Отвергнутая истинная ледяного дракона

Пролог

Срываюсь с места и бегу прочь, едва различая дорогу за пеленой слез. Знаю, что бежать мне все равно некуда. Но я просто не могу оставаться на месте и смотреть в глаза дракону после того, что он сказал.

Убогая, бездарная… Как часто в своей жизни я слышала эти слова? И мне казалось, уже ни одно слово не может меня ранить. Но как же я ошибалась…

Тот, кого я полюбила, кому доверилась, просто меня использовал, унизил, растоптал. И это после того, как он назвался моим мужем…

─ Стража! Схватите ее немедленно! ─ разносится рычание дракона по всему замку.

Успеваю лишь вырваться на улицу, как стражники ловят меня и сдавливают мои руки, словно тисками.

─ Пустите! ─ всхлипываю я, припадая на колени, и беспомощно бьюсь в стальной хватке, словно израненный зверь. ─ Пожалуйста…

─ Разверните ее, ─ ледяной лавиной накрывает голос дракона.

Меня приподнимают и разворачивают к Атрэю лицом, словно безвольную куклу, неспособную даже устоять на ногах.

─ Отпусти меня, прошу, ─ с мольбой шепчу я и смаргиваю горячие слезы. ─ Я никому не расскажу, клянусь! Сохраню эту тайну навсегда. Только позволь мне уйти.

─ Нет, ─ безжалостно отзывается тот, кто еще недавно кружил меня в свадебном танце и горячо целовал в губы. ─ Я не могу отпустить тебя на свободу. Но и здесь ты не останешься.

─ И куда же мне тогда деваться? ─ с горечью спрашиваю я.

Нигде мне нет места в этом мире. Здесь я его тоже не обрела…

─ Тебя увезут. Прямо сейчас. И больше мы не увидимся, ─ равнодушно отвечает дракон, и в голове возникает жуткая мысль.

─ И что теперь будет со мной? Убьешь меня? ─ в ужасе шепчу я.

─ Что ты, я не могу убить свою истинную, ─ зло усмехается дракон. ─ Но, поверь, смерти ты бы обрадовалась больше…

Глава 1

Визгливый крик сестры выдергивает меня из глубоких размышлений о моем вчерашнем видении, которое никак не выходит из головы. Вздрагиваю от неожиданности, и от резкого движения острие кухонного ножа больно впивается в кожу.

На подушечке пальца выступает густая капля крови. Бросаю неочищенную картофелину вместе с ножом в тазик и прижимаю палец к губам.

─ Мерзавка! ─ продолжает кричать Лиандра, испепеляя меня ненавидящим взглядом?

И чем я снова не угодила сестрице? Наверное, ей не понравилось, что я посмела задуматься и перестала чистить овощи для супа. А, может, просто дышала слишком громко?

Я просто молчу и продолжаю попытку остановить кровь из пальца. Вообще нет никакого смысла узнавать, что я сделала не так по мнению Лиандры.

Я уже привыкла к вечному недовольству своего семейства. Для них я лишь прислуга, которая должна круглые сутки работать по дому, при этом не раздражать их своим присутствием и вообще прикидываться предметом мебели. А на мои потребности, желания и стремления всем абсолютно плевать.

Но кто сказал, что я буду до конца дней мириться с ролью прислуги для своей мачехи и сестёр? Поэтому я тайком отправила заявление в Академию Магии и вот-вот должна получить ответ.

Вчера у меня даже было видение, в котором я держала в руках письмо с поздравлениями о зачислении. Но проблема в том, что своему дару я не могу доверять. Он крайне слабый и работает уж очень своеобразно.

Иногда я вижу будущее других людей, и оно сбывается. А вот видения, которые касаются меня самой, возникают крайне редко и чаще всего не соответствуют действительности.

Очень хочется верить, что на сей раз увиденное будущее окажется реальным, но… Нет, такое точно не может сбыться. Ведь следующим кадром после письма я увидела рядом с собой фира Атрэя Эйверса ─ могущественного ледяного дракона, сюзерена нашего города и самого красивого мужчину в мире, от одного лишь взгляда которого сердце рвется из груди.

Кажется, о нем воздыхает каждая девушка нашего королевства и искренне мечтает о том, чтобы однажды оказаться его избранницей. Я слышала, что некоторые даже вешают его портрет у изголовья своих постелей и молятся на него перед сном!

Немыслимо… Я не настолько сумасшедшая и его портрет храню всего лишь в тумбочке. Но иногда кладу на ночь под подушку, чтобы моя заветная мечта стала чуточку ближе… Может, это и спровоцировало видение, в котором он так горячо целует меня?

Словно ураган в кухню врывается мачеха и строгим голосом разрывает тревожную тишину:

─ В чем дело? Элина снова что-то натворила?

─ Я ничего не сделала, ─ тихо отзываюсь я и тут же опускаю глаза в пол под давлением тяжелого взгляда мачехи.

Грустно усмехаюсь в своих мыслях, не подавая видимых эмоций. Кто же в нашей семье может сотворить что-то плохое? Только я ─ главный корень зла, от которого никто почему-то не хочет избавляться.

Само собой! Кто же тогда будет готовить, убирать, обстирывать всех и работать в огороде?

─ Мама, это вообще несправедливо! ─ фыркает сестра и топает ногой, застревая каблуком меж половиц. ─ Почему все лучшее достается этой уродине?!

Теперь я совсем запуталась и не понимаю, о чем она может сейчас говорить. Кроме незаслуженной ненависти и пренебрежения семьи мне ничего не достается. А вот то, что я уродина… В этом Лиандра абсолютно права. Ведь именно она и сделала меня такой десять лет назад…

Мой папа был еще жив, когда со мной произошла беда. И как же сильно он тогда меня убеждал в том, что моя пятилетняя сестричка Лиа не могла специально плеснуть мне в лицо кипятком. Но ведь я-то все видела и точно знала, что это специально!

Папа меня, конечно, жалел и лечил мои ожоги, только так и не поверил в то, что Лиандра виновата. Требовал, чтобы я не обвиняла сестру якобы из-за ревности и была к ней добрее.

Он считал, что я так и не приняла его новый брак после смерти мамы и пыталась насолить новой семье. Но как раз ситуация была обратной, а он не видел этого. Или просто не хотел замечать.

А я и не злилась, мне просто было до глубины души обидно, что родной отец не верит моим словам. И поступок сестрицы оставил неизгладимые шрамы не только на левой стороне лица и шеи, но и на сердце.

─ О чем ты, Ли? ─ хмурится мачеха. ─ Что ей досталось?

И тут меня будто током прошибает от осознания. Может, мне пришло письмо с ответом из Академии, и оно попало в руки сестры?!

Боги, только бы не это! Иначе я не смогу сбежать, мне не позволят!

─ Мало того что у нее одной есть магический дар… ─ цедит сквозь зубы сестрица, вперившись в меня гневным взглядом.

─ Ой, да какой там дар, ─ зло усмехается мачеха, прерывая Лиандру. ─ Одно сплошное недоразумение.

─ Да плевать уже на дар! Ты посмотри на ее руку! ─ выпаливает сестрица, хватает меня за запястье и дергает на себя.

От давления кровь снова выступает на порезе и течет струйкой по пальцу. Но волнует меня это лишь одну секунду и ровно до того момента, как я замечаю метку на своем запястье ─ метку истинной дракона.

─ Не может быть, ─ ахает мачеха, перехватывает мою руку и наслюнявленным пальцем трет по метке.

Я и сама шокирована не меньше нее. Но как можно вообще подумать, что метка нарисована?

─ Это несправедливо, ─ вновь повторяет Лиандра и всхлипывает. ─ Почему именно она? Почему не я?

─ Да успокойся ты, ─ шикает мачеха. ─ Быстро тащи сюда свою косметику и делай макияж сестре!

─ Чего? ─ возмущенно вскрикивает она. ─ Делать ей макияж? Еще и своей косметикой?!

Мачеха резко хватает свою дочь под руку, волочет в сторонку и шипит:

─ Элина должна иметь хоть какой-никакой товарный вид.

Она серьезно думает, что я не слышу того, что она говорит?

─ Ты сама подумай, ─ продолжает мачеха. ─ Если появилась метка, то скоро за ней придет дракон. Как думаешь, в таком виде он ее заберет?

─ Не заберет, конечно. Кому она такая нужна? ─ пренебрежительно отзывается Лиандра. ─ Только нам-то до этого какое дело?

Глава 2

─ Демоны! Не успели мы подготовиться, ─ с досадой шепчет мачеха и смотрит на меня со злобой, будто я в чем-то снова виновата. ─ Будем молиться, чтобы он не разглядел тебя.

Она срывает ленту с моей косы и спешно расплетает волосы, совершенно не беспокоясь о том, что делает мне больно. Рассыпает пряди по моим плечам и особенно старательно закрывает ими левую часть лица.

Затем она хватает тазик с овощами, который до сего момента стоял у меня на коленях, с грохотом швыряет его под стол и буквально за шкирку поднимает меня на ноги.

─ Опусти взгляд в пол и не смей поднимать головы, если этого не потребуют! ─ дает напутствующие слова мачеха и спешит открыть дверь, почти слетающую с петель от несдержанного стука.

Едва затвор успевает щелкнуть, как в дом врывается толпа стражников, которых я замечаю лишь краем зрения.

─ Где девушка, которую вы похитили? Отвечайте немедленно! ─ рычит один из них.

─ Что? Мы никого не похищали! ─ возмущается мачеха. ─ Мы никакие не преступники, а честные крестьяне!

─ Голову не дури мне, мамаша, ─ чеканит по слогам стражник. ─ Мы уже знаем, что в этом доме находится истинная фира Атрэя Эйверса! А сама она в такую глушь точно бы не забрела.

─ Так вот же она! ─ радостно восклицает мачеха и бросается ко мне. ─ Это моя дочка, Элиночка. У нее сегодня на руке появилась драконья метка. Вам, наверное, моя девочка и нужна.

Мачеха крутит мою руку, демонстрируя недобрым гостям мою метку, а я горько усмехаюсь себе под нос.

Дочка… Элиночка… Сколько раз за всю жизнь она произносила эти слова? Один единственный! И произошло это только что.

Она всегда терпеть меня не могла и никогда не скрывала этого даже перед отцом. Но сейчас готова на все, лишь бы получить максимум выгоды от моей истинной связи.

Мужчина подходит ко мне чуть ли не вплотную и внимательно разглядывает мою руку. Затем спешно идет на улицу, и я слышу его речь:

─ Фир Атрэй! Девушка живет здесь.

Сердце начинает бешено колотиться в груди, а к щекам приливает жар. Все еще не верится, что фир Атрэй стал моим истинным… Но он уже здесь, и сейчас мы встретимся.

Воцаряется гнетущая тишина, все вокруг замирает. Кажется, даже настенные часы останавливаются, а люди перестают дышать. Ну, я так уж точно не дышу.

Затем раздаются шаги, тяжелые и размеренные. Они звучат все ближе и ближе… И снова наступает тишина.

Перед глазами вижу лишь носы черных мужских сапог, начищенных до блеска. Легкие заполняет аромат парфюма с древесными нотками, от которого начинает кружиться голова.

Ладони потеют, а коленки трясутся.

Теплые мужские пальцы касаются моего подбородка и требовательно поднимают мое лицо.

Боги, как же мне страшно и волнительно! Молю вас, пускай все пройдет благополучно!

Крепко сжимаю ладони, до боли впиваясь в кожу ногтями, и рвано дышу, поднимая растерянный взгляд на мужчину. В одно мгновение мир будто переворачивается и начинает играть новыми, яркими красками.

Боги, фир Атрэй просто идеален. Бледная аристократичная кожа, точеные скулы и твердые губы. Серебристые волосы, разбросанные по плечам, будто снежный покров, искрящийся под лучами полуденного солнца. А его голубые глаза словно два глубоких озера, в пучину которых меня неминуемо затягивает.

Так близко я могу видеть его впервые. Вживую я прежде наблюдала фира Атрэя лишь издалека, когда он выступал с речами на площади. И, конечно, не могла разглядеть, насколько же он восхитителен. Да и портреты не отображают всю полноту его невероятной мужественной красоты.

Дракон пристально смотрит на меня изучающим взглядом. Проводит кончиками пальцев по левой щеке, и я тут теряюсь.

Он заметил мои шрамы, и они ему точно не нравятся…

─ Как тебя зовут? ─ тихо спрашивает фир Атрэй, и от его вибрирующего голоса по коже пробегают мурашки.

─ Элина, ─ на выдохе отвечаю я и облизываю пересохшие от волнения губы.

─ Сколько тебе лет?

─ Восемнадцать. Скоро будет девятнадцать.

─ Чем ты занимаешься, Элина?

─ Ой, она у нас такая умница! В Академию только-только поступила! ─ вклинивается мачеха.

Но фир Атрэй тут же ее осекает:

─ Я разговариваю с Элиной. И ответ хочу получить от нее.

Грудь распирает от досады. Я все же поступила в Академию. Моя заветная мечта исполнилась, вот только я даже и не в курсе ─ мачеха скрыла это от меня. И если бы у меня не появилась метка истинности, я бы так и не узнала о поступлении.

─ Я жду ответ, Элина, ─ требовательно произносит дракон.

─ Я обычная крестьянка, фир Атрэй. Занимаюсь домашними делами, огородом. Работаю в поле.

─ Ясно, ─ кивает он и окидывает беглым взглядом наше жилище. ─ Что ж, Элина… Боги нас связали истинностью, и теперь мы принадлежим друг другу. Поэтому в самое ближайшее время состоится наша свадьба, и ты переедешь в мой дом. Чуть позже я сообщу тебе о дате свадебной церемонии, а пока собирай вещи.

Часто киваю, сглатывая вязкую слюну. Дракон больше не задерживается и шагает к выходу из дома. А мачеха бросается за ним, как собачонка:

─ Фир Атрэй! Скажите, от нас что-нибудь требуется для подготовки к свадьбе? Мой муж умер, и мы мало чем располагаем, но сделаем все, что от нас потребуется ради нашей Элиночки!

Так мерзко слушать это подхалимство. Радует лишь одно ─ совсем скоро я уеду отсюда, и мне больше не придется терпеть унижение от родственников.

─ Благодарю. От вас мне ничего не требуется, ─ слабо улыбается фир Атрэй. ─ Только лишь ваша дочь.

Визуализация

Познакомимся с нашими героями поближе.

Атрэй Эйверс

Дракон не подарок, но Боги все же наградили им нашу героиню)

Элина Сандерс

Молодая девушка с нелегкой судьбой, но трудолюбивая и целеустремленная

Сейчас Элина выглядит так, и ей еще предстоит путь к исцелению души и тела.

А вот такой она станет:

Глава 3

Дом вновь пустеет, а я так и стою на прежнем месте в полной прострации. Рассеянным взглядом смотрю на входную дверь и пытаюсь себя убедить, что все происходило на самом деле, а не в моем очередном несбыточном видении.

Сам фир Атрэй возьмет меня в жены… Это ведь кажется настолько нереальным, что просто в голове не укладывается. Стоит ли мне начинать беспокоиться о своем психическом здоровье?

─ Ма-ам. Моя косметика, ─ заунывно протягивает Лиандра и всхлипывает, вырывая меня из размышлений.

─ Не вой. Новую купим, ─ строго отзывается мачеха. ─ Забери все, что уцелело, и марш в свою комнату. Я скоро приду к тебе.

Сестра сгребает свои пожитки с пола и убегает в комнату, напоследок взглянув на меня убийственным взглядом. В своих мыслях она точно винит меня в своей беде. И мне даже не нужно владеть телепатией, чтобы понимать.

─ А ты чего встала как вкопанная? ─ рявкает мачеха, и я подпрыгиваю от неожиданности. ─ Думаешь, раз замуж тебя берут, можно сидеть и ничего не делать?!

─ Так я не сижу даже. Я стою, ─ без злого умысла отвечаю я.

─ Еще и огрызаться вздумала? ─ взвизгивает она, хватает мокрую тряпку и целится ею прямо мне в лицо, ожидая, что я привычно стану просить прощения.

А я и с места не двигаюсь. Мачеха смотрит на меня ошалевшим взглядом и тоже замирает, не бьет.

Я уже давно не боюсь побоев. Но зачем их лишний раз терпеть, когда можно просто извиниться, проглотив обиду, и продолжить свои дела? Я позволяла мачехе и сестрам чувствовать свою власть надо мной и считать, что я их боюсь. Ведь так жить было гораздо проще.

Но сейчас я больше не хочу уступать и выглядеть слабой и беззащитной, терпеть грубость и унижения. Хватит!

И дело совершенно не в том, что на запястье у меня загорелась метка истинности, и вскоре я покину этот дом. Вовсе нет. Появление истинного пока никак меня не обезопасило от того, что происходит в этом доме.

Все дело в том, что сегодня был достигнут пик подлости мачехи по отношению ко мне. Скрыть от меня письмо из Академии и рассказать об этом только при драконе, чтобы представить меня в более выгодном свете? Это край.

Она готова была растоптать мою жизнь и лишить единственной возможности на светлое будущее, лишь бы я до конца дней служила ей и ее дочерям.

─ Чего глаза вылупила? ─ хмыкает мачеха, опустив тряпку. ─ Живо прибери на полу и принимайся за обед. Пока ты живешь в моем доме, я не позволю тебе сидеть без дела на всем готовеньком!

─ А я никогда не сидела на всем готовом. И дом этот принадлежал моим родителям, а не вам, ─ спокойно, но твердо отвечаю я.

─ И где сейчас твои родители? ─ ядовито усмехается она. ─ Вот и прикуси свой язык, нахалка! После смерти твоего отца дом достался мне! И жить ты будешь здесь по моим правилам! Или так, или выметайся на улицу!

─ Думаете, я боюсь остаться на улице? ─ грустно усмехаюсь я.

─ Быстро прибери с пола и готовь обед, ─ ядовито шипит мачеха, игнорируя мой вопрос.

В таком состоянии я ее вижу впервые. И мне совсем не стыдно оттого, что я так довела ее.

─ Можете не беспокоиться, ─ киваю я с легкой улыбкой. ─ Свои дела я знаю и обязательно все выполню. Сразу же после того, как вы отдадите мне письмо.

─ Какое письмо? ─ мачеха дергает плечами и непонимающе смотрит на меня.

─ Из Академии Магии, в которую я поступила.

─ Что за чушь? ─ нервно усмехается она. ─ Куда тебя такую возьмут? Это я фиру Атрэю так сказала, чтобы он не счел тебя совсем уж никчемной!

Это обман, я точно знаю. Она смотрит мне в глаза, нагло лжет и даже не краснеет.

─ Нет никакого письма! Работай уже, ─ выплевывает она и спешно уходит в комнату Лиандры.

Выпытывать у нее правду все равно нет никакого смысла ─ она не признается. Возможно, письма, и правда, уже нет. Скорее всего, оно сожжено и развеяно по ветру.

Горькие слезы текут по щекам и оседают на губах.

Доченька… Элиночка… Каких-то десять минут назад я слышала именно эти слова в свой адрес. И как же легко они трансформировались в никчемную и неблагодарную, стоило дракону покинуть наш дом.

Конечно, я понимаю, что ласковые слова звучали не всерьёз, но все равно обидно. Лишнее напоминание о том, что судьба еще в раннем детстве лишила меня самого родного и близкого человека, который мог бы произнести эти слова искренне и от всего сердца.

Если бы мама была жива, моя судьба сложилась бы иначе. Но этого все равно не исправить, поэтому не стоит лить слезы напрасно и лишний раз терзать свою душу.

Тем более что судьба моя неожиданно налаживается. Еще немного, и я навсегда покину этот дом, стану самой счастливой девушкой на свете и женой невероятного Атрэя Эйверса…

Этими мыслями я и утешаю себя в последующие дни. И грустить приходится все меньше, ведь мне стали приходить от Атрэя подарки, украшения к свадьбе… И с каждым таким подарком всего есть записка: «Моей истинной Элине от фира Атрэя».

Я никогда не мечтала о драгоценностях, но сейчас они греют мне душу. Потому что для меня это нечто большее, чем дорогие вещи ─ это знаки внимания от моего будущего мужа.

И я нутром чувствую, как наша связь становится крепче с каждым днем. Сердце выпрыгивает из груди, а в животе разгорается пламя при мыслях о моем драконе. И я уже не сомневаюсь в том, что все это по-настоящему.

Лучшая мастерица нашего города шьет для меня свадебное платье и наряды для мачехи и трех моих сестер. Обувщик изготавливает туфельки и башмачки исключительно под мою ногу. А парфюмеры кропотливо создают для меня ароматы, которые будут идеально гармонировать с моей кожей.

Столько стараний, столько внимания к моей персоне… Это что-то невероятное, будто я стала настоящей принцессой! Но у меня это вызывает больше неловкости, чем восхищения. Однако Атрэй все это делает для меня, и я принимаю происходящее, стараясь не думать, что я такого недостойна.

Спустя две недели раздается стук в дверь. Бросаю в таз мокрое белье, вытираю тыльной стороной ладони пот со лба и заправляю выбившиеся пряди волос за уши.

Глава 4

Слуги, сопровождающие Атрэя, забирают мои вещи и относят в карету. Вся моя жизнь уместилась лишь в двух узлах, а если бы не подарки Атрэя, то и одного узелка бы хватило.

─ Фир Атрэй, добро пожаловать, ─ лепечет мачеха, выскочив в прихожую. ─ Проходите, пожалуйста. Мы сейчас стол накроем. Я вас с сёстрами Элиночки познакомлю.

─ Благодарю за приглашение, но мы уезжаем, ─ сухо отвечает он. ─ Уже завтра состоится наша свадьба. Будем рады видеть вас на церемонии.

─ Как, уже завтра? ─ охает она и хватается за сердце. ─ Надо же! Я не ожидала, что мне так скоро придется попрощаться со своей доченькой.

От досады и злобы прикусываю внутреннюю сторону щек. От речей мачехи фальшью несет за версту, и даже фир Атрэй, который не в курсе наших отношений, наверняка все понимает.

