Отвергнутая или Истинная Дракона Императора

Пролог

Пролог часть 1

Императорский дворец.

- Ваше величество! Всевидящем Око Ваэрата!

Старый колдун ворвался в покои императора и нарушил послеобеденный отдых Рантоира Великого. Увидев молодую блондинку в постели с повелителем драконов, колдун не смутился, он лишь скривил гримасу, выразив своё презрение.

- Пошла вон! – оттолкнул от себя блондинку император и посмотрел на колдуна. – Что?!

Девица не устраивала сцен, все знали крутой нрав императора и поэтому, подхватив свои вещички, блондинка быстро удалилась.

Колдун же ждал, когда за ней закроется дверь и только после того, как в спальне императора они остались вдвоём он ответил на вопрос повелителя.

- Первое Око проснулось! – торжественно произнёс колдун.

- И что? Оно просыпалось уже не единожды, а затем снова его гладь покрывалась туманом. И стоило из-за этого тревожить меня? – разочарованно махнул рукой император и встал с кровати.

- Вы не понимаете, ваше величество. – начал колдун убеждать повелителя в значимости новости, с которой он явился. – Оно не спит уже несколько часов. А это значит, что в одном из Всевидящем Ок Ваэрата было её отражение.

- Или же это означает, что кто-то из магов вашего рода случайно пересёкся с ней. Но вас колдунов потомков Ваэрата херова туча, а ты глава рода, сам и не знаешь, кто они все! – сорвался Рантоир

- Простите ваше величество, но в этот раз я уверен, что та, чей сын будет императором, она прибыла в столицу! – колдун говорил с придыханием. – Мой император, она точно здесь! И уверен, что стоит мне самому с ней встретиться, как я смогу узнать её. Первое Всевидящее Око Ваэрата покажет мне её лицо, и вы наконец-то получите желаемое – истинную пару и наследника!

- Ступай! Мне нужно подумать! – выгнал Рантоир колдуна.

Он знал, что та, которая могла родить ему ребёнка, сына, наследника империи, умерла. Частично он сам был повинен в её смерти. Поэтому он уже перестал надеяться на то что у него будет наследник.

Но сейчас, если колдун не ошибся, то у императора появился шанс и он его использует и в этот раз, кто бы ни была эта девушка, она родит ему сына.

- Шарсей! – позвал он своего слугу.

- Да, ваше величество? – тут же отозвался уже немолодой, но полный сил дракан.

- Передай распорядителю бала, чтобы к приглашениям всем незамужним девицам на бал приложили отрез красного шёлка!

- Будет исполнено! – еле сдерживая довольную улыбку, ответил слуга и удалился.

Девушка, прибывшая на бал в красном шёлковом платье – это претендентка в будущие императрицы.

Или как минимум в любовницы императора. На всё воля богов!

А боги этого мира благосклонны к драконам, недаром именно дракон сейчас носит императорскую корону. Рантоир Великий уже расширил свою империю и покорил все земли и государства материка и за его пределами, пришла пора задуматься о наследнике империи.

Пролог часть 2

На следующее утро.

В доме гнома Сатура на улице ремесленников.

Дракон, Первый Маршал покинул наш дом, пребывая в дурном настроении. Лишь несколько часов спустя я узнала, что так взбесило дракона, что вызвало такой восторг модистки, что именно означал этот красный шёлковый лоскут на конверте.

Император Рантоир Великий решил выбрать себе новую официальную фаворитку, которая вполне может впоследствии стать его супругой, если окажется его истинной парой. А красное платье – это как молчаливое согласие девушки на притязания императора.

- Когда состоится бал? – спросила я у Сарута, когда мы обсуждали с ним визит дракона и его требования в отношении Солнышка.

- Через два дня. – перечитав приглашение ответил Сарут и тяжко вздохнул. – Только это ничего не меняет, мы не успеем украсть диадему и вернуть её за одну ночь.

- Сарут, а как ты думаешь, если за девушкой ухаживает сам император, имеет ли право кто-то другой предложить ей своё покровительство?

Мой вопрос был чисто риторическим, потому как ответ на него мог быть лишь один и гном его тут еж озвучил.

- Нет, конечно! Любая девушка или женщина, на которую обратил своё внимание его величество, становиться неприкосновенна для остальных. Правда, лишь до тех пор, пока у его величества не появляется новая фаворитка. А Рантоир Великий, велик во всем и в своей любви к прекрасному. И он не отличается постоянством.

