Отстаньте, ваше высочество!

1

– Ну что? – раздалось в темноте прямо над ухом скрипучим старческим голосом.

– Да, она подходит, – отозвался с другой стороны кровати ещё один старушачий голосок. – Берём!

Вздрогнув, я зажгла лампу на прикроватной тумбочке, нервно оглядела собственную спальню.

Никого. Да что за?!

Прислушалась. Даже поднялась пройтись по квартире.

Тихо, пусто. Может, телевизор где-то у соседей? Хотя звучало так близко, так явно...

Умывшись, я всё же вернулась в родную кровать. На нервы вроде не жалуюсь. Может, переутомление на работе? Мне вот-вот предстоит заключить сложный контракт с серьёзной фирмой, спецы которой настолько дотошны, что иногда становится не по себе. Вот и мерещится всякое.

Ещё какое-то время прислушивалась. Даже оставила лампу включённой на всякий случай.

Не помогло.

Сон всё-таки сморил меня, а когда проснулась – вокруг была совершенно не моя спальня! Не моя кровать! И даже воздух какой-то иной.

Несколько минут я усиленно моргала, убеждая себя, что всё ещё сплю. Бывает же, что во сне ты уверена, будто проснулась, а на самом деле...

На самом деле вокруг царило средневековье! В лучших его проявлениях, в шикарном аристократическом стиле, но всё же не моя заработанная потом и кровью ультра-современная квартира с панорамными окнами на двадцать пятом этаже!

Ковры, канделябры, камин с закрытой заслонкой, деревянные рамы, сад прямо за окном, будто я совсем рядом с землёй!

Поднявшись, я бросилась к шикарному винтажному трюмо, что стояло здесь же. Обнаружила странную, какую-то неправильную копию себя, и заорала.

В двери с громким хлопком тут же ворвались несколько накачанных мужиков. Полуголых, между прочим, в дивных набедренных повязках выше колена и со странными украшениями вокруг шей.

– Что случилось, госпожа? – проговорил один из них, смуглый и широкоплечий красавец с яркими белыми зубами и тёмными, сверкающими очами.

Внимательно обвёл спальню взглядом и с недоумением остановился на мне:

– Вас кто-нибудь обидел?

Можно и так сказать. Притащили хрен знает куда! Это какой-то розыгрыш?

– Где я? – выдала я, закашлявшись.

Мужики переглянулись.

– Так, разойдись! – раздался командный голос, от которого я вздрогнула.

В комнату ворвалась небольшая сухонькая старуха в чопорном средневековом наряде: тёмно-синее платье, чепец с красной подбивкой, туфли на низких широких каблуках.

Хм, только сумки с крыской-Лариской не хватает. Шапоклячка.

Развернувшись, я начала сверлить бабку взглядом. Не возникло ни малейшего сомнения, что ей принадлежит один из тех голосов, которые я слышала накануне ночью!

– Оставьте нас! Все, кроме Бахтияра, – приказала она, и мужики тут же испарились за дверь. Кроме белозубого красавца.

Старуха обернулась ко мне, цепко прошлась взглядом и удовлетворённо кивнула. Уж не знаю, что именно её удовлетворило: длинная ночная сорочка или гнездо рыжих волос на голове. Поэтому своего собственного свирепого взгляда я не отводила.

– Миоли, сядь, поговорим, – произнесла она, устроившись в кресле на безопасном расстоянии, явно понимая, что я могу накинуться на неё с когтями и зубами.

– Я не Миоли, – прошипела я разъярённой кошкой.

– Ты можешь злиться, конечно, – поджала губы бабка, – но тебе это не поможет. Так что предлагаю выслушать.

– Слушаю! – рявкнула я.

– Меня зовут Эллен, я твоя... гм... бабушка Миоли. Видишь ли, дело в том, что к ней сватается сам принц.

– А твоя старческая вредность не рада? – не поняла я.

– Имей почтение к старшим!

– Пока не вижу причин! – сложила я руки на груди, не сводя с неё полыхающего праведным гневом взгляда. – Я тут причём?

– А при том, что у Миоли дар, магический, кровный. Она всем мужчинам нравится. А у тебя – как бы сказать помягче, наоборот. Вот и сделай так, чтобы принц отказался на тебе жениться.

– Давай сюда своего принца, откажу ему, и возвращай меня домой!

– Ты что несёшь, глупая курица! Нельзя отказывать принцу, или захотела вогнать в немилость весь род?!

– А ты что несёшь, старая кошёлка?! Я разве соглашалась на эту авантюру?! У меня там сделка горит. Я, знаешь, фирму сама, на своих плечах, с нуля подняла, и никакие принцы мне не помогали, я не могу потерять её из-за фантазий престарелой ведьмы!

– Не о себе – так хоть о Милене подумай! Да кому я говорю...

Бабка махнула рукой, но меня словно током поразило.

– Откуда ты знаешь о Милене?! – подалась я к ней, однако Бахтияр, до того настолько успешно изображавший мебель, что я успела о нём позабыть, ненавязчиво выдвинулся между нами, давая понять, что нанести ущерб старой карге не позволит.

– Сестра твоя... не твоя то есть, сестра Миоли. Милена, – выдала бабка.

У меня ведь тоже была сестра. И тоже Милена. Вместе в детдом после смерти родителей попали. Едва исполнилось восемнадцать и государство выпихнуло меня пинком под зад, я сразу же забрала её. Добилась разрешения на опеку. На работу устроилась. И зачем отпустила её на ту дурацкую вечеринку? Не было бы никакой аварии, осталась бы она жива...

Бабка словно почувствовала перемену моего настроения, поглядывала выжидающе, сверкала ведьмовскими глазами.

– А чем вас принц-то не устраивает? – вздохнула я.

– Меня его высочество всем устраивает, – уверила бабка, ещё и оглянулась, будто боясь, что тот самый принц как раз под дверью подслушивает. – А вот у матери его другие на него планы. Она ему принцессу Анталгилерского королевства в жёны приметила. Укрепить союз и всё такое. И никакая даже самая родовитая даже магичка её не устраивает. А мы, знаешь, с её величеством давние подруги, в одном ордене состояли, не могу ей отказать.

Значит, обладательница второго голоса – мамаша бедного принца, судьба которого давно расписана родственными ведьмами.

– А вдруг он правда в твою внучку влюблён? Не боитесь в любовь вмешиваться-то?

– Да какая там любовь! – махнула бабка раздражённо. – Говорю же, дар у неё. Даже принц, со всеми его защитами, и тот не остался равнодушен. А вот увидит тебя, может, попустит его высочество.

2

– На мне рабский запрет причинить девушке что-либо... нехорошее, – отозвался красавчик, и во взгляде промелькнуло нечто... не то чтобы даже сожаление, оно как раз было бы понятным, а словно глубокая печаль.

Правда, лишь на миг. Может, это я приписала ему то, что придумал романтик, давным-давно зажатый в тиски рациональных наблюдений за мужчинами моего мира, но всё же иногда поднимающий голову.

– Ясно, – протянула я.

– Вы будто разочарованы? – спросил раб, изогнув бровь.

Но в глубине его глаз мне почудилась если не насмешка, то во всяком случае предупреждение.

– Ещё как, – отозвалась я мстительно, пытаясь скрыть смущение.

Подняла руку, провела ладонью по рельефным мышцам обнажённой груди.

Ни один мускул не дрогнул на лице Бахтияра, будто он готов был снести что угодно от своих хозяев.

– Какое платье предпочитаете? – спросил вежливо.

– Любое, – пожала я плечами. – На твой вкус.

После чего закрылась в ванной. Не знаю, как у них тут, а мне нужны были утренние процедуры, включая чистку зубов. А желательно – бодрящий утренний душ!

Душа тут не оказалось, ванну я набирать не стала. Но зубную щётку обнаружила.

Итак, принц. С фигурой не повезло. В смысле, повезло, но не применительно к данной конкретной ситуации.

Остаётся...

Я бросила взгляд на свои ноги. Странно, все волоски выщипаны, будто это видно под длинным платьем!

Ну ничего, я новые отращу. Но боюсь, пока он до них доберётся, может случиться непоправимое. Вроде официального предложения, которое мне придётся принять.

Кстати! Зря я, наверное, зубы почистила...

– Бахтияр! – выскочила как была в белье, едва не зашибив красавца дверью. Возле которой он покорно ждал.

– Да, госпожа?

– У вас тут растёт чеснок? – я всмотрелась в него, не будучи уверенной, что он правильно поймёт. Мало ли, какие здесь названия.

– Есть такая пряность, – отозвался раб неуверенно. – Выращивают.

– Отлично! Раздобудь мне несколько головок, пожалуйста!

Ни один принц не сможет воспылать любовью к девице, от которой разит чесноком. И уж точно не полезет её целовать. По-моему, вполне отличный план!

Глянув на раба и получив утвердительный кивок, я приободрилась.

Ещё буду ныть и охать, выносить ему мозг и что там терпеть не могут мужики. Сбежит, как миленький!

Бахтияр выудил из шкафа изумрудное платье. Прямо под цвет глаз. Кстати, в этом мире они тоже зелёные?

Я бросила взгляд в зеркало. Ага. Хотя всё равно кажутся мне какими-то не совсем такими.

И вот эта родинка над губой. Фи.

А, нет, похоже, это мушка!

Приблизившись, я подколупнула тёмный, поблёскивающий наклеенный аксессуар.

– Что вы делаете?! – воскликнул Бахтияр, бросаясь ко мне. – Госпожа Миоли столько денег за неё отдала!

– Было бы за что, – проворчала я, сощёлкнув мушку с пальца.

– Это же последний писк моды, – продолжил раб, будто и не прерывался.

– Если она попробует там, мне, на моё родное тело понаклеивать какой-нибудь дряни, я... все пальцы ей изрежу! – сердито пробормотала я, глянув на своё отражение, будто оно могло передать посыл глупой, гоняющейся за модой девчонке.

– Что вы, как можно, госпожа? – похоже, Бахтияра это не на шутку испугало.

Наверное, в случае чего, с него и шкуру сдерут, что не доглядел. Я покосилась на него.

– Вот видишь, – хмыкнула. – Есть вещи и пострашнее наклеенной мушки.

– И всё-таки сейчас они очень модны в Рутене.

– А вот отсюда поподробнее, – заинтересовалась я. И пока он не начал детально описывать мне модные наклейки для морды, добавила: – Рутен это город?

– Рутена. Наше королевство. Столица – Рут. Где вы сейчас и находитесь. Почти.

– Почти?

– Имение старинного рода Б`Райт расположено в пригороде столицы. Вам принадлежат ещё и угодья.

– Б`Райт? Как интересно... – пробормотала я.

– Что именно показалось вам интересным, госпожа? Хотите осмотреть угодья?

То, что в моём мире я Лучикова. Странное такое совпадение.

– Да нужны они мне триста лет, – отмахнулась. – Мне здесь не жить, по угодьям не кататься.

Мне домой надо! В свою собственную столицу со своим собственным видом из окна.

– Дальше, – попросила. – Как зовут пресловутого принца? Сколько ему лет?

– Его высочество А’Ратав Нортен, наследник древнего рода А’Ратав, который правит вот уже больше трёхсот лет. Его высочеству двадцать четыре года. Единственный ребёнок в семье.

Бахтияр завязал сзади шнуровку на мягко ниспадающем по ногам платье, прочесал мои волосы.

– Думаю, госпожа Эллен за завтраком вам всё расскажет, – улыбнулся.

– А где завтрак?

– В летней столовой в саду, сейчас тепло.

– Летней – это замечательно.

Раб взял из шкафа две туфельки в цвет платья и единым отработанным движением опустился на колени передо мной:

– Позвольте? – произнёс, осторожно поднимая мою босую ногу.

Ох, было что-то в этом волнующее и одновременно смущающее. Такой сильный, красивый мужчина – и в то же время в полном услужении у какой-то старухи.