─ Прощайся, Элина, ─ ровным тоном произносит мой будущий муж. ─ Я подожду тебя на улице.

Он выходит и прикрывает за собой входную дверь. А я даже не понимаю, для чего осталась в доме. Прощания никому из нас точно не нужны, а выслушивать очередные колкости я тем более не хочу.

─ Что ж, всего тебе хорошего, Элина, ─ произносит мачеха с натужной улыбкой. ─ Очень надеюсь, что ты не обесценишь все то хорошее, что я дала тебе. И не забудешь замолвить доброе словечко о своей семье перед своим мужем.

─ Что вы, ─ мотаю головой. ─ Как я могу обесценивать то, чего не было?

Это ведь правда. Я не лукавлю и не язвлю, а просто говорю прямо. У меня появилась возможность более не скрывать своих чувств и мыслей.

─ Ты сейчас это серьезно? ─ изумляется мачеха и выдавливает скупую слезу.

Не хочу даже слушать ее попыток перевернуть всю нашу жизнь и откопать в ней то, что можно было бы причислить к ее хорошим поступкам по отношению ко мне. Поэтому я сразу говорю то, что она хочет сейчас услышать:

─ Не волнуйтесь, я не стану жаловаться на вас фиру Атрэю и отзываться о вас в плохом свете. У меня нет желания отплатить вам тем же, что вы делали со мной все эти годы. Но и лгать я тоже не стану, так и знайте. Мой будущий муж не услышит про вас как ничего плохого, так и ничего хорошего. До свидания. Хотя нет, лучше прощайте.

И с этими словами я резко дергаю дверь на себя и выскакиваю на улицу, пока не получила развернутого ответа, почему я не права, ну или же тряпкой по лицу.

Сердце гулко случит в груди. Часто дышу, и голова начинает кружиться от большого притока кислорода.

Вот и все. Я на свободе и теперь шагаю к новой лучшей жизни, в которой уже никто не станет мною помыкать и использовать, словно я бездушная вещь.

Быстро шагаю к карете, возле которой стоит фир Атрэй, и замираю напротив. Он подает мне руку, чтобы помочь взобраться по ступеням, и касание наших ладоней провоцирует электрический разряд по всему телу.

Замираю и смотрю в его небесно-голубые глаза, которые гипнотизируют меня, манят в свою бездну. Забываю, как дышать.

Что-то необъяснимое и безумное происходит со мной рядом с фиром Атрэем, но это чувство мне безумно нравится.

─ Едем? Или хочешь еще постоять? ─ с легкой усмешкой спрашивает дракон, и мои щеки тут же заливает краской.

Я, наверное, так глупо выгляжу! Вытаращилась на него, как бесстыдница, и глаз не отвожу.

─ Конечно, едем, ─ тараторю я и спешно взбираюсь в карету.

Едем в неловком молчании, и я просто не знаю, куда себя деть. Хочется смотреть и смотреть на Атрэя, пока глаза не выпадут. Но я отчаянно борюсь с этим желанием, чтобы снова не испытывать стыда и неловкости.

Внезапно понимаю, что дракон тоже может смотреть на меня, и поворачиваюсь к нему правой щекой. Не нужно ему лишний раз смотреть на мой дефект. Со временем он, конечно, привыкнет. Может быть, даже найдет лекаря, который сможет исправить мой недостаток. А пока я постараюсь демонстрировать ему только свою хорошую сторону, как в прямом, так и в переносном смысле.

─ Волнуешься? ─ внезапно звучит вопрос, который ставит меня в тупик.

Честно признаться? Или не стоит?

─ Волнуюсь, конечно, ─ все же решаю быть честной с самого начала наших отношений. ─ Моя жизнь настолько резко и стремительно меняется, что я пока не могу привыкнуть. Но я все равно этому очень рада.

─ Ты права, Элина, ─ кивает дракон. ─ Твоя жизнь круто изменится. И ты даже не представляешь насколько.

Прячу лицо и пытаюсь подавить улыбку, но не выходит. Конечно, я не могу представить, что значит стать женой самого фира Атрэя и стать частью его жизни.

Все об этом мечтают, но каково это на самом деле даже не представляют и никогда не узнают. А мне все же посчастливилось узнать. И с каким же трепетом я жду того, что будет происходить между нами дальше!

Я думала, что у меня на роду написано быть всегда несчастной. Выходит, я ошиблась. Надеялась, конечно, что смогу изменить свою жизнь, если вырвусь в Академию, а все повернулось совсем иначе. Я рассчитывала на более реальные способы, а меня наградили просто нереальным!

Фир Атрэй ─ самый невероятный мужчина в мире. Такой далекий и такой недосягаемый… А теперь я его истинная! А он мой и только мой. С ума сойти просто!

Интересно, и чем я заслужила такое благословение Богов?

Глава 5

Атрэй. После первой встречи с Элиной

Лиана вплывает в мой кабинет бесшумной тенью. Прекрасно ведь знает, что я терпеть не могу, когда она заявляется без стука. Но все же сделала наперекор мне. И я понимаю почему.

Сегодня произошло то, чего я сейчас совсем не ждал ─ Боги послали мне истинную. В этот миг Лиана была рядом и все поняла по моим глазам, которые засветились сильнее, чем прежде.

А вот ее глаза в этот момент потухли. Ей страшно, что с появлением истинной она отойдет на второй план, а затем и вовсе исчезнет из моей жизни. Естественно, я заверил ее в обратном, но мои слова ее явно не успокоили.

Продолжаю перебирать бумаги и взгляда на Лиану не поднимаю. Так и быть, не буду ее сегодня отчитывать за пренебрежение моими правилами, но и поощрять вниманием не стану.

Она продолжает молча стоять возле стола, а я уже начинаю нервничать. Хорошо бы ей додуматься извиниться за свое поведение, или так же молча выйти, пока мое терпение не лопнуло.

Шорох одежды все же заставляет меня поднять взгляд. С горящим взглядом Лиана стоит передо мной в полупрозрачном кружевном белье и кусает губы, лаская свое тело. И в брюках сразу становится тесно.

Дьяволица. Знает, как меня смягчить и расположить к себе.

Она сбрасывает бюстгальтер и крадется ко мне, словно кошка, изящная, грациозная. Опускается передо мной на колени, скользит ладонью по паху и смотрит на меня с мольбой, ожидая позволения.

Киваю, и Лиана тут же переходит к делу. Зарываюсь пальцами в ее волосы и расслабляюсь, запрокинув голову.

Жадно втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы и ее шелковистые волосы на кулак наматываю. Отрабатывает, как и всегда, на все сто процентов, предугадывая мои желания.

Ускоряется, наивно полагая, что до пика осталось совсем немного. Но я останавливаю ее. Рывком поднимаю ее голову и заставляю смотреть на меня. Взор затуманенный, влажные губы расплываются в лукавой ухмылке.

Поднимается на ноги и седлает меня, обвивая шею руками и притягивая мою голову к груди.

Резко отстраняюсь. Бросаю на нее суровый взгляд и даю понять, что я здесь главный. Она виновато прикусывает нижнюю губу и плавно двигаться начинает.

Сжимаю ладонями ее пышные бедра и помогаю ей ускориться. Все понимает без слов и ублажает меня с полной отдачей.

Вместе достигаем пика, и Лиана устало опускает голову на мою грудь. Не чувствую прежнего удовлетворения и разрядки, хотя все и было неизменно на высшем уровне.

Из головы теперь не выходит эта безродная девчонка со шрамами на лице. Обычная крестьянка, совсем не красавица, да и дар слабее некуда ─ ощутил его, когда оказался с ней рядом.

В жизни даже в ее сторону не взглянул бы, а Боги почему-то связали меня именно с ней. Наказывают за какие-то прегрешения? Или в ней есть то, чего я пока не разглядел?

Да и не хочу разглядывать. Мне это совсем не нужно. Но мой дракон так тянулся к ней, что я тут же сорвался и поехал к ней.

Разочаровался. Не такое недоразумение я ожидал увидеть. Но поделать ничего с этим не могу, придется жениться, ведь таковы обычаи.

И можно было бы попробовать их нарушить, вот только в этом случае мой род, который я продолжу, останется ни с чем. Ведь со временем я имею право передать свой пост сюзерена только своему наследнику от истинной. Иного король просто не позволит.

Шлепаю Лиану по бедру, требуя встать с меня. Она покорно слезает с моих колен и на ослабших от удовольствия ногах бредет к обратной стороне стола. Молча одевается.

Застегиваю брюки, заправив в них рубашку, и возвращаю взгляд к документам, до которых мне сейчас просто нет дела.

─ Атрэй, ─ тихим шепотом зовет меня Лиана. ─ Прошу тебя, поговори со мной. Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Поднимаю снисходительный взгляд и спрашиваю:

─ Что сказать?

─ Я опасалась тебе говорить об этом сразу. Хотела убедиться, что все в порядке, ─ осторожно произносит она и поджимает губы. ─ Но ввиду того, что произошло сегодня, я решила, что пора тебе сообщить.

─ Сообщить что? ─ нетерпеливо спрашиваю у нее.

─ Я беременна, ─ произносит на выдохе и накрывает ладонью живот. ─ Атрэй, у нас с тобой будет малыш. Мальчик.

Слова бьют по оголенным нервам, и я вскакиваю с кресла, подхожу к Лиане вплотную.

─ Ты в этом абсолютно уверена?

─ Да, ─ кивает. ─ Лекарь уже осматривал меня. И именно он назвал пол ребенка. Ошибки быть не может.

─ Я рад, ─ с улыбкой отвечаю я и притягиваю Лиану к себе.

Но на самом деле я пока не понимаю, что чувствую. Все эмоции захватил дракон, отчаянно требуя свою истинную. И это сводит меня с ума.

─ И я безумно рада, что, наконец, смогу подарить тебе наследника, ─ шепчет она мне на ухо. ─ Может, теперь ты и не захочешь забирать истинную в этот дом.

Резко отстраняюсь и смотрю на нее со всей строгостью:

─ Ты ведь знаешь, что я не могу нарушать обычаи. Наш ребенок для меня очень важен. Но наследник от истинной необходим, чтобы продолжить мое дело.

─ Я придумала выход, Атрэй, ─ с горящей надеждой в глазах бормочет Лиана. ─ Позволь мне изложить свои мысли, пожалуйста. Ради нас и нашего будущего малыша. А уж прислушаешься ты к моим словам, или нет, решать все равно только тебе.

─ Хорошо, говори, ─ согласно киваю я.

Даже любопытно, что за гениальные мысли могли возникнуть в ее голове.

Глава 6

Атрэй

Лиана распрямляет спину, стараясь выглядеть уверенно, но ее волнение заметно невооруженным взглядом. Боится, что я не одобрю ее план, а это, вероятнее всего, и произойдет.

─ Твоя свадьба с истинной состоится, ─ выдыхает она, удивляя меня с первых же слов.

─ Какой интересный план, ─ усмехаюсь я. ─ Это то, что ты так сильно хотела мне сообщить?

─ Ты еще не дослушал, ─ обиженно дует губки и опускает взгляд. ─ Я ведь только начала.

─ Хорошо, продолжай. Я не стану перебивать.

─ Спасибо, любимый, ─ кивает она благодарно. ─ Да, свадьба состоится. Но ты устроишь только праздничную часть на публику, чтобы ни у кого не было сомнений в том, что ты соблюдаешь традиции. А вот клятвы у божественного алтаря, куда отправляются только жених с невестой, у вас не будет. Поэтому брак будет всего лишь формальностью на бумажке, а не заключенным на небесах. С богослужителем ты наверняка сможешь договориться о том, чтобы он сохранил все в тайне. А мы с тобой уж точно не проболтаемся никому.

─ И какой в этом смысл? ─ хмурюсь я, раздражаясь столь бестолковому предложению. ─ Считаешь, Элина тоже станет молчать о таком?

─ Элина? Твою истинную так зовут, да? ─ огорченно бормочет Лиана.

─ Это сейчас неважно. Все, ты закончила?

─ Нет. Я еще не перешла к самому главному, ─ с ухмылкой протягивает она и продолжает: ─ Твоя истинная не сможет ничего сообщить, если ты сошлешь ее туда, где ее никто не найдет. Ты просто сделаешь то, что ждут от тебя люди, а потом избавишься от нее. А когда наш ребенок родится, ─ она любовно оглаживает свой живот, ─ Ты выдашь нашего малыша за наследника от истинной и сообщишь, что сама она погибла во время родов. И уже тогда ты совершенно законно сможешь жениться на мне.

Лиана затихает и выжидающе смотрит на меня.

Ее план не так уж и плох, и от него выиграют все, за исключением Элины. Но какое мне до нее дело?

Правда, дракон может быть недоволен, но я с этим как-нибудь справлюсь.

─ Я подумаю над твоим предложением, но ничего не обещаю, ─ киваю Лиане. ─ А теперь можешь быть свободна.

Остаюсь в кабинете один и возвращаюсь за стол.

В целом идея осуществима, и у меня даже есть одно место, куда я могу сослать Элину.

Но и без сложностей не обойдется. Нужны ли они мне, когда я могу просто оставить Элину при себе, чтобы она рожала мне наследников, а быть с Лианой?

Нет, не хочу. От одной мысли, что придется спать с Элиной, мне становится тошно. Даже прикасаться к ней не хочется.

Решено. Я сделаю то, что задумала Лиана. И надо отдать ей должное, а в критической ситуации она хорошо соображает. Боится меня потерять, понимаю. Я бы на ее месте тоже не расслаблялся.

И с этого дня я начинаю подготовку к свадьбе и последующим действиям.

Самым опасным в моем плане могли стать родственники истинной, ведь они могли бы пожелать видеться с ней уже после нашего брака. А касательно этого у меня просто не было пока идей.

Но спустя две недели за день до свадьбы я забираю Элину из дома и понимаю, что ее родные никакой опасности не представляют. При видимой доброжелательности они ненавидят ее. Даже для них она обуза, от которой нужно избавиться. Так что проблем у меня больше не остается.

Сидя напротив меня в карете, Элина выглядит взволнованной и… счастливой. А я напряжен, как струна. Тяжело находиться с ней рядом, потому что дракон внутри меня бушует и пытается внушить мне свои собственные желания. Но я поддаваться не собираюсь, потому что точно знаю ─ к этой пустышке у меня не может быть ни желания, ни чувств.

─ Волнуешься? ─ спрашиваю у девушки, желая самого себя отвлечь.

─ Волнуюсь, конечно, ─ кивает она. ─ Моя жизнь настолько резко и стремительно меняется, что я пока не могу привыкнуть. Но я все равно этому очень рада.

Зря радуешься, девочка. Очень зря.

─ Ты права, Элина. Твоя жизнь круто изменится. И ты даже не представляешь насколько.

Улыбается. Не подозревает, что ее ждет дальше.

Не знаю, что сейчас творится у нее в душе. Но почти уверен в том, что радуется она лишь тому, что ей так легко удалось вырваться из болота, в котором она жила всю жизнь. И если бы не я, так и осталась в нем навсегда.

Мне ее даже немного жаль. Она не виновата в том, что родилась совершенно непривлекательной пустышкой без сильного дара. Как и я не виноват в том, что мне она совершенно неинтересна.

Да, я поступлю с ней жестоко, но Боги сами меня вынудили сделать это, связав истинностью с той, с кем мне совершенно не по пути.

И если во всем происходящем кого-то винить, то явно не меня, а Богов.

 Глава 7

Сад у дома фира Атрэя поистине прекрасен. Он встречает нас благоуханием цветов и веселым щебетанием птичек, укрывшихся в тени густой листвы вековых деревьев. Мощеные дорожки петляют по саду, и одна из них ведет к небольшому пруду с белыми кувшинками, гладь которого искрится в полуденных солнечных лучах.

Здесь так уютно и спокойно. И я уже представляю, как буду гулять по этому дивному саду и наслаждаться чувством спокойствия и радости, которые уже сейчас расцветают в моей душе.

У меня никогда не было своего места в жизни, даже крохотного уголка. Но, кажется, теперь я его нашла.

Не сама, конечно, мне помогли. И буду благодарить Богов день и ночь за то, что они подарили мне чудесную возможность оказаться в таком прекрасном месте и быть рядом с самым замечательным мужчиной в мире.

Слуги идут впереди нас и несут мои вещи, тогда как мы с Атрэем идем неспешно. Забывшись, я едва перебираю ногами и просто наслаждаюсь красотой, что сейчас окружает меня. А дракон просто позволяет мне наслаждаться и никуда не торопит меня.

─ Здесь очень красиво, ─ с придыханием произношу я и улыбаюсь, переведя взгляд на Атрэя. ─ Я очень благодарна вам за то, что могу находиться здесь. Спасибо.

Прежде чем благодарить Богов, я говорю спасибо именно дракону. И слова эти совершенно искренни. И чтобы их произнести, мне даже не приходится бороться со своим страхом заговорить с драконом.

─ Ты не должна меня благодарить, ─ серьезно отзывается Атрэй. ─ Ты здесь из-за того, что Боги связали нас. И за все, что теперь будет происходить с тобой, благодари только их.

─ И их обязательно поблагодарю, не сомневайтесь, ─ тихонько усмехаюсь я. ─ Но вы…

─ Я делаю лишь то, что должен, ─ твердо произносит он, прерывая меня. ─ Давай закроем эту тему.

Киваю.

Не стану больше напирать, раз ему не хочется слышать излишних благодарностей. Да и я уже все равно сказала то, что хотела.

─ И раз уж скоро мы поженимся, то будет уместнее с твоей стороны обращаться ко мне на «ты», ─ добавляет Атрэй и жестом приглашает меня в дом.

Подбираю полы своего нового и непривычного длинного платья и поднимаюсь по лестнице, касаясь прохладной глади каменных перил. Слуги отворяют передо мной массивную деревянную дверь, и моему взору открывается шикарное убранство дома.

Такого великолепия я еще никогда не видела. Прежде я восхищалась музеем реликвий, который посещала с отцом в детстве. Но здесь… У меня даже дух перехватывает от блеска и шика вокруг.

Но здесь я уже не чувствую того уюта и тепла, что подарил мне сад. Красиво до безумия, но чуждо. Даже когда я перед сном воображала себе самую идеальную жизнь, то никогда не фантазировала ничего подобного.

─ Бриола, проводи Элину в ее комнату, ─ обращается Атрэй к высокой женщине в темно-синем форменном платье и с тугим пучком на голове.

А затем он уходит прочь, даже не подарив мне прощального взгляда.

─ Пожалуйста, следуйте за мной, ─ поставленным голосом произносит Бриола и размеренным шагом идет вперед.

Бреду за ней по широким лестницам и коридорам дома и невольно ежусь. Несмотря на летнюю жару на улице, в помещении я ощущаю необъяснимый и пугающий холод и какое-то недружелюбие. Будто сам дом меня отторгает, не хочет принимать.

Мотаю головой, выбивая дурные мысли и пустые переживания. Мне просто непривычно быть в подобном месте, вот и все.

Входим в просторную и светлую комнату, сияющую чистотой.

─ Фир Атрэй велел, чтобы вы сегодня не бродили по дому и по возможности не покидали свои покои, ─ с прежней монотонностью обращается ко мне Бриола. ─ У ваших дверей будет стоять служанка, которая исполнит любую вашу просьбу. Обед и ужин она также принесет к вам в комнату.

─ А могу я хотя бы выйти в сад? ─ спрашиваю я.

С ума ведь можно сойти весь день сидеть в комнате и ничего не делать!

─ Я бы рекомендовала вам все же оставаться в комнате, как и велел фир Атрэй, ─ настаивает она. ─ Тем не менее вам никто выходить не запрещает. Так что решение за вами.

─ Я поняла, ─ киваю в ответ.

Уж не знаю, почему Атрэй не желает, чтобы я выходила из комнаты, но… Раз он так хочет, то я не стану идти ему наперекор и создавать не самое лучшее впечатление о себе.

День проходит весьма монотонно. Сперва я изучаю комнату, в которой мне теперь предстоит жить, рассматриваю содержимое шкафов и полочек, подготовленное специально для меня.

Позднее мне приносят обед, который я уплетаю до последней крошки. Такой вкусной еды мне еще никогда не доводилось есть! И даже немного стыдно становится, что я испытываю такое наслаждение от еды.

После обеда я сажусь в широкое мягкое кресло у распахнутого окна. Теплый ветерок раздувает мои волосы, ласкает кожу и доносит до обоняния тончайшие цветочные нотки прямо из сада.

Мечтательно прикрываю глаза и улыбаюсь. Как же хорошо на душе. Я счастлива. Наверное, впервые за долгие годы, а, может, и за всю жизнь. И теперь я больше никогда не хочу расставаться с этим прекрасным чувством.

В своих мечтаниях я расслабляюсь и даже умудряюсь задремать в кресле на какое-то время. А позже просыпаюсь от стука в дверь.

Так странно, что в мою комнату кто-то стучится и уважительно относится к моему личному пространству, а не просто вламывается без спроса.

─ Войдите, пожалуйста, ─ сонным голосом отзываюсь я.

В покои входят две служанки, опустив головы, и одна из них обращается ко мне:

─ Мы пришли вам помочь с вечерним купанием. Вам нужно подготовиться к вечеру и завтрашнему дню.

─ К вечеру? ─ хмурюсь я.

С завтрашним днем-то все понятно. Но что будет вечером?

─ Фир Атрэй желает видеть вас сегодня за ужином в своих покоях.

____________

Дорогие читатели!

Буду очень признательна, если поставите книгу звездочку. Ваша поддержка очень важна для меня!

А так же приглашаю вас подписаться на мой профиль, чтобы быть в курсе выхода моих новинок, скидок и интересной информации!

Глава 8

Так волнительно, что коленки трясутся. Сегодняшний ужин с Атрэем ─ это нечто большее, чем просто прием пищи в компании друг друга. Это наше первое полноценное знакомство, первая возможность показать себя.

И как же мне страшно совершить какую-то ошибку! Ведь истинность ─ это связь между теми, кто идеально подходит друг другу на магическом уровне. А вот физическую и духовную связь еще нужно установить.

