Отвяжись, дракон!

Глава 1

— И это, по-вашему, долгожданное пополнение? — с ленивым высокомерием спросил высокий темноволосый парень, опираясь плечом на гладкую мраморную колонну в холле академии.

Просторное помещение с высоким потолком и рядами массивных колонн было наполнено гулом голосов и сдержанным смехом адептов, ожидающих начала приветственной речи или хоть каких-нибудь указаний. Сквозь широкие арочные окна, обрамленные легкими занавесями, лился дневной свет, отражаясь от полированного паркета и освещая десятки лиц первокурсниц, нервно сбившихся в кучки. Парень медленно и демонстративно оглядел девушек с ног до головы, презрительно поджав губы, словно проверял товар на соответствие качеству.

— Я слышал, обещали парад красоток, — продолжил он, скучающе вздохнув. — И где хоть одна, на которую можно смотреть без боли?

Парни вокруг него рассмеялись. Я замерла на верхней ступеньке лестницы, ведущей в холл, поглядывая на них из-за угла, и пальцы невольно сжались на лакированных перилах. Попыталась подавить раздражение, вспыхнувшее внутри, едва до меня донесся этот презрительный голос. Сейчас мне требовалось пройти мимо этих задающихся выскочек и совсем не хотелось, чтобы меня оценили так же, как остальных.

— Да ладно тебе, Айрон, — с ухмылкой откликнулся один из его друзей, небрежно облокотившись на колонну, на которой были выгравированы фамилии знаменитых выпускников. — Может, они хоть в темноте ничего?

— Ну да, главное прикрыть одеялом, — фыркнул Айрон, вызвав новый взрыв хохота. От холодной насмешливости этого парня становилось особенно неуютно. — Наставничество обещает быть невыносимо скучным. Надеюсь, хоть кого-то приличного успеют подвезти, иначе я буду вынужден подать жалобу ректору.

Его друзья снова засмеялись, а мое лицо запылало от обиды, пусть говорили и не про меня. Именно такой стала моя первая минута в академии, о которой я так долго мечтала, ночами перебирая старые брошюры и читая истории успешных выпускников. Почувствуй себя куском мяса на прилавке.

Я решительно двинулась вперед, чтобы поскорее преодолеть огромный холл и добраться до следующей лестницы. Старалась выглядеть безразличной, будто ничего и не слышала. Но стоило мне сделать пару шагов мимо парней, как Айрон вдруг повернул голову и остановил взгляд на мне. Его губы растянулись в предвкушающей улыбке.

— О, кажется, я все-таки поторопился с выводами, — протянул он, нарочито внимательно изучая меня. — А вот и девушка, которая вполне может исправить мои впечатления от этого скучного года.

Я попыталась проигнорировать его слова и быстро пройти мимо. Но Айрон отделился от компании и, сделав пару шагов навстречу, буквально заступил мне дорогу. От него пахло дорогим одеколоном и слабым ароматом дыма, будто он недавно тренировался с огненной магией.

— Эй, новенькая, стой, не спеши так. — Голос Айрона прозвучал насмешливо.

Я остановилась и вскинула подбородок, заставляя себя смотреть прямо в его глаза, скрывая раздражение за невозмутимостью:

— Что-то случилось?

Он наклонил голову набок, улыбаясь с уверенностью и ожидая увидеть в моих глазах восхищение или смущение.

— Пока ничего, — самодовольно произнес он. — Просто у тебя есть уникальный шанс сделать свою жизнь здесь намного проще и интереснее.

Я приподняла бровь и посмотрела на него слегка надменно, хотя внутри все кипело от негодования:

— И что же это за уникальный шанс?

Айрон снисходительно улыбнулся, словно заранее знал, что я не смогу отказаться.

— Ты ведь еще не выбрала себе куратора, правда? Новички обычно не знают, что могут просить кого-то конкретного. Но тебе сегодня повезло — я предлагаю себя в качестве твоего личного наставника. Поверь, такое предложение получают далеко не все первокурсницы.

— Чем же заслужила такую честь? — спросила я, не в силах скрыть иронии.

— Очевидно, твоей внешностью и везением, — ответил он невозмутимо. — Я лучший на курсе, и это не просто слова. Высшие баллы по управлению огнем, личное одобрение ректора и восхищение всех первокурсниц последние три года. В общем, со мной твоя жизнь будет гораздо… приятнее и насыщеннее.

Его друзья снова засмеялись, переглядываясь между собой и наслаждаясь разыгрывающимся спектаклем. Я сжала губы от злости.

— И ты всерьез думаешь, что я захочу, чтобы моим наставником стал кто-то вроде тебя? — спросила я, вызвав ехидный шепот парней.

Его брови поползли вверх, улыбка стала менее уверенной, но не исчезла полностью.

— Кто-то вроде меня? — переспросил он с интересом, глядя мне в глаза. — А что не так с кем-то вроде меня?

— Возможно, мне просто не нравятся парни, которые считают себя центром Вселенной и не умеют уважать других, — отрезала я, делая шаг в сторону и пытаясь снова пройти мимо него.

— Интересный вывод, учитывая, что ты даже не успела узнать меня поближе, — с ленивой усмешкой ответил он, не сдвигаясь с места.

— И не уверена, что хочу, — бросила я, сделав еще шаг.

— Передумаешь, — усмехнулся он, скрестив руки на груди.

Я остановилась, больше не скрывая гнева:

— Слушай, ты! Тебе со мной ничего не светит, понял? Ни на свету, ни в темноте, ни под одеялом!

Айрон приподнял бровь, явно удивленный тем, что я слышала их предыдущий разговор.

— Не светит, значит? Проверим.

— Даже не мечтай.

Он собирался что-то ответить, но внезапно воздух прорезал резкий сигнал тревоги, заставив всех замолчать. Я огляделась. Сердце забилось быстрее, когда я заметила, как изменились лица окружающих — от беззаботных улыбок не осталось и следа, уступив место тревоге и сосредоточенности.

— Что это значит? — спросила я, нервно понизив голос. Холодный металлический звук сирены отдавался эхом от высоких потолков холла, заставляя меня ощущать себя совсем маленькой в огромном помещении.

С лица Айрона исчезла ухмылка, отчего он неожиданно показался старше и опытнее.

— Ничего хорошего, — заявил он, пристально всматриваясь в окна, будто ожидал там увидеть источник тревоги. Затем, точно спохватившись, снова повернулся ко мне и слегка улыбнулся, вернувшись к своей привычной манере. — Тебе повезло. Теперь ты вынуждена идти со мной.

Глава 2

— И что, все вот это было ради… собрания? — спросила я, чувствуя, как в груди растет возмущение. Я оглянулась на величественный зал с высокими сводчатыми потолками, украшенными хрустальными люстрами и гербами знатных семей, чьи представители когда-то учились здесь. Сейчас помещение заполняли первокурсники и старшие адепты, и их спокойные лица говорили о том, что я оказалась единственной, кто воспринял тревогу всерьез. — То есть, никакой угрозы, нападения, пожара — вообще ничего?

— Технически нет. — Айрон беспечно пожал плечами и, не стесняясь, лениво потянулся, будто нарочно демонстрируя полнейшее безразличие к происходящему. Его поза выражала абсолютную уверенность в собственной неуязвимости и важности. — Но признаюсь, было весело посмотреть на твое лицо, когда завыла тревога.

Я вдохнула и задержала дыхание, считая до десяти и пытаясь не задушить его прямо посреди зала, полного свидетелей. Прекрасное начало учебного года. Я еще раз окинула взглядом остальных первокурсников, которые, казалось, совершенно спокойно болтали и смеялись между собой, будто ничего необычного и не случилось. Только я стояла здесь, расстроенная и немного униженная, как единственная глупышка, которая попалась на такой очевидный трюк.

— Ты прекрасно понимал, что опасности нет, — процедила я сквозь зубы, избегая смотреть на его довольное лицо, которое сейчас было особенно раздражающим. — Ты соврал, чтобы я пошла за тобой.

Айрон приподнял бровь, изображая невинность с таким искусством, будто тренировался специально ради этого момента:

— Ну, это не совсем ложь. Скорее, я позаботился о твоей безопасности. Кто знает, вдруг ты бы испугалась и убежала в подвал? Искать тебя там было бы… неприятно.

— Очень смешно, — ответила я, едва сдержавшись, чтобы не наступить ему на ногу. — Спасибо за такую трогательную заботу. Что дальше?

Айрон снова улыбнулся и кивнул в сторону группы старшекурсников, которые тем временем начали обходить первокурсников, словно выбирая товар на рынке. Один из преподавателей — пожилой мужчина с седой бородой и суровым взглядом — поднялся на небольшое возвышение и постучал серебряным жезлом по деревянной кафедре, привлекая всеобщее внимание.

— А дальше тебя ждет выбор куратора, — прошептал Айрон, наклоняясь ближе, и в его голосе зазвучала издевательская торжественность, как если он раскрывал величайшую тайну. — Хотя в твоем случае выбор уже сделан.

Я подозрительно посмотрела на него, стараясь найти подвох:

— Ты же сказал, что я сама могу выбрать…

Он слегка склонил голову набок и снова насмешливо прищурился, будто искренне удивляясь моей наивности:

— Серьезно? Ты правда поверила, что первокурсникам дают что-то выбирать? Это старшекурсники решают, кого брать, а кого оставить. И ты, дорогая новенькая, забронирована мной.

— И почему ты так уверен, что я этого хочу?

— Кто сказал, что это важно? — снова пожал плечами Айрон и небрежно добавил: — Ты показала характер, а я люблю вызовы. Тем более мои друзья считают, что я с тобой не справлюсь.

Я повернулась, бросив взгляд на его компанию. Один из парней, заметив, весело крикнул Айрону через толпу:

— Эй, Айрон, не сливайся! Докажи, что даже эту ледышку можно приручить!

Вокруг раздались смешки. Каждая пара глаз в зале, казалось, наблюдала за мной, с нетерпением ожидая, что будет дальше.

— Что ж, — с пафосом протянул Айрон, театрально вздохнув и делая вид, будто всерьез задумался. — Пожалуй, действительно пора показать всем, кто тут лучший. Ты же не против?

— Очень даже против! — возмутилась я, но было поздно.

Айрон шагнул вперед, высоко поднял руку, привлекая внимание аудитории, и громко объявил на весь зал с надменной уверенностью человека, привыкшего к беспрекословному подчинению окружающих:

— Я беру себе вот эту новенькую. — Он небрежно, но подчеркнуто-властно указал пальцем на меня. Теперь только ленивый не глянул в мою сторону. — Никто же не посмеет возражать?

Зал на секунду затих, после чего раздались тихие смешки и одобрительный гомон друзей Айрона. Я ощутила себя выставленной напоказ, словно редкая зверушка, на которую всем захотелось посмотреть.

— Замечательно, — торжественно заключил пожилой преподаватель, делая пометку в толстом, обтянутом кожей журнале. — Виана официально становится подопечной Айрона. До конца года он будет ее наставником и ответственным за ее успехи. Кто следующий?

Я отвернулась, едва удержавшись, чтобы не застонать в голос. Самоуверенный идиот, довольный победой, приблизился ко мне, наклонившись, и негромко, с подчеркнутой нежностью прошептал прямо в ухо:

— Не грусти так, Виана. Я обещаю, что сделаю этот год самым ярким и незабываемым в твоей жизни.

— Ты хочешь сказать, самым невыносимым? — поправила я, едва скрывая раздражение.

— А это как получится, — легко улыбнулся Айрон, отстраняясь и снова выпрямляясь в полный рост. В его глазах заиграли огоньки какого-то загадочного вызова. — Но я всегда держу свои обещания.

Меня совершенно не тянуло проверять это утверждение на практике, но почему-то я была уверена, что другого выбора у меня нет.

---------------

Дорогие читатели,
я рада видеть вас на страницах этой истории 💚

Поддержите нас с ребятами сердечком ❤️ и устраивайтесь поудобнее.

Обнимаю 💚

Глава 3

С трудом я дождалась, когда распределение завершится и все адепты займутся… друг другом. Когда записали последнюю пару, я попыталась протиснуться к преподавателю, но его уже не было.

— Что… — растерянно протянула я.

Поспешно оглянулась и тут же заметила его, торопливо выходившего из зала с журналом и целой кипой листков в руках. С таким замученным выражением лица, будто он был готов прямо сейчас плюнуть на все и сбежать куда-нибудь в другой мир. Наверное, лишь природная вежливость или отсутствие свободных порталов еще удерживали его здесь. Но отпускать его я не собиралась.

— Простите! — окликнула я, ускоряя шаг и стараясь догнать его раньше, чем он успеет скрыться. — Подождите, пожалуйста! Мне очень нужно с вами поговорить!

Преподаватель даже не остановился, только нервно передернул плечами и буркнул на ходу:

— Если по распределению — не принимается. Все жалобы только после адаптационной недели, в письменном виде и обязательно с подписью лечащего целителя.

— Да постойте же! — настойчиво произнесла я, обходя его и преграждая путь так, что он вынужден был остановиться, чтобы не сбить меня с ног. — Я не могу быть в паре с этим человеком! Точнее… с этим драконом! Понимаете, я заранее писала в приемную комиссию, объясняла, что у меня особые обстоятельства. Мне обещали подобрать подходящего наставника с высокой совместимостью по магии. Это же очень важно!

Он замер, словно решая, стоит ли вообще со мной связываться. Тяжело вздохнув, преподаватель наконец посмотрел на меня с неприкрытой усталостью того, кто слишком хорошо знает, что спасать мир все равно придется именно ему:

— И кто конкретно тебе это обещал?

— Ну… не помню имени, — растерянно пробормотала я, поспешно доставая из кармана потрепанный лист. — Но у меня вот есть ответ, они писали, что рассмотрели мой случай и обязательно учтут…

— Виана Рейн, я не приемная комиссия. — Он снова тяжело вздохнул и посмотрел на меня с таким выражением лица, как если я спросила, почему огненные маги не купаются в озере из лавы. — Я всего лишь вынужден возиться с вами сверх всякой меры. У меня три первокурсника ревут в туалете, один уже минут пятнадцать пытается выяснить на крыше, сможет ли он летать без заклинаний, а двое старшекурсников организовали импровизированный турнир по огненным шарам и грозят спалить мне половину тренировочной площадки. И тебе на этом фоне достался лучший адепт четвертого курса. Просто скажи «спасибо» и иди наслаждайся учебным годом.

— Но он же совершенно… — Я попыталась возразить, но преподаватель не дал мне шанса:

— Все, хватит. — Он махнул рукой, обошел меня и поспешил дальше по коридору, оставив после себя слабый запах чернил и полный набор разочарований.

Я осталась стоять на месте, ощущая себя абсолютно беспомощной. Лист в моей руке превратился в мятый клочок бумаги, а внутри нарастала волна глухого раздражения.

Лучший адепт. Просто мечта, конечно…

— Трогательно, — раздался знакомый голос за спиной, заставляя меня вздрогнуть. — Почувствовал себя дорогим подарком. Правда, бантик для полноты картины все же не помешал бы.

Я повернулась, стараясь выглядеть максимально невозмутимо. Айрон стоял у колонны, прислонившись плечом к прохладному мрамору, и жевал яблоко. В его глазах плясали искорки откровенного удовольствия от моего конфуза.

— Подслушиваешь чужие разговоры? — уточнила я, складывая руки на груди.

— Ну что ты! Случайно услышал, как ты пыталась бросить меня в одиночестве, — ответил он, неторопливо делая еще один укус. — Не переживай, я не обиделся. Даже приятно, что ты так тщательно подошла к вопросу нашей совместимости.

— Не сомневаюсь, тебе вообще приятно все, что касается тебя, — заметила я с подчеркнутым равнодушием.

Он ухмыльнулся и сделал шаг вперед, остановившись совсем близко. Мне пришлось отступить назад, пока спина не коснулась стены.

— Знаешь, я тоже рассчитывал на кого-то более сдержанного и предсказуемого, — произнес Айрон, глядя прямо мне в глаза и явно наслаждаясь эффектом своей близости. — Но, кажется, с тобой этот год станет намного интереснее.

Я сглотнула, стараясь ничем не выдать, как сильно на меня действует его присутствие. Собравшись, я оттолкнулась от стены и отошла, вновь восстанавливая безопасное расстояние между нами.

— Значит, тебе нравится усложнять себе жизнь? Любишь трудности?

— Только те, которые обещают приятные последствия, — улыбнулся Айрон, осматривая меня с интересом, словно заранее представляя, какие именно «трудности» собирается устроить мне. — Поверь, скоро ты будешь благодарить судьбу, что получила именно меня.

— Очень в этом сомневаюсь, — ответила я холодно, несмотря на то что внутри все кипело от раздражения и еще чего-то странного и не совсем понятного.

— Время покажет, — пожал плечами Айрон и метко закинул огрызок яблока в корзину неподалеку. Снова приблизившись, он задержался на мгновение и прошептал мне на ухо: — Кстати, если почувствуешь себя одиноко, моя дверь всегда открыта. Особенно ночью.

Не дожидаясь ответа, он пошел дальше по коридору, будто только что не перевернул весь мой мир одним-единственным предложением.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

Ну что ж, Айрон, ты сам напросился на эту игру. Главное, потом не удивляйся, если в финале именно ты останешься в дураках.

Глава 4

Подходя к небольшой лестнице, что вела к выходу из административного здания, я с облегчением подумала, что сегодняшние испытания наконец-то закончились. Но надежды тут же разбились вдребезги, стоило мне заметить Айрона. Он стоял, небрежно облокотившись на перила, и смотрел на меня с таким довольным выражением, будто всю жизнь мечтал осчастливить меня своей компанией.

— Пошли, новенькая, покажу тебе академию, — сказал он, картинно взмахнув рукой и жестом приглашая меня следовать за собой.

Я остановилась и устало посмотрела на него:

— Обязательно именно сейчас?

— Конечно, — протянул он, притворно удивившись, и заговорщически наклонился ко мне, слегка понижая голос: — Или хочешь, чтобы все решили, что я плохой куратор и совсем о тебе не забочусь? Такое пятно на моей безупречной репутации совершенно лишнее.

— Поверь, всем абсолютно безразлично, как ты обо мне заботишься, — вздохнула я, понимая, что избавиться от него будет не так просто.

Он негромко рассмеялся, явно не воспринимая мое недовольство всерьез, и я нехотя последовала за ним, пытаясь держать безопасную дистанцию.

Айрон начал экскурсию с главного корпуса, неспешно и с едва заметной насмешкой рассказывая об окружающих зданиях и помещениях:

— Вон там библиотека. Можешь сразу забыть дорогу — там обычно сидят лишь те, кто решил посвятить жизнь беспросветной скуке. Здесь тренировочный зал — любимое место будущих великих воинов и неудавшихся героев. А вот там столовая, хотя лично я рекомендую тебе избегать супа и все, что хоть немного напоминает рагу. Если вдруг рискнешь поесть — лучше сначала найди меня, я спасу твой желудок.

— И это все, что мне нужно знать об академии? — с сомнением спросила я, окончательно убеждаясь, что с ним бессмысленно спорить.

— Поверь, это самая полезная информация, — заявил он, не замедляя шага. — Через неделю будешь благодарить меня на коленях.

— Уже бегу покупать коврик для благодарности, — пробормотала я, хотя не смогла сдержать легкую улыбку.

Наконец мы остановились перед массивным зданием из серого камня с высокими арочными окнами, увитыми ярко-зеленым плющом. Выглядело оно весьма уютно, даже несмотря на всю строгость и официальность академической архитектуры.

— Ну вот, новенькая, это твое общежитие, — торжественно объявил Айрон, широко раскинув руки, словно показывал мне величественный дворец. — Давай посмотрим, насколько хорошо тебя устроили.

— Только если после этого ты наконец исчезнешь из моего поля зрения, — предупредила я, поднимаясь вслед за ним по ступенькам и стараясь не выказывать любопытства.

Айрон снисходительно улыбнулся и направился на второй этаж, а следом дальше по коридору, как если заранее знал, куда именно нужно идти.

— Откуда ты вообще в курсе, какая комната моя? — с подозрением спросила я, когда он безошибочно остановился перед нужной дверью.

— Ты опять недооцениваешь мои кураторские таланты, — сказал он с притворной обидой, опираясь плечом о дверной косяк. — Я ведь обязан знать о тебе абсолютно все. Ну, или почти все.

— Звучит, будто я теперь на особом контроле, — пробормотала я, отворяя дверь и заходя внутрь.

Комната была небольшой, но довольно уютной. У окна стоял аккуратный письменный стол, украшенный массивной лампой, рядом разместился старенький, но крепкий шкаф, а кровать была застелена светлым покрывалом, которое выглядело настолько чистым и свежим, что после моей долгой поездки сюда казалось почти роскошью.

Айрон заглянул через мое плечо и негромко фыркнул, не разделяя восторга:

— Уютненько, ничего не скажешь, — заметил он, с иронией оглядывая небольшое помещение. — Но, пожалуй, я замолвлю словечко, чтобы тебя переселили этажом выше.

Я настороженно обернулась к нему:

— Что не так с этим этажом?

— Да нет, здесь все замечательно. — Айрон улыбнулся так невинно, что это могло бы ввести в заблуждение любого, кроме меня. — Просто выше куда интереснее. Там комнаты просторнее, кровати двуспальные. Тебе наверняка будет удобнее, да и ко мне ближе: вдруг захочется навестить ночью, если опять запаникуешь от магической тревоги.

Я пару секунд молчала, ошеломленная его откровенной наглостью, потом покраснела. Лицо буквально запылало от смущения и возмущения одновременно. Не найдя лучшего способа выразить эмоции, я схватила подушку с кровати и с размаху швырнула в его самодовольную физиономию.

Айрон, едва успев увернуться и чуть не споткнувшись о порог, удивленно уставился на меня:

— Эй, новенькая, это что за всплеск агрессии? — усмехнулся он, отряхивая невидимую пыль с одежды. — Я же о твоем комфорте беспокоюсь.

— Мой комфорт наступит в тот момент, когда ты отсюда уйдешь, — сердито ответила я, делая решительный шаг вперед и выпихивая его за дверь. — И желательно навсегда.

— Не надейся, — рассмеялся Айрон, позволяя вытолкать себя в коридор. Он вновь обрел полную невозмутимость и с прежней уверенностью сообщил: — Завтра утром зайду за тобой перед первым занятием. Спокойной ночи, Виана.

Не дождавшись ответа, он с довольной улыбкой развернулся и неспешно пошел по коридору, вскоре исчезнув за углом. Я с тяжелым вздохом захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь разобраться в собственных эмоциях и понять, почему этот дракон одновременно так бесит и вызывает непонятное, совершенно неуместное волнение.

Глава 5

Проснувшись на рассвете, я искренне надеялась, что вчерашний кошмар с наглым старшекурсником, который почему-то решил сделать мою жизнь невыносимой, был просто глупым сном. Но едва я выбралась из постели, сонно умылась и натянула новенькую форму, как дверь комнаты вздрогнула от уверенного стука. Или пинка?

— Виана, открывай! Я знаю, что ты уже не спишь, — раздался раздражающе довольный голос Айрона.

Я устало прикрыла глаза, выдохнула и, смирившись с неизбежностью, открыла дверь. Он стоял в коридоре, свежий, идеально одетый и с улыбкой полностью удовлетворенной жизнью и собой личности.

— Ты боишься, что я сбегу? — хмуро спросила я, подхватывая сумку и нехотя выходя в коридор.

— Конечно, — без тени сомнения подтвердил Айрон, оглядывая меня сверху донизу с легким прищуром. — Ты вчера показала себя весьма ненадежной. А мне совсем не хочется носиться по всей академии и вытаскивать тебя из… м-м-м… чужих объятий!

— Если тебе так неприятно мое общество, можешь вообще прекратить меня сопровождать, — предложила я, следуя за ним по широкому коридору, в котором уже начали появляться другие адепты. Последнюю часть его фразы проигнорировала вовсе.

— Напротив, — усмехнулся он, мельком бросая на меня довольный взгляд. — Мне начинает это нравиться даже больше, чем я ожидал. А я, поверь, ожидал многого.

Я покосилась на него, но Айрон уже жестом галантного кавалера распахивал передо мной тяжелую дверь аудитории, приглашая войти.

Внутри собрались остальные первокурсники, кто-то переговаривался, кто-то сонно смотрел по сторонам. Айрон тут же уселся рядом со мной, демонстративно положив локоть на спинку моего стула и ясно давая понять, что мне оставалось лишь смириться с тем, что его общество стало неотъемлемой частью моей жизни.

— Тебе на свои лекции не надо? — прошипела я. — Чего забыл с новичками?

— Успею, — отмахнулся он. — Первый год моего кураторства — это же куда интереснее!

— В нашей группе нет драконов, — сделала я еще одну попытку. — Лекция для людских магов.

— Еще интереснее, — заявил Айрон. — Значит, я ее никогда не слышал!

Я поморщилась, но комментировать не стала.

На небольшом возвышении перед нами стоял преподаватель — строгий мужчина средних лет в идеально отглаженной мантии, и его суровый взгляд, казалось, был способен превратить в трусливого котенка даже дракона.

— Доброе утро, адепты, — начал он голосом человека, которому не досталось утреннего кофе. — Сегодня у вас вводное занятие. Я расскажу о том, что вам предстоит пережить в ближайшие несколько месяцев.

По аудитории пробежал тихий шепот, и преподаватель нахмурился.

— Наша академия всегда была местом, где рождаются мощнейшие союзы магов и драконов, — продолжил он с тяжелым вздохом, по опыту предвидя весь тот хаос, который могли устроить первокурсники. — Дракон и стихийный маг, связанные между собой, способны многократно усилить свои способности и использовать магию, недоступную им поодиночке. Именно поэтому все значимые структуры нашей страны — армия, полиция, государственная служба — состоят именно из таких пар. Но сразу предупреждаю: если за первый год вы не научитесь действовать вместе со своим драконом-куратором, ваше место займет кто-то другой, а вас отправят на какой-нибудь второсортный факультет вроде зельеварения.

Он выразительно помолчал, давая нам прочувствовать серьезность предупреждения.

— Поэтому ваше обучение будет совместным с драконами четвертого курса. Постарайтесь не опозориться сами и не опозорить академию.

От его слов я непроизвольно поежилась, бросив быстрый взгляд на Айрона. Он сидел, приподняв подбородок, и на его губах играла легкая улыбка, будто все происходящее было придумано специально ради него.

— Ваши кураторы-драконы, — продолжил преподаватель, — уже достаточно опытны и ответственны, чтобы помочь вам освоиться. Конечно, у каждого курса продолжатся свои занятия, но не менее двух часов ежедневно вы будете проводить вместе. Для каждой пары составят индивидуальное расписание. Летная практика, стихийная магия, установление и поддержание магической связи — все это станет частью вашей обычной жизни.

Айрон слегка наклонился ко мне, и я почувствовала его теплое дыхания возле уха:

— Ты только посмотри, как тебе повезло, — прошептал он с усмешкой. — «Опытный и ответственный». Это же идеальное описание меня.

— Или просто преподаватели тебя плохо знают, — пробормотала я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, хотя внутри все слегка дрожало от его близости.

Айрон хмыкнул и снова повернулся к преподавателю.

— И самое важное, — строго продолжил мужчина на кафедре, подчеркивая каждое слово, — через два месяца в академию приедут инспекторы от Министерства магии. Они лично проверят, как проходит обучение. Для этого будет организовано показательное мероприятие, на котором выступят лучшие пары «маг-дракон». Или, — он многозначительно замолчал, оценивая, как стремительно все побледнели, — те, кто к тому моменту останутся живы и в здравом уме.

По залу снова прокатилась волна нервных шепотков. Я почувствовала, как неприятно похолодели кончики пальцев, и услышала негромкий смешок Айрона.

— Что смешного? — раздраженно спросила я, повернувшись к нему.

— Просто любопытно, — с вальяжной улыбкой сказал он, откидываясь на спинку стула и посматривая на меня так, будто предвкушал интереснейшую игру, — насколько тебя хватит изображать, что ты меня терпеть не можешь? Ведь через два месяца нам придется стать идеальной парой, если, конечно, ты не мечтаешь о публичном позоре.

— С тобой позор гарантирован в любом случае, — съязвила я.

— А вот и нет, — возразил он, даже не задумываясь. — Со мной гарантировано совершенно иное. Например, удовольствие и восхищенные взгляды публики. Увидишь сама.

— Даже не сомневаюсь, что ты привык к восторженным взглядам, — ответила я как можно суше, но почему-то не смогла заставить себя отвернуться.

Глава 6

Первые полчаса второй лекции прошли на удивление терпимо. Профессор подробно объяснял нам основы магической связи между магами и драконами, подчеркивая, насколько важны доверие и эмоциональная близость с партнером.

— Запомните, — внушал нам преподаватель, обходя зал и пристально глядя каждому из нас в глаза, — магическая связь строится исключительно на абсолютном доверии. Чем прочнее ваша эмоциональная связь с драконом, тем мощнее становится ваша совместная магия, и, соответственно, выше шансы на успех в любых испытаниях. Никогда не пытайтесь работать с тем, кого вы боитесь, ненавидите или презираете, с большой вероятности вы оба погибнете.

Я нервно сглотнула, вспомнив Айрона, который наконец сбежал на свои занятия. О каком доверии могла идти речь, если я с первой встречи едва сдерживаюсь, чтобы не запустить в него чем-нибудь тяжелым? В голове упорно всплывал его самодовольный взгляд, и настроение стремительно летело вниз.

Между тем преподаватель продолжал, и его слова с каждой минутой становились все более тревожными.

— С сегодняшнего дня начнется ваша практика. Она будет включать ежедневные тренировки со стихиями, совместные полеты, тактические маневры и базовые боевые взаимодействия. Учтите, что во время совместных полетов вы должны будете не только поддерживать баланс сил и пытаться не свалиться с дракона, но и прикрывать того магией. Если ваша связь будет недостаточно сильной, вы оба можете пострадать.

Он выдержал многозначительную паузу, и аудитория дружно тяжело вздохнула.

— Также вам предстоит освоить создание общей магической защиты и атакующих заклинаний. К концу месяца вы должны будете владеть навыками хотя бы минимальной координации действий в паре, иначе следующие этапы обучения для вас будут просто недоступны.

Я почувствовала, как неприятный холодок ползет по позвоночнику. Координация? Совместные атаки? Если я и Айрон не сумеем наладить даже минимальную совместимость, это будет полнейший провал.

— Напоминаю, — жестко добавил профессор, явно наслаждаясь произведенным впечатлением, — через два месяца академию посетит инспекция от Министерства магии. Поверьте, показательные выступления тщательно оцениваются, и не только преподавателями. Это мероприятие напрямую влияет на ваше будущее. Я надеюсь, никому из вас не захочется позориться перед представителями Министерства? Они всегда присматривают себе будущих служащих. Такой шанс вы получите один раз.

Его взгляд задержался на мне дольше, чем следовало, будто давал понять, кого именно он считает потенциальным кандидатом на провал.

Мое настроение окончательно рухнуло. Надо было слушать семью и выбрать что-то более легкое и надежное. Родители предупреждали, что магия драконов не для нашего рода, что никто из нашей семьи не добивался успеха. Несколько поколений до меня даже не поступали в магическую академию, сразу выбирая что-то… попроще. Какой смысл, если в нашем роду не способны на нормальную связь? Но я упрямо настояла на своем, уверенная, что сумею все изменить. И что теперь?

Я оглядела сосредоточенные лица других первокурсников, которые, похоже, слушали лектора с искренним энтузиазмом и абсолютно не сомневались в своем успехе. Стало ясно, что единственным, кто сейчас жалел о принятом решении и представлял грядущий позор, была я.

В голове невольно возникла картина унизительного возвращения домой и тяжелых взглядов родителей, которые будут говорить одно: «А мы ведь предупреждали».

Погруженная в мрачные мысли, я едва заметила, как закончилась лекция. Адепты вокруг меня повставали со своих мест, собираясь на первое практическое занятие. Я обреченно поднялась вслед за всеми и побрела к выходу из аудитории, представляя весь масштаб предстоящего кошмара.

«Хуже уже просто некуда», — подумала я, придерживая тяжелую дверь и выходя в широкий коридор академии.

Но стоило мне только сделать шаг наружу, как рядом тут же раздался до боли знакомый голос — веселый и абсолютно неуместный в моем состоянии:

— Что за кислое лицо, Виана? Решила сдаться, даже не попробовав?

Я повернулась и встретилась взглядом с Айроном, который, прислонившись плечом к стене, с ухмылкой разглядывал меня.

— Просто представила, как именно ты поможешь мне опозориться перед всей академией, — бросила я и постаралась пройти мимо него.

Айрон оттолкнулся от стены и тут же зашагал рядом, игнорируя намек оставить меня в покое:

— Зря ты так. Я как раз планирую прославить тебя на всю академию. Причем исключительно в позитивном ключе.

— Да ну? И как же именно? — скептически спросила я.

Он небрежно пожал плечами и заговорщически наклонился ближе:

— Ну, например, сделать из тебя звезду показательных полетов. Поверь, если доверишься мне, все увидят совершенно другую Виану — уверенную, способную и невероятно обаятельную.

— Единственная версия меня, которую ты способен раскрыть, это разъяренная и мечтающая тебя задушить, — заметила я.

— Даже так? — рассмеялся Айрон, картинно вскидывая брови. — Ну, в таком случае нам точно будет не скучно.

Я тяжело вздохнула, понимая, что хуже все-таки может быть. И это самое «хуже» вовсю улыбалось рядом со мной, обещая, что предстоящие месяцы станут самыми странными и непредсказуемыми в моей жизни.

Глава 7

Стоя посреди коридора, я упрямо смотрела вслед удаляющимся первокурсникам, борясь с невыносимым желанием развернуться и побежать в противоположную сторону. Рядом со мной ухмылялся Айрон, очевидно чувствуя себя превосходно и не разделяя ни малейшей капли моего волнения.

Он скосил на меня глаза, продолжая невозмутимо держать руки в карманах, и небрежно спросил:

— Ну что, готова прославиться на всю академию?

От его тона во мне вскипело раздражение. Я остановилась и повернулась к нему, глядя прямо в насмешливо блестящие глаза.

— Может, хватит этой показухи? — Я постаралась вложить в голос максимум недовольства. — Ты же прекрасно знаешь, что ничего хорошего из затеи не выйдет.

— А это как на нее посмотреть, — весело ответил он и, шагну ближе, слегка наклонил голову, словно пытаясь прочитать мои мысли. — Поверь, я умею находить плюсы даже в самых безнадежных ситуациях.

— Да уж, сомневаться не приходится, — проворчала я себе под нос и, не выдержав, развернулась, чтобы уйти в другую сторону. От него подальше, от практики, от этой навязанной мне связи. Просто уйти.

Но стоило мне сделать пару шагов, как Айрон догнал меня, похоже, не собираясь отставать.

— Эй, новенькая, а ты куда собралась? — спросил он с притворным беспокойством. — Практическое занятие вообще-то в противоположной стороне. Если, конечно, ты не решила от меня сбежать.

— Именно это я и решила, — процедила я, не сбавляя шага и стараясь не смотреть на него. — А теперь будь добр, дай мне пройти.

— Ни за что, — возмутительно спокойно заявил он, снова пристроившись рядом и игнорируя мои попытки избавиться от его компании. — Ты ведь помнишь, что если не придешь на занятие, то последствия будут весьма неприятными?

— Какие еще последствия? — скептически бросила я, поворачивая в очередной коридор, хотя совершенно не знала, куда именно иду. Сейчас было важно просто не останавливаться.

— Ну, например, тебя могут отправить на факультет зельеварения, — заметил он, ухмыляясь краешком губ. — Хотя я слышал, там тоже бывает вполне интересно, если не считать постоянных взрывов и последующей уборки. Впрочем, это дело вкуса.

Я остановилась перед очередной развилкой, судорожно вглядываясь в таблички на стенах. Айрон наблюдал за моими мучениями с улыбкой, не делая даже попытки помочь.

— Мне нужно увидеть ректора, — наконец произнесла я, будто сама себя убеждая. — Прямо сейчас.

Айрон с притворной серьезностью кивнул:

— Понимаю, решила пожаловаться на меня властям? Что ж, не ты первая, не ты последняя. Но удачи!

Я проигнорировала его издевательские замечания и направилась в сторону административного корпуса. Даже приободрилась, наконец придумав себе цель. Дойдя до нужной двери, я с силой постучала в нее, пытаясь хоть немного унять охватившее меня волнение.

Дверь распахнулась почти сразу, и перед нами предстала строгая женщина в темном костюме, с холодным взглядом поверх очков в тонкой оправе

— Что вам? — сухо спросила она, показывая, что не намерена тратить на нас много времени.

— Мне срочно нужно увидеть ректора, — выпалила я. — Это крайне важно.

Женщина устало поправила очки и покачала головой, не оставляя мне ни малейшей надежды на успех:

— Ректор уехал по делам на несколько дней. Зайдите позже.

Ее слова прозвучали как приговор, заставив меня почувствовать себя беспомощной. Женщина отвернулась и захлопнула дверь приемной, посчитав разговор законченным.

— Какая неудача, — протянул Айрон, не скрывая удовольствия от происходящего. — Похоже, тебе все-таки придется смириться с моим приятным обществом. Надеюсь, ты не слишком расстроилась?

Я не выдержала и развернулась к нему. Внутри закипала настоящая буря из злости и безысходности:

— Ты хоть представляешь, насколько все серьезно? — Слова буквально вырывались из меня. — Моя магия неисправна! Я не знаю, что это! Назови проклятием, если хочешь! Вся моя семья была против поступления в академию, потому что у нас практически никогда не получается работать в паре с драконами! Чтобы хоть что-то получилось, мне нужен, наверное, самый опытный дракон во всей империи, а это точно не ты!

В коридоре воцарилась тишина. Айрон замер, взгляд его стал совершенно другим — серьезным, внимательным и, как мне на секунду показалось, даже немного заинтересованным.

— Так вот почему ты пытаешься сбежать от меня при каждом удобном случае, — произнес он неожиданно спокойно и без тени обычной иронии. — Ты просто уверена, что я не потяну твою особенную магию?

— Ты не потянешь, — выдохнула я, уставившись ему прямо в глаза. — Ты ведь просто хотел развлечься и, может быть, переспать с кем-то? Так найди другую, вокруг полно восторженных дурочек, готовых оседлать тебя!

На лице Айрона возникла такая улыбка, что меня передернуло:

— Не в этом смысле!

— Да ладно тебе, — отмахнулся он. — Можешь не скрывать свои фантазии. Нам же требуется доверие.

— Я тебя убью!

Он помолчал, пристально глядя на меня, а затем его улыбка стала иной — вызывающей, уверенной и полной непоколебимой решимости:

— Знаешь, Виана, чем больше ты пытаешься убедить меня в том, что я не справлюсь, тем интереснее становится этот вызов, — проговорил он почти шепотом и шагнул ко мне, сокращая расстояние. — Ты ведь хотела самого опытного дракона? Что ж, считай, я принял твой вызов.

Прежде чем я успела опомниться, он протянул мне руку, хитро улыбаясь:

— А теперь идем на практику, новенькая.

Я молча смотрела на него несколько секунд, борясь с сомнениями, а потом обреченно вложила ладонь в его. Айрон тут же крепко сжал мои пальцы, увлекая за собой по коридору.

Глава 8

Практическое занятие началось с экскурсии по огромному учебному полигону академии. Преподаватель Клейтон, строгий подтянутый мужчина лет пятидесяти, привыкший к абсолютному порядку и безукоризненной дисциплине, вел нашу группу вдоль тщательно огороженных зон и методично объяснял предназначение каждой из них. Глядя на идеально ровную траву и аккуратно нанесенные линии, было легко представить, как преподаватель лично ходил здесь с линейкой, тщательно проверяя каждый уголок, чтобы ничто не выбивалось из общей гармонии.

Я стояла среди новичков, неуютно чувствуя себя под внимательными взглядами четвертого курса. Старшекурсники-драконы держались уверенно, точно уже привыкли к статусу наставников. Рядом со мной неотрывно находился Айрон, все еще держа мою руку, будто опасался, что я снова попробую сбежать. Я ощущала его тепло и близость, которые одновременно раздражали и не позволяли полностью сосредоточиться на словах преподавателя.

— Здесь, — преподаватель указал на широкое пространство, очерченное контрастными линиями на земле, — вы будете тренироваться в полетах и посадке. Ваша задача — научиться взаимодействовать с партнером так, чтобы движения были синхронными и безопасными. Любая ошибка может привести к серьезным последствиям, поэтому я прошу вас подойти к тренировкам ответственно.

Я нахмурилась, нервно разглядывая площадку и представляя, как именно «особенности» моей магии могут проявиться в паре с Айроном. Тревожные мысли прервал его тихий голос, прозвучавший над самым ухом с привычной ноткой ехидства:

— Обычно именно здесь новички начинают впечатлять преподавателей. Одно неуклюжее движение — и чье-нибудь лицо украшает либо ближайшее дерево, либо миленькую ямку в земле. Ставлю на то, что с талантами, которые ты мне описывала, нас ждет отличное шоу.

— Тебя бы туда первым отправить. В ямку, — проворчала я, крепче сжимая его ладонь, чтобы воткнуть в него ноготь и хоть как-то отомстить за издевку. Айрон усмехнулся, совершенно не возражая и неприкрыто наслаждаясь моей реакцией.

— Следующая зона, — продолжал преподаватель Клейтон, останавливаясь перед небольшой площадкой, над которой парили удивительно реалистичные иллюзии различных магических существ, — предназначена для отработки атакующих заклинаний. Здесь вам необходимо научиться сохранять хладнокровие и реагировать без колебаний.

Айрон снова склонился ко мне, нагнувшись еще ниже, чтобы его голос слышала одна я:

— Между прочим, ходят слухи, что иногда преподаватель создает здесь иллюзию собственной головы. Просто чтобы студенты могли морально расслабиться. Возможно, стоит попросить его включить ее для тебя заранее?

Я едва сдержала улыбку, стараясь выглядеть серьезной, хотя уголки губ предательски дергались. Айрон прекрасно это видел и получал огромное удовольствие от моих бесполезных попыток сохранить спокойствие.

Тем временем преподаватель подвел нас к следующей зоне — большой круглой площадке с мерцающими на земле магическими символами, от которых исходил тихий приятный гул, словно отдаленный шум прибоя.

— Эта площадка предназначена для тренировки посадки и синхронизации пары, — объяснил Клейтон, окинув нас строгим взглядом. — Здесь отрабатывается координация действий мага и дракона. Малейшая неточность способна привести к тяжелым травмам, поэтому я призываю вас проявить особую осторожность.

Айрон чуть сильнее сжал мою ладонь и, сдерживая смех, прошептал:

— Ты слышала? Постарайся ничего мне не сломать. Мне очень не хочется объяснять всем, что это была не драка, а всего лишь неловкая посадка.

— Тебе я с радостью сломаю что-нибудь бесполезное, — проворчала я, слегка толкнув его плечом, чтобы заставить замолчать. — Например, твое огромное самолюбие.

Он рассмеялся почти беззвучно, но от этого мне стало еще труднее сдерживаться. Я была уверена, что в любой момент снова не выдержу и привлеку к нам внимание преподавателя.

— Перестань, — отчаянно прошипела я, почти улыбаясь. — Если преподаватель заметит, что мы смеемся и не слушаем, тебе точно не поздоровится.

— Мне? — с притворным удивлением переспросил Айрон, слегка приподняв бровь. — Да я вообще невинная жертва. Ты вот вчера едва не выбила мне глаз подушкой и сегодня снова покушаешься на мое здоровье.

Я не выдержала, рассмеялась — и тут же ощутила на себе тяжелый строгий взгляд преподавателя.

Преподаватель Клейтон остановился и развернулся к нам:

— Адептка Рейн! — Его голос прозвучал, как удар грома. — Не хотите ли поделиться с группой тем, что вас так рассмешило?

Щеки загорелись, сердце бросилось куда-то вниз.

—Ну… — выдавила я, не в силах произнести ничего внятного.

— Простите, преподаватель, — вмешался Айрон, чуть выступив вперед и так и не выпустив моей ладони из своей. — Это моя вина. Я решил рассказать адептке Рейн свежую шутку, чтобы немного успокоить ее. Не думал, что она настолько впечатлительна.

Преподаватель несколько секунд молча смотрел на Айрона, словно решая, стоит ли устраивать сейчас сцену. Затем едва заметно кивнул, возвращаясь к прежней невозмутимости:

— Что ж, адепт Локсвелл. Надеюсь, ваш юмор поможет вам справиться и с последствиями возможных ошибок во время тренировок. А теперь, если не возражаете, я продолжу занятие.

— Конечно, преподаватель, — без тени смущения ответил Айрон.

Когда преподаватель отвернулся и повел группу дальше, я выдохнула.

— Видишь, — с нескрываемым удовольствием заметил Айрон, наклонившись, чтобы снова шептать мне на ухо, — я же говорил: без меня ты успела бы влипнуть в серьезные неприятности.

— Да без тебя их вообще не случилось бы! Это все ты!

— Раз уж вам так скучно на моих занятиях и вы все знаете сами, — рыкнул преподаватель Клейтон, устремив на меня обжигающий взгляд, — то, уверен, с радостью продемонстрируете всем присутствующим работу в паре.

Глава 9

Тишина на полигоне сменилась воодушевленным гулом.

Первокурсники сразу заинтересованно повернулись к нам, не зная, завидовать или сочувствовать. Старшекурсники-драконы принялись переговариваться и посмеиваться, похоже, заключая пари на наш успех или провал.

— Подойдите сюда, — приказал преподаватель, кивнув в сторону ближайшей тренировочной площадки, где на земле были тщательно вычерчены магические символы, мерцающие приглушенным голубоватым светом.

Я застыла на месте, ощущая, как внутри расползается неприятный холодок. Демонстрировать магию прямо сейчас, при всех, да еще и вместе с Айроном, казалось мне настоящим безумием. Мы ведь даже не знали, способны ли хоть на какую-то совместную работу, не говоря уж о полноценном заклинании.

— Живее, — нетерпеливо повторил преподаватель Клейтон, сложив руки на груди.

Айрон, не выпуская мои пальцы, шагнул вперед легко, словно происходящее его ничуть не волновало. Он выглядел безмятежным, даже довольным, тогда как я будто шла на казнь.

Когда мы оказались в центре площадки, я повернулась к Айрону и почти умоляюще прошептала:

— Придумай что-нибудь. Нам нельзя этого делать сейчас. Ты ведь прекрасно понимаешь, что связи между нами нет. А со мной ее и не будет! Я была уверена, что стану заниматься с преподавателем, который хоть что-то во мне поймет!

Айрон чуть приподнял бровь, глядя на меня с притворным удивлением:

— Неужели грозная Виана решила отступить еще до того, как мы начали?

— Прекрати издеваться, — процедила я сквозь зубы, отчаянно пытаясь удержать на лице спокойное выражение. — Это же закончится провалом.

Его взгляд на мгновение стал серьезным, и Айрон сильнее сжал мою ладонь:

— Просто поверь в меня хотя бы на минуту, — произнес он, а затем громко обратился к Клейтону: — Мы готовы!

Я сердито посмотрела на него, мысленно обещая себе выяснить отношения потом — если выживу, — но сейчас деваться было некуда.

Преподаватель, не обращая внимания на наше замешательство, четко и сухо объяснил задание для остальных адептов:

— Ваша задача — создать совместное защитное заклинание из вашей магии. Это первый шаг к полноценной синхронизации в полете. Успех зависит исключительно от того, сможете ли вы довериться партнеру и наладить эмоциональный контакт.

В груди неприятно защемило от одной мысли о доверии. Волнение нахлынуло с удвоенной силой, и я быстро прошептала Айрону, отчаянно пытаясь донести всю серьезность ситуации:

— Ты же понимаешь, что ничего не выйдет?

— Выйдет, если перестанешь паниковать и немного мне доверишься, — ответил он. Затем с усмешкой добавил: — И, пожалуйста, не придумывай в процессе, как меня убить.

Я выдохнула, закрыла глаза и заставила себя прислушаться к собственным ощущениям. Сначала все, что я могла выделить, — нарастающее раздражение и тревога, но затем постепенно сквозь них начало пробиваться что-то совсем другое. Тепло пальцев Айрона, его ровное дыхание и — внезапно — его магия. Она была неожиданно ясной и сильной, как живое пламя, тянущееся ко мне.

Осторожно, боясь нарушить хрупкое равновесие, я потянулась навстречу. Магия отозвалась сразу, легко переплетаясь с магией Айрона, будто они всю жизнь ждали этого момента. Напряжение постепенно отступало, уступая место чувству удивительного комфорта и даже спокойствия.

— Вот так, — едва слышно шепнул Айрон. — Просто почувствуй это и не сопротивляйся.

Вокруг нас начала формироваться прозрачная сияющая сфера. Ее поверхность переливалась оттенками голубого и золотисто-алого света, плавно перетекая друг в друга, как две струи, идеально дополняющие одна другую.

Я открыла глаза и встретилась взглядом с Айроном. Он смотрел серьезно и сосредоточенно, словно впервые видел меня по-настоящему. Его обычная насмешка исчезла, а уголки губ едва заметно дрогнули в улыбке.

— Видишь? Я же говорил, что получится, если перестанешь сопротивляться и позволишь нам действовать вместе, — произнес он.

Я промолчала, слишком потрясенная происходящим, чтобы возразить или пошутить в ответ.

Тем временем вокруг раздавались одобрительные смешки и перешептывания старшекурсников. Кто-то из них весело прокомментировал: «А я говорил, что они не провалятся». Ребята удивленно и даже с некоторым восхищением разглядывали созданную нами защиту, впечатленные тем, как она получилось.

Преподаватель Клейтон удовлетворенно кивнул:

— Неплохая работа, адептка Рейн, адепт Локсвелл. Даже те пары, которые с трудом переносят присутствие друг друга, способны на достойные результаты, если научатся хотя бы на время откладывать свои конфликты. Советую всем внимательно запомнить этот момент. Если что-то не получается, значит, преграда у вас в голове.

Айрон сжал мою руку, не говоря ни слова, и впервые за все время я почувствовала не неприязнь, а благодарность.

Когда внимание преподавателя переключилось на следующую пару, Айрон снова наклонился и негромко заметил с прежней иронией в голосе:

— Теперь ты точно не сможешь отрицать, что мы способны работать вместе.

Я упрямо отвернулась, не желая сразу признавать его правоту, и буркнула:

— Не радуйся раньше времени.

Глава 10

Мы все еще стояли на месте, хотя преподаватель уже подыскивал себе других жертв.

Первокурсники смотрели на нас с нескрываемым любопытством, ожидая продолжения неожиданного представления, а драконы-старшекурсники перешептывались между собой, делая новые ставки. До меня отчетливо донеслось чье-то веселое замечание:

— Десять золотых, что Айрон сейчас начнет выпендриваться еще больше!

Я мысленно простонала, понимая, что так и будет. Айрон же, вместо того чтобы отпустить мою руку и вернуться на место, явно решил оправдать ожидания друзей и зрителей. С хитрой, почти вызывающей улыбкой он слегка потянул меня к себе, удерживая в центре площадки.

— Что ты делаешь? — тихо возмутилась я.

— Доказываю кое-что, — невозмутимо ответил он, притягивая меня почти вплотную. — Не могу же я позволить друзьям думать, что они угадали исход?

— Айрон… — прошипела я, настойчиво пытаясь высвободиться из его хватки, но он лишь улыбнулся еще шире, обхватывая меня за талию так уверенно, словно имел на это полное право.

— Просто подыграй, Виана, — прошептал он мне на ухо, и от его голоса по коже пробежала волна мурашек. — Обещаю, тебе понравится.

Я едва сдержалась от того, чтобы не заехать ему локтем, но преподаватель Клейтон повернулся к нам с удивлением и вопросом во взгляде, ожидая, что именно собирается показать Айрон. Отступать было некуда, и я нехотя согласилась на его очередную выходку, мысленно пообещав ему суровую расправу при первой же возможности.

Айрон свободной рукой создал яркий поток пламени, который закружился вокруг нас ровными изящными завитками. Драконы-старшекурсники одобрительно загудели. Ведь обычно в таких показательных выступлениях была заметна только одна стихия — та, что сильнее, — и почти всегда это была стихия дракона. Никто и не сомневался, что огонь Айрона запросто подавит любую магию первокурсницы.

Но Айрон, решив произвести впечатление, негромко скомандовал:

— Давай, Виана. Покажи им, на что ты способна.

Я глубоко вдохнула и подняла руку, высвобождая магию воды. Моя стихия легко откликнулась, с готовностью устремляясь навстречу его огню.

Потоки огня и воды плавно и гармонично переплелись между собой, образовав сверкающую и яркую композицию, в которой обе стихии были равноправны. Огонь не подавлял воду, а вода не гасила пламя — вместо этого они прекрасно дополняли друг друга, создавая завораживающий вихрь.

По полигону прокатился удивленный гомон:

— Вы только посмотрите! Две равные стихии одновременно!

— Невероятно… обычно ведь видно только магию дракона!

— Похоже, кое-кто сейчас крупно проигрался, — весело заметил один из друзей Айрона, подтолкнув локтем товарища, который явно ставил против нас.

Я взглянула на Айрона и впервые увидела в его глазах неподдельное удивление и даже восхищение. Очевидно, он тоже не ожидал столь впечатляющего результата. Впрочем, его довольная улыбка никуда не делась, наоборот — стала еще шире.

— Теперь понятно, почему ты так боялась, — с притворным сочувствием шепнул он, крепче прижимая меня к себе. — Тебе не хотелось меня затмить?

— Хватит нести глупости и убери руку, — пробормотала я, пытаясь не показывать, как сильно меня выбило из колеи его неожиданное прикосновение.

— Ты уверена? — с деланным сомнением уточнил Айрон, ведя ладонью чуть выше по моей спине. — По-моему, тебе вполне нравится.

— Я тебя сейчас утоплю в собственной магии, — пригрозила я, надеясь, что мое горящее лицо никто больше не видит.

Он рассмеялся, и вихрь наших стихий под его контролем поднялся выше, распустившись над нами огромным огненно-водяным цветком. Удивленные возгласы и восхищенные аплодисменты первокурсников зазвучали со всех сторон. Даже строгий преподаватель Клейтон не смог скрыть одобрительной улыбки.

— Что ж, это весьма впечатляющая демонстрация, — наконец произнес он. — Такое равноправное проявление двух стихий встречается чрезвычайно редко. Обычно в паре одна стихия доминирует — чаще всего дракона, поскольку их магия обычно намного сильнее. Но адептка Рейн и адепт Локсвелл только что показали исключительную совместимость. Советую всем взять с них пример.

Айрон с нескрываемой гордостью еще секунду удерживал вокруг нас магический вихрь, затем плавно отпустил магию, позволив стихиям рассеяться сверкающими искрами. Он не сразу разжал руки, наслаждаясь моим замешательством, но затем все же нехотя отпустил.

— Ну, тебе понравилось быть звездой? — спросил он, заметив мое покрасневшее от эмоций лицо.

— Единственное, что поняла, — ты беспросветный хвастун, — огрызнулась я, отходя на шаг в сторону.

— И все-таки хвастун талантливый, — невозмутимо ответил он с неприкрытым удовольствием: — К тому же, мне удалось выиграть пари, так что сегодня я тебе благодарен вдвойне.

— Не надейся, что это повторится, — пробормотала я в ответ, наконец отступив подальше и пытаясь привести в порядок мысли.

— Вечеринка за мой счет, — подмигнул он и направился к компании старшекурсников, громко обсуждающих результаты ставок и проигрыш своих друзей. Я осталась стоять на месте, до сих пор чувствуя тепло от прикосновений Айрона и недоумевая, почему этот невыносимый дракон так легко смог выбить меня из привычного равновесия? И уж тем более — почему мне все сложнее сохранять по отношению к нему равнодушие?

Глава 11

Ближе к ночи старшекурсники в самом деле организовали в общей гостиной общежития вечеринку, торжественно названную вечером знакомства и укрепления командного духа. Конечно, никто и не пытался делать вид, что это что-то иное, кроме повода повеселиться. Особенно, если учесть, что добрая половина старших адептов сегодня проиграла пари и теперь была вынуждена оплачивать праздник из своего кармана. Айрон лично проследил за тем, чтобы проигравшие выполнили обязательства перед победителями. То есть и перед ним в том числе. Он прогуливался между столами, инспектировал закуски, командовал ребятами, напоминая всем, кто здесь главный потерпевший и кто задает тон сегодняшнего мероприятия.

Гостиная заполнилась оживленным гулом голосов, радостным смехом, ароматами сладких напитков и выпечки. На стенах мерцали магические фонарики, бросая разноцветные отблески на лица и фигуры адептов, создавая атмосферу загадочной сказки. В дальнем углу кто-то умудрился установить старый музыкальный артефакт, играющий бодрые легкомысленные мелодии, и это окончательно придало вечеру оттенок беззаботности.

Я попыталась устроиться на диване в самом дальнем углу, наивно полагая, что никто не обратит на меня внимания в этом шуме и веселье. И поначалу мне казалось, что план сработал: ребята болтали между собой, смеялись, и никто не пытался втянуть меня в разговоры. Я даже начала расслабляться и задумчиво рассматривать развлекающихся адептов.

Но взгляд, точно не подчиняясь моей воле, снова и снова возвращался к Айрону.

Тот стоял в самом центре комнаты, словно подчеркивая, что вся вечеринка проходит именно ради него. Вокруг образовалась оживленная компания из адепток с разных курсов. Девушки без стеснения соревновались за внимание Айрона, ловя каждое его слово и хихикая в ответ на любую шутку. Он, разумеется, был в своей стихии: непринужденно общался, уверенно улыбался и наклонялся ближе, будто доверяя собеседнице какой-то совершенно особенный секрет. От этого у девушек тут же вспыхивали щеки, а глаза начинали сиять с новой силой.

Я почувствовала в груди неприятный укол. Что за глупость? Мне ведь совершенно все равно, с кем он разговаривает и кому улыбается. Я не собиралась становиться одной из этих восторженных девчонок, считающих Айрона ядром своей личной вселенной. Но когда высокая темноволосая девушка вдруг игриво коснулась его плеча и громко засмеялась, мое раздражение переросло в злость, заставив кулаки непроизвольно сжаться.

Я собиралась встать и уйти, будто этот спектакль совсем меня не интересовал, но ноги предательски приросли к месту.

— Ты чего на него так хмуро смотришь? — раздался веселый голос прямо у меня над ухом.

Рядом со мной стояла невысокая блондинка с хитрым прищуром темных глаз и озорной улыбкой. Кажется, ее звали Мелани. Изучая выражение моего лица, девушка явно сделала какие-то выводы.

— Я? Нет, я просто смотрю по сторонам! — поспешила ответить я. — Мне совершенно безразлично, чем он там занимается.

Мелани фыркнула и, плюхнувшись ко мне на диван, заговорщически понизила голос:

— Ну да, ну да. Советую не ревновать его, если не хочешь испортить себе жизнь на ближайшие несколько лет.

— Я его и не ревную! — возмущенно воскликнула я, чувствуя, как щеки стремительно покрываются предательским румянцем. — Я просто наблюдала за происходящим, ничего больше.

— Ага, и не пытайся, — рассмеялась она, игнорируя мои оправдания. — Поверь, я тут второй год и насмотрелась на таких вот, которые «просто наблюдали». Девчонок вокруг Айрона всегда целая очередь, и он еще никого всерьез не воспринимал. Лучше расслабься и повеселись, это куда полезнее.

Не успела я открыть рот, чтобы снова возразить, как Мелани ловко схватила меня за руку и потащила в центр комнаты.

— Давай, я тебя со всеми познакомлю, пока ты не превратилась в диванную подушку!

— Да я вообще не… — начала было я сопротивляться, но Мелани лишь рассмеялась, проигнорировав мои протесты.

Вскоре я оказалась окружена группой незнакомых адептов, которых Мелани представляла одного за другим, снабжая имя каждого веселым комментарием. В руках у меня возник высокий стакан с ярко-розовым коктейлем, и его фруктовый вкус оказался на удивление приятным. Смех вокруг и легкие забавные истории постепенно сделали свое дело: я незаметно для себя начала улыбаться и даже иногда отпускать шутки в ответ.

Но как только я окончательно расслабилась, взгляд снова метнулся к Айрону. И в тот же миг дракон поднял голову и посмотрел на меня. Его губы тронула самоуверенная улыбка, а затем он медленно и многозначительно кивнул, как бы приглашая меня подойти поближе.

От неожиданности я поперхнулась коктейлем, отчего глаза заслезились, заставляя меня поспешно отвернуться, чтобы скрыть очередной конфуз.

— Виана, все нормально? — встревоженно спросила Мелани.

— Да, просто… коктейль слишком сладкий, — неловко пробормотала я.

Мелани задорно рассмеялась, не поверив ни единому моему слову, и тут же увлеклась беседой с высоким парнем в очках, оставив меня один на один с внутренним хаосом.

Я стояла, упрямо глядя на пол и пытаясь успокоиться, но у меня ничего не выходило. Эта вечеринка была чем угодно, только не простым поводом для знакомства. И чем дольше я пыталась убедить себя, что Айрон мне безразличен, тем яснее становилось, что это откровенная ложь.

Глава 12

— Не принимай все так близко к сердцу. — Негромкий женский голос заставил меня вздрогнуть и обернуться. — А то еще не выдержит.

Позади меня стояла высокая девушка-старшекурсница, которую я замечала раньше. Ее светло-каштановые волосы свободными волнами спадали на плечи, а глаза со скепсисом смотрели в ту же сторону, куда был направлен мой взгляд несколько секунд назад: на Айрона, с неизменной легкостью очаровывающего очередную поклонницу.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, понимая, что ее ответ вряд ли будет приятным.

Она едва заметно улыбнулась, и эта улыбка вышла сочувствующей и одновременно презрительной, отчего внутри у меня все сжалось.

— Дружеский совет, — равнодушно проговорила она, пожимая плечами и изучающе глядя на меня. — Не думай, что ты особенная. Айрон всегда действует одинаково: видит цель — достигает ее. Сейчас он выбрал тебя и, поверь, обязательно добьется своего, потому что привык получать все, что захочет. А когда ты ему наскучишь, просто забудет твое имя, как сотни раз было с другими такими же наивными девочками.

Она усмехнулась, наклонилась ко мне и, понизив голос, добавила с явным издевательством:

— У него вообще напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, знаешь? Он всегда действует импульсивно и бездумно, постоянно рискует и тянет за собой всех, кто попался на его удочку. Если думаешь, что тебе с ним повезло, то поверь: скоро будешь жалеть, что он вообще обратил на тебя внимание.

Я ощутила, как внутри поднимается обида. Такая, что я готова была утопить эту девицу и полюбоваться результатом. Дома всегда шутили, что богиня ошиблась с моей стихией: мне бы огонь, и из ноздрей и ушей шел бы дым.

Восхитительно! Мне открыто дали понять, что я не гожусь на роль чего-то большего, чем очередная игрушка самого крутого парня академии.

— Почему ты считаешь, что имеешь право подобное говорить? — спросила я, стараясь не показывать, насколько задели меня ее слова.

— Потому что таких, как ты, я тут вижу каждый год, — высокомерно проговорила она. — Подумай сама, стоит ли тратить на него время и чувства.

— Я ни на кого не трачу чувства! — ответила я громче, чем мне бы хотелось.

— Конечно. Просто дай ему то, что он хочет. Чем быстрее ты ему наскучишь, тем целее будешь.

— Ах вот оно что! — оценила я, прищурившись. — Очередь задерживаю, да?

Она хмыкнула и собиралась добавить что-то еще, когда по гостиной прокатилась внезапная волна громкого смеха и удивленных возгласов, заставив всех обернуться.

Конечно же, в центре внимания снова оказался Айрон. Он стоял в совершенно нелепом виде, насквозь мокрый, вода стекала с его волос и одежды, образуя на полу лужу, а на лице застыло растерянное и до невозможности комичное выражение. Девушки, недавно с восхищением слушавшие каждое его слово, теперь испуганно отступали, проверяя, не пострадали ли их наряды.

— Что тут случилось? — бодро спросила подошедшая Мелани, едва удерживаясь от смеха.

Один из парней, не переставая хохотать, указал на другого:

— Маркус решил показать всем новый магический трюк с водой, но слегка не рассчитал силы! Вот и результат!

Все снова дружно рассмеялись, и даже я с трудом сдержала улыбку, наблюдая за растерянным Айроном, который, очевидно, не ожидал такого поворота событий.

Но Айрон не был бы собой, если бы позволил кому-то испортить себе вечер. Он нарочито неторопливо стер воду с лица, расправил плечи и обвел комнату фирменным взглядом.

— Спасибо Маркусу за освежающий сюрприз, — иронично проговорил он, привлекая к себе внимание всех присутствующих. — Но, как вы понимаете, я просто обязан ответить достойно.

С театральной грацией Айрон вытянул руку, и над его ладонью вспыхнул идеально контролируемый небольшой огненный шар.

— Думаю, теперь твоя очередь немного подсохнуть, Маркус, — с издевкой произнес Айрон, наслаждаясь ситуацией и вызванным эффектом.

Маркус тут же попятился, маша руками в отчаянной капитуляции:

— Эй, Айрон, я не специально! Просто заклинание перепутал!

— Именно поэтому я и предлагаю тебе помощь, — кивнул Айрон, делая вид, что собирается запустить огненный шар прямо в виновника внепланового душа.

Комнату снова наполнили дружный смех и аплодисменты, кто-то громко потребовал продолжения шоу.

— Все-все, сдаюсь! — Маркус поднял руки, изображая полную покорность. — Клянусь магией, больше никаких экспериментов с водой!

Удовлетворенный победой, Айрон погасил огненный шар и слегка поклонился, словно завершил блестящее выступление, после чего вновь оказался окружен поклонницами, теперь еще более восхищенными его способностью обратить любую ситуацию в свою пользу.

Я невольно улыбнулась, наблюдая за происходящим. Что бы там ни говорили, Айрон действительно обладал каким-то особым даром выходить победителем из любой, даже самой нелепой ситуации.

— Вот видишь? — снова издевательски протянула девушка рядом. — Он герой вечера. Как и всегда. Не пускай на него слюни так явно. Такие, как ты, заинтересуют его максимум на пару дней.

Я пожала плечами, с удивлением осознавая, что ее слова меня больше не трогают:

— Мне все равно, чем он занимается и кого развлекает. Это его дело.

Она хмыкнула, не поверив моим словам, и наконец оставила меня в покое, отправившись к своим подругам.

Когда же я снова посмотрела на Айрона, он, как почувствовав, тоже глянул на меня. Его губы растянулись в уверенной, почти вызывающей улыбке, и он совершенно бесстыдно и нагло подмигнул, точно знал о каждом сказанном здесь слове и полностью соглашаясь с ними.

Я с трудом сдержалась, чтобы не показать ему что-нибудь крайне неприличное в ответ. И без всяких советов этой мымры я прекрасно слышала, как он разговаривал со своими друзьями в первый день учебного года. Новенькие интересовали их исключительно как способ развлечься и похвастаться друг перед другом очередной победой. Что ж, раз Айрон решил, что я стану очередной жертвой его очарования, то его ждет огромное разочарование. Если он мне и нравится, то это совершенно ничего не значит!

Глава 13

Я проснулась посреди ночи от оглушительного сигнала тревоги, который, ворвавшись в сознание, заставил меня вскочить с кровати и ошеломленно оглядеться по сторонам. Сон вмиг исчез, а паника и растерянность заполнили голову.

За дверью в коридоре царил хаос. Первокурсники метались из стороны в сторону, кто-то пытался что-то спросить, кто-то давал бессмысленные советы, другие же просто искали выход, как по команде забыв, где он. Двери хлопали, кто-то умудрился упасть.

Я выскочила из комнаты в тонкой майке и коротких шортах, даже не успев прихватить обувь. Царила совершеннейшая неразбериха. Среди общей паники вдруг отчетливо раздался чей-то крик:

— Эвакуация! Срочно все на улицу!

Толпа рванула к выходу, и я, повинуясь инстинкту стада, тоже оказалась в этом потоке. Ночной воздух внезапно окутал меня влажной прохладой, заставив содрогнуться от перепада температуры. Я плотнее обхватила себя руками, пытаясь согреться и хоть как-то справиться с ознобом.

У крыльца общежития собралась толпа растерянных адептов, которые переговаривались, пытаясь понять, что вообще происходит:

— Что это было?

— Старшекурсники, сто процентов!

— А если пожар или что-то еще?

Я стояла, чувствуя себя все более жалкой, одновременно замерзая и злясь. Тело начало дрожать уже совершенно невыносимо, но тут на мои плечи опустилось что-то большое и невероятно уютное, с едва заметным чуть терпким ароматом.

Я обернулась и тут же встретилась взглядом с Айроном, который стоял совсем близко и смотрел на меня с хитрой довольной улыбкой.

— Тебе не хватает тепла, — заметил он, поправляя куртку на моих плечах, едва дотрагиваясь при этом до моих рук. От его прикосновений по коже сразу побежали приятные мурашки, которые точно не имели ничего общего с холодом. — Заболеешь, а мне придется с тобой возиться.

От его шутливо-заботливого тона у меня внутри все сжалось, и я поспешно отвела взгляд, смущенно прячась за высоким воротником куртки. Тепло, исходящее от нее, было невероятно приятным, но почему-то я совершенно не хотела признавать это вслух.

— Ты хоть понимаешь, что вообще происходит? — спросила я, стараясь придать голосу равнодушный оттенок. Вышло неубедительно.

— Не стоит волноваться, — усмехнулся он, почти касаясь моего плеча своим. — Очередная традиция академии. Каждый год новичкам устраивают вот такую ночную тревогу, чтобы посмотреть, кто в чем выскочит на улицу и сколько человек будут прятаться по кустам.

Я сердито фыркнула, одновременно чувствуя облегчение и раздражение от того, что меня разыграли так глупо. Но злость быстро уступила место смущению, когда я ощутила его жаркое дыхание возле уха, отчего снова побежали приятные мурашки.

— Отличная традиция, ничего не скажешь, — язвительно заметила я, все еще стараясь сохранить самообладание. — Надеюсь, ты хотя бы не принимал участие в ее организации?

— Сегодня нет, — весело усмехнулся Айрон и вдруг снова наклонился ближе, едва заметно коснувшись пальцами моей спины, будто поправляя куртку. От его ненавязчивого прикосновения сердце заторопилось в груди. — Но, если понравилось, я с удовольствием составлю тебе компанию, когда в следующий раз захочешь погреться.

Я подняла голову и встретилась с его самоуверенным взглядом, от которого щеки снова начали гореть.

— Даже не надейся.

Айрон лишь рассмеялся, снова аккуратно, будто случайно коснулся моего плеча.

— Ну и кто из вас это придумал? — громко спросил кто-то из первокурсников, заставив всех повернуться на голос.

— Мы решили посмотреть, кто из вас выбежит на улицу без одежды, — ответил один из старших парней, весело оглядывая толпу. — И знаете что? В этом году улов просто потрясающий!

Все взорвались смехом, а я почувствовала, как краска еще ярче заливает мои щеки. Невольно попытавшись укрыться за плечом Айрона, я поймала себя на мысли, что почти прижимаюсь к нему, но не стала отодвигаться, потому что рядом с ним было спокойно и безопасно.

— Не переживай, — прошептал Айрон, склоняясь ко мне так близко, что его губы почти коснулись моего уха. — Ты выглядишь намного приличнее большинства. Вон, посмотри.

Я взглянула в указанную им сторону и увидела беднягу, который пытался спрятаться за чудным прозрачным кустом, совершенно забыв, что стоит практически голый. Я рассмеялась, и Айрон тут же улыбнулся, опять задев мое плечо пальцами.

— Вот так намного лучше, — произнес он. — Тебе очень идет улыбка, надо будет чаще тебя веселить.

— Нет уж, лучше не надо, — буркнула я, неубедительно пытаясь казаться сердитой.

— Как скажешь, — миролюбиво согласился он, и снова «нечаянно» провел рукой по моей спине, отчего дыхание сбилось, а тело предательски напряглось.

Я стояла среди сонных, замерзших и растерянных первокурсников, завернувшись в чужую куртку, и никак не могла перестать думать о том, насколько приятно было это тепло и как отчетливо чувствовались мимолетные прикосновения Айрона, даже через одежду. И как бы сильно я ни хотела убедить себя в обратном, от них невозможно было отказаться.

А хуже всего было осознавать, что Айрон наверняка прекрасно понимал, какое впечатление производят на меня его жесты и слова, и точно делал все намеренно. Но признавать это вслух я не собиралась ни за что на свете. Пусть даже не мечтает.

Глава 14

Следующие два дня тянулись мучительно медленно и утомительно. Казалось, преподаватели нарочно решили испытать наше терпение, превратив учебу в бесконечную пытку скукой. После глупой ночной выходки старшекурсников никто не церемонился: в качестве наказания практику отменили, заменив ее нескончаемыми лекциями по основам магической теории. Скучающие лекторы бродили по аудиториям, словно призраки, с садистским удовольствием растягивая монотонные рассказы о классификации стихий, заклинаниях и принципах взаимодействия магических потоков. Через пару часов такой пытки даже самые усердные адепты мечтали о побеге через окно.

Но сегодня мучения наконец закончились. Вместо душных аудиторий мы снова вышли на тренировочный полигон, расположенный за стенами академии. Солнце ярко сияло на идеально чистом небе, отчего казалось, будто весь мир радуется вместе с нами. Теплый ветер игриво перебирал листья деревьев, слегка шелестя и напоминая о свободе, которая ждала там, наверху.

Я стояла у самого края площадки, нервно переминаясь с ноги на ногу и вглядываясь в небо, где парили старшекурсники-драконы. В воздухе они выглядели по-настоящему впечатляюще: огромные крылья, переливающиеся на солнце, величественные силуэты, свободно кружащие над полигоном. От этого зрелища одновременно захватывало дух и холодело в груди.

Я боялась высоты с самого детства, и даже вид лестницы вызывал у меня неприятную дрожь. А теперь от меня ожидали, что я добровольно заберусь на спину огромного дракона и спокойно полечу, доверившись лишь его аккуратности и желанию не уронить меня. От одной этой мысли живот скрутило так сильно, будто я съела ведро незрелых слив.

— Готова покорять небеса? — раздался рядом голос Айрона, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

Он стоял совсем близко, слегка щурясь от солнечных лучей и с едва заметной улыбкой разглядывая меня. В его взгляде не было ни капли страха или тревоги — только любопытство и что-то похожее на снисхождение.

— Ты уверен, что хочешь рисковать нашими жизнями там, наверху? — спросила я, пытаясь скрыть за шуткой паническое состояние, хотя голос предательски дрогнул и выдал мою слабость.

Айрон усмехнулся, демонстративно оглядев меня с головы до ног, и пожал плечами:

— Ну, выбора у нас особо нет. Но ты не бойся, со мной не опасно летать. Я почти всех вернул целыми.

Я сглотнула и попыталась собраться с силами, однако ноги все еще ощущались мягкими и ненадежными, словно сделанными из желе.

Айрон шагнул чуть назад, и в тот же миг его окружила ослепительно яркая вспышка пламени. Я инстинктивно прикрыла глаза, а когда снова открыла, на месте Айрона стоял огромный великолепный дракон. Его роскошная чешуя, окрашенная в насыщенные красно-золотые тона, эффектно переливалась и сверкала в солнечном свете. Огромные крылья были раскрыты наполовину, словно приглашая восхититься их красотой.

Вокруг тут же послышались восторженные вздохи и возгласы, которые только усилили мой ужас. Я почувствовала, как тело становится ватным от охватившей меня паники. Сжав кулаки так сильно, что ногти больно впились в ладони, я попятилась и покачала головой.

— Нет… Я не могу. Я не полезу туда, — пробормотала я беспомощно и жалобно, и самой стало стыдно за эту трусливую реакцию.

Дракон наклонил голову, глядя на меня огромными золотистыми глазами, проницательными и полными какого-то обезоруживающего недоумения. Снова вспыхнуло пламя, и через мгновение Айрон стоял передо мной в своем человеческом облике.

— Ты чего так испугалась? — спросил он, бережно взяв мою ладонь и погладив большим пальцем по тыльной стороне. — Я же рядом. Ничего не случится, я тебя не уроню.

Я отвернулась, смущенно рассматривая собственные ботинки и чувствуя, как краска стыда в который раз заливает лицо.

— Я просто никогда раньше не летала на драконах, — призналась я едва слышно, нервно теребя пальцами край форменной блузки. — Мне страшно…

Айрон помолчал секунду, задумчиво посмотрел куда-то в сторону, затем вздохнул и снял с себя ремень, украшенный сложными магическими узорами. Шагнул ко мне и протянул его, внимательно глядя в глаза:

— Вот, держи. Это артефакт. Его делали для моей младшей сестренки, чтобы она могла играть со мной. Если обвяжешь им себя и мою шею, тебя ничем не сдует, даже если сильно постараться.

Я нерешительно посмотрела на ремень, словно он был последней надеждой на спасение. Айрон аккуратно вложил его в мою ладонь, коснувшись пальцами руки, вызвав тем самым волну тепла по коже.

Но тут сзади громко и насмешливо кто-то из его друзей выкрикнул:

— Ну все, Айрон! Теперь ты официально стал дрессированным дракончиком в упряжке!

Не говоря ни слова, Айрон стремительно развернулся и врезал шутнику кулаком в глаз. Тот, охнув от неожиданности и боли, тут же рухнул на землю, хватаясь за лицо и жалобно скуля. Со всех сторон раздался сдержанный смех и аплодисменты других адептов.

— Еще раз откроешь рот — и летать придется без крыльев, — произнес Айрон, после чего снова повернулся ко мне и заговорил совсем другим тоном: — Не слушай этого идиота. Просто доверься мне, ладно?

Я вздохнула, крепко прижимая к груди ремень и чувствуя, как постепенно страх уступает место решимости. Собрав остатки смелости, я наконец кивнула.

Глава 15

Я вдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся в груди сердце, и кивнула, подавляя остатки страха.

— Хорошо, попробуем снова, — сказала я, делая вид, что уверена в собственных силах куда больше, чем на самом деле.

Айрон одобрительно улыбнулся и сделал шаг назад. Его фигуру снова охватило огненное сияние, и через секунду передо мной возвышался огромный впечатляющий дракон, чьи мощные красно-золотые крылья расправились, готовые поднять его в воздух в любую секунду. В этот раз я не отшатнулась, хотя дыхание сбилось от волнения, а пальцы сжали зачарованный ремень так крепко, что костяшки побелели.

Дракон чуть склонил голову, приближая ее ко мне настолько, что я могла разглядеть каждую золотистую искорку в его глазах. И в этом взгляде вдруг ясно проступил сам Айрон — все тот же самовлюбленный, но одновременно внимательный и заботливый. Это неожиданно придало мне сил. Я шагнула ближе и обвила ремень вокруг его мощной шеи. Магические узоры на ремне тут же засияли, подтверждая готовность защищать меня любой ценой, а сам он удлинился, стоило потянуть. Я застегнула ремень у себя за спиной, будто приковалась к чему-то огромному, что устоит в центре любой бури.

— Ну вот, готово, — прошептала я и погладила гладкую теплую чешую, точно договариваясь и с драконом, и с собственными страхами. — Пожалуйста, только не дай мне упасть.

В ответ Айрон негромко фыркнул, словно насмехаясь над моими тревогами и обещая не подвести. Он согнул лапу, и я, осторожно ступая и стараясь не смотреть вниз, кое-как вскарабкалась на его спину и уселась, крепко стиснув в руках ремень. Пальцы слегка дрожали, и хотя я знала, что правильнее было бы держаться за шею дракона, отпустить надежный артефакт казалось невозможным.

— Айрон и Виана, вы вообще собираетесь взлетать или полдня будете обниматься на земле? — нетерпеливо спросил преподаватель Клейтон, глядя на нас снизу.

Кто-то из адептов хихикнул, и я поспешно выпрямилась.

— Готова, — пробормотала, скорее, себе, чем Айрону.

В следующий миг дракон распахнул крылья и стремительно взмыл в воздух. Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах, а перед глазами потемнело. Я инстинктивно сжалась и вцепилась в ремень еще сильнее, совершенно забыв о правильной позе. Через секунду тело качнуло в сторону, и моя неправильная посадка стала очевидной. Я испуганно охнула и попыталась лучше сесть, крепче сжимая ногами бока дракона, но, хоть и понимала, что продолжаю подвергать себя опасности, не смогла заставить себя разжать пальцы и выпустить ремень. Это оказалось выше моих сил.

Однако спустя еще несколько мгновений паника начала отступать, давая место удивительному, совершенно новому чувству. Вокруг нас простиралось бескрайнее голубое небо, яркое солнце нежно грело лицо, а земля стремительно удалялась, уменьшаясь до размеров игрушечного мира.

— Получилось, — шепотом произнесла я, почти не веря в то, что мы действительно летим.

Айрон фыркнул, соглашаясь, и чуть повернул голову, словно ободряя и напоминая, что он со мной. Постепенно я освоилась, начала ловить ритм движений дракона, а дыхание стало спокойнее и глубже. Мы с легкостью маневрировали в воздухе, то взлетая выше, то плавно снижаясь, и я поймала себя на мысли, что даже получаю от этого удовольствие. Адепты под нами были маленькими фигурками, взволнованно следящими за полетом.

— Отлично! А теперь к целям! — прокричал преподаватель Клейтон.

Айрон тут же развернулся и понесся прямо к висящим в воздухе магическим мишеням. Я быстро собрала вокруг нас водяной щит, ощущая, как стихия Айрона накапливается и готовится вырваться наружу. Огненные шары один за другим с точностью попадали в мишени, вызвав аплодисменты адептов внизу.

Я хотела было воскликнуть что-то восторженное, как вдруг совсем рядом с нами вспыхнуло чужое заклинание, огненный шар пронесся слишком близко, сбивая нас с курса. Я вскрикнула от неожиданности и, качнувшись в сторону, отпустила одну руку и едва не потеряла равновесие. Магический ремень удержал меня на месте.

Айрон тут же снизился и опустился на землю. Его лапы коснулись травы, и он, вернувшись в человеческий облик, обхватил меня руками и прижал к себе, словно боялся, что я упаду прямо сейчас.

— Ты в порядке? — спросил он, встревоженно всматриваясь в мое лицо, и его глаза были полны неподдельной тревоги.

Я кивнула, пытаясь унять охватившее меня волнение и тяжело переводя дух. Мы стояли так близко, что его дыхание согревало мое лицо, и это заставило меня смущенно опустить взгляд.

— Да, все хорошо, — проговорила я, слегка улыбнувшись.

Айрон заметно расслабился, освободил нас обоих от ремня, а затем аккуратно убрал непослушную прядь волос с моего лица.

— Вот видишь, все отлично, — произнес он, продолжая смотреть мне в глаза. — Я же говорил, что с тобой ничего не случится, пока я рядом.

— Спасибо, — ответила я едва слышно, чувствуя, как теплеет внутри от его заботы.

Вокруг собралась толпа адептов, а преподаватель Клейтон удовлетворенно кивнул, отмечая нашу успешную демонстрацию. Неохотно я сделала шаг назад, отпуская Айрона, но все, что мне хотелось, это привязаться к нему снова.

Глава 16

После той тренировки я весь день ходила сама не своя. Стоило закрыть глаза, и в памяти сразу же всплывал Айрон: тепло его пальцев, когда он помогал мне с зачарованным ремнем, серьезный, чуть встревоженный взгляд, с которым он убеждал меня, что все будет в порядке, и это странное, волнующее ощущение, что так мощно вспыхнуло между нами там, в небе. Воспоминания были настолько яркими, что от них начинало ныть в груди и становилось невозможно сосредоточиться хоть на чем-то еще.

Проверочная работа по теории магии, назначенная на сегодняшний день, закономерно завершилась полным провалом. Теперь я сидела за столом в своей комнате, бездумно пялясь на заваленный бумагами и учебниками стол. Формулы и определения, еще вчера казавшиеся простыми и понятными, теперь путались в голове и превращались в какую-то бессмысленную кашу. Я чувствовала себя невероятно глупой и беспомощной, и от этого настроение становилось только хуже.

Именно в этот момент дверь моей комнаты без стука распахнулась, и на пороге возник Айрон — совершенно невозмутимый, словно правила приличия его не касались.

— Тебя вообще учили стучать? — повысила голос я, пытаясь скрыть смущение за грубостью.

Айрон лишь улыбнулся, шагнул внутрь и закрыл дверь за собой.

— Слышал, у тебя сегодня была проверочная по теории, — сказал он, подходя и разглядывая мое лицо. — Судя по твоему мрачному виду, все прошло ужасно.

— А тебе какое дело? — пробормотала я, опуская глаза и нервно перекладывая бумаги на столе.

— Я твой куратор, если вдруг забыла, — напомнил Айрон, усаживаясь напротив и слегка наклоняясь вперед. — Твои неудачи напрямую влияют на мою репутацию, так что мне точно есть дело.

Я вздохнула, чувствуя одновременно и вину, и раздражение на саму себя.

— Прости, сегодня твоя репутация изрядно пострадала, — ответила я и хмыкнула своей же неудачной шутке.

Несколько секунд Айрон молчал, а затем произнес:

— Ну, я точно пришел не ругаться, Виана. Хочу помочь разобраться с теорией, чтобы в следующий раз ты смогла все исправить.

Я удивленно подняла глаза, пытаясь понять, говорит ли он серьезно. В его взгляде сейчас не было привычной насмешки — лишь беспокойство.

— Ты правда хочешь помочь мне с теорией? — не поверила я.

Вместо ответа Айрон взял со стола один из листков, пробежался по моим неаккуратным записям и улыбнулся:

— Конечно. Разумеется, только если ты выдержишь мое общество хотя бы полчаса и не начнешь кидаться в меня учебниками.

Мои губы тронула улыбка.

— Ладно, попробуем, — наконец согласилась я.

Следующий час пролетел незаметно. К моему удивлению, Айрон оказался совсем не плохим преподавателем. Он спокойно и понятно объяснял каждую формулу, терпеливо поправлял ошибки и даже чертил для меня схемы на клочке бумаги, чтобы прояснить особенно запутанные моменты. Периодически наши руки случайно соприкасались, когда мы одновременно тянулись за одним и тем же листом или учебником, и от этих прикосновений по коже пробегали мурашки. Каждый раз я замечала, как Айрон замедляется, но не спешит отстраняться, словно ему тоже нравится это приятное напряжение между нами.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что рядом с ним мне действительно хорошо. Передо мной был не тот заносчивый дракон, к которому я привыкла, а внимательный и заботливый парень, искренне желающий мне помочь. От этого сердце наполнялось теплом.

Наконец, разобравшись с последней формулой, я облегченно вздохнула и улыбнулась, глядя на Айрона:

— Кажется, наконец-то поняла!

Айрон посмотрел на меня с одобрением и легкой улыбкой. Между нами на секунду снова возникла та странная, почти осязаемая близость, которая заставляла щеки вспыхнуть. Я поспешно отвела взгляд, но Айрон не дал мне сбежать от собственных эмоций, накрыв мою руку своей и заставив меня снова поднять на него глаза.

— Видишь, стоило лишь во всем разобраться, — сказал он, сжимая мои пальцы. — Ты слишком часто сомневаешься в себе.

— Спасибо тебе за помощь… и за ремень на тренировке, — неловко проговорила я. — Мне было очень страшно, но рядом с тобой стало спокойнее.

Айрон подался вперед, сокращая расстояние между нами. Наши лица оказались совсем близко, его дыхание коснулось моей щеки.

— Я знаю, что ты боялась, — прошептал он, едва заметно улыбнувшись. — Почувствовал это, даже если бы не видел. Поэтому и дал тебе артефакт. Я всегда буду заботиться о том, чтобы со мной ты была в безопасности и ни в чем не нуждалась.

И прежде чем я успела понять, что происходит, Айрон нежно, едва ощутимо потерся кончиком носа о мой. Этот жест был таким милым и трогательным, что внутри меня тут же стало тепло и хорошо, а губы сами собой растянулись в улыбке. Я смущенно отвела взгляд.

Айрон тоже улыбнулся и чуть отстранился, отпуская мою руку:

— Ладно, думаю, на сегодня достаточно. Лучше уйду, пока ты не передумала терпеть меня дальше.

Он поднялся и направился к двери. Уже у выхода он остановился и снова посмотрел на меня:

— Если понадобится помощь, просто скажи, Виана. Я всегда рядом, если захочешь.

Не дожидаясь ответа, он вышел и прикрыл за собой дверь.

Я осталась сидеть за столом, чувствуя себя растерянной, счастливой и немного испуганной.

Глава 17

Когда Айрон вошел в гостиную общежития старших курсов, в его голове царил полный хаос. Он никак не мог отделаться от навязчивых мыслей о Виане: ее смущенная улыбка, встревоженный взгляд, который она старалась скрыть, краснеющие щеки, стоило ему приблизиться… Эти воспоминания казались такими живыми, что он едва не споткнулся о край ковра. Айрон остановился и раздраженно выдохнул. Что вообще с ним происходит?

Его размышления тут же прервались, стоило заметить друзей, расположившихся у камина. В гостиной было жарко и уютно: потрескивали дрова в очаге, в воздухе плавал аромат горячего шоколада с корицей, а мягкий свет магических светильников отбрасывал тени на стены. Друзья сразу замолчали, стоило Айрону появиться, и теперь смотрели на него с хитрым, едва скрываемым любопытством.

— Ну и что за тайный заговор тут у вас? — спросил он, стараясь звучать безразлично, и опустился в свободное кресло напротив Маркуса.

Маркус, его лучший друг и главный зачинщик всех авантюр, откинулся на спинку кресла и лениво покрутил в руках чашку, явно наслаждаясь ситуацией.

— Мы тут как раз гадаем, что с тобой творится последнее время, — усмехнулся он, разглядывая Айрона. — Ты какой-то подозрительно задумчивый стал.

Айрон слегка приподнял бровь:

— В каком смысле задумчивый?

Маркус переглянулся с Рованом и театрально вздохнул:

— Ну знаешь, друг, ты никогда не застревал на одной девушке дольше, чем на неделю. А тут почти месяц возишься с первокурсницей и никак не можешь довести дело до конца. Ставки-то мы сделали, а вот результата никак дождаться не можем.

Парни вокруг засмеялись, а несколько из них с ухмылками закивали, подтверждая слова Маркуса. Айрон почувствовал, как его лицо начинает гореть от гнева, но усилием воли сохранил спокойствие и отмахнулся:

— У меня все под контролем, просто этот случай оказался сложнее, чем обычно.

— Сложнее? — ехидно переспросил Рован, усаживаясь поудобнее и с интересом глядя на друга. — С каких пор великий Айрон признается в том, что какая-то девчонка для него сложная?

— С тех самых пор, как появилась Виана, — многозначительно вставил Маркус, с хитрой усмешкой подливая масла в огонь. — Похоже, первокурсница действительно оказалась тебе не по зубам.

— Полная ерунда, — с трудом подавляя раздражение, ответил Айрон. — Просто она требует тонкого подхода.

— Тонкого подхода? — рассмеялся Рован. — Ты вообще себя слышишь, дружище? С каких это пор ты стал играть в тонкости?

— С тех пор, как захотел победить, — огрызнулся Айрон, сверля друзей ледяным взглядом. Но его слова вызвали лишь новый всплеск смеха.

Маркус вдруг наклонился вперед и, глядя Айрону прямо в глаза, заговорил с вызовом:

— Раз ты так уверен в своей победе, давай заключим пари. Если до конца семестра ты не уложишь ее в постель, то официально признаешь поражение и месяц будешь выполнять все наши поручения, какими бы идиотскими они ни были. Как тебе?

Айрон сжал кулаки, стараясь скрыть охватившие его сомнения. На карту была поставлена его репутация, и отказаться от вызова было невозможно. Но от одной мысли, что Виана станет всего лишь объектом спора, внутри все неприятно сжималось.

Он выдержал паузу и расслабленно улыбнулся:

— Хорошо. Но если выиграю я — а я обязательно выиграю, — вы целый месяц таскаете мне завтраки в постель и обращаетесь ко мне только «О великий и непобедимый Айрон». Согласны?

Парни снова засмеялись и одобрительно закивали. Напряжение в воздухе немного спало, разговор постепенно перешел на другие темы, но Айрон чувствовал себя неуютно. Он был уверен, что справится, но теперь, глядя на огонь, невольно задумался: зачем ему это? А ведь с другими девчонками такие мысли его не посещали.

Маркус, заметив его задумчивость, вдруг стал серьезнее и спросил:

— Эй, Айрон, а если честно? Ты действительно убежден, что все нормально? Может, Виана тебе по-настоящему нравится?

Айрон сердито глянул на Маркуса:

— Ты совсем уже? Это просто очередной вызов, ничего больше.

Маркус покачал головой и слегка улыбнулся, не веря:

— Обычно, когда ты говоришь «ничего больше», все оказывается наоборот. Не забывай, мы тебя давно знаем.

Айрон промолчал, не желая продолжать этот разговор, но неприятное ощущение внутри только усилилось. Он отвернулся к камину и, наблюдая, как языки пламени неспешно поглощают поленья, задумался. Маркус был прав: обычно, когда он уверял всех в отсутствии серьезных намерений, именно тогда они и возникали. Эта мысль пугала его больше, чем он готов был признать. Правда, речь еще никогда не шла о завоевании девчонки.

Он почувствовал, как диван слегка прогнулся рядом, и, повернув голову, встретился глазами с Рованом:

— Слушай, Айрон, если все же ты сомневаешься, может, лучше не соглашаться? Она же не виновата в твоих амбициях.

— Знаю, — ответил Айрон. — Но я справлюсь.

Рован кивнул, не убежденный его словами, но больше ничего не сказал и снова присоединился к общему разговору. Айрон же перевел взгляд на окно, за которым уже стемнело, и с мрачной уверенностью понял, что только что позволил себя втянуть в самое сложное и, возможно, самое рискованное пари в своей жизни.

Он не был уверен, кто победит в этой игре, но отчетливо осознавал, что ставки выросли. И дело было не просто в его репутации и не в спорах с друзьями. Дело было в Виане — и в его собственных чувствах, признаться в которых он сейчас боялся больше всего.

Это было бы слишком опасно.

Глава 18

Утро началось с настоящего кошмара. Я судорожно переворачивала комнату вверх дном, проверяя каждое возможное и невозможное место, но мои записи, необходимые для сегодняшнего важнейшего теста, словно испарились в воздухе.

— Не может этого быть! — отчаянно прошептала я, в третий раз заглядывая под кровать и едва не ударившись о край тумбочки. — Куда они могли подеваться?!

Тест по стихийной магии должен был начаться через два часа, и потерять записи в такой момент означало гарантированный провал. А провалиться я никак не могла: от результатов напрямую зависело наше с Айроном расписание! Если я не справлюсь, вместо полетов меня загонят на дополнительные занятия по теории, а этого хотелось меньше всего.

Голова закружилась от нарастающей паники. Мне становилось ясно, что это не случайность. Кто-то собирался подставить меня перед испытанием.

В полной растерянности я выбежала в коридор — и едва не сбила с ног Мелани. Она растерянно моргнула, но тут же заботливо схватила меня за плечи:

— Виана, что случилось? Ты выглядишь так, будто сейчас рухнешь в обморок!

— Мелани, кто-то украл мои записи, — отчаянно выдохнула я, чувствуя, как голос предательски дрожит. — Я не успею заново подготовиться, я точно провалюсь!

Она нахмурилась, прикусив нижнюю губу:

— Подожди, не паникуй. Давай спросим у ребят, вдруг кто-то что-то знает…

Но закончить ей не дал раздавшийся за ее спиной знакомый уверенный голос Айрона:

— Что тут за паника с утра пораньше?

Я повернулась к нему и бросилась навстречу:

— Айрон, пожалуйста, помоги! Мои записи исчезли, тест совсем скоро, без них я обречена!

Услышав это, Айрон тут же перестал улыбаться, лицо его стало серьезным. Он кивнул и направился к моей комнате, бросив через плечо:

— Идем, проверим еще раз. Может, ты пропустила что-то.

В моей комнате Айрон начал методично перебирать бумаги, заглядывать в ящики и даже за шкаф, осматривая каждую мелочь. Я стояла рядом, кусая губы и ощущая себя бесполезной. Закончив осмотр, Айрон выругался и выпрямился:

— Это точно не случайность, Виана. Кто-то явно решил тебе насолить.

— Но кому это нужно? — пробормотала я, едва сдерживая слезы от досады и бессилия.

Айрон ничего не ответил, только взглянул на меня и вышел обратно в коридор. Я поспешила за ним и остановилась, глядя, как он созывает старшекурсников, оказавшихся поблизости.

— Значит, так. — Его голос прозвучал холодно и угрожающе, а глаза стали жесткими и беспощадными. — Кто-то решил подставить мою подопечную, украв ее записи перед важным тестом. У вас ровно двадцать минут, чтобы эти записи оказались у меня в руках. Если нет — обещаю, сегодняшний день станет худшим в вашей жизни.

Парни переглянулись и рассыпались в разные стороны. Я с удивлением наблюдала, как они спешно исчезают за дверями комнат, понимая, что Айрон не шутит и готов устроить неприятности любому.

Внутри постепенно стало теплее, и я тихо выдохнула, глядя на Айрона. Он стоял рядом, сурово нахмурившись и скрестив руки на груди, словно готовый кинуться в бой в любую секунду. Никогда раньше никто не защищал меня с такой решительностью.

Спустя примерно пятнадцать минут Айрон снова вошел в мою комнату и с победной, чуть насмешливой улыбкой помахал в воздухе моими записями:

— Нашлись. Кто-то очень не хотел, чтобы ты сегодня успешно прошла испытание.

От облегчения и чувства благодарности я не выдержала и неожиданно для самой себя бросилась ему на шею и крепко обняла:

— Спасибо тебе, Айрон! Ты даже представить не можешь, как сильно меня спас!

Айрон замер от неожиданности, затем обнял в ответ, прижимая к себе так бережно, точно боялся сломать. Я впервые за все утро ощутила себя в полной безопасности.

— Всегда рад помочь, — произнес он, улыбнувшись ласково. — Никому не позволю обижать мою подопечную.

Я отстранилась, от смущения горели щеки. Айрон смотрел на меня с теплым и искренним выражением, которого я прежде никогда не замечала.

— Кстати, — усмехнулся он чуть хитрее, возвращаясь к привычному беззаботному тону, — я поговорил с теми, кто устроил этот цирк. Можешь быть уверена: теперь половина общежития будет бояться даже проходить мимо твоей комнаты.

— Что ты им сказал? — спросила я, слегка улыбаясь.

— Поверь, лучше тебе этого не знать, — приосанился он с довольным видом. — На самом деле, подставить хотели не тебя, а меня. Точнее, попытались сорвать наше расписание. Но, поверь, теперь твоим вещам гарантирована неприкосновенность.

Я не удержалась и рассмеялась.

— Ты и правда так боялась провалить этот тест? — неожиданно серьезно спросил он.

Я вздохнула и честно призналась, не отводя взгляд:

— Очень боялась. Моя семья считает, что я зря поступила в академию. Мне важно доказать, что я не ошиблась.

Айрон смотрел на меня несколько долгих секунд, потом очень серьезно сказал:

— Это они ошибаются, Виана. Поверь, ты уже доказала всем, что достойна быть здесь. Я лично видел, на что ты способна.

Я удивленно подняла глаза:

— Ты правда так считаешь?

— Абсолютно, — подтвердил он.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, пока не ощутили, что снова стоим слишком близко. Айрон первым отступил, улыбнулся и кивнул на записи:

— Ну все, хватит романтики на сегодня. Готовься к тесту. И, пожалуйста, не провались, иначе это станет моей личной трагедией.

Я улыбнулась, чувствуя, как на душе становится совсем спокойно:

— Сделаю все возможное. Обещаю.

Глава 19

Сегодняшнее практическое занятие должно было стать особенным. Нас впервые пригласили в специальный тренировочный зал, предназначенный для отработки совместных боевых действий именно в человеческом облике, без возможности трансформации для драконов.

Когда мы вошли внутрь, я невольно замерла на пороге, пораженная необычной атмосферой помещения. В зале было приглушенное освещение, на стенах мерцали тусклые магические символы, покрытые едва заметными рунами, что словно живые пульсировали в такт с моим дыханием. Идеально гладкая поверхность пола была будто сделана из темного зеркала, в котором отражался туман магии. Воздух буквально вибрировал от мощной сдерживаемой энергии, заставляя ощущать себя внутри огромного магического поля.

Преподаватель Клейтон ждал нас в центре зала. Когда мы собрались полукругом вокруг него, он кивнул, привлекая внимание, и заговорил:

— Добро пожаловать в тренировочный зал для боевых пар. Сегодняшняя практика пройдет полностью в человеческой форме, без драконьих оборотов. Это первый раз, когда мы используем именно такой тип упражнений, поэтому не беспокойтесь, если что-то не получится идеально с первого раза.

Он обвел взглядом всех присутствующих и остановился на нас с Айроном.

— Айрон, Виана, начнем с вас. Сегодня ваша задача — справиться с несколькими иллюзорными противниками одновременно, используя исключительно слияние и взаимодействие ваших стихий.

Я сглотнула и почувствовала, как внутри нарастает волнение. Айрон чуть заметно коснулся моей руки и произнес:

— Не волнуйся. Я рядом, у нас получится.

Я повернула голову и встретилась с его ободряющим взглядом. Моя тревога постепенно отступила перед его уверенностью, и я, сделав глубокий вдох, кивнула.

Мы сделали несколько шагов вперед, оказываясь в центре площадки. Вокруг нас тут же засияли мерцающие линии магических кругов, из которых быстро материализовались четыре фигуры иллюзорных противников. Они сразу же двинулись к нам, вызвав у меня прилив адреналина.

Айрон встал чуть впереди, заняв защитную позицию, и сразу же активировал огненный щит, отражая первую мощную атаку. Я отреагировала почти инстинктивно, выпустив водяную струю, которая сбила ближайшего врага с ног.

— Отлично! — ободрил нас преподаватель, наблюдая со стороны. — Теперь попробуйте атаковать одновременно, ваша магия должна действовать как единое целое.

Я встретилась взглядом с Айроном и кивнула, чувствуя, как наши магические потоки начинают притягиваться друг к другу. Я призвала силу воды, он ответил огнем, и в тот же миг между нами возник мощный поток горячего пара, который мы направили прямо в наступающую группу противников. Две иллюзорные фигуры зашатались от неожиданного давления и рассеялись, словно их унесло ветром.

Но расслабляться было рано — еще один противник бросился на нас с фланга. Я не успела среагировать вовремя, но Айрон перехватил атаку, создавав стену огня и загородив меня собой.

— Виана, приготовься! — прокричал он, протягивая мне руку и сжимая мои пальцы в своей ладони. — Сейчас ударим вместе!

Я почувствовала жар его стихии, сливающейся с моей водой, и ощутила, как стремительно нарастает сила. Мы высвободили заклинание одновременно — и комната содрогнулась от ошеломляющего взрыва пара и энергий, полностью разрушившего иллюзорного противника.

— Отлично, продолжайте! — подбодрил преподаватель Клейтон, довольный результатом.

Последний враг пытался менять направление, чтобы не позволить угадать, куда он станет бить, но теперь мы двигались полностью синхронно, предугадывая движения друг друга. Айрон повернулся, отводя от меня еще одну атаку, я же создала высокий водяной барьер, превратившийся в облако пара от соприкосновения с огнем Айрона. Иллюзия исчезла в горячем облаке и растворилась в воздухе.

Мы остановились, тяжело дыша и стоя плечом к плечу. Адреналин бушевал в крови, а сердце колотилось от восторга и облегчения одновременно. Я увидела, что Айрон улыбается — открыто, гордо и счастливо, как никогда прежде.

— Ты справилась просто великолепно, — сказал он, чуть задыхаясь, но улыбаясь мне так тепло, что внутри все становилось невесомым.

— Только благодаря тебе, — искренне ответила я. — Без твоей поддержки ничего бы не вышло.

Он рассмеялся и покачал головой:

— Ты недооцениваешь себя, Виана. Сегодня ты была сильнее, чем когда-либо прежде. Я очень горжусь тобой.

Я смущенно улыбнулась, опуская взгляд, но Айрон приподнял мое лицо за подбородок, заставляя снова взглянуть ему в глаза:

— Говорю абсолютно серьезно.

Несколько мгновений мы стояли очень близко, и я ощущала его дыхание на своих губах, чувствуя, как все тело тянется к нему. Он чуть улыбнулся, отпустил мой подбородок и шагнул назад.

— Позже мы это обсудим, — произнес он с легкой улыбкой и повернулся к преподавателю. Я ощутила, как внутри разливается удовлетворение.

Преподаватель Клейтон подошел ближе, посмотрел на нас и одобрительно кивнув:

— Превосходно. Ваша первая попытка была впечатляющей. Продолжайте развивать эту связь, и скоро вы сможете справляться с задачами намного серьезнее.

Я и Айрон переглянулись, осознавая, что сегодня произошло нечто куда большее, чем простая тренировка.

Глава 20

Занятия давно закончились, и академия, погруженная в вечерний полумрак, выглядела непривычно таинственной и волшебной. Опустевшие коридоры, обычно шумные и оживленные, сейчас казались огромными и чужими. Только редкие магические светильники едва освещали стены, рисуя на камне причудливые узоры теней. Наши шаги отдавались в пустоте, подчеркивая, что кроме нас здесь никого не осталось.

Мы с Айроном шли неторопливо, и с каждой минутой я все сильнее подозревала, что он специально замедляет темп, будто хочет растянуть наш общий путь. В очередной раз он словно невзначай качнулся ко мне, коснувшись плечом и заставив меня пошатнуться.

Я тут же одарила его самым убийственно-укоризненным взглядом, на который была способна:

— Серьезно, Айрон? Настолько скучно, что решил проверить, как крепко я стою на ногах после твоих дешевых фокусов с исчезновением и «героическим» возвращением моих записей, а потом битвы с кучей противников?

Айрон остановился и прижал ладонь к груди, изображая крайнюю степень возмущения:

— Фокусов? Дешевых? Ты только представь, какой это удар по моей безупречной репутации! Я старался, рисковал, почти подвиг совершил, а ты так все обесцениваешь.

— Ах вот оно что! — протянула я, склонив голову набок и приподняв бровь. — Так ты не меня спасал, а свою драгоценную репутацию? А я-то, глупая, подумала, что ты решил поиграть в благородного рыцаря.

Он задумчиво потер подбородок, сделав вид, будто всерьез обдумывает мои слова:

— Хм, интересная версия. Жаль, не догадался раньше. В следующий раз обязательно ею воспользуюсь, спасибо за подсказку.

— Только попробуй! — Я попыталась сказать это сурово, но губы предательски дернулись в улыбке. — Тогда месть будет беспощадной.

— Уже дрожу от ужаса. — Айрон усмехнулся, приблизившись настолько, что я инстинктивно замерла под его внимательным, чуть лукавым взглядом. — Кстати, после сегодняшней тренировки я заметил, как ты на меня смотрела. Может быть, тебе очень хотелось меня поцеловать прямо там, перед всеми?

Мои щеки загорелись, и я поспешно отвернулась, притворившись, будто меня внезапно заинтересовала роспись на стене.

— Что за чушь ты несешь? Ничего подобного даже близко не было!

— Ты сейчас врешь, — заметил он, наслаждаясь моей реакцией. — Иначе не краснела бы так очаровательно.

— Просто здесь ужасно жарко от твоих дурацких фантазий, — пробормотала я с притворным равнодушием, хоть внутри все давно пылало.

Айрон усмехнулся, наклонившись еще ниже и понизив голос до заговорщического шепота:

— Хорошо, допустим, я ошибся. Но если вдруг решишь воплотить свои тайные мечты и поцеловать меня, предупреди заранее. Я должен подготовиться морально и физически.

— Ну и самодовольный ты дракон! — сердито фыркнула я, чувствуя, как губы расплываются в улыбке. — Ни за что на свете!

— Посмотрим, — протянул он и снова шагнул назад, возвращая мне личное пространство.

У двери моей комнаты я остановилась и небрежно прислонилась плечом к косяку. Айрон встал напротив, изучая меня с легкой улыбкой, от которой внутри все переворачивалось приятно и волнующе.

— Ну что, новенькая, готова к торжественному и важному моменту? — спросил он, загадочно улыбаясь.

Я недоверчиво прищурилась, чуя подвох:

— Что еще за важный момент?

Айрон театрально вздохнул:

— Просто закрой глаза и протяни руку. И хоть раз доверься мне без бесконечных вопросов.

Я сложила руки на груди:

— После твоих просьб «довериться» обычно случаются одни неприятности.

— Не будь занудой, — вздохнул он с наигранным разочарованием. — Я же сказал, что не укушу. По крайней мере, сегодня.

Не выдержав, я усмехнулась и все же подчинилась, закрыв глаза и вытянув руку вперед. Спустя секунду на моей ладони оказалась легкая шуршащая вещица. Открыв глаза, я с удивлением обнаружила маленькую конфетку в блестящей золотой обертке.

— Конфета? Серьезно, Айрон? Думаешь, это искупит твои грехи?

Он снова надел маску серьезности и покачал головой:

— Это не простая конфета, а магический артефакт, созданный специально для улучшения твоего настроения. Если завтра ты проснешься злой и раздраженной, пострадают невинные люди и мне снова придется демонстрировать «дешевые фокусы» для спасения мира.

Я рассмеялась, развернула конфету и отправила ее в рот:

— Очень предусмотрительно, но не рассчитывай на прощение за одну сладость.

— Не рассчитываю, — с притворной покорностью ответил Айрон и снова шагнул чуть ближе, глядя мне в глаза. — Потому что прощать меня не за что. Но зато теперь точно знаю, что ты будешь засыпать, думая обо мне.

Я едва не подавилась:

— Да ни за что!

— Не отрицай очевидного, — улыбнулся он и снова отступил, давая мне возможность собраться с мыслями. — Ладно, сегодня я благородно отпущу тебя отдыхать. Завтра тяжелый день, и я не хочу, чтобы ты была слишком уставшей после ночных фантазий обо мне.

— Обещаю не думать ни секунды, — с вызовом парировала я.

Айрон усмехнулся, помахал рукой на прощание:

— Доброй ночи, новенькая. Не скучай слишком сильно, — и пошел по коридору, не оглядываясь.

Когда он скрылся за поворотом, я прислонилась к двери и рассмеялась, ощущая приятное тепло и легкое головокружение. Айрон, конечно, был несносным, самоуверенным и совершенно невозможным, но почему-то признать это сейчас было удивительно приятно.

Глава 21

Утро выдалось хмурым и на редкость неуютным. Серое тяжелое небо низко нависало над академией, отчего даже просторные аудитории и коридоры казались мрачными. Сегодня нас снова направили в специальный тренировочный зал, предназначенный исключительно для занятий в человеческой форме, и это лишь усилило мое и без того заметное беспокойство.

Стоя у стены зала, я невольно поежилась от пронизывающего холода. Темные стены выглядели особенно неприветливо, а магические руны на камне едва заметно мерцали, словно собираясь вот-вот погаснуть. В воздухе, обычно наполненном легкой энергией и предвкушением чего-то захватывающего, теперь ощущалась непривычная тяжесть.

Я переминалась с ноги на ногу, машинально теребя край рукава форменной рубашки, словно это могло помочь мне успокоиться и сосредоточиться. Магия, всегда охотно откликавшаяся на мои мысли, сегодня вела себя капризно и упрямо, прячась и дразня своей недоступностью.

— Ты в порядке? — Тихий голос Айрона заставил меня вздрогнуть и повернуться.

Дракон остановился совсем рядом, наклонив голову и вглядываясь в мое лицо. В его глазах не было и тени насмешки — лишь беспокойство и непривычная для него осторожность. Это почему-то заставило меня почувствовать себя еще хуже.

— Да… наверное, — пробормотала я, но голос прозвучал слабо.

Айрон не отвел внимательного взгляда, а нахмурился, как если решая для себя, верить мне или нет.

— Точно? Ты выглядишь так, будто вот-вот сбежишь отсюда.

Я снова глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри все сжимается, и кивнула. Мне совсем не хотелось признаваться в своих страхах, тем более я даже не находила им рационального объяснения.

Айрон собирался сказать что-то еще, но тут громкий голос преподавателя Клейтона разорвал тишину:

— Пары, начинаем тренировку! Сегодня ваша задача — совместная атака и защита в человеческой форме. Упражнение направлено на укрепление доверия и синхронизации ваших стихий. Проявите себя достойно!

Собрав волю в кулак, я шагнула вперед и оказалась в центре площадки. Айрон встал напротив меня, снова натягивая привычную маску спокойной уверенности, хотя тревожная тень в его взгляде так и не исчезла полностью.

— Готова? — спросил он.

Я кивнула, подняла руки и призвала магию воды, пытаясь создать перед нами надежный защитный барьер. Но стихия словно не желала слушаться, сопротивляясь и ускользая из моих пальцев. Передо мной возник лишь тонкий дрожащий слой, готовый вот-вот рухнуть.

— Виана, держи концентрацию, — произнес Айрон без упрека.

Стиснув зубы, я предприняла еще одну попытку, но когда он шагнул ближе, чтобы усилить связь, мое и без того слабое моральное равновесие окончательно нарушилось. Водяная стихия вырвалась из-под контроля, перемешиваясь с огненной силой Айрона, и в следующее мгновение мир вокруг взорвался слепящей вспышкой и волной горячей необузданной магии.

— Осторожно! — крикнул Айрон, но было поздно.

Я инстинктивно заслонила лицо руками, ощущая облако жара передо мной. Послышался сдавленный крик боли, от которого у меня похолодела кровь.

Когда я снова подняла глаза, то с ужасом увидела Айрона. Он стоял в нескольких шагах от меня, прижимая руку к груди. Его рукав был разорван, края ткани обуглились, а кожа на предплечье покрылась болезненными ожогами. Лицо его побледнело, но он отчаянно старался держаться прямо, словно не желая показать, насколько ему больно.

— Айрон! — Я бросилась к нему, протянув руки, но тут же замерла, не решаясь коснуться. — Прости, я… я правда не хотела!

Айрон выдохнул, пытаясь улыбнуться:

— Ничего страшного, Виана… Небольшая неудача.

К нам стремительно приближался преподаватель Клейтон, лицо которого не выражало ничего хорошего.

— Что здесь произошло?

Я повернулась к нему, чувствуя, как горят от стыда щеки, и почти с отчаянием произнесла:

— Простите, преподаватель, это полностью моя вина. Я не справилась с контролем, и магия вырвалась случайно…

Клейтон несколько долгих секунд молча смотрел на нас обоих тяжелым осуждающим взглядом, затем вынес приговор:

— Вашей паре явно не хватает взаимопонимания и стабильности. С таким уровнем подготовки вы опасны для остальных. Сегодняшнее занятие для вас окончено, и до конца недели вы отстранены от всех практических тренировок. Проверим, способны ли вы работать вместе иначе. Локсвелл, к целителям.

Слова преподавателя выбили у меня дыхание. Подступили слезы. Он отвернулся и ушел к остальным, не дав шанса оправдаться.

— Я правда не хотела, — прошептала я вновь, чувствуя, как внутри растет тяжелый ком отчаяния и вины.

Айрон шагнул ближе и положил здоровую руку мне на плечо:

— Я знаю, Виана. Просто плохой день. Такое случается с каждым, не вини себя так сильно.

От его слов внутри стало чуть-чуть легче, но сомнения и страх продолжали грызть меня:

— А если моя семья права? Если я правда зря сюда пришла? Я же опасна, Айрон…

Он нахмурился и взял меня за подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза:

— Больше никогда так не говори, поняла? Ошибки бывают у всех. Главное — не сдаваться. Вместе мы точно со всем справимся.

В его голосе звучала такая уверенность, что ком в горле немного ослабел.

Айрон улыбнулся, отпуская меня:

— Иди отдыхай. Завтра мы найдем, как все исправить.

Я кивнула, наблюдая, как он уходит, прижимая руку к груди. Когда двери зала закрылись за ним, я осталась одна посреди пустоты, чувствуя себя виноватой и разбитой. Но несмотря на это упрямо вытерла слезы и направилась к выходу, решив, что завтра все обязательно должно стать лучше.

Глава 22

Следующее утро оказалось еще более серым и унылым, чем предыдущее. Небо будто решило окончательно испортить настроение всем обитателям академии, плотно укрывшись тяжелыми низкими тучами и неохотно пропуская дневной свет. В прохладном воздухе повисла влага, и хотелось завернуться в плед и остаться в кровати до вечера.

Я с трудом заставила себя покинуть комнату и направилась в столовую, где собрались адепты, сонные и недовольные из-за отвратительной погоды. Как только я вошла и добралась до раздачи, ощутила, как десятки взглядов впились мне в спину — любопытных, сочувствующих, откровенно осуждающих. Тихий шепот вокруг стал заметно громче, чем обычно, и я, схватив свою порцию, поспешила пройти мимо столиков, опустив голову, пока не оказалась в самом дальнем углу у окна.

Уставившись в тарелку с завтраком, я вдруг осознала, что совершенно не голодна. Через пару минут рядом со мной опустилась на стул Мелани и сочувственно посмотрела мне в лицо.

— Ты как, Виана? — спросила она. — Держишься?

Я тяжело вздохнула и решила быть честной:

— Совсем нет. Я чувствую себя просто ужасно. Айрон пострадал из-за меня, а теперь все вокруг обсуждают, какая я неудачница.

Мелани слегка сжала мои пальцы и успокаивающе улыбнулась:

— Перестань, Виана. Поверь, через пару дней у них появится новая тема для обсуждений и про вас быстро забудут. Всего лишь недельный перерыв, ничего страшного.

Я усмехнулась и покачала головой:

— Если бы все было так просто. Мне кажется, теперь я и сама начинаю верить, что моя семья права и мне тут не место. Я не справляюсь, моя магия только вредит…

Мелани хотела что-то ответить, но дверь столовой распахнулась и внутрь стремительно вошел Айрон, совершенно спокойный, будто вчера ничего особенного не произошло. Он проигнорировал десятки взглядов и направился прямо к нашему столу.

— Доброе утро, девочки, — поздоровался он, садясь на стул рядом со мной. — Как завтрак? Надеюсь, вкуснее, чем выглядит?

Мелани улыбнулась ему:

— Привет, Айрон. Как твоя рука? Лучше?

Он небрежно пожал плечами, словно речь шла о мелкой царапине:

— Ерунда. Драконы быстро восстанавливаются, знаешь ли.

Он перевел взгляд на меня:

— А ты как, Виана?

Я опустила глаза, снова ощущая, как щеки предательски краснеют от чувства вины:

— Мне правда очень жаль, Айрон. Я…

— Так, стоп! — перебил он меня. — Мы же договорились, что ты ни в чем не виновата. Все уже позади, забудь.

Я нерешительно подняла взгляд и увидела в его глазах заботу, лишенную малейших упреков.

Айрон продолжил:

— Кстати, я поговорил с преподавателем Клейтоном. Вместо практики он найдет нам другое занятие. После твоих лекций я зайду за тобой и все объясню.

Я нахмурилась:

— Другое занятие? Что-то мне не нравится его идея.

Айрон усмехнулся и, откинувшись на спинку стула, произнес с легкой иронией:

— Ну, Клейтон убежден, что физический труд лучше всего способствует осознанию важности дисциплины и контроля. Так что нам предстоит разобрать старый склад, забитый до потолка древними артефактами, книгами и прочим барахлом. Забудь о магии: нас ждет паутина и тяжелые ящики.

— Серьезно? — Я в ужасе уставилась на него, представляя грязные коробки и бесконечную пыль. — Ты не шутишь?

— Совершенно серьезно, — Айрон усмехнулся, явно развлекаясь моим выражением лица. — Но знаешь, по-моему, это весело.

— Весело? — Я с сомнением посмотрела на него. — Ты и правда в это веришь?

Он придвинулся ближе, заговорщически понижая голос:

— Поверь, со мной даже сортировка пыльного хлама превращается в захватывающее приключение.

Я не удержалась и рассмеялась. Впервые за день настроение начало улучшаться.

— Ты всегда с подобным энтузиазмом подходишь к наказаниям?

Айрон хитро улыбнулся и пожал плечами:

— Лишь когда у меня такая симпатичная напарница.

Я смущенно опустила глаза. Мелани хихикнула и поднялась со стула, лукаво глядя на нас обоих:

— Я, пожалуй, оставлю вас. Постарайтесь не убить друг друга, пока будете разбирать склад. Увидимся, Виана.

Она отошла, оставив нас с Айроном наедине. Он вдруг стал серьезнее и осторожно, чуть заметно коснулся кончиков моих пальцев своими, вынуждая меня снова поднять на него глаза:

— Послушай, Виана, хватит себя терзать, хорошо? Это была случайность, а не твоя вина. Мы оба потеряли концентрацию.

Я растерянно вздохнула, пытаясь избавиться от чувства вины:

— Но это я первая…

— Не важно, — твердо сказал он, не давая мне договорить. — Вчерашний день закончился, сегодня новый, и мы обязательно справимся с этим складом и всем остальным. Обещаю.

— Хорошо, — произнесла я, ощущая себя немного лучше. — Я попробую перестать думать об этом.

— Вот и отлично, — довольно улыбнулся он и поднялся из-за стола. — Я зайду за тобой после лекций, так что будь готова. И не думай сбегать!

— Не собираюсь. — Я усмехнулась. Меня наконец посетила легкость после вчерашнего провала.

Айрон улыбнулся еще шире и игриво подмигнул:

— Тогда до встречи, новенькая. Поверь, эта неделя запомнится нам обоим надолго.

Он развернулся и направился к выходу, не обращая внимания на любопытные взгляды. Я же внезапно поняла, что внутри вместо уныния появилось неожиданное, почти веселое предвкушение того, что ожидало нас на этом странном и явно незабываемом наказании.

Глава 23

После обеда погода испортилась окончательно. Пока мы с Айроном добирались до старого склада, ветер недовольно дергал мои волосы, словно пытаясь прогнать нас обратно в тепло общежития. Увы, наш путь вел в дальний корпус. Потом — по длинным коридорам до бесконечных дверей, которые давно никто не открывал.

Я остановилась перед нужной, покрытой многолетней пылью и паутиной. Над входом уныло болталась старая табличка, перекошенная и едва держащаяся на заржавевших креплениях. Ее потускневшие буквы предупреждали: «Осторожно! Магические предметы».

— Ты вообще уверен, что это безопасно? — с сомнением спросила я, покосившись на Айрона, который, к моему удивлению, выглядел слишком довольным и воодушевленным для парня, отправленного отрабатывать наказание.

— Конечно же нет, — весело усмехнулся он, а затем, не колеблясь, распахнул дверь и театрально склонился в глубоком поклоне. — Но разве не в этом вся прелесть?

Я не смогла сдержать улыбки, покачала головой и осторожно шагнула внутрь.

Склад оказался огромным, мрачным и впечатляюще захламленным. Бесчисленные коробки, сундуки и старинные книги высились беспорядочными стопками, образуя бескрайние лабиринты. В воздухе висел густой терпкий запах старой бумаги и магической пыли, от которого тут же защекотало в носу, заставляя меня отчаянно бороться с желанием чихнуть.

— О, боги… — выдохнула я, ошеломленно оглядывая это безумие. — Мы точно сможем разобрать все за неделю?

Айрон, однако, нисколько не разделял моих сомнений:

— Смотри позитивнее. Нам хотя бы не нужно это никуда тащить. Просто составим огромный список.

Он с детским азартом бросился к ближайшему сундуку, сдул с него толстый слой пыли и начал с любопытством копаться внутри.

— Ты только посмотри! — восторженно объявил он спустя минуту, выуживая оттуда старинный магический шар, чья зеркальная поверхность странно искажала любые отражения, превращая их в комично-нелепые карикатуры. — Это же твой портрет утром перед лекциями.

Я недоверчиво склонилась к шару и увидела там свое отражение — с огромными глазами и невероятно всклокоченными волосами, похожими на солому. Не сдержавшись, я выхватила шар из рук Айрона.

— А вот это — точно ты после своих вечеринок! — Я торжественно развернула шар к нему, демонстрируя его отражение с безумным взглядом и взлохмаченной шевелюрой, напоминающей гнездо какой-то диковинной птицы.

Мы расхохотались, и я поняла, как хорошо и легко чувствую себя рядом с ним.

Спустя несколько минут Айрон снова отвлекся, на этот раз вытащив из очередного ящика огромную, совершенно нелепую шляпу, щедро украшенную блестящими камнями и яркими розовыми перьями.

— Виана, это явно создано для тебя! — с широкой улыбкой объявил он и, не дав ни малейшей возможности возразить, водрузил ее мне на голову.

Шляпа сразу предательски съехала на глаза, полностью перекрыв обзор.

— Прекрати сейчас же! — возмутилась я сквозь смех, пытаясь ее снять, но Айрон ловко удерживал ее на моей голове, явно наслаждаясь моей беспомощностью.

— Ничего не поделаешь, — невозмутимо заявил он, критически рассматривая меня, — теперь ты идеальная злая ведьма из самых страшных сказок.

Наконец мне удалось избавиться от шляпы, и я без промедления водрузила ее на самого Айрона.

— Тогда теперь твоя очередь! — заявила я с удовлетворением.

Айрон драматично вздохнул, поправил шляпу и гордо вскинул подбородок:

— Признаю, я великолепен даже в таком виде.

— Особенно тебе идут розовые перья, — не удержалась я от колкости.

Мы вновь рассмеялись. Наказание перестало казаться тяжелым и неприятным — наоборот, оно обещало стать странным, но интересным приключением.

Продолжая перебирать вещи, мы обнаружили старую пожелтевшую карту академии. Любопытство заставило меня подойти ближе и заглянуть Айрону через плечо. При этом я невольно коснулась его руки. Он едва заметно поморщился и слегка дернулся, возвращая меня к реальности.

Веселое настроение исчезло в одно мгновение, уступая место тревоге и чувству вины. Я вспомнила вчерашний инцидент, ожог, боль в глазах — и осознание того, что я всему причина, отозвалось внутри.

— Айрон, — произнесла я, больше не рискуя касаться его плеча. — Прости, я забыла… Это все из-за меня.

Он нахмурился, но теперь не от боли, а от беспокойства в моем голосе. Повернувшись, он посмотрел на меня очень серьезно:

— Перестань, Виана. Это ерунда, небольшая травма.

— Нет, не ерунда, — возразила я, чувствуя, как паника снова поднимает голову. — Я не удержала магию, и в следующий раз последствия могут быть намного хуже.

Айрон вздохнул, глядя на меня с задумчивым выражением лица:

— Виана, прекрати винить себя. Я не хочу, чтобы ты снова начала сомневаться.

— Но я правда не уверена, что нам стоит продолжать тренировки вместе, — проговорила я то, что мучило меня всю ночь. — Когда я ехала в академию, мне обещали, что со мной будет заниматься преподаватель, чтобы такого не произошло. Возможно, мне нужно дождаться возвращения ректора и попросить перевод.

Айрон некоторое время молчал, рассматривая меня, будто пытался понять, насколько мои слова продиктованы реальной ситуацией, а насколько — обычным страхом.

— Ты правда считаешь, что это выход? — наконец спросил он без привычной легкости и иронии.

Я сцепила пальцы, избегая смотреть ему в глаза:

— Не знаю. Может быть, это единственный способ защитить тебя от меня. Я не хочу, чтобы ты пострадал еще сильнее. Сейчас была всего лишь случайность, но в следующий раз последствия могут быть гораздо серьезнее.

Айрон выдохнул, продолжая изучать мое лицо. Затем он сделал шаг ближе и положил здоровую руку мне на плечо, вынуждая поднять взгляд на него:

— Я понимаю твои страхи, Виана. Но ты слишком категорична. Магия сложна и непредсказуема, ошибки случаются и у самых опытных магов. Нельзя после первой же неудачи отказываться от всего и бежать.

Глава 24

Мы больше не возвращались к тому разговору.

На третий день разбора склада мы довольно далеко продвинулись вглубь этого места, и происходящее перестало казаться нудным наказанием и превратилось во что-то вроде приключения. Айрон получал огромное удовольствие, заглядывая в каждый сундук и ящик, словно искал там давно забытые сокровища, и его восторг постепенно передавался мне.

— Виана, иди сюда скорее! Ты обязана это увидеть! — азартно позвал меня Айрон, размахивая какой-то массивной книгой с потемневшими от времени покрытыми зеленью медными застежками.

Я улыбнулась его неподдельному энтузиазму и, поспешив подойти ближе, любопытно заглянула через его плечо.

— Что там на этот раз? Очередной сборник бесполезных рецептов зелий для несчастных адептов?

— Гораздо интереснее! — Айрон лукаво усмехнулся и торжественно вложил книгу мне в руки. — Это древняя инструкция по обезвреживанию магических ловушек. Судя по всему, академия когда-то активно боролась с любопытными первокурсниками.

Я перелистнула пожелтевшие страницы, сдувая с них пыль:

— Серьезно? Ты думаешь, здесь еще сохранились какие-то действующие ловушки? Наверняка все давно проржавели и разрядились. Ой, смотри, кажется мы стоим на одной из этих точек. А что они…

Не успела я договорить, как под ногами раздался щелчок и пол просел вниз. Я потеряла равновесие и испуганно вскрикнула. Айрон схватил меня за руку и притянул к себе, пытаясь удержать от падения, но в итоге мы рухнули в открывшуюся дыру вместе. В следующий момент сверху полетела целая лавина старых книг и тяжелых коробок, полностью блокируя нам выход и погружая помещение в темноту.

— Что… что это было?! — прошептала я, прижимаясь к Айрону и судорожно комкая ткань его рубашки.

Он обнял меня крепче, защищая от падающих сверху мелких обломков, и негромко ответил:

— Похоже, сработала одна из тех ловушек, что «давно проржавели и разрядились».

Я нервно усмехнулась:

— Ладно, признаю, я слегка недооценила древних магов академии.

Айрон нежно погладил меня по спине, словно проверяя, в порядке ли я:

— Ты не ушиблась? Все нормально?

— Да, благодаря тебе, — ответила я, постепенно успокаиваясь, чувствуя тепло его тела. — Но мы застряли… Как думаешь, нас скоро найдут?

Он помолчал секунду, прислушиваясь к звукам снаружи, потом беспечно пожал плечами:

— Сложно сказать. Но если заклинание от юных воров на складе еще действует как надо, то сигнал должен передаться кому-то из преподавателей.

Я улыбнулась, ощутив, как его грудь дрогнула от смешка, и позволила себе полностью расслабиться в его объятиях.

— Знаешь, — после короткой паузы признался Айрон, — я совсем не против застрять здесь с тобой еще ненадолго.

Мои щеки вспыхнули, и я мысленно поблагодарила темноту за возможность скрыть это.

— На удивление, я тоже не против. Даже здесь, среди всей этой пыли и непонятных ловушек, мне почему-то хорошо именно с тобой.

Айрон улыбнулся. Его лицо оказалось так близко, что я разглядела это во тьме, которая едва начала рассеиваться — через дыру сверху проникал слабый лучик света. Я чувствовала дыхание Айрона, легко касающееся моей кожи:

— Тогда, пожалуй, нам стоит почаще попадать в подобные ситуации, если только так я смогу услышать от тебя нечто подобное.

— Ты неисправим, — рассмеялась я, слегка приподнимая голову, чтобы встретиться с ним взглядом, хоть и едва могла различить черты лица.

— Возможно, — ответил он и неожиданно очень нежно коснулся пальцами моей щеки, заставив меня замереть и затаить дыхание. — Но таким я стал только после того, как рядом появилась ты.

Я ощутила, как сердце внезапно пропустило удар, а внутри все сладко сжалось от его близости и слов, которых я не ожидала услышать. Почему-то здесь было гораздо проще признаться себе в том, что именно он заставлял меня чувствовать себя так странно, волнующе и прекрасно.

— Айрон… — прошептала я. — Не думала, что мы можем… ну, что между нами…

— Что мы окажемся настолько совместимы, несмотря ни на что? — закончил он мою мысль с усмешкой. Его пальцы, по-прежнему касавшиеся моего лица, очертили линию подбородка. — Знаешь, я и сам не верил, пока не очутился здесь с тобой среди всей этой рухляди.

Я потянулась еще ближе, сильнее ощущая его тепло и тот волнующий заряд, который искрил между нами.

— Я всегда была уверена, что наши магии несовместимы, — прошептала я, скорее, самой себе, чем ему. — Но, возможно, дело не только в магии…

Айрон негромко рассмеялся, его смех был низким и невероятно приятным, отчего по моей коже снова пробежала дрожь.

— Именно так, Виана. Иногда магия вообще не имеет значения, — ответил он и наклонился так, что его дыхание коснулось моих губ. — Иногда все дело просто в двоих. В нас с тобой.

Его пальцы проскользнули к моему затылку, убирая непослушную прядь.

— Знаешь, — снова заговорил он, — я очень рад, что древняя ловушка так неудачно — или удачно? — сработала именно теперь. Иначе я, наверное, еще долго не решился бы сказать тебе это.

— Сказать что? — прошептала я, почти не дыша и чувствуя, что не могу и не хочу сопротивляться тому притяжению, которое было между нами.

— Что ты очень много для меня значишь, Виана, — прошептал он в ответ, слегка касаясь губами моего виска. — Что мне с тобой невероятно хорошо, несмотря ни на какие опасения и страхи. И прямо сейчас я действительно не хочу думать о последствиях.

Я прижалась к нему еще теснее, обронив в темноту:

— Тогда давай пока просто не думать.

Айрон улыбнулся, и я ощутила эту легкую улыбку, когда он провел губами по моей щеке, едва-едва задев уголок моих. Его дыхание было совсем близко, мое сердце застучало быстрее, и глаза сами закрылись в сладком трепетном ожидании первого поцелуя…

Но именно в этот момент сверху послышался грохот, а затем через завал книг и ящиков донесся приглушенный и раздраженный голос преподавателя Клейтона:

Глава 25

Айрон стоял у окна своей комнаты и смотрел на вечернее небо, полностью погруженное в глубокие синие сумерки. Прохладный ветер проникал сквозь приоткрытые створки, шевеля занавески и принося с собой свежий запах наступающей ночи.

Мысли неотступно возвращались к Виане, к тому, как легко и естественно было сегодня держать ее в объятиях. Стоило закрыть глаза, и Айрон чувствовал тепло ее тела, слышал ее тихий нежный голос и ощущал ее доверчивые прикосновения. Это было мучительно прекрасно.

Но вместе с приятным предвкушением большего в груди росла и тревога, холодная и темная, сжимающая сердце мучительной хваткой. Айрон давно смирился со своим проклятием, привык жить с неизбежным ощущением обреченности и ожиданием того самого рокового ритуала огня. Но появление Вианы разрушило этот хрупкий покой, пробудило в Айроне нечто опасное, о чем он давно позабыл. Надежду.

— Вот дерьмо… — выругался он, стискивая кулаки, словно это могло помочь справиться с болью, растекающейся внутри. Он не должен был подпускать ее так близко. Не имел права думать, что она может стать для него кем-то большим, чем просто подопечной. Чем просто новенькой на одну ночь.

Осторожный стук в дверь заставил Айрона вернуться к реальности. Он расправил плечи и постарался придать лицу спокойное выражение.

— Входи. — Этот запах он не мог перепутать ни с чем и прекрасно знал, кто пришел.

Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Виана. Она вошла тихо, прикрыла дверь и посмотрела на него со смущенной улыбкой.

— Привет, — произнесла она. — Я не помешала?

— Нет, конечно — Айрон постарался улыбнуться как можно непринужденнее. — Что-то случилось?

Она подошла еще ближе. Пальцы ее нервно перебирали край рукава форменной рубашки. В ее глазах, устремленных на него, было столько тепла и неподдельной искренности, что у него перехватило дыхание.

— Просто хотела поблагодарить тебя за сегодняшний день, — произнесла она. — Рядом с тобой я впервые ощутила себя в полной безопасности. Для меня это многое значит.

Эти слова одновременно согрели и болезненно ранили его. В душе Айрона поднялась буря эмоций, и лишь усилием воли он заставил себя остаться на месте, а не притянуть Виану к себе.

— Рад, что смог тебе помочь, — ответил он сдержанно, не позволяя голосу выдать истинных чувств.

Но Виана, уловив его напряжение, нахмурилась и сделала еще шаг вперед.

— Ты точно в порядке? — спросила она. — Ты выглядишь… расстроенным.

Айрон отвернулся, но затем решил сказать ей правду хотя бы частично:

— Просто задумался о том, что все это неправильно. Я не должен был позволять себе так сближаться с тобой.

Она замерла на месте, ее глаза слегка расширились, а в голосе прорезалась едва заметная тревога:

— Почему?

Он выдохнул, подбирая слова, чтобы объяснить все максимально честно, но при этом причинить ей как можно меньше боли:

— Потому что моя жизнь намного сложнее и опаснее, чем ты думаешь. Я не хочу, чтобы ты пожалела о том, что позволила себе ко мне привязаться.

Виана секунду молчала, потом без колебаний сделала очередной шаг навстречу, оказавшись так близко, что он ощущал ее тепло и слышал тихое взволнованное дыхание.

— Айрон, — произнесла она. — Ты не можешь решать за меня. Я сама прекрасно понимаю, о чем буду жалеть, а о чем нет.

От этих слов внутри него что-то дрогнуло. Он поднял руку и положил ладонь ей на плечо, впервые за этот вечер позволяя себе заглянуть в ее глубокие и искренние глаза:

— Виана, ты заслуживаешь настоящего счастья. А я… боюсь, что не смогу тебе этого дать. Есть вещи, которые от меня не зависят.

Она не отвела взгляд. Вместо этого ее пальцы нежно коснулись его руки:

— Я не боюсь быть с тобой, Айрон. Мне достаточно того, что есть сейчас. Просто позволь мне быть рядом.

Эти слова окончательно разрушили все его защитные барьеры. Притянув Виану к себе, он заключил ее в объятия.

— Ты не представляешь, как тяжело мне держать дистанцию, — признался он, зарываясь лицом в ее мягкие, слегка растрепанные волосы и вдыхая их легкий сладкий аромат. — Я не хочу причинять тебе боль. Не хочу, чтобы ты страдала из-за меня.

— Тогда перестань эту дистанцию держать, — ответила она, прижимаясь к нему. — Просто будь со мной. Больше ничего не нужно.

Айрон зажмурился, чувствуя, как от ее слов внутри все переворачивается. Он обнял Виану еще крепче, боясь хоть на мгновение потерять это хрупкое счастье:

— Хорошо, — прошептал он, целуя ее в висок и позволяя себе ту слабость, о которой так долго мечтал. — Я буду рядом столько, сколько смогу.

Слова прозвучали ужасно. Ужасно честно. И Айрон был рад, что Виана не могла понять их истинного значения. У него почти не осталось времени.

Она подняла голову и осторожно погладила его по щеке. В этот миг он забыл обо всем — о проклятии, о ритуале огня, о том, что он ничего не может ей обещать.

— Этого достаточно, — прошептала она, улыбаясь одними уголками губ.

И хотя где-то глубоко в сердце Айрон понимал, что совершает ошибку, позволяя себе быть так близко с ней, сейчас это не имело значения. Да, впереди его ждала боль и неизбежность. Ему предстояло уйти навсегда, оставив ее одну… но в этот самый момент существовали только они двое. Виана была здесь, в его объятиях, и впервые за всю жизнь Айрон почувствовал себя не просто живым — он почувствовал себя нужным.

Глава 26

Дни пролетали незаметно, а хотелось удержать каждый из них. Замедлить неумолимое время.

Айрон тяжело опустился на кровать и с силой сжал край матраса, будто это могло остановить головокружение, которое накатывало все сильнее. Последние дни он чувствовал себя так, словно его жизнь ускользает песком сквозь пальцы, оставляя лишь мучительную слабость.

Сегодняшняя тренировка стала особенно тяжелой. Его магия, всегда такая естественная и послушная, теперь казалась чужой, почти враждебной, будто разъяренное животное, запертое внутри его тела и отчаянно рвущееся наружу. Даже простейшие заклинания отзывались резкой, пронзающей болью, заставляющей пошатнуться, с трудом удерживаясь на ногах.

Айрон поднял голову, взглянул на свое отражение в зеркале напротив и замер, едва узнавая себя в измученном парне, смотрящем оттуда. Бледное осунувшееся лицо, круги под глазами, заострившиеся черты и сжатые губы — этот призрак казался ему чужим, далеким от того сильного и уверенного дракона, которым он привык себя видеть.

Но больше всего напугал взгляд. В нем, всегда гордом и уверенном, сейчас явно читался страх — первобытный и глубокий, страх за собственную жизнь и невозможность что-либо изменить.

Айрон вдохнул и встал, чувствуя, как ноги неприятно дрожат от слабости. Он подошел к зеркалу и вгляделся в свои глаза, будто надеясь найти там ответы.

Страх внутри становился все сильнее. Страх, что он может не дожить и до проклятого ритуала. Страх, что магия Вианы, которая должна была стать для него спасением и облегчением, вместо этого вытягивает из него последние силы.

Он закрыл глаза, и перед ним сразу возник образ девушки. Он снова видел ее улыбку, полную доверия, слышал ее голос, такой теплый и искренний, и ощущал ее легкие прикосновения, от которых внутри все переворачивалось. Эти воспоминания приносили ему невыносимую боль, потому что теперь за каждую секунду рядом с Вианой ему приходилось расплачиваться собственной жизнью.

— Почему именно сейчас? — прошептал Айрон, в отчаянии сжимая кулаки. — Почему это должно было случиться именно тогда, когда я впервые почувствовал что-то настоящее?

Но ответа не было. Лишь гнетущая тишина комнаты и горькое осознание несправедливости происходящего. Он всегда знал о своем проклятии, всегда понимал, что обречен, но только сейчас осознал это по-настоящему — когда впервые в жизни ему захотелось быть счастливым. Но ни один первенец в их роду не мог пережить свой двадцать первый день рождения, и Айрон с детства знал, сколько отмерено ему. Он не привязывался, не планировал, не мечтал. Он играл, добивался своего, получал все, что желал. Потому что для него существовало только сейчас. И нужно было успеть.

Айрон подошел к окну и посмотрел туда, где вдалеке за пределами города простирался Темный разлом. С такого расстояния его не могли увидеть даже глаза дракона — особенно ночью, когда мрак окутывал все вокруг. Но Айрон отчетливо ощущал его присутствие, ощущал холодную и смертельную близость с самого детства. Именно там должна была закончиться его жизнь. И теперь это чувство стало особенно сильным и пугающим.

Темный разлом манил его, словно напоминая о неминуемом конце, который неотвратимо приближался. Казалось, проклятие теперь насмешливо указывало путь.

Еще недавно Айрон был уверен, что этот год станет самым счастливым в его жизни. Драконы учились дольше, чем люди. Требовалось время, чтобы управляться с магией в любой ипостаси. Три года — если быть точным. Три очень долгих и скучных года, но именно на четвертом курсе все должно было измениться. Они получали свои магические пары. Сила, идиллия, удивительная связь… еще три года учебы и выпуск.

Айрон на секунду представил, как они с Вианой получили бы свои дипломы, и скрипнул зубами.

Нет, до диплома он бы все равно не дожил. Но этот год обязан был стать особенным. Вместе с ней. Когда Айрон увидел Виану, то понял, что сделал бы все ради нее.

И вот теперь… С отравляющей горечью он понимал, что дни вместе пролетят быстро, но что их станет меньше… настолько меньше…

Сама того не зная, Виана отнимала у него последнее, что было важно… И занимала все место в его сердце собой.

Айрон крепко сжал зубы, отчаяние тяжелым комом застряло в горле. Завтра он должен будет пойти к преподавателю Клейтону и попросить его разорвать их с Вианой пару. Он должен будет произнести вслух слова, от одной мысли о которых его сердце скручивало болезненной судорогой. Он должен будет добровольно отказаться от того единственного, что придавало ему силы жить. Чтобы избавить ее…

В памяти снова и снова вставали мгновения на складе, когда Виана доверчиво прижималась к Айрону, будто всю жизнь принадлежала только ему. Теперь же осознание того, что он сам должен ее отвергнуть, стало жестокой мукой, от которой хотелось кричать.

— Я обязан это сделать, — прошептал он. — Так будет лучше для нас обоих.

Слова звучали неправдоподобно, но он упрямо повторял их снова и снова, отчаянно пытаясь убедить себя в правильности решения. Хотя глубоко в душе понимал, что оно станет для него катастрофой — потерей всего, ради чего он теперь просыпался по утрам.

Айрон отвернулся от окна и, опустившись на кровать, прикрыл лицо ладонями. Головная боль накатывала с новой силой, мучительно пульсируя в висках и затуманивая остатки разума.

Он понимал, что завтра потеряет Виану навсегда, и вместе с ней — самую важную часть себя. Но выбора не оставалось. Слишком поздно было искать другие пути, слишком поздно бороться за счастье, которое ему не суждено обрести. Это решение было принято еще в момент его рождения.

Айрон снова поднял голову и взглянул в зеркало, всматриваясь в отражение того, кто потерял всякую надежду. И хотя отчаянно повторял себе, что другого выхода нет, он уже знал, что с завтрашнего дня начнется его личный ад, в котором не будет света. Потому что без Вианы он больше никогда не сможет быть собой.

Глава 27

Я нервно вертела в руках письмо, только что доставленное из дома. Конверт из плотной бумаги, знакомой и привычной на ощупь, мое имя, написанное строгим почерком матери: «Виане Рейн». Но почему-то чернила были слегка размазаны, будто письмо писалось в спешке, почти в панике, и от этого зрелища все в груди наполнилось тревожным предчувствием.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Осторожно, почти боязливо, я сломала восковую печать и развернула сложенный лист. Сердце замерло, а затем стремительно рухнуло вниз, когда я пробежала глазами по строчкам:

«Дорогая Виана,

Мы получили твое письмо и очень рады твоим успехам. Гордимся тем, как многого ты достигла. Но нам нужно поговорить о другом.

Это касается твоего наставника — того дракона, о котором ты так много писала. Пожалуйста, внимательно прочти и отнесись к нашим словам максимально серьезно: тебе необходимо немедленно прекратить любое общение с ним. Сейчас мы не можем объяснить причин, но, поверь, мы не просили бы тебя, если бы это не было важно для твоей безопасности. Жизненно важно. Не говори с ним, не пытайся влезть в эту Тьму.

Просто доверься нам, Виана. Ты всегда могла доверять нам, и сейчас это особенно необходимо. Пожалуйста, пообещай, что выполнишь нашу просьбу и будешь держаться от него подальше.

С любовью,

Мама и папа»

Я опустила письмо на колени, чувствуя, как пальцы начинают дрожать еще сильнее, а перед глазами все расплывается от слез. Мои родители — всегда спокойные, разумные, уверенные в каждом своем слове — вдруг написали что-то настолько пугающее и категоричное. От одной мысли об этом внутри все болезненно переворачивалось.

Несколько раз подряд я перечитала письмо, лихорадочно пытаясь отыскать хоть малейший намек, какую-то подсказку, объяснение их тревоги. Но слова родителей были однозначны и теперь звучали в голове почти приказом: «доверься нам».

Я закрыла глаза, пытаясь немного успокоиться, и начала размеренно считать вдохи и выдохи. Но тревога никуда не уходила, наоборот, становилась все сильнее, проникая в каждую клеточку тела и наполняя изнутри холодной, болезненной беспомощностью.

Родители всегда были моей защитой, моей мудростью, и я никогда не сомневалась в том, что они знают лучше меня. Но сейчас их неожиданная категоричность пугала до глубины души.

И все же сама идея разорвать любую связь с Айроном, казалась невыносимой. За последние недели он стал для меня гораздо большим, чем просто наставником. Его присутствие дарило мне покой и уверенность, а мысли о нем заставляли сердце трепетно сжиматься и биться чаще. Одно воспоминание о том, как естественно я чувствовала себя рядом с ним, причиняло почти физическую боль, стоило представить, что я могу лишиться этого навсегда.

Но почему именно Айрон вызвал такую реакцию у моих родителей? Что они могли знать такого о нем, чего не знала я сама?

Я вспомнила его уставший взгляд, его бледность и непривычную задумчивость в последние дни. Это беспокоило меня гораздо больше, чем я хотела признавать. И снова в моей душе зародилось горькое сомнение: что если родители правы?

Я совершенно не понимала, что происходит, и от этой неизвестности становилось только хуже. Встав со стула, я начала ходить по комнате, сминая в пальцах проклятое письмо, точно надеясь выдавить из него хоть какой-нибудь ответ.

Остановилась у окна, нервно прикусила губу и посмотрела на вечернее небо, затянутое тяжелыми густыми облаками. Сквозь них едва-едва пробивались редкие тусклые звезды, словно пытаясь дать мне хоть какой-то знак. Отчаянно хотелось задать им вопросы вслух и услышать ответ, но звезды лишь молчаливо смотрели на меня, оставляя один на один с мучительным выбором.

— Что же мне делать? — прошептала я в темноту.

Передо мной стоял невозможный выбор: последовать требованию родителей, которые всю жизнь были для меня главным источником мудрости и защиты, или довериться сердцу, которое упрямо не желало верить, что Айрон может быть для меня опасен. Я не могла представить, как смогу добровольно оттолкнуть его, разорвать связь, ставшую настолько важной.

Снова посмотрев на письмо, я сложила его и спрятала в ящик стола, пытаясь хоть на мгновение скрыть его с глаз и успокоиться. Но даже там оно продолжало жечь мою душу и напоминать о том, что я должна принять решение.

Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза и попыталась собрать воедино мысли, чтобы найти решение, которое причинило бы меньше всего боли. Но единственное, что я сейчас испытывала, — разрывающее на части чувство беспомощности и страха перед любым из возможных выборов. Каждый вариант казался неправильным.

От этого выбора зависело слишком многое — возможно, больше, чем я могла представить.

Глава 28

Ночью Айрон сидел в гостиной вместе с ребятами, изо всех сил стараясь делать вид, что ничего не изменилось. В комнате царила привычная атмосфера беззаботности и расслабленности, полностью противоречащая буре, бушевавшей у него в душе.

Маркус и Рован с энтузиазмом шумно обсуждали очередные «успехи» со своими подопечными, щедро разбавляя рассказы грубоватыми шуточками и смехом. Обычно Айрон с удовольствием подхватывал такие разговоры, легко бросал остроумные замечания и смеялся громче всех. Но сегодня каждое слово звучало фальшиво, раздражало и неприятно царапало сознание.

— Короче, парни, считайте, что я уже выиграл, — с ухмылкой заявил Маркус, откинувшись на спинку кресла и самодовольно оглядывая друзей. В его наглом взгляде светилось превосходство. — Моя девчонка готова на все, даже сопротивляться перестала.

— У меня тоже все просто прекрасно, — лениво подхватил Рован, растягивая губы в насмешливой улыбке. — Моя милашка быстро поняла, что со мной лучше не спорить. Теперь послушно выполняет любые мои пожелания.

Они снова дружно расхохотались, словно это было невероятно смешно, и синхронно повернулись к Айрону, ожидая, что он подхватит их тон. Айрон ощутил, как в груди стремительно закипает злость, горячими волнами поднимаясь выше и заставляя сжимать зубы до боли.

— А ты что молчишь, Айрон? — Маркус наклонился вперед, с легким вызовом глядя ему в глаза. — Что-то давно от тебя не слышно победных отчетов. Твоя первокурсница оказалась слишком сложной задачкой?

Айрон почувствовал, как его переполняет бешенство, и стиснул кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Он сделал глубокий вдох, пытаясь сдержать готовые сорваться с языка резкие слова. Впервые в жизни ему было искренне противно слышать подобные разговоры и осознавать, что когда-то он был таким же.

— Это не твое дело, Маркус, — произнес он, не отрывая пристального взгляда от лица друга. — Лучше займись своими «успехами» и не лезь в мою жизнь.

В гостиной повисла напряженная тишина. Маркус удивленно замер, улыбка исчезла с его лица, сменившись растерянностью и легким раздражением.

— Эй, Айрон, полегче — Рован попытался сгладить неловкость, неуверенно усмехнувшись и разведя руками в примирительном жесте. — Мы же шутим. Обычно ты сам начинаешь подобные разговоры.

Айрон поднялся с кресла, не в силах больше сдерживать нахлынувшую ярость. Он посмотрел на друзей ледяным, непривычно суровым взглядом, в котором читалось отвращение:

— Может, мне надоело? — процедил он сквозь зубы, чувствуя, как раздражение выплескивается наружу с каждым словом. — Ваши дешевые шуточки давно перестали казаться смешными. Хватит вести себя так, будто это лишь пари, глупая игра. Это мерзко и низко.

Маркус ошеломленно приподнял бровь, глядя на друга с таким удивлением, словно впервые видел его.

— Ты серьезно, Айрон? — произнес он. — Ты же всегда был первым, кто затевал подобные соревнования. Что вообще с тобой происходит?

Айрон ощутил, как на смену гневу приходит мучительная пустота, смешанная с горьким осознанием собственной ошибки. Слова Маркуса были болезненной правдой, от которой он теперь не мог отвернуться.

— Просто хватит, — сказал он, слегка покачав головой и опустив взгляд. — Виана заслуживает уважения. И вообще… забудьте о ней. Эта тема закрыта навсегда.

Не дожидаясь реакции, он развернулся и вышел из гостиной, оставив позади тишину. Он больше не мог выносить непонимание и недоумение друзей, не мог ощущать себя чужим среди тех, кого раньше считал своими.

Оказавшись в пустом, слабо освещенном коридоре, Айрон остановился и прислонился спиной к стене. Он закрыл глаза, стараясь привести мысли и чувства в хоть какой-то порядок. Сердце гулко билось в груди, раздражение постепенно уступало место тяжелой, глухой боли.

Он не мог понять, что творится с ним в последнее время. Почему обычные разговоры друзей теперь вызывают только неприязнь, почему воспоминания о том, кем он был, так жестоко режут сердце. Ведь ничего не изменилось. Ведь все еще нужно лишь расслабиться и успеть пожить.

В мыслях снова возник образ Вианы — ее искренняя улыбка, доверчивый взгляд, легкость, с которой она касалась его, не боясь ничего. Она не была для него вызовом, трофеем или предметом спора, но стала гораздо важнее, чем он смел себе признаться.

Именно это осознание мучило его сильнее всего. Айрон понимал, что совершил огромную ошибку, позволив себе сблизиться с ней настолько. Теперь любое упоминание о ней причиняло боль, разрывало его на части изнутри.

Он выпрямился и устало провел рукой по лицу, стараясь хоть немного успокоиться.

— Что ты вообще творишь, Айрон?.. — пробормотал он себе под нос, не ожидая ответа.

Это было не вопросом — скорее, признанием собственной слабости и бессилия. Все вышло из-под его контроля, и он понимал, что не сможет вернуть прежнюю легкость, не сможет исправить то, что было сделано.

Нужно было просто держаться, не идти к ней. Не соблазнять, не подпускать еще ближе, не мучить ложными надеждами… не вспоминать тепло ее тела и ту сладкую дрожь, что пробегала по ее коже от его прикосновений.

Просто выдержать, пока он не найдет способ решить этот вопрос. А потом, когда придет время, оставить ее жить.

Глава 29

Последний день нашего наказания наступил гораздо быстрее, чем ожидалось. Когда я огляделась, склад практически сиял чистотой: книги аккуратно заполнили полки, сундуки выстроились вдоль стены идеальным порядком, а от прежней паутины и вековой пыли не осталось ни малейшего следа. Странное чувство облегчения смешивалось с неожиданной грустью от того, что наше небольшое приключение закончилось.

— Никогда не думала, что скажу такое, — призналась я, ставя последнюю книгу на полку и улыбаясь сама себе, — но мне будет не хватать нашего наказания.

Айрон усмехнулся и бросил на меня взгляд того, кто с самого начала знал, что прав:

— Видишь? А я ведь говорил, что ты будешь в восторге от моего общества.

Я закатила глаза, старательно пытаясь скрыть улыбку, и театрально вздохнула, изображая усталость:

— Вообще-то ты обещал, что будет весело, а не то, что мне понравится проводить время именно с тобой.

— Это, считай, одно и то же, — без тени смущения заявил Айрон, довольный собой. Он неспешно прошелся вдоль ряда полок, лениво скользя взглядом по их содержимому, но вдруг остановился в дальнем углу и застыл с удивленным выражением лица. — Стоп. Кажется, мы пропустили нечто очень важное.

— Что именно? — заинтересованно спросила я, подходя ближе.

— Хотя… — прищурился он, — ты ведь должна была все записать. Значит, пропустил только я.

С притворной торжественностью Айрон достал с полки какой-то жезл, богато украшенный тончайшей резьбой и серебристыми рунами, поблескивающими в тусклом свете лампы. Жезл выглядел странно новым и совершенно не подходил к старому пыльному складу, на котором мы провели целую неделю.

— Что это за штука? — спросила я, рассматривая необычную находку и пытаясь скрыть любопытство за напускной строгостью. — Не помню, чтобы она была тут вчера.

Айрон тут же принял максимально важный и пафосный вид, подняв жезл над головой, словно герой из древних легенд, готовый спасти мир от темных сил:

— Перед тобой, о прекраснейшая из первокурсниц, не что иное, как легендарный жезл великого и непобедимого мага Айрона! Взгляни и трепещи — это Жезл любви!

— Боги, какой же ты идиот! — не удержавшись, расхохоталась я, глядя на его театральную позу и напыщенное лицо.

Айрон, наслаждаясь моментом, начал комично размахивать жезлом, громко и нелепо декламируя выдуманные заклинания:

— Призываю тебя, самая занудная из всех зануд, стать моей верной служанкой и каждое утро приносить мне горячий чай и вкуснейшее печенье!

Я прижала ладонь ко рту, едва удерживаясь от смеха, и с преувеличенным ужасом отшатнулась от него, словно страшась этих чар:

— Только не это ужасное проклятие! Смилуйтесь, великий маг, я не переживу такой участи!

Его улыбка стала шире, глаза блестели от удовольствия, что ему удалось меня развеселить.

Наконец, с трудом отдышавшись после смеха, я снова посмотрела на жезл, который Айрон по-прежнему держал в руках. Что-то вдруг изменилось во мне, вызвав неприятное беспокойство и заставив улыбку исчезнуть.

— Подожди, — попросила я без тени шутки и приблизилась на шаг. — Дай-ка сюда эту штуку.

Айрон тут же заметил мое изменившееся настроение и, посерьезнев, без вопросов протянул мне артефакт. Я взяла жезл в руки и осмотрела его поверхность: она была идеально гладкой и чистой.

— Что-то не так? — настороженно спросил Айрон.

— На нем нет ни одной пылинки или царапинки, — произнесла я. По спине пробежал тревожный холодок. — Все здесь было покрыто толстым слоем пыли, а эта вещь абсолютно нетронутая, будто кто-то специально ее сюда положил.

Айрон изучил жезл, и выражение его лица изменилось. Веселье исчезло без следа, уступая место беспокойству.

— Ты права, — подтвердил он, нахмурившись. — К тому же мы точно заметили бы его раньше. Кто-то явно принес его сюда сегодня.

Я оглянулась по сторонам, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Тени в углах склада вдруг стали казаться густыми и опасными, словно в них скрывался кто-то незримый, наблюдающий за каждым нашим движением.

— Ты когда-нибудь видел этот жезл раньше? — спросила я, непроизвольно понизив голос до шепота.

— Нет, — покачал головой Айрон, с отчетливым недовольством рассматривая странный предмет. — Я бы наверняка запомнил. Кто и зачем мог принести его сюда?

Между нами повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием лампы и отдаленными приглушенными звуками академии.

— Ладно, пока никому ничего не скажем, — наконец решил Айрон, положив жезл обратно на полку. — Оставим его здесь и будем внимательны. Если кто-то действительно принес его с какой-то целью, то скоро выяснится зачем. Например, просто закинули на первый попавшийся склад: в эту комнату теперь хотя бы можно зайти без риска сломать ноги.

Я кивнула. Айрон шагнул ближе и коснулся пальцами моей руки.

— Виана, не накручивай себя раньше времени, — произнес он с ободряющей улыбкой. — Не исключено, что чья-то глупая шутка или забытая вещь, а мы понапридумывали.

Я заставила себя улыбнуться в ответ, ощутив приятное тепло от его прикосновения.

Мы закончили уборку, погруженные в собственные мысли и сомнения. Уже на выходе я обернулась и бросила последний взгляд на загадочный жезл. Он казался особенно странным и зловещим в тусклом неровном свете лампы.

Глава 30

Мы стояли возле тяжелой потемневшей от времени двери склада, никак не решаясь окончательно закрыть ее и уйти. Последние лучи дневного света угасали за высокими окнами, погружая коридор в густой полумрак. Атмосфера стала тяжелой и напряженной, словно воздух пропитался неизбежностью разговора, которого мы оба боялись.

Первым не выдержал Айрон. Сделав глубокий вдох, он отступил на шаг назад и негромко произнес, глядя куда-то в сторону:

— Виана, нам нужно поговорить.

От его слов по спине пробежали мурашки, а сердце сжалось.

— Да, наверное, нужно, — едва слышно согласилась я, с трудом подняв глаза на его серьезное лицо.

Повисла мучительная тишина. Мы оба понимали, что именно нужно сказать, но никто не решался начать.

Айрон собрался с духом и продолжил осторожно, словно каждое слово причиняло ему боль:

— В последнее время я чувствую, что наша связь создает проблемы.

Я замерла, пытаясь понять его слова, хотя в глубине души давно подозревала это.

— Какие конкретно проблемы?

Он помедлил, затем поднял на меня глаза, и я увидела в них скрываемую ранее тревогу и растерянность:

— Мне сложно объяснить. Но моя магия стала нестабильной. Если мы продолжим поддерживать связь, последствия могут стать серьезными.

— Ты считаешь, дело во мне? — спросила я, боясь дышать.

Он покачал головой и шагнул ближе, почти отчаянно стремясь убедить меня:

— Нет, Виана, дело совсем не в тебе. Поверь, ты тут ни при чем. Но… есть вещи, которые я не могу объяснить. Вещи, которые от меня не зависят.

Я нахмурилась. Его слова только усиливали подозрения, посеянные письмом родителей.

— Что именно ты не можешь объяснить, Айрон? — спросила я, всматриваясь в его лицо. — Если я тебе правда небезразлична, почему не скажешь прямо?

Он помолчал, подбирая слова:

— Пожалуйста, Виана, просто поверь мне. Ты нравишься мне гораздо сильнее, чем думаешь. Намного сильнее, чем я сам предполагал возможным. Но я не могу… не должен говорить тебе больше.

Глаза защипало от подступивших слез, голос стал хриплым от волнения:

— Почему не можешь? Айрон, я получила письмо от родителей. Они требуют, чтобы я держалась от тебя подальше. Говорят, это очень важно для моей безопасности. Я всю жизнь доверяла им, и теперь не понимаю, что происходит.

Он побледнел, словно мои слова физически ударили его, и, отведя взгляд, выдохнул:

— Ты должна верить своим родителям, Виана. Они знают, что говорят. Если они требуют, чтобы ты держалась от меня подальше, значит, так нужно. Я не могу сказать тебе, что они ошибаются…

Я смотрела на него почти с отчаянием, внутри нарастал страх и растерянность:

— Но ты же что-то знаешь, раз говоришь так?

Айрон шагнул ко мне, и теперь нас разделяло всего несколько сантиметров. Он взял мои ладони в свои, переплетая наши пальцы, и посмотрел искренним, нежным и отчаянным взглядом:

— Поверь, если бы я мог, я бы сказал тебе все. Но я не могу, Виана. Я лишь хочу, чтобы ты знала… Ты правда мне дорога. Очень. Это не из-за тебя. Я не могу позволить, чтобы с тобой случилось что-то плохое по моей вине.

Я почувствовала, как глаза наполняются слезами, и с трудом сдержала их:

— Ты просишь доверять тебе, но не говоришь ничего определенного. Как мне тебя понять? Почему ты так уверен, что случится что-то плохое? Ведь это ты убеждал меня, что я способна на связь!

— Способна. Дело не в тебе. Просто поверь, у меня есть на это причины. И они не зависят от тебя или твоей семьи. Это связано только со мной. И ты не должна пострадать из-за этого.

Я отчаянно желала верить ему, но родители… их письмо, его неопределенные слова… все это сильнее убеждало меня, что они были правы.

— Мне очень хочется тебе верить, — прошептала я. По щеке покатилась слеза. — Но теперь я вообще не понимаю, кому верить и что думать. Почему все так сложно?

Айрон коснулся моей щеки, нежно стер слезу и произнес:

— Прости меня за это. Ты заслуживаешь гораздо лучшего, чем все, что я могу тебе дать. Но я хочу, чтобы ты знала одно — то, что я чувствую к тебе, настоящее. И если бы все было иначе…

Он замолчал, не закончив. Его дыхание едва ощутимо касалось моей кожи. Сердце заколотилось так сильно, что стало почти больно. Лицо Айрона было совсем близко, его взгляд скользнул к губам, и на секунду мы оба замерли, чувствуя непреодолимое притяжение друг к другу.

Наши губы почти соприкоснулись, их разделяло лишь крошечное расстояние, но в последний момент Айрон замер и выдохнул, как опомнившись. И отстранился.

— Нам нельзя… — прошептал он. — Нам правда нельзя, Виана.

Я застыла, в груди все болезненно сжилось из-за невысказанных слов и несостоявшегося поцелуя. Айрон отступил назад, и между нами возникла невыносимая пустота, которую я не могла преодолеть.

— Значит, до вечера… — сказала я, стараясь удержать голос ровным — Встретимся у преподавателя Клейтона?

Айрон кивнул, не отрывая от меня взгляда, полного муки и сожаления, а затем повторил почти неслышно:

— До вечера, Виана.

Я отвернулась и пошла по коридору. Но пройдя всего десяток шагов, я ощутила странное сопротивление. Невидимые нити натянулись вокруг меня, не позволяя уйти дальше. Растерянно остановившись, я попыталась шагнуть вперед, но тело будто натолкнулось на стену, застыло на месте.

— Что происходит?.. — пробормотала я. Снова пытаясь сдвинуться, но не смогла.

Паника начала охватывать меня. Я обернулась и увидела Айрона, все еще стоявшего возле склада и смотревшего на меня.

— Виана? Что с тобой? — встревоженно крикнул он.

— Я не могу уйти, — испуганно прошептала я. — Меня словно что-то держит. Какая-то сила… не позволяет идти дальше.

Айрон тут же направился ко мне, и едва он оказался рядом, странное сопротивление исчезло так же внезапно, как появилось. Я сделала пару шагов вперед — теперь ничего не мешало.

— Подожди… — выдохнула я. — Я снова могу идти.