Отвергнутые Боги Годвигула. Книга первая

Глава 1

Ночью все кошки серы. И не они одни. Вальведеран, такой яркий и пестрый среди бела дня, ночью напоминал жуткую палитру черного и серого разных оттенков мрачности. Разве что в центре города, там, где в окружении садов и цветников стоит королевский дворец и особняки придворной знати, улицы были освещены магическими фонарями. Но стоит покинуть благополучный район, и тут же оказываешься в царстве тьмы и безысходности.

Впрочем, даже в самых отдаленных уголках столицы королевства в самую глухую ночную пору нет-нет, да и встречались крошечные островки света и спокойствия, манившие желанной безопасностью. Запоздалые прохожие предпочитали перемещаться от островка к островку. Вдохнув полной грудью, они самоотверженно ныряли в море мрака, опрометью бросались к ближайшему освещенному участку, будь то редкий фонарь или свет, льющийся из окон дома, и облегченно выдыхали, вынырнув на островке благополучия.

На самом же деле безопасность была мнимой. Ведь именно там, на залитом светом пятачке, они превращались в цель, а потом и в лакомую добычу для тех, кто каждой ночью выходил на противозаконный и порицаемый в народе промысел. Точно так же глупые мотыльки летели на свет и сгорали в пламени такого ласкового на вид и беспощадного по натуре своей огня.

В отличие от подавляющего большинства обывателей, отправляясь на очередную прогулку по ночному городу, я всячески старался избегать освещенных участков вальведеранских улиц. Не страх, но осторожность заставляла меня постоянно держаться в тени. Темнота была моим единственным союзником и благодетелем, а яркий свет раздражал и заставлял учащенно биться сердце. Пугливый горожанин, заметив патруль ночной стражи, радовался как ребенок и готов был обнять и расцеловать каждого из этих крепких суровых парней, призванных оберегать покой граждан в темное время суток. А вот мне встречаться с ними было категорически противопоказано. У меня на лбу не было написано, что я вор и негодяй, но эти ребята за версту чувствовали таких, как я, и реагировали незамедлительно. Бодаться с ними мне было не с руки. Неизвестно, как карта ляжет, да и хлопот потом не оберешься. А посему я предпочитал обходить их стороной, не желая в очередной раз испытывать свою шкуру на прочность. Да и с теми же пугливыми горожанами я старался не сталкиваться лишний раз. Как знать, к чему приведет такая встреча. Один просто испугается, поднимет крик, а переполох мне был ни к чему. Другой же мог схватиться за нож или – упаси Бог! – за меч, а то и магию мог пустить в ход с перепугу.

Оно мне надо?!

Братьев по ремеслу мне тоже приходилось избегать. В воровской гильдии Вальведерана я был не последним человеком, но это не гарантировало защиты от удара ножом в спину. Что поделать – издержки профессии.

Куда опаснее товарищей по гильдии были представители Тайного Братства. Эти ребятки частенько промышляли в ночную пору и владели навыками скрытного перемещения не хуже моего. Опасность могла подстерегать повсюду. Темнота была моим другом, и вместе с тем таила в себе массу неприятных сюрпризов. Никто не мог заранее предсказать, откуда придет смерть. Вынырнет ли из переулка, подкрадется ли бесшумно сзади или обрушится на плечи сверху? Постоянно приходилось быть начеку. Адреналина вырабатывалось столько, что я мог бы разбогатеть на его продаже, если бы знал, как и в какую тару его собирать. Чувство было непередаваемое, и чтобы испытать его снова, я каждую ночь выходил в город, собираясь совершить очередное безрассудство.

Сегодня у него было конкретное имя: Дворец Правосудия. Не королевская резиденция, конечно, но тоже довольно крепкий орешек.

За те пять месяцев, что я провел в Вальведеране, мне частенько доводилось лицезреть это помпезное сооружение, но исключительно снаружи и издалека. Я никогда не стремился побывать внутри него и уж никак не мог предположить, что мне предстоит это сделать по собственной воле. Но судьба и необычное желание моего последнего заказчика заставили меня пойти против устоявшихся стереотипов. Уже завтра, если мне удастся задуманное, о моей «шалости» будет говорить весь город. Впрочем, тщеславие было не главным аргументом, побудившим меня принять заказ. Бедный вор всегда нуждается в деньгах. А мой постоянный клиент обещал расплатиться золотом. Он и прежде не скупился на вознаграждения за честно исполненную работу, но в этот раз его щедрость не знала границ. Новое дельце было настолько прибыльным, что я осмелился даже влезть в непомерные долги на подготовку к мероприятию и приобретение соответствующей экипировки.

Я уже давно не действую спонтанно и по мелочам. Содержимое карманов и кошельков простых обывателей меня не интересует. На улицах и площадях работают только новички и любители быстрой наживы. Этот этап моего профессионального развития остался далеко позади. Синица в руках – это не для меня. Если есть хотя бы минимальный шанс достать журавля в небе, я им обязательно воспользуюсь. И в то же время я категорически отказываюсь совать голову в петлю, не убедившись на сто процентов в том, что удавка не затянется на моей шее. Поэтому я всегда тщательно готовлюсь к очередной вылазке. Удача – важный фактор в моей профессии. Но пошаговый расчет и разведка приносят гораздо больше успеха, чем слепая вера в безнаказанность.

Весь предыдущий день я отирался у Дворца Правосудия, выявляя сильные и слабые стороны его защиты, прикидывая возможные способы проникновения и изучая пути отхода. И лишь убедившись в том, что задуманное мне вполне по силам, я дал окончательный ответ заказчику и произвел последние приготовления.