Сарут отставил полную ещё не початую бутылку грога и взял в руки креманку. Да его порцию шоколадного пудинга Солнышко не успела съесть. Точнее мы, я и Ряба просто запретили ей это сделать. Всё же сладкое в больших количествах вредно. А моя дочь съела свою порцию, а следом и мою. Так что на сегодня свой лимит сладкого она исчерпала.

Ну а тот факт, что Сарут вместо грога ел шоколад, меня не обрадовала, а огорчил. Гном понимал, что наше дело дрянь. Да он даже ни разу не заругался, пока я рассказывала ему, как прошла моя утренняя встреча с драконом. А это вообще было, как будто гнома подменили.

Вот и сейчас, гном подошёл к окну и, хотя из окна кабинета не было видно входной двери, он всё же сказал.

- Охранник один у двери и два ещё по разные стороны улицы. Из дома если выйдёшь уверен пойдут следом. – рассуждал он вслух. – Даже если оставим затею с обменом драгоценностей. Мы просто не успеем! Время!

Я понимала, о чём он. Просчитывал варианты побега. Но в итоге он приходил к тому же ответу, что и я, – выхода у нас нет!

Только я это уже проходила, когда думала, что всё больше не могу, что нет сил, всё кончено. Тогда моим спасением были мои дети и сейчас я ради них смогу горы свернуть.

Солнышко спала в своей кроватке сейчас и не ведала, какую кашу она заварила, спрятавшись в сундук. Но ругать её и обвинять во всём, было уже поздно. Сама я значит, недоглядела, а стало быть, это моя вина.

Глава 1

Они подошли ко мне одновременно.

Точнее будет сказать, маршал преградил императору дорогу, лишив меня тем самым возможности быть представленной его высочеству.

Теперь уже я прожигала спину дракона, но только это не помогло мне достичь желаемого результата и привлечь внимание императора.

Только маршал встал передо мной, закрыв своей широкой спиной, как тут же непонятно откуда-то со всех сторон налетели разодетые в красный шёлк девицы. Они образовали вокруг генерала и императора плотное кольцо и оттеснили меня на приличное расстояние.

Я была так расстроена произошедшим, что даже забыла, что нахожусь в обществе, где принято скрывать свои эмоции. Как впрочем и влюбив другом обществе, эмоции следует держать под контролем, а иначе это чревато последствиями. В моём случае, этим последствием стало знакомство с одной очень интересной леди.

- Для дочери знаменитого Сарута вы и вправду слишком уж простодушны и невинны, дитя моё. – тихо сказала мне незнакомая седовласая дама, подхватив под локоток и уводя от толпы девиц окруживших Первого Маршала и императора.

Не зная, как реагировать на её слова и действия, я сначала пошла вслед за ней, а потом резко остановилась, покосившись в сторону императора и маршала.

- Не переживайте, дитя моё. Вы вызвали интерес у двух драконов и уверена каждый из них найдёт повод и возможность засвидетельствовать вам своё почтение. – подмигнула мне дама. – Поверьте моему опыту, я трижды вдова. И все три моих покойных мужа были драконами. Так что я знаю, о чём говорю! Драконы настойчивы и в их лексиконе отсутствует слово «нет».

Дама подвела меня к небольшому возвышению между колонами вдоль одной из стен бального зала и присела на диванчик, жестом пригласив меня занять место рядом с ней.

- Отсюда открывается чудесный вид! Вы не находите, леди Лилия-Люция из рода Сам-Кламрут. – улыбнулась незнакомка и осмотрела залу, явно выискивая кого-то. – Странно, что ваш отец оставил такое сокровище без присмотра. Обычно гномы более осторожны и знают истинную цену тому, что имеют.

- Он… Кажется он отошёл с господином Глостером куда-то. Я была так изумлена красотой дворца, что упустила этот момент. – сочиняла я на ходу отговорку.

На самом деле, у Сарута было две причины временно оставить меня одну. Первая – это он должен был проверить правильно ли Сали запомнила место нахождение некоторых тайных дверей. А второе – Сарут не желал присутствовать при моём знакомстве в императором. Он был против моего плана, но ему пришлось согласиться, что пока другого способа избавиться от притязаний Первого Маршала у меня нет.

- Да? – незнакомка сделала вид, что сильно удивилась. – Довольно странное поведение для Сарута. Помниться свою первую дочь он так и не привёл на бал, когда ей прислали приглашение с лоскутом красного шёлка. Кажется, тогда они и покинули столицу.

Седовласая дама показала такую осведомлённость, что я уже приготовилась услышать от неё слова о том, что я как две капли воды похожа на первую дочь. Но незнакомка не стала это говорить и резко сменила тему.