Я никак не могла избавиться от мысли, какой же он настоящий? Чего хочет?

Одев на меня туфельки, он так же легко, единым плавным движением поднялся.

– Я провожу вас, госпожа.

И уже возле двери чуть притормозил. Произнёс тихо:

– Мне тоже больше нравится без мушки.

– Здорово! – искренне рассмеялась я. Также затормозила у выхода, и, придержав дверные ручки, на которые он положил руки, спросила тихо:

– Бахтияр... а ты надолго в рабстве? Тебя можно как-то освободить?

Его лицо закаменело. Он помедлил – лишь миг, но я заметила. Коснулась его руки.

– Навсегда, госпожа. Даже если бы и была возможность снять рабский ошейник, госпожа Эллен ни за что не отпустила бы меня. Я знаю слишком много семейных тайн.

– Прости, – пробормотала я. Хотелось спросить, как он здесь очутился... но я не рискнула.

3

– Вовсе нет, – невозмутимо ответил тот. – Госпожа Эллен наоборот, сегодня отправила меня прислуживать госпоже Миоли.

– Прислуживать? – сузила глаза Милена.

Приблизилась вдруг, провела ладонью по его груди. Совсем как я недавно. И во взгляде этой девятнадцатилетней красотки было столько вызова и соблазна...

Бедный Бахтияр! Он всё так же стоял с каменным видом, но я заметила, как дрогнул кадык. Её прикосновения становились всё более откровенными, с явным расчётом на мужскую реакцию.

А он даже не мог её оттолкнуть. Отойти!

Не выдержав, я шагнула вперёд и выдала сквозь стиснутые зубы:

– Что ты делаешь?

– Всё, что захочу, – с улыбочкой отозвалась Милена. – Мне он принадлежит так же, как и тебе.

– Отстань от человека, – потребовала я.

– Он раб, – пожала она плечами. – К тому же, асур.

Асур? Я едва удержалась, чтобы не переспросить. Глянула на Бахтияра – но тот стоял с каменным видом, пока девичьи пальчики перебирали по его животу и бокам.

Ладно, потом узнаю. У нас это нечто мифологическое, то ли демон, то ли полубог. А здесь?

У меня мозги от такого пухли. Я всегда была девушкой рациональной, трезво смотрела на мир, добивалась всего своим потом и трудом по двадцать пять часов в сутки! И ни о каких полубогах никогда не мечтала! Даже мечты о принцах закончились в детском доме. Насмотрелась я там на мальчишек.

– Отстань от него, – я ухватила Милену за руку.

– Ревнуешь? – зло бросила та. – Фи, как не стыдно. К рабу. Я вот прикажу ему Таяну завалить, и сделает, никуда не денется.

– Не сделаю, – мрачно ответил Бахтияр, сверкнув глазами.

Милена сверкнула в ответ ещё более гневно, и Бахтияр рвано вдохнул. Ошейник на его шее сузился и, по-моему, начал разогреваться.

– Пороть тебя надо! – вырвалось у меня, и я прикусила язык.

Так говорила самая нелюбимая няня самой нелюбимой смены. И я бы никогда не сказала такого Милене! Своей Милене. Да вот вылетело...

– Что здесь происходит?! – раздался недовольный окрик бабки.

– Миоли снова портит мой цветок! – тут же нажаловалась сестрица.

Я бросила взгляд на раба, приподняв брови. Это кто тут цветок?

Но тот пока был не в состоянии ответить. Выравнивал дыхание, почти незаметно, всё с тем же бесстрастным выражением лица. От которого отхлынула вся кровь разом.

– А она к Бахтияру приставала, – нажаловалась я в ответ.

К моей досаде, бабка пожала плечами:

– Рабы для того и нужны, чтобы юным девицам было, на ком пар спускать. А ты, Милена, не обижай сестру, ей сегодня нездоровится.

– Принц за ней бегает, рабы ей прислуживают, с чего бы ей нездоровилось?

М-да, это точно не моя маленькая Милена. А жаль.

Злые слёзы защекотали глаза и нос, и я сильнее закусила губу, чтобы не всхлипнуть.

Разумеется, Миоли – тоже не я. Так что и сожалеть не о чем.

– Иди, иди, сегодня поешь у себя, – спровадила её бабка. – Нам с Миоли нужно поговорить. Бахтияр, ты с нами.

Милена зло сверкнула глазами, но перечить не решилась. Сделала лёгкий реверанс и отправилась к дому.

А мы – в ту чудесную беседку. Правда, прежний восторг испарился вместе с осознанием реальности.

Сьенара Эллен, как тут обращались к замужним женщинам аристократического происхождения, принялась просвещать меня касательно этикета за столом, тех самых обращений, очерёдности, кто, с кем и в какой последовательности должен здороваться.

При этом недовольно поглядывая, как я наминаю блинчики с мясом.

Кофе здесь заменял ароматный напиток кнар, а вот чай – был. Вскоре у меня голова начала пухнуть от тучи нюансов, названий и прочей чепухи.

Бабка рассказывала, пока вдруг не обнаружила, что я налегаю на добавку мясного рагу в сливочной подливе.

– Ты чем это занимаешься? – вопросила изобличающе.

– Гм... а на что похоже? – полюбопытствовала я. Ну может, в этом мире кушать –нечто порочное...

– Это называется «обжираешься», девочка. Миоли предпочитает оставаться худой.

– Хм, ну а я предпочитаю обжираться, – фыркнула я.

Ещё я на диетах не сидела! Мне детдомовской дряни на всю жизнь хватило. Теперь я желаю есть вкусно и много. И между прочим, так гоняю и нервничаю постоянно со своей фирмой, что поправляться просто некогда!

Миоли, конечно, тут сидит изнеженная, бездельничает. Но это её проблемы, а я голод терпеть не собираюсь даже в её теле!

– Всё, хватит! Иди к себе, – холодно оборвала мой пир противная Шапокляча. – Потом продолжим. Бахтияр покажет тебе дом.

Я глянула голодным взглядом на стол, бабка – сердитым на меня. Спорить с ведьмой я не рискнула, но мягкую душистую плюшку всё же упёрла.

Эта Миоли ещё и на диете. Ну где справедливость! За что мне такое?

Бахтияр проводил меня до комнаты, в которой я с жадностью вгрызлась зубами в отвоёванную плюшку.

Приблизилась к окну, с очень смешанными чувствами осматривая цветущий и благоухающий сад, который находился и с обратной от галереи стороны.

За деревьями и кустами просматривалась ограда и даже часть улицы. Правда, её почти не было видно.

Вообще, конечно, хорошо тут. Красиво. Воздух – чистейший! Похоже, никакого бензина ещё не изобрели. Платья потрясные, опять же. Сказка.

Но я никогда не хотела жить в сказке! Вообще никогда в них не верила особо. Жизнь показала не самые милые свои стороны, и я привыкла всё себе выгрызать зубами.

И выгрызла. И была довольна тем, что имею!

И собиралась иметь ещё больше. Потому что редко кому выпадает удача получить грант, но я уйму времени и сил на это положила. И смогла! Параллельно заканчивая институт.

И никакие сказки с принцами мне совершенно не были нужны.

Дверь скрипнула, отвлекая от раздумий. Я поспешила поскорее запихать остатки плюшки в рот, чтобы не отобрали. Подавилась, закашлялась, но всё же упрямо проглотила.

И лишь потом обернулась. Чтобы обнаружить, как Бахтияр аккуратно прикрывает за собой створку.

4

– Любовь редко когда спрашивает родословную, – хмыкнула я. – А вот если принц не дурак, то лучше бы ему объяснить все выгоды союза. Он как единственный наследник сможет их оценить и сделать лучший для государства выбор.

– Объяснять ему будут его родители, если сочтут необходимым, – сухо ответила Эллен. – Твоя задача иная, и лезть в дела политические категорически нежелательно. А теперь будь любезна повторить имена повелителей Анталгилеры.

– М? – изумилась я.

Бабка оказалась непреклонна, заставила меня зазубрить имена, титулы, обращения всей королевской семьи, включая старшего брата эльфийской принцессы и каких-то там двоюродных родственников.

После обеда она снова взялась за наставления, и к ужину моя голова пухла от местных знаний.

Вечерело, я прилегла, взывая к высшим силам, если они хоть где-нибудь обитают, чтобы завтра проснуться в своей кровати. В своём доме. В уверенности, что это был лишь сон.

Бахтияр помог мне раздеться. Прямо какое-то изощрённое издевательство над мужиком! Где нормальные служанки?

Впрочем, я его отпустила отдыхать, потому что и сама собиралась спать. Глаза слипались.

Не хватало мобилки или телека, или книжки на худой конец. Но идти в библиотеку на другую сторону дома было лень. Хотя бабка и намекала, что мне не помешало бы почитать учебники по этикету и прочему занудству.

Уже почти задремала, когда в дверь тихонько поскреблись. Сон сразу как рукой сняло, я нервно подскочила в кровати.

В комнату скользнула девушка. Надо же, они тут тоже есть, не только тестостероновые рабы!

До сих пор я служанок здесь не видела, да и никого толком не видела – похоже, бабка Эллен ограждала их от моего присутствия. По крайней мере, пока не нашпигует меня необходимыми знаниями.

В светлой форме с передничком, будто только из кухни, и лёгком тёмном плаще поверх. Правда, никаких подносов или тарелок, способных унять мой нервный аппетит, в руках не имелось. А вместо них девушка прижимала к груди объёмистый свёрток.

Увидев меня, она с некоторым недоумением зависла, прикрыв бесшумно дверь. И удивлённо пробормотала:

– Вы передумали, госпожа?

Едва удержавшись от не менее недоумённого вопроса, я вовремя прикусила язык.

– Нет-нет, просто прилегла отдохнуть, – отозвалась. – Что ты принесла?

Отчаянно не хватало понимания, кто она, имени хотя бы. Значит, буду выяснять осторожно, окольными путями.

– Платье с кухни, как вы и просили, – она развернула тёмную ткань, оказавшуюся ещё одним плащом. В него было завёрнуто такое же светленькое платьице с передником, как и на самой девушке.

– Что-нибудь ещё узнала? – поинтересовалась я, принимая платье.

– Была сегодня на Драконьей улице, как вы и велели, – прошептала она. – Правда, ничего там не увидела... но могу вас провести.

Драконьей! Вот оно что, Миоли действительно собиралась сходить туда! Заранее подготовилась!

– Отлично, – согласилась я, наскоро переодеваясь.

Накидала подушек под одеяло, надела глубокий капюшон, дающий густую тень на моё лицо, и поспешила вслед за служанкой к двери.

В кармашке передника обнаружилась плотная вуаль, которую служанка помогла мне пристегнуть с двух сторон от капюшона.

Рассудительный голос в голове, конечно, намекал, мол, лежи в безопасной постели... Безопасной ли? Вопрос. А то переносит из мира в мир, понимаешь ли!

Так что сомнительная безопасность не собственной постели против сомнительной опасности незнакомого города... Мало ли мы в детдоме вылазок и похлеще делали? И до подвала, и до крыши добирались, и даже побег готовили. Так что я не из трусливых, и если есть хоть малейший шанс разобраться...

Хотя, пожалуй, больше всего привлекло во всём этом слово «асуры». Если они смогут вернуть меня обратно, то и бабка не помешает!

Только вот я понятия не имела, как с ними договариваться и что они могут попросить взамен. А главное – зачем они нужны были Миоли. Точно ведь не для обмена со мной! Какие тогда интриги плела эта странная девчонка? Ей что, принца мало?

Из дома выбрались незаметно, ходом для слуг, и свернули на небольшую, пышно усаженную деревьями улочку.

Проезжая часть была аккуратно выложена плоскими камнями, тротуары – чем-то вроде плитки. Всё чисто, ухоженно, представляю, что в столице, если это только пригород.

