Ой, мама, я попала! Из старой девы - в королевы

Глава 1

Беру лейку и иду в зал, где выставлены горшечные растения. Заодно прихватываю ножницы и пакет. Где-то что-то подрезать, оборвать засохшие цветки и листья. Это я люблю - не то, что на кассе стоять, как требуется иногда, когда не выходит напарница.

Но сегодня работает Жанна. Как раз обслуживает покупателя. Там, за стеклом, в мире мёртвых срезанных цветов царит вечная прохлада. Сейчас закончу здесь, накину тёплую жилетку и тоже отправлюсь туда. Составлять новые букеты и композиции в корзинах.

Из-за стеклянной двери тянет холодным сквозняком. И доносится мужской голос:

- Слишком дорогие!

- Есть розы подешевле, выбирайте!

- Вон те розовые, и упакуйте как положено, мне на свидание!

Внезапно осознаю: голос-то знакомый. Не может быть!

- Побыстрее нельзя? Мне ещё в «Красное и Белое» за шампанским и в аптеку! - недовольно произносит покупатель.

Это же Виталик! И на сегодня он со мной не договаривался! Значит...

Лейка вырывается из рук. Я хочу это развидеть! Дура! Надо смотреть правде в глаза! Как он мог! Гад! Ненавижу!

Меня трясёт и шатает от обуревающих эмоций. Хочу рвануть на себя стеклянную дверь, схватить какой-нибудь букет - и в морду! Там даже розы есть с шипами. То, что надо для изменщика! Сволочь! Урод!

Но вместо этого обхватываю себя за плечи и бегу в подсобку. Падаю на ободранный стул и принимаюсь горько рыдать.

Кое-как успокоившись, иду работать дальше. В голове пусто. И ноги едва передвигаю. Такое чувство, что это происходит не со мной.

- Что с тобой? - вскидывается Жанна. - На тебе лица нет!

- Тот, который дешёвые розы брал... - всхлипываю я. - Это Виталик!

Напарница выскакивает из-за прилавка и принимается меня утешать. От её эпитетов в адрес моего теперь уже бывшего вянут уши. Ну да, она такая. За словом в карман не полезет.

- Слушай, Ира, - говорит, наконец, она. - Иди-ка ты лучше домой, раз такое дело!

- Я там воду ещё пролила, - растерянно произношу я.

- Иди-иди, я подотру!

Быстренько одеваюсь и выскакиваю на улицу. Вот только домой, в пустую квартиру, совсем не хочется.

Мне двадцать пять. Жанна чуть старше, а у неё уже ребёнок. Хоть и разведёнка, но не одна.

Жгучие слёзы опять брызжут из глаз. Я сказала ему, что мне нужны серьёзные отношения. Он вроде даже обрадовался. Мол, давно такую искал. Чтоб о семье мечтала. Была верной женой и хорошей матерью. А сам...

Нет, домой я точно не пойду. Вон, торговый центр. Погуляю, в кафешке посижу. Может, куплю себе что-нибудь.

Иду мимо призывно открытых дверей магазинов. Вот только не до покупок мне, хоть и деньги есть. Вместо этого в голову всякие мысли лезут.

Жанна говорит, на мне венец безбрачия. Не знаю, может, и правда. Иначе почему мне так не везёт с отношениями? В остальном-то всё хорошо.

До сих пор с гордостью вспоминаю, как в семнадцать лет отстояла своё право на выбор жизненного пути. Мама гнала поступать на экономиста. Я же упёрлась и пошла в Тимирязевку.

С детства обожаю цветы. Родные даже посмеивались, что для меня лучший подарок - горшок с каким-нибудь растением.

Да, я всего лишь флорист. С мечтой о собственном салоне или даже питомнике. Но какие мои годы?

Да нет, годы-то идут как раз. Совсем недавно таких, как я, именовали старыми девами. Ну почему так получается-то?

Ведь у меня даже однушка своя, не ипотечная. От бабушки досталась. Бабушка тоже никогда не была замужем. И мама. Обе родили уже под сорок. Для себя. Чтобы было кому пресловутый стакан воды подать. Неужели и меня это ждёт?

Может, и правда сходить к той бабке, которую Жанна советовала? Да нет, не верю я в эту чушь! Они же мошенники все.

Лучше уж к психологу тогда. Потому что мне мама с детства внушала, что все мужики - козлы. Включая моего отца, которого я даже не видела ни разу. Поэтому я от мужчин априори ничего хорошего не жду. Возможно, они это как-то считывают. Ну и соответствуют моим ожиданиям.

Да ну, глупо всё это. Смешно надеяться на то, что кто-то посторонний решит мои проблемы.

Внезапно в уши врывается грохот. Пол под ногами содрогается. Отовсюду раздаются отчаянные крики. А в следующее мгновение я вижу, как стена рядом вспучивается и разлетается на куски, открывая дорогу огню.

- Ой, мама, я попала! - только и успеваю подумать, прежде чем обжигающий ураган гасит моё сознание.

***

Ну и где же он, свет в конце тоннеля? - думаю я, болтаясь в абсолютной пустоте, заполненной непроглядной тьмой. Похоже, здесь нет ни времени, ни пространства. Но есть я!

Я мыслю, значит, я существую! - всё-таки философ Декарт оказался прав. Но дальше-то что?

Наконец, осознаю, что вроде как светает. Чернота сменяется сначала серостью, потом жемчужно-белым сиянием, разлитым в пространстве. Просто свет, без малейшего намёка на его источник.

Мне становится откровенно не по себе. Если я и правда на том свете, получается, меня сейчас будут судить! И решать, куда отправить. Ой, мамочки! Ну, почему мне так не везёт-то?

- Есть здесь кто-нибудь? - решительно спрашиваю я.

Точнее, думаю, потому что тела-то у меня теперь нет. И тут я начинаю воспринимать, как кто-то где-то, причём совершенно непонятно, кто и где, ведёт неспешный разговор:

- Она вообще не должна была туда пойти!

- Недосмотрели!

- Куда её теперь?

- Назад не получится, тела-то нет больше!

- Может, Дарниум? Посмотри, есть там что-нибудь подходящее?

- Есть!

- Тогда в Дарниум!

- Постой! Её намерения были чисты!

Меня охватывает пренеприятнейшее чувство от пристального взгляда, который видит меня насквозь. Целиком и полностью. Аж стыдно становится.

- Стихия воды! То, что ей надо!

Это ещё что? - недоумеваю я. - Причём тут вода?

Не успеваю толком подумать об этом странном, как меня начинает затягивать в какую-то воронку и я опять теряю способность осознавать окружающее и мыслить.

Глава 2

Что-то мне нехорошо как-то. Заболела, что ли? Голова тяжёлая, глаза не открыть и всё тело ломит.

Мне же на работу надо! - соображаю я. - А как, если я не могу? Надо позвонить, предупредить хотя бы, что заболела. И врача вызвать.

Протягиваю руку, чтобы нащупать лежащий на тумбочке рядом с кроватью мобильник. А в следующее мгновение меня оглушает громкий истеричный визг.

В жутком испуге распахиваю глаза. Рядом со мной истошно орёт какая-то растрёпанная тётка в сером балахоне. Разве что передник на ней явно когда-то был белым.

Пока соображаю, что происходит, до меня доносится топот и звук открывающейся двери. В комнату врываются ещё двое. Здоровенный мужик и тщедушная старушка. Ещё и одеты как-то странно.

Мне самой хочется закричать. Кто это такие вообще? Как они сюда попали?

В следующее мгновение я осознаю, что нахожусь не в своей квартире. А где?

Обвожу взглядом обитые выцветшей тканью стены. Что это такое? И мебель какая-то странная. Не сказать, что бедная, наоборот, на антикварную смахивает.

Но главное, кто эти люди?

- Вы кто? - спрашиваю я, с трудом шевеля губами.

- Госпожа Ирейна, это точно вы или призрак? - спрашивает та растрёпанная, что так напугала меня своим визгом.

О чём она? И кто такая эта Ирейна? Ничего не понимаю!

- У меня голова болит! Очень сильно! - отвечаю я.

Каждое слово почему-то даётся с трудом. Язык и губы едва шевелятся. Ах да, я же заболела!

- Но вы же умерли! - удивлённо произносит женщина.

- Заткнись, дура! - шипит старушка, склоняя ко мне востроносое лицо. - Не видишь, целитель ошибся! Беги лучше, сообщи господину!

Растрёпанная подбирает свою длинную юбку и со всех ног несётся прочь.

- И ты, Рорк, иди! Занимайся своим делом! - надтреснутым, но с повелительной интонацией голосом велит старушка.

Мужик уходит, и я вздыхаю с облегчением. Уж очень он здоровенный и страшный.

- Что происходит? - спрашиваю я.

- Очнулись, слава богам! А мы-то думали, что всё уже! Не вынесло сердечко ваше смерти достопочтенного папеньки!

Какого ещё папеньки? У меня его и не было никогда.

- А вы кто вообще? - решительно спрашиваю я.

- Как кто? Мора Лария я! Вас ещё на свете не было, как я тут домоправительницей служить стала!

Мора?! Ну и имечко у неё! И тут я откуда-то понимаю, что это никакое и не имя вовсе. А просто уважительное обращение к почтенной пожилой женщине неблагородного сословия.

Стоп! Откуда я это знаю?

- Подожди, Лария! - шепчу я. - У меня чего-то голова кругом идёт. Плохо мне, в общем. Полежать бы спокойно.

- Так может, целителя позвать? - спрашивает она. - Тот-то, что вчера был, явный проходимец оказался! Поводил ручками и камешками вокруг вашего тела и сказал, что всё! Улетела душенька в небесные края!

И тут я вспоминаю, как болталась в непроглядной тьме, а потом забрезжил свет. И меня решили отправить в какой-то Дарниум.

- Дарниум - это где? - из последних сил шепчу я.

- Так везде же! - изумлённо произносит старушка. - Да неужто вы головкой повредились от горя-то? Папенька-то ваш... Ах, какой был господин!

Меня прошибает страх. Отношение к сумасшедшим наверняка оставляет желать лучшего во всех мирах.

- Прости, Лария! - пытаюсь исправить впечатление я. - Просто мысли в голове путаются. Папеньку жалко! Как я теперь, без него-то?

- Так дядюшка ваш, опекун, не даст пропасть! - отвечает домоправительница. - Он вам уже и жениха приискал! Вот отлежитесь, сразу и за свадебку!

От таких новостей у меня аж дыхание перехватывает. Какой ещё жених?

- Спасибо, Лария! - изо всех сил пытаясь выглядеть спокойной, отвечаю я. - Мне бы полежать в тишине. И чаю ещё хочется.

- Ну, то-то же! - улыбается старушка. - А насчёт чая сейчас распоряжусь!

Она уходит, а я откидываюсь на подушку и пытаюсь сообразить, что всё-таки происходит. Похоже, я действительно попала. В другой мир. Я даже название его запомнила - Дарниум. И домоправительница подтвердила.

Вот только, судя по всему, у меня намечаются проблемы. Жених какой-то, свадьба.

И дядюшка ещё. Опекун. Откуда у меня ощущение, что он вовсе не желает мне добра?

Меня назвали Ирейной. Забавно. Похоже на моё прежнее имя.

Но кто она такая? Я знаю только, что госпожа. Из благородной семьи. И сирота. Стоп, почему «она»? Ведь теперь она - это я! Нет, я - это она! Тьфу, совсем запуталась.

А может, у меня просто крыша поехала? На почве переживаний из-за измены человека, к которому начала было прилепляться душой?

Сердце сжимается от боли. Как он мог? С другой стороны, как хорошо, что всё это выяснилось ещё до того, как...

Ах, о чём я? Он остался в другом мире. Всё равно, что умер для меня. А я теперь - Ирейна. Благородная госпожа!

А толку-то? Если мне угрожает какой-то там жених и скоропалительный брак?

Зато старой девой быть перестану! - усмехаюсь в глубине души.

Вспомнить бы хоть что-нибудь про эту Ирейну. Напрягаюсь изо всех сил, но бестолку. Разве что детские воспоминания всплывают. Как она в саду играет и своего папеньку целует. Единственная дочь. Любимая. Похоже, этот папенька был неплохим человеком.