К сожалению, невозможно учесть абсолютно все. Зачастую в дело вмешивались непредвиденные обстоятельства, и тогда приходилось импровизировать. Вот и этой ночью я не ожидал, что на городских улицах будет так людно. Такое впечатление, будто вся городская стража решила дружно и прилежно исполнить свой профессиональный долг. Именно сегодня и именно на пути моего следования. Они были повсюду: на перекрестках, у питейных заведений, на мостах, посреди улицы. Стояли небольшими группами, говорили ни о чем, смотрели по сторонам. Усиленные патрули курсировали с такой периодичностью, что не успевал скрыться за поворотом один, как тут же появлялся второй. Я не тешил себя мыслью, что все эти силы направлены исключительно на то, чтобы призвать к ответу меня любимого. Для этого не было оснований. Не такая уж я важная птица. Заподозрить клиента в предательстве я тоже не мог: проверенный человек, заинтересованный, не из болтливых. Да и я сам никогда ни с кем не делился своими планами на будущее и чаще всего действовал самостоятельно. Даже глава гильдии был не в курсе. Это частный заказ, и я, достаточно отпахав на благо гильдии и расплатившись по всем счетам, не обязан был ни перед кем отчитываться. О случившемся почтенный Оракул узнает лишь после того, как все закончится, и молчаливо утрется, получив долю от добычи. Так уже было и не раз.

Глава 2

                                      Пять месяцев назад

            Добро пожаловать в Годвигул, Звездный!

Куда?!! И как она меня назвала? Звездный? Почему Звездный? Ведь меня зовут… Кстати, а как меня зовут? КТО Я?!!!

Я ничего не помнил: ни собственного имени, ни откуда я, ни как сюда попал.

Куда?

Не знаю. Меня окружала кромешная темнота. Да и голос – мягкий сексуальный голосок - прозвучал не издалека, а словно внутри моей черепной коробки.

- Эй?! Кто здесь? Ты где?! Э-эй!!

- Прошу прощения?- услышал я другой голос, на этот раз мужской, я бы сказал – старческий средней скрипучести.- Одну минуточку!

Раздался щелчок, и откуда-то сверху меня окатил яркий поток света. Я зажмурился, но это не помогло. Я попытался закрыть глаза руками. Но пришел к неутешительному выводу – у меня не было рук. У меня вообще ничего не было!

- А-а-а-а!!!- завопил я.

- Не кричите так, молодой человек,- послышался голос. Этот звучал, такое чувство, отовсюду.- Вы меня оглушите.

- Ты кто? Ты где?- спросил я.

Произошло какое-то движение, и сквозь всепоглощающий поток света я увидел огромный, просто гигантский глаз, нависший надо мной в непосредственной близости.

Я отшатнулся - глаз тоже ретировался назад, а потом я снова услышал старческий голос:

- Подождите одну минуточку. Сейчас я подправлю настройки.

Что-то щелкнуло, где-то скрипнуло, произошло какое-то непонятное движение и… Я узрел мир, каким увидел бы его микроб, в мгновение ока увеличившийся до размеров слона. Сначала все было большое, размытое, отдаленное. А потом это все уменьшилось, стало близким и вполне различимым. И я обнаружил, что нахожусь в небольшом уютном помещении, похожем на кабинет великого ученого. Вдоль стен стояли книжные шкафы и полки, ломящиеся под тяжестью каких-то причудливых вещей, центр комнаты занимал стол, за которым сидел старый хрыч с длинной седой бородой, очень похожий на волшебника из доброй сказки. Сходство усиливал конусообразный колпак на лохматой голове и необычный наряд – то ли вычурно роскошный домашний халат, то ли магическая мантия, расшитая золотом.

- Вот так,- улыбнулся мне старче.- Теперь лучше, да?

- Вы кто?- спросил я сходу.

- Учетник.

- А я кто?

- Хм… Сейчас посмотрю… Так-с, что тут у нас… Ага, вот: тебя зовут Кириан.

- Как? Кириан? Точно?

- Точнее не бывает,- обиделся Учетник и ткнул пальцем в огромный гроссбух, лежавший перед ним на столе.- У меня все записано.

- Странно… Ничего не помню.

- Это, как раз, совсем не странно. Вы никогда ничего не помните, когда появляетесь в этом мире.

- Кто это – мы?

- Звездные.

- Вот… С этого места, прошу, поподробнее! Кто такие Звездные?

- Так кто ж вас знает?- усмехнулся старик.- Вы же ничего не помните из своей прошлой жизни. Да и Звездными вас назвали уже здесь.

- Это почему?

- Потому что когда вы умираете, с неба падает одна звезда. А когда возрождаетесь, наоборот - одна звезда появляется.

- Хм… А разве так бывает?

- С нормальными людьми – нет, не бывает. Но вы, Звездные, особенные. Вы – бессмертные. Точнее, вы умираете, и даже чаще, чем простые люди, но всякий раз возрождаетесь и возвращаетесь в этот мир.

- О каком мире идет речь?

- О Годвигуле, конечно! Других миров мы не знаем.

В носу противно засвербело, захотелось почесать, но… чем?!

- Почему у меня нет тела?- это прозвучало настолько спокойно, будто речь шла о каких-то пустяках. Я даже сам удивился.

- Как это нет?!- выпучил глаза Учетник.- А ты в зеркало посмотрись!

Я подошел к большому зеркалу на стене и увидел в нем молодого человека среднего роста с густой копной темных волос и пронзительным взглядом. Из одежды на мне были лишь застиранные подштанники.

- Нравится?- поинтересовался старик.- А то ведь внешность и подправить можно. Есть у вас, Звездных, такая возможность,- добавил он с нескрываемой завистью.

Нет, меня вполне устраивал мой внешний вид.

- А остальные характеристики?

- Хара…- хотел было я переспросить, но тут на периферии взгляда появилась таблица, словно написанная по воздуху:

Звезный Кириан

Пол: мужской

Возраст: 24 года

Семейное положение: холост.

Раса: хуманс

Рост: 174

Вес: 75

Класс: -

Род занятий: -

Клан: -

Особые навыки: - …

- А почему последние строчки не заполнены?

- А остальное, значит, устраивает? Пол не желаешь сменить или расу? Не хочешь, к примеру, стать орком? Или эльфом?

- Это шутка такая?

- Я похож на шутника?

- Очень.