Мы продвигались молча. Я много чего хотела спросить, да боялась ляпнуть лишнего. Служанка же помалкивала. Видимо, не привыкла заговаривать первой.

Темнело, но прохожих было ещё много, ехали всадники и экипажи, прогуливались парочки – женщины в длинных платьях, мужчины то ли во фраках, то ли в камзолах, никогда их не отличала.

Удивительно, но мне тут нравилось. Я во все глаза смотрела по сторонам, словно попала на съёмки средневекового фильма, с невидимыми режиссёром и операторами.

Мимо проскользнула служанка с корзинкой в руках, чуть дальше шёл, похоже, пастух, с травинкой во рту.

Никто из них не обращал на нас внимания, и я немного успокоилась. Чего бы ни хотела Миоли от асуров, мне до этого дела нет. Я попрошу своё.

Покосилась на спутницу. Знает ли она, куда и зачем меня ведёт, или просто покорно исполняет, что сказано, не влезая в то, что недосказанно?

Вокруг возвышались дома, большие, красивые, богатые. На параллельной улице мелькнула шикарная площадь, что-то напомнившее мне театр, ещё какие-то дома – местные отели, или как они тут называются. Постоялые дворы какие-нибудь.

Стало громче, нам попадалось больше кафешек... таверн в смысле. Ходили группы молодых людей, видимо, студентов той самой Академии.

Они шумели, веселились, кутили и мало чем отличались от нашей молодёжи. Костюмами разве что. Ну и фигурами: видно, что здесь уделяли немалое время физической подготовке. Почти у каждого на поясе имелся клинок – то ли меч, то ли кинжал, то ли катана.

К нам тоже попытались позаигрывать, но опустив глаза, мы быстренько прошмыгнули мимо.

5

– Э! – возмутилась я, отступая. – Ты обознался!

Служанка же, тихо ахнув, пошатнулась – но её тут же подхватил коротковолосый.

– Таяна? – изумился, когда её капюшон откинулся с головы.

Вот чёрт! Они что, знакомы? Надеюсь, только с ней! Чем ещё заниматься молодым повесам, как не со служанками знакомиться. Зато есть один плюс: я узнала её имя!

Асур тем временем обвёл нас тяжёлым взглядом.

Нет, ну асур в городе, похоже, нормально. Мужики напряглись, но коленки не поджали. Только Таяна мелко подрагивала. Прислонив её к ближайшему дереву, коротковолосый вернулся к нам.

Напряжение росло. Асур не сводил с меня пугающего взгляда, а я всё никак не могла понять: это с Миоли что-то не так, или он видит мою душу в чужом теле?

Да хоть бы и видел, ему-то какое дело? Это не значит, что я сразу же принадлежу ему!

А всё же, какие делишки у моего двойника с этими полудемонами?! Может, она и правда изменяет принцу с одним из них?!

Ох. А ведь на то похоже. Бумага с адресом, дата встречи... вот ушлая какая!

Хотя, асур сказал «наша», а не «моя». Ну не со всеми же она там водится?!

По мере моих мыслей глаза, наверное, становились всё шире.

Между прочим, у асура тоже! В какой-то миг он даже издал короткий странный звук, словно поперхнулся.

– Я слышу тебя, – сообщил.

Чего?! Мысли, что ли, читает?

А слышишь – так отстань!

– Отойди от девушки, – длинноволосый мысли явно не читал. Зато страдал благородством, поэтому встал между нами, закрывая меня от мощной фигуры полудемона, или кто он там.

Глаза асура сузились.

– Ты... – проговорил он, прожигая взглядом уже мужчину передо мной.

Снова глянул на меня, после на длинноволосого. Тот чуть приподнял ладонь, показывая мне отойти.

Ну я и отошла. Точнее, отбежала. Ухватила Таяну за руку и бросилась вверх по улочке.

Ноги бедной девушки заплетались, тормозя. М-да, и у моего нынешнего тела физподготовки тоже не хватало. Миоли явно по спортзалам не ходила и беговыми дорожками не увлекалась, в отличие от меня.

Дыхание тут же сбилось, мышцы напряглись. Бедная Таяна и вовсе тяжело хэкала.

Пришлось остановиться. Хотела спросить, кто этот красавчик, да вовремя прикусила язык. Вдруг Миоли их тоже знает? Чёрт, ну как же сложно-то всё!

Оглянулась. Парочка ходила вокруг асура, выставив перед собой мечи. Примеривались.

– Сзади! – заорала я, обнаружив ещё одну огромную фигуру, что возникла словно из воздуха. И ещё!

Быстрее, чем успела сообразить, бросилась назад к ним. В детдоме у нас с друзьями существовало негласное правило, прикрывать друг друга. Мало ли драк я пережила.

Правда, с асурами раньше бодаться не доводилось.

В ответ на мой крик парни синхронно развернулись к нам тылами. После коротковолосый метнулся вперёд, и длинноволосому ничего не оставалось, как повернуться обратно, встав спиной к спине. Итого первый оказался перед двумя противниками, а второй – перед одним, тем самым, с которым мы разговаривали.

Я почти добежала, но поздно. У асура уже было преимущество, один взмах нечеловеческой руки – и синеглазый красавчик отлетел на землю, словно до него и вовсе не дотронулись.

Этот асур ещё и маг хренов. Злая, я с воплем заскочила к нему на спину, вцепившись в шею.

Бесполезно, это вам не какой-то тщедушный мужичонка из нашего мира, а целый полубог! Он будто и не заметил моего веса, потому я начала костерить его мысленно, надеясь, что хотя бы мысли заметит. Цепляясь руками и ногами, чтобы не сползти.

– Го...а-а-а! – с воплем, вовремя проглотив середину обращения, Таяна запрыгнула рядом со мной. И мы обе повисли на могучей шее, обхватив асура ногами за талию. Уж как смогли их переплести.

– Ты что делаешь?! – зашипела я.

– Я... в-вас... н-не... ос-став-влю... – отбивая дрожь зубами, проговорила девчонка.

Я прямо умилилась. Лапочка моя.

Зато все остальные застыли. В буквальном смысле слова. И асуры с огромными глазами, и коротковолосый. Длинноволосый поднялся и тоже замер.

Только тогда до меня дошло, что в пылу бега и схватки капюшон упал с головы и вуалька тоже с одной стороны оторвалась.

О-о. Как неловко вышло.

Наш асур повёл плечами, и мы обе слетели на землю. Я тут же вскочила, помогла подняться Таяне.

Громадина же повернул лицо к длинноволосому.

Тот, не сводя с меня пристального взгляда, медленно двигался к нам. Меч из рук и асура из поля зрения тоже не выпускал.

– Уходите. Быстро, – качнул головой в сторону улицы. – Я с ними разберусь.

И он достал что-то из кармана. То ли медальон, то ли амулет, то ли какую-то другую магическую хрень.

Асуры заметно напряглись. Я же ухватила за руку Таяну и снова бросилась под гору.

Не выдержав, всё-таки оглянулась спустя несколько минут.

Драки больше не было. Похоже, преимущество волшебным образом перешло к парням. И чего вот он сразу своей штуковиной не воспользовался? Мне не пришлось бы демонстрировать чудеса акробатики.

И бритые ноги. Хм.

Добежав до конца улицы, мы приостановились отдышаться и снова обернулись.

Ох, может, надо было поучаствовать? Может, асуры соизволили бы объяснить, почему это я «наша»? Ихняя то есть.

Но не успело сомнение шелохнуться в голове, как три мощные фигуры одна за другой просто взяли и исчезли!

А парни обернулись в нашу сторону.

Испугавшись преследования, я припустила ещё быстрее, свернула куда-то. Обнаружила открытую калитку сада вокруг небольшого светлого домика и бросилась в неё.

– Г... спжа, – испуганно прошептала Таяна.

– Тихо, – шикнула я.

Представлять, что будет, если нас поймают, не хотелось. Я и не стала паниковать заранее.

Здесь было пусто, сгустившиеся сумерки и тени позволяли скрыться от любопытных глаз.

Незамеченные, мы вдоль ограды перебрались на другую сторону дома и выскользнули на соседней улице через противоположную калитку.

6

Вскочив, я едва не стукнулась лбом с Бахтияром, который тоже единым стремительным движением оказался на ногах. Но асур плавно отклонился, избежав столкновения.

Я метнулась к зеркалу.

– Платье сидит превосходно, – произнёс он, поправляя шнуровку. Взял гребешок, чтобы чуть прочесать волосы.

Тут же обернулся к Саймону:

– Госпожа сейчас выйдет, передай.

– А может, это... что-нибудь пострашнее надеть? – пробормотала я, когда второй раб побежал исполнять поручение.

– Вы хотите, чтобы принц начал одаривать вас нарядами? – приподнял бровь Бахтияр, глядя из-за спины на моё отражение.

Ну... если так посмотреть...

– Может, он не настолько душка? – буркнула я, направляясь к двери. – Ох, чуть не забыла!

Метнулась к столику, схватила чеснок и принялась выцарапывать из него дольку.

– Позвольте, помогу, – Бахтияр оказался рядом, взял чеснок, и за секунду на его руке возникла очищенная от шелухи сердцевинка.

Магия, не иначе.

Я засунула её в рот, прожевала, аж слёзы навернулись на глаза. Заботливый красавчик налил мне ещё бокал воды. И, надеясь, что местная тушь для ресниц не течёт, я всё-таки выбралась из спальни.

Но не успела ступить и пары шагов по галерее, как навстречу принеслась бабка Эллен.

– Ты готова! Хорошо! – воскликнула она, придирчиво меня рассматривая. – Не ожидали визита, думали, на балу только встретимся. Ты уж болтай поменьше, пока я не научила всему. И что ему взбрело... то есть, возжелалось? – бормотала она без остановки.

После вдруг бросила на меня взгляд, принюхалась.

Глаза старухи сузились, рука взметнулась в сторону моего рта:

– Нужно следить за гигиеной, девочка! Никуда не годится!

Миг, разряд свежего воздуха, смешанного с каким-то цветочным запахом. Похоже, снова магический!

И моё дыхание начало исходить ароматом роз. В самом прямом смысле этого слова.

– Я рассчитывала начать отпуг... кхм... ваше задание! – зло просипела я сквозь стиснутые зубы.

– Но не ценой собственного достоинства, девочка! – гордо возвестила ведьма. – Не вздумай опорочить репутацию!

Да как запах чеснока может опорочить репутацию? Всё сложнее и сложнее!

Вот мерзкая старушенция.

Видела бы она меня вчера верхом на асуре... кхм.

– К принцу обращаются «ваше высочество», – прошипела Эллен мне вслед. – Не вздумай проявить непочтительность.

Пребывая в таком же раздражённом состоянии духа, я выплыла в огромную гостиную пред светлы очи принца.

И правда светлы!

Блондины мне никогда не нравились, но тут я даже на миг застыла, приоткрыв рот. Его высочество был блондином, но не смазливым, а очень даже мужественным. И до того красавцем, что не удивлюсь, если Миоли втайне влюблена в него!

Будь я скульптором, влюбилась бы только в линии скул и ровный, безупречный нос! Яркие синие глаза и до того притягательные губы... ммм...

А ещё фигура. Под светлым сюртуком угадывались мышцы, достойные лучших воинов Вселенной Марвел, а никак не изнеженного принца!

И волосы оказались не совсем блондинистыми, в тёмно-русый, а ещё длинными. Моя слабость.

Дар, не дар, а какая нормальная девица откажется от сказочного принца?

Ну кроме той, у которой договор на фирме срывается!

А после наши взгляды встретились. Ошарашенно-заинтересованный его синих-синих глаз. И мой, осознающий всю глубину катастрофы.

Это он! Это он был вчера там, видимо, в парике и с накладными усами! И наверняка в итоге смирил асуров какими-нибудь королевскими штучками... которые сначала показывать не хотел.

А сейчас, в безупречном королевском белом одеянии, я его и не опознала сразу.