Но я буду очень-очень стараться! Да, мы жили и росли в совершенно разных социальных средах, и между нами есть огромные различия. Но я покажу дракону, что у меня есть жизненные ценности, что я буду стремиться расти над собой и становиться лучше.

Девушки-служанки помогают мне одеться к ужину, сделать прическу и нанести макияж. Сама я косметикой пользоваться не умею, потому что раньше у меня ее никогда не было, да и необходимость в ее использовании отсутствовала. Но внимательно наблюдаю за тем, как делают это девушки. Чтобы в дальнейшем так же умело скрывать свои изъяны и подчеркивать достоинства.

Перед выходом из комнаты смотрю на себя в зеркало и улыбаюсь собственному отражению. Мне очень нравится, как я сейчас выгляжу. И даже чувствую себя сейчас немного увереннее, чем обычно.

В сопровождении служанок иду в покои Атрэя и каждый мой шаг отдается эхом в груди.

Резко становится зябко. Меня вновь охватывает необъяснимый и пугающий холод, пробирающий до дрожи. Кожа покрывается мурашками, а внутри все сжимается в комок. Кажется, будто что-то здесь отчаянно гонит меня прочь.

Останавливаемся напротив необычайно красивой и искусно изготовленной кованной двери с огромным драконом из позолоченного металла. Возле пасти дракона дверь украшена магическими кристаллами, которые сияют голубым свечением в полумраке коридора и создают эффект живого пламени.

От такой невероятной красоты я даже на мгновение забываю о тревоге пред встречей с Атрэем. Но затем она накрывает новой волной, когда передо мной распахивают дверь…

Делаю несколько осторожных шагов вперед и невольно зажмуриваюсь, когда дверь за мной шумно закрывается.

─ Добро пожаловать, ─ доносится до моих ушей голос Атрэя, от которого сердце начинает биться в учащенном ритме.

─ Благодарю за то, что пригласили меня, ─ с улыбкой отзываюсь я и склоняю голову перед драконом.

─ Прошу за стол.

Киваю и прохожу вглубь комнаты, располагаясь за накрытым столом. Блюд здесь столько, что можно было бы питаться всю неделю. Неужели можно столько съесть за раз?

─ Я хотел обсудить с тобой завтрашний день, ─ переходит к делу Атрэй, едва мы успеваем приступить к ужину.

─ Хорошо, ─ согласно киваю я и вновь улыбаюсь.

Конечно, я представляла себе сегодняшний вечер немного иначе. Думала, что мы расскажем друг другу о себе, но… Что ж, ничего страшного, еще успеем поговорить.

─ Рано утром к тебе придут мастера и помогут подготовиться к свадьбе, ─ произносит дракон. ─ В полдень брачная церемония пройдет на площади в присутствии горожан. А затем мы вернемся домой. Здесь пройдет прием, на котором будут присутствовать очень важные и состоятельные люди. Даже сам король пообещал приехать.

─ Сам король? ─ изумляюсь я.

С ума сойти! Я и вообразить не могла, что самый важный человек в королевстве будет присутствовать на моей собственной свадьбе.

─ Да, ─ кивает Атрэй. ─ Поэтому я очень прошу вести себя сдержанно, как подобает моей жене. Не броди лишний раз по залу, и сама не заговаривай ни с кем. И не выходи ни с кем на танец, кроме меня. В общем, постарайся меня не опозорить.

Последние слова Атрэя звучат обидно и режут слух, но я не показываю своих эмоций. Но, наверное, логично, что мужчина из высшего общества боится, что его безродная истинная сделает его посмешищем в глазах других.

─ Я все поняла. Не беспокойтесь, я не опозорю вас. Постараюсь вести себя так, чтобы меня вообще никто не замечал.

─ А вот этого тоже не нужно, ─ возражает он. ─ Это ведь твой праздник. Будет странно, если невеста будет весь вечер в тени.

─ Все уяснила, ─ выдавливаю из себя улыбку. ─ Пускай я и не знаю всех норм высшего общества, но буду вести себя достойно вас.

─ Тебя, а не вас, ─ поправляет меня он. ─ Мы обращаемся друг к другу на «ты». Запомни.

─ Прости, ─ протягиваю виновато. ─ Просто еще не привыкла.

─ Медленно учишься, ─ хмыкает он, вызывая у меня досаду.

─ Нет, я учусь быстро. Но я глубоко уважаю вас… то есть тебя. И мне немного сложно переступить эту границу.

─ Чем же я успел заслужить твое уважение? ─ усмехается, будто я глупость сказала.

─ Не только мое, но и всего города, ─ подмечаю я. ─ Ты столько всего сделал, чтобы сделать жизнь людей лучше. Разве это недостойно уважения?

─ Нет, я не об этом. Лично для тебя я разве что-то сделал? ─ ведет он бровью.

─ Наверное, больше, чем тебе самому кажется, ─ смущенно улыбаюсь я. ─ Ты позаботился обо мне, чтобы в новом доме я чувствовала себя комфортно и имела все, чего у меня не было. Ты оказывал мне внимание, дарил подарки перед свадьбой. В конце концов, ты удостоил меня чести стать твоей женой, подготовил для нас праздник.

─ Я не сделал ничего особенного, ─ пожимает он плечами. ─ Свадьба между истинными ─ это традиция и к моим заслугам никак не относится. И я сделал только то, что должен был сделать.

Не понимаю… Уже в который раз он так отчаянно пытается свести на нет все то, что он делает для меня, для нас… Зачем он так? Ему неприятно, что я отношусь к нему уважительно и с благодарностью?

─ Может, тебе и кажется, что ты не делаешь ничего особенного, а в моих глазах все иначе, ─ произношу я с мягкой улыбкой. ─ Но давай вернемся к обсуждению завтрашнего дня. Есть ли еще какие-то моменты, которые мне стоит учесть?

─ Да, забыл тебе сказать, ─ часто кивает Атрэй. ─ Клятвенная церемония у алтаря пройдет уже после празднования, когда все гости разойдутся.

─ А так делают? ─ удивляюсь я. ─ Мне казалось, что брак сперва засвидетельствуют перед Богами, а затем…

Глава 9

С самого раннего утра моя комната превращается в проходной двор. Портниха вьется вокруг моего свадебного платья, то и дело что-то поправляя в нем. Служанки готовят для меня обувь, аксессуары и без конца пытаются накормить меня завтраком, который совсем не лезет.

Мастерицы в несколько рук трудятся над моей прической и макияжем, пока я неподвижно сижу перед туалетным столиком, словно кукла, и просто таращусь на свое отражение.

Внешне я полностью спокойна, а внутри бушует ураган. И не с кем мне даже поделиться своими волнениями и переживаниями. Вокруг меня куча людей, но я чувствую себя совершенно одинокой в столь важный для меня день. И, кажется, даже присутствию мачехи и сестер я бы сейчас порадовалась.

Не знаю, в чем дело, но на душе очень тревожно. Отчего-то я не чувствую радости и предвкушения от свадьбы с мужчиной, от которого я без ума. Дурное предчувствие, будто что-то плохое должно случиться. А я даже понять не могу, откуда оно взялось.

Наверное, всему виной этот странный холод, который прокрался из коридоров в мои покои. Я даже окна раскрыла настежь, чтобы отогреться, а все равно не помогло. Однако мастерицы то и дело вытирают платочками пот со лба и вздыхают, как им жарко.

Глубоко вдыхаю через нос и медленно выдыхаю, пытаясь угомонить внутренний мандраж. Прикрываю глаза, вспоминая вчерашний поцелуй с Атрэем вместе со своими ощущениями, и на душе сразу становится теплее.

Тайком улыбаюсь и выпрямляю спину. Нет никакого странного холода. Я сама его себе придумала. Это просто волнение перед свадьбой и новой жизнью.

В какой-то момент я просто перестаю узнавать себя в зеркале. Передо мной роскошная девушка с тщательно скрытыми изъянами, почти красавица из светского мира, а не прежняя крестьянская девочка.

Мне непривычно видеть себя такой, зато Атрэю я теперь наверняка понравлюсь. И эту колоссальную работу над собой мне придется проводить каждый день, чтобы радовать своего будущего мужа. Но я готова на все, чтобы привлекать его.

Не моя вина, что я стала такой, но и Атрэю я не обязана нравиться со своими изъянами. Это потом они перестанут иметь для него значение, когда он разглядит мою душу и полюбит меня такой, какая я есть.

Служанки помогают надеть мне платье, туфли, аксессуары, а Бриола подгоняет их, потому что уже пора ехать.

Все готово. Смотрю на себя в зеркало, висящее на стене у выхода из комнаты. Я безумно красивая. Впервые в жизни могу так сказать о себе. Прическа, платье, макияж… Все это вместе создает настолько потрясающий образ, что я едва сдерживаю слезы радости.

─ Прошу вас, идемте, ─ подгоняет меня Бриола. ─ Не будем заставлять фира Атрэя ждать вас.

Киваю и в сопровождении слуг покидаю дом. Сажусь в роскошную золотую карету, украшенную цветочными композициями, и выглядываю в окошко.

Бриола так всех торопила, а Атрэя до сих пор нет. Может, он поедет отдельно?

Но моя карета не трогается с места, и через пять минут Атрэй выходит во двор в шикарном праздничном камзоле темно-синего цвета, расшитом золотом. Лицо у него, скорее, озадаченное и напряженное, чем радостное. Наверное, тоже волнуется, как и я.

Он взбирается в карету, садится напротив и поднимает на меня пустой взгляд, который через мгновение вспыхивает нескрываемым интересом.

─ Элина? ─ изумленно проговаривает он.

─ Здравствуй, Атрэй, ─ с придыханием отвечаю я и расплываюсь в улыбке.

─ Ты прекрасно выглядишь, ─ с ухмылкой протягивает он и добавляет: ─ Мастера постарались на славу.

В один миг комплимент превращается в болезненный укол, и всю мою прежнюю уверенность как рукой снимает. Я и так знаю, что мой внешний вид ─ это заслуга мастеров. Да, все это прекрасно понимают. Но зачем же это говорить вслух? Разве он не понимает, как больно это слышать?

Отвожу взгляд в окно и до боли прикусываю внутреннюю сторону щек, чтобы не разреветься. Впервые мне настолько обидно из-за собственного изъяна.

─ Все нормально? ─ спрашивает Атрэй, и в его голосе не слышится издевка.

Он, и правда, не понимает, что задел меня. Но вряд ли сказал это со зла.

─ Все в порядке, ─ выдыхаю я. ─ Просто волнение.

Вскоре мы приезжаем на площадь, где нас встречает ликующая толпа. Кажется, весь город собрался здесь, чтобы посмотреть на свадьбу самого фира Атрэя.

Выходим из кареты, и дальше все как в тумане. Торжественная речь церемониймейстера, обмен свадебными браслетами, короткий поцелуй, оглушающие крики и аплодисменты людей… Я настолько переволновалась, что не до конца понимаю, что вообще происходит, и будто все наблюдаю со стороны.

Опомниться мне удается лишь в карете, которая везет нас обратно домой, где вот-вот начнется прием в честь нашего обручения.

Может, это было одним из моих видений, и еще ничего не произошло на самом деле?

Опускаю взгляд и вижу обручальный браслет из голубого кристалла на моем запястье. Нет, не привиделось. Мы уже поженились, а я будто и не участвовала в процессе.

─ Ты бледная. Если плохо себя чувствуешь, то пойди ненадолго в свою комнату и отдохни, ─ предлагает Атрэй, когда карета останавливается возле дома. ─ Обмороки на приеме нам точно не нужны.

─ Со мной все хорошо, не волнуйся, ─ сдавленно улыбаюсь я.

─ Тогда идем скорее. Гости уже начинают прибывать.

Глава 10

Нет, совсем не такой я воображала собственную свадьбу. Думала, что это будет совершенно особенный и волшебный день, наполненный весельем, радостью, счастливым смехом и искренними улыбками. Такой, что я буду с ностальгией вспоминать его всю оставшуюся жизнь и увлеченно рассказывать о нем своим детям и даже внукам.

На деле же все оказалось иначе. Вокруг меня скучные люди с неимоверно серьезными лицами, способными лишь на сдержанную улыбку чисто из вежливости. Весельем тут даже и не пахнет, будто это и не свадьба вовсе, а заседание по решению вопросов мировой важности.

Сижу в одиночестве за столиком и едва заметно покачиваюсь в такт мелодии, пока мой новоиспеченный муж в очередной раз где-то пропадает.

Только музыка оркестра и танцы немного разбавляют это невыносимое уныние. Да и то, я могу лишь наблюдать со стороны за дамами в роскошных нарядах и их кавалерами, изящно кружащимися в танцах, которым я никогда не училась.

Да, определенно не так я все себе представляла. А все потому, что и предположить не могла, что моим мужем станет мужчина из высшего общества, в котором совершенно все иначе устроено. И как оказалось, даже свадьбы у них другие.

Вежливо улыбаюсь каждому, с кем случайно сталкиваюсь взглядом. И, наконец, замечаю в дальнем углу зала Атрэя в окружении моих сестер и мачехи.

Торопливо встаю из-за стола, расправляю наряд и спешу к ним. Вдруг мои невежественные родственницы успели уже что-то натворить? А мне за них теперь краснеть…

Как по знаку, они начинают двигаться в мою сторону. Сестрицы с мачехой суетливо семенят за Атрэем, тогда как он шагает неспешно и расслабленно, но его лицо крайне напряжено.

Ну, точно. Что-то натворили…

─ Элина, попрощайся со своими родственниками. Они уходят, ─ сухо произносит Атрэй, поравнявшись со мной.

Встаю на носочки, схватившись пальцами за его широкие плечи, тянусь к его уху и тихонько шепчу:

─ Что-то случилось? Они совершили какую-то ошибку?

Едва заметно Атрэя передергивает, и он отступает на шаг назад. Прищурившись, он смотрит на меня с каким-то непониманием, будто первый раз видит. На секунду зажмуривается, трясет головой и возвращает на меня вполне привычный взгляд.

─ Нет, они ничего не натворили, ─ наконец, отвечает он. ─ Но вот-вот прибудет король, и их присутствие будет неуместным.

С этими словами он тут же уходит, а сестры растерянно смотрят на меня. Мачеха даже неловко улыбается.

─ Еще раз поздравляем, ─ хором отзываются младшие сестры-близняшки, и Лиандра кивает как бы в подтверждение их слов, недовольно поджав губы.

─ Подождите меня на улице, девочки, ─ строго отзывается мачеха. ─ Мне нужно кое-что сказать Элине наедине.

Сестры послушно удаляются прочь, а я вопросительно гляжу на мачеху. Снова будет сыпать угрозами и требовать, чтобы я не жаловалась на нее Атрэю?

─ Элина… ─ тяжело вздыхает она и продолжает: ─ Не буду лукавить, отношения у нас с тобой всегда были напряженные. Однако ты должна знать, что я хотела для тебя лучшего. Старалась вырастить из тебя достойную девушку. И фир Атрэй теперь это обязательно оценит.

Невероятно. У нее явно талант переворачивать все и выдать откровенные издевательства и наглую эксплуатацию моего труда за воспитание.

─ Почему-то со своими родными дочерями вы применяете иные меры воспитания, ─ вяло улыбаюсь я.

─ Я ссориться с тобой не хочу, ─ качает она головой. ─ И не спорю, что к дочкам отношусь иначе. Но и ты мне никогда не была безразлична. Просто хочу, чтобы ты знала: если тебе когда-нибудь что-то понадобится, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Мне тут и сказать больше нечего. Да и портить себе настроение выяснением отношений я точно не хочу.

─ Хорошо, спасибо, ─ киваю в ответ. ─ Рада была видеть вас на своей свадьбе. Всего доброго!

Делаю несколько шагов вперед, но мачеха ловит меня за руку, разворачивает к себе и протягивает какую-то бумагу:

─ Я была неправа, Элина. И не имела права скрывать от тебя письмо с приглашением в Академию. Но я все осознала и возвращаю то, что по праву принадлежит тебе. Теперь ты сможешь исполнить свою мечту.

Беру письмо и горько усмехаюсь, покачивая головой. Со стороны, и правда, могло бы показаться, что мачеха по-настоящему все осознала и раскаивается. Но за этой видимой добродетелью скрывается самый подлый и низкий поступок, который и не уловишь, если не задумаешься чуть глубже.

Мачеха ведь прекрасно понимает, что после замужества уже ни в какую Академию я никогда не поеду ─ муж попросту меня не отпустит. И сейчас она помахала передо мной моей мечтой только потому, что у меня больше нет возможности ее осуществить.

Резкими движениями складываю письмо в несколько раз, прячу в декольте и быстро шагаю прочь, не сказав ничего на прощание.

Как жаль, что семью не выбирают. Но я рада, что могу теперь попрощаться с ней навсегда и создать новую. Такую, о существовании которой уже никогда не буду жалеть.

─ Почему так долго, Элина? ─ строго спрашивает Атрэй, когда я возвращаюсь к нему за стол.

─ Прости меня, ─ отзываюсь виновато. ─ Мне потребовалось чуть больше времени, чем я ожидала, чтобы распрощаться со своим прошлым навсегда.

____________

Читатели, которые участвовали в розыгрыше промокодов!

Блог вышел 6.04, как я и обещала, но никто из вас в нем не отписался. Понимаю, что могли пропустить его в своих уведомлениях, поэтому жду от вас ответа в ближайшие дни!

Глава 11

─ Его Королевское Величество, Даррен Эйверс! ─ словно гром среди ясного неба звучит голос церемониймейстера

В этот же миг в зале воцаряется тишина. Музыканты прекращают играть, танцующие замирают на месте, а сидящие за столами вскакивают со своих мест. Атрэй же берет меня за руку и ведет к дверям, которые тут же перед нами распахиваются.

Склоняюсь в реверансе, как меня учили, когда в зал статной походкой входит король со своей свитой. Уже немолодой, но все еще величественный мужчина в роскошном одеянии и серебряными волосами, убранными в хвост.

─ Добро пожаловать, Ваше Величество, ─ отзывается Атрэй. ─ Безмерно счастливы видеть вас на нашем скромном празднике.

─ Я очень рад, Атрэй, что этот день, наконец, наступил, ─ отвечает король и усмехается: ─ А то я уж думал, что и не доживу до этого момента.

─ Сами понимаете, что от меня это никак не зависело, ─ оправдывается Атрэй.

─ Мой дорогой, от нас зависит гораздо больше, чем тебе кажется, ─ ухмыляется король и переводит взгляд на меня. ─ Как вас зовут, юная леди?

─ Меня зовут Элина, Ваше Величество, ─ севшим от волнения голосом отвечаю я. ─ Для меня огромная честь встретиться с вами.

Король с улыбкой кивает мне, и Атрэй жестом приглашает его за стол, подготовленный специально для него.

Медленно выдыхаю и позволяю себе переключить взгляд на королевское сопровождение. Кроме слуг в нарядных одеждах и стражников я замечаю еще одного дракона в весьма простой одежде с длинной мантией. Лицо у него хмурое и незаинтересованное, а взгляд ─ пугающий своим холодом. Такое чувство, будто его силком притащили сюда.

Новоприбывшие гости располагаются на своих местах, и в зале вновь начинает играть музыка, а танцы продолжаются.

─ Атрэй, а кто этот дракон, который прибыл вместе с королем? ─ осторожно интересуюсь у мужа.

─ Мой брат. Таррен.

─ А я и не знала, что у тебя есть брат, ─ удивленно произношу я. ─ Вы с ним не ладите?

─ Почему ты так решила? ─ ведет он бровью.

─ Я просто предположила, ─ качаю я головой. ─ Просто у него вид такой… Будто он не хочет здесь находиться.

─ Уверен, так оно и есть, ─ отвечает Атрэй. ─ И лучше не спрашивай почему. Я не считаю нужным это обсуждать, тем более сейчас.

─ Конечно, ─ киваю. ─ Прости, что затронула неудобную тему.

Еще какое-то время праздник продолжается в прежнем ритме, а затем король произносит тост, произнося пожелания для нас и поздравляя со свадьбой.

─ К сожалению, я вынужден покинуть вас уже сейчас и вернуться в замок, ─ произносит он в завершение своей речи. ─ Но, надеюсь, напоследок смогу увидеть танец молодых.

Атрэй незамедлительно поднимается из-за стола и протягивает мне руку. Неторопливо идем в центр зала, который тут же освобождают для нас двоих. И оркестр начинает играть медленную и красивую мелодию.

От страха поджилки трясутся, а голова кружится. Все будут смотреть только на нас двоих, а я ведь и танцевать толком не умею.

Атрэй кланяется передо мной, протянув руку. Вкладываю в его ладонь свою и шумно вздыхаю, когда он касается моей талии, крепко притянув к своему телу.

Напрягаюсь всем телом и суетливо перебираю ногами, опасаясь оступиться.

─ Расслабься, Элина, ─ шепчет он мне на ухо, вызывая табун мурашек. ─ Просто доверься и позволь мне вести. Все будет хорошо.

Я делаю так, как он просит, и танец сразу превращается во что-то невероятное и головокружительное. Меня уносит куда-то в облака, где мое тело перестает иметь вес и подчиняться законам природы.

Все вокруг перестает существовать. Теперь есть только я и он. Смотрю в его невероятные голубые глаза, и дыхание спирает, а душа рвется в клочья от переполняющих ее чувств.

Теперь я чувствую ту безграничную радость и счастье, которые так ждала в день своей свадьбы. И для этого мне нужно было лишь одно ─ мой муж.

Музыка становится тише, и мы замедляемся в танце. Смотрим друг другу в глаза и будто одним целым становимся. А затем Атрэй целует меня, мягко, ненавязчиво, но так сладко, что внутри вспыхивает пожар, который уже ничем не потушить. Сердце пылает и стонет, требуя не прекращать этот чудесный миг.

Громкие аплодисменты прокатывается по залу, и Атрэй отрывается от моих губ. А я в полуобморочном состоянии едва стою на ногах и улыбаюсь. Как же хочется, чтобы все люди внезапно исчезли, и мы с Атрэем остались наедине, продолжая наслаждаться друг другом.

Но это лишь мое желание. На деле мы идем провожать короля и брата Атрэя, который тоже пожелал удалиться вместе с ним.