Останавливаюсь на той картине, где малышка обвивает тонкими ручонками шею в стоячем воротнике и целует обветренную щёку. Погружаюсь в её эмоции и невольно заливаюсь слезами. Я никогда не знала отцовской любви.

Мои размышления прерывает звук открывающейся двери. В комнату опять входит та растрёпанная женщина с подносом.

- Чай, госпожа Ирейна! - елейным голоском произносит она и ставит поднос на столик рядом с кроватью. - Сами возьмёте, или подать?

- Сама! - отвечаю я.

Служанка ставит поднос и поворачивается, чтобы уйти.

- Подожди! - решительно произношу я. - Что там мой дядюшка?

- Обрадовались! Обещали навестить вас! Вечерком! Заняты они! Поместье осматривают.

Что ему за дело до моего поместья? - размышляю я, прихлёбывая на удивление вкусный, отдающий цветочными нотками, чай. Ох, не нравится мне всё это...

Глава 3

А куда, кстати, делась сама Ирейна? Неужели и вправду умерла?

Хочу её позвать, но в ответ получаю лишь навалившееся на меня чувство тщетности моей попытки. Она ушла туда, откуда не возвращаются!

На меня накатывает вдруг приступ совершенно отчаянного, безысходного ужаса. Я ощущаю себя стоящей на коленях перед кроватью, на которой лежит мужчина. Он явно хочет что-то сказать, но не может. Лишь судорожно подёргивается, а потом и вовсе затихает.

Это не моя память! - понимаю я и смотрю дальше. Шагаю на негнущихся ногах. Та самая растрёпанная держит меня под руку. Оказывается, её зовут Нирия.

Её елейный голосок обрушивает на меня поток витиеватых и совершенно формальных слов соболезнования. Но я думаю совсем о другом. Я осталась одна во враждебном мире. Ещё и совершенно беспомощная, потому что до моего совершеннолетия - целых три месяца.

Стоп! С этим точно надо разобраться! С титаническим усилием ворошу чужие воспоминания.

Дарниум, оказывается, не страна, а планета! И государств разных здесь около десятка. Это те, про которые знала Ирейна. Я, получается, попала в Лотарию. Не самое приятное место, надо сказать. Потому что женщины здесь - ну, как бы второго сорта, что ли.

Всё решают мужчины. Отец, муж. Старший брат, на худой конец. Единственное исключение - совершеннолетняя женщина без близких родственников мужского пола. Лишь таковые имеют хоть какие-то права. Например, распоряжаться имуществом. Или решать, вступать ли им в брак. Но мне это, увы, не светит. Потому что я ещё не достигла совершеннолетия. А значит - в полной власти своего опекуна.

Память прежней Ирейны подсказывает, что это младший сводный брат отца. И отношения у них были, мягко говоря, не очень.

Ну и имечко у него! Падлор! - я едва сдерживаю смешок.

Но через мгновение мне становится не до смеха. Потому что я вижу, что он мне уготовил. Точнее, кого.

Своего дружка, промотавшего состояние в разгуле и азартных играх! Мало того, что он намного старше меня, так ещё и дурная слава о нём ходит. По слухам, он довёл свою первую жену до самоубийства, сдавая её в аренду чуть ли не всем желающим. Сутенёр настоящий!

Но зачем дядюшке понадобилось устраивать такую пакость мне, своей родственнице? Вскоре нахожу разгадку. По завещанию отца я - его единственная наследница. Падлор же давно зарился на богатое поместье. То самое, в котором я сейчас нахожусь.

Помимо него у отца был ещё и роскошный особняк в городе. И приданое моей давно умершей матери - скромный домик в предместье с маленьким участком. Всё это по закону должно принадлежать мне. И перейти в собственность мужа после моего вступления в брак. Дядюшка же, не долго думая, нашёл человека, согласившегося отдать ему поместье и удовольствоваться мною и всем остальным.

Но это же незаконно! - соображаю я. Только кто меня будет слушать? Я же женщина, тем более - несовершеннолетняя. А мой опекун слывёт вполне себе респектабельным человеком.

Вот ведь попала, что ж делать-то теперь? - ломаю голову я. Прежде всего разобраться со здешним законодательством. Но как? Дядюшка явно мне правды не скажет. Невыгодно ему это.

Наконец, соображаю, что в поместье наверняка есть библиотека и там вполне может иметься что-нибудь юридическое. А умеет ли Ирейна читать?

Облегчённо вздыхаю, вызвав перед глазами очертания здешних букв. Теперь только до библиотеки добраться. Желательно, чтоб никто не видел. Однако смогу ли я встать?

Решаю попробовать прямо сейчас. Превозмогая страшную слабость, спускаю ноги на пол. Пошатывает слегка и голова кружится, но стою. Делаю пару шагов в сторону окна. И тут мой взгляд падает на висящее на стене зеркало. Это что, я?

Передо мной совсем юная девочка с длинными шелковистыми каштановыми волосами и зелёными глазами. Ещё и стройная, как фитоняшка. Хоть в чём-то мне повезло! Хотя, может, и не совсем повезло. Как говорится: не родись красивой...

Что толку, если меня выдадут замуж за того мерзкого типа? Он, наверное, уже ручки потирает, как будет меня в аренду сдавать за звонкие монеты. Сам-то небось уже поистаскался, мало что может. Тьфу! Ну и дядюшка мне попался! Правильно мама говорила: все мужики - козлы!

Но ведь отец! Ирейна правда его любила, как и он её. Но почему он тогда не позаботился о ней должным образом? Мог бы сам опекуна достойного назначить.

Ах да, он же внезапно умер. Никто не ожидал. Может, его младший братец и к этому руку приложил? А что, понимал же: как только стану совершеннолетней, вожделенное поместье навсегда уплывёт из его загребущих рук. Вот только как это доказать? Тело отца уже предано земле.

Поговорить бы с этим дядюшкой! Но, похоже, он меня игнорирует. Хотя, по словам прислуги, обещал зайти сегодня вечером.

Чувствую себя дико и абсурдно, прокрадываясь среди ночи по тёмным коридорам. Ещё и голова трещит: мозги чуть не вскипели, пока извлекла из памяти прежней Ирейны расположение комнат в особняке поместья. Зато разобралась, наконец, как это делать и теперь мне доступны все её знания. Вот только не густо их.

Жизнь у неё была откровенно скучная - сидела дома целыми днями, ждала отца со службы. В саду разве что гуляла, да с отцом иногда в город ездила. Из хобби - лишь рукоделие. Хорошо хоть читать и писать гувернантка научила.

Вот и библиотека. Тихонько, по миллиметру, приоткрываю дверь, чтобы не выдала меня скрипом. Проскальзываю внутрь. Полки стоящих вдоль стен шкафов сплошь уставлены книгами. Но чтобы найти то, что мне нужно, надо зажечь свечу. Где же она? Ах да, в углу должен быть стол. Подхожу к нему и едва не вскрикиваю, пребольно ушибив ногу о ножку резного кресла.

На столе действительно оказывается подсвечник с тремя почти целыми свечами. Вот только чем их зажечь? Об этом я как-то не подумала. Опять роюсь в памяти моей предшественницы. Увы, спичек тут ещё не придумали. И вообще этот мир напоминает какое-то дремучее средневековье. Ужас просто!

Наконец, в голову приходит нужная мысль и я тянусь к плотно закрывающей окно шторе. Отдёргиваю её и замираю: на небе светят сразу две луны! Это напрочь выбивает меня из колеи. Стою и трясусь, как дура.

Глава 4

- Да успокойся уже! - увещеваю я себя. - Ну, попала и попала, значит, надо жить дальше в этом самом Дарниуме!

Света, льющегося из окна, оказывается вполне достаточно, чтобы разобрать названия, тиснёные золотом на тёмных корешках книг.

Медленно прохожу вдоль шкафов. Глаза цепляет название «Полное уложение законов королевства Лотария». Да тут сплошь тома с таким названием!

Делать нечего, приходится вытаскивать и смотреть содержание. Вот, наконец, и то, что мне нужно: «Семейное и домашнее право».

Аккуратно сдвигаю оставшиеся в шкафу книги, дабы никто не заметил, что я взяла одну из них, и поворачиваюсь, чтобы уйти. Внезапный звук шагов заставляет меня застыть на месте.

- Какой вы однако нетерпеливый! - раздаётся елейный голосок служанки Нирии.

Кому это она? - недоумеваю я. - Вот ведь нашли время!

Соображаю, где бы мне спрятаться. Потом понимаю, что они явно не в библиотеку. Просто комнаты расположены анфиладой. Из коридора вход в две идущие одна за другой гостиные, и лишь потом - библиотека.

Вот в гостиную они и направились. Только мне-то теперь не выйти!

Делать нечего, усаживаюсь в кресло и жду.

- Ай, какой горячий! - хихикает Нирия.

Вся эта ситуация вызывает во мне целую бурю мыслей и эмоций. Не знаю, почему, но я никогда не испытывала того волнения крови и буйства гормонов, что называют любовью.

Даже с Виталиком была всего лишь дружеская симпатия. Мне нравилось, что он вежливый, опрятный и пунктуальный. Заботливый ещё. И целоваться с ним не противно было. Он всё-таки за собой следил.

Главное, было понимание, что так надо и уже пора. И я искренне намеревалась стать ему верной женой и хорошей матерью нашим детям. Но чем всё кончилось в итоге?

Может, я действительно ненормальная, бесчувственная? И мужчины это ощущают и бегут от меня прочь? Или просто не нашёлся ещё тот, кто пробудил бы во мне то, настоящее, о чём пишут в любовных романах?

Мне становится вдруг так грустно и жалко себя, что на глазах выступают слёзы. Ещё и свадьба эта... Неужели мне так и не суждено познать женское счастье?

Доносящиеся из гостиной звуки вгоняют меня в краску. Когда же кончится это безобразие?

Но они, похоже, не торопятся. Даже не подозревала, что растрёпа Нирия может издавать такие сладострастные стоны! Уши, что ли, заткнуть? Стыдно же! Но я ведь не специально! Они сами сюда пришли!

Наконец, вздрагиваю от смачного звука шлепка по обнажённому телу.

- Ох, хорошо! - произносит мужской голос. - Не то, что с моей занудой! Лежит, как бревно! Ещё и глаза закрывает!

Становящаяся всё более услужливой память прежней Ирейны подсказывает, что это и есть тот самый Падлор. Вот ведь гад, даже законную жену опорочить не погнушался!

- Ты вот что, Нира, глаз не спускай с моей племянницы! Вотрись к ней в доверие, что ли. Выясни, что у ней на уме. Не затевает ли чего. Выгорит дельце - сделаю тебя домоправительницей вместо старухи Ларии!

- Будьте спокойны, господин Падлор! Не подведу!

Какой же мерзкий у неё голос. Так и расстилается перед ним. Что ж, буду знать теперь, кого опасаться.

Кажется, ушли! Крадусь обратно в спальню, ещё более осторожно. Едва ли не через каждую пару шагов замираю и напряжённо прислушиваюсь.

Искренне надеюсь, что моя ночная отлучка прошла незамеченной. Прячу книгу под матрас и укладываюсь сверху. Сворачиваюсь под атласным одеялом и пытаюсь заснуть.

Несмотря на усталость, это удаётся не сразу. Не могу остановиться, прокручиваю в голове свою ситуацию и думаю, что же делать. Так ни до чего и не додумавшись, всё-таки проваливаюсь в сон.

Просыпаюсь поздно, едва ли не за полдень. Ну да, всю ночь прошастала. Наслушалась всякого. Аж холодею при мысли, в какой печальной ситуации оказалась. Я должна избежать этого брака любой ценой! И сохранить отцовское имущество. В общем, решаю побороться за своё счастье в новом мире.

Вот только как всё это осуществить? Ах да, книга!

Достаю увесистый фолиант и принимаюсь листать. Увы, закон не на моей стороне. Брачный возраст для девушек начинается с четырнадцати лет. Просто кошмар!

И до самого совершеннолетия, которое наступает тут, как и в моём прежнем мире, в восемнадцать лет, девушка не имеет никаких прав вообще! Зато родители или опекуны вольны выдать её замуж за кого хотят, не спрашивая согласия.

Сколько там до моего совершеннолетия осталось? Два месяца и двадцать пять дней? Эх, папа, папа... Что ж ты так?