Да чё-ё-ёрт же!

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза.

Примчался выяснить, всё ли у меня в порядке... или выдать с потрохами?

– Вы без предупреждения, – улыбнулась я, стараясь, чтобы звучало не как наезд, и всё же не слишком радушно. – Ваше высочество, – добавила после лёгкой заминки, вспомнив наставление бабки.

Бахтияр почтительно опустился на колени у двери, тем не менее присматривая за мной. Принц же будто и вовсе не обратил на него внимание. В глазах продолжал гореть заинтересованный огонёк... и очень надеюсь, что это всё ещё действовал дар Миоли, а не мои вчерашние акробатические трюки на асуре!

Между прочим... не выдал ли асур ему того, что вычитал в моей голове?

У меня началась натуральная паника, пока принц любезно сообщал:

– Хотел лично отдать приглашение на недельный бал. Вам и очаровательной Милене.

Милены здесь не наблюдалось, но принца это ничуть не смущало.

Стоп. Недельный? Это как?!

Синие глаза сверкали, когда он приблизился, чтобы коснуться губами моей руки. Горели так, что мне стало неловко.

Этот возбуждённый огонёк – он искренне ждал меня... то есть Миоли завтра на балу. Ну как я могу вмешиваться в этот эмоциональный коктейль, зачем?!

На меня никто никогда так не смотрел. Разве что партнёры, когда пытались сбить мой процент в будущей выручке. Ровно тот же огонёк в глазах, только совсем по другому поводу.

Или всё-таки он жаждет разузнать о выходках своей... пока ещё не невесты, но всё же девицы, к которой благоволит.

А может... признаться принцу? И пусть сам решает, как вернуть любимую и отправить домой меня. Ну и все прочие вопросы с собственной мамашей пусть тоже решает сам.

Я покосилась на Бахтияра. Кто знает, насколько сильны чувства его высочества? Вдруг страх перед неизвестным сильнее? Да и мамаша-ведьма может прибить меня раньше, чем он хоть что-нибудь придумает.

Принц же тем временем отвечал на мой вопрос, который я, оказывается, задала вслух:

– Вы с вашей сестрой эту неделю проживёте во дворце. По моему личному приглашению. Вам не нужно будет приезжать каждый вечер к танцам и уезжать после них. А кроме того...

Неделю?! Я на такое не подписывалась! Мне домой надо!

– ... сможете бывать на завтраках и обедах, и...

7

Несколько дней до бала бабка вместе с Бахтияром проводила моё обучение.

Между прочим, до чего же он потрясающе танцевал! Подвижность, грация, пластика, кажется, была буквально прошита в его генах – или что там имеется у асуров.

И я просто наслаждалась этим. Очень стараясь, чтобы бабка не заметила. А то ещё притащит кого другого на мои тренировки.

Тело вспоминало танцы и реверансы, мозг быстро адаптировался к незнакомым ранее названиям. А я всё обдумывала.

Всем тут заправляет королева. Похоже, короля прочно и бесповоротно запихнула под каблук. Понимать бы, что принца больше проймёт. Девица, которая падает в обмороки – или наоборот, язва, пытающаяся и его под каблук загнать.

Так и не придя к выводу, я решила сначала понаблюдать за ним во дворце и в кругу семьи.

Таяну Бахтияр привёл ко мне в один из вечеров, и я передала ей платочек с завёрнутыми в него деньгами.

– Ох, госпожа, – расчувствовалась девчонка. – Не нужно, что вы... я же...

– Нужно, – улыбнулась я. – Верность – это то, что я больше всего ценю в людях.

Хм... надеюсь, Миоли тоже.

– Если получится, постараюсь взять тебя на бал, – предупредила.

Глаза девчонки разгорелись. Впрочем, как это устроить, я пока не знала. Чтобы внимания не привлечь.

В день перед балом бабка выпустила меня на улицу. Немного познакомиться с пригородом. Вместе с Миленой – ну и Таяну с собой захватили. У бабки не спрашиваясь.

Бахтияр и несколько охранников тоже присутствовали, шли чуть поодаль, но пристально за всем наблюдали.

Эта прогулка совсем не походила на вылазку с Таяной. Мы прошлись по главным достопримечательностям. Бахтияр умудрялся так сплести разговор, чтобы я понимала, что где находится, но могла не проявлять незнания.

Милена косилась на нас недовольно, однако причин я понять не могла. Таяна же радовалась так искренне, что и я тоже улыбалась.

На этот раз мы не встретили принца, ни в настоящем виде, ни в фальшивом. Асуры тоже на пути не попадались, хотя, признаться, я побаивалась какого-нибудь преследования. Мало ли, по каким причинам они меня присвоили.

Вечером во время ужина бабка благословила нас на бал, завуалированно давая понять, что я готова.

– Бахтияр будет с вами, – напутствовала сьенара.

– А ты? – удивилась я.

– Я уже сколько раз повторила, – сухо поджала она губы, – что все аристократы обращаются друг к другу на «вы», какими бы близкими родственниками они ни были!

– Вас, сьенара, во дворце не будет? – ехидно поинтересовалась я.

– А мне отвели другие покои, – не менее ехидно откликнулась бабка. – Всю молодёжь разместили в одном крыле, а нас, стариков, в другом. Чтобы вы не мешали нашему слабому здоровью. Угадай, чья была идея?

Если моего... тьфу ты, если местного принца – то он вполне даже неплох. И маме способен противостоять, что тоже плюсик в его пользу.

– Но не считайте, что не буду за вами приглядывать!

Прозвучало прямо как угроза. Но я лишь мило улыбнулась. И, решившись, сообщила:

– Я возьму с собой Таяну.

– Помощницу кухарки? – удивилась бабка. Глянула на меня с подозрением: – Уж не носит ли она тебе еду тайком?

Едва удержавшись от взгляда на того, кто все эти дни не давал мне умереть голодной смертью, я отозвалась:

– Мне нужна служанка.

– И Миоли постоянно с ней о чём-то шушукалась, – недовольно протянула бабка. – У тебя есть раб!

– Но он же мужчина, – с недоумением ответила я.

– Он не мужчина, он – раб, – назидательно сообщила бабка.

Судя по закаменевшему лицу, Бахтияр совершенно не разделял такое к себе отношение. Впрочем, Эллен не обратила на него ни малейшего внимания, добавила, пожав плечами:

– Он никогда и ничего не сможет сделать против твоей воли. Даже прикоснуться, если не захочешь.

Гм. А если захочу?

– И если захочешь – тоже! – сурово добавила бабка, то ли вычитав что-то в моём лице, то ли сообразив, что сморозила глупость.

– И всё же иногда нужна именно женская помощь, – вставила Милена, неожиданно поддержав меня.

Бабка подозрительно поводила глазами между нами, и сестра добавила:

– Я тоже хочу взять служанку!

Вздохнув, бабка махнула рукой:

– Берите. Но узнаю, что занимались глупостями – всех высеку!

При этом она так свирепо глянула на Бахтияра, словно собиралась пороть его за пятерых.

Дождавшись, когда Милена помчится к себе готовиться к завтрашнему отъезду, я твёрдо глянула Эллен в глаза:

– Расскажи мне, что происходит на Земле? В моём мире?

– Откуда мне знать, – проворчала Эллен. – Думаешь, я могу заглянуть туда, как в зеркало?

– Мне всё равно, как ты это устроишь, – холодно отозвалась я. – Но пока я тут занимаюсь твоими делами, мне нужно понимать, что там напортачила твоя внучка!

– Наглая, невоспитанная, неотёсанная девица, – проворчала бабка, поднимаясь из-за стола в вечернем парке.

«Уж какую вызвала», – сердито подумала я, но ответить не успела: Эллен махнула рукой:

– Ладно, иди к себе собирайся. Подумаю, что можно сделать.

Собираться мне помогал Бахтияр, отбирая платья и аксессуары к ним на свой вкус. В какой-то момент и я увлеклась: всё-таки у меня в жизни был период, когда я вообще ничего не могла себе позволить. А уж попасть на бал и не мечтала вовсе.

Однако появление бабки затмило все исключительно женские положительные эмоции, которые я начала было испытывать.

В руках она притащила прозрачный шар, отливающий лунным светом. На изящной подставочке, словно бы сплетённой из тончайшего золотого кружева.

Увидев его, Бахтияр бросил пристальный взгляд на хозяйку, словно что-то сообразив.

– Совсем распоясался. Как госпожу встречаешь? – сердито пыхнула бабка.

Раб покорно опустился на колени, склонив голову.

– То-то же, – довольно хмыкнула старуха, вызвав почти нестерпимое желание вмазать ей в ухо. Ну или на худой конец укусить за что-нибудь.

8

– Это неважно, госпожа, – отозвался мужчина, глядя куда-то перед собой.

– Важно! – возразила я, попыталась перевести его взгляд на себя.

Если бабка действительно запретила им общаться... мне нужно было знать, почему.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Я – с надеждой, что он поймёт и ответит. Он – явно не желая ничего мне говорить.

Это было так неожиданно и странно... впервые я видела Бахтияра таким.

– В конце концов, я не чужая! – добавила раздражённо. – Чего ты упрямишься, именно я сейчас отдуваюсь за Миоли!

Его глаза потемнели, губы сжались.

– Я не скажу вам, – отозвался сквозь стиснутые зубы. – Можете пытать.

Пытать? Я не сразу осознала смысл услышанного. Только потом заметила, что ошейник снова напрягся, словно разогрелся и сузился, и на коже асура проступила красная обожжённая полоса.

– Это не я! – испуганно подскочила я к нему, не зная, что делать.

Всматривалась в чёртову полоску на шее, попыталась коснуться рукой, но раб отклонился.

– Я даже не знаю, как им управлять, как он работает!

– Сопротивление приказу.

– Я... ничего не приказывала. Не хочешь, не говори! Я же... просто хочу знать то, что может быть важным и помочь мне!

Ошейник заметно расслабился. Я бросилась к столику, налила воды в бокал и передала Бахтияру.

Он глянул изумлённо, но поблагодарил кивком и выпил.

– Я не понимаю, как работает эта штука.

– Она настроена на вас. Вы можете пожелать, чтобы она причинила мне боль. Или если я не исполняю приказ.

Голос раба звучал чуть хрипло, но дыхание уже почти выровнялось.

– Послушай... ты можешь доверять мне. Я не выдам твои с Миоли тайны ни Эллен, ни кому-нибудь ещё. Если всё-таки захочешь рассказать... буду ждать.

Бахтияр молча смотрел на меня, не проявляя эмоций. Я же пыталась сообразить, сопоставить все ниточки.

Если он не подвержен дару Миоли, значит... дело в другом. Какую тайну он может так рьяно охранять?

– Это связано с асурами? – рискнула я.

– Асурами? – удивился раб.

Я молча приблизилась к трюмо и вытащила из ящичка записку.

Бахтияр прочитал её, и брови с недоумением поднялись. Он глянул на меня, снова на записку.

– Восьмое цветня уже прошло, – произнёс.

Я только кивнула. Его глаза сузились – видимо, вспомнил мой поздний приход.

– Вы были там? – спросил.

– Ты же не думаешь, что я буду доверять тому, кто не доверяет мне? – отозвалась я.

– Я не знаю, что это может означать, – озадаченно отозвался Бахтияр.

– Почерк узнаёшь?

Он покачал головой:

– Никогда не видел.

Несколько минут я смотрела на него, ожидая, что он всё-таки что-нибудь расскажет. Но так ничего и не вычитала в бесстрастном лице.

– Можешь идти, – проговорила я, отворачиваясь. Давая ему понять, чтобы определился со своим приоритетами.

Платье без шнуровки – надеюсь, сама с ним справлюсь.

Бахтияр чуть помолчал. Моя спина буквально ощущала его взгляд, материальный, горячий. Но он так ничего и не добавил, неслышно вышел – лишь лёгкий ветерок и тихий стук притворившейся двери сказали мне, что я осталась в комнате одна.

