчину и даже блинчики с каким-то вареньем.

Через какое-то время я, наконец, сытой пиявкой отвалилась от стола. Как ни странно, но всю нервозность словно рукой сняло. То ли детишки позаботились добавить в еду успокоительное для меня. То ли голод был причиной взвинченности. Так или иначе, но я ощущала себя значительно спокойнее и уже без прежней взбудораженности и неприятия воспринимала все происходящее. Покосившись на разглядывающих меня подростков, на смирно сидящего на полу у моих ног кота, я наклонилась и втащила последнего на колени.

— Я по-прежнему уверена в том, что я никакая не ведьма, — серьезно сообщила им, тыча кошаку под нос кусочек аппетитной ветчины. — Но все же мне хотелось бы услышать вашу версию происходящего: почему и зачем я здесь, что вы от меня ожидаете. Кто такой этот дядя Эльдан?..

Девочки переглянулись и прыснули. Александр с улыбкой меня поправил:

— Эйдан. Дядя Эльдан, король Торвии, давно и счастливо женат. На вашей соотечественнице. И леди Полина не обрадуется, если услышит, что вы собираетесь отогревать ее супруга, — предостерег он меня.

Глава 3

Голубые глаза короля снова впились в меня, словно колючие льдинки. Или лазерные лучи. У меня аж аппетит пропал от этого взгляда, а не дожеванный блинчик встал комком в горле. Едва не поперхнувшись, осторожно отложила вилку и настороженно посмотрела на короля, мимолетно изумившись тому, что больше не удивляюсь и не поражаюсь тому факту, что меня больше не шокирует завтрак в компании настоящего монарха. Да и глюками происходящее вокруг меня я перестала считать.

— Ну-с, леди, — холодным и скептическим тоном обратился ко мне король, словно сомневался в том, что я действительно леди, — расскажите нам о себе. Кто вы, откуда, ну и все остальное. А потом я подумаю, как с вами поступить.

Как со мной поступить?! Во дает! Сначала выдернули меня из привычной и налаженной жизни, а теперь будут думать, как поступать! Я давно уже отучилась дерзить окружающим. Особенно незнакомым людям. Но сейчас слова сорвались с губ словно сами собой:

— А раньше об этом подумать нельзя было? — едко поинтересовалась. — До похищения? Может, его тогда бы и не случилось? И ни у кого не болела бы голова?

Наезд, судя по всему, оказался качественным. Настолько, что у всех присутствующий отразился на лицах шок. Только степень была разная: у короля, например, лицо буквально окаменело от моих слов. Мари и Анна побледнели. Себастьян хмыкнул. А Каталина…

Мать похитивших меня детишек недовольно поджала губы и одернула меня:

— Тише! Во-первых, просто так, развлечения ради, никто никого похитить даже не смог бы. Порталы открываются лишь ради чего-то, с какой-то определенной целью. А во-вторых… С балансом сил в мироздании не считаться нельзя. Это как закон сообщающихся сосудов, знаете про такой?

Мне стало стыдно за свою выходку, едва я закончила говорить. А уж от строгих слов Каталины вообще захотелось провалиться сквозь землю. Ничем, кроме сильного стресса и потрясения, свое поведение объяснить я не могла. Но и сознаваться в том, что я неправа, тоже не хотелось. Не придумав ничего лучше, я опустила голову и пробурчала:

— В школе проходили…

— Вот! — уже гораздо мягче отозвалась Каталина. — Тогда вы, наверное, понимаете, что в соответствии с этим законом просто так из мира в мир перейти нельзя. — Замолчала на миг, будто проверяла, как я поняла ее слова. А потом еще мягче попросила: — Расскажите о себе. Нам всем следует познакомиться, разобраться в ситуации, а потом решить, как поступать дальше. Чтобы вам было проще, начну первая: в том мире, откуда я пришла, меня звали Катей, Катериной. И там я… я умерла, — признание Каталине далось не очень легко, она запнулась, потом жадно хватанула ртом воздух. Себастьян, с сочувствием глядя на жену, потянулся, обнял ее за плечи, молча прижал к себе. Так Каталина и говорила дальше, полулежа на его груди: — В этом мире оказалось, что у меня есть магия. Сильная. Возможно, именно она и убивала в том мире мое сердце. Но это уже не существенно. Здесь я обрела второй шанс на жизнь и счастье. И, как видите, со мной все хорошо. А вы?