- Думаю вы первый раз на балу и позвольте рассказать вам, дитя моё, что вас ждёт. – снова устремив взгляд в центр зала заговорила она. – Это не церемониальный приём, поэтому тут всё немного проще. Как вы наверное слышали, это бал в честь возвращения в столицу победителей. Императорская армия покорила все земли. И в том немалая заслуга Первого Маршала. Черный Дракон-варвар. Так его ещё называют. Ну и не так давно он стал ещё и графом Дорстен.

Незнакомка сказала про титул так, будто это было что-то незначительное, и видимо уловив мой удивленный, даже чуточку гневный взгляд, она снова напомнила мне.

- Дитя моё, учитесь контролировать свои эмоции. Уж не знаю, чем вам так не угодил прежний или же нынешний граф Дорстен, но не стоит это демонстрировать всем.

- Это всё из-за волнения. – нашла я, чем оправдаться. – Со мной такое часто случается на людях. Простите.

Но на самом деле, я была удивлена, ведь я давно научилась скрывать свои эмоции, я так давно ношу личину милой Лили, что идеально вжилась в роль. Но видимо так было до того, как дракон вывел меня из равновесия своими требованиями на Солнышко и на меня саму.

С того дня я была в постоянном напряжении. И когда чувствовала чей-то взгляд, то ели сдерживалась чтобы не поднять руку и не проверить на месте ли Слеза Богини.

Так было и сегодня. Кулон был скрыт лифом платья, но я машинально проверила его. Незнакомка смутила меня тем что так легко читала меня. Это изрядно нервировало. Вот и сейчас она поймала меня на том, что я поправила лиф платья.

- Вам очень идёт этот цвет, Лилия-Люция. – её оценивающий, пристальный взгляд скользнул по моему лицу, а затем опустился ниже, и она спросила. – Вы знаете, почему именно этот цвет выбран для кандидаток?

- Нет. – честно ответила я.

Предположения у меня, конечно, были, но их я решила оставить при себе. А седовласая дама, платье которой к стали было из бархата темно-вишнёвого цвета, окинула долгим взглядом всю залу.

- Алый, цвет крови. – не смотря на меня ответила она. – Именно поэтому, красный – это цвет платья невесты, истинной дракона-императора!

- Истинной?

- Да пары дракона, той что была предназначена богами, той что родит чистокровных драконов и сама при этом останется жива.

- А разве дракон не узнаёт свою истинную пару при первой встречи с ней? – поразилась я.

Сама я мало что знала про истинность, но слова седовласой дамы заставили меня усомниться в правоте и тех незначительных данных, коими я обладала.

Подтверждая это, дама рассмеялась.

- Дитя моё, тебе сколько лет, няня видимо тебе сказки перед сном читала или сам старик Сарут. Это только в сказках так, а в реально жизни все давно совсем по-другому. Драконы давно разучились узнавать своих истинных. За помощь четвёртому богу отступнику боги лишили их этого дара. Так что теперь лишь методом проб и ошибок.

Глава 2

Увы, это был не тот из драконов, которого я бы хотела видеть. С этим драконом я вообще не желала встречаться впредь, и уж точнее не горела желанием пообщаться вот прямо сейчас.

Алсардан Гаэрдан уверенно приближался к нам. И если бы я попыталась встать и уйти, чтобы избежать встречи с этим драконом, то всё равно не успела бы. Поэтому пришлось покрепче взять бокал, выпрямить спину и приготовиться к худшему.

Седовласая дама тем временем сделала вид, что не заметила резкой смены моего настроения и продолжала говорить.

- Маршал хорош! Согласитесь, дитя моё, есть в этом мужчине какая-то необузданность и прямо-таки животная страсть! Будь я помоложе, хотя бы раза в два, то точно бы не устояла перед таким мужчиной! – томно вздохнула (всё ещё) незнакомка и, поймав мой взгляд, добавила зачем-то – Дракончиков ему я точно не нарожала бы, но согласна была бы заниматься их зачатием денно и нощно! Я слышала, что маршал неутомим и в его объятиях любая почувствует себя богиней.

Было как-то неудобно слышать, такие откровенные заявления от почтенной дамы. При этом она не шутила и была совершенно серьезной. Меня же её слова смутили. Свои воспоминания о трёх ночах проведённых в объятиях этого дракона я давно похоронила. И похоронила так глубоко, что никто и никогда не сможет вскрыть эту могилу.

После рая в объятиях дракона, я познала такой ад, что чуть не умерла. Впрочем, нет, не «чуть»! Какая-то часть меня умерла тогда, поэтому нет уж, увольте, второй раз на одни и те же грабли я не наступлю.

Что умерло, то похоронено и забыло!