Во мне укрепляется ощущение, что смерть отца не была случайной. Но как я это докажу?

Я должна тянуть время! Например, в ближайшие несколько дней или даже пару недель могу притворяться больной. А что, хорошая идея! Так и сделаю!

Услышав шаги за дверью, в последний момент успеваю спрятать книгу под подушку. Нирия спрашивает, спущусь ли я к завтраку. Разыгрывая сильное недомогание, чуть слышно произношу:

- Я плохо себя чувствую! Принеси прямо сюда!

Пока она ходит, соображаю, что мне, похоже, остаётся только бежать. И перекантоваться где-то почти три месяца. До своего совершеннолетия. Ну, не вижу я других вариантов!

Вот и завтрак. Каша с молоком и кусочками фруктов очень даже ничего.

Дождавшись, когда Нирия унесёт посуду, опять открываю книгу. Если я исчезну, то опекуну придётся ждать полгода, чтобы вступить во владение моим имуществом. Так что в этом плане всё безопасно. Остаётся только придумать, где провести эти три месяца.

**********

Следующая книга литмоба:

https://litnet.com/shrt/PGt2

Глава 5

Этот мир не слишком-то безопасен для одинокой и совершенно беззащитной девушки. Но лучше рискнуть, чем оказаться фактически в рабстве на всю оставшуюся жизнь.

Вот только куда мне пойти? Ломаю голову изо всех сил и не нахожу приемлемых вариантов. Ну, почему эта Ирейна была такой нелюдимой? Ни знакомств полезных, ни связей. У неё даже подруг толком не было!

Хотя одна всё-таки была. По имени Люсия. Тоже из благородных. Вот к ней-то я, пожалуй, и отправлюсь. Что им, сложно приютить меня на совсем короткое время?

Надо добраться до города. Но как? Ирейна не имела ни малейшего представления о местной географии. Её везде возили в карете. Я даже не представляю, в какую сторону идти! Знаю только его название - Аргус.

Спрашивать у прохожих? Слишком рискованно. Они и так наверняка обратят на меня внимание. Благородные девицы не выходят из дома одни. Тем более, пешком.

Значит, придётся переодеться и косить под какую-нибудь крестьянку. А что, идея! Иду из деревни в город, чтобы найти место прислуги.

Нет, не прокатит! Память Ирейны подсказывает, что здесь - нечто вроде крепостного права в моём прежнем мире. Чтобы выйти из деревни, надо иметь бумагу с разрешением от благородного господина, её владельца.

Может, самой написать? Правда, я не знаю, как такие выглядят. И печать рода, наверное, должна быть. Точно, я видела её у отца в кабинете! Если, конечно, дядюшка не успел себе захапать. С него станется.

Изо всех сил пытаюсь мысленно воспроизвести дорогу до города. Хоть какие-то ориентиры. Но вспоминаю лишь, что выезжали рано утром, прямо на рассвете или даже ещё раньше, и ехали целый день. Разве что в обед останавливались на специальном дворе, где меняли лошадей на свежих. И поздно вечером приезжали в наш городской особняк.

Это значит, пешком мне дня три, не меньше, идти придётся! - соображаю я. - Надо тогда еду с собой собрать. И насчёт ночёвки подумать.

Не знаю, что и делать. В деревнях проситься? Страшно! Ну как ограбят, или, того хуже, домогаться начнут?

Где-нибудь в лесу спать - ещё страшнее. Тут водятся какие-то звери типа волков, которых все боятся. Да и местность я не знаю.

Может, карту поискать? Похоже, мне придётся опять наведаться в библиотеку.

Опять слышу шаги за дверью и лишь в последний момент успеваю припрятать лежащую рядом книгу. Очень кстати, потому что на этот раз меня решил почтить своим присутствием сам дядюшка Падлор!

- Как вы себя чувствуете, дорогая племянница? - умильно улыбаясь, спрашивает он.

- Неважно! - напустив на себя страдающий вид, вздыхаю я.

- Очень, очень жаль! Впрочем, искренне рад, что вы пришли в себя после того трагического обморока!

Трагического обморока? Какой же он гад всё-таки! Я ведь знаю теперь, отчего погибла прежняя Ирейна. Сразу после похорон её отца Падлор привёл сюда жениха вместе с нотариусом, чтобы заключить помолвку.

А, кстати, заключили или нет? Несчастная сирота потеряла сознание, едва юрист закончил читать соответствующий документ.

- Я, пожалуй, позову к вам хорошего целителя, ведь уже через месяц ваша свадьба!

- Ах, дядюшка, до свадьбы ли мне сейчас? - начинаю причитать я. - Ведь мой папенька...

- Ну-ну, немедленно прекратите ваши женские излияния! Я забочусь о вашем будущем! Негоже девице в таком возрасте оставаться без законного супруга! От этого возникают всякие нехорошие соблазны, могущие привести к возмутительной безнравственности!

Тоже мне, моралист нашёлся! - возмущённо думаю я. - Знала бы твоя жена...

- Свадьба состоится через месяц, и точка! - решительно заявляет опекун.

Получается, у меня совсем мало времени. Ещё и Нирия эта будет за мной следить. Надо что-то делать, и срочно!

Прикрываю глаза и откидываюсь на подушки.

- Простите, дядюшка, я ужасно устала от нашего разговора! Но мне уже полегче, чем вчера!

Всё-таки не переиграть со своим якобы плохим самочувствием. Хотя оно и правда оставляет желать лучшего. Однако целитель мне точно ни к чему. Ещё раскусит моё притворство.

- То-то же! - торжествующе произносит Падлор и прощается.

Вздыхаю с облегчением, когда он покидает мою спальню. Вскоре Нирия приносит обед.

До вечера ещё далеко, и мне ничего не остаётся делать, как только читать. Мерзкие всё-таки у них законы! Но знать их очень даже полезно.

Эх, и почему моя предшественница нисколько не интересовалась тем, как устроена реальная жизнь? Максимум, что она читала - романы про рыцарей и прекрасных дам. Ни о политике, ни об экономике, да что там - даже о состоянии дел в поместье толком не осведомлена!

Ближе к вечеру опять появляется Нирия и зажигает свечи. Естественно, не спичками, а от принесённой уже горящей свечи. Как же они тут огонь-то добывают, интересно? Ирейна и этого не умела.

Вместо того, чтобы уйти, эта растрёпа вертится и мнётся, как будто что-то хочет сказать. Ах да, ей же велено втереться ко мне в доверие!

- Как вы себя чувствуете, госпожа Ирейна? - елейно улыбается она.

- Не очень, но, кажется, мне получше. Думаю, через пару дней смогу выходить! - отвечаю я.

- Ах, какая радость! Женишок-то уже ждёт вас, красавицу нашу!

Вспоминаю внешность того проходимца, дядюшкиного дружка. Обрюзгшее ицо с красными прожилками, жидкие сальные волосы с залысинами на лбу. На вид довольно хилый, причём явно утягивает выпирающий живот. Брр...

В голову приходит мысль спросить её про наряды и перевести разговор на поездку в город. Сбежать прямо в городе было бы легче.

- Дядюшка говорит, что свадьба уже через месяц, а у меня даже одежды достойной нет!

- Так ведь траур же по папеньке! Дядюшка и решил обойтись без всяких этих финтифлюшек! Нарядных платьев у вас и так хватает. И украшения фамильные наденете!

Да пофиг ему на траур! Просто денег жалко! - меня аж трясёт внутри от этого лицемерия. И,.самое печальное, поездка в город мне, получается, не светит.

После таких известий мне ничего не стоит напустить на себя огорчённый вид и отвернуться к стене, давая понять, что продолжать беседу я не собираюсь. Пусть идёт, доносит!

Глава 6

Нирия уходит, а я смотрю на зажжённые ею свечи. Внезапно передо мной встаёт вдруг воспоминание Ирейны, как её отец зажигал их без каких-либо приспособлений. Просто протягивал руку, и фитили сами вспыхивали. Что это? Какой-то фокус?

Опять прилежно копаюсь в унаследованных мною остатках её памяти. Не может быть! Я же знаю, что магия противоречит законам природы! Обычно то, что ею называют - просто шарлатанство. Ну, или самовнушение у впечатлительных людей.

Вот только те факты, что я извлекаю из памяти моей предшественницы, свидетельствуют, что в Дарниуме всё иначе. Некоторые люди могут использовать загадочную энергию, присутствующую в этом мире, творя с её помощью совершенно фантастические вещи. Да и вообще, я ведь и сама побывала в некой сверхъестественной реальности, прежде чем меня сюда закинуло.

Вдруг у меня тоже такое есть? - осеняет меня. - А что, по наследству вполне могло передаться. Вот здорово бы! Не пришлось бы ни дядюшки Падлора опасаться, ни мерзкого жениха.

Я задуваю одну свечу и долго пытаюсь зажечь её вновь. И руку протягиваю, и пальцами щёлкаю, и дую, и просто ладонь над фитильком держу. Увы, все мои усилия оказываются напрасными.

А может, этому надо как-то учиться? Но у кого узнать?

Кроме библиотеки ничего в голову не приходит. Однако идти туда ночью мне больше не хочется.

Я вспоминаю присказку: хочешь что-нибудь спрятать - положи на видное место! Что, если завтра я попрошу Нирию отвести меня в книжный зал, чтобы взять что-нибудь почитать? По идее, это не должно вызвать никаких подозрений.

Вот только мой выбор книг наверняка покажется странным. И Падлор может заподозрить неладное, если она донесёт. Но может, я зря переживаю, и она вовсе не умеет читать? Что ж, утром проверю.

Когда Нирия приносит завтрак, я спрашиваю, может ли она принести мне книгу, какую я скажу.

- Ах, госпожа Ирейна, я бы с радостью! Вот только грамоты не знаю. Не разберу, что там на них написано!

Что ж, одной проблемой меньше.

- В таком случае поможешь мне одеться и дойти, чтобы взять самой! - приказным тоном произношу я.

- Как скажете, госпожа! - кивает прислуга.

Меня страшно угнетает вся эта ситуация. Я привыкла к свободной и честной жизни без необходимости бояться и притворяться. Справлюсь ли?

Должна! - говорю я себе. - Всего-то продержаться до совершеннолетия - и дальше жить спокойно всю оставшуюся жизнь. Осуществить, наконец, свою мечту - заложить фееричный цветник. Да и заработать на этом можно, если денег хватать не будет.

А ведь я даже не знаю: будет, или не будет! - соображаю вдруг. Ирейна этим вообще не интересовалась.

Хожу вдоль книжных шкафов и ищу то, что мне надо. Пока безуспешно. Большинство книг посвящены юриспруденции, военному делу или различным хозяйственным вопросам. Если честно, я бы с удовольствием почитала про здешнее сельское хозяйство и управление поместьем, но сейчас не до этого. В первую очередь мне бы научиться хоть за себя постоять. И магия для этого - самое то!

Нирия стоит у двери и недовольно косится на меня.

- Можешь идти заниматься делами! - произношу я. - Зайдёшь за мной перед обедом!

Опять осматриваю полки. Неужели совсем ничего про магию? Но я же знаю, что она здесь не под запретом. Наоборот, очень даже ценится.

Наконец, на одной из верхних полок нахожу несколько потрёпанных томиков без надписей на корешке. Просматриваю и их.

«Основы стихийной магии» - стоит на обложке одной из книг. То, что надо!

Для маскировки беру один роман и книгу про управление поместьем.

Усаживаюсь в кресло и открываю магический фолиант. Точно, как я и думала: целая глава с описанием подготовительных упражнений.

Вот ведь невезуха! Тут написано, что для проявления хотя бы самых минимальных достижений требуется как минимум три месяца регулярных тренировок!

Ах да, мне же карта ещё нужна! К сожалению, той, что надо тут, похоже, нет. Разве что всей Лотарии. С интересом разглядываю, вот только толку от неё немного. Город Аргус я, конечно, нахожу, но определить даже примерное местонахождение поместья не в состоянии.

Вот и Нирия. Сую ей в руки выбранные книги и возвращаюсь к себе. И обед прошу принести в свою комнату, сославшись на усталость от первого выхода после болезни.