- Не обращай внимания, внешность, порой, бывает очень обманчива… Нет, все на полном серьезе. В дальнейшем, при определенных условиях, ты многое сможешь изменить– клан, навыки, класс, даже божественного покровителя. Но пол и раса останутся навсегда. Так что ты хорошенько подумай, прежде чем принять окончательное решение.

- Меня. Все. Устраивает,- процедил я, не скрывая недовольства.

Глава 3

Я вышел в сумрачный коридор, свет в который проникал через окошко у лестницы. Соседей я видел редко, а общался – еще реже. Но сейчас мне особенно не хотелось с ними сталкиваться. Поэтому я попытался добраться до первого этажа как можно тише. Предательски заскрипели рассохшиеся доски под ногами, за ближайшей дверью что-то загрохотало. Я ускорился, скатился по лестнице и, выскочив на улицу, утонул в клубах предрассветного тумана. Он не был плотным, но уже на расстоянии двадцати шагов детали размывались до полной неузнаваемости. Надеюсь, он не развеется до тех пор, пока я не доберусь до Эльфийского квартала.

Я крался вдоль стен домов, которые в тумане выглядели скалами глубокого ущелья. Проклятие скверно сказалось на моей «Скрытности». Но и оставшегося было достаточно, чтобы производить минимум шума. При появлении ранних прохожих я спешил скрыться в ближайшем переулке, а если не удавалось, прятал лицо под капюшоном. Но, кажется, этого было недостаточно, потому что люди – не все, но некоторые – косо посматривали на меня, сторонились и даже останавливались, провожая долгими пристальными взглядами.

Чувствовали что-то, о чем я не догадывался?

Внешне отличить Звездного от простого смертного было довольно трудно. Особенно, если тот был намерен сохранить инкогнито. Мера - не излишняя. Смертные, как и Звездные, были разные. К нам они относились, мягко говоря, настороженно. В конце концов, это был их мир, а мы в нем – лишь незваные гости. Многие смертные были сильнее Звездных, поэтому связываться с ними – себе дороже. Да и от своих собратьев приходилось порой таиться, так как народец этот был непредсказуем. Поэтому зачастую приходилось маскироваться, чтобы не выделяться в толпе. И лишь высокоуровневые Звездные могли себе позволить вольность выглядеть самими собой. Эти, напротив, всеми способами стремились подчеркнуть свой высокий статус, чтобы издалека было видно, кто идет, и что с ним лучше не связываться…

Как бы то ни было, мне удалось добраться до Эльфийского квартала без происшествий и раньше, чем утреннее солнце развеяло туманную дымку…

В качестве бонуса за прилежность кольцо опыта «Скрытности» заполнилось на две трети – гораздо быстрее, чем обычно (наверное, сказывалось наложенное на меня Проклятие). Еще немного – и я получу дополнительный бал к этому важному для меня навыку. Кроме того, я получил некоторое количество очков опыта.

На улицах Вальведерана стало людно, и я поспешил скрыться в лабиринте переулков, прилегающих к району, населенному коренными обитателями Изумрудного леса. Здесь все еще царил сумрак и витали последние сгустки предрассветного тумана.

Войти в квартал через ворота, как подобает добропорядочному горожанину, мне было не суждено. Я уже давно был на примете у городской стражи, а теперь, помеченный Проклятием и с испорченной репутацией, я в их глазах светился как маяк на скале и был виден издалека. Нет, в логово ушастых мне придется лезть тайком.

Сверившись с интерактивной картой, я свернул направо и оказался в тупике, окруженный с трех сторон стенами домов. Осмотревшись, я мысленно проложил дальнейший путь и полез на крышу каменной пристройки, отделявшей этот переулок от соседнего. Пока я стоял на земле, то мог вызвать лишь любопытство у случайного наблюдателя. Теперь же, если меня кто-то заметит, тайное тут же станет явным.

Поэтому я старался не шуметь и действовать по возможности быстро и безошибочно.

Оказавшись на крыше пристройки, я подпрыгнул, вцепился в карниз между вторым и третьим этажами, перебирая руками, добрался до небольшого балкончика, подтянулся, взобрался, мягко спрыгнул на твердую поверхность, присел, замер, прислушиваясь к окружающему миру.

Тишина…

Отдышавшись, я снова взобрался на перила, дотянулся до плоской крыши, забросил ногу, перекатился на спину и, щурясь, взглянул на яркое светило, начавшее карабкаться на небосклон.

День обещал быть солнечным и ясным.

Пригнувшись, чтобы меня не было заметно с улиц и из окон домов, я прошелся по крыше, перепрыгнул на соседнюю через узкий переулок, добрался до края и снова присел, окинув взглядом распростершийся передо мной Эльфийский квартал.

Это был настоящий оазис – пестрый и цветущий - посреди унылых серых каменных джунглей. Эльфы даже на чужбине старались жить в привычных им условиях. Квартал утопал в зелени. Глаз радовали ухоженные рощицы, лужайки, бьющие из земли роднички, бегущие по выстланному камешками дну ручейки. Эльфийская архитектура тоже была довольно примечательной. Никакого камня – только дерево. Но эльфийские мастера творили настоящие чудеса из этого обычного на первый взгляд материала. Их дома были одноэтажными, с высокими конусообразными гранеными крышами, украшенные изящной резьбой, яркие, живые. Улицы, посыпанные чистым желтым песком, были окружены ровно остриженным кустарником. Никаких заборов, никакого мусора, никакой суеты.

Несмотря на ранний час, эльфы трудились как пчелки: окучивали грядки огородов, ухаживали за цветниками, пололи, поливали, подстригали, собирали лепестки, листочки и диковинные фрукты и овощи. На лужайке группа учеников стреляла из луков по большим круглым мишеням. Рядом, на песчаной площадке, звенели тонкие эльфийские клинки: начинающие бойцы отрабатывали удары на манекенах и в парах. Рынок у ворот заполнялся торговцами и первыми покупателями. По дорожкам прохаживались местные стражники, следившие за порядком в этом райском уголке Вальведерана.