Чтобы скрыть свои истинные эмоции, я сделала глоток из кубка, улыбнулась и попробовала перевести всё вышесказанное незнакомкой в шутку.

- Уверена вы и сейчас, дадите фору многим более юным красоткам, миледи. Так что у вас есть шанс сделать маршала своим четвёртым мужем.

Мысленно я добавила: «надеюсь, что он сдохнет так же, как и три ваших предыдущих мужа-дракона, земля им пухом».

Дама в ответ тихо рассмеялась и сказала, будто знала, о чём я подумала.

- Беру свои слова обратно, вы достойная дочь вашего отца, дитя моё! Уверена, Сарут гордится тем, что в ваших венах течет его кровь и вы из рода Сам-Кламрут.

Озорной блеск в её глазах меня насторожил.

Ну не могла же она услышать мои мысли?

Это так и осталось тайной, но зато уже через мгновение я поняла, что если седовласая незнакомка и не слышала мои мысли, то кое-кто другой уж точно услышал наш с ней разговор.

- Миледи, будьте аккуратны, ваши слова могут быть услышаны вашим мужем. – сказал, подошедший к нам, дракон. - И тогда, следуя традиции, он вызовет меня на бой, и я буду вынужден сразиться с ним.

В словах дракона не было и намёка на шутку.

А вот моя соседка по диванчику, тихо рассмеялась в ответ.

- Первый маршал, не разочаровывайте меня в вашей доблести! Уверена, что не родился ещё тот, что вызовет в вас страх! Из любого поединка вы выйдите победителем. – улыбнулась дама и посмотрев на меня, пояснила. – Великая богиня любит сильных драконов, она всегда и во всём благоволит им. Я права ли, маршал?

Дракон кивнул соглашаясь.

- Так и есть, миледи. Но после того как я убью вашего четвёртого мужа, мне придётся занять его место.

- Вам бы пришлось долго меня уговаривать, маршал. Статус второй жены меня не устроит, – голос дамы был всё так же радушен и весел, но взгляд стал серьёзным. – Так что давайте пока не будем спешить делать меня вдовой в четвёртый раз. Тем более, что я-то переживу смерть супруга, а вот его величество, вряд ли простит вам смерть того, кто обещал ему найти его истинную.

По реакции дракона на слова седовласой дамы я поняла, что вот она-то сейчас уже точно не шутила. Взгляд дракона потемнел, а черты лица заострились ещё больше, когда сразу же после слов об истинной императора, седовласая дама сменила тему разговора и перевела стрелки на меня.

- Граф Дорстен, ваше сиятельство, а вы уже знакомы с моей новой протеже? Леди Лилия-Люция из рода Сам-Кламрут. Её отец долго скрывал от нас своё сокровище, но вот она здесь! – почти прощебетала дама в вишнёвом и, подливая масло в огонь драконьего гнева, она задала следующий вопрос. – Не правда ли, ей так идёт красный цвет претендентки?

Пребывая в лёгком шоке, я и не знала радоваться тому, что я вдруг стала чьей-то протеже или же начинать бояться последствий, которые меня ждут. Но меня успокоило уже то, что это расстроило дракона. Пусть он этого не показал и ни как не прокомментировала слова дамы в вишневом, ноя это поняла.

Дракон снова не стал ходить кругами. Его взгляд, обращённый на меня, был способен убить, столько ярости и гнева было в нём.

- Леди Лилия, вы всё же надели красное? – напрямую спросил у меня дракон, проигнорировав последний вопрос седовласой дамы. – Я запретил вам это.

Наглость дракона меня разозлила.

Да кто он такой, чтобы запрещать мне что-то?

И я уже собиралась ответить дракону, забыв о приличии и просто послав его, куда подальше с его запретами.

Но моя самопровозглашённая покровительница, дама без имени, не дала мне этого сделать.

- О, а вот и мой дражайший супруг! – громко сказала она, снова улыбаясь, и даже подмигнула мне. – Не будь он великим магом, я бы сказала, лёгок на помине. А так приходится признать, что он заранее предвидит, когда и где ему следует появиться.

Я ещё не увидела того, о ком говорила дама в вишневом, но по моей спине пробежал холодок. И даже огонь Сали не помог, страх начал сковывать меня.

Первые подозрения промелькнули в моей голове, когда незнакомка упомянула про поиски истинной для императора. Но в тот момент я радовалась реакции дракона. А когда она сказала «великий маг» и «предвидит», я сложила, два плюс два и уже догадывалась, кто на самом деле муж этой незнакомки.

Вот от кого мне нужно было точно бежать сломя голову.

Сарут предупреждал меня, что стоит держаться подальше от старого колдуна, первого мага империи, главы древнего магического рода Ваэрата.