Весь остаток дня прилежно занимаюсь подготовительными упражнениями. Они жутко нудные, но моя мотивация сильней!

Вот только время... Вечером долго не могу заснуть, размышляя, как мне бежать.

Внезапно дверь в мою комнату распахивается и входит Падлор.

- Добрый вечер, дядюшка! - стараясь, чтобы мой голос звучал непринуждённо, говорю я. - Что привело вас ко мне в столь поздний час?

- Где книги, которые ты сюда притащила? - задыхаясь от ярости, произносит он, окидывая меня уничтожающим взглядом.

- Вот, на столике! - указываю я на роман и книгу про управление поместьем.

- Ещё? - спрашивает он.

Кажется, у меня намечаются проблемы! Опекун зовёт Нирию и велит ей обыскать мою комнату. Она роется в шкафах и ничего не находит.

- Может, под подушкой? - указывает она на мою кровать.

- Встань! - приказывает Падлор.

Не вижу иного выхода, как только повиноваться. Нирия перерывает мою постель и находит спрятанные под матрасом фолианты.

- Думала меня обмануть? Хитрые планы строила? - злобно шипит опекун, приблизив своё лицо в моему. - Больше не выйдешь из своих комнат!

Опять лежу в постели. Справа дверь, за ней узенький коридорчик без окон, потом крошечная уборная с умывальником. Слева за занавешенной аркой маленькая гостиная, которая теперь заперта на ключ снаружи. Всё это будет моей тюрьмой на ближайший месяц.

Да уж, недооценила я мерзавку Нирию!

**********

Следующая книга литмоба:

https://litnet.com/shrt/PG6D

Глава 7

Просыпаюсь утром и вспоминаю случившееся накануне. Неужели я обречена? Ну уж нет!

Не сдамся ни за что! Какое счастье, что я не стала откладывать в долгий ящик изучение учебника по магии и хорошенько освоила целых три упражнения для пробуждения дара! Именно этим сейчас и займусь.

Сразу после завтрака Нирия заявляет, что я должна красиво одеться и спуститься в гостиную к дядюшке. Меня охватывает нехорошее предчувствие.

Растрёпа-служанка помогает мне надеть платье и идёт за мной, не отступая ни на шаг. Как самый настоящий конвоир.

Дядюшка Падлор, умильно улыбаясь, поднимается с кресла и приветствует меня лёгким кивком головы:

- Что же вы так долго, господин Ронар уже заждался!

Ага, тот самый жених. Выглядит ещё противнее, чем в прошлый раз. Или я просто себя накрутила?

Да нет. Он даже голову не удосужился помыть! Зачёсанные назад до прилизанного состояния волосы спадают на плечи слипшимися сосульками.

К тому же, судя по одутловатому лицу и красноватому носу, этот Ронар явно злоупотребляет вредными излишествами.

В довершение всего от него исходит резкий и приторный запах какого-то благовония. Тьфу, ну и парфюм тут у них! Мне аж чихать хочется!

Я замираю на месте в полной растерянности. Повисает неловкое молчание. Дядюшка сверлит меня недовольным взглядом.

- Позвольте вашу ручку! - произносит, наконец, жених.

Ах да, я совсем забыла, что по этикету должна подать ему руку для поцелуя! Делать нечего, протягиваю правую руку. Он хватает мою ладонь толстыми пальцами с обкусанными ногтями и тянет к лицу. Его губы оставляют на тыльной стороне слюнявый отпечаток.

Вытереть бы обо что-нибудь! - мечтаю я. Увы... Меня пробирает дрожь от одного представления, что этот человек будет прикасаться к моему телу. А мысль о сексе с ним и вовсе заставляет подкашиваться ноги. Я должна избежать свадьбы во что бы то ни стало!

Увы, на этом мои мучения не заканчиваются. Я вынуждена сидеть и слушать их нудные разговоры о каких-то совершенно незнакомых мне людях.

Наконец, мой опекун поднимается и говорит:

- Пойду распоряжусь насчёт обеда! Через полчаса прислуга проводит вас в столовую!

Уходя, он заговорщицки подмигивает Ронару. Я холодею.

Едва за дядюшкой захлопывается дверь, проклятый жених оскаливается улыбкой и смотрит на меня так, как будто хочет раздеть. Я опускаю взгляд.

- Ну что вы, дорогуша! - с усмешкой произносит Ронар. - Совсем скоро вы будете моей! Целиком и полностью!

Мне хочется вскочить и бежать. Понимаю, что бесполезно. Просто молчу, глядя в никуда.

На моё колено ложится тяжёлая рука. Тыльная сторона покрыта рыжеватыми волосками. Пальцы, напоминающие сардельки, сжимаются, охватывая мою ногу.

- Что вы себе позволяете! - возмущённо произношу я.

- Вы - моя невеста! - невозмутимо отвечает мерзавец.

- Но пока не жена! И прошу соблюдать приличия!

- Да что вы, право! Какая вам разница, неделей раньше, неделей позже? Всё равно в итоге вы будете лежать подо мной без ничего и делать всё, что я захочу!

- Прекратите! - яростно взвиваюсь я, вскакивая на ноги.

Ронар хватает меня за руку и тянет. Я вырываюсь, а он пытается усадить меня к себе на колени.

- Я буду кричать!

- Кричите, сколько влезет! Мы с вашим дядюшкой уже обо всём договорились!

Сердце сжимается от страха. На меня наползает ощущение абсолютной беспомощности и обречённости.

- Вот так-то лучше! - произносит Ронар и лапает меня за грудь.

Возмущение от столь вопиющего попрания моих личных границ заставляет меня встрепенуться. Я вновь обретаю волю к сопротивлению, изворачиваюсь и бью его локтем в бок.

Негодяй охает, ослабляя хватку. Я вскакиваю и несусь к двери. Он за мной.

- Да что от тебя, убудет, что ли? - задыхаясь, произносит он, хватая меня за платье.

Оборачиваюсь и отвешиваю ему пощёчину. Аж руке больно становится.

- Ах ты, ...!

Такими грязными словами меня ещё никто не оскорблял! Обида и ненависть заставляют вскипеть кровь. Я хватаю со стола тяжёлый подсвечник и замахиваюсь:

- Не подходи! Убью!

А горе-женишок, похоже, труслив! Бочком, бочком пятится к выходу и рвёт на себя дверь.

Всё ещё держа в руках подсвечник, опускаюсь на диван. На глазах выступают слёзы. Вот ведь попала-то! Что же мне теперь делать?

За дверью раздаётся громкий топот.

- Да она бешеная просто! Настоящая одержимая! - слышится возмущённый голос жениха. - Убить меня пыталась!

Дядюшка Падлор распахивает дверь и вперивает в меня яростный взгляд. Моя рука разжимается и обличающая меня улика с грохотом ударяется о паркет.

- Будешь сидеть на хлебе и воде, дрянь! - шепчет он, вытаскивая меня из гостиной.

Я опять в своей тюрьме, хоть и комфортной. Устраиваюсь с ногами на широком подоконнике и обречённо смотрю на улицу. Мрачная и сырая погода конца зимы навевает уныние. А мне и без того тошно.

Неужели у меня нет никаких шансов избежать уготованной мне печальной участи? Содрогаюсь от омерзения, представив, как волосатая рука с обгрызенными ногтями шарит по моему обнажённому телу.

Заставляю себя переключить внимание на магию. Похоже, это мой единственный шанс что-то изменить. До изнеможения выполняю и выполняю те три упражнения, что успела запомнить.

Нирия приносит мне скудный не то обед, не то ужин. Я демонстративно отворачиваюсь и не отвечаю на её вопросы. А когда она уходит, в моей голове начинает вырисовываться один интересный план.

Сработает, или нет? - напряжённо размышляю я. - Ах, какая разница, мне ведь всё равно нечего терять!

**********

Следующая книга литмоба:

https://litnet.com/shrt/PG6N

Глава 8

Тщательно перерываю свои вещи и нахожу несколько мелких монеток. Для слуги, которого Нирия утром и вечером впускает ко мне для топки камина в гостиной. Теперь только улучить момент, когда она не сможет подслушать.

Увы, дядюшкина шпионка всё время стоит над душой у истопника. Ни в этот, ни в следующий день у меня ничего не выходит. Лишь через день ей приходится куда-то ненадолго отлучиться.

Я сую слуге приготовленные монеты и прошу сообщить домоправительнице Ларии, что у меня к ней очень важный разговор.

Весь остаток дня я как на иголках. Но ничего не происходит. Ни в этот день, ни в следующие. Неужели моя попытка вырваться из изоляции оказалась напрасной?

Лишь спустя неделю вместо Нирии мне приносит обед сама домоправительница. Да и еда на удивление хороша и обильна. Я от такой уже отвыкла.

- Искренне рада тебя видеть, мора Лария! - церемонно приветствую я.

- О чём вы хотели со мной говорить? - с подозрением спрашивает старушка.

- Видишь ли, и мой покойный папенька, и я всегда были довольны твоей службой. Я собиралась оставить тебя в этой должности и после моего вступления в наследство. Но кое у кого, похоже, несколько иные планы...

- Какие ещё планы? - перебивает меня домоправительница.

Тогда я рассказываю ей про ночное общение Нирии с дядюшкой Падлором.

- Вот ведь мерзавка! - ругается Лария. - Да если бы не я, не видать бы ей этого места, как своих ушей! Горбатилась бы в поле! Ну, я этого так не оставлю!

- Помоги мне бежать и добраться до Аргуса! - прямо и честно заявляю я. - До моего совершеннолетия - меньше трёх месяцев! Вступлю в наследство - в долгу не останусь!

Лария всплёскивает руками и принимается охать и ахать. Мои надежды стремительно улетучивается.

Старушка замирает вдруг и задумывается. Её напряжённую мыслительную работу видно невооружённым взглядом.

- Я подумаю! - произносит она, наконец, и уходит.

Опять тянутся томительные, полные напряжённого ожидания дни. Если бы не упражнения по развитию магического дара, требующие полного погружения и концентрации, я бы, наверное, с ума сошла.

До проклятой свадьбы остаётся чуть больше недели. Я плохо сплю и почти ничего не ем. Неужели мне действительно придётся стать женой этого Ронара?

Внезапно вместо Нирии опять появляется Лария:

- Ночью я отопру вашу дверь! Вы должны встать до рассвета и спуститься на кухню. Возьмёте под столом мешочек с едой и выйдете через чёрный ход. Пройдёте через огород и свернёте на тропу вдоль забора. Она выведёт вас к проезжей дороге.

- А в какую сторону хоть идти-то? - спрашиваю я.

- Направо! Вскоре вас нагонит телега с гнедой лошадью. Возница - мой племянник. Довезёт вас до самого города. А дальше уж сами как-нибудь! Помогай вам боги!

Пробормотав всё это, домоправительница уходит. Неужели мне в кои-то веки повезло?

Соображаю, что мне надо приготовить вещи в дорогу. Отдёргиваю занавеску, отделяющую гардеробную нишу в моей спальне и перебираю платья. Вот это из серого сукна подойдёт. Простовато, конечно, но так даже лучше.

Достаю из шкафа кое-что из белья и запасные чулки. Ещё тёплую шаль на голову. Шапок здешние женщины не носят.

А с обувью печально. Ничего более тёплого, чем лёгкие сапожки с тонкой подошвой, я не нахожу. И как быть с верхней одеждой? Я даже не знаю, где она хранится! На худой конец нахожу в шкафу тёплую меховую жилетку.

Чтобы не проспать случайно, решаю вообще не ложиться. Усаживаюсь на подоконник и заворачиваюсь в одеяло.

За окном непроглядный мрак. Я смотрю в него, и на меня накатывает самый настоящий ужас. Я совсем не знаю этого мира! И память Ирейны мало чем может помочь. Ведь она вела совершенно праздную жизнь изнеженной и витающей в облаках благородной девицы-домоседки.

Но другого пути у меня всё равно нет. До моего совершеннолетия - чуть больше двух месяцев. И это время я должна как-нибудь продержаться.

Несмотря на не слишком удобную позу, я едва не засыпаю. Но вовремя спохватываюсь и встаю, как только небо начинает светлеть.

Накидываю жилетку и шаль, надеваю сапожки и беру с собой узел с бельём. В нём же спрятаны три серебряные монеты - всё, что мне удалось найти.