Раздевшись и умывшись, устроилась в постели. Долго лежала, крутилась, обдумывала. Злилась. На всех, начиная от бабки и принца, и заканчивая Бахтияром.

Но всё-таки упала в сон, чтобы пробудиться уже утром от царившей в доме кутерьмы.

Признаться, я волновалась. Первый бал, как-никак! Я никогда ни на чём подобном не бывала... и вряд ли когда-нибудь смогу побывать.

Бахтияр зашёл за вещами, ещё и кнар с пирожком принёс. Снова стал улыбчивым красавчиком, в котором ничто не говорило о вчерашнем.

Поразмыслив, я тоже не стала ни о чём напоминать, сделала вид, что всё в порядке.

В город нас отвезла карета – между прочим, не самое удобное средство передвижения, как оказалось. Я с тоской вспомнила о новенькой машине. Небольшой, зато моей!

Надеюсь, Миоли не полезет за руль. От одной мысли, что эта девчонка куда-нибудь на ней въедет, начала заводиться. Но натолкнувшись на свирепый взгляд бабки, которая тряслась на сидении напротив, поспешила придать себе невинно-благочестивый вид.

Дворец был невероятен! Прямо местный замок Берегвар, только в несколько раз больше. Множество башенок, изломов, многочисленных объёмов, и всё это в неимоверной гармонии утопало в огромнейшем парке!

С трудом заставляя себя не глазеть открыв рот на всё это великолепие, я оперлась на руку Бахтияра.

Кстати, по случаю поездки во дворец ему даже выдали брюки с рубахой. Серо-коричневые, с такими же сандалиями, но всё-таки это была не набедренная повязка!

Бабка тащила с собой ещё двух рабов и служанку, а также молоденькая девочка должна была прислуживать и сестре.

Принц лично вышел нас встречать – но короля с королевой я не приметила. Видимо, это Миоли удостоилась чести. Интересно, как долго её чары будут действовать?

Ведь должны бы уже и поутихнуть. Принцы непостоянные, менять фавориток в их природе – наверное, на это бабка и надеялась. И я тоже была бы очень этому рада!

Мысли о Миоли в моём доме и среди моих возможных партнёров безумно нервировали.

Пока рабы – судя по ремешкам на шеях – вносили сундуки, его высочество галантно подал мне руку и повёл по широченной лестнице в не менее широкую дверь.

Снова одетый безукоризненно, во всё светлое, что ему безумно шло. Волосы волнами лежали на плечах, глаза горели зажигательным огоньком.

– У вас час, чтобы отдохнуть с дороги, – говорил он, ведя меня по широкой, крученой лестнице из оникса на второй этаж.

Милена с бабкой двигались следом, почтительно – хотя скорее, думаю, раздражённо, – принимая волю принца.

– Эльфийская делегация прибыла немного раньше, – продолжал его высочество. – Но они добирались дольше, поэтому отдыхают. Через час – обед. К вечеру на бал съедутся те, кто не приглашены проживать во дворце.

9

– Вы о Шараме? – отозвался принц.

– Вам виднее, – мило улыбнулась я.

– У него экзамены в Академии, – принц снова наградил меня странным взглядом, и тут же прилетел пристальный от бабки напротив.

Ширина стола не позволяла ей слышать наши тихие переговоры, но старая ведьма явно чуяла неладное. Или боялась, что затея аукнется ей боком.

Между прочим, я тоже этого боялась, потому что ауканье явно зацепит и меня.

Принц чуть помолчал и тихо прошептал на ухо:

– Шарам признался, что это он тебе нашёл адрес асуров, пришлось изрядно потрясти людей отца.

Мои глаза наверняка расширились. У-у-у, и кто у него отец?! А от свойского «тебе» меня просто током прошибло!

Нортен явно ждал моего ответа, но я совершенно не представляла, что сказать. Вообще не могла понять, что здесь происходит. Лучше бы бабка дала мне пообщаться наедине с Миоли! Может, тогда я не барахталась бы, как слепой котёнок.

Королева склонилась к сыну, что-то прошептала. Тот ответил резко, явно возразил – но мне слышно не было. Рядом Милена громко щебетала с одним из эльфов, привлекая тёмные взоры эльфийского кузена напротив.

Отвернувшись от мамаши, принц завёл разговор ни о чём, больше не возвращаясь к теме асуров. Впрочем, его постоянно отвлекали юные девицы, которые пытались что-нибудь спросить у его высочества. Иногда прямо через весь стол.

На десерте, из ягод и взбитых сливок между прочим, я уже откровенно жаждала поскорее сбежать из этого пёстрого сборища, где невозможно было ни поговорить нормально, ни просто молча пожевать.

– Дорогой, – произнесла королева-мать, поднимаясь и обращаясь к принцу Нортену.

Все как по команде скрестили на тарелках вилки с ножами, заканчивая трапезу, невзирая на то, сколько и чего там у них оставалось.

Не удержавшись, я всё-таки сунула в рот последнюю клубничку, едва не подавившись под гневным взглядом бабки Эллен. И, наскоро прожевав, поспешила опасную ягоду проглотить.

Королева же тем временем, зыркнув по мне взглядом, но не подав виду, что заметила, продолжала речь. Ну, в принципе, она ведь знает, кто я. Или та вторая ведьма всё-таки была не королева? Уж больно голос не похож.

– ... окажите внимание нашей почётной гостье, её светлейшему высочеству принцессе Симмюнюэль, проведите экскурсию по нашему дворцу и садам.

Принц метнул на мать гневный взгляд, сразу вызвав моё уважение. Похоже, этот разговор у них уже состоялся наедине. И похоже, в отличие от своего тюфячкового папеньки, принц вполне способен был противостоять воле деспотичной мамаши.

И тем сложнее мне будет отправить его в руки эльфийской красотки.

Между прочим, и правда красотка. Глазищи огромные, ресницы словно накладные, от взмаха аж тени по щекам. Узкий породистый нос, пухлые сочные губы. Чего ещё мужику надо-то?

Принц обернулся ко мне, и я незаметно кивнула, тихо шепнув:

– Всё нормально, я понимаю.

Несколько секунд Нортен всматривался в мои глаза. После улыбнулся с благодарностью.

Блин, может, нужно было сцену ревности закатить? Они точно мужиков отпугивают.

– Разумеется, – отозвался Нортен уже громко, одарив взглядом принцессу. – Буду рад показать сьене Флуоринии дворец.

После тихо прошептал мне:

– Зайду перед балом.

Ещё и подмигнул, как старой доброй подруге. Потом поднялся и направился к принцессе.

Гости тоже начали подниматься, благодарить за изысканные блюда, восхвалять повара и хозяев.

Милена во всю щебетала с эльфами, и во мне проснулась старшая сестра. Наверное, в королевском дворце ей ничто не грозит и волноваться не о чем. Но я не решалась оставить её без присмотра. Сердце сжималось от застарелой болезненной мысли, что свою Миленку в своём мире я не уберегла.

– Позвольте проводить вас, светлейшие сьены, – прозвучал голос. Самоуверенный, мужчины, явно не привыкшего к отказам. Того самого темноглазого эльфа.

Он стоял перед нами, высокий, обманчиво-стройный. Обманчиво, потому что под эльфийским нарядом ощущались перекаты стальных мышц. От него веяло силой и властью, и не возникало никаких сомнений, что выбрал «кузен» именно нас.

Милена польщённо поклонилась, я же скупо улыбнулась, но отказываться не рискнула. Тем более, что бабка так же свирепо наблюдала с противоположной стороны, глазами обещая самую страшную расправу.

Принц Нортен оглянулся на нас. Едва нахмурился, но всё же потопал со своей синеватой жердью в обход владений.

По дороге до комнат я позволила Милене отвечать на расспросы эльфийского кузена с ещё одним навороченным имечком Жилибертий Диклафаний. Даже не представляю, что из этого имя, а что фамилия. Судя по тому, что все отпрыски королевской семьи были Флуориниями, фамилии у эльфов всё же в ходу.

Диклафаний назначил нам по танцу на предстоящем балу. Окинул дверь в наши покои внимательным взглядом, от которого сразу же захотелось переехать. После мило и весьма любезно распрощался.

Раскрасневшаяся Милена восторженно кружила по гостиной, пребывая где-то в своих мечтах. А я тут же утащила Бахтияра к себе в спальню.

– Что ты знаешь об этом Жилибертии? – спросила тихо, оглянувшись на дверь, чтобы никто не подслушал случайно. – Кроме того, что он племянник королевы Сантанель.

– Мало что знаю, – развёл руками раб, по традиции усаживаясь на пол. Между прочим, эта дурацкая традиция уже начинала злить. Я-то сидела в кресле, смотрела на него сверху вниз. – Но могу попытаться считать его.

– Считать? – переспросила я.

– Асуры могут читать другие, более... ммм... плотные расы. Эмоции, иногда мысли, даже воспоминания. Мой дар не так силён, как у чистокровных. К тому же, госпожа Эллен наложила запрет его использовать. Но если это необходимо для безопасности вас и госпожи Милены, я могу попробовать.

– Тебе за это ничего не будет?

Бахтияр философски пожал плечами.

– Тогда пока не надо. Если припечёт, будем читать. Расскажи лучше, что ты знаешь о некоем Шараме. Он друг принца?

10

– Свят-свят! – перепугалась я. – Мне нужно немного шерсти для кисточки. Если раздобудешь, буду просто счастлива.

– Возможно, мне удастся с вашим приказом покинуть дворец, – произнёс раб заинтригованно.

– Тогда жду. Милену беру на себя, – засмеялась я, выходя.

– Ты с ним весь день сидишь! – капризно упрекнула сестра, высматривая за моей спиной раба.

– Я отправила его по поручению, – отозвалась я. – Ты же не ждёшь, что он поможет тебе ванну принимать?

– Почему нет? – мечтательно хмыкнула она.

– Бабуля вряд ли одобрит.

– С каких пор ты её бабулей называешь? – подозрительно прищурилась Милена. – И вообще, почему она вдруг передумала? Она ведь запретила ему помогать тебе.

– А ты знаешь, почему запретила? – подняла я бровь, делая самый уверенный вид.

– Будто ты мне рассказываешь, – фыркнула Милена. – Валли, ванна готова? – окликнула она свою служанку.

Таяна тоже взяла меня в оборот. Не знаю, когда вернулся Бахтияр – в ванну с притираниями он не лез, слава богам. Зато успел приготовить нам с Миленой платья. Мне на этот раз шёлковое фиолетовое, с открытыми плечами. Милене – голубое с золотистыми узорами, под цвет глаз.

К сожалению, Таяна не просто так была помощницей кухарки. К причёскам и макияжу у неё совершенно руки не стояли. Счастье, что бабка этого, похоже, не знала.

Ну ничего, насчёт косметики – пришлось припоминать уроки мэйк-апа, которые я проходила, как раз когда занялась своей фирмой. Надо же было держать лицо перед инвесторами и возможными партнёрами.

Бахтияр с заинтересованной улыбкой вручил мне огромный пучок шерсти. Я так и представляла, как он держал и ощипывал бедное недоумевающее животное.

Взяв несколько местных деревянных палочек и шёлковые нитки, я прицепила к ним пучочки. Кисточки из козы и в нашем мире считаются лучшими для растушёвки. Во всём остальном пришлось справляться подручными средствами.

Макияжа типа «смоки» и «кошачий глаз» этот мир ещё не знал. На бал я решила изобразить последний, что мне даже на диво удалось.

– Миоли! – воскликнула Милена, закончив раньше и из любопытства заглянув ко мне. Её глаза восторженно засверкали. – Это потрясающе! Научишь и меня?

– Обязательно, – порадовалась я, что смогу хоть немного наладить с ней отношения. Нужно было самой догадаться и предложить.