Глава 3

Всё же хорошо, что я сидела, а иначе бы не пережила встречи с ещё одним призраком из прошлого леди Иллирии графини Дорстен. А всё потому что Сарут не предупредил меня о том, что нынешний Первый Маг империи Драконов, как две капли воды похож на старого колдуна одиннадцатого графа Дорстен. Того самого, чей голос всё ещё иногда звучал в моей голове, выкрикивая одно слово, ставшее моим приговором: "- Порченная!"

И сейчас я смотрела, как ко мне приближался живой призрак. Пришлось заставить себя дышать и прекратить пялиться на колдуна.

Леди Ваэрата по-своему расценила мою реакцию, отведённый взгляд и опущенную голову. Она тихо сказала, наклонившись в мою сторону.

- Да, согласна, не красавец! – вздохнула она. – Даже мой третий муж-дракон из рода Черных Голов был во стократ краше, чем нынешний супруг. Хоть дракон и был изрядно изувечен в боях.

Я ей кивнула в ответ, а маршал вдруг заявил, видимо, вспомнив, что мы в обществе и даже ему следует вести себя в рамках.

- Леди Лилия-Люция, пройдёмте со мной, нам нужно поговорить.

Пусть дракон и попытался скрыть свою злость за напускной вежливостью, но его выдавал взгляд и тон. Он будто отдавал мне приказ, как своим воинам. Это не укрылось и от дамы в вишнёвом.

Именно она не позволила маршалу увести меня, пока её супруг и мой названный отец лишь маячили на горизонте. Они не слишком спешили подойти к нам. Их, как будто, специально остановил какой-то вельможа в сопровождении юной брюнетки в красном шёлковом платье.

Леди Ваэрата вместо меня ответила маршалу.

- Граф?! Вы верно перепутали леди? Не думаю, что у вас есть право. Леди из рода Сам-Кламрут приняла приглашение на бал!

‒ Леди Ваэрата, ‒ обратился к ней дракон.

Но ни его грозный вид, ни его тяжёлый взгляд и глухой, чуть рычащий голос не заставили седовласую даму в вишнёвом дрогнуть.

‒ Маршал, вы не на поле боя, и тут не вы первый, так что цвет платья леди Сам-Кламрут говорит сам за себя! Вы не находите, она прекрасна?! ‒ не скрывая сарказма спросила Леди Ваэрата и ту же задала следующий вопрос. ‒ Ваше сиятельство, а вы не представите меня вашей супруге? Слышала, вас можно поздравить, она скоро наконец‒то подарить вам наследника!

В этот момент я не смотрела на дракона и не смогла уловить изменения в выражении его лица, зато я увидела, как его руки сжались в кулаки.

‒ Всё верно, именно поэтому леди Мариэлла отказалась от посещения балов. ‒ коротко ответил дракон.

‒ Да наследник ‒ это важнее! ‒ согласилась с ним Леди Ваэрата. ‒ И пока вы в столице, если будет такая необходимость, я могу принять вашу супругу. Сама приехать не смогу, вы же знаете, я не покидаю дворец. Муж запрещает!

Тут она хихикнула, а затем участливо добавила.

‒ Буду ждать Леди Мариэллу. Это будет мой маленький вклад в продолжение рода Черных драконов Севера. Чуда не обещаю, но

На этих словах она умолкла. А я удивленно уставилась на неё.

Да, кто же она такая, моя новая покровительница?

Дракон в ответ ей лишь кивнул.

Дальше эту тему уже не обсуждали, так как к нам подошла колоритная парочка, старый гном Сарут и ещё, казалось бы, более старый маг, глава самого сильного и могущественного в империи магического рода Ваэрата.

Даже голос у этого императорского мага был таким же как у драконьего колдуна из моей памяти. Я вытянулась как струна и вся обратилась в слух, а голос из моих кашмаров снова резал мне душу, вскрывая старые, давно зажившие раны.

‒ Леди Тасмин, дорогая, вы всё же решили почтить это собрание своим присутствием? ‒ недовольно заявил маг.

Стоявшего рядом с нами маршала‒дракона колдун будто нарочно игнорировал. К тому же маг явно был расстроен встречей с супругой и её общением с маршалом.. Может быть, поэтому он и не слишком торопился подойти к нам. Надеялся, что увидев его приближение, дракон уйдёт. Но этого не случилось.

Сарут же не спешил заговорить. Гном легким кивком голову поздоровался с маршалом и Леди Ваэрата. На меня он не посмотрел, это заставило встревожиться.

Успел ли он выполнить задуманное до встречи с магом?