Медленно, чтобы не скрипнула, приоткрываю дверь и прокрадываюсь к лестнице вниз. Затаив дыхание, осторожно ставлю ноги на ступеньки.

Вот и кухня. Привыкшие в темноте глаза различают мешок под столом. Распутываю стягивающий его ремешок и вдыхаю запах еды. Пихаю сверху свой узел и устремляюсь к чёрному ходу.

Открываю дверь и мне навстречу сквозит ледяным холодом. Ночью подморозило и земля покрыта инеем. Оглядываюсь назад и вижу висящий на стене полушубок из овчины. Он большой и тяжёлый, но лучше уж такой, чем ничего. Надеваю его и шагаю вперёд.

Ловлю себя на том, что впервые нахожусь под открытым небом своего нового мира. Ах, о чём я? Подумаю об этом потом. Мне бы не заблудиться только!

Впереди виднеется изгородь. Кажется, я уткнулась в тупик! Подхожу ближе. Это всего лишь примитивные ворота из жердей, которые можно отодвинуть. Но мне это не под силу, поэтому я просто наклоняюсь и пролезаю между обледеневшими палками.

Наконец, выхожу на дорогу. Поворачиваю направо и иду как можно скорее. Мне страшно, что кто-нибудь меня увидит. Или в доме хватятся.

Тяжёлый полушубок придавливает к земле. Но я упорно шагаю вперёд. А когда совсем выдыхаюсь, представляю себе похотливый взгляд Ронара и тянущиеся ко мне волосатые руки с толстыми пальцами. Я должна избежать этой свадьбы во что бы то ни стало!

Сзади доносится странный звук. Как будто кто-то едет. Я испуганно оглядываюсь. Точно! Надеюсь, это действительно племянник Ларии.

**********

Следующая книга литмоба:

https://litnet.com/shrt/Pc9W

Глава 9

Рядом со мной останавливается телега. Возница соскакивает на землю, приветствует меня поклоном и бормочет едва разборчивой скороговоркой:

- Садитесь, госпожа! Ох, и резвая ж вы, однако! Ишь, как далеко ушли. Я уж думал, не поедете.

Устраиваюсь в телеге рядом с какими-то мешками, кажется, с зерном. Возница ещё и прикрывает меня сверху куском холстины. Делаю узкую щель перед лицом и смотрю на проплывающие вдоль дороги ландшафты. Интересно, меня уже хватились?

Чтобы отвлечься, опять делаю те самые упражнения. Но усталость от бессонной ночи берёт своё, и вскоре я начинаю задрёмывать.

Просыпаюсь оттого, что кто-то прикасается к моему плечу. Испуганно вскидываюсь, но это всего лишь возница. А вокруг лес.

- Вставайте, госпожа! Я тут чай вскипятил. К родничку однако свернул. Пообедать бы надо.

На меня накатывает ощущение жутчайшего голода. Наверное, это от свежего воздуха.

Достаю из мешка еду. Спасибо Ларии, не поскупилась. И сыр, и копчёное мясо, и даже сладости положила.

Но что же я буду в городе-то делать? - обуревает мысль. - Ах да, подруга Люсия. Вот только где она живёт? Я ведь даже этого не знаю! Помню только, как выглядит их городской особняк. И вроде бы он недалеко от центра.

Прихлёбываю кипяток из положенного Ларией же серебряного бокала. Отламываю кусочки хлеба. Мясо и сыр делю с возницей, он уже порезал их своим ножом.

- Вы уж не обессудьте, а только я вас перед самой окраиной высажу! - говорит он. - Если увидит кто, мне не поздоровится! Дядюшка то ваш не то, что папенька покойный!

- Меня ведь искать будут? - спрашиваю я.

- Наверняка! - кивает крестьянин.

- И как мне быть? Я ведь ничего толком не знаю! Ни людей, ни города!

- Вы, главное, поосторожней! Там всякие людишки попадаются. Как темно, лучше и вовсе на улицу не высовываться, особенно на окраинах. Ограбят, а то и убьют. А девушку так вообще...

- Мне есть у кого остановиться, - отвечаю я.

- Вот там и сидите, тихонько-тихонько, как мышка! - одобрительно говорит возница. - А как исполнится вам восемнадцать годочков, вернётесь к нам хозяюшкой вместо вашего папеньки!

Едем дальше. Ближе к вечеру останавливаемся ночевать в какой-то деревне. Да уж, такой жути я в жизни не видывала! Никогда не думала, что в крошечной лачуге может поместиться больше десятка человек. Да ещё и мы, гости.

Правда, родственники возницы оказываются весьма гостеприимными. Его укладывают спать на лавке, а меня - на печи рядом с со старой бабкой, изгнав оттуда парочку детей.

Впрочем, заснуть получается лишь под утро. Почти всю ночь я страдаю от витающего в воздухе запаха мужских ног и сохнущей одежды и обуви. А ещё всё время мерещится, что по мне кто-то ползает. Даже несмотря на то, что ещё вечером я убедилась: вшей или клопов тут нет. Всего лишь какие-то домовые насекомые типа тараканов.

Устраиваясь в телеге поутру, я недоумеваю, как можно жить так всю жизнь? Впрочем, у них тут нет выбора. Они даже переехать никуда не могут. Ни, тем более, выбрать себе занятие по душе.

С ужасом представляю, что было бы, случись мне попасть не в благородную девицу, а в какую-нибудь крестьянку. Ещё и крепостную. Вот где жесть-то!

Я даже к Нирии перестаю испытывать столь яростную ненависть. Разве можно от неё ожидать иного после такой-то жизни?

Но вот впереди показывается город. Немного не доезжая, возница останавливает лошадь, и я слезаю.

- Идите спокойно! - уверяет он. - Женщин впускают, не спрашивая.

Ого, тут ещё и стража какая-то? Подхожу ближе. Точно, рядом с воротами стоит пара пузатых мужиков в доспехах, хотя скорее, их имитации. Явно для внушительного вида. Ещё и останавливают некоторых. Тех, кто на телегах. Правда, получив от них кое-что в широкие ладони, спокойно пропускают в город.

На миг меня охватывает страх. Вдруг Падлор уже успел заявить о моём побеге?

Но вовремя спохватываюсь, делаю спокойное лицо и шагаю вперёд. Стражники скользят по мне равнодушными взглядами.

Отхожу подальше и останавливаюсь. Оглядываюсь вокруг в полной растерянности. Совсем скоро вокруг меня начинают шнырять оборванные детишки весьма подозрительного вида. Как хорошо, что по совету возницы я спрятала свой узел под полушубок!

Близится вечер, и я понимаю, что вряд ли успею найти сегодня дом подруги. А ночью здесь опасно. Захожу в одну из лавок и спрашиваю, нет ли поблизости недорогой, но приличной гостиницы. Лавочница окидывает меня любопытным взглядом, однако объясняет, как пройти.

Отдаю за ночлег одну из трёх имеющихся у меня серебряных монет. Но ничего, завтра прямо с утра пойду искать особняк Люсии.

Дохожу до центральной площади, откуда лучами расходятся широкие улицы, соединённые переулками. Память Ирейны подсказывает, что дом подруги как раз и находится в одном из них.

А где, кстати, мой собственный? По идее, где-то рядом. Точно же, он совсем недалеко от городской управы! Нахожу её здание с высоким шпилем и иду в нужную сторону. Хоть это моя предшественница умудрилась запомнить.

А домик-то очень даже ничего! Три этажа, колонны, красивые барельефы. Но близко не подхожу. Ещё увидит кто-нибудь из прислуги.

Вспоминаю, что к дому Люсии меня подвозили в карете. Но не слишком долго. Вот только куда?

Делать нечего, принимаюсь наматывать круги, точнее, спираль, вокруг центральной площади, всё больше от неё удаляясь. Подходит время обеда, когда я, наконец, останавливаюсь. Этот? Вроде похож.

Поднимаюсь по каменным ступеням и замираю перед дверью. Что мне сказать-то? После некоторых колебаний решаю сказать всё, как есть. В конце концов, у Ирейны были искренние и тёплые отношения с подругой. Да и её мать вела себя вполне доброжелательно.

Решительно стучу. Через некоторое время дверь приоткрывается и оттуда выглядывает мужчина в длинном пиджаке с блестящими пуговицами.

- Что вам угодно? - сухо спрашивает он.

- Я - Ирейна дин Миор! И мне необходимо срочно переговорить с молодой госпожой Люсией!

Глава 10

- Пройдите! - произносит всё тот же мужчина, распахивая передо мной дверь.

Я вхожу. Память Ирейны подсказывает, что это лакей и он должен помочь мне снять верхнюю одежду. Однако он почему-то медлит.

- Да помогите же мне, наконец! - прошу я.

Нехотя, с каким-то брезгливым выражением лица, лакей помогает мне выскользнуть из тяжёлого и грубого овчинного полушубка. После чего пристраивает его на вешалку в прилегающей к прихожей гардеробной, где он смотрится совершенно чужеродно.

Кому он принадлежал раньше? Явно кому-то из слуг. Хорошо ещё, не сильно грязный и не воняет, как одежда в крестьянском доме, где мне пришлось ночевать. Вот уж был бы позор!

- Идите за мной! - говорит слуга и проводит меня в гостиную.

Но вместо моей подруги меня встречает её мать. Я делаю изящный поклон и приветствую её, как положено. Хорошо, заранее прояснила некоторые аспекты здешнего этикета.

- Присядьте и расскажите, что случилось! - сухо произносит она.

- А Люсия, она здесь? - спрашиваю я.

- Сначала ответьте на мой вопрос!

- Да-да, конечно! - соглашаюсь я и принимаюсь рассказывать. Всё, как есть.

Мама Люсии внимательно слушает. А ещё возмущённо качает головой и теребит надушенный кружевной платочек. Похоже, впечатлилась и поможет.

Но когда я дохожу до описания домогательств жениха, она вдруг багровеет и взвивается с места:

- Вы! Грязное, распущенное, испорченное создание! Да как вы посмели осквернять мои уши подобными речами! Немедленно покиньте этот дом!

Может, мне послышалось? Смотрю на неё в полной растерянности..

- Убирайтесь сейчас же! - её голос приобретает откровенно визгливые интонации. - Или я прикажу вас вытолкать!

Она хватает со столика колокольчик для вызова слуг и принимается яростно трясти. Потом швыряет его прямо на пол и вперивает в меня яростный взгляд:

- Нет, постойте!

Но я уже не слушаю дальше, а несусь к выходу. Инстинкт самосохранения просто вопит об опасности. Хватаю из гардеробной свой полушубок и бросаюсь к двери. Хорошо хоть, она заперта не на ключ, а на засов, который я легко сбрасываю.

Бегу так, словно за мной гонится стая злых волков. Прихожу в себя лишь в паре улиц от столь негостеприимного особняка. На глаза наворачиваются слёзы обиды. А ещё зверски колет в боку. Я же не привыкла так бегать.

С трудом перевожу дыхание и из последних сил тихонько шагаю вдоль улицы, чтобы не привлечь к себе недоброжелательное внимание. Куда мне теперь?

Но почему мать Люсии так отреагировала на мой рассказ? Почему оказалась такой немилосердной? Наматываю круги по улицам и роюсь в памяти прежней Ирейны. И тут до меня доходит, в чём дело.

Здешние благородные девицы не знают о сексе от слова совсем! Вспоминаю, как мучительно подыскивала слова, объясняясь с изгнавшей меня матерью подруги. Так вот что её возмутило, значит! Я самым вопиющим образом нарушила здешние правила приличия!

Хотя, если рассудить, всё это - лишь лицемерие, прикрывающее омерзительную изнанку жизни, в чём я уже успела убедиться. Но куда мне теперь податься?

Делать нечего, возвращаюсь на постоялый двор и трачу свою вторую монету. Осталась лишь одна.

Правда, у меня есть серебряный стаканчик. Надо попробовать его продать. А толку-то? На два месяца жизни всё равно не хватит.

Опять выхожу и навожу справки о гостиницах подешевле. Есть в городе и такие. Расположены на окраине и называются постоялыми дворами. Но, зайдя в один из них, я прихожу в ужас от царящего там бардака и антисанитарии. Не хватало ещё вшей подцепить.