И все чинно, благородно, слащаво до приторности.

А в самом центре квартала, возвышаясь над домами, садами и лужайками, красовался храм Богини Смилион – единственное каменное строение в этой местности. Огромный и в то же время утонченно-хрупкий, словно вырезанный из тонких костяных пластинок.

Глава 4

Две тысячи реалов! А если умножить на двенадцать по числу частей доспеха?

От умопомрачительной суммы закружилась голова. Деньги в Годвигуле давались нелегко, даже мне. Не то, чтобы я боготворил золотого тельца, но значительная сумма мне бы не помешала ни сейчас, ни потом.

Правда, сначала артефакты нужно было добыть. А сделать это будет непросто. За Лучезарными Доспехами охотились уже давно, причем не последние в годвигульском рейтинге Звездные. И не только они. Вроде бы и смертные находились в поисках и тоже могли стать серьезным препятствием на пути упавшего в уровнях одиночки. Тем более что их поддерживали, - а может быть, и направляли, - Боги, а я с некоторых пор стал изгоем.

Но желание разбогатеть и предчувствие настоящего приключения толкали меня на безумство. И все же я не мог понять, почему Ветератор выбрал именно меня? Звездных в Годвигуле и без меня хватало. К тому же человек не бедный. Мог бы нанять десяток высокоуровневых бойцов и навести шороху в Годвигуле. Но он решил поручить это дело никому не известному вору с подпорченной репутацией и Божественным Проклятием.

Где логика?!

Впрочем, мое какое дело? Принцип прежний: он платит, я работаю. Правда, задание на этот раз будет посложнее всех предыдущих вместе взятых.

И тем интереснее. Особенно, когда знаешь, что поставлено на кон. И дело даже не в деньгах. Человек, которому удастся собрать комплект Лучезарных Доспехов, гарантированно попадет в анналы Годвигула.

Но не к чему забегать так далеко. Для начала радовал уже тот факт, что одно участие гарантировало мне прощение долга в пару тысяч реалов…

Долг…

Не думаю, что возможности Ветератора превосходили оные местных банкиров. И чисто теоретически я мог бы выпучить глаза и сказать: «Какой такой долг?!» Но мой кредитор, видимо, на самом деле, успел меня неплохо изучить, а потому знал наверняка: за мной не заржавеет. Такая уж у меня дурацкая привычка: я всегда отдавал должникам своим. Подозреваю, что и на этот раз не успокоюсь, пока не верну последний реал. Только вот где их столько взять?

Но дело решилось само собой: от меня требовалось лишь согласие. Я обещал подумать пару дней, хотя, подозреваю, даже Ветератор понял по блеску моих глаз, что ответ будет положительным.

Так или иначе, но уже сегодняшним вечером я собирался наведаться в вальведеранский архив, чтобы навести справки о неком Арвене Гурите. Мне доводилось там бывать, и не раз, поэтому я мог обойтись и без посторонней помощи. Ни к чему архивным служителям лишний раз встречаться с Проклятым. Они могли не оценить моей любознательности и поднять тревогу, а это в моем нынешнем положении – лишнее…

Городской архив располагался почти в самом центре Вальведерана, и мне, чтобы добраться до него с окраины, пришлось проявить изрядную сноровку. Где-то крался по улицам, вдоль стен, где-то приходилось взбираться на крышу и передвигаться верхним ярусом. Но уже к закату цель была достигнута, и я окинул взглядом трехэтажное здание с высоты соседнего дома.

Тишина и покой. Как и положено запертому на ночь хранилищу почти всех сведений о Годвигуле.

Дом даже в дневное время был совершенно непримечателен – ни снаружи, ни внутри. В нем не было ни золота, ни ценных артефактов, поэтому подавляющее большинство воров обходило его стороной. В многочисленных шкафах архива хранились рукописные свитки и книги, большая часть которых была доступна для всякого желающего приобщиться к знаниям об этом удивительном мире. Увы, таковых было немного. Архив почти всегда пустовал. Смертные наведывались сюда нечасто, Звездные заходили еще реже, когда искали те или иные сведения, необходимые для выполнения очередного задания. Я и сам относился к их числу. Но в отличие от них, меня первую очередь интересовали старые карты, архитектурные планы, мемуары очевидцев тех или иных событий - все то, что могло помочь в поисках того или иного ценного предмета и его последующего присвоения. Раньше я мог себе позволить войти в это здание как все нормальные люди. Но даже тогда делал это не часто, чтобы не терять квалификацию. К чему нужна дверь, если внутрь можно попасть через окно?

Я имею в виду окно на третьем этаже, разбитое еще при царе Горохе и до сих пор не застекленное, а лишь прикрытое куском разбухшей от влаги фанеры, наскоро приколоченным к раме. Добраться до него можно было только с крыши, что я и сделал, перепрыгнув через узкий переулок. Потом я привычно спустился на карниз, вытянул два расшатанных когда-то мною же гвоздя, сдвинул фанеру в сторону, проскользнул внутрь, и осторожно вернул мнимую преграду на место. Теперь, даже если проходящему мимо стражнику вздумается задрать голову и осмотреть фасад здания архива, он не заметит никаких перемен и пройдет дальше.

На ночь прочные двери архива запирались на замок, вскрыть который можно было даже ногтем. Снаружи не было никакой охраны, а внутри дежурил старый сторож, который лишь два раза совершал обход: на закате и незадолго перед рассветом. Остальное время он дрых в своей сторожке, пропустив перед этим глоток крепкого вина. Спал так крепко, что его самого можно было вынести из архива – не заметит. При этом он так громко храпел, что слышно было даже снаружи.

Кроме него в здании постоянно проживал такой же древний архивариус Касгир. Этот, напротив, обычно бодрствовал ночами, что-то писал в свой комнате в мансарде, а вниз спускался только за тем, чтобы найти новую книгу или навестить сторожа, когда у того была бессонница. Днем мы с ним пересекались и даже общались, а по ночам… Он даже и предположить не мог, что по ночам в архив приходят посетители вроде меня. Сегодня свет в его окошке не горел. Возможно, старик слишком утомился и лег спать раньше обычного. Или решил пройтись по своим владениям, тогда мне нужно быть настороже.