Меня потрясло до глубины души то, что я вижу перед собой живое свидетельство попадания в магический мир. Имя не оставляло сомнений: сидящая напротив меня девушка, вернее, молодая женщина, не просто из моего мира, но и, скорее всего, из той же страны. Я настолько была поражена и взволнована, что позабыла обо всем. И как зачарованная, выдохнула:

— А вы скучаете по своей семье? Или вас там никто не ждет?

Каталина грустно усмехнулась:

— Уже никто. Но у меня была довольно большая семья: папа, мама, брат и сестра. Я до сих пор тоскую по ним. Но для них так лучше: больная, я была для них камнем на шее. Вся семья была вынуждена работать на мои лекарства. И я все равно умирала. Так что то, что случилось, к лучшему. Я жива, здорова и очень необходима Торвии. А мои родные в другом мире, освободившись от обузы в моем лице, хоть и горевали, но все равно со временем стали счастливее. Им стало легче жить.

После такой исповеди отмалчиваться или и того пуще грубить было просто невозможно. Сглотнув непонятно откуда возникший в горле комок, я трясущимися руками взяла со стола чашку с уже остывающим травяным чаем, глотнула, а потом тихо заговорила, глядя на подрагивающую в чашке коричневую жидкость, на окружающих смотреть сейчас я не могла:

— Меня зовут Настя. Мне двадцать восемь лет. Я сирота. Вся семья полтора года назад погибла в пожаре. Сегодня в моем мире новогодняя ночь. Единственная близкая подруга Маша решила, что мне уже хватит горевать по погибшим, и пригласила меня к себе на костюмированную вечеринку…

Услышав эти слова, Каталина удивленно приподняла брови и окинула взглядом мое, уже изрядно помявшееся платье. Самодельная шляпа осталась лежать на комоде в квартире у Машки. Зато «ведьмины» чулки, платье и медальон были на мне. Да и рыжие локоны, завивающиеся крупными кольцами, тоже никуда от меня не делись. Из-за них, из-за бледной кожи, к которой никогда не приставал загар, и огромных зеленых глаз меня часто обзывали ведьмой. Я и новогодний наряд выбирала, исходя из собственной внешности.

— Так это платье… — потрясенно протянула Каталина.

Я кивнула:

— Маскарадный костюм. Я только шляпу сняла, когда выбегала в магазинчик за горчицей.

В комнате ненадолго повисла тяжелая, давящая тишина, которую спустя несколько секунд решился нарушить Александр:

— Но фамилиар… Я наткнулся на ведьму только потому, что ощутил магическую волну, порожденную привязкой фамилиара к ведьме. Магические животные же никогда не связывают себя с обыкновенными людьми! Я потому и не сомневался. Хоть аура у девушки и была странноватой. Но я решил, что это последствия влияния немагического мира…

Речь мальчишки прервал внушительный подзатыльник от короля. Он же и проворчал:

— И чему вы только учитесь в своих академиях!..

У меня не было практического опыта общения с королями. Но казалось, что монархам никто не рискнет возражать. Каталина рискнула. Она сверкнула в сторону короля опасным взглядом и предостерегла:

Глава 4

Едва отмороженный на всю голову хозяин этого склепа покинул меня, как я начала ощутимо мерзнуть. Осознав, что в этом Ледяной Эйдан мне не соврал, и что мне по собственному выбору придется трястись от холода в этой вечной мерзлоте, я скрипнула зубами, завернулась в пуховик и вошла в отведенную негостеприимными хозяином комнату.