Еще немного, и гости начинают разъезжаться, а зал пустеет.

─ Иди в свою комнату, Элина, ─ произносит Атрэй и встает из-за стола.

─ А ты? ─ растерянно спрашиваю у него и тоже вскакиваю на ноги.

Он задумчиво смотрит на меня, чуть склонив голову. Тянется ладонью к моему лицу и едва заметно касается моих губ, но тут же отдергивает руку, словно обжегся.

─ У меня еще есть дела, ─ отвечает хмуро и тут же уходит прочь.

От досады кусаю губы и медленно волочусь в свою комнату. Мы ведь должны были отправиться после праздника к алтарю. Что-то изменилось, а я об этом не знаю? А наша первая брачная ночь? Ее тоже не будет?

Наверное, он придет за мной позже. А мне пока нужно переодеться и подготовиться…

Глава 12

Прихожу в свою спальню и наконец-то скидываю туфли.

Как же неудобно ходить на каблуках, кошмар просто! Бедные женщины, которые по праву своего статуса должны постоянно в таких ходить. Но теперь и я в их числе. Придется привыкать.

Чтобы не звать служанок на помощь, я сама снимаю свадебное платье, хоть и с трудом, а потом иду в ванную комнату, оставшись в одном лишь белье. Немного освежившись, надеваю белое струящееся платье из шелка облегающего силуэта. Затем вытаскиваю шпильки из волос и, наконец, распускаю прическу, от которой за целый день уже успела разболеться голова.

Сижу на краешке постели и жду, когда придет Атрэй. Но он не приходит ни через полчаса, ни через час, ни позднее.

Вглядываюсь в окно и не вижу ни одной кареты. Все уже разъехались.

А если Атрэй просто ждет меня в своих покоях? А я тут сижу, как дура, и жду его?

Надеваю светлые туфельки без каблука и покидаю свою комнату. Останавливаюсь возле покоев мужа и стучусь, прикусив губу. Начинаю дико волноваться.

Из комнаты доносятся тяжелые шаги, и Атрэй распахивает дверь.

─ Элина? ─ удивленно спрашивает он и хмурится.

Внутрь меня не впускает, сам выходит ко мне в коридор.

Я растеряна. Похоже, он меня не ждал…

─ Ты не пришел ко мне, и я подумала… ─ шепчу я и сглатываю колючий ком. ─ Я подумала, что ты ждешь, когда я зайду к тебе. Мы ведь должны были…

Но не успеваю договорить, как вдруг дверь за спиной Атрэя внезапно распахивается, а из комнаты показывается длинноволосая девушка в бордовом платье.

Кто она? И что делает в столь поздний час в покоях моего мужа?

─ Я жду тебя в постели, любимый, ─ ласково протягивает девица, касаясь плеча Атрэя, и усмехается прямо мне в лицо.

Пару мгновений, и она скрывается в спальне, прикрыв за собой дверь.

Перевожу шокированный взгляд на мужа. Он совершенно невозмутим, будто только что ничего и не произошло.

─ Что это значит, Атрэй? У тебя есть другая? ─ шепчу я в ужасе.

─ Лиана моя единственная и носит моего наследника, ─ хлесткой пощечиной звучат его слова.

Внутри все скручивается в тугой узел, а спина покрывается ледяным потом. На глаза наворачиваются слезы.

─ Ничего не понимаю… Зачем ты тогда женился на мне?

Кажется, уже ничего не может быть хуже. Но Атрэй добивает меня своим ответом:

─ Свадьба с тобой была лишь игрой, видимостью соблюдения обычаев. Не думала ведь, что я возьму в жены такую убогую и бездарную, как ты?

Прижимаю ладонь к колотящему сердцу и отшатываюсь назад, вжимаясь в холодную стену.

Это ведь все не по-настоящему… Это неправда… Как он может такое говорить?

─ Я же твоя истинная, ─ сдавленно произношу и с отчаянием смотрю на Атрэя, а по щеке катится слеза. ─ Для тебя это ничего не значит?

─ Я не знаю, за какие прегрешения Боги связали меня истинностью с тобой, ─ с колючим холодом отзывается он. ─ Но ты правильно подметила, для меня это ничего не значит. Ты нужна моему дракону, но не мне.

─ Не могу поверить, ─ шепчу я и мотаю головой. ─ Ты просто использовал меня. Как же ты мог?

─ Вини не меня, а Богов, ─ пожимает он плечами. ─ Это из-за их выбора мне пришлось сделать то, что ожидал от меня народ.

─ Но свадьба ведь была ненастоящей! Об этом ведь узнают! ─ вскрикиваю я.

─ Не узнают, ─ хрипло отзывается дракон и угрожающе смотрит на меня.

Мелкими вспышками все начинает проясняться в моей голове. Боги связали меня с настоящим чудовищем! Наша свадьба была всего лишь спектаклем, а проводить клятвенную церемонию у алтаря он с самого начала не собирался.

И что же теперь будет со мной?

Столько боли и унижения я еще никогда не испытывала в своей жизни. Не хочу оставаться здесь больше ни секунды!

Срываюсь с места и бегу прочь, едва различая дорогу за пеленой слез. Знаю, что бежать мне все равно некуда. Но я просто не могу оставаться на месте и смотреть в глаза дракону после того, что он сказал.

Убогая, бездарная… Как часто в своей жизни я слышала эти слова? И мне казалось, уже ни одно слово не может меня ранить. Но как же я ошибалась…

Тот, кого я полюбила, кому доверилась, просто меня использовал, унизил, растоптал. И это после того, как он назвался моим мужем…

─ Стража! Схватите ее немедленно! ─ разносится рычание дракона по всему замку.

Успеваю лишь вырваться на улицу, как стражники ловят меня и сдавливают мои руки, словно тисками.

─ Пустите! ─ всхлипываю я, припадая на колени, и беспомощно бьюсь в стальной хватке, словно израненный зверь. ─ Пожалуйста…

─ Разверните ее, ─ ледяной лавиной накрывает голос дракона.

Меня приподнимают и разворачивают к Атрэю лицом, словно безвольную куклу, неспособную даже устоять на ногах.

─ Отпусти меня, прошу, ─ с мольбой шепчу я и смаргиваю горячие слезы. ─ Я никому не расскажу, клянусь! Сохраню эту тайну навсегда. Только позволь мне уйти.

─ Нет, ─ безжалостно отзывается тот, кто еще недавно кружил меня в свадебном танце и горячо целовал в губы. ─ Я не могу отпустить тебя на свободу. Но и здесь ты не останешься.

─ И куда же мне тогда деваться? ─ с горечью спрашиваю я.

Нигде мне нет места в этом мире. Здесь я его тоже не обрела…

─ Тебя увезут. Прямо сейчас. И больше мы не увидимся, ─ равнодушно отвечает дракон, и в голове возникает жуткая мысль.

─ Убьешь меня? ─ в ужасе шепчу я.

─ Что ты, я не могу убить свою истинную, ─ зло усмехается Атрэй. ─ Но, поверь, смерти ты бы обрадовалась больше…

Глава 13

Отчаянно упираюсь ногами в землю, пытаюсь сопротивляться, но все бесполезно.

─ Перестань сопротивляться, Элина, ─ слышу голос Атрэя, от которого меня пробивает дрожью.

Еще недавно его голос ласкал слух, а теперь вызывает лишь холод и отторжение. Точно такое же чувство я испытывала в его доме. Предчувствие? Или все это даже тогда исходило от него?

Стражники волокут меня к карете и силой заталкивают внутрь, громко хлопнув дверью и заперев ее.

─ Выпустите! ─ кричу я в отчаянии и страхе, дергаю за ручку, которая не желает поддаваться. ─ Атрэй, прошу тебя! Пожалуйста, отпусти! Я никому не расскажу! Клянусь всеми Богами! Я ведь ничего не сделала тебе!

Но все мои мольбы тщетны, и карета через минуту трогается с места.

Обессиленно опускаюсь на сидение, закрываю лицо руками и плачу, не сдерживая громких рыданий. Слезы текут горячими ручьями по щекам, а мне даже не хочется их сдерживать. Нужно выплеснуть всю боль, что рвет душу. Потому что терпеть ее просто невыносимо.

Как же легко может разрушиться счастье. Особенно если оно было лишь иллюзией, в которой тебя убедили. А ты подкрепила ее своими фантазиями и мечтами.

С самого начала мне не верилось в то, что я могу стать женой такого мужчины, как Атрэй Эйверс. И это было совершенно не напрасно. Но в тот момент я просто считала, не заслуживаю его, в чем наши с драконом мнения полностью сошлись.

Да, я, и правда, не заслуживаю такого монстра. Ничем я не заслужила того, чтобы меня так подло использовали и унизили. Я ведь доверилась ему, глубоко уважала и искренне благодарила. Я открыла ему свое сердце и душу, а он… Он просто плюнул в нее и растёр.

Поверить не могу, что я грезила о нем и так безумно радовалась тому, что стала его истинной. И ведь никто не знает, какой он на самом деле! И не узнают… Только я могла бы открыть правду о нем, и поэтому меня отправляют в ссылку.

Как же я была наивна и глупа… И сейчас, вспоминая все наши встречи и разговоры, я то и дело натыкаюсь на его речи, которые меня должны были насторожить.

Он ведь с самого начала вел себя странно, холодно и отстранённо. А я по глупости думала, все это из-за того, что он просто еще не успел меня узнать.

Я не представляю, в какое место меня везут, но уже страшно. Что меня там может ожидать? Только одиночество и бесполезное существование без возможности быть счастливой и осуществить свои мечты.

Атрэй ведь мог просто поговорить со мной, по-человечески объяснить, что у него уже есть возлюбленная, с которой он хочет быть. Мне было бы больно это слышать, но я бы отнеслась с пониманием.

Мы сделали бы вид, что стали мужем и женой, а потом бы уехала далеко-далеко под чужим именем и другой внешностью. И начала бы свою жизнь в другом месте, не мешая ему.

Обо всем можно было договориться, но… он поступил иначе: жестоко, подло и бессердечно. Я стала безвольной куклой в его ужасной игре, и теперь у меня нет права на свободу и личное счастье.

Сердце разрывается от боли. Мне страшно и невыносимо горько. Я не хочу мириться с тем, что на своей жизни мне придется поставить крест во имя светлого будущего Атрэя. Не хочу!

Неожиданно что-то касается моего плеча, и я вскакиваю с места. Изумленно таращу заплаканные глаза и тру их ладонями, не веря тому, что вижу.

В воздухе передо мной парит причудливый зверек, сотканный из серебристой магии. Он смотрит на меня ласково, будто даже улыбается, склонив голову набок.

─ Ты настоящий? ─ недоверчиво спрашиваю я.

Может, от стресса у меня уже галлюцинации начались, и мой мозг создал для меня воображаемого друга?

Зверек кивает и опускается ко мне на колени. Лениво потягивает свои лапки, а затем встряхивается, рассыпая серебристые искры вокруг. И через мгновение вместо сгустка магии я уже вижу на своих коленях вполне настоящего зверька со взъерошенной пушистой шерсткой белого окраса.

Это самый настоящий котенок с длинными и острыми ушками, слегка вытянутой мордочкой, пышными усами и розовым носиком. Кончик его хвоста, уши и морда серого цвета. И на лапках у него будто темные перчатки.

Осторожно провожу ладонью по пушистой шерсти, и котенок начинает мурлыкать, укладываясь клубочком на моих коленях.

─ Привет, дружок, ─ ласково протягиваю я, окончательно уверяясь в реальности зверя. ─ Ты откуда здесь?

Но котенок, естественно, ничего не отвечает и продолжает просто мурчать.

Так удивительно и совершенно необъяснимо. Что же он такое? Я впервые вижу такое существо, способное принимать магическую форму.

Может, Боги увидели, как несправедливо поступили со мной, пожалели меня и даровали особенного фамильяра?

Хочется верить, что так оно и есть, и зверек никуда не исчезнет. Если он призван служить мне, то обязательно поможет мне выбраться из того кошмара, в который меня сейчас везут.

А даже если этот чудесный зверек не сможет мне ничем помочь, я все равно что-нибудь придумаю. Я боролась всю жизнь и сейчас тем более не сдамся! Сбегу из ссылки, а потом…

Вспоминаю про письмо, что совершенно забыла вытащить из своего декольте, и прижимаю к нему ладонь.

Какая ирония. Я злилась на мачеху за то, что она так несвоевременно отдала мне приглашение в Академию. А оказалось, все произошло очень даже кстати. И теперь я сделаю все, чтобы попасть туда. Чего бы мне это ни стоило.

Глава 14

То, что сотворил со мной Атрэй, оставило на сердце неизгладимые шрамы, и оправиться я смогу еще очень нескоро. Но в этом я и сама виновата. Стоило быть осторожнее, узнать Атрэя получше и только тогда открывать ему свое сердце, а чувствам позволять захватить меня с головой.

Но способна ли я была так поступить, будучи влюбленной в Атрэя уже очень давно? И это лишь потому, что я не знала его настоящего…

Но теперь уже нет смысла гадать, как могло бы быть, если бы… Ничего уже не исправить. Придется продолжать жить с тем, что имеется, и как-то выкручиваться из бедственного положения. Но с чего начать?

Сбегать до того, как меня привезут в место моей ссылки совершенно бессмысленно. Очевидно же, что слуги сразу доложат Атрэю о моем побеге, и он не заставит себя ждать. Найдет меня, схватит и придумает для меня куда более жестокое наказание, чем уже задумал. А подвергать себя еще большей опасности я не хочу.

Но что если оттуда сбежать будет совсем невозможно? Что мне делать тогда?

─ О, Боги, ─ тихонько причитаю я. ─ Прошу вас, помогите мне. Укажите верный путь, молю вас!

Пушистик на моих коленках тут же вскакивает на лапки. Смотрит на меня большими и круглыми глазами как-то вопросительно. Может, с ним поделиться своей проблемой?

Вряд ли, конечно, он меня поймет. Но была не была!

─ Меня везут в какое-то страшное место против моей воли, ─ тихонько обращаюсь к зверьку. ─ Мой истинный решил избавиться от меня, чтобы я не мешалась у него под ногами. У него уже есть любимая, с которой он счастлив. Но я тоже хочу быть счастливой, понимаешь? Хочу учиться в Академии и жить своей жизнью, а не сидеть в заточении до конца своих дней. Правда, я пока не знаю, куда меня везут. Но ты ведь поможешь мне оттуда выбраться?

Котенок еще несколько мгновений внимательно смотрит на меня. А потом устало прикрывает глазки и снова плюхается ко мне на коленки.

Похоже, не понимает. И для чего же тогда тебя послали мне, чудный зверек?

Прижавшись щекой к холодному стеклу, я наблюдаю за окном лишь глухую черноту. Сегодня даже звезды в небе потухли, и луна не озаряет путь своим призрачным сиянием.

От нервного истощения я незаметно погружаюсь в тревожный сон, который мне дарит новую порцию переживаний, будто и так мало.

Просыпаюсь от резкого толчка и сквозь сон едва успеваю выставить руки вперед, чтобы не впечататься лицом в твердую поверхность.

Карета стоит на месте. За окном уже рассвело, но густой туман не дает мне разглядеть место, в котором мы остановились.

Раздается щелчок замка, а затем и распахивается дверь.

─ На выход, ─ грубо отзывается стражник, заглядывая ко мне.

Вспоминаю про своего пушистого друга и судорожно оглядываюсь по сторонам, но нигде его не нахожу.

Интересно, куда он делся? Или все же пушистик мне привиделся?

─ Мне силком вас вытаскивать? ─ напирает стражник.

Надо же, какой вежливый, на «вы» обращается.

─ Не нужно, я сама, ─ хмыкаю в ответ и выхожу из кареты.

Стражники тут же берут меня под руки и ведут вперед. А куда именно ─ до сих пор не видно из-за тумана. И поэтому мне становится еще тревожнее и страшнее.

Каждый мой шаг эхом отдается в груди, включается паника.

Может, все-таки стоит сбежать сейчас, пока не поздно? В густом тумане они запросто могут меня потерять.

─ Ай! ─ вскрикиваю театрально и подгибаю ногу, повиснув на руках стражников. ─ Нога! Очень больно!

─ Что с ногой? ─ спрашивает один из стражей.

─ Не знаю. Резкая боль, ─ хнычу я. ─ Отпустите руки, пожалуйста. Дайте посмотреть, что с ногой.

Переглядываются. Кажется, не верят мне. Оно и понятно. Но через несколько долгих мгновений все же отпускают меня.

─ Спасибо, ─ произношу я на выдохе и опускаюсь на землю.

Снимаю туфлю и склоняюсь к ступне, делая вид, что рассматриваю ее.

Так, отлично. А дальше-то мне что делать? С низкого старта сбежать вряд ли мне удастся.

─ Ну, что там? ─ хмыкает стражник. ─ Долго нам еще ждать?

─ Да не пойму я! ─ вскрикиваю жалобно. ─ Или ждите, или несите меня на руках!

И вот кто мог подумать, что этот недовольный громила возьмет и послушается меня?!

─ Быстрее отведем ее, быстрее домой вернемся, ─ произносит он и склоняется ко мне, чтобы взять на руки.

Но внезапно где-то неподалеку раздается треск, и стражник резко распрямляется.

─ Что это было? ─ спрашивает он у своего напарника.

─ А мне почем знать? ─ отзывается вроде бы непринужденно, но в голосе все же слышатся нотки беспокойства. ─ Сходи и проверь.

─ Сам иди, ─ хмыкает он. ─ Да и зачем проверять? Не все ли равно?

─ А если хищник какой? Вернемся, а от наших коней одни копыта останутся. Как тогда домой возвращаться будем?

─ Ладно, тогда давай пока вернем ее в карету и вместе сходим проверить.

Согласно кивнув, один из стражей подхватывает меня на руки и возвращает в карету, заперев за собой дверь. Слышу, как они переговариваются, и с каждым мгновением их голоса становятся все более приглушенными.

Ушли и бросили меня здесь. А если дикий зверь напугает лошадей, и они унесут меня невесть куда? Хм-м, а это было бы просто прекрасно!

И только я успеваю об этом подумать, как дверной замок щелкает, но дверь не открывается.

Зверь вряд ли справился бы с такой задачей, а стражники ушли, я сама слышала. И они явно не стали бы выжидать, пока я выйду сама.

С опаской дергаю ручку, толкаю дверь вперед и отскакиваю назад. И надо же, мой волшебный зверь! Это он открыл замок!

─ Спасибо, ─ тихонько шепчу я, чтобы меня не услышали.

Оглядываюсь, решая, в какую же сторону бежать, и вспоминаю о своей недавней мысли про испуганных лошадей.

Если кареты не окажется на месте, то стражники решат, что я все еще в ней, и в первую очередь пойдут ее искать. Так я выиграю время и собью их со следа.

Берусь за поводки и что есть силы дергаю их. Но лошади как стояли, так и стоят.

Глава 15

Не различая дороги перед собой, я просто бегу вперед. А ведь туман такой густой, что даже невозможно разглядеть того, что под ногами. Страшно оступиться, споткнуться, или вовсе проткнуть чем-то ногу. Но я борюсь с этим страхом и заставляю себя бежать все дальше.

Дыхание сбивается, а в груди печет, горло сдавливает болезненным спазмом. Как долго я буду бежать? До тех пор, пока могу. Пока ноги не откажут.

Внезапная вспышка света ослепляет, окончательно дезориентируя меня в пространстве, и я инстинктивно замираю на месте. А через мгновение возникает видение, такое жуткое и пугающее, что сердце в пятки опускается…

Вижу перед собой обрыв, тянущийся вглубь на десятки метров. И я стою прямо на его краешке. Ноги трясутся, а камни осыпаются из-под моих ступней. И только я делаю шаг назад, как тут же сваливаюсь в бездонную пропасть…

Видение исчезает, и зрение снова начинает проясняться. Туман уже не такой густой, как прежде, но разглядеть что-то перед собой все еще невозможно.

Почему у меня возникло такое видение? Это и есть мое будущее? Мне суждено умереть, убегая от преследования?

Но мне очень хочется верить, что этого не случится, а видение было лишь знаком, чтобы я была осторожнее и могла избежать подобной участи. Все же далеко не всегда мои видения сбываются. Значит, и это я могу изменить.

И только я делаю пару шагов вперед, как тут же вскрикиваю от ужаса и застываю, пошатнувшись вперед. Машу руками, пытаясь вернуть себе равновесие, и даже дышать перестаю.

Передо мной сейчас тот самый обрыв, который я только что наблюдала в своем видении. И всего лишь малюсенький шажок разделяет меня от того, на чем оно закончилось…

Сердце панически бьется о грудную клетку, тело пробивает дрожью. Я ведь, и правда, могла погибнуть, если бы продолжила бежать!

А сейчас я даже с места пошевелиться не могу ─ ноги от страха онемели и не случаются меня.

Шум за спиной заставляет меня опомниться и прийти в себя.

─ Вот она! Держи ее! ─ звучит следом голос разъяренного стражника.

Делаю шаг назад, разворачиваюсь и снова бегу, только на этот раз в противоположную от обрыва сторону. Он ведь не может быть везде, так? Или может?

Теперь продираться сквозь туман еще страшнее. Но не суждено моим опасениям долго жить, потому что цепкая мужская рука ловит меня за запястье и резко разворачивает, сбивая с ног.

Столько стараний… И все напрасно.

─ Ты что удумала, мерзавка? ─ рычит стражник, до боли сдавливая мое запястье. ─ Хочешь, чтобы нас казнили из-за тебя?!

Вот и закончились вежливости.

─ Я никому не желаю вреда. Просто хочу свободы, ─ сдавленно отвечаю ему, а на глаза наворачиваются слезы.

─ Не желаешь?! ─ рычит пуще прежнего. ─ Если бы мы тебя не поймали, то фир Атрэй снес бы наши головы. Это ты называешь «не желала?!» Слава Богам, мы успели тебя найти. Но ты ведь еще и наших лошадей спугнула! Как нам теперь домой возвращаться?!

Горько усмехаюсь и качаю головой.