Увы, сейчас уже времени на это не хватало, у меня ещё на голове оставался бардак.

Причёской занялся Бахтияр.

Он то и дело поглядывал на моё отражение с одобрительным восхищением. Касался невзначай шеи, плеч. Так мягко собирал волосы, что мурашки разбегались по коже.

От таких взглядов красивого мужчины мне сделалось жарко. Он же, как обычно, оставался непроницаемым... я почти не сомневалась – только внешне.

Но вдвойне жарче стало, когда мы с Миленой отворили двери наших апартаментов.

Признаться, я совсем упустила, что принц обещал за мной зайти. Но его высочество обещание сдержал. И под нашей дверью столкнулся с тем самым эльфом, который избрал нас своими мишенями.

Может, и его какая-нибудь эльфийская бабка к делу привлекла?

Всю гамму взглядов я даже не смогла отследить!

Принц мрачно сверлил эльфа, при этом стараясь улыбаться. Эльф выглядел не более довольным встречей, однако пытался выжимать из себя вежливое почтение.

На миг застыв на пороге, я захлопнула двери прямо перед носом двух принцев – ну или кем там является племянник эльфийской королевы.

Бахтияр приподнял бровь, с любопытством и даже толикой смешинки в глазах. Подозреваю, бабка Эллен не похвалила бы его за такую реакцию, но мне она очень даже нравилась.

А вот вытянувшееся лицо Милены явно отражало реакцию принцев за дверью.

– Ты что делаешь? – прошипела она, попытавшись отворить дверь.

– Подожди! – тихо отозвалась я, снова захлопнув створку. Бедные высочества, надеюсь, не сбегут от такого обращения.

Милена обернулась, буравя меня свирепым взглядом.

– Мне не нравится этот... Диклофос.

– Кто? – наморщила носик сестра.

– Дик-ла-фаний, – по слогам попыталась я воспроизвести имя, которое запоминала исключительно ассоциациями. – Жилибертий который.

– Он и не обязан тебе нравиться, – сухо отозвалась сестра, гордо повернувшись к двери.

Я предусмотрительно припёрла створку бедром. Служанки с любопытством присматривались и прислушивались из другого конца комнаты, Бахтияр же сложил руки на груди и улыбался, как мартовский кот, завидев открытую пачку сметаны.

– Я хочу, чтобы ты была с ним осторожнее, – тихо прошептала я. – Я... немного знаю таких мужчин... – начала и прикусила язык.

– Ты? – фыркнула Милена. – Откуда? Возле тебя же все ковриками стелются и котиками вьются! Злишься, что эльфы не подвержены твоим чарам? Что хоть кто-то обратил внимание на меня, а не на тебя? Завидуешь, что я понравилась ему сама по себе, без твоего дурного дара?

– Милена... тише, – остановила я её поток, выразительно глянув на дверь. Там ведь и услышать могли!

– Какая же ты... – сестра сжала губы, оттолкнув меня, и первой вышла наружу с гордо поднятой головой.

Выдохнув, я гордо расправила плечи, сожалея о тощей груди, которую немного спасал разве что специальный пуш-ап местного изготовления.

Принц бросил на меня вопросительный взгляд, который тут же сверкнул огоньком.

– Сестра, – произнесла я, пожав плечами.

– Выглядите потрясающе, ваша светлость, – шепнул он, подавая мне руку.

Ох, как же мне нравился этот взгляд! И как же хотелось верить, что дело вовсе не в даре Миоли. Мурашки прямо разбежались по обнажённым плечам, а кончики пальцев под митенками закололо.

Мы чуть отстали от эльфа, который вёл Милену.

– Первый танец придётся отдать Симмюнюэль, – прошептал Нортен, с трудом скрывая досаду. – Прости.

Снова такое близкое, слишком дружеское обращение.

Это же замечательно! То, что доктор прописал. И мне совсем не неприятно, ни капельки, с чего мне вообще должно быть неприятно? Это моя цель, может, он увлечётся красоткой и я смогу по-тихому слинять домой. Попользоваться остатками чар Миоли на моих кредиторах с инвесторами.

11

Ночью? Так мне не показалось, он строит планы на ночь?!

Целовать, значит, не стал, а ночью – приходи, пошалим?

Принцы. Р-р-р!

Очарование схлынуло, в душе поднялась злость. Все мужчины одинаковы!

– Больше не топчи мне ноги, пожалуйста, – усмехнулся сьен Нортен, отнимая у меня очередной инструмент для отваживания.

Бабка небось тоже по головке не погладит. Сама-то никаких условий не создала: чеснок не применяй, топтаться по принцу не смей, ну как в такой обстановке работать?!

Больше нам с принцем поговорить не довелось. Сначала его оттеснила королева, сообщив, что «украдёт у меня своего сына на пару слов». После она, похоже, внедрила таки его в эльфийскую делегацию, там и невестушка взяла в оборот.

А я, хоть и была на взводе, постаралась выдохнуть и получить удовольствие. Ну когда ещё удастся попасть на самый настоящий бал? Тем более, тело прекрасно умело танцевать все эти мазурки с менуэтами – не то что моё собственное.

Эльфов наоборот, старалась обходить. Здесь и без них было предостаточно приятных мужчин. Почему в нашем мире их днём с огнём не найти? Наверное, королей не хватает, которые собирали бы у себя весь цвет нации.

Бахтияр присматривал за мной, я – за сестрой, которая, наверное, танцев пять подарила темноволосому кузену эльфийского принца, и танца три – самому эльфийскому наследнику.

Меня тоже приглашали, но похоже, флёр Миоли уже терял силу. Во всяком случае, особенной влюблённости я не ощущала, скорее учтивое любопытство. Ну и весёлые смешки, когда мне доводилось сказануть что-нибудь неожиданное. Как я ни пыталась сдерживаться.

Каждый раз глядя на застывшего у колонны Бахтияра, я с сожалением вспоминала наши с ним тренировочные танцы. В какие-то моменты казалось, и у него в глазах мелькала некая грусть... только я понятия не имела, что тому причиной.

Скорее всего, рабское положение. Мало приятного стоять столбом, не имея возможности ни присесть, ни поесть, на чужом празднике жизни.

Интересно, если я его приглашу, будет ли это основанием для принца отказаться на мне жениться?

Скорее для бабки раскроить мне голову лопатой. Причём не уверена, что в этом мире. На драгоценную Миоли она вряд ли покусится, а вот на меня, бедную...

Милена раскраснелась и казалась счастливой, и я представляла, что и моя сестрёнка могла бы вот так же счастливо жить.

Принц всё же вырвался ещё разок потанцевать со мной, а также с ней. Напомнил, что ночью придёт за мной. И снова растворился в толпе заинтересованных в его обществе подданных.

Чем больше я за ним наблюдала, тем больше казалось, что он ведёт какую-то свою игру. Потому что от любимой девушки, вообще-то, не отходят ни на шаг! Но этот, похоже, и родителям пытался угодить, с эльфийскими гостями отношения наладить. И с Миоли что-то замутить.

А может, узнал, что мамаша готова сжить меня со свету, и проявлял осторожность? Я терялась в догадках.

Королевская семья, разумеется, первой покинула бал. После этого и остальные гости начали расходиться, кроме совсем уж ярых любителей веселиться до утра.

На этот раз принц не провожал нас – зато прилепились оба эльфа. Я всё не могла решить, то ли они оба очарованы Миленой, то ли дух соперничества проснулся. Не скомпрометировали бы девочку, заменять-то её бабке будет некем...

Пока Бахтияр разбирал мою причёску, я всё думала, знает ли он о делах Миоли с принцем? Но если не знает, я своим вопросом могу только хуже сделать. Он ведь бабке доложит, заставь она. А если знает, должен бы сам мне рассказать.

Так и не придя к решению, я смыла косметику: глаза уж больно устали. Хотела было заказать себе кнар, который тут вместо кофе, но чёртова осторожность и сейчас удержала. Ещё насторожит кого-нибудь.

После Милена капризным тоном потребовала Бахтияра себе в услужение. Я сообщила, что собираюсь спать, чтобы меня не беспокоили. Почему-то была уверена, что принц явится тайком.

Надела платье полегче и поудобнее на всякий случай. И не успела начать клевать носом, как пустой камин с закрытой заслонкой отъехал, открывая тот самый тайный ход, который я и ожидала.

В очередной раз напихав подушки под одеяла и мысленно извинившись перед Бахтияром, я двинулась за его высочеством, готовая давать отпор в посягательстве на мою честь. Миоли, конечно, но в данный конкретный момент мою.

Если узнаю, что мерзавка там использует моё тело для своих развлечений... убью. Вот просто убью гадину!

Ход был узкий, но чистый – им явно частенько пользовались. Здесь не было темно, хотя и явных источников света я не приметила. Наверняка магия.

Каменная кладка стен, шлифованные плиты пола и повороты, бесконечные повороты.

– Сначала зайдём ко мне, – прошептал принц, держа мою руку горячей ладонью.

– Зачем? – подозрительно поинтересовалась я, напрочь позабыв о вежливом обращении к высочеству.

– Нужно же подзарядиться перед бессонной ночью.

– Как это вы заряжаться собираетесь?

– Миоли, – он вдруг резко остановился передо мной, так что я едва не врезалась носом в его грудь. – Что с тобой происходит последнее время?

– А что? – сделала я самые удивлённые и самые честные глаза.

– Ты... странно себя ведёшь. И задаёшь странные вопросы.

Приятный мужской аромат проник в нос, просочился под кожу, вызывая дивное, неожиданное ощущение.

Наверное, это потому что он принц. Или Миоли и правда влюблена в него. Тело реагирует – её, между прочим, а не моё! А он? Глаза горят, мужчина явно увлечён, но вместе с тем смотрит требовательно, ожидает ответа. Надеюсь, хоть ни в чём не подозревает?

Меня спас щелчок, дальний шум голосов.

– Кто-то идёт, – прошептал принц, затаившись за поворотом.

Похоже, в ходу было ещё больше разветвлений, чем показалось мне на первый взгляд. Наверное, он весь дворец пронизывал.

Приложив палец к губам, Нортен осторожно сжал мою руку и тихим, скользящим шагом двинулся в одно из ответвлений. Как могла неслышно я старалась следовать за ним.

12

Его губы так потрясающе двигались. Я не сводила с них взгляда, следя буквально за каждым шевелением. Только смысл сказанного не проникал внутрь моего мозга – всё внимание сосредоточилось на том, как он их приоткрывает, чуть вытягивает или сжимает.

Нет, я с ума сойду, если не смогу ощутить их под своими!

– Иди сюда! – мурлыкнула, встав на кровати на колени и закинув руки ему на шею.

Синие глаза потемнели, в них что-то вспыхнуло – опасное, горячее.

Я аккуратно попыталась забрать странную штуковину, которая мешала ему меня обнять.

– Осторожнее, – произнёс принц, отводя её от моих рук. После опустил на прикроватную тумбочку.

– М-м-м! – прижалась я губами к его губам, наконец-то с удовольствием пробуя их на вкус.

– Миоли, перестань, – хрипло пробормотал Нортен.

Хватит называть меня этим странным именем! Оно резало слух, и я дёрнула головой, чтобы сказать ему... Но вдруг вспомнился Бахтияр. Почему-то мне нельзя было говорить, что... Да и какая разница, если рядом такой мужчина!

– Разве не для этого ты меня сюда позвал? – прошептала я, отстранившись от него буквально на миг. Чтобы заглянуть в глаза и обнаружить в них те самые золотистые искры, которые привлекли меня ещё в парке.

Нортен приподнял бровь, но я уже дорвалась до его губ. Обхватила за шею, попытавшись повалить в кровать.

– Миоли, – тяжело дыша, он с трудом оторвался от меня. Упёрся коленом в постель, не позволяя мне довести дело до конца.

Его запах сводил с ума, мужское дыхание казалось вкуснее воздуха.