Глава 5

Терзаемый сомнениями, я снова прошелся по дому и даже спустился в подвал: возможно, я что-то упустил?

Нет.

Потом я долго бродил среди руин в надежде на то, что глаз зацепится за что-нибудь примечательное.

Увы…

Оставалось только убедить себя в том, что табличка, обнаруженная в подвале, и была тем самым предметом, который поможет мне в поисках Арвена Гурита. Правда, я не знал, каким образом: я понятия не имел, что на ней было написано.

Еще со времен неоспоримого могущества королевства Карнеолис его язык считался средством межрасового общения. Но кроме него представители различных рас владели еще и родным языком. А еще стоит упомянуть несколько древних наречий, вышедших из употребления, и десятки вариантов тайнописи… Тот, кто разбирался во всем этом разнообразии, никогда не останется без работы и приличного заработка в Годвигуле. К сожалению, среди моих знакомых не было таких людей. Но я знал кое-кого, кто, возможно, смог бы меня свести с таким человеком.

Его звали Карл Пройдоха. И он был не только гномом и мастером на все руки, но и беспринципным типом, скупавшим краденое у доброй половины воров Вальведерана. Особенно охотно он брал древние и магические артефакты. Что он с ними потом делал, не знаю. Логично было бы предположить, что краденое с выгодой перепродавалось тем, кто знал цену всему этому барахлу. Среди них могли быть и знатоки тайнописи. И возможно, Карл снизойдет до того, чтобы познакомить меня с одним из своих покупателей.

Правда, имелось как минимум две причины для пессимизма. Во-первых, Карл ничего не делал за просто так, а денег у меня было немного. Во-вторых, моя репутация среди гномов с некоторых пор стала резко отрицательной, и я понятия не имел, как отнесется к моему появлению гном, имевший не самый покладистый характер. Но ничего лучшего мне в голову все равно не приходило. Поэтому, покинув Аквин, я решил вернуться в столицу, чтобы встретиться с Карлом Пройдохой.

Время было послеполуденное. Жаркое солнце висело прямо над головой и припекало так, что я с тоской вспоминал сумрак недавно покинутого подвала. Хотелось есть, но собранные по пути ягоды не могли в полной мере утолить усиливавшийся голод.

Взобравшись на пологий холм, я обернулся, чтобы оценить пройденный путь. Деревня исчезла из виду, только маяк продолжал господствовать над местностью, служа верным ориентиром для заплутавшего странника. На севере уже можно было разглядеть крепостные стены Вальведерана. А у подножия холма я увидел девушку, не спеша бредущую мне навстречу. Если судить по наряду, представленному скромным крестьянским платьишком, она была смертной. Из украшений – лишь бусы из жемчуга и плетеный венок на голове. Милое личико, стройная фигурка…

Интересно, куда она направляется?

Тропинка вела в Аквин и там же обрывалась. Дальше пути не было.

Неужели она идет в деревню? Хм…

Мы встретились на склоне холма. И если я все время не спускал с нее глаз, она по-прежнему меня не замечала. Лишь проходя мимо, девушка искоса посмотрела в мою сторону, наши взгляды встретились и…

…стало темно и пусто.

Исчезла степь, исчезли холмы, неблизкий город на горизонте, небо и солнце. Я обернулся и не увидел моря – его тоже поглотила сумрачная пустота.

Местечко это очень походило на Междумирье. Вопрос лишь в том, как я туда попал?

Я мысленно потянулся к пиктограмме логаута и удивленно отметил, что она деактивирована. Такое случается, если мне угрожает опасность, и я не могу покинуть Годвигул.

Что за ерунда?!

А когда я вернулся в исходное положение, увидел ЕЕ.

Это была та самая девушка.

Та, и все же другая.

Теперь на ней вместо простенького платья был наряд, слишком величественный для простого смертного. Могу поспорить, такого не было ни у одного даже самого прокачанного Звездного. Он представлял собой сложную композицию материи и энергии, тонкую и в то же время незыблемую, как само мироздание. Венок на голове сменился сверкающей короной. Да и сама девушка, хоть и не изменилась внешне, но утратила былую беззащитность. Теперь передо мной стояла могущественная Богиня, обидеть которую мог только обреченный безумец.

- УЗНАЛ?- спросила она меня. Ее голос, подчеркнуто пустотой, прозвучал величественно, подавляюще.

Конечно, узнал.

Нет, это была не Смилион. Передо мной стояла ее сестра Яри – владычица Карнеолиса и покровительница человечества. Кстати, и моя патронесса – тоже. Впрочем, совсем недавно я утратил ее милость и теперь терялся в догадках: какого черта ей от меня нужно?

Никто не знает, насколько стары были годвигульские Боги на самом деле, но чисто субъективно Яри выглядела лет на двадцать пять. Она вообще была самой младшей в божественном семействе. Но амбиции у нее были как у взрослой.

- УЗНАЛ,- заключила она, так и не дождавшись моего ответа.- ПОГОВОРИМ?

А у меня есть выбор?

Я неопределенно дернул плечами, что было воспринято как согласие.

- ТЫ РАЗРУШИЛ СТАТУЮ СМИЛИОН ВО ДВОРЦЕ ПРАВОСУДИЯ. СКАЖИ МНЕ ТОЛЬКО ОДНО: ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?

Врать Богине было бы опрометчиво и бесперспективно: подозреваю, она знала обо всем, что творится в ее владениях. На то она и Богиня. Да и мне самому нечего было скрывать.

- Я не знал, что так получится. Это вышло случайно,- смиренно, но с достоинством ответил я. Она, хоть и Богиня, но и меня не на помойке нашли.

- ВОТ КАК? ЗНАЧИТ, ТЫ СЧИТАЕШЬ НАКАЗАНИЕ НЕЗАСЛУЖЕННЫМ?