Пространство было небольшим: узкая кровать в углу, небольшой стол под окном, пара стульев, довольно высокий, примерно мне по грудь, комод и платяной шкаф — вот и все убранство этого спартанского помещения. Пол под ногами деревянный, слегка поскрипывающий. Небольшое окно ничем не прикрыто. Комната выглядела казенной и унылой. И общее впечатление лишь усугубляло то, что стены и пол были покрашены светло-оливковой краской, потолок традиционно — белой. Единственное, что меня порадовало, это наличие допотопного варианта санузла и камин. Последнему я обрадовалась больше всего. Нужно добыть дров, и в комнате станет тепло.

Холод уже тянул свои ледяные пальцы, пытался проникнуть в старенькие ботинки и пуховик, а потому затягивать с добычей дров было никак нельзя. Еще раз оглядев комнату грустным взглядом и чувствуя, как мой энтузиазм довести хозяина этой морозильной камеры до белого каления, чтобы он расколдовал кота, очень быстро охлаждается, я повернулась и вышла.

Легко ли найти что-либо в совершенно незнакомом месте? Те же дрова? То-то и оно. По идее, дрова должны находиться в поленнице или дровяном сарае. Выход из дома я нашла относительно легко. Но, распахнув входную дверь, приуныла: прямо перед довольно высоким крыльцом находилось вымощенное чем-то вроде плитки пространство. Из-за снега было плохо видно, чем именно. Немного дальше виднелась чаша на ножке, недвусмысленно намекающая на фонтан. По краю чаши висела бахрома разнокалиберных сосулек. За чашей — дорога или подъездная аллея в обрамлении могучих деревьев из породы вечнозеленых. Каких именно, я не знала. Просто не разбиралась в растениях. Но те же деревья плотно обступали дом с обеих сторон. И было совершенно неясно, есть ли там проход. Пытаться пройти? Или вернуться в дом и поискать черный ход? Ненавижу квесты!

Постояв немного на пороге, я все же решилась вернуться в дом и поискать черный ход. В пользу этого решения было то, что на улице сгущались сумерки — то ли надвигалась непогода, то ли это был уже вечер. А если дверь за мной захлопнется, и я не смогу ее открыть с улицы, придется куковать на пороге. Та еще перспективка.

Постояв еще немного и полюбовавшись довольно тоскливым пейзажем, я расстроенно вздохнула и аккуратно прикрыла за собой дверь. Похоже, не только я приняла решение донимать хозяина дома любыми способами. Он, кажется, тоже решил устроить мне невыносимые условия, чтобы я поскорее слиняла с его территории. Плюнуть на все, что ли, и сходить проведать, как ему там, на верхних этажах живется? Рановато, конечно. Это тяжелое оружие, его бы приберечь про запас.

Именно в тот момент, когда я раздумывала, стоит или нет, побеспокоить хозяина дома, между мной и нарядной лестницей, ведущей на верхние этажи, разгорелось уже знакомое сияние магического перехода. Неужели Кэт вернулась?

Я чуть не взвизгнула от радости и бросилась Каталине навстречу, не заботясь о том, как это будет выглядеть со стороны. И запнулась, когда увидела посреди уже тающего сияния высокого, крепкого мужчину в белой хламиде и с длинной белоснежной бородой. Этакая помесь Хаггрида и Дамблдора.

Когда магическое сияние погасло окончательно, мужик с некоторым скепсисом окинул меня взглядом от мысков потрепанных ботинок до меховой опушки капюшона и с ноткой неуверенности в голосе спросил:

— Госпожа огненная ведьма?..

Не подумав, я возразила:

— Я не ведьма!

В лице вновь прибывшего проскользнуло облегчение. И он равнодушно отвернулся от меня, разглядывая убранство холла:

— Тогда проводи меня немедленно к госпоже! — чуть властно и с ощутимым облегчением скомандовал мужик. — И буркнул одобрительно: — Хорошо, что Эйдану хватило ума нанять хотя бы кого-нибудь в помощь бедной девушке…

Я чуть зубами от злости не скрипнула, осознав, в какой ситуации очутилась. Как говорится в присказке, я — не я, и хата не моя.

— Вы не поняли, — начала я. — «Бедная девушка» — это я. Но я не ведьма! Это какая-то ужасная ошибка! И ваш Эйдан никого не нанимал! Наоборот, он меня бросил, не дав даже элементарного — дров!