─ Вам плевать, что вы лишаете меня свободы. Почему меня должно волновать ваше возвращение домой? И Лошадей я ваших не трогала.

─ Все, Лайнел, хватит уже разговоров, ─ хмыкает второй стражник, обращаясь к своему напарнику. ─ Чем скорее избавимся от нее, тем быстрее отправимся в путь. Нам еще нужно успеть до темноты выбраться из этого места.

Согласно кивнув друг другу, стражники вновь меня подхватывают под руки и тащат куда-то. И на этот раз уже не прокатит уловка с больной ногой.

На этот раз мне уже не сбежать. Да и мой помощник-зверек куда-то подевался. Хотя чем он мне сейчас поможет? Убьет стражников? Ну уж нет. Я не смогу жить спокойно, зная, что из-за меня кто-то погиб. В конце концов, главное зло для меня Атрэй, а не стражники. Они всего лишь выполняют отданный им приказ.

Пробираясь сквозь туман, идем неспеша и осторожно, а Лайнел поглядывает на какой-то своеобразный компас.

─ Пришли, ─ отзывается Лайнел ровно в том месте, где туман снова начинает рассеиваться.

Где-то рядом снова обрыв?

Еще несколько шагов, и мне удается разглядеть впереди какую-то клетку. Меня отпускают.

─ Давай, залезай! ─ рявкает Лайнел, открывая скрипучую дверь клетки.

─ Что это? ─ дрожащим голосом спрашиваю. ─ Я буду жить в этой клетке, пока не умру?

Но вместо ответа я получаю лишь мерзкий хохот.

─ Это Транзан. Слышала о таком? ─ произносит второй страж.

Конечно же я слышала. Это пожизненная тюрьма в естественной среде для тех, кто немного не дотянул до смертной казни и не обладает никакой магией. Поселение, в котором люди выживают под открытым собственными силами… Или не выживают.

Так вот, куда меня отправил дракон… В место, наполненное страшными преступниками.

Он не стал брать грех на душу и убивать меня, ведь иначе Боги могли его покарать за это. Он придумал лучше ─ нашел место, где мне точно не выжить. А даже если и выживу… Мне будет суждено лишь стать рабыней какого-нибудь чудовища.

─ Ну? Вперед! ─ не сдерживается Лайнел и толкает меня вперед.

─ Прошу вас, не надо! ─ слезно умоляю я и падаю на колени. ─ Дайте мне уйти, пожалуйста. Я всеми Богами клянусь, что никто не узнает о том, что вы мне помогли. И даже если Атрэй меня когда-нибудь найдет, я скажу ему, что сбежала сама.

─ Между своей и твоей жизнями, я выбираю свою, ─ произносит Лайнел с кряхтением, поднимая меня с земли, и заталкивает в клетку.

─ Нет! ─ кричу и толкаю закрывающуюся дверцу, на которой тут же щелкает замок.

─ Желаем удачи! ─ произносит второй стражник и театрально кланяется. ─ Там она тебе точно понадобится.

Глава 16

Порыв ледяного верта окутывает мое тело и пробирает до мурашек. Сердце панически бьется в груди, перед глазами все плывет, и я с ужасом смотрю на стражников сквозь пелену слез.

─ Не будьте такими жестокими, ─ жалобно протягиваю я. ─ Вы ведь сами понимаете, на что обрекаете меня. Прошу вас, умоляю, не нужно! Не берите грех на душу.

─ Замолчи, ─ цедит сквозь зубы стражник, прожигая меня гневным взглядом, в котором виднеется едва заметный стыд. ─ Ты все равно отправишься туда. Не унижайся напрасно.

До боли кусаю губы и прикрываю глаза, позволяя слезам стекать по щекам.

Ну все. Теперь это точно конец.

Меня ведь теперь никто не сможет спасти… А сама я тем более не смогу выбраться из той пропасти, в которую меня собираются опустить.

Сейчас меня убивают без ножа. Ставят крест на моем светлом будущем, жизни…

Да, жизни у меня больше не будет, а лишь жалкое существование среди жутких и опасных людей. Теперь мне придется находиться в их обществе, выживать рядом с ними и каждую секунду опасаться, что кто-нибудь воткнет мне нож в спину.

И это в лучшем случае…

Жутко и страшно до дрожи, до болезненного спазма в горле и тошноты. И самое худшее, что происходит это с подачи того, кого я так любила…

Лайнел берется за металлический рычаг и с силой его толкает от себя, спуская цепь. Клетка резко срывается вниз на полметра и тут же замирает, а я больно бьюсь спиной о прутья от резкого толчка.

─ Туговато идет. Помоги! ─ подзывает он своего напарника.

Вместе они берутся за рычаг и начинают с силой его толкать.

Со скрипучим лязгом цепи клетка начинает опускаться все ниже и ниже. Сажусь на пол и сильно-сильно сжимаю ладонями металлические прутья, опасаясь, что рычаг внезапно разработается, и я полечу вниз.

И это просто какой-то нескончаемый ужас. Лучше бы уж сами меня убили и не заставляли мучаться. Ведь если я резко сорвусь вниз, то и так могу умереть, только болезненной и мучительной смертью.

Задержав дыхание, зажмуриваю глаза и едва слышно шепчу:

─ Один, два, три, четыре…

Говорят, что это должно успокаивать. Но мне что-то совсем не помогает…

Почти дохожу до сотни, и мне уже начинает казаться, что клетка движется не вниз, а вверх. Похоже, от стресса у меня совсем нарушилась ориентация в пространстве.

Открываю глаза и смотрю на скалу, виднеющуюся сквозь толстые прутья.

А я, и правда, вверх поднимаюсь! Как так? Они передумали?

Сердце в груди начинает биться чаще, а на душе теплеет от расцветшей в ней надежды на лучший исход.

Наконец, я снова наверху и с замиранием сердца жду того, что скажут стражники. Но они молчат и даже не шевелятся. Застыли, словно каменные статуи, вцепившись в рычаг.

─ Что с вами? ─ с опасной спрашиваю я, заподозрив что-то неладное, но они никак на меня не реагируют.

Вглядываюсь сквозь легкий туман в их лица и замечаю, что глаза у них полностью белые!

Что с ними случилось?!

Успеваю только еще больше испугаться, как вдруг перед глазами возникает яркая вспышка магии.

Чудо-зверек вернулся!

─ Так это ты с ними такое сделал? ─ дрожащим голосом спрашиваю я.

Котенок кивает, опускается на землю и переходит из магического состояния в физическое. А я вскакиваю на ноги, просовываю руки сквозь решетку и дрожащими пальцами принимаюсь открывать замок.

От волнения ноги дрожат, а голова кружится. Распахиваю скрипучую дверь и неуверенно ступаю на землю.

─ И куда теперь? ─ озадаченно спрашиваю я, понимая, что в тумане вновь могу угодить в какую-то неприятность.

А котенок вцепляется своими маленькими зубками в подол моего платья и тянет меня вперед, упираясь в землю лапками.

Срываюсь с места и торопливо шагаю вперед, хватая ртом воздух и едва поспевая за зверьком. Хоть он и маленький, но такой шустрый!

─ Спасибо тебе, ─ благодарю зверя за спасение, не сбавляя темпа. ─ Теперь я обязана тебе жизнью.

Мы так и идем вперед, пробираюсь сквозь туман. Я по-прежнему ничего не вижу, но ступаю уверенно, полностью доверяя котенку. Уж он-то меня в пропасть точно не отправит.

От волнения, которое меня так и не отпускает, я даже не чувствую собственных ног, а тело будто само передвигается.

Наконец, туман начинает медленно рассеиваться, виднеются контуры деревьев.

Еще немного, и котенок выпускает мое платье из зубов, но продолжает идти, указывая мне дорогу.

Густой лес встречает нас еще большей прохладой и свежим ароматом хвои. Совсем зябко становится, и я обнимаю себя руками. Ёжусь и растираю ладонями кожу, покрытую мурашками.

На пути появляются поваленные деревья, колючие кусты и засохшие ветви, через которые то и дело приходится перебираться. Подбираю юбку, чтобы не цепляться ни за что тканью. Ноги больно царапают ветки, но я не сбавляю шаг, терпеливо сцепив зубы.

Неприятная боль ничто по сравнению с тем, что меня ожидало в Транзане. И я готова теперь на все, лишь бы поскорее убраться отсюда.

Я уже на свободе, но нужен финальный рывок, прежде чем я спокойно выдохну. Хотя, кто знает, какие еще препятствия меня поджидают впереди?

Но я очень надеюсь, что все самое страшное позади. И мысленно молюсь Богам, чтобы Атрэй не узнал о моем побеге и не попытался меня найти…

_______________

Дорогие читатели!

Подписывайтесь на мой авторский профиль, чтобы быть в курсе моих новинок и скидок! А так же приходите в мой телеграм-канал, где будет прямое общение со мной и другими читателями, публикация интересных материалов по книгам, розыгрыши промокодов для бесплатного чтения и многое другое! Ссылку на телеграм канал вы найдете в моем авторском профиле (нажать на раздел "обо мне", а далее на нижнюю черную иконку "me")

Ссылка на мой профиль: https://litnet.com/shrt/Ptxg

Глава 17

К закату солнца я добираюсь до небольшого городка, а все благодаря моему чудесному спутнику, который тут же исчезает куда-то.

Задерживаться на одном месте мне нельзя, иначе могут найти. Но сил идти дальше просто нет, а ноги стерты до жутких мозолей.

Хуже всего, что и денег-то у меня нет ни на транспорт, ни даже на еду. А стоять с протянутой рукой я не готова. Да и кто подаст монету девушке в дорогом шелковом наряде?

Задумчиво бреду по городку и вдруг цепляюсь взглядом за вывеску: «купим ваши волосы». Вот и решение денежной проблемы!

─ Здравствуйте. Хочу продать свои волосы, ─ с порога произношу я и демонстрирую свою косу ниже поясницы.

Женщина за прилавком торопливо надевает очки, затем подходит ко мне и мнет косу в руке. А затем резко дергает выбившийся из прически волосок у виска. Достает из кармана лупу, подставляет к волоску, внимательно изучая, после чего растягивает его до разрыва.

─ Дам два серебряных, ─ заключает она со строгим видом, намекая, что это максимум, который я могу получить.

─ Но это очень мало за такую косу! ─ возражаю я.

Честно говоря, я понятия не имею, сколько могут стоить волосы. Но на два серебряных мне точно не удастся добраться до Академии, не говоря уже о еде.

─ Ладно, двадцать, ─ нехотя повышает она цену.

Она смотрит на меня пристально, не моргая. И что-то мне подсказывает, что она пытается меня надурить.

─ Один золотой. За меньшее я не согласна, ─ осмеливаюсь потребовать я.

Даже если она и не согласится, то попытаться стоит.

─ Девочка, ты сошла с ума? ─ нервно усмехается женщина и возвращается за прилавок. ─ Тебе столько никто не даст за твою жидкую косу. Если нужны деньги, то бери сколько предлагаю, пока я не передумала.

Звучит как манипуляция…

─ Что ж, тогда всего вам доброго, ─ с улыбкой отвечаю я и иду на выход.

Тяну дверь на себя, и мне тут же летит в спину:

─ Девяносто серебряных! Это моя последняя цена!

На десять монет меньше, чем я предложила, но гораздо больше, чем изначальная цена. Прекрасно, меня устраивает.

И вдруг мне становится немножечко жаль своих волос. Даже не немножечко, а очень-очень сильно. Это ведь мое единственное украшение!

И с моим лицом мне ведь совсем нельзя ходить остриженной под мальчика… Не хочу привлекать к себе излишнего внимания. Но сейчас у меня нет другого выбора. Или все-таки есть?

─ Если за девяносто, то косу вы отрежете по лопатки, ─ продолжаю торговаться, пока везет.

─ Тогда восемьдесят, ─ цедит женщина сквозь зубы, начиная раздражаться.

─ Восемьдесят пять!

В эту же секунду женщина берет ножницы, подходит ко мне и разворачивает боком к зеркалу на стене.

─ Вот так? ─ нетерпеливо спрашивает она, указывая ножницами длину, которая останется.

─ Да, ─ успеваю лишь произнести, как ножницы звучно щелкают у меня за спиной, и голове сразу становится легче.

Растрепываю волосы, прикрывая лицо, и жду, пока мне отсчитают монеты. Затем сама еще раз пересчитываю, потому что торговцы любят обсчитывать. Но все верно. Складываю деньги в мешочек и сжимаю его в ладони.

─ Спасибо, ─ искренне благодарю я, хоть женщина и была ко мне нетерпелива.

─ Всегда пожалуйста, ─ хмыкает она в ответ.

Теперь у меня прическа другая, а вот платье все то же. А мне очень нужно слиться с толпой, чтобы стражники меня не узнали, если мы вдруг с ними столкнемся.

─ А вы случайно не подскажете, где я могу продать свое платье? ─ интересуюсь у женщины. ─ Это натуральный шелк.

─ Грязновато оно у тебя, ─ задумчиво произносит женщина, пристально разглядывая мое платье. ─ Я могу его забрать за один золотой. Но больше не дам, даже не пытайся торговаться!

Такие наряды стоят сотни золотых, а то и тысячи. Но кому я его продам за такие деньги в маленьком городишке? Надо соглашаться на один золотой, ведь от платья все равно обязательно нужно избавиться.

─ Прекрасно, ─ киваю я. ─ Только мне сначала нужно раздобыть что-то простенькое на смену. ─ Я тогда куплю что-нибудь подходящее и вернусь к вам.

─ Закрыты уже все лавки с одеждами, ─ хмурится женщина. ─ Но есть у меня тут одно захудалое платье, которое я хотела на тряпки пустить. Устроит?

─ Устроит.

Хозяйка лавки машет мне рукой, зазывая в коморку, и я следую за ней.

Облачившись в старый наряд, я отдаю свое платье, забираю плату и ухожу. А затем сразу же направляюсь в пекарскую лавку, из которой доносятся просто божественные ароматы свежего хлеба. Беру сразу две булки, чтобы одну съесть сейчас, а другую оставить впрок.

Лавки начинают быстро закрываться, и я торопливо посещаю еще несколько, купив себе в дорогу льняную сумку, фляжку для воды и целебную мазь от ран и мозолей. А после узнаю у прохожих, где мне найти извозчиков и странствующих торговцев.

─ До Ардвейла ты отсюда точно не доберешься, ─ отвечает мне пожилой мужчина с запряженной повозкой.

Он единственный, кого мне удалось найти и узнать, сможет ли он довезти меня до города, где находится Академия.

─ Но я еду в Брайвос, а это по пути в Ардвейл, ─ продолжает он. ─ Если дашь десять серебряных, то возьму тебя с собой. А оттуда уже поедешь с кем-то еще.

─ Мне это подходит, ─ без раздумий соглашаюсь я, потому что других вариантов в ближайшей перспективе точно не предвидится, да и пожилой мужчина внушает мне доверие. ─ Выезжаем сейчас?

─ Нет, что ты, ─ усмехается он. ─ Я только закончил торговать, нужно немного отдохнуть и поесть. Идем вместе со мной в таверну, поужинаем. А потом сразу в путь. Тебя как хоть звать? Меня Ангорсом.

─ А я… ─ только хочу назвать свое имя, но тут же смекаю, что лучше мне про него забыть теперь. ─ Я Лина.

Почти Элина, так что вполне привычно мне будет слышать такое обращение к себе.

─ Так а что насчет ужина, Лина?

─ Конечно. Давайте поужинаем, ─ согласно киваю я.

Соглашаюсь, потому что после хлеба желудок разболелся только сильнее, и горячая еда мне сейчас совсем не помешает.

Глава 18

Кошмар, в который погрузил меня Атрэй, никак не хочет заканчиваться. Он настигает меня снова и снова, не отпускает.

Моментально опускаю голову вниз, позволяя волосам упасть с плеч и скрыть мое лицо от стражников Атрэя.

Сердце в пятки опускается, а страх парализует. Не мигая, смотрю в свою тарелку с супом и прислушиваюсь к звукам.

Боги, хоть бы они меня не увидели. Хоть бы не узнали!

─ Хватит беситься Лайнел, ─ звучит знакомый голос одного из стражников прямо у меня за спиной, а следом и скрип ножек стульев.

Кошмар. Они сели за соседний столик, прямо за мной!

─ Да если бы не эта сука не пыталась сбежать и не спугнула бы наших лошадей, мы бы уже были дома! ─ злостно рычит Лайнел.

─ Приятного мало, но чего теперь из-за этого нервы себе мотать? ─ отзывается его приятель. ─ Мы уже здесь. Переночуем, а завтра найдем, с кем добраться домой.

─ Да потому что бесят меня такие тупые овцы! ─ злится так, что на всю таверну его слышно. ─ На что она вообще надеялась? Что, и правда, сможет от нас сбежать? Идиотка!

─ Давай по-честному, Лайнел. Никто не хочет лишаться свободы, особенно незаслуженно. Не попытаться сбежать, если видишь такую возможность ─ вот, где настоящая глупость.

─ Ты совсем кретин?! ─ зло усмехается Лайнел. ─ Встал на сторону тупорылой бабы? Раз так волнуешься за нее, может, составишь тогда ей компанию в Транзане?

Фух, слава Богам и моему чудесному котику. Они не поняли, что я сбежала.

─ Эй! Языки свои попридержите! ─ раздраженно отзывается Ангорс, а я вскидываю на него взгляд, полный ужаса.

Зачем же ты это делаешь? Зачем обратил на нас внимание?!

─ Что ты там вякнул, старый хрыч? ─ выплевывает Лайнел.

Слышу скрип стула, а через нескольких мгновений замечаю его высокую фигуру рядом с собой.

Мне крышка. Мне точно крышка…

Ладони дрожат и потеют, а сердце стучит так быстро, что вот-вот выскочит из груди.

─ Имей уважение к старшим! ─ грозно отвечает ему Ангорс. ─ Рядом с вами девушка сидит и слушает твои мерзкие речи. Иди в хлеву выражайся.

─ Это тебе что-то не понравилось?! ─ чувствую тычок в плечо, и внутри все тут же обмирает.

─ Лайнел, прекращай, ─ просит его напарник, который хотя бы отличается здравомыслием.

─ Отвали, Крэйд! ─ огрызается он. ─ Мне тут рот пытаются заткнуть, а я молчать должен, как терпила! А ну, соплячка, встала быстро! ─ хватает меня за руку и тянет на себя. ─ Ты хоть знаешь, на кого жаловаться вздумала!

Брыкаюсь и отворачиваю лицо, лишь бы только стражники меня не разглядели.

─ Отпусти девочку, ублюдок! ─ заступается за меня Ангорс и замахивается пустой металлической тарелкой. ─ Она тебе ничего не сделала! Это мне не нравятся твои разговоры, со мной и разбирайся.

Ох, Ангорс, зачем же ты вообще к нему полез? Он ведь моложе тебя и сильнее. Еще и навредит, не дай Боги.

А я помочь никак не могу, даже на помощь кого-то позвать. Боюсь пошелохнуться.

─ Рты свои закрыли и вон из моей таверны! ─ грозным басом отзывается владелец заведения.

Лайнел тут же меня отпускает.

─ С чего вдруг мы должны уходить? ─ нервно усмехается он.

─ Нечего моих уважаемых посетителей пугать. Проваливайте, оба, пока вам толпой ноги не переломали, ─ угрожает хозяин. ─ И чтобы я вас здесь больше никогда не видел!

─ Да пошел ты! ─ выплевывает Лайнел и шагает к выходу, а следом за ним и его напарник.

Двери с грохотом закрываются, и только сейчас я выдыхаю.

─ Ты как, девочка? ─ заботливо интересуется Ангорс.

─ Все нормально, ─ киваю я и достаю собственные волосы из супа, которые окунула в него, даже того не заметив.

─ Ты прости меня. Я просто хотел их заткнуть, ─ извиняется он. ─ Не думал, что они вздумают тебя трогать.

─ Все нормально, не извиняйтесь, ─ вымученно улыбаюсь я и делаю большой глоток отвара, смачивая пересохшее до рези горло. ─ Я за вас очень испугалась. Думала, они вас побьют.

─ Хех, ─ сдавленно усмехается он. ─ Мне с такими экземплярами часто приходится иметь дело, так что отпор дать могу. Я привычный. Ну, доедай скорее и поедем отсюда.

Возвращаюсь к еде, хотя аппетита теперь совсем нет. Но поесть перед дорогой все же надо, ведь неизвестно, когда я еще смогу поесть горячую еду. Поэтому насильно запихиваю в себя остатки супа.

Но никакой успокаивающий отвар мне теперь не поможет. Я так сильно перенервничала, что до сих пор трясет, а сердце по-прежнему не успокаивается. С такими нервными потрясениями уже в пору пить сердечные капли, а не какие-то отвары. Надеюсь, это был финальный ужас, который мне было уготовано пережить.

Но благодаря этой неожиданной встрече я теперь наверняка знаю, что о моем побеге стражники не в курсе, и я могу жить дальше спокойно, не опасаясь преследования.

Атрэй, конечно, меня чувствует, но если целенаправленно не отправится за мной, то никогда и не узнает, что я вовсе не в Транзане. А он и не придет за мной, ни за что и никогда, иначе не отправлял бы в такое жуткое место.

И теперь я совершенно точно смогу начать новую жизнь без страхов. Я готова к различным трудностям, что могут возникнуть у меня на пути. Лишь бы только отголоски ужасного прошлого никогда не зазвучали набатом над моей головой. И я готова сделать все, чтобы потом самой себе завидовать и восхищаться тем, какая прекрасная жизнь у меня началась.

Глава 19

С Ангорсом мы прощаемся на следующий день после стычки со стражниками, и я снова ищу того, с кем смогу добраться до Академии.

И вот уже почти трое суток я еду в Ардвейл на перекладных. Вот только чудесный зверек больше меня не навещает. Может быть, незаметно наблюдает за мной, а, может, исчез насовсем.

Будет жаль, если мы с ним больше не увидимся. Я ведь и не отблагодарила его толком за помощь, не накормила чем-нибудь вкусненьким. Надеюсь, он хотя бы почувствовал, насколько я благодарна ему.