На обратном пути захожу в лавку, где торгуют дорогими предметами обихода и пытаюсь продать серебряную посудину. Но приказчик смотрит на меня с подозрением и предлагает просто смешную цену. А в ответ на моё возмущённое замечание спрашивает:

- А ну, признавайся, где украла?

Решительно хватаю с прилавка свой стаканчик и ухожу прочь. В следующей лавке мне дают чуть больше и я соглашаюсь. Теперь у меня ещё три монеты.

Но тратить их точно нельзя. Мало ли что? Например, обувь развалится. Да и платье у меня только одно - то, что на мне.

Прикидываю и так, и эдак, и понимаю, что надо искать работу. Но уже вечер, и мне приходится вернуться в гостиницу.

Наутро начинаю обходить разные лавки и предлагать свои услуги. Я всё-таки грамотная. Увы, меня не воспринимают всерьёз. Лишь в одном месте выслушивают, но спрашивают рекомендацию, которой у меня, естественно, нет.

Понимаю, что надо поумерить аппетиты и искать место прислуги. Потом вспоминаю Нирию и её шашни с дядюшкой Падлором. Попробую-ка я лучше в трактир какой-нибудь пристроиться.

Обхожу больше десятка таких заведений. Вот только прислуга нигде не требуется.

Я совсем падаю духом. Но упорно толкаю всё новые и новые двери.

- Может, тебе в доме напротив попробовать спросить? - уперев руки в боки, советует краснощёкая трактирщица.

- А что там? - спрашиваю я.

- Дом увеселений! Ты молодая, красивая, ещё глядишь и подцепишь какого-нибудь господинчика!

Слёзы обиды брызжут из глаз. За что она так со мной?

- Я не такая! - сдавленным голосом произношу я.

Как же кружится голова. Ну да, с утра на ногах и ни крошки во рту.

- Можно я посижу немного? - из последних сил спрашиваю я. - Чаю попью. У меня правда есть чем заплатить!

Делаю шаг в сторону ближайшего стола. Перед глазами мельтешат мутные расплывчатые пятна. Пол уходит из-под ног. Последнее, что я слышу - испуганный возглас трактирщицы.

**********

Следующая книга литмоба:

https://litnet.com/shrt/PStI

Глава 11

Прихожу в себя от ощущения холодных брызг на лице. Даже не понимаю толком, где я. Лежу на чём-то твёрдом. Не сразу, но доходит, что это - деревянная лавка, а рядом стоит стол. Я в трактире!

Поднимаюсь и сажусь. Рядом со мной хлопочет хозяйка:

- Ну-ка, рассказывай, что у тебя приключилось! - произносит она,

Поднимаю глаза. Мне кажется, или в её взгляде правда читается сочувствие?

- Отец умер, а дядюшка решил отнять у меня наследство, - начинаю я. - И знакомые отказались поддержать. Получается, мне просто некуда идти!

- Ну-ка, покажи руки! - просит трактирщица.

Недоумеваю, но протягиваю к ней ладони.

- Ну конечно, белоручка! И как ты работать собираешься?

- Я правда буду стараться!

- Моей кухарке нужна помощница. Но учти - будешь ныть и отлынивать - сразу вылетишь вон!

- Я только за вещами сбегаю! - произношу, не веря своему счастью. - Я быстро!

- Съешь хоть тарелку похлёбки! Не хватало ещё на улице где-нибудь упасть! - отвечает трактирщица.

Она говорит, что её зовут Кирия. Я тоже называю своё имя. Только про родовое молчу. Пусть лучше думает, что я из купцов.

Может, она и не злая на самом деле? - соображаю я. - Работать, конечно, трудно будет. Я к такому не привыкла. В моём родном мире был совсем другой быт.

Представляю, каково мне придётся. Таскать воду из колодца, дрова. Мыть посуду и стирать без водопровода. Это же ужас просто!

Да и тело Ирейны действительно слишком изнеженное и не готово к таким нагрузкам. Справлюсь ли я? Но ведь деваться всё равно некуда! Всего-то два месяца поднапрячься.

Похлёбка такая горячая и вкусная! Теперь скорей в гостиницу и обратно.

- Это что, все твои вещи? - удивлённо спрашивает трактирщица.

Уныло киваю.

- Ладно, разберёмся! Сейчас не до этого! Скоро вечер и будет полно работы! Мне надо показать тебе кухню!

У огромной печи с плитой стоит пожилая женщина и мешает мясо на большой сковороде. Трактирщица же подводит меня к лавке, на которой стоят несколько лоханей. В углу - бочка с водой.

Она показывает кастрюлю, в которой греть воду. Потом ведёт меня дальше - к выходу во двор:

- Вон там колодец, если что. А за углом - поленница!

- Вы только говорите мне, что надо делать! - прошу я. - Я не сильно во всём этом разбираюсь.

- Я уже поняла! - усмехается хозяйка и протягивает мне холщовый фартук.

Я таскаю воду и дрова. Потом принимаюсь мыть посуду. Слишком медленно. Кухарка Рания осыпает меня ругательствами. Я стараюсь изо всех сил, но быстрее не выходит. Слишком уж тут непривычно всё. И тело ещё подводит. Всё-таки я, пожалуй, ещё не оправилась от болезни.

Когда трактир, наконец, закрывается, я уже ничего не соображаю толком. Двигаюсь, как зомби. И голова гудит.

- Завтра с утра натаскаешь воды и дров и будешь помогать Рании чистить овощи и ощипывать и потрошить птицу! - говорит хозяйка.

Пока не выгоняет, и это уже хорошо.

- Ну-ка, пойдём! - говорит она и ведёт меня в каморку, заваленную разными вещами. Она протягивает мне юбку и кофту. Вещи поношенные и из грубой ткани, но крепкие.

- Шить, надеюсь, умеешь?

Я киваю.

- Ушьёшь по себе! А то твоё платье через неделю превратится в тряпку! И вот ещё тапочки из войлока! А теперь пойдём, покажу, где будешь спать!

Она вручает мне корзинку с нитками и иголками и ведёт на чердак по узкой скрипучей лестнице. Проводит через комнату, где висит сохнущее бельё и открывает низкую дверь:

- Прибраться надо немного, зато от трубы тепло!

Хозяйка уходит, а я принимаюсь за уборку. Со слезами, потому что с трудом двигаюсь и у меня слипаются глаза. И пальцы распухли и покраснели от здешнего мыла.

Из последних сил вытираю пыль и вытряхиваю на улице подушку и одеяло. С ужасом думаю, как я тут буду спать, потому что от маленького окошка сильно дует.

Придвигаю низкую шаткую кровать поближе к трубе. Укладываюсь и понимаю, что тонкое одеяло меня не спасёт. Тогда спускаюсь за своим полушубком.

Сворачиваюсь под ним, поджав ноги и засыпаю.

Просыпаюсь от того, что меня тормошат за плечо:

- Вставай, засоня, уже светло! - говорит хозяйка. - В следующий раз не буду тебя будить. Не встанешь сама - пойдёшь в дом напротив! Там они до обеда дрыхнут!

Ну и шутки у неё. Мне от них плакать хочется. Как вспомню, от чего убежала...

Спускаюсь и надеваю фартук. Иду таскать воду и дрова. Бочка почти пустая и мне приходится бегать к колодцу много раз. Ещё и крутить тяжеленный ворот, чтобы достать воду. На руках вспухают мозоли. А ведь ещё утро! Целый день впереди!

Как они тут вообще выдерживают такую жизнь? Даже выходных нет!

Стиснув зубы, заставляю себя терпеть. Мне надо продержаться всего два месяца!

Рания протягивает мне поднос, на котором лежат куры. Дохлые. И в перьях.

- Давай ощипывай скорей! У меня уже вода на бульон поставлена!

В полной растерянности смотрю на лежащие передо мной тушки. Я имела дело только с филе, ножками и крылышками по отдельности. А тут такое!

- Я не умею! - чуть слышно лепечу я, содрогаясь от ужаса, что меня сейчас выгонят. - Покажите, как!

- Вот ведь свалилась на мою голову! - ворчит кухарка, но показывает.

Хватаюсь за перья натруженными пальцами и дёргаю. Хорошо, что я ещё не завтракала. Иначе наверняка бы стошнило.

- Всего лишь два месяца! - увещеваю я себя.

- Да что ты там, заснула, что ли? - возмущается кухарка.

Ощипываю проклятых куриц, заодно поливая слезами. А ведь их ещё потрошить придётся!

Глава 12

Держусь из последних сил. Вечером едва доползаю до кровати, а утром еле встаю. Кожа на руках загрубела и покрылась мозолями. Но страх попасть в лапы навязанного дядюшкой жениха сильнее.

Всего полтора месяца! - твержу я себе.

Кирия действительно оказывается не злой. Даже пару раз отпускает лечь пораньше, заметив, что я совсем никакая.

А ещё говорит со мной по душам, когда зовёт пить чай в редкие свободные минуты. Вскоре я рассказываю ей всю свою историю.

- Ох, тяжко тебе придётся! - качает она головой. - Раз этот Падлор такой ушлый, он просто так свою добычу не отдаст!

Понимаю, что она права. И ломаю голову, как быть. Ведь у меня ни денег, ни связей. Эх, почему я не додумалась спросить у домоправительницы насчёт друзей покойного отца? Может, хоть кто-нибудь из них помог бы?

- Если что, у меня один законник знакомый есть! - говорит хозяйка. - Как стукнет тебе восемнадцать, сходи к нему! Может, что и подскажет толковое.

- Спасибо! - вздыхаю я.

Вот только чем я ему платить буду? Кирия, конечно, добросовестно выдаёт мне раз в неделю причитающееся жалованье. Но оно весьма скромное. Да и чего иного ожидать от должности прислуги?

Ладно, поживём - увидим. Главное, до совершеннолетия дотянуть.

Ещё через неделю я вдруг осознаю, что мне становится легче. Втянулась, привыкла. Уже и спать не так хочется, и работа в руках просто горит.

Я даже вспоминаю про свои упражнения по развитию магического дара. Делаю их каждый вечер перед сном. А иногда и после обеда, если удаётся выкроить время на отдых.

И от холода уже не страдаю, потому что наконец пришла весна. Правда, в городе по-прежнему серо и уныло. Но яркое солнце и весёлое чириканье птиц, а ещё пробивающиеся то тут, то там под яркими лучами солнца зелёные травинки согревают душу.

Как же мне не хватает любимых цветов! - осознаю я. Их здесь действительно нет. Вообще никаких.

Копаюсь в памяти прежней Ирейны, пытаясь выяснить, как выглядят здешние цветы. Да уж, бедненько. Единственная радость - здесь тоже есть розы! Хоть и не такие роскошные, как в моём прежнем мире. И в Аргусе они растут. На центральной площади перед городской управой и рядом с некоторыми особняками.

С них же черенки срезать можно! - осеняет меня. - И время как раз подходящее!

Меня аж зуд охватывает. Истосковалась без любимого дела. Надо обязательно этим заняться!

А через неделю-две на окружающих город лугах должны зацвести примулы. Ирейна всегда любовалась ими, подъезжая к Аргусу в карете. Вот бы хоть парочку кустиков сюда перетащить!

Когда в очередной раз выхожу за дровами, смотрю на крошечный задний дворик совсем другими глазами. Если прикрыть колодец декоративной изгородью из вьющихся растений...

Точно! Здесь же есть растение типа нашей фасоли. Оно даст сплошную зелёную стену, да ещё и цветёт ярко-красными цветками.

Мусор убрать. Поленницу передвинуть. Выполоть бурьян. По краям посадить цветы. А в середину влезут три стола со скамейками! Лето здесь тёплое и сухое. А Кирия всё время жалуется на недостаток места в зале по вечерам, когда приходит больше всего народу.

Излагаю хозяйке свою идею.

- Дело говоришь! - соглашается она. - Туда даже дверь заколоченная из зала ведёт. Раньше пристройка была, потом разобрать пришлось из-за ветхости.

Иду в центр города. Тащу с собой острый нож, чтобы втихаря срезать подходящие для черенков ветви. Опасаюсь нарваться на неприятности, но мне, похоже, везёт.

- И что, из этих палочек прямо настоящие розы вырастут? - недоверчиво качает головой Кирия.