‒ О дорогой супруг, я же женщина! ‒ отвечая мужу, улыбнулась Леди Ваэрата. ‒ И даже седина в моих волосах не лишает меня права изменить своё решение. Мы женщины такие непостоянные в своих желаниях.

‒ А вы Леди Тасмин, самая непостоянная из всех кого я знаю! ‒ ответил ей маг и обратился к Саруту. ‒ Ваша вторая дочь прекрасна, лорд Сам-Кламрут и думаю, что его величество оценит её красоту. Леди Сам-Кламрут рад знакомству.

Старый маг протянул мне руку, а я замешкалась. В этом мире в высших кругах не принято рукопожатие при приветствии, тем более между мужчиной и женщиной.

Меня вообще смущало всё происходящее. Завуалированная перепалка супругов Ваэрата произошла не случайно. Но не это так меня задело. В воздухе будто повисла бомба, готовая вот-вот взорваться.

Старый маг игнорировал дракона, а дракон готов был оттолкнуть протянутую мне руку мага, Сарут смотрел куда угодно, но только не на меня.

И лишь Леди Ваэрата сохраняла позитивный настрой.

Она точно знала что‒то, о чем другие и не подозревали.

Глава 4

Не могу утверждать это, но…

Пауза затянулась. Маг не убирал руку, а меня что‒то тормозило, будто на подсознательном уровне срабатывал инстинкт самосохранения. И не только у меня. По пробежавшему по шее теплу, я поняла, сто Сали спряталась. Огненная ящерка очень редко это делала. По сути, ей этого не требовалось, ведь её и так практически никто не видел, если она сама того не желала.

Но от колдуна она схоронилась почти сразу.

Жаль, что я не могла поступить так же. И не могла проигнорировать дружеский жест мага, волей неволей я должна была подать ему руку. А отказ в рукопожатии мог быть расценен, как попытка что‒то скрыть. А это ужен могло быть расценено как заговор против империи.

Ведь манн императора в первую очередь блюдёт интересы его величества Рантоира Великого. Да и учитывая, что хоть и временно но мне жизненно необходима защита императора от маршала, то я не могла выказать сейчас неуважение магу.

В моей правой руке был кубок. Почти полный, я лишь раз пригубила терпкий напиток и сейчас мне нужно было отдать кубок слуге. Но слуга вот только стоявший подле нас вдруг куда‒то делся. Я оглянулась по сторонам.

Леди Тасмин Ваэрата тут же пришла мне на помощь.

‒ Давайте я подержу. Слуги во дворце такие не расторопные. ‒ сказала она забирая мой кубок.

Почему мне не пришла в голову мысль, просто взять кубок в левую руку, я так и не поняла. Но вот я протянула магу правую ладошку, наши руки почти соприкоснулись, и именно в этот момент грянула музыка.

До этого я и не обратила внимания, что первый танец уже закончился и на какое‒то время музыканты взяли короткую паузу.

‒ Ой! ‒ от неожиданности вскрикнула Леди Ваэрата и уронила мой кубок.

Я попыталась отпрянуть в сторону, но это не спасло. Досталось всем. Ну, разве что каким-то чудом Сарута не задело, и вишнёвое платье леди Тасмин лишь по подолу испачкалось. Тёмный бархат быстро впитал красные капли, и как будто ничего и не было.

С моим же платьем всё было куда плачевнее.

Так же хорошо досталось и маршалу и магу. Хотя пятна на тёмной мантии мага тоже быстро исчезли. Что позволило сделать вывод, что одежда чаты Ваэрата обработана магией. Чего нельзя было сказать о его руках.

Маг попытался смахнуть капли в пальцев. Но это не помогло.

‒ Дорогой, вот вам мой платок, ‒ Леди Ваэрата подала кружевной платочек супругу и тут же начала извиняться перед маршалом и мною. ‒ Простите, так неловко. Ваше сиятельство, я чувствую вину, простите. О леди Лилия‒Люция! Ваше платье. Боюсь, что сегодня вы уже не будете представлены его величеству. Мне так жаль. Пойдемте, попробуем что‒то сделать с вашим платьем.

Мужчины расступились, пропуская нас. Я же на автопилоте следовала за дамой в вишнёвом. Пользуясь замешательством мужчин, она быстро уводила меня подальше от них, не переставая говорить по дороге.

‒ Вряд ли что-то сможет спасти ваше платье, дитя моё. Красный шёл, такой нежный материал. Мне так жаль.

И если маршала её слова обрадовали, то маг был очень расстроен. Реакцию Сарута я так и не поняла. Он вроде как тоже выдохнул, успокоившись. Но вполне возможно гном просто радовался тому, что из‒за разлитого вина и испачканных рук, маг так и не смог считать меня.