- Незаслуженных наказаний не бывает,- пожал я плечами.- Раз попал, значит что-то сделал не так.

- ТЫ ТАК СЧИТАЕШЬ? ЖАЛЬ… НАВЕРНОЕ, Я ОШИБЛАСЬ В ТЕБЕ. НО СУТИ ДЕЛА ЭТО НЕ МЕНЯЕТ. ОТНЫНЕ ТЫ ПРОКЛЯТ НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ, И ТЕБЯ ОЖИДАЕТ ПЕЧАЛЬНЫЙ КОНЕЦ. НО… У МЕНЯ ЕСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ ВЫГОДНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ.

Глава 6

Хлестко щелкнула мощная тетива, болт с гулом пролетел мимо моего уха, позади раздался глухой удар и предсмертный писк.

Я обернулся, увидел распростершуюся у входа в зал тварь, которая преследовала меня по подземелью. Арбалетный болт торчал у нее из глаза…

Прекрасный выстрел!

…А тело уже мерцало, исчезая в небытие.

Такова была участь большинства обитателей Годвигула. Звездные возрождались на Точке Привязки. А смертные исчезали безвозвратно, оставляя после себя порой какую-нибудь мелочь из личного имущества. Впрочем, не все и не всегда, о чем красноречиво говорили городские и деревенские кладбища, разбросанные по всему Годвигулу.

Когда же я снова посмотрел на орка, он уже убрал арбалет за спину и взялся за массивный орочий ятаган. Представитель темной расы смотрел на меня изучающее и сурово.

Теперь моя очередь?

Краем глаза я заметил движение слева, повернул голову и увидел вышедшего из-за колонны…

…кобольда, держащего в лапах копье. Еще один появился чуть в стороне от первого и начал медленно отрезать мне путь к отступлению. То же самое делало и существо с телом человека и лохматой волчьей головой, появившееся из-за колоны справа.

Оборотень…

Этот держал в руках лук. Оставалось только натянуть тетиву, чтобы стрела отправилась в полет.

Пока меня окружали, в зале появились еще два кобольда и оборотень с головой медведя. Последний был магом и держал наготове какое-то заклинание.

Очень любопытная компания.

Даже за пределами королевства Карнеолис такая пестрая компания показалась бы более чем необычной. Но чтобы в самом Вальведеране…

Это уже перебор.

- Проклятый…- проскрежетал орк. В его голосе не было ни капли презрения или отвращения. Простая констатация факта.- Лично я не имею ничего против тебя, но ты, желая того или нет, узнал о том, чего не следует знать напосвященным. Поэтому ты умрешь.

Какое благородство: сначала спасти от смерти, а потом убить просто за то, что человек оказался в неподходящее время там, где ему не следовало.

- Да, я Проклятый. А еще я Звездный. Ты не можешь меня убить,- сказал я.

Орк с сожалением вздохнул:

- Ты прав, не могу. Вы, Звездные, всегда возвращаетесь в этот мир. И ты вернешься, да. Но не сюда. И ты будешь молчать о том, что ты видел в этом подземелье.

- А если нет?- с вызовом спросил я.

- Тогда ты пожалеешь об этом,- процедил сквозь клыки орк. Он повернул голову и обратился к магу.- Саул…

Оборотень с медвежьей головой, недолго думая, метнул в меня свое заклинание…

Внимание! Только что вы оказались под воздействием редкого заклинания Закрытые уста. Являясь хранителем тайны, вы не имеете права посвящать в нее никого постороннего. Нарушение условия приведет к потере 50% всех ваших достижений.

Ничего себе, сюрпризец!

Никогда не слышал о подобной магии. Лучше и не придумаешь для того, чтобы сохранить что-либо в тайне. Стоит только проболтаться - и половины достижений как небывало. Подозреваю, это заставит любого Звездного держать язык за зубами.

Правда, я до сих пор не мог понять, о какой тайне идет речь. О том, что под Вальведераном шастают представители темных рас?!

- А теперь убейте его,- с прежним хладнокровием заявил орк, потом добавил для меня: - И больше не возвращайся сюда. Никогда.

Как это ни странно звучало после вынесенного приговора.

Неприятельское кольцо начало сжиматься. Несмотря на усталость, я приготовился к бою. Даже понимая, что он будет коротким, я не собирался умирать безропотным ягненком.

- Остановитесь!- звонко прозвучало вдруг в наступившей тишине.

Я повернул голову и увидел появившегося в зале…

…гоблина.

Судя по ветвистым рогам на голове, это был шаман. Кутаясь в леопардовую накидку, старик стоял у колонны, опираясь на корявый посох, и смотрел на меня так пристально, словно пытался прочесть мои мысли. Не исключаю, что так оно и было: гоблинские шаманы считались довольно продвинутыми магами.

- Так-так,- проскрежетал шаман, сделав какие-то выводы.- Только посмотрите, кто к нам пожаловал! Это же тот самый улькен, которого великая Смилион прокляла на веки вечные. Так-так… Сам додумался или кто посоветовал?

- Ты о чем?- с вызовом спросил я.

- Ты уничтожил статую Светлоокой… Зачем ты это сделал?

Совсем недавно мне уже задавали этот вопрос, а потом последовало довольно неожиданное предложение.

Не к тому ли все идет и на этот раз?

- Так получилось,- ответил я.- А ты имеешь что-то против? Думаю, гоблина должно было бы обрадовать то, что кто-то смог насолить Светлой Богине.

- Ты не понимаешь, о чем ты говоришь, улькен!- повысил голос старый шаман.- Если бы ты знал, что ты натворил, ты бы не был так беспечен.

- А что я такого натворил?!- удивился я.- И какое тебе до этого дело?

Посмотрев на меня, гоблин сочувственно вздохнул и сказал:

- Тяжелый случай.

- Так может мы его… хм…- предложил орк, недвусмысленно чиркнув большим пальцем по горлу.