– Миоли, что... – он замолчал, похоже, что-то осознав.

Подхватил меня на руки и вынес в другую комнату. Разумеется, я вцепилась в сильную шею, с наслаждением потёрлась носом о дрогнувший кадык.

– Чем тебя не устраивает спальня? – пробормотала. – Моя, конечно, лучше, но до неё далеко!

Шутка показалась мне смешной, и я захихикала. Нортен лишь сглотнул, направляясь к креслу.

– Знаешь, меня никогда не носили на руках принцы, – призналась я.

– Неужели? – поднял бровь один из них, смерив странным взглядом.

– Ну, кроме тебя, – уверила я.

Он усадил меня в кресло и поспешил к фантастически оформленному секретеру. Нажимал на драгоценные камни, и один за другим выезжали небольшие ящички.

– Что ты ищешь? – полюбопытствовала я, снова повиснув на сильных, широких плечах.

В голове промелькнула смутная мысль о контрацепции, но она показалась не заслуживающей внимания, и я поспешила повернуть голову принца к себе.

Вместо головы принц повернулся ко мне всем телом.

– На, возьми, – сунул в руки сверкающий красный камень.

Я повертела его, и Нортен, качнув головой, произнёс:

– Не так. В рот.

– О, – выдохнула я, и низ живота опалило горячим...

Ладони сами собой потянулись к застёжкам мужских брюк. Принц завис на миг, и его глаза сделались слегка ошалелыми. Рука дрогнула – внутри него явно шла борьба.

Решительно тряхнув волосами, он положил одну ладонь на мой подбородок, скользнув большим пальцем между губ. Я тут же с наслаждением лизнула его, не удержавшись и вильнув бёдрами. Но принц ловко подменил свой палец красным камнем.

Язык обожгло, в глазах защипало. Я машинально выплюнула камень прямо на пол. В носу страшно закрутило, и я принялась чихать как заведённая – высочество едва успело отстраниться. Ещё и подать мне белый шёлковый платочек с вышитыми алым вензелями Н.А’Р.

– Похоже, придётся вызвать дознавателей, – хмуро изрёк принц, пока я без удержу чихала. – Это уже непростительное воздействие, нужно разобраться, что она использовала. Или если не она – то кто.

Он явно испытывал досаду по этому поводу. А я начала трезветь. Не то чтобы пожар внутри живота утих, но в голову стали слетаться и адекватные мысли.

Попыталась вспомнить, не сболтнула ли я лишнего... да всё казалось словно в тумане.

Нортен не воспользовался мной! Я никак не могла решить, нравится ли мне это. Ну то есть, он, конечно, повёл себя благородно и я ещё сильнее его зауважала. Но разве у них с Миоли не романтические отношения? Разве он не влюблён в неё, не желает её, не для этого притащил сюда ночью, в конце концов?!

– У тебя амулеты? – всё ещё вытирая раскрасневшийся нос, догадалась я.

– Разумеется, – пожал он плечами, – меня нельзя приворожить, ты же знаешь.

А знает ли моя бабка? Или на дар Миоли это не распространяется?

– Легче? – в голосе принца скользнули мягкие нотки.

Несмело кивнув, я попыталась встать ровно. Голова ещё кружилась, всю носоглотку безбожно драло, как если бы я наелась жгучего перца. И, что самое противное, возбуждение внизу живота никуда не спешило исчезать.

Я смотрела на потрясающего мужчину передо мной и невыносимо сожалела, что он нашёл в себе силы остановиться.

– Идём, проведу тебя, – взял мою руку принц, и под кожу просыпался сноп щекотных искр. – Постараюсь избавиться от них поскорее. Но ты попробуй отдохнуть. Сейчас тебе и на подзарядку опасно, организм и так получил передоз магии.

Хм. Подзарядка – это в прямом смысле слова, что ли? Этакая батарейка, зарядился и бегаешь всю ночь, как ужаленный? А потом ещё и день?

И я хочу такую! Только она ведь наверняка организм сильно изнашивает. Что-то вроде магических энергетиков.

Решив ничего пока не спрашивать, я лишь кивнула. Принц по-прежнему всматривался в меня пристально... ох, надеюсь, спишет моё поведение на то, чем сдобрили его постель!

Его высочество тем же ходом довёл меня обратно до комнат и поспешил к себе. А я выпила всю воду из графина, чтобы немного утихомирить горло. Собиралась было юркнуть в постель, даже подушки разобрала... когда в нашей с Миленой общей комнате раздались голоса.

Так и не раздевшись, я выскочила туда. Обнаружила Таяну и Валли, которые чуть не искры метали.

– Что происходит? – нахмурилась я. – И где Бахтияр?

Обе служанки обернулись ко мне.

Валли дёрнулась, но Таяна, смерив её неприязненным взглядом, шагнула вперёд:

13

– Тише, Миоли, это я, – прошептала фигура голосом принца Нортена А’Ратава. – Как ты... что ты тут... что-то случилось?

– Ты... э-э-э... вы уже разобрались с охраной?

– Ага, отправили порошок на магическую экспертизу. Как ты открыла камин? – глаза принца сузились и смотрели так, что мне стало не по себе.

– Ну должен же он как-то открываться, – пожала я плечами. – Осматривала, ощупывала, и нашла. Это Милена, Норт... ен... ваше высочество. Она не в комнатах, и я боюсь... Бахтияр пошёл искать, но он ведь раб... что он может? Я боюсь, эльфы, они так на неё смотрели...

Я подняла взгляд на принца, вдруг усомнившись, как он воспримет. Может, здесь это в порядке вещей?

Но судя по лицу высочества, ничего подобного в порядке вещей не водилось. Он сжал губы. В глазах мелькнула досада – видимо от того, что второй раз срывается...

Что именно? Я понятия не имела, зачем я ему нужна. Единственный вариант, приходящий на ум, вроде не случился. А больше и придумать было нечего.

– Идём, – проговорил Нортен решительно и повёл меня совсем другим ответвлением тайного хода.

На этот раз мы прошли несколькими узкими лесенками, выдолбленными прямо в толще стен, поднявшись на этаж. И тоже затормозили у смотрового отверстия.

Лицо принца помрачнело, зубы стиснулись, глаза сузились.

– Что там? – шепнула я и попыталась заглянуть в щель, непроизвольно подвинув его высочество.

Высочество, впрочем, неудовольствия не выказывало и всё больше казалось мне «своим» рубахой-парнем. Было с ним как-то спокойно. Я то и дело забывала выражать дурацкое почтение – а он и не возражал вовсе.

Крик едва не сорвался с моих губ. Наверное, только благодаря детдомовскому прошлому, когда любые вылазки мы вынуждены были совершать тихо, чтобы не попасться, я кое-как справилась с собой. Побоялась, что ушастый может услышать.

А именно он властвовал в этой комнате. Грозно нависнув над Бахтияром.

Раб стоял на коленях, связанный красными огненными нитями. Казалось, они на самом деле горят!

Его мускулы бугрились, глаза яростно сверкали – и всё же у чёртова эльфа оказалась какая-то власть... над ошейником! Я ясно видела красную полосу вокруг шеи. Бахтияр едва дышал, то и дело задыхаясь и закашливаясь.

Мне не было видно лицо Диклофоса, но вся его поза выглядела напряжённой. А кровоподтёки на теле Бахтияра говорили о том, на ком срывал злость паршивый кузен.

Я попыталась осмотреть комнату, но Милены не увидела. Эльф же, продолжая срывать бешенство, со всей дури бил раба ногой.

– Рабство – это отвратительно! – сжав кулаки и с трудом сдерживая слёзы, я глянула на принца.

Мне слишком хорошо было знакомо это чувство беспомощности, когда кто-то старше и сильнее тебя считает себя в праве тебя наказать. Но я-то знала, что вырвусь, что сама смогу распоряжаться своей жизнью...

Хм. Если не считать ведьм, которые эту самую жизнь пытаются перекроить по-своему!

Я опасливо глянула на принца, не зная, как он воспримет сорвавшиеся слова.

– Наконец-то узнаю Миоли, – хмыкнул Нортен, глядя на меня неожиданно мягко.

После снова заглянул в щель.

– Он асур? – спросил, словно сопоставляя что-то.

– Это имеет значение? – уточнила я осторожно.

– Это для него ты просила узнать, как можно снять рабскую печать с асура? – произнёс принц с выражением лица, по которому ничего нельзя было определить.

– А т... вы узнали? – да, я ответила вопросом на вопрос, потому что понятия не имела, что и для чего выяснял мой двойник. Надеюсь, принца это не разозлит.

Нортен глянул на меня своими синими глазищами так, что сотни ледяных песчинок просочились под кожу. Внутри радужек снова сыпанули золотистые искры. До чего же красивое и завораживающее зрелище!

В его лице что-то промелькнуло – показалось, он сейчас начнёт выдвигать условия, мол, сначала мои вопросы – потом подумаю, отвечать ли.

Однако высочество стервозностью не отличалось и, к моей огромной радости, выделываться не стало.

– Узнал. Даже выписал. Сейчас с собой не взял, потом отдам. А вот каким образом эльф на него воздействует... – добавил задумчиво.

Из-за двери раздался крик.

– Поспешим, – пробормотала я нервно.

Почему-то ожидала, что принц сейчас, как заправский мачо из голливудского боевика, вышибет с ноги дверь – точнее, пробьёт стену, – приставит меч к горлу эльфа...

Но, во-первых, меч во дворце он не носил – никто не носил. Во-вторых, почему-то юркнул дальше по ходу, ещё куда-то свернул и выбрался из-под гобелена в обычный коридор замка, освещённый светильниками.

Пока я размышляла, станет ли он портить отношения с эльфами из-за какого-то раба, принц приблизился уже к нормальной, не потайной двери в покои Диклафания. Постучал, толкнул створку, которая, разумеется, оказалась заперта. И тут же громко воззвал:

– Принц Нортен А’Ратав, извольте отворить, фёрн Жилибертий.

Несколько мгновений стояла тишина. После фёрн всё же изволил – дверь открылась, и мне оставалось только смотреть во все глаза, насколько преобразился милый блондинистый принц!

Сейчас перед нами был будущий правитель, который так вольно вошёл в чужие комнаты, что сразу становилось понятно: всё здесь принадлежит ему.

Широко расправленные плечи невольно навевали мысли об оборотнях. Синие глаза не казались мягкими и светлыми – скорее в них отражался морской ураган.

Эльф склонился, чтя иерархию, принц едва кивнул, проходя вглубь, и остановился перед Бахтияром. Я тоже просочилась за ним.

В глаза бросились широкие окна, зеленоватые шёлковые обои и множество растений, высаженных у одной из стен прямо в полу. Видно, покои для драгоценных гостей готовили заранее.

Комнат у эльфа было побольше, чем у нас с Миленой – во всяком случае, внутренних дверей точно. Асура он держал в следующей за первой гостиной, но не в спальне. Впрочем, Нортен отлично тут ориентировался и сразу же прошёл куда надо.

14

Зря он не решил сначала заглянуть в свои потайные щёлочки. Впрочем, похоже, принц прекрасно знал, что делает.

Дверь отворили довольно быстро, и мы с его высочеством беспрепятственно прошли внутрь.

Там оказалась ещё одна охрана. Видимого оружия в их руках тоже не имелось. Тем не менее, путь они заступили, изящно перетекли прямо на проход. При этом вызывая ощущение силы, способной дать отпор и защитить своего принца.

– Пропустите! – велел Ираклий, выходя нам навстречу из дальних комнат, каковых здесь было заметно больше, чем у того же Диклофоса.

Покои принца на диво отличались от покоев его кузена. Хотя растительность возле одной из стен тоже вилась по всем помещениям – по крайней мере, насколько я могла рассмотреть. Но она казалась заметно пышнее, зеленее и прикрывала всю стену. За одной из прозрачных дверей виднелся кусочек голубого бассейна. Ковры на полу очень походили на траву. Вместо потолка, казалось, вмонтировали настоящее голубое небо.