— А я не обязан! — неожиданно донеслось откуда-то сверху дуновением вьюги. — Я вас сюда не звал! Здравствуйте, архимаг Гриннел! — поздоровался Эйдан, неторопливо спускаясь по лестнице. — А я уж понадеялся, что это Кэт одумалась и вернулась за девчонкой!

Им можно было бы любоваться. Он выглядел ожившей мечтой любой женщины от четырнадцати лет и до бесконечности. Ему невероятно шел наряд из белой рубахи с широкими рукавами и водопадом кружев на груди, серо-голубого атласного, удлиненного жилета и серых брюк на пару тонов темней. Если бы не мертвенная холодность, напрочь лишающая Эйдана человечности.

Мужик, оказавшийся обещанным архимагом, хмыкнул себе в бороду:

— А Каталина разве не говорила тебе, что это не ее прихоть или каприз, а приказ Эльдана?

Уже спустившийся к нам, Эйдан помрачнел.

— Я не думал, что это серьезно. Полагал, очередная уловка…

Эйдан недоговорил. Архимаг с сожалением покачал головой:

— Не уловка. Его Величество Эльдан всерьез намерен женить тебя в самом ближайшем будущем. Именно для этого распорядился поселить в твоем доме найденную огненную ведьму. Чем быстрее она отогреет твое сердце, тем лучше для тебя же. Ибо Эльдан намерен в следующем месяце объявить для тебя Отбор невест.

Эйдан нахмурился:

— Только отбора мне и не хватало!

С потолка, будто из ниоткуда, начали падать пока еще одинокие снежинки. Температура в холле опустилась разом градусов на пять. А у меня начали ощутимо мерзнуть ноги. Но даже рискуя разозлить этого ледяного гада еще больше, промолчать я не смогла:

Глава 5

— А что не так с моей аурой? — очень осторожно спросила, будто шла по минному полю.

На этот раз архимаг не стал ругаться на то, что я отклонилась в сторону, чтобы заглянуть ему в лицо. Опустил руки, задумчиво подергал себя за монументальную бороду.

— Гмм… Как бы это объяснить… Вы же не знаете, как должна выглядеть аура мага, а как — простого человека? — уточнил он. Я помотала головой. Для меня вообще «аура» была чем-то вроде души. Эфемерное слово, обозначающее непойми что. — Попробую объяснить.

Архимаг не удивился моему ответу и оставался спокоен, как сытый удав. Отступил от меня на шаг, осмотрелся по сторонам и скривился. Я сначала не поняла, в чем дело. Но когда Гриннел махнул рукой, создавая перед собой небольшую туманность, будто плотное облако, в которую сунул руку едва ли не по плечо, и из которой выудил обыкновенный, правда, богато украшенный стул, до меня дошло. Магу не понравилось то, что посадочное место в комнате было одно и его уже занимала я.

Устроившись на добытом стуле напротив меня, Гриннел снова махнул рукой. Между нами в воздухе повисло слабо светящееся изображение… нечто. По-другому я никак это назвать не могла.

— Аура обыкновенного, неодаренного человека, — спокойно начал объяснять архимаг, как бы приближая и увеличивая то, что висело слева от меня, — всегда однородная и плотная, у здорового, не имеющего проблем человека бесцветная. Вот как здесь. — Нечто, повинуясь жесту Гриннела, подлетело еще ближе ко мне, увеличиваясь в размерах. И только сейчас я сообразила, что это фигурка человека, словно коконом укрытая плотной пеленой света. — Если в ауре человека появляются цвета или она начинает расслаиваться, становиться рыхлой, это свидетельствует о том, что человек болен. Либо проклят. Либо у него есть еще какие-то проблемы, от которых можно избавиться магическим путем.

У меня невольно отвисла челюсть. Гриннел, заметив это, усмехнулся. Махнул рукой, убирая человеческую фигуру и приблизил второй силуэт. Теперь я уже и без пояснений видела, что это тоже человеческий силуэт. Но он разительно отличался от первого, сильно напоминая схематическое изображение человеческого тела с мышцами и кровеносными сосудами.