- Угомонись, Роршах,- поморщился шаман.- Мальчик попал в беду и может натворить еще больше глупостей, если мы не наставим его на путь истинный.

- Тебе, конечно, виднее, Пакин-Чак, но кто он такой, чтобы мы ему помогали?

- Он - Проклятый,- вкрадчиво ответил гоблин.

Вместо напрашивающегося «ну, и что?», орк лишь пожал плечами, типа: как знаешь.

А я в который раз пришел к выводу, что быть Проклятым не так уж и плохо.

- Иди за мной, молодой улькен. Мне нужно с тобой поговорить,- сказал старый гоблин и не спеша направился вглубь зала.

Глава 7

Оказавшись в общем зале, мы с Коль-Каром в который раз окинули друг друга взглядом…

Я никогда не замечал за собой расовых предубеждений, но этот гоблин… Он смотрел на меня дерзко, с вызовом, всем своим видом показывая: подчиняться мне он не станет. Я с трудом поборол желание вернуться к шаману и отказаться от компаньона, с которым вряд ли найду общий язык. Да и тащиться через полмира в сопровождении Темного было как-то стремно.

А идти, наверное, все же придется…

Мнение гоблина вряд ли отличалось от моего собственного, но меня оно нисколько не интересовало.

- Иди за мной,- проворчал он недовольно и важно зашагал к ближайшему коридору.

Потом мы долго брели по подземелью в неизвестном направлении. Шли молча, Коль-Кар впереди, я – следом за ним. Приглядываясь к его повадкам, я снова пришел к выводу, что мы с ним однажды уже встречались.

- Что ты делал вчера в городском архиве?- спросил я его напрямую.

Я заметил, как дрогнули его плечи, но он тут же совладал с собой и ответил, не оборачиваясь:

- Не твое дело.

Вот и поговорили…

На этот раз никто не набросился на нас из темноты, и мы беспрепятственно добрались до вертикальной шахты, снабженной деревянной лестницей.

- Дальше сам,- сказал мне прохладно гоблин. А когда я взялся за перекладину, добавил: - Хочу, чтобы ты знал: если бы не наказ учителя, я ни за что не стал бы связываться с улькеном. Тем более, с Проклятым.

- Твой учитель не оставил нам выбора,- призвал я его к смирению.

- Выбор есть всегда. Но иногда стоит совершить глупость, чтобы в очередной раз убедиться в собственной правоте.

А он, оказывается, еще и философ…

- Как мне оповестить тебя, когда я соберусь в путь?- спросил я его.

- Начерти крест на Северных воротах. На следующее утро встретимся у старой башни, что стоит на дороге в Канинс.

- Договорились.

Я покинул подземелье, а потом и сам Годвигул…

Мне очень не хотелось уходить из Вальведерана. В этом городе я чувствовал себя, как рыба в воде, а за его пределами меня ожидал мир, полный неожиданностей и опасностей. Будь я хотя бы повыше уровнем, а так…

Пытаясь избежать неизбежного, я все же решил навестить Карла Пройдоху. Как знать, может быть, ему удастся починить жезл Доминатора, и тогда мне не придется тащиться в Арсвид?

А как же задание Богини Яри?

О нем я старался не думать. Не нравилось оно мне – и все тут.

Вернувшись в Годвигул, я оказался в своем Убежище. Это было единственное место, где я чувствовал себя в полной безопасности. И каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что нахожусь не один в своей запущенной и все же уютной комнатушке.

У окна сидел молодой эльф, от скуки ковырявший столешницу кинжалом. Увидев меня, он устало, но с облегчением, вздохнул:

- Наконец-то!

Меня же эта встреча совсем не радовала. Мало того, что этот тип без разрешения вторгся на мою территорию, так еще его грудь украшал знак, выдававший в его обладателе охотника за головами.

Хищный оскал эльфа подтвердил мои худшие опасения. Передо мной сидел Звездный, решивший за мой счет пополнить банковский счет, а заодно получить благословение своей обожаемой Богини. Не стану скрывать, он это заслужил, раз уж умудрился выйти на мой след и застать врасплох. Но я не собирался петь ему дифирамбы…

Найти – еще не значит поймать…

…и я с разворота ломанулся к выходу, прекрасно понимая, что против эльфа у меня нет никаких шансов.

Главное, вырваться на простор, а потом пусть ушастый попробует догнать.

Единственное, что я не учел,- это то, что эльф был не единственным охотником за головами, проникшим в мое скромное жилище. Сокрушительный удар в челюсть вернул меня обратно в комнату. Кувыркнувшись, я распластался на полу и сквозь муть перед глазами взглянул на своего обидчика. Это был могучий орк, приложивший меня своим увесистым кулаком. Неудивительно, что одним единственным ударом он снес почти все хиты.

Осторожно! Уровень вашего «Здоровья» ниже 20%

То есть, я находился при смерти. В таком состоянии я уже не мог оказать достойного сопротивления. И все же я потянулся к кинжалу. Однако на сцене появился еще один персонаж. Я смутно видел его, стоявшего у самого выхода, зато явственно почувствовал его магию, сковавшую меня с головы до ног, оторвавшую от пола и развернувшую до вертикального положения.

Эльф встал из-за стола, приблизился ко мне. Он самодовольно усмехнулся мне в лицо, после чего отвернулся, достал свиток, сорвал печать и бросил его под ноги. Тот час же в помещении образовался трепещущий маревом портал, ведущий в неизвестность.

- Добро пожаловать в ад!- снова оскалился эльф и толкнул меня в спину. Мое бесчувственное тело покорно поплыло к порталу, а мгновение спустя я очутился в мрачном подвале, пропитанном страхом и болью. И тут же заметил, как рюкзак и пояс, а так же их содержимое стали полупрозрачными. Система выдала предупреждение:

Внимание!

Ваш Инвентарь на время содержания под стражей заблокирован!

Все ваши Навыки и Способности, за исключением классовых, заблокированы!

Что ж, по крайней мере, ничто из моих и без того скудных запасов не достанется врагу.