─ Все. Дальше сама, ─ обращается ко мне очередной провожатый, остановив повозку вблизи горы, на вершине которой стоит Академия.

─ Огромное спасибо, что согласились подвести, ─ благодарно произношу я, соскакивая на землю, и вручаю мужчине плату за поездку.

─ Ты уж извини, что тут тебя высаживаю, ─ произносит он виновато. ─ Но моя старая кляча не доберется до вершины даже без повозки.

─ Все в порядке, ─ с улыбкой отвечаю и машу рукой. ─ Хорошего вам пути!

─ И тебе всего хорошего!

Закидываю сумку на плечо и бодро шагаю по полю. Полуденное солнце печет голову и руки, но как только я начинаю идти на подъем, свежий горный воздух окутывает меня и охлаждает жар солнечных лучей.

Обманчиво это. Ведь только кажется, что больше не жарко. А солнце все равно обожжет кожу, и буду я завтра ходить красная, как помидор.

Воодушевленная скорым приходом в Академию, я не сбавляю шаг, даже когда идти становится все труднее.

Ничего, я потерплю. Главное, что все беды теперь позади. И остался последний рывок до новой жизни.

Яркая вспышка бьет в глаза ─ снова мой зверек решил меня сопровождать.

─ Привет, ─ улыбчиво отзываюсь я и останавливаюсь. ─ Я так рада тебя снова видеть! Хочешь кушать? У меня есть хлеб и кусочек вяленого мяса.

Котенок тут же принимает физическую форму и оседает у меня в ногах. Трется и довольно мурлычет.

Достаю из сумки мясо, рву его не мелкие кусочки и протягиваю его на ладони зверьку. Он принюхивается и хватает кусочки один за другим, пережёвывая его задними зубками и чавкая.

─ Мясо больше нет, ─ вздыхаю, когда на ладони не остается ничего. ─ Хлеб будешь? Или ты такое не ешь?

Котенок довольно облизывается, глядя на меня блестящими глазками, и тут же бросается вперед.

─ Правильно. Сама жуй свой хлеб, ─ усмехаюсь я и шагаю следом за котенком.

Интересно, почему он сейчас снова появился? Просто решил составить компанию, пока я бреду в одиночестве, или предчувствует какую-то опасность? Надеюсь на первый вариант.

─ А могу я дать тебе имя? ─ спрашиваю у котенка. ─ Серебрыш, например. Хотя нет, некрасиво как-то звучит. Может, Пушок? Или Снежок?

Но котенок никак не реагирует на мои слова и продолжает идти, шустро и бесшумно перебирая лапками. Может быть, он вообще меня не понимает, и мне только кажется, что он реагирует на мои слова?

─ Ой, ─ в голове всплывает мысль, о которой я до этого и не задумывалась. ─ Ты, может, Снежинка?

Зверек тут же оборачивается на меня и кивает. Точно кивает, мне не показалось.

─ Так ты девочка, ─ нервно усмехаюсь. ─ Вот же я глупая. Даже и не подумала сразу. Тогда ты согласна на Снежинку? Или… О, придумала! Вспышка! Как тебе такое имя?

Снова оборачивается и вновь кивает.

─ Отлично. Тогда буду называть тебя Вспышкой. А я Элина.

Усмехаюсь себе под нос. Ну какая разница кошке, как меня зовут? Не будет же она обращаться ко мне по имени?

─ Пока ты здесь, Вспышка, я хочу тебе сказать, что очень сильно благодарна за то, что ты сделала для меня. Ты ведь от смерти меня спасла. И я очень хочу отблагодарить тебя еще чем-то, кроме слов. Только не знаю, чем, если честно. Ты мне хоть намекни как-то, если тебе что-нибудь понадобится. Хорошо?

В ответ я слышу ласковое и протяжное «мяу» и улыбаюсь, радуясь тому, что мы друг друга понимаем.

Идем вместе со Вспышкой до самого заката солнца, делая небольшие передышки. И когда до входа в Академию остается совсем немного, Вспышка останавливается.

─ Что такое? ─ хмурюсь я. ─ Ты туда не пойдешь со мной?

Кошечка качает головой и трется о мои ноги.

─ Точно? ─ уточняю и, присев на корточки, глажу ее пушистую шерстку. ─ Мне бы очень хотелось, чтобы ты не уходила. Будешь жить в моей комнате, а я стану ухаживать за тобой и кормить.

В ответ кошка трется мордочкой о мою ладонь, а затем превращается в сгусток магии.

─ Значит, не пойдешь, ─ грустно протягиваю я. ─ Очень жаль. Но я надеюсь, мы еще с тобой когда-нибудь увидимся.

За яркой вспышкой света кошечка исчезает, а я бормочу себе под нос:

─ Пока, малышка Вспышка…

Погруженная в мысли о зверьке и о том, почему же она не захотела идти со мной, я добираюсь до Академии, которая встречает меня двумя каменными статуями магов в плащах.

Преодолеваю пару сотен ступенек и захожу в здание. С первой же секунды чувствую здесь какую-то особенную атмосферу. Воздух тут будто пропитан магией.

В нескольких метрах от меня быстрым шагом идет женщина в серой мантии, не отрывая взгляда от какой-то книги.

И только я успеваю открыть рот, чтобы узнать, куда мне идти, как вдруг она резко останавливается и поворачивает на меня голову. Будто почувствовала мое присутствие.

─ Вы кто? ─ удивленно спрашивает она и приближается ко мне.

─ Здравствуйте, ─ почтительно отзываюсь в ответ. ─ Я пришла поступать в Академию. У меня письмо пригласительное есть.

─ Но прием закончился два дня назад, ─ произносит она, и улыбка тут же сползает с моих губ.

Как же так? Неужели теперь не примут?

Глава 20

─ Не может быть, ─ произношу одними лишь губами и качаю головой. ─ я ведь совсем немного опоздала. Может, еще что-то можно будет сделать?

─ Сожалею, ─ пожимает женщина плечами и тихонько прикрывает книгу. Уходить не спешит, но и не говорит больше ничего.

Похоже, эта черная полоса уже никогда не закончится… Стоило Атрэю появиться в моей жизни, как беды не оставляют меня. И связь с ним стала не благословением Богов, а настоящим проклятием.

Руки просто опускаются. Только я успела настроиться на лучшее, как снова меня толкают в пропасть отчаяния.

Что мне теперь делать без Академии? Ни жилья, ни работы, ни образования…

Нет, я должна что-то сделать! Буду просить, молить… Да все что угодно сделаю, хоть в лепешку разобьюсь, но не сдамся, когда до единственной возможности на нормальную жизнь остался лишь шаг.

─ Пожалуйста, помогите мне! Я очень хочу учиться здесь, ─ молю я и падаю на колени перед женщиной в мантии. ─ Вы не представляете даже, какой мне путь пришлось проделать, чтобы добраться до Академии. И ведь она мой единственный шанс на нормальную жизнь! ─ непрошено по щекам начинают течь слезы, а ведь я совсем не собиралась плакать. ─ Прошу вас, пойдите навстречу! Мне некуда вернуться, я никому не нужна. Умоляю, сделайте для меня исключение, примите в Академию. Я готова сделать все, чтобы остаться здесь!

─ Не нужно валяться у меня в ногах, ─ недовольно ворчит женщина и подхватывает меня под локоть, помогая подняться на ноги. ─ Давай хотя бы начнем с твоего пригласительного письма. Позволь мне с ним ознакомиться.

─ Да-да, конечно! ─ киваю я, выуживаю приглашение из сумки и дрожащей рукой протягиваю его женщине.

Она прячет свою книгу подмышку, разворачивает мое письмо и принимается внимательно его изучать. А затем, изогнув бровь, она возвращает удивленный взгляд на меня:

─ Это любопытно… Ты еще и на мой факультет прорицания поступила. Одна из немногих.

─ Вы не пожалеете, если возьмете меня! ─ не упускаю шанса в очередной раз высказаться. ─ Я очень старательная, целеустремленная. И безумно хочу учиться! Обещаю, я стану лучшей ученицей, которой вы будете гордиться.

─ Элина, ─ со вздохом произносит женщина и возвращает мне письмо. ─ Я понимаю, что у тебя может быть нелёгкая ситуация в жизни, от которой ты хотела укрыться в нашей Академии. И я бы с радостью пошла тебе навстречу, потому что прорицатели всегда на вес золота. Но проблема в том, что я не могу сама решать такие вопросы. В первую очередь нужно получить одобрение ректора.

─ Тогда позвольте мне встретиться с ним и убедить его зачислить меня, ─ с надеждой прошу я. ─ А если еще и вы сможете замолвить словечко… ─ осекаюсь на мгновение, но затем продолжаю: ─ Я понимаю, что не имею права просить вас о таком, и все же прошу. Для меня поступление ─ это вопрос жизни и смерти! И если вы мне поможете, хотя бы попытаетесь…

─ Ректора сейчас нет в Академии, ─ прерывает она меня. ─ Но ты звучишь вполне убедительно, Элина. Я вижу, насколько тебе необходима учеба, поэтому я поговорю с ректором, как только он вернется. Однако не надейся напрасно. Я не могу тебе гарантировать, что ректор будет со мной солидарен.

─ А когда он должен вернуться?

─ Точно не знаю, ─ жмет она плечами. ─ Может, завтра. А, может, и через несколько дней.

На глаза наворачивается новая порция слез от мысли, что сейчас мне просто придется уйти отсюда в неизвестность и ждать возвращения ректора.

И если бы я точно знала, что он зачислит меня, то я хоть месяц жила бы на улице у стен Академии и не роптала! Но сейчас у меня нет никакой гарантии того, что он примет меня. И если я получу отказ… Вот это точно будет конец. И этого я сейчас боюсь больше всего.

─ Госпожа, простите, что наглею, но хочу еще кое-что у вас спросить, ─ несмело отзываюсь я и опускаю взгляд.

─ Говори, ─ кивает она.

─ А можно я подожду его возвращения здесь, в Академии? ─ спрашиваю я и заливаюсь краской, понимая, насколько нагло с моей стороны о таком просить. ─ Я могу убирать, или помогать с совершенно любой другой работой. А спать буду в какой-нибудь каморке. Если вы позволите…

─ Что ж, ─ задумчиво произносит женщина. ─ Если тяжелой физической работы не боишься, то у меня есть вариант, куда тебя пристроить на время ожидания ректора.

─ Я на все готова! ─ оживляюсь, расплываясь в улыбке, и смущенно опускаю взгляд. ─ Спасибо вам огромное, госпожа. Вы меня так выручили!

─ Лучше обращайся ко мне магистр Марсин, ─ усмехается она и жестом зазывает меня за собой. ─ Идем за мной. Я покажу, где ты пока будешь жить и чем станешь заниматься.

─ Благодарю! Благодарю вас, магистр Марсин! ─ радостно выкрикиваю, готовая расцеловать ее ладони, и торопливо шагаю за ней по коридорам Академии. ─ Вы так добры ко мне.

─ Нет, девочка, это не доброта, ─ качает она головой. ─ Считай это взаимовыгодным обменом.

─ Обменом?

─ Конечно, ─ ухмыляется магистр Марсин. ─ Если ты поступишь, то мы обе получим из этого выгоду. Я очень заинтересована в старательных студентах с высоким потенциалом. И, надеюсь, он у тебя именно такой.

Ах, если бы… Мой дар слишком слаб и ничтожен, чтобы говорить о моем высоком потенциале. Вот только магистру сейчас об этом знать необязательно. Не хочу лишать себя возможности учиться раньше времени. Вдруг все же повезет?

Глава 21

Магистр Марсин заводит меня в маленькую, но очень уютную и чистую комнатушку, хотя я уже была готова на то, что меня поселят в каком-нибудь пыльном техническом помещении.

─ Клади свои вещи, и идем дальше, ─ отзывается женщина. ─ Я покажу тебе, где ты будешь работать, а затем покажу столовую, чтобы ты могла поесть. Ты же наверняка голодная с дороги.

─ Спасибо огромное за все, ─ сдавленно произношу, расчувствовавшись.

Слезы наворачиваются на глаза, но не от грусти, а от радости.

Как много хороших и понимающих людей стали встречаться на моем пути в тот момент, когда моя жизнь, казалось, превратилась в беспросветный кошмар. И все эти люди ─ светлые лучики, освещающие мне дорогу в счастливое будущее.

Даже те, кто называли себя моей семьей, никогда не делали для меня столько, сколько я получаю от совершенно чужих мне людей. И не передать словами, какую благодарность я испытываю сейчас к магистру Марсин.

Но пока мне нечем отплатить на ее доброту. И единственное, что я могу сделать, так это трудиться во всю силу и не заставлять магистра жалеть о том, что она решила пойти мне навстречу и оказать помощь.

Следуем с магистром Марсин по коридорам Академии, а затем начинаем спускаться по узкой витой лестнице. Освещения здесь почти нет, и я крепко держусь за перила, чтобы не оступиться и не упасть.

Спускаемся все ниже, и воздух становится все более холодным и сырым. Свет остается позади, и мы погружаемся в непроглядную тьму.

Магистр произносит какое-то заклинание, и на стенах тут же вспыхивает дорожка из факелов.

─ Это заброшенные подвальные помещения, ─ поясняет магистр, со скрипом открывая передо мной ближайшую дверь.

Заглядываю внутрь и вижу кучи какого-то мусора, старую поломанную мебель и жуков, разбегающихся врассыпную от нашего появления.

─ Студентов боевых искусств становится все больше, и тренировочных классов не хватает, ─ продолжает она. ─ Поэтому мы решили привести подвалы в порядок и оборудовать их для занятий.

─ Поняла, ─ киваю я. ─ Все будет вычищено и отмыто. Только куда девать старую мебель и мусор?

─ Нужно будет все это перебрать, ─ задумчиво отвечает она. ─ Что-то починить, а от чего-то избавиться с концами. Ты ведь владеешь бытовой магией?

─ Нет, к сожалению, ─ качаю я головой. ─ Я училась в школе для неодаренных. Магию нам не преподавали совсем.

─ И как же ты тогда со всем этим справишься? ─ поджимает она губы.

─ Руками, ─ не теряюсь я. ─ Конечно, это будет немного дольше, чем с магией, но я буду трудиться постоянно и все сделаю быстро. Не волнуйтесь.

─ Вот что, ─ вздыхает она. ─ Завтра с самого утра отправишься к Фрине. Она выдаст тебе рабочую форму и обучит тебя элементарным бытовым заклинаниям. Займет это пару часов, зато сделать все сможешь быстро. Потому что делать все это вручную… ─ окидывает помещение многозначительным взглядом. ─ Нет, это совсем не дело. У тебя уйдут недели, даже если ты будешь очень стараться.

Наверняка магистр уже разочаровалась во мне, узнав, что я даже элементарной бытовой магией не владею. И теперь мне страшно. Вдруг у меня не получится? Но я буду стараться, чтобы никого не разочаровать.

─ Я не подведу вас, ─ решительно отзываюсь я, хотя на душе теперь очень тревожно.

─ Я верю, что ты справишься, ─ кивает магистр и выводит меня из подвалов наверх.

Она показывает мне комнату, где завтра утром я смогу найти Фрину, затем отводит в столовую и прощается со мной. И, поужинав, я возвращаюсь в свою новую комнату.

Принимаю душ, о котором мечтала уже несколько дней, стираю свою одежду и ложусь в чистую и мягкую постель, завернувшись в простыню. И только я успеваю прикрыть глаза, как сквозь веки вижу яркое свечение.

Открываю глаза и с удивлением вижу своего волшебного зверька.

─ Ты вернулась! ─ радостно вскрикиваю я и принимаюсь гладить мурчащую кошечку, устроившуюся у меня на животе. ─ А почему сразу со мной не пошла?

Но Вспышка не реагирует на мой вопрос, просто мурчит. И у меня возникает мысль о том, что она не хочет, чтобы ее видел еще кто-то, кроме меня.

Да, скорее всего так оно и есть. Но почему?

Мне начинает казаться это подозрительным. Конечно, это может быть просто прихоть магического зверька. Он ведь делал только хорошее, и у меня не должно возникать причин для опасений. Но что если я ошибаюсь, и причины переживать все же есть?

Мне нужно попытаться как-то узнать, что же это за чудо-зверь, о котором я прежде даже не слышала.

Глава 22

Атрэй

Со мной творится настоящее безумие. Необъятное чувство вины и беспокойства пожирает меня изнутри, лишая рассудка. Не могу ни есть, ни спать, ни думать о чем бы то ни было, кроме Элины.

Стойкое чувство, что я обошелся с ней совершенно несправедливо. Вот только не мне самому оно принадлежит, а внушается драконом. И это изводит меня больше всего.

Кажется, будто я уже не принадлежу себе. Вторая ипостась упорно пытается взять главенство надо мной и лишить возможности жить своей прежней жизнью.

Я был полностью уверен в том, что поступаю с Элиной правильно, делаю то, что должен. Но стоило ей уехать, как во мне стали разрастаться сомнения.

Дракон внутри меня мечется, словно безумный, и желает вырваться, догнать и вернуть свою истинную. И не передать словами, каких трудов мне стоит бороться с самим собой.

Раздается очередной за сегодня стук в дверь.

─ Я же сказал, чтобы ко мне никто не заходил! ─ рычу я и со всей силы бью по столешнице, которая тут же дает трещину.

Мозг плавится. Внутри меня словно пожар, который сжигает органы. Кости болезненно выкручивает.

─ Атрэй, ─ слышится тихий голос Лианы.

Несмотря на мое требование она все же зашла в мою комнату.

─ Я же сказал оставить меня в покое, ─ рычу сквозь зубы, ощущая, как начинаю терять контроль над собой.

Стоит мне только на секунду расслабиться, и дракон возьмет надо мной верх. Но я не могу этого допустить. Я чувствую, что если зверь возьмет надо мной главенство, то я окончательно потеряю себя. И кто знает, может, уже не смогу вернуть свой облик.

─ Ты совсем ничего не ешь, ─ тянет Лиана и подходит ближе. ─ Атрэй, так нельзя же. Ты из-за этого бледный, раздражительный. Еще и заболеть можешь.

Последние дни она только и делает, что раздражает меня своим присутствием и бестолковыми речами. То ли раньше я не замечал того, какая она на самом деле, то ли не хотел замечать… То ли только сейчас она открыла мне свою истинную суть. Но с появлением у меня истинной из нее стало литься столько яда, что она сама стала отталкивать меня от себя.

Запах тела Лианы бьет в ноздри и вызывает тошнотный ком в горле. Раньше мне нравился ее аромат с нотами розовых лепестков и медовых яблок. Но сейчас он кажется каким-то гнилым, затхлым и раздражает до невыносимости.

─ Это из-за тебя я раздражительный! ─ хриплю не своим голосом. ─ Всего этого не было бы, если бы не ты!

Перед глазами мутная кровавая пелена. Пульс бьет в виски, и голову бьет резкий и болезненный спазм.

Закрываю глаза и с силой давлю на виски, пытаясь хоть как-то сдержать и угомонить эту нестерпимую боль.

─ Атрэй, что ты такое говоришь? ─ изумленно бормочет Лиана. ─ Что я уже тебе сделала?

─ Это ты хотела, чтобы я сослал свою истинную, ─ цежу сквозь зубы. ─ Ты толкнула меня на это безумие. И как я мог пойти на поводу у бабы, которая думает только о себе?

─ Это я о себе думаю?! ─ ахает она. ─ Да я же о нас в первую очередь думала, о нашем ребенке! Я думала, что и для тебя это важнее всего! Боги навязали тебе истинную, от которой ты сам был счастлив отказаться, а теперь вдруг виновата я?!

─ Выйди, Лиана, ─ почти шепчу, задыхаясь от боли. ─ Просто оставь меня сейчас. Не доводи, пока не пожалела.

─ Я ведь мать твоего наследника. Как ты можешь так со мной разговаривать?! ─ не успокаивается она, пользуясь моим состоянием. ─ Не смей меня обвинять в своих же решениях.

Неконтролируемая злость ослепляет. Подрываюсь с места, чтобы вывести Лиану из комнаты, пока не произошло беды. Но одно движение, и голову будто раскаленной иглой пронзает, и я падаю обратно в кресло, схватившись за голову.

─ Что с тобой, Атрэй? ─ едва различаю слова Лианы сквозь звон в ушах. ─ Я позову сейчас лекаря.

Боль парализующая и отупляющая. У меня нет сил даже что-то ответить. Кажется, будто голова в любую секунду может разлететься на части. И сейчас мне даже хочется, чтобы это произошло, лишь бы больше не чувствовать ничего.

Воздуха не хватает, и сердце панически бьется в груди. Все тело каменеет, и я хриплю, отчаянно пытаясь сделать вдох. Кажется, я умираю и сейчас нахожусь в предсмертной агонии.

Мысль о смерти вызывает парализующий ужас. Нет, я не хочу умирать, слишком рано. Но и терпеть происходящее просто нет сил.

Перестаю чувствовать собственное тело и будто в бездну проваливаюсь, в небытие. Но даже здесь боль не оставляет меня. Я будто стал заложником собственных мук и теперь вечно буду испытывать их, пока мой разум окончательно не угаснет.

Бурной волной меня накрывают сожаления о том, что я не успел сделать. И о том, что сделал, тоже. И в беспросветной тьме возникает невинный образ Элины ─ девушки, что доверилась мне, а я бесправно лишил ее счастливой жизни.

Теперь она так и останется узницей до конца своих дней, а я даже не смогу ничего исправить. Ее страдания теперь будут совершенно напрасными, ведь из-за меня она оказалась там, где быть не должна. И никому от этого теперь никакой пользы.

А была ли вообще эта польза? С чего я решил, что посланная мне истинная ─ это наказание? И какое право имел так гнусно поступить с ней?

Она ведь ни в чем не была виновата, а я просто распорядился ее жизнью, как разменной монетой. Увидел плюсы в избавлении от нее. И только сейчас начинаю понимать, каким же идиотским это было решением.

Я лишь создал себе кучу проблем, погряз в никому ненужной лжи, которой со временем становилось бы все больше и больше. А вместе с тем лишил девушку права выбора.