— У мага, — продолжил объяснения он, — аура всегда имеет цвет. Ее окрашивает магия. Какая магия, такой оттенок преобладает. И в ауре видны проекции магических каналов-артерий, по которым течет сила по телу мага. Видишь? — спросил он меня. Я кивнула, хотя мало что понимала из того, что видели мои глаза. Гриннел, кажется, это понял, усмехнулся: — То, что я тебе показываю, это нормальная аура мага огня средней силы: алое полотнище пронизывают насквозь багровые каналы.

Выглядело это, прямо скажу, жутко. Словно с живого человека содрали кожу, выставив напоказ все мышцы и все вены. Цвет картинки усиливал впечатление. Я с трудом удерживалась от того, чтобы не скривиться от ужаса и отвращения.

Архимаг усмехнулся и сжалился надо мной, снова махнул рукой, убирая картинку. Но вместо освежеванного силуэта абстрактного человека, передо мной возникло изображение все того же бесполого человека, словно сотканного из огня. Гриннел торжествующе фыркнул:

— А вот это твоя, девочка, аура! Так кто же ты у нас?

Архимаг хитро прищурился, в упор глядя на меня. А я…

Я каким-то шестым чувством поняла, что моя челюсть сейчас с грохотом свалится к нашим ногам. Ибо то, что висело в воздухе перед глазами, можно было назвать как угодно, но только не человеком. Человеческая фигура была будто слеплена из языков пламени. Огонь двигался, мерцал, стекал по человеку, танцевал и жадно лизал тонкие огненные линии. И вот это… я?! Да быть такого не может!

Архимаг, дав мне вволю налюбоваться, движением руки развеял образы. Немного помолчал. А потом попросил:

— Расскажите о себе, леди Настя.

Я скривилась:

— Отвратительно звучит. Зовите просто Настя. Или, если без «леди» никак, то тогда Анастасия.

— Леди Анастасия… — Гриннел даже голову на бок склонил, словно пробуя мое имя на вкус. Потом усмехнулся: — Красиво. И вполне по-нашему. Итак, леди Анастасия, расскажите о себе.

Архимаг голосом выделил обращение ко мне. Но я не поняла, что он имел в виду. И потому предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

— А что рассказывать? — вырвался у меня вздох. — Биография как у всех: родилась, росла, училась, потом пошла работать…

Полное описание моей небогатой событиями жизни отняло у меня не более пяти минут. Архимаг слушал внимательно, периодически шевелил сцепленными в замок пальцами, словно над чем-то раздумывал. А потом жестом фокусника вдруг вынул откуда-то свечу и протянул мне:

— Зажгите!

Я растерялась:

— Как?.. У меня нет ни спичек, ни зажигалки…

— У вас аура насквозь пропитана огнем, используйте его! — настаивал Гриннел. — Вы же как-то подпалили Его Величество!..

— Во-первых, он меня разозлил, — насупилась я в ответ, не спеша брать в руки свечу. — А, во-вторых, я и сама не поняла, как это происходит.

— Вспомните свое состояние тогда, что чувствовали, что с вами происходило. И постарайтесь воспроизвести, — посоветовал архимаг.

Я честно попыталась следовать его советам. Даже закрыла глаза, чтобы ни на что не отвлекаться. Но увы. Сколько я ни билась, у меня ничего не получалось. Как я ни пыжилась, а не смогла создать даже крохотной искорки. Гриннел хмурился.

Когда я уже не могла сидеть от слабости прямо, архимаг сдался и оставил меня в покое. Я видела, что он крайне недоволен результатами. Но обессилела до такой степени, что мне уже было все равно.

— Вы умеете медитировать? — спросил колдун у меня, вставая со стула.

Я знала лишь общие понятия. Но напрягаться сейчас не хотелось от слова «совсем», и я с несчастным видом кивнула. Гриннел удовлетворенно кивнул:

— Хорошо. Тогда вечером обязательно помедитируйте перед сном. Постарайтесь слиться с вашим источником огня. Я приду завтра в это же время. Сейчас рекомендую плотно поесть. Желательно что-то мясное. Тогда усталость отступит и вы быстрей восстановитесь. А пока до завтра!