Ноги коснулись пола, но я по-прежнему не контролировал свое тело. Ментальный толчок в спину заставил меня следовать за прошедшим вперед охотником за головами.

Глава 8

Кто же вы, господин Ветератор?

Этот вопрос мучил меня весь остаток дня и часть бессонной ночи. Еще недавно этот человек представлялся мне чуть ли не благодетелем. Благородным и щедрым: он не только выкупил мой долг, но и предоставил возможность неплохо заработать.

Однако после того как он немного приоткрыл свои карты, его персона предстала в совершенно ином свете. Его благородство и щедрость поблекли и больше всего походили на кусок сыра, заботливо помещенный в мышеловку. А я не только учуял запах лакомства, но и вцепился в него обеими лапками. Отпустить нельзя, сработает спусковой механизм: стоит мне взбрыкнуть, и Ветератор тут же вспомнит о долге.

«У меня большие возможности»,- сказал Ветератор.

Что ж, с учетом того, что наш с Яри разговор происходил тет-а-тет и в приватной атмосфере, охотно верю….

Завладев же наживкой, я рисковал впутаться в не менее скверную историю.

Тут было о чем подумать…

Коль-Кар ждал меня в условленном месте. Коротая время, он метал ножи в дерево, росшее у подножия полуразрушенной башни. Заметив меня, он не стал скрывать своего недовольства: солнце было уже высоко, а мы все еще не отправились в путь.

- Извини, задержался,- повинился я, хотя мог бы этого не делать: гоблину мои извинения все равно были до лампочки.

Отношение к сметным в среде Звездных было неоднозначным. Одни считали ниже своего достоинства оказывать им какие-либо почести. Другие же призывали к толерантности, уповая на то, что как раз смертные были коренными обитателями Годвигула, а мы – всего лишь нечаянные гости. К тому же мы немало зависели от местных, которые снабжали нас заданиями, благотворно сказывавшимися на нашем развитии.

Я же просто старался в любой ситуации оставаться ЧЕЛОВЕКОМ.

Впрочем, смертные отвечали нам взаимностью: одни не переносили нас на дух, другие же побаивались – Звездных невозможно было уничтожить и, потерпев однажды фиаско, они могли вернуться позже, как только достигнут соответствующего уровня развития.

Реакция гоблина была ожидаемой:

- В следующий раз опоздаешь, будешь догонять,- проворчал он, вырывая ножи из дерева и размещая их в петлях на поясе.

Иногда наглость смертных раздражала даже меня, но обижаться на них было бы глупо. И все же…

- А теперь послушай, что я скажу,- заговорил я, чтобы окончательно расставить все точки в положенных местах.- Я сам буду решать, когда и что мне делать. Если не согласен – проваливай, я не держу! И без тебя справлюсь...

Гоблин демонстрировал невозмутимость, но я почувствовал, что сейчас он на самом деле развернется и уйдет…

А ведь пользы от него могло быть не меньше, чем проблем. Все-таки он лучше меня знал этот мир. Да и навыки его были не чета моим…

Поэтому я поспешно добавил:

- …Только Пакин-Чаку это не понравится.

Гоблин замер. Наверное, он на самом деле решил было свалить, но наказ старого шамана не оставлял ему возможностей для маневров.

Смирив гордыню, Коль-Кар развернулся и зашагал на север.

+1500

А значит, я поступил правильно.

- Ты так и собираешься идти по дороге?- крикнул я ему вдогонку.

Не то, чтобы я пытался подавить гоблина собственным авторитетом. Просто идти по дороге, где каждое мгновение могли появиться Светлые, было неразумно. Ни ему, ни мне. Сейчас мы с ним находились примерно в одинаковом положении. Прикончить гоблина – святая обязанность каждого уважающего себя Светлого, будь то человек или эльф. С гномами немного сложнее. Подданные Подгорного короля придерживались нейтралитета, позволявшего им вести успешную торговлю во всех уголках Годвигула. Даже испытывая внутреннюю неприязнь к представителю той или иной расы, они будут радушно улыбаться до тех пор, пока это выгодно. Впрочем, касалось это только автохтонных гномов, а Звездные были сами себе на уме.

Меня же Проклятие превратило в изгоя, за голову которого была обещана растущая с каждым днем награда. Проблема в том, что Проклятие не делало меня автоматически другом Темных, а лишь давало шанс на то, что при встрече меня убьют не сразу. Так что неприятностей можно было ждать и от тех, и от других.

Исходя из этого, я считал разумным двигаться на север не по дороге, а хотя бы вдоль нее, но в стороне.

На этот раз гоблин не стал показывать свой норов, а молча сошел с протоптанного тракта и скрылся в кустарнике.

Лес в этой части Годвигула был редким и относительно безопасным. Живность, как хищную, так и травоядную, методично выбивали Звездные, оттачивавшие свои навыки на лоне природы или добывавшие полезные компоненты в виде шкур, клыков и прочего ливера. К счастью, дичи не становилось меньше: со временем ареал убитых занимали новые стада и стаи. Да и живность в большинстве своем была достаточно безобидной. Впрочем, случались и сюрпризы в виде случайно забредшего в эти края монстра, одним ударом убивавшего даже заматерелого Звездного. Так что всегда нужно было быть готовым к неожиданностям.

Гоблин, несмотря на то, что был коренным обитателем степей, и в лесу чувствовал себя как дома. В отличие от глупых Звездных, которые сами напрашивались на неприятности, он старался их избегать. Шел тихо, а замечая опасность, обходил ее стороной, считая, наверное, неразумным бодаться с огромным, одним своим видом приводившим в трепет кабаном, или с группкой охотников, пускавших стрелы во все, что шевелится.

С одной стороны я разделял его стремление не ввязываться в драку. Если повезет, я получу немного очков развития, называемых в определенных кругах экспой. Не больше. Охотничьих навыков у меня не было, поэтому я не мог рассчитывать даже на клочок шерсти с животных, которые, согласно законам этого мира, исчезали на глазах, отправляясь в неведомые нам миры.