А теперь Боги меня покарали. Я не убил Элину, но лишил ее жизни ─ той жизни, какая у нее могла бы быть, если бы я не вмешался. И, похоже, Боги решили меня покарать. За ее жизнь они решили забрать мою.

Обмен равноценный. Но лучше бы его и не было вовсе. Лучше бы я оставил свои амбиции, гордыню и эгоистичные желания.

Я не хотел быть с Элиной, но мне стоило быть честным с ней и дать ей возможность выбирать свою дальнейшую судьбу. Но гораздо разумнее было бы дать время нам обоим узнать друг друга получше и понять, хотим ли мы быть вместе, или же пойти каждый своим путем.

Глава 23

После долгого и не самого легкого пути я так сильно вымоталась, что очень опасаюсь забыться глубоким сном до самого обеда, проспать встречу с Фриной, да и вообще слишком поздно приступить к своим обязанностям.

Эта мысль у меня застревает где-то на подсознании, отчего ночью я сплю беспокойно и, кажется, просыпаюсь чуть ли не каждые пять минут, вслушиваясь в звуки за пределами моей комнаты.

Встаю с постели окончательно, когда из коридора начинают доноситься голоса. И первая же мысль, что возникает у меня в голове ─ нужно срочно обзавестись часами с будильником.

Вспышка сладко спит в изножье кровати и даже ухом не ведет. Улыбаюсь, глядя на миленький пушистый комочек и подавляю в себе желание погладить зверька, чтобы не разбудить.

Удивительно, сколько же в этой крохе силы, что она даже смогла ввести стражников в транс. Мне тоже очень хочется обладать чем-то мощным, а не просто видениями, не приносящими мне никакой пользы.

Но, увы, дар у меня такой, какой имеется. И я должна его развить до той степени, чтобы он мог реально мне помогать, и я была способна себя защитить. Ведь кто знает, вдруг когда-нибудь мне снова придется столкнуться с Атрэем? А мне бы очень хотелось это предотвратить.

Мысли о драконе вновь навевают тоску. Я никогда и никого не ненавидела в своей жизни, а вот его бы очень хотелось ненавидеть. Но пока не получается.

Мне было бы достаточно и равнодушия, которого, к сожалению, я тоже не испытываю. Странно, конечно, что в моем сердце до сих пор есть чувства к этому монстру. Но они обязательно истлеют, догорят.

В конце концов, эта любовь придумана мною. Ведь я люблю не монстра, отправившего меня на смерть, а красивого, смелого и всеми обожаемого героя с картинки. Это любовь к фантазии, совершенно несоответствующей реальному человеку. Мне просто нужно до конца осознать это, чтобы предательство Атрэя перестало причинять боль.

Вытряхиваю пустые мысли из головы, на которые я лишь впустую трачу драгоценное время, и принимаюсь собираться.

Через пять минут я уже бегу в столовую, шумную и полную студентов. Хватаю булочку, стакан чая и отхожу в угол. Быстренько уплетаю свой завтрак и с восхищением поглядываю на суетливых студентов, отчаянно желая поскорее оказаться в их рядах.

Оставив пустой стакан на стеллаж с грязной посудой, я спешу к Фрине. Стучу несколько раз, приоткрываю дверь и заглядываю внутрь ее кабинета:

─ Доброе утро. Можно войти?

Полная женщина с забавными рыжими кудряшками приспускает очки на нос и смотрит на меня, склонив голову на бок.

─ Доброе утро. Входи, ─ протягивает она. ─ Ты Элина?

─ Все верно, ─ киваю я. ─ Пришла к вам учиться.

─ Проходи, ─ решительным жестом зазывает меня внутрь. ─ Только ты рановато пришла, я еще свои дела не закончила. Посиди пока немного, подожди.

─ Хорошо, спасибо, ─ киваю я, проходя в кабинет, и усаживаюсь на стул рядом с ее столом. ─ Может, я могу помочь вам с делами?

Фрина прищуривается, а я тут же добавляю:

─ Простите, если это прозвучало неуместно. Я вас ни в коем случае не тороплю! Просто без дела сидеть не хочется, если могу чем-то помочь.

─ Думаю, можешь, ─ спустя паузу, произносит Фрина и протягивает мне кипу листов. ─ Будешь называть мне фамилии, напротив которых нет галочки. А я буду их себе выписывать.

Приступаем к делу, и уже через полчаса я дохожу до последних фамилий из списка.

─ Вот и чудненько. Быстро управились, ─ улыбается Фрина и встает из кресла, прихватив листок с фамилиями. ─ Сейчас отнесу список и приступим к учебе.

Фрина уходит, а я задумчиво разглядываю ее узкий, но длинный кабинет, заставленный стеллажами с различной утварью, папками и стопками из одежды.

Вернувшись, женщина сразу выдает мне рабочую форму.

─ Переодевайся, ─ произносит она, составляя рядом ведро, метлу, тряпки и прочие принадлежности. ─ И рассказывай, как же ты так умудрилась опоздать на зачисление.

Неудобный вопрос, на который правду уж точно не стоит говорить.

─ Мачеха не хотела меня отпускать, и мне с трудом удалось сбежать. Вот только не слишком вовремя получилось, ─ говорю правду лишь отчасти.

Если опустить историю с Атрэем, то так оно и есть. Если бы не препятствие мачехи моему обучению, возможно, я очутилась бы в Академии еще до того, как на моем запястье вспыхнула метка. А, может, она и не появилась бы вовсе.

─ И почему же она не отпускала тебя? ─ удивляется Фрина. ─ Это ведь такая гордость, когда твой ребенок учится в Академии.

─ Она просто не хотела терять удобную прислугу для себя и своих родных дочерей, ─ грустно улыбаюсь я. ─ На мои желания ей всегда было наплевать. И уж гордиться мной она точно не собиралась.

─ Ох, детка, мне жаль, ─ протягивает Фрина. ─ Поди, кроме этой эгоистки у тебя и нет никого из близких?

─ Именно так, ─ киваю в подтверждение, одергивая рабочую форму. ─ Некому меня поддержать и помочь мне. Поэтому для меня так важно поступить в Академию.

─ Ты добрая девочка, хоть и обходились с тобой нехорошо, ─ сочувственно произносит Фрина. ─ Надеюсь, у тебя обязательно все получится.

─ Спасибо, ─ грустно улыбаюсь я. ─ Тоже очень на это надеюсь.

─ Так, ну хватит нам грусти. Пора за дело браться, ─ встряхивается она и подхватывает утварь. ─ Идем в подвалы. Сразу будем практиковаться.

_______________

Дорогие читатели!

У меня был вынужденный перерыв в несколько дней, за что прошу прощения. Но я уже в строю и готова снова радовать вас регулярными продами!

Глава 24

Несколько часов усердных тренировок и зубрежки коротких, но трудновыговариваемых заклинаний не проходят напрасно. Волшебство, о котором я прежде только слышала и читала в книжках, прямо сейчас происходит у меня на глазах. Да еще и от моих же рук!

Это просто невероятное ощущение ─ творить подобное самой. Правда, несколько раз я немного промахнулась с заклинаниями…

Первый раз я создала огромную лужу из зеленой слизи, источающей омерзительный и тошнотворный запах. Благо Фрина быстро ликвидировала мою ошибку и завтрак не успел выскочить из моего желудка.

Следующая осечка покрыла паутиной всю комнату и нас вместе с Фриной, хотя эффект должен был случиться обратный. И все было бы не так страшно, если бы вместе с паутиной не появилась целая куча пауков, которых моя добрая учительница, оказывается, ужасно боится. Пришлось самой стряхивать их с платья бедной кричащей Фрины до тех пор, пока она не взяла себя в руки и не устранила проблему с помощью магии.

Следующие ошибки были совсем незначительными и безвредными, потому что два предыдущих неудачных опыта научили меня не спешить и произносить заклинания максимально точно.

─ Ну все. Дальше ты и без меня справишься, ─ с довольной улыбкой заключила Фрина, когда первое помещение стало, наконец, идеально чистым.

─ Спасибо вам, что научили таким полезным вещам, ─ благодарю Фрину.

─ Тю! Пустяки, ─ отмахивается она. ─ Но ты все равно большая молодец. Быстро научилась!

─ Надеюсь, что все же научилась, ─ нервно усмехаюсь я, вспоминая слизь и пауков, и покрываюсь мурашками.

─ Все будет отлично, не переживай. Но если вдруг что ─ сразу беги ко мне, и не переживай, что сделала что-то не так. В начале пути всегда случаются ошибки, и в этом нет ничего страшного.

Прощаюсь с Фриной, беру с собой рабочий инструмент и иду дальше трудиться. Убираю одну комнату за другой без передышки до тех пор, пока сквозь маленькое окошко над потолком не замечаю, что уже темнеет.

Даже с помощью магии я не успела убрать и половины помещений. А так хотелось сделать все за один день… Ну, ничего. Отдохну и завтра с новыми силами в бой.

Оставляю всю утварь в комнате, как и велела Фрина. И уже было собираюсь уходить, как вдруг слышу странный звук, будто чей-то голос.

Сглатываю вязкую слюну, прижимаю ладонь к колотящемуся сердцу и осторожно спрашиваю:

─ Здесь кто-то есть?

В ответ тишина. Похоже, мне просто показалось. Слишком устала, вот и мерещится всякое. Но только я делаю пару шагов, как вновь слышу приглушенный звук.

─ Помоги, ─ раздается вполне отчетливо, и теперь я уже не сомневаюсь, что это голос.

Может, кто-то из студентов узнал, что я убираюсь здесь, и решил так подшутить?

─ Это совсем не смешно! ─ испуганно выкрикиваю я. ─ Не нужно меня пугать!

─ Вытащи меня. Пожалуйста, ─ звучит просьба, и я вслушиваюсь, пытаясь понять, откуда же идет звук. ─ Я тут…

Похоже, голос звучит прямо из этой комнаты. Но здесь никого нет!

─ Откуда вытащить? Я никого не вижу, ─ произношу я, испытывая страх вперемешку с любопытством.

─ Я в углу. Смотри внимательнее, ─ отвечают мне, и я перевожу взгляд на кучу хлама в углу.

Тело невольно передергивает, а сердце подпрыгивает к горлу. Стоит ли мне проверять этот угол, или лучше бежать из подвалов без оглядки?

─ Ну пожалуйста, вытащи меня! Я ужасно устал здесь лежать. Ты себе не представляешь.

Медленно и шумно выдыхаю.

Так, нужно рассуждать логически. Если бы в углу было кто-то опасный, способный нанести мне вред, я бы его точно заметила. А под тем хламом в углу даже миниатюрная девушка не смогла бы незаметно спрятаться. Может, там какой-нибудь говорящий зверь?

Собираюсь с духом и все же решаю приблизиться. Иду медленно, делая паузу после каждого шага, чтобы в случае чего резко развернуться и убежать прочь.

Подхожу к углу. Отбрасываю в сторону большой кусок деревяшки от какого-то то сломанного предмета мебели и внимательно всматриваюсь во всякую мелочевку, что была скрыта под ним. Но никаких живых существ здесь определенно нет.

─ Ну и? ─ неожиданно громкий голос заставляет меня вздрогнуть и отпрянуть назад. ─Ты так и будешь на меня смотреть? Или уже достанешь отсюда?

─ Да как ты хоть выглядишь? Я вообще ничего не вижу, кроме хлама! ─ раздраженно вскрикиваю я, хотя в душе мне все еще дико страшно и тревожно.

─ Понятия не имею, как я выгляжу. Плохо, наверное, ─ фыркает существо. ─ Ищи то, у чего есть глаза и рот, не ошибешься.

Оригинально. И вполне логично. Раз это нечто говорит, да еще и видит меня, то у него точно должны быть глаза и рот.

Взгляд цепляется за потрепанную куклу, у которой расплавлена половина лица и нет одного глаза. Может, это?

Осторожно вытаскиваю куклу из мусора, разворачиваю ее к себе лицом и спрашиваю:

─ Это ты?

─ Я это, я! ─ кричит на меня кукла кривым ртом, и я от неожиданности отбрасываю ее в сторону.

─ Ай! Что ты делаешь? Больно же!

─ Извини, ─ бормочу я и снова поднимаю куклу с пола. ─ Что ты такое? Или кто?

─ Это до-о-олгая история, ─ отвечает кукла вполне определенно мужским голосом. ─ А мне бы очень хотелось поскорее убраться из этого места. Сил моих больше нет здесь находиться!

─ Хорошо, я вынесу тебя отсюда, ─ киваю я, протирая куклу от грязи и пыли подолом платья. ─ Но сразу после этого ты мне все расскажешь о себе. Иначе я верну тебя обратно, ясно?

─ Яснее некуда. Пойдем уже отсюда. Пожа-а-алуйста!

Глава 25

На гудящих от усталости ногах я приползаю в свою комнату. Вспышка тут же спрыгивает с постели, подбегает ко мне и сладко потягивается.

─ Привет, моя хорошая, ─ сажусь на корточки и чешу кошке за ухом. ─ Хорошо спалось?

По ее довольной мордашке и прикрытым глазкам видно, что очень даже хорошо. Но она вдруг резко взъерошивается, поджимает уши и принюхивается к кукле в моей руке.

─ Это наш новый сожитель. Наверное, ─ задумчиво протягиваю я, поднимаюсь на ноги и кладу куклу на тумбу, а Вспышка тут же запрыгивает на постель и садится рядом с тумбой, пристально глядя на игрушку.

Похоже, ей очень любопытно. Мне и самой интересно узнать тайну существа, заточенного в кукле. Но гораздо сильнее сейчас хочется поесть, искупаться и лечь спать. И пока у меня еще есть силы сопротивляться сну, я быстро мою руки, умываюсь и собираюсь идти в столовую.

─ Ты куда? ─ раздается ворчливый голос.

─ Ужинать. Скоро вернусь, ─ отвечаю я и покидаю комнату.

В столовой столько аппетитных блюд, что я с голоду набираю слишком много, еще и кусочек отварного мяса прихватываю для Вспышки. Сажусь за пустой столик в углу и с аппетитом поглощаю свой ужин.

─ Привет, ─ за спиной раздается тонкий голос, а в следующий миг передо мной появляется белокожая девушка с длинными волосами цвета пшеницы и огромными бледно-голубыми глазами.

─ Привет, ─ отзываюсь я и хлопаю ресницами.

─ Можно подсесть? ─ с приветливой улыбкой спрашивает девушка, и я киваю.

Она тут же уносится к столу неподалеку, подхватывает поднос и спешит ко мне. Размещается напротив и с приветливой улыбкой протягивает мне руку:

─ Я Эби.

─ Лина, ─ пожимаю ее хрупкую ладонь и улыбаюсь в ответ.

Не знаю, имеет ли смысл представляться Линой, если магистр Марсин и Фрина знают мое настоящее имя благодаря пригласительному письму.

Ну ладно, это наименьшая из проблем.

─ Я тебя вчера впервые увидела, ─ продолжает Эби. ─ Ты на каком факультете?

─ Еще не учусь, ─ вздыхаю в ответ. ─ Не успела попасть в Академию до завершения приема, а теперь жду, когда вернется ректор и решит, можно ли мне остаться.

─ А куда тебя должны принять? ─ с любопытством спрашивает она, склонив голову набок.

─ Прорицание.

─ Серьезно? ─ ее и без того большие глаза теперь кажутся еще больше от удивления. ─ Я тоже на прорицании. Здорово! Будем вместе учиться!

─ Надеюсь, ─ усмехаюсь я и возвращаюсь к своему ужину.

─ Ну да, ─ протягивает она задумчиво. ─ Это если ректор позволит. Он, конечно, очень строгий. Ну, мне так показалось, когда видела его в день приема. А еще краем уха я слышала, что он жуткий тип.

─ А что о нем говорят? ─ с любопытством спрашиваю я.

Эби склоняется ко мне ближе и произносит шепотом:

─ Говорят, он что-то страшное сделал со своей невестой. Представляешь?

Ох, я такое могу представить лучше всех…

По коже невольно пробегают мурашки от неприятных мыслей, и колючий ком становится посреди горла. Делаю несколько глотков воды и спрашиваю:

─ А что именно он сделал?

─ Этого я не знаю, ─ жмет она плечами. ─ Да и врать ведь могут. Я рассказала только то, что слышала.

Даже не знаю, как реагировать на такую новость. Если все это правда, то на снисходительность ректора можно вообще не рассчитывать. Если он со своей возлюбленной мог жестоко поступить, то что уж говорить о неизвестной студентке.

─ Да не переживай ты так. Жуй, ─ усмехается Эби и треплет меня за руку. ─ Все будет хорошо. Зря я рассказала тебе такое. Надо мне учиться держать язык за зубами и не поддерживать слухи, которые взялись непонятно откуда.

─ Да все в порядке, ─ отмахиваюсь я и натягиваю улыбку.

Эби все равно не понять моих переживаний, которые сейчас вызваны не столько слухами о ректоре, сколько схожестью с моей ситуацией.

Больше Эби никаких противоречивых тем не поднимает и просто рассказывает про Академию, преподавателей, предметы... А я впитываю информацию, надеясь, что она мне еще обязательно пригодится.

─ Было очень приятно с тобой познакомиться и поболтать, но мне уже пора идти, ─ осторожно прерываю я неумолкающую Эби.

─ Уже? ─ расстроенно протягивает она и дует губы. ─ Еще ведь рано.

─ Рано, ─ киваю ей. ─ Но я очень устала, а завтра снова рано вставать и приниматься за работу.

─ Работу?

─ Точно, я же не сказала… На время ожидания ректора меня отправили убирать подвалы. Так сказать, в качестве платы за временное проживание.

─ Оу-у, поняла, ─ кивает она. ─ Тогда, конечно, надо тебе скорее идти отдыхать. Извини, что заболтала тебя.

─ Не извиняйся, ─ искренне улыбаюсь я. ─ Мне было очень интересно с тобой поговорить. Спасибо, что подошла и решила познакомиться. Мне лично сложно заводить с кем-то общение.

─ Для меня это тоже впервые, ─ смеется она, встает из-за стола. ─ Удачи тебе, Лина. Надеюсь, совсем скоро увидимся с тобой на учебе!

Попрощавшись со своей новой знакомой, я заворачиваю кусочек мяса в салфетку и в приподнятом настроении иду в свою комнату.

После интересного общения с неугомонной Эби меня уже не так клонит в сон, и я полна готовности пообщаться с существом в кукле. Надеюсь, что оно не несет в себе никакой опасности, а то проблем в последнее время мне и так предостаточно.

Глава 26

─ Что происходит? Прекрати меня трясти! ─ доносятся крики из моей комнаты, которые я слышу аж из коридора.

Благо рядом никто не живет. А то еще подумали бы, что я кого-то притащила в свою комнату.

─ А ну, прекрати шуметь! ─ шиплю я, распахнув дверь в комнату.

Вижу на полу Вспышку. Сидит смирненько, смотрит на меня круглыми глазами, а сама держит в пасти куклу за платье. Теперь понятно, какой повод для криков.

─ Да как можно молчать, когда тебя трясут без остановки?! ─ возмущается кукла.

─ Отдай мне ее, пожалуйста, ─ прошу Вспышку, положив перед ней кусочек мяса на салфетке.

Она послушно размыкает зубки и бросается к еде, а кукла оказывается у меня в руках.

─ Спасибо, ─ киваю ей с улыбкой, сажусь на край постели и усаживаю куклу рядом с собой. ─ Вспышка хорошая кошечка, просто так не стала бы тебя мучить. Ты, наверное, гадости ей всякие говорил?

─ Да я вообще молчал! ─ отвечает мне существо из куклы, а Вспышка тут же шипит.

─ Так, ладно, ─ тяжело вздыхаю я и устало потираю переносицу. ─ Потом будем разбираться с вашими конфликтами. А сейчас я хочу узнать хоть что-то о тебе. Кто ты? Как тебя зовут?

─ Кайлиб я.

─ А я Лина, ─ представляюсь в ответ. ─ Я ведь могу тебя называть Кай?

─ А я могу тогда называть тебя Ли? ─ ехидным голосом отзывается мой новый знакомый.

─ Можешь, ─ непринужденно отзываюсь я. ─ Но сейчас не обо мне. Рассказывай.

─ А что рассказывать? ─ хмыкает Кай.

─ О себе рассказывай. Что же еще?

─ Так я уже все сказал. Меня зовут Кайлиб.

Нет, он издевается сейчас?

─ Это я уже поняла, ─ хмыкаю в ответ. ─ Кто ты такой? Как оказался в этой кукле? Или ты и есть кукла?

─ Что? Кукла?! ─ вскрикивает от возмущения так сильно, что голос его звучит на несколько тонов выше. ─ Это совсем не смешно, девочка.

─ Да я и не смеюсь, ─ жму плечами, беру куклу в руки и подхожу к зеркалу, висящему на стене. ─ Вот, видишь? Это ты.

─ Боги, какой позор… Я был готов ко всему, но не к такому. В кукле заточили! Демоны!

─ И кто же это сделал? ─ спрашиваю я, возвращаясь на прежнее место.

─ А мне-то откуда знать? ─ раздраженно отвечает Кай. ─ Все, оставь меня. Мне нужно как-то пережить эту травму.

─ Мы ведь договорились, что я заберу тебя с собой, если ты мне расскажешь все о себе, ─ возражаю ему. ─ Или мне тебя обратно в подвал отнести? Я запросто.

─ Нет, пожалуйста, не надо меня обратно! Если ты это сделаешь, то я окончательно сойду с ума от тоски.

─ Тогда рассказывай о себе. Последний раз прошу, ─ строго отзываюсь я. ─ Свои обещания надо сдерживать.

─ Да нечего мне рассказывать, ─ тяжело вздыхает Кай. ─ Я только свое имя помню. Не стал тебе сразу это говорить, чтобы ты не отказалась меня забирать.

─ Ну, прекрасно, ─ вздыхаю я и падаю на постель, прикрыв глаза. ─ И что мне теперь с тобой делать? Просто держать в своей комнате, как домашнего зверька?

─ Меня такой вариант устраивает, ─ соглашается Кай.