Магия, не иначе.

– Ваше высочество, ваше сиятельство, – учтиво поздоровался с нами рыжий эльф.

Моё тело само собой склонилось в реверансе. Принц же Нортен лишь кивнул, не выходя за рамки этикета, но и не слишком излучая любезность.

– Фёрн Жилибертий сказал нам, что вы увели к себе сьену Милену Б`Райт... – начал мой принц довольно-таки суровым тоном. Однако эльфийский отпрыск чуть склонил голову, приложив руку к сердцу, и вклинился в небольшую паузу в речи оппонента.

– Прошу простить моего дорогого кузена, – проговорил цветасто. – Он увлёкся прекрасной сьеной, и даже предполагает, что нашёл в ней свою единственную.

– Предполагает? – поднял бровь Нортен.

– Вдали от дома эльф не всегда может понять это сразу.

Показалось, он чего-то не договаривает, однако эльфийское высочество вдруг обернулось ко мне:

– К сожалению, вашей сестре сделалось дурно, и мне пришлось забрать её.

– От чего же это ей сделалось дурно, ваше высочество? – произнесла я, очень стараясь не излучать сарказм.

– Не могу судить. Когда я пришёл, ей уже было нехорошо.

– А отвести в её покои вы не соизволили? – вырвалось скорее, чем я успела напомнить себе об уважении и иерархии.

Впрочем, принц, который и до этого уделял нам с Миленой внимание, лишь мило улыбнулся:

– Мне хотелось удостовериться, что с девушкой всё в порядке. Ей уже намного лучше, – он повёл рукой, приглашая нас вглубь своих покоев. – Уверяю, ни один волос не упал с её головы.

– А не с головы? – пробормотала я.

Оба принца скрестили на мне взгляды, в которых явно читалось изумление. Хотя мне показалось, смешинки там тоже мелькнули.

Может, и правда показалось. Я прикусила язык, напоминая себе, что не дома и подобные шуточки их высочествам вряд ли по душе.

Мы прошли проходным залом и попали в одну из соседних комнат, где на диване лежала Милена.

В платье – только корсет чуть расстёгнут. Ух, лично я это орудие пыток напяливать не собиралась! Но ей, похоже, слишком хотелось, чтобы все заметили, что талия у неё осиная.

Девочка лежала такая бледная, испуганная. Глаза большие, предплечье почему-то забинтовано.

– Милена! – кинулась я к ней, не сдержавшись.

Она чуть нахмурилась, покосилась на меня. Но неожиданно подалась навстречу, даже обняла в ответ.

– Что это? – коснулась я повязки.

– Сьена поранилась, – отозвался принц.

– Когда? – нахмурилась я.

– Не помню, – испуганно прошептала она. – Ничего не помню... только как Бахтияр ворвался.

Это было странно, учитывая охрану. Видимо, воспользовался асурскими штучками.

Мы с принцем перевели взгляд на эльфа, но тот лишь развёл руками:

– У сьены Милены уже был порез, когда я увидел её, а я появился почти сразу, едва фёрн Жилибертий завёл её в свои покои. Не беспокойтесь, порез невелик, я всё обработал, через пару дней от него ничего не останется.

– Вы тоже планировали пригласить её прогуляться по лесам? – саркастически осведомилась я.

Эльфийский принц кашлянул с некоторым смущением, мой – чуть расширил глаза, то ли подавая мне знак помалкивать, то ли изумляясь наглости.

Ох, надеюсь, я тут не навязываю чужестранному гостю свою сестру в жёны, или того лучше – любовницы?!

– Сьена мне очень понравилась, – всё же ответил рыжий, – поэтому я взял её под своё покровительство.

– Сьена находится под моим покровительством, – сурово глянул на Ираклия Флуориния принц Нортен. – Вы знали, что ваш кузен планирует привести её в свои покои, тем самым опорочив честь дамы?

– Нет, – невозмутимо отозвался рыжий. – Я шёл к кузену по другому вопросу, и застал сьену случайно.

Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядами. Да-да, ушастый, мы поверили. Вообще-то на людских ушах лапша держится хуже, чем на ваших длинных и острых!

– Не хотел оскорбить гостеприимных хозяев дворца, – всё же отступил рыжий.

– Мы забираем её, – произнесла я решительно.

Вспомнилась вдруг невеста принца, сестра рыжего эльфа. Интересно, Нортен решит сообщить Ираклию о её выходке?

Но принц не собирался ничего выяснять с эльфом, во всяком случае, сейчас. Лишь кивнул, поддержав мои слова.

Мужчины наперебой подали руки Милене. Та порозовела, польщённая вниманием сразу двух принцев.

Я осторожно завязала её шнуровку, не перетягивая корсет.

– Ещё раз приношу извинения за своего кузена, – произнёс эльф, причём его взгляд и голос казались довольно искренними. – Такого больше не повторится.

– Очень на это рассчитываю, – отозвался Нортен.

Возможно, он хотел отвести меня и Милену обратно тайным ходом, куда юркнули бы при первой же возможности. Чтобы поменьше мелькать в коридорах. Но рыжее эльфийское высочество настояло на том, чтобы проводить нас.

Следом увязалась его охрана.

Однако не успели сделать и нескольких шагов, как возле покоев темноволосого кузена нам навстречу вырулили бабка Эллен вместе с королевой Оллиэн!

15

Принц приглашению не обрадовался, но отказать не мог.

– Сейчас буду, – отозвался, всё же заходя внутрь.

Прошёлся по нашей гостиной, словно проверяя что-то. Кивнул удовлетворённо. Передал Милену из рук в руки подбежавшей Валли.

– До завтра, Миоли, – шепнул мне на ухо, от чего в животе заискрили сотни огненных светлячков.

Напоминая, что, между прочим, от воздействия чёртового порошка мой организм ещё не освободился!

Не знаю, что вычитал принц в моих глазах, но взгляд задержал. Провёл рукой по плечу. После как-то чересчур быстро отвернулся. И резко вышел.

Надеюсь, расскажет потом, что понадобилось её величеству.

– Таяна, – спросила я у выглянувшей из спальни девушки. – Где Бахтияр?

– Лежит, госпожа, – служанка глянула в сторону комнатёнки для прислуги, и я двинулась туда.

Он лежал на матрасе, постеленном прямо на полу. На спине. Поза напряжённая, но видно, что какое-то равновесие мужчина нашёл.

Открыл глаза, едва заслышав скрипнувшую дверь.

– Как ты? – шепнула я, приближаясь.

– Без ошейника было бы лучше, – прохрипел он. – В нём не могу исцеляться.

– Я... не знаю, как его снять.

– Вы не снимете его. Он запечатан рабской печатью.

– Как я могу тебе помочь?

– Никак, госпожа.

Что-то я аж вздрогнула от такого обращения. Мы ведь уже почти на «ты» были, почти по-дружески общались. То ли он решил, что именно я во всём виновата... только почему?! То ли это была какая-то защитная реакция. Не обидеть хозяев, когда плохо... чтобы не стало ещё хуже. Чтобы не наказали ещё сильнее.

– Посплю немного – заживёт, – Бахтияр попытался улыбнуться. – Вам тоже не помешает отдохнуть. Помочь раздеться?

Он даже начал приподниматься, но я остановила:

– Ну что ты! Разве я сама платье не сниму?

Хотела напомнить, что в моём мире у меня нет никаких рабов, но покосилась на дверь, побоялась, что служанки услышат, и лишь уточнила:

– Может, лекарства какие-нибудь?

– Никто не принесёт рабу лекарств среди ночи. Только лишнее внимание привлечёте. Всё пройдёт.

Он прикрыл глаза, и я тихо вышла.

Действительно, к принцу не пойти – он сейчас у королевы. А если отправлю служанок на поиски лекаря, вряд ли это окончится добром.

Всё-таки он полубог. А у них должно быть нормально с регенерацией. Завтра обязательно спрошу Нортена, как снять чёртов ошейник. Надеюсь, асур сможет защитить меня от разъярённой бабки.

С этими мыслями, вяло раздевшись, я почти сразу отключилась.

Завтрак, разумеется, проспала. Даже не слышала, когда к нему звали. Проснулась уже ближе к обеду от криков, стоящих где-то за стеной.

Прислушалась. Вскочила, и, накинув длинный шёлковый пеньюар, бросилась на шум.

Так и есть! Бабка Эллен. Явилась не запылилась. И разумеется, принялась отчитывать бедного Бахтияра.

– ... пропустил! А я тебя не для того с моими девочками отправила! Ты должен следить за ними! Каким образом они оказались ночью в компании принцев, и без тебя?!

Бахтияр вытянулся перед ней посреди гостиной, хотя стоять ему ещё было тяжеловато. Но взгляд уже сверкал упрямством.

– Я не могу следить сразу за обеими. Если вы хотите, чтобы я раздвоился – снимите ошейник.

Ого, он и такое может? Или это для красного словца?

– Как ты со мной разговариваешь?! – взвизгнула бабка. Что-то нервная она с утра... с обеда, точнее.

– Это всё Диклафо... фаний, – произнесла я, входя. В том числе и желая проверить её реакцию. Наверняка у королевы тоже есть полезный камешек, который нужно запихнуть в рот, но всё же...

Бабка вздрогнула и обернулась. Смерила меня мрачным взглядом, её глаза подозрительно сверкнули.

– Что – Диклафаний? – переспросила.

– Обхаживал Милену и увёл её, пока Бахтияр помогал мне с причёской.

– С твоей сестрой я тоже поговорю. Спит, бедняжка, измаялась.

Угу, она бедняжка, а избитый Бахтияр не измаялся.

– Каким образом эльфу удалось его подчинить? – спросила я.

Глаза бабки сузились. Сверкнули тёмным гневом:

– Эльф смог подчинить Бахтияра?

– Опутал его какой-то огненной нитью, и Бахтияр не смог сопротивляться.

Бабка грозно глянула на раба, и я тоже покосилась: не выдала ли чего важного.

– Полагаю, кровь, – отозвался тот.

Бабка нахмурилась. Я же сразу не поняла, о чём это, и только спустя несколько мгновений дошло.

– Ах он упырь! – возмутилась. – Это он специально Миленке руку порезал? Чтобы её кровью на тебя воздействовать?!

– Миоли! – одёрнула бабка. – Ты всё-таки говоришь о кузене принца, имей уважение. Хотя, – добавила тише, – и правда упырь. Я разберусь с этим!

Развернувшись резко, она вышла. В дверях только бросила:

– Бахтияр, приведи себя в порядок и сопровождай Миоли на обед. Да! – перебила моё возражение. – Ты завтрак пропустила, но обед не смей!

И она вышла, громко хлопнув дверью. В которую спустя буквально минуту постучали.

Таяна, выглянув из своей комнатушки и получив мой кивок, открыла.

На пороге стоял слуга в красной форме дворца.

– Его высочество принц Нортен попросил передать госпоже Миоли, – произнёс, протянув что-то Таяне.

Та с удивлением приняла коробочку и принесла мне. Бахтияр, потеснив меня, взял её первым. Открыл и удивлённо замер.

– Что? – заглянула я.

– Лекарства... для асуров, – пробормотал раб.

– О! – изумлённо выдала я. Боги, принц мне нравится всё больше!

Бахтияр достал одну из баночек с мазью.

– Давай помогу, – вызвалась я.

– Это... не принято. Ваша бабушка по головке не погладит.

– Её тут нет, – хмыкнула я, прикусив язык, чтобы не спошлить. По поводу того, кого и по чему будет гладить бабуля.

Решительно забрала баночку вместе с коробочкой, и настойчиво загнала раба обратно на матрас.

Присев рядом, я осторожно извлекла лекарство и принялась втирать мазь во все синяки и ссадины, начиная с лица.