Как потом я узнала, Сарут радовался и тому, что меня так и не представили императору, и что глава рода Ваэрата, так и не прикоснулся ко мне.

Но это случилось уже позже, когда мы вернулись домой из дворца.

А до этого, дама в вишнёвом показала мне свою осведомлённость в том, что и где находиться во дворце. А так же я поняла, что она не последняя дама при дворе. Пока шли к выходу из зала для приёмов, многие приветственно кланялись ей. Слуга, который до этого подносил нам кубки с напитками, снова оказался рядом и именно он сопровождал нас до дамского будуара и никого не впускал в комнату, пока две служанки под присмотром Леди Ваэрата пытались вернуть моему платью презентабельный вид.

Впрочем, я и не надеялась, что у них что-то получится. Седовласая дама была права, красный шёл был слишком нежным. Об этом же говорила и модистка. Она предупреждала меня, чтобы я была аккуратней. Как в воду глядела!

‒ Увы дитя моё! В таком виде вы не можете вернуться на приём. ‒ вздохнула Леди Ваэрата, когда служанки вышли из комнаты.

На долю секунды мне показалось, что она была рада тому, что всё случилось именно так. Моё платье испорченно, а мой визит в императорский дворец так и не увенчался успехом и меня не представили его величеству.

Но уже в следующий миг мне пришлось уличить себя в излишней подозрительности. Сожаление седовласой дамы были искренними и её слова вселяли надежду, что ещё не всё потеряно.

‒ Леди Лилия‒Люция, обещаю вам, что приложу все усилия, чтобы вы в кратчайшие сроки получили приглашение во дворец и лично представлю вас его величеству, ‒ заверила она меня, провожая к дверям, за которыми нас ждал тот самый слуга, которому она передала заботу обо мне. ‒ Самсон, проводи леди Сам-Кламрут и проследи, чтобы ей подали карету.

Слуга поклонился и пошёл в нужном направлении. Но я не поспела за ним. Леди Тасмин Ваэрата остановила меня и на прощание сказала.

‒ Рада нашему знакомству, дитя моё. Уверена, что мы очень скоро увидимся вновь. А теперь ступайте, я передам вашему отцу, что вы поехали домой. Думаю, что он не будет задерживаться и поедет вслед за вами.

Слуга Самсон довольно быстро вывел меня к нужному входу и выполнил приказ Леди Ваэрата. Подали мой экипаж, и через каких-то пятнадцать минут я уже была дома. За Сарута я не беспокоилась. Прямое расстояние от дворца до дома гнома было меньше морской мили. Это гном уже проверил, ещё в первый день, перед тем, как поехать одному во дворец. А иначе бы ему пришлось таскать с собой всюду Рябу, как он уже делал и не раз за прошедшие года. Ведь мы с ней были равноправные хозяйки гнома.

Глава 5

Ночь была долгой!

Но продуктивной.

Сарут всегда был человеком дела, конечно если так можно было сказать про гнома. Он не тратил время зря и с самого нашего приезда в столицу, старый гном был занят тем, что собирал информацию о своих работах.

Некоторые он даже смог подержать в руках. Нынешние хозяева с радостью открывали перед ним свои сокровищницы и показывали старому ювелиру его работы. Большинство гордилось тем, что сам Золотых Дел Мастер его высочества Люцин Саруттиан из рода Сам-Кламрут посетил их дома.

Одну диадему Сарут принёс домой, якобы для удаления царапин и шлифовку.

И ещё одно украшение не пришлось красть, ожерелье с рубинами, одну из первых своих работ, Сарут выкупил у старого, почти обнищавшего владельца.

‒ Конечно, переплатил, цену можно было бы сбить в два раза, ‒ возмущался и бубнил себе под нос старый скряга, но всё равно не мог скрыть того, что остался доволен сделкой.

Это было хорошим знаком.

Так считал сам Сарут. И я с ним молча соглашалась.

Конечно, мы понимали, что за пару дней подготовки и одну ночную вылазку невозможно будет собрать все недостающие экспонаты коллекции Сарута.

К тому же оставалась императорская диадема с каплевидным огненным рубином. Но как добраться до неё у гнома уже был план, нужно было лишь время.

Сарут уже получил задание от императора, и я начала работу над новым заказом, комплектом из двух корон. Первые наброски я уже сделала, на днях Сарут покажет их императору, и после того, как его величество выберет, нам позволят посетить императорскую сокровищницу, чтобы подобрать камни для работы.

Но это были пока только планы.