─ А вот меня не устраивает! Нужно же разобраться, что с тобой делать дальше. И потом, меня ведь могут и не оставить в Академии. А если мне придется уйти отсюда, то я тебя не возьму с собой. Будешь лежать тут один еще неизвестно сколько времени.

─ Так мы сейчас в Академии? ─ изумляется Кай.

─ Да. А ты и этого не помнишь?

─ Не помню. Но это ведь хорошая новость! ─ бодро отзывается он. ─ Здесь ведь точно есть библиотека с книгами заклинаний. Начнешь с изучения проклятий. Ну а если там ничего не найдешь…

─ Подожди, ─ прерываю его. ─ Ты мне хочешь сказать, что я должна тебя расколдовывать?

─ Ну да, ─ невозмутимо отвечает Кай. ─ Ты же сама сказала, что со мной нужно что-то делать. Мне кажется, это лучший вариант, чем тебе стоит заняться в первую очередь.

─ А ты наглец, конечно, ─ хмыкаю я. ─ На своем месте я бы просила о помощи, умоляла. А ты берешь и просто перед фактом меня ставишь. Не боишься, что я откажусь? И вообще, мне и без тебя проблем хватает. Отдам тебя преподавателям, пускай они и разбираются с тобой.

─ Не надо! ─ резко возражает Кай. ─ Вдруг меня просто выкинут? Или на опыты какие отправят? Не хочу, я и так уже настрадался в своем заточении. Пожалуйста, Лина, помоги мне.

─ Я подумаю, ─ вздыхаю и поднимаюсь с постели.

─ Куда это ты?! Не уходи!

─ Да искупаться я иду, ─ отвечаю недовольно.

─ Возьми меня с собой! Не оставляй наедине с этим зверем!

─ Ага, еще чего! Все, я ушла. И мой тебе совет: не будь таким назойливым. Если ты будешь постоянно возмущаться и шуметь, я точно верну тебя в подвал.

─ Ладно. Я заткнулся, ─ бурчит в ответ Кай, а я захожу в ванную комнату.

Снимаю с себя грязную одежду и из последних сил принимаюсь ее стирать. Отжимаю хорошенько, развешиваю на веревке для сушки и залезаю в душ помыться.

Ой, чувствую, с этим Кайлибом у меня мороки прибавится знатно. А еще меня не оставляет мысль, что он мог быть очень плохим человеком, раз его заточили в вещи.

С другой стороны, его ситуация так сильно напоминает мою, что я не могу остаться равнодушной и не помочь. Вдруг он такой же невинный человек, как и я? Просто стал жертвой чьего-то обмана, заговора…

Я ведь совсем не плохой человек, но меня все же пытались заточить, хоть и не в вещи, но в тюрьме. Кайлиб тоже сейчас в своеобразной тюрьме. Он волочит жалкое существование неизвестно сколько времени, не имея возможности жить по-человечески, да и вообще хоть что-то сделать.

Решено. Я постараюсь ему помочь! Получится ли? Это уже другой вопрос. Но попытаться все же стоит.

Глава 27

Утром я подскакиваю с постели от грохота. Вспышка огромными глазами таращится на меня, сидя на тумбе возле Кайлиба, а на полу валяется ваза.

─ И вам доброе утро, дорогие мои, ─ бурчу шутливо и поднимаюсь с постели.

─ А я что? Я ничего, ─ оправдывается Кайлиб, а Вспышка виновато опускает моську.

─ Все в порядке. Я не в обиде, ─ произношу, поднимая вазу с пола, и глажу Вспышку по головке.

В коридоре жизнь уже кипит, значит, разбудили меня очень даже вовремя. Вчера вечером от усталости я снова забыла про будильник, а утром опять паникую из-за того, что встала слишком поздно.

Так, сегодня мне точно нужно попросить будильник! А заодно узнать насчет доступа в библиотеку. Правда, я не уверена, что меня туда допустят сейчас, но попытаться стоит.

Умываюсь, надеваю форму и убегаю в столовую. Быстренько съедаю булку, запивая травяным чаем, и кладу еще одну в кармашек на случай, если проголодаюсь.

За работой день пролетает так быстро, что и не замечаю, как за окном уже опустились сумерки. К счастью, или сожалению, но сегодня я не откопала никаких говорящих вещей, жаждущих выбраться из заточения.

Зато мои навыки бытовой магии становятся все лучше и лучше. Никаких глупых ошибок за целый день я не допустила, а работы выполнила чуть ли не в два раза больше, чем вчера. Завтра сделаю последний рывок, и все подвалы будут полностью готовы к тому, чтобы превратиться в новые учебные классы.

Мечтательно улыбаюсь, представляя, как сама буду приходить сюда вместе со своей группой и гордиться тем, что чистота вокруг ─ это моя заслуга. И мне не нужно ничьей благодарности и похвалы. Достаточно того, что кто-то порадуется удобным учебным помещениям.

Для мачехи с сестрами я тоже делала много значимого изо дня в день, из года в год. Вот только трудами своими мне гордиться не приходилось, потому что их всегда обесценивали…

Интересно, как они? Справляются с домашними делами? Хоть иногда вспоминают меня добрым словом, делая всю мою работу самостоятельно?

С удивлением понимаю, что немного скучаю по ним. Все же они моя семья. Иногда ведь у нас были хорошие моменты, которые приятно вспомнить без горечи и обиды.

Они хотя бы не притворялись теми, кем не являются, в отличие от Атрэя. И так обидно, что я видела в нем новую семью, в которой буду счастлива. И сама я на все готова была, чтобы так оно и было. Но вот дракону было глубоко плевать на мои планы и чувства.

Зачем я снова вспоминаю о нем? Лучше бы поскорее забыла навсегда. Я бы даже позволила применить к себе заклинание забвения, чтобы вырвать из памяти то, что причиняет столько боли.

Я бы с радостью избавилась от всех воспоминаний об Атрэе. Но даже если предоставится такая возможность, то я не сделаю этого. Ведь так я забуду свои страдания, но перестану знать врага в лицо.

Поэтому мне придется помнить. Жить с тяжелыми воспоминаниями об Атрэе, жалеть себя, ругать его… И благодарить Богов за то, что дали мне шанс вырваться из его ловушки, позволили начать новую жизнь.

Да, я спаслась, но мне все еще несладко и иногда хочется поплакать. Как, например, сейчас.

Просто сейчас раны на сердце еще слишком свежи, чтобы они перестали болеть. Но я уверена, что со временем они обязательно затянутся, и я буду лишь изредка ощущать отголоски того, что чувствую сейчас.

Смахиваю тыльной стороной слезы, шумно выдыхаю и гордо вздергиваю подбородок.

Я не хочу плакать. Уж точно не из-за Атрэя. Он не стоит ни единой моей слезинки.

Стряхиваю пыль с форменной одежды и покидаю подвалы.

─ Вот целый день на меня пялишься. Самой не надоело? ─ первое, что слышу, входя в свою комнату.

─ Снова воюете? ─ усмехаюсь я, глядя на Вспышку, не отрывающую взгляда от куклы.

─ Ты бы ее погулять выпустила, ─ хмыкает Кайлиб, обращаясь ко мне. ─ А то ей вообще нечем заняться тут, кроме как на меня смотреть!

─ Зато ты не один. У тебя теперь есть компания, ─ жму плечами и шагаю в ванную. ─ И вообще, Вспышка вполне самостоятельная и в любой момент может уйти сама, если пожелает.

─ А она почему-то не желает, ─ слышу раздраженный ответ Кайлиба сквозь шум воды. ─ Если б я был на ее месте, то уже давным-давно свинтил бы отсюда. Кстати, у тебя есть какие-нибудь новости на мой счет?

─ У меня пока есть другие дела, Кай, ─ отвечаю ему, вытирая полотенцем руки. ─ Но я же пообещала, что постараюсь тебе помочь. Как только возможность появится, я сразу займусь твоей проблемой.

─ Поскорей бы, ─ вздыхает он тяжко, взывая к моему сочувствию.

─ Ладно. Вы тут еще немного побудьте вдвоем, а я на ужин схожу и по делам.

─ Деловая, ─ протягивает Кай. ─ Какие у тебя опять дела могут быть, если ты только с них вернулась?

─ Важные, ─ подмигиваю ему и покидаю комнату.

Первым делом иду к Фрине, не особо рассчитывая на то, что она будет на своем рабочем месте. Все-таки уже вечер, и она наверняка ушла. Но где ее еще искать я не имею ни малейшего понятия.

Так и есть ─ дверь заперта. Что ж, придется еще один день провести без будильника. Завтра пойду к Фрине с самого утра!

Спускаюсь по лестнице и заворачиваю к столовой, огибая шумную толпу студентов. Ловлю на себе пренебрежительный взгляд рыжеволосой девушки и опускаю голову.

─ Вы ее видели? Кошмар, ─ слышу довольно громкий шепот за спиной.

Как можно быть настолько бестактной, чтобы так открыто обсуждать другого человека?

Ускоряю шаг, желая поскорее скрыться за очередным поворотом. Обидно до невозможности. И, казалось бы, давно пора свыкнуться со своим недостатком за столько лет, не обращать внимания на косые взгляды и насмешки, но у меня не получается.

И это не дает мне возможности чувствовать себя уверенно. Иногда я забываюсь, конечно, и не прячу лицо от посторонних, как было сейчас. А потом жалею об этом, поглощенная обидой.

Сдергиваю с волос ленту и распушаю волосы, чтобы больше не становиться объектом чьего-либо внимания. Еще один шаг, и я со всего хода врезаюсь в чью-то фигуру.

Глава 28

Важная для меня новость может быть лишь одна ─ возвращение ректора. И это значит, что вот-вот настанет момент, который раз и навсегда решит мою судьбу.

─ Слушаю вас, магистр Марсин, ─ с колотящимся сердцем произношу я.

─ Ректор вернется завтра утром, ─ произносит она то, что я и ожидала услышать. ─ Не обещаю, что сможешь поговорить с ним завтра, но тебе все равно стоит подготовиться к встрече с ним.

─ Хорошо, ─ снова киваю. ─ А как подготовиться нужно?

─ Ну-у, ─ протягивает она, окинув меня оценивающим взглядом. ─ Как минимум привести себя в порядок.

─ Простите, ─ виновато отвечаю, опустив взгляд на грязную форму. ─ Я просто с самого утра убирала в подвалах. Только закончила и хотела поужинать, прежде чем постирать одежду и искупаться.

─ Ты чего это? ─ она изумленно вскидывает брови. ─ Зачем же так перетруждаться?

─ Не хочется вас разочаровывать, ─ пожимаю плечами. ─ Поэтому стараюсь сделать все как можно скорее. Уже завтра я полностью закончу.

─ Девочка, ну ты даешь, ─ качает она головой. ─ Ты умница, конечно, и я благодарна тебе за труд. Но все же не стоило так изматывать себя. Все хорошо в меру.

─ Я привыкла к такому режиму, ─ развожу руками и неловко улыбаюсь. ─ К тому же я успею закончить с делами перед встречей с ректором. И не придется никому доделывать за мной работу.

─ Раз привыкла, тогда ладно, ─ усмехается магистр Марсин. ─ Ну все, не буду тебя больше задерживать, иди скорее ужинать. Приятного аппетита!

─ Большое спасибо, ─ киваю я и уже собираюсь сойти с места, как вдруг вспоминаю о том, о чем хотела попросить. ─ Ой, чуть не забыла! Вы не могли бы дать мне часы с будильником? А то все время боюсь проспать утро.

─ Хорошо. Я схожу за ними и принесу в твою комнату.

Хочу поблагодарить, но тут же понимаю, что это ужасная идея. Если магистр увидит, или хотя бы услышит Кайлиба и Вспышку, то вряд ли меня похвалит за моих незаконных соседей.

─ Давайте я с вами лучше схожу, ─ предлагаю я.

─ Зачем? Мне несложно принести. Ты лучше иди скорее поешь, пока в голодный обморок не упала.

─ Я в норме, ─ настойчиво убеждаю ее. ─ Несколько минут мне роли не сыграют. Да и совсем не хочется вас обременять.

─ Ну, как знаешь, ─ жмет она плечами. ─ Тогда идем.

Облегченно выдыхаю и следую за магистром. Через пять минут я уже прячу свой будильник в карман и благодарно киваю:

─ Спасибо большое. Вы меня выручили.

─ Пока выручаешь меня только ты, Элина, ─ улыбается магистр Марсин.

─ Простите за мою наглость, но у меня будет к вам еще одна просьба…

─ Слушаю.

─ Я очень хочу навсегда расстаться со своим прошлым, а оно было у меня несладким, ─ нехотя произношу я, но приходится, чтобы добиться желаемого. ─ Но даже собственное имя мне напоминает о прошлом. Поэтому я хочу попросить вас называть меня Линой.

─ Хорошо, ─ с легким изумлением отвечает магистр.

─ И если ректор согласиться меня принять, ─ продолжаю я, ─ то по документам мне тоже хотелось бы числиться Линой. Если это возможно, конечно.

─ Если для тебя это важно, то так и сделаем, ─ сочувственно произносит она и гладит меня по плечу. ─ Надеюсь, все не слишком серьезно?

─ Как посмотреть, ─ пожимаю плечами, горько усмехнувшись. ─ Надеюсь, что уже нет.

Магистр покачивает головой, глядя на меня. Сочувствует и жалеет, но только молча. А мне и не нужно слов, иначе разревусь.

Прощаюсь с магистром и спешу в столовую. Оглядываю весьма людный зал в поиске свободного и наиболее уединенного столика, как вдруг слышу знакомый голос:

─ Лина!

Слева у окна, почти в самом углу, сидит Эби и активно размахивает руками, зазывая меня к себе. Киваю ей приветственно, а затем беру поднос и иду выбирать блюда на ужин.

Снова набираю себе кучу всяких вкусностей, не забыв про еду для Вспышки, а затем иду к своей новой знакомой.

Честно говоря, сегодня я не настроена на общение. Хотелось просто поскорее поужинать и пойти лечь спать. Но и отказывать Эби как-то неудобно.

Она одна из немногих, кто не глазел на мои шрамы, не ужасался, или, наоборот, не старался отвести поскорее взгляд. Она смотрела на меня как на самую обычную девушку, да и вообще вела себя очень дружелюбно.

Так что она претендует на роль моей единственной подруги, если я поступлю в Академию. И глупо будет с моей стороны избегать ее, пускай даже и из-за усталости.

─ Привет. Рада тебя снова видеть, ─ с улыбкой произносит Эби, когда я подсаживаюсь к ней за стол.

─ И я рада, ─ улыбаюсь в ответ, сразу же приступаю к ужину и добавляю с набитым ртом: ─ Извини, я просто очень голодная.

─ Кушай, кушай. Как уборка продвигается? Помощь не нужна?

─ Спасибо, не нужно. Я уже почти закончила, ─ отвечаю, дожевав первый кусок сочного мяса.

─ Это хорошо. Чем планируешь заниматься дальше, пока ректор не вернулся? Может, сходим как-нибудь погулять? Я покажу тебе местный рынок, там столько классных штук! И для учебы можно купить все необходимое.

Классные штуки ─ это здорово. Но денег у меня осталось не так много. Хорошо бы на учебные принадлежности хватило.

─ Если меня примут, то я буду только рада сходить вместе с тобой, ─ соглашаюсь я. ─ А встреча с ректором должна состояться уже завтра, так что… ─ тяжело вздыхаю, опасаясь неудачи.

─ Так что завтра будем праздновать твое зачисление! ─ радостно заявляет Эби.

─ Ты это через свое видение узнала?

─ Нет, что ты, ─ смеется она. ─ У меня еще никогда не было видений. Я полагаюсь на свое предчувствие. А оно меня редко подводит.

Глава 29

От волнения перед встречей с ректором я полночи не могла заснуть. Но даже когда удалось ненадолго придремать, тревожные мысли так и не оставляли мою голову.

Просыпаюсь окончательно до рассвета. Глаза щиплет от недосыпа, но снова мне точно не уснуть.

В столь ранее утро в столовой почти пусто и тихо. Быстро завтракаю и иду в подвалы, а уже к обеду полностью заканчиваю с уборкой. Забираю рабочий инвентарь и довольная собой иду к себе.

Переодеваюсь в свое платье, забираю сложенную рабочую форму вместе с инвентарем и иду к Фрине.

─ О, Элиночка! ─ радостно улыбается она при виде меня. ─ А ты чего все принесла? Больше не будешь убирать?

─ Так я уже все закончила, ─ не без гордости отзываюсь я.

─ Да ладно? Шутишь?! Там же работы минимум на неделю было, а то и на две!

─ Я старалась поскорее закончить, ─ пожимаю плечами и ставлю инвентарь в уголу. ─ Тем более сегодня ректор возвращается. И вот-вот решится вопрос, останусь я тут, или нет.

─ Ох, милая, я очень надеюсь, что тебя оставят, ─ качает она головой. ─ Такую работу тяжелую проделала, да еще и так быстро! Ректор обязательно должен это оценить.

─ Благодаря вам работа была не такой уж и тяжелой, ─ улыбаюсь я. ─ Бытовая магия выручает. Спасибо вам, что научили. Каким бы ни было решение ректора, мне эти знания очень пригодятся в жизни.

─ Я рада, что смогла быть тебе полезной, ─ часто кивает она. ─ А это платьице на тебе… Ты в нем, кажется, и в первый день была. У тебя другого нет?

─ Знаю, оно потрепанное, ─ поджимаю губы. ─ Но другого у меня нет.

─ Нетушки, ─ хмыкает она и поднимается из-за стола. ─ Я сейчас, погоди минутку.

Она распахивает нижние дверцы шкафа и достает оттуда платье темно-синего цвета. Красивое, хоть и повседневное. Вот только размером оно… как раз на Фрину. Я в таком просто утону.

─ Надевай, ─ решительно произносит она, протягивая мне одежду.

─ Но оно будет мне большим, ─ смутившись, произношу я, но все же принимаю платье.

─ Говорю надевай, ─ хмурится она. ─ Сейчас подгоним под тебя.

Послушно переодеваюсь и стою перед Фриной, глупо придерживая платье за плечи, чтобы оно не свалилось с меня.

─ Та-ак, ─ она смеряет меня оценивающим взглядом, а затем берет из ящика булавки и принимается закалывать их по моей фигуре.

Я понимаю, конечно, что одежду можно немного ушить, но не на столько же…

Заколов последние булавки у меня на талии, Фрина отходит в сторону и снова смеряет меня взглядом.

─ Прекрасно, ─ кивает она. ─ Тебе очень идет.

Платье с булавками? Ну, возможно, оно и получше моего прежнего, хотя я сильно сомневаюсь.

А затем она произносит заклинание, коснувшись моей одежды, и я ощущаю, как платье начинает стягиваться на моем теле. Еще несколько мгновений, и защипы ткани просто исчезают вместе с булавками. Теперь на мне идеальное платье моего размера.

─ Ух ты, ─ изумленно протягиваю я, глядя на себя сверху вниз. ─ Я и не знала, что так можно делать.

─ Тебе еще многое предстоит узнать, девочка моя, ─ довольно усмехается Фрина, но тут же становится серьёзной и добавляет: ─ Надеюсь, что предстоит.

Грустно улыбаюсь и киваю. Понимаю ее сомнения, я и сама опасаюсь того, что сегодня придется покинуть Академию и уйти в никуда. Но слабая надежда все еще со мной. Она не позволяет мне сдаться и сложить руки.

Поблагодарив Фрину, я прощаюсь с ней и возвращаюсь комнату. Снимаю новое платье, аккуратно развешиваю его на стуле и иду в ванную освежиться.

После душа я одеваюсь и сажусь на постель. Сходить бы сейчас пообедать, да только боюсь пропустить приглашение к ректору. Хотя магистр и говорила, что это может произойти не сегодня.

─ А чего это ты такая красивая? ─ с претензией спрашивает Кай.

─ У меня сегодня встреча с ректором. Надеюсь.

─ О-о-о. Свидание? ─ ехидно отзывается он.

─ Тфу на тебя! Ну какое еще свидание?

─ Ну ты ж для него нарядилась, ─ невозмутимо отвечает он. ─ А раз у вас не свидание, значит, вариант остается только один ─ ты в него безответно влюблена и стараешься сделать все, чтобы понравится ему.

─ Какие же ты глупости говоришь, ─ хмыкаю я. ─ Ничего я не влюблена. Я даже его ни разу не видела! А иду я к нему, чтобы добиться решения на мое зачисление в Академию.

─ Тогда платье надо было покороче выбирать, ─ язвительно смеется Кайлиб.

─ Ой, да ну тебя! Ты иногда такой противный! Кажется, я начинаю понимать, почему тебя запихали в куклу. Может, и не стоит доставать тебя из нее?

─ Тебя бы в куклу запихнули! Я бы тогда посмотрел, какой бы ты добренькой была!

Не успеваю ничего ответить Каю и извиниться за обидную шутку, как раздается стук в дверь.

Подскакиваю с постели и спешу открыть.

─ Здравствуй, ─ на пороге моей комнаты стоит магистр Марсин. ─ Ректор ждет тебя на беседу прямо сейчас.

─ Бегу, ─ влетаю ногами в обувь и выскакиваю из комнаты. ─ А он что-нибудь сказал на мой счет?

─ Ничего, ─ качает она головой. ─ Но я думаю, что шансы есть, раз он все же решил тебя выслушать.

Останавливаемся с магистром напротив одного из кабинетов, и она произносит, коснувшись моего плеча:

─ Желаю тебе удачи.

─ Благодарю, ─ произношу на выдохе.

Стучусь и тут же слышу из кабинета приглушенное:

─ Войдите.

Дрожащей рукой тяну на себя массивную дверь, которая тут же захлопывается за мной, едва я оказываюсь в кабинете.

Один лишь взгляд, и мое сердце ухает вниз, с дребезгом разбиваясь на осколки.

Только не это! Только не он…

____________________________________

ПРОМО НА ДОП. СКИДКУ +30% ФЕСТ30 (может работать не у всех)

ПРОМО НА ДОП. СКИДКУ +15%: LTNET0915