- Скоро увидите! - говорю я.

Убирая мусор во дворе, нахожу пару большущих надтреснутых горшков. Надо их только украсить слегка, ведь я умею плести красивые ажурные кашпо. В своём родном мире я делала это из пластикового шнура, но можно и из прутьев.

Ставлю их по сторонам от входа в трактир и наполняю землёй, хорошенько перемешанной с золой и навозом. Этого добра здесь в избытке.

На следующий день с разрешения Кирии выхожу за город и выкапываю несколько кустиков примул. Уже с бутонами.

Через неделю посреди серого уныния городской улицы яркими огоньками сияют жёлтые шапки распустившихся цветов. Аж душа радуется! Вот только чем их заменить, когда отцветут?

Ещё несколько кустиков высажены на будущих клумбах во дворе. И рассада для будущей декоративной изгороди уже всходит. Кирия тем временем заказывает новые столы и скамейки.

Я даже выбираюсь на базар. В надежде прикупить каких-нибудь семян. Увы, там продаются исключительно овощи! Плохо тут у них с цветами, в общем!

Лишь у одной бабушки удаётся найти семена разноцветной ромашки типа нашей космеи, которую здесь используют, как пряность. Немедленно высеваю их в горшки рядом с примулами.

В голову приходит идея посетить аптечную лавку. Многие лекарственные травы очень даже декоративны. Наверняка и в этом мире то же самое.

Старичок-аптекарь весьма удивлён моему желанию приобрести семена растений с крупными яркими цветами. Но, покопавшись в своей кладовке, всё-таки находит кое-что по моему запросу.

Тем временем почки на черенках роз пробуждаются и идут в рост. Учитывая длинный тёплый сезон в здешних краях, к концу лета уже и зацветут.

Ещё несколько дней, и вместо мусора и бурьяна на заднем дворе появляется ровная площадка летней веранды, обрамлённая засаженными клумбами с красивым бордюром из ажурно переплетённых прутьев.

- А ещё говорят, что жалость до добра не доведёт! - улыбается Кирия. - Здорово, что я тебя тогда не прогнала!

Всё было бы хорошо, но в один прекрасный день она встречает меня с обеспокоенным видом:

- Смотри, не выходи ни на улицу, ни даже в зал! - говорит она. - До меня дошли слухи, что тебя разыскивают! Даже городской страже описание твоё сообщили!

Только не это! Я холодею от ужаса. Мне осталось продержаться всего лишь две недели!

Глава 13

Теперь я целыми днями сижу на кухне. Разве что выскакиваю за водой и дровами на задний двор. Он выглядит на удивление уютным.

На клумбах доцветают последние примулы, но уже тянутся к солнцу всходы новых цветов. А совсем скоро на приготовленные места отправятся укоренившиеся черенки роз. В конце лета здесь будет просто изумительно!

Я же считаю дни до совершеннолетия. Вот, наконец, и последний. Уже завтра!

Кирия - просто прелесть! Устраивает мне самый настоящий праздник! Даже ворчливая кухарка печёт для меня вкусный пирог. А потом поздравляет и хвалит. По-своему: говорит, не ожидала, что такая изнеженная белоручка сможет здесь удержаться.

Осознаю, что я действительно сильно изменилась за эти два с лишним месяца. Стала сильнее, поверила в себя. Да и о здешней жизни многое узнала.

Прямо на следующий день хозяйка ведёт меня к своему знакомому юристу, которых здесь называют законниками. Выслушав мою историю, он произносит:

- Думаю, шансы добиться справедливости у вас есть! Но оценить их прямо сейчас не могу. Мне нужно навести некоторые справки!

- Всего лишь шансы? - недоумеваю я. - Но я читала Уложение! Закон на моей стороне!

- Видите ли, барышня, помимо закона есть и иные факторы, способные повлиять...

И здесь, значит, без коррупции никак, - удручённо думаю я.

- В общем, приходите через недельку! - приглашает юрист.

Кирия протягивает ему собственноручно нашпигованный окорок.

- Премного благодарен, дорогуша! - произносит он, окидывая её полным предвкушаемого наслаждения взглядом. - У тебя всё такое аппетитное!

Хозяйка счастливо жмурится.

Интересно, что у них за отношения? - соображаю я. Похоже, не только деловые! Впрочем, какое мне до этого дело? Я прощаюсь и иду гулять по городу. Ведь теперь мне нечего опасаться, что меня схватят и отвезут к опекуну, а тот отправит к проклятому жениху.

Иду по залитой солнцем улице и радуюсь. Сначала. А потом мне приходит в голову мысль: даже если я получу желаемое, всё равно буду изгоем! Кирия много чего успела порассказать о жизни разных сословий нашего королевства. И я понимаю, что мой побег от опекуна и самостоятельное проживание в городе напрочь разрушили мою репутацию. А это значит, что ни в одном приличном доме благородного рода меня теперь даже на порог не пустят!

Вспоминаю печальный инцидент с мамой моей подруги Люсии. Благородные господа будут шарахаться от меня, как от зачумлённой. Получается, что о браке с достойным молодым человеком мне и думать нечего!

Максимум, кто ко мне посватается - какой-нибудь пожилой вдовец. Ну, или на поместье кто-нибудь польстится. Промотавший своё имущество, допустим. И собирающийся точно также поступить и с моим. Ведь по здешним законам собственность жены переходит в распоряжение мужа.

Неужели меня и здесь ожидает печальная участь старой девы? Ах, о чём я? Надо сначала хоть имущество вернуть! А потом уже думать обо всём остальном.

Чтобы совсем не раскиснуть, я начинаю высматривать цветы. Как же их тут мало! Даже вокруг богатых особняков растут по большей части обычные унылые деревья и ровно подстриженные кусты. Редко где попадаются розы.

Мне приходит в голову идея посетить мой городской особняк. Почему бы и нет? Ведь мне больше ничего не угрожает.

Хотя, как сказать. От Падлора всего можно ожидать. Похитит, заставит силой вступить в брак, и доказывай потом, что это произошло вопреки моей воле.

Эх, если бы у меня была магия! Как жаль, что проклятый опекун отобрал у меня ту книжку. Я так и не успела прочитать, что делать после подготовительных упражнений, которыми я занимаюсь давно и регулярно.

Поразмыслив, всё-таки решаю рискнуть. В сам дом, конечно, лучше не заходить. Но почему бы не подловить кого-нибудь из слуг и не пообщаться?

Подхожу к чёрному входу, которым обычно пользуется прислуга. Прогуливаюсь по улице, держа его в поле зрения. Вскоре моё ожидание увенчивается успехом - оттуда выходит довольно молодая женщина. Память Ирейны подсказывает, что это горничная.

Шагаю за ней, а через пару улиц обгоняю и приветствую. Женщина пугается так, как будто перед ней является самый настоящий призрак.

- Госпожа Ирейна, неужели это вы? - лепечет она.

- Да, это я!

- Но ваш опекун...

- Я уже совершеннолетняя! Со вчерашнего дня он не имеет надо мной никакой власти!

- А где вы живёте?

- У надёжных людей, которые согласились мне помочь! - уклончиво отвечаю я.

- Как хорошо, что вы живы и здоровы! А то господин Падлор про вас такое говорит!

- Вот как? И что же он говорит?

- Он объявил, что вы потеряли рассудок после смерти вашего папеньки!

Что?! Эта новость - как гром среди ясного неба. Мало того, что это окончательно уничтожает мою репутацию, так ещё и опасно! Если меня поместят в дом призрения умалишенных, я оттуда вряд ли выйду. Уж дядюшка об этот позаботится.

Быстренько прощаюсь и ухожу. От радостного настроения не остаётся и следа. Ещё и головой верчу во все стороны, не преследуют ли меня случайно? Вдруг я действительно в розыске, как опасная сумасшедшая?

Возвратившись в трактир, сообщаю Кирии скверную новость. Она советует не выходить в город и ждать, что скажет юрист. Делать нечего, опять сижу на кухне.

Через неделю нас навещает тот самый законник:

- Сочувствую вам, барышня! Искренне сочувствую! - произносит он.

Сердце сжимается от нехорошего предчувствия.

Глава 14

Человеческая подлость не имеет границ. Я и раньше это подозревала. Теперь точно знаю.

Тот самый целитель, которого старуха Лария обозвала проходимцем за то, что он констатировал смерть прежней Ирейны, подтвердил под присягой, будто я лишилась рассудка. А мой несостоявшийся жених обвинил меня в нападении с угрозой убийства.

Теперь мне реально угрожает дом призрения умалишённых! В таких местах люди обычно долго не протягивают. В любом случае всё моё имущество достанется негодяю Падлору. А мне придётся скрываться и прозябать в нищете всю оставшуюся жизнь.

- Неужели совсем ничего нельзя сделать? - спрашиваю я законника.

- Ты уж постарайся, как для своих! - просит его Кирия.

Тот замолкает и напряжённо о чём-то думает. Я с волнением жду.

- Есть один вариант, - начинает он. - Я могу попробовать обратиться к одному знакомому. Когда-то мы вместе учились, но потом наши пути разошлись. Он - птица высокого полёта. Ведёт процессы придворных аристократов.

- Боюсь, ему вряд ли будет интересно моё дело, - предполагаю я.

- Ближе к лету он обычно посещает своё поместье недалеко от Аргуса. Я могу навестить его. Возможно, он согласится пойти навстречу просьбе старого друга! - отвечает юрист.

- Попробуй, попробуй! - подбадривает его Кирия.

- Он, конечно, берёт за свои услуги очень высокую плату. Придётся расстаться с частью своего наследства. Но зато и работает на совесть!

Опять тянутся долгие дни, заполненные унылым трудом на кухне трактира. Дом призрения умалишённых пугает меня до такой степени, что я даже на задний дворик боюсь выходить. Туда всё-таки смотрит пара соседских окон.

- У этого Падлора имеются определённые связи! - констатирует высокопоставленный законник, для визита в поместье которого Кирия не поскупилась нанять карету. - Впрочем, для меня он - лишь мелкая сошка! Но я принципиально не занимаюсь благотворительностью!

Он называет сумму, услышав которую, я просто обмираю. Что ж, придётся продать городской особняк.

- Я согласна! - решительно отвечаю я. - Но смогу заплатить лишь после вступления в наследство!

- Ничего страшного, вы подпишете договор и оплатите после того, как я сделаю свою работу!

Уже на следующий день законник отправляет меня в столицу. Целый консилиум самых авторитетных целителей королевства долго беседует со мной, после чего составляется бумага, удостоверяющая мою вменяемость.

Вот с поместьем оказывается сложнее. За краткое время своего опекунства Падлор умудрился незаконно вырубить и продать лес и вообще разбазарить и заложить всё, что только можно. Почуяв, что для него запахло жареным, он сбегает. Как спорное имущество, поместье отходит в казну.

- Мне очень жаль, - заявляет законник, - но тут даже я бессилен! Будь вы мужчиной, вы могли бы пойти на государственную службу и получить его обратно, как представитель рода дин Миор. Единственное, чего я добился - права забрать ваши личные вещи, если они, конечно, сохранились.

Мне достаётся лишь городской особняк да приданое моей матери - скромный домик в предместье Аргуса. Хорошо хоть, алчный опекун не успел его продать. Хотя уже собирался и даже изгнал оттуда прежнего арендатора - мастера-гончара.

Немедленно еду в своё бывшее поместье. Да уж, не ожидала я такого увидеть. В доме даже мебели почти не осталось! Не говоря уже о драгоценностях.

Хорошо хоть, кое-что из одежды сохранилось. А ещё книги. Долго перебираю их, пока не нахожу тот учебник по магии. Это, пожалуй, самое ценное, что здесь есть.

Ко мне подходит поникшая Лария:

- Возьмите меня с собой, госпожа! Я ведь не крепостная! Получила свободу по завещанию вашего папеньки. А идти мне некуда. С молодых лет служила верой и правдой, о себе не думала!

- Я бы и рада, - отвечаю ей. - Вот только куда?

Рассказываю о не слишком благостном исходе процесса. Домоправительница хмурится, но в конце-концов произносит:

- Знаю я тот домик, что вам достался. Хорошего мало, но жить можно! Вы уж не смотрите, что я стара. Помогу вам его обустроить. Ведь часть денег от продажи городского особняка всё-таки у вас останется!