В эту же ночь, мы с Сарутом обчищали другие сокровищницы.

Переодетая в мужской костюм, с Сали на плече, и переобутая в удобную обувь, я покинула дом гнома через потайной ход, который вёл из дома на улице ремесленников в дом, выходящий окнами прямо на базарную площадь. Стражи, охранявшие наш дом по приказу дракона, и не ведали, что я покинула дом. В своих новых сапожках с кожаной бесшумной и защищённой магией подошвой я спешила вслед за Сарутом. Гном нёс за спиной мешок с украшениями, каждое из которых было спрятано в отдельный бархатный мешочек‒футляр.

Со стороны гном был похож на деда Мороза спешащего к детям в новогоднюю ночь с мешком подарков. Такое сравнение заставило меня улыбнуться и вспомнить о тех, кто остался дома: мальчиках, Еве и Лили.

Пусть в этом мире и не знают ничего о Деде Морозе или Санта Клаусе, но у нас уже стало традицией наряжать елку и дарить подарки. Поэтому-то вид Сарута с мешком вызвал приятные воспоминания о доме и семье.

И, конечно же, тут же в голове всплыло личико моей малышки.

Увы, это тут же вернула меня в реальность.

Отведённые мне для принятия решения дни почти прошли.

Уже утром дракон заявится к нам в дом, и он уверен, что я соглашусь на его предложение. Но я не собиралась этого делать. Слуги уже получили приказ, не открывать дверь и не впускать дракона в дом.

На крайний случай, я собиралась воспользоваться этим же потайным ходом и просто сбежать с дочкой. А потом будь что будет. Дракон не сможет найти нас в городе. Столица большая, не будет же он обыскивать все дома.

‒ Так, стой! Нам сюда! ‒ отвлёк меня от моих грустных мыслей Сарут и открыл потайную дверь, впуская меня в подвал чужого дома.

Хозяин дома мирно спал, когда мы пришли и так же он спал, когда мы уходили. Об этом Сарут позаботился заранее. Не зря перед визитом в императорский дворец, старый гном наведался в гости к другу и напоил того отборным гномьим грогом.

Оливер спал прямо в гостиной перед камином, держа в руке пустую кружку.

‒ Сарут, если достопочтенный господин Глостер сопьется, то в этом будешь повинен ты! ‒ пожурила я гнома.

‒ Ну либо он признает, что слабак и супротив меня он ноль. ‒ ухмыльнулся гном.

Я не стала напоминать Саруту о том, что он споил сегодня Оливера нарочно, а сам даже не пригубил. У нас были более важные дела.

Покинув дом Оливера мы устремились в ту часть большого города, что была отгорожена каменной стеной. Район богачей, так сказать местная Рублёвка, ‒ так можно было назвать эту часть города. Именно в этих больших домах практически врезанных в гору и жило большинство владельцев того, зачем мы прибыли в столицу драконов.

Со всех сторон столица была защищена горами. И вот в одну из этих гор и были врезаны некоторые дома драконов.

С одной стороны это было плюсом, ведь сокровищницы этих драконов и просто богатых дворян не драконов, а людей или драканов, были как раз глубоко в горе. А с моим даром открывать каменные двери, проникнуть внутрь горы, для меня не составляло большого труда.

С другой стороны, нужно было быть очень аккуратной, чтобы не привлечь внимание жителей этого района. Слишком много драконов на пусть и большом, но ограниченном каменными заборами пространстве.

Но Сарут был прав, почти все хозяева этих домов были на балу в императорском дворце. Поэтому мы беспрепятственно заменили почти все драгоценности. Лишь с одним колье вышел прокол. Его не оказалось на месте.

‒ Ну конечно, я же видела его на одной из дам во дворце. С ней говорил император, поэтому-то я обратила на неё внимание. ‒ вспомнила я. ‒ Но она была не в красном платье, поэтому я и не приглядывалась к ней.

‒ А зря! ‒ глухо ответил мне Сарут.

‒ Прости. Вернёмся за этим колье в другой раз, ‒ оправдалась я. ‒ На сегодня мы и так много сделали. Пора возвращаться домой, скоро уже будет светать.

‒ Да! ‒ согласился гном, когда мы уже покинули богатый район и направлялись к базарной площади. ‒ Тем более, что нам ещё в один дом нужно будет заглянуть. Сегодня я узнал, что император даровал своему маршалу два перстня моей работы, ему и его супруге.

‒ Но дракон не носит украшений! ‒ тут же отозвалась я, так как помнила руки дракона. ‒ Он воин, и сегодня, на балу, он сжимал кулаки, и на его пальцах не было ни одного кольца или перстня.