- Спасибо, Лария! - отвечаю я.

Не выдерживаю, обнимаю её и плачу. Если бы не она, я бы тут не стояла сейчас.

Растроганная старушка немедленно начинает суетиться по хозяйству. Раздобывает где-то неказистую, но крепкую лошадку с вместительной телегой и велит оставшимся слугам загрузить её кухонной утварью и кое-какими вещами из домашнего обихода. Я же отбираю ещё пару десятков книг.

- Какая вы, однако, непрактичная! - заявляет бывшая домоправительница. - Лучше бы пару стульев взяли! Но ничего, я не дам вам пропасть!

Вот и тот самый домик. С помощью кучера разгружаем наёмную карету. Я рассчитываюсь и отпускаю его. И иду смотреть на свой будущий дом.

Это просто кошмар! Самая настоящая развалюха! И даже сада нет, за исключением нескольких старых фруктовых деревьев в конце участка. Земля твёрдая, как камень. Кругом валяются битые горшки да засохшая глина. Следы деятельности прежнего арендатора-гончара.

- Вы уж не переживайте так! Это дело поправимое! - успокаивает меня Лария.

Совместными усилиями кое-как приводим в порядок кухню и одну из комнат и укладываемся спать.

Наутро я ещё раз обхожу свои владения. Нет, эту халупу проще снести! Разве что высокий каменный фундамент оставить. Вот продам городской особняк, рассчитаюсь с юристом...

Если честно, он ободрал меня, как липку. Но я не жалею. Потому что это плата за мою свободу.

Я принимаюсь думать: на что мы с Ларией будем жить? Участок земли слишком маленький, чтобы заниматься полноценным сельским хозяйством. Да, у нас есть все необходимые вещи и даже с запасом. И часть еды мы себе вырастим. Но ведь всё равно без расходов не обойтись. Ещё и налог в казну надо будет платить.

Ступаю между кучами сухой глины. А это ещё что такое? Ого, печь для обжига гончарных изделий! Вполне себе целая, причём. А рядом, под навесом, самый настоящий гончарный круг.

Глава 15

Последующие месяцы проносятся бешеной чередой поездок, закупок и постоянного труда, как умственного, так и физического. Расчёты, наблюдение за перестройкой дома и строительством оранжереи. Поиск и посадка различных декоративных растений.

Даже тут Лария оказывается полезной. Показывает пару мест в лесу, где растут очень красивые луковичные подснежники, цветущие в конце зимы. И кусты типа спиреи. Кое-что из купленных мною в виде семян лекарственных растений тоже оказывается очень даже ничего.

Но мой главный приоритет, конечно же - розы! Я специально наведываюсь в Аргус, чтобы опять нарезать веток на черенки. Знания и опыт из прежнего мира не пропали. Даже без стимулятора корнеобразования у меня получается огромное количество великолепных саженцев.

А ещё я делаю горшки. Заодно избавляюсь от рассыпанных везде куч глины.

Несмотря на такое множество дел, каждый день я выкраиваю хоть немного времени для изучения магии. Мой драгоценный учебник всегда со мной.

Вот только никакого эффекта пока не вижу. Хотя постоянно пробую себя в различных стихиях. Даже отчаиваюсь порой. Вдруг у меня вообще нет никаких способностей?

Успокаиваю себя тем, что у меня просто не получалось заниматься подготовительными упражнениями регулярно и подолгу. И тренируюсь дальше.

Единственная серьёзно беспокоящая проблема - отсутствие хорошей воды. Рядом с участком протекает лишь ручей, вода которого не отличается идеальной чистотой.

Я собираюсь вырыть колодец, но Лария утверждает, что воды здесь нет. Спрашиваю у соседей. Они тоже это подтверждают.

Вспоминаю, как когда-то в детстве в моём прежнем мире один папин друг показывал мне, как искать воду под землёй с помощью ивовой лозы. Кажется, это называлось «лозоходство».

Человек, который меня учил, рассказывал, что таким образом можно найти не только воду. Но и различные полости типа пещер и даже полезные ископаемые.

Беру подходящую веточку и настраиваюсь, чтобы ощутить её вибрацию. Медленно обхожу участок. Ничего!

Добираюсь почти до самого края, где начинается небольшой подъём. Боюсь, там уже нет смысла искать. Ведь дальше, уже за моей территорией - вообще склон холма.

Внезапно словно какая-то сила увлекает меня вперёд. Веточка в руке начинает дрожать. Но главное - не это! У меня как будто открывается некое шестое чувство, и я ощущаю струящийся под ногами поток. Это не зрение, не слух и не осязание, но какое-то новое, совершенно невыразимое словами восприятие.

Мне даже кажется, что всё это полная ерунда. Мои фантазии. Однако я решаю проверить. И, несмотря на сетования Ларии о бездумном расточительстве, нанимаю двух землекопов.

Ко всеобщему удивлению уже на второй день земля под лопатами становится сырой. После того, как колодец окончательно выкопан, обустроен и несколько раз вычерпан, он быстро наполняется на удивление вкусной и кристально прозрачной водой.

Лария утверждает, что это - самое обыкновенное чудо. Боги смилостивились над несчастной сиротой.

Тем временем строительство заканчивается и я посвящаю все свои силы закладке и развитию питомника. Заодно обустраиваю прилегающую к дороге часть участка.

Делаю красивую вывеску и на остатки денег заказываю кованые ворота и пару секций забора. Цветы на клумбах уже успели вырасти и зацвести, так что взгляду всех проходящих и проезжающих мимо открывается совершенно очаровательная и непривычная для здешних мест картина.

Люди интересуются и покупают. Саженцы и рассаду в горшках, а ещё букеты. Такого разнообразия цветов, как у меня, нигде нет! А потребность хоть как-то скрасить окружающую серость унылых камней и досок средневекового мира - есть!

Да и название «Цветочная лавка госпожи дин Миор» привлекает и интригует. Здесь очень редко кто из благородных занимается бизнесом. Это считается не слишком приличествующим их статусу.

Я же нисколько не парюсь по поводу приличий. После всех моих приключений и скандального судебного процесса моей репутации уже ничто не повредит.

Некоторые клиенты вообще приходят из интереса к моей персоне. А заодно покупают цветы. И это здорово!

Однако мне по-прежнему не даёт покоя загадочный случай с колодцем. Может, это странное сверхчувственное восприятие водной стихии как-то связано с магией?

Я решаю разобраться, в чём дело и еду в лес. Попробовать поискать родники. Даже ивовый прут не успеваю подготовить, как на меня опять накатывает то самое чувство. Словно неведомая сила влечёт туда, где струится зовущий к себе поток. Продравшись сквозь заросли, ощущаю чавканье под ногами. А через пару шагов замечаю сочащуюся из-под земли струйку.

Возвратившись домой, хватаю свой учебник и открываю главу про стихию воды. Там тоже расписаны всякие упражнения.

Следуя инструкции, наливаю чашку до краёв и ставлю на стол. Интересно, получится ли у меня?

Вода выплёскивается через край с первого раза! Просто невероятно! Значит, магический дар у меня всё-таки есть!

Вот только применить его оказывается не так-то просто. Обнаружить воду - не проблема. Я просто это ощущаю, и всё. Но заставить жидкость перелиться туда, куда надо, даже если это несколько капель - задачка ещё та! Наполовину опустошив чашку с помощью магии, я ощущаю себя так, словно целый день ворочала тяжёлые камни.

Может, я что-то делаю не так? - гадаю я. - Похоже, стоит у кого-нибудь проконсультироваться.

Съездить в столицу? Там даже магическая академия есть. Отметаю этот вариант. И денег лишних нет, да и времени жалко.

Тогда еду в трактир к Кирии и спрашиваю, нет ли у неё случайно знакомых магов? Трактирщица задумывается, а потом называет мне адрес одного целителя.

Стучусь в его дом и рассказываю о своей проблеме.

- Так всегда бывает сначала! - объясняет он. - У вас должны открыться энергетические каналы, а это требует времени!

- Сколько?

- Может, год, может, меньше или больше. У всех по-разному. Зависит от силы дара и как часто будете заниматься.

Глава 16

Опять возвращаюсь к Кирии.

- Ты ещё и маг в придачу? - удивляется она. - Редкая птица!

- Мне бы поучиться у кого-нибудь!

- Так езжай в столицу, в академию!

- Думаешь, меня там ждут с распростёртыми объятиями?

- Ты ведь всё-таки из благородных!

Я задумываюсь над её словами. А потом убеждаю себя, что лучше синица в руках, чем журавль в небе. Да и не хочу я в очередной раз менять свою жизнь. И так-то еле отошла после своих приключений.

Мой бизнес развивается, и очень даже неплохо. Я занимаюсь любимым делом. И живу вполне себе комфортно.

Даже верховой ездой занялась. Всю жизнь боялась к лошадям подходить, а тут решилась. Уж больно смирной оказалась та лошадка, что Лария забрала из поместья.

Здешние женщины верхом не ездят, но мне всё равно. Сама себе хозяйка! Что хочу, то и делаю! К тому же благодаря моим путешествиям по окрестным лесам и лугам я нахожу очень интересные экземпляры для своего питомника.

Мой цепкий и натренированный многолетней работой с растениями глаз мгновенно замечает всё необычное. Так, весной я набредаю на белые и розовые примулы, а также луковичные, похожие на нарциссы. Летом я примечаю роскошные синие куртины колокольчиков, явно многолетних, а осенью открываю пару видов хризантем.

И когда случается заехать в какую-нибудь деревню, не стесняюсь и спрашиваю, не растут ли у кого-нибудь или просто в окрестностях красивые цветы. Уже даже выловила кое-что примечательное!

Правда, вскоре у меня намечается очередная проблема. Мужчины!

Нет, я никогда не была ни против создания семьи, ни, тем более, чайлдфри. Вот только не везёт мне с этим. Ни в родном мире, ни, как показала жизнь, в этом. Может, на мне и правда венец безбрачия?

Вот и теперь. Я бы с удовольствием завязала знакомство и создала бы семью с порядочным, добрым и культурным молодым человеком. Мне даже внешность и сословная принадлежность уже по барабану!

Но те, что ко мне сватаются, а порой и вовсе предлагают сожительство - совершенно не такие, которых я желала бы видеть рядом. Может, я слишком избалованная и у меня неадекватные запросы? Ну, не могу я строить отношения с человеком, которому интересны лишь моё тело или мой бизнес!

Я пытаюсь с ними общаться. Встречаюсь и разговариваю. Совершаю совместные пешие и конные прогулки. Но буквально через пару встреч убеждаюсь, что я точно не буду счастлива ни с кем из них! Очень уж у нас разные представления о семейном счастье.

Мне совершенно не нравится зашкаливающее самомнение претендентов на мою руку. Такое чувство, что все они искренне убеждены, будто своим предложением оказывают мне совершенно недостойную меня честь, и я должна быть на седьмом небе от счастья, что они вообще мною заинтересовались. С ужасом представляю, какие у нас будут отношения после свадьбы.

А ещё меня смущает местное законодательство, согласно которому всё моё имущество, как и мой заработок, поступит в распоряжение мужа. Горький опыт с дядюшкой Падлором не прошёл даром.

Да и Кирия много печальных историй успела рассказать. В том числе о себе самой. Говорит, только и зажила нормально, как овдовела.

В общем, буду и дальше с гордостью нести звание старой девы! - смиряюсь, наконец, я. Правда, где-то в глубине души всё ещё надеюсь, что в один прекрасный день явится Он. И всё изменится.

Так проходит два года. Меня называют цветочной королевой Лотарии. Новые и новые заказы сыплются, как из рога изобилия. За моими цветами приезжают даже из столицы! В конце концов мне приходится прикупить соседский участок и нанять работников.

Но самое главное: я замечаю, как мало помалу привычные унылые городские и сельские улицы начинают меняться, наполняясь ярким разноцветьем. В городе появляются клумбы, горшки и кашпо перед лавками. А в деревнях даже перед бедными избушками разбиваются палисадники с цветами. И это реально греет душу!

В один по-летнему тёплый весенний день к моему питомнику подкатывает целый кортеж. Две кареты и несколько верховых.

Это явно кто-то высокопоставленный! - соображаю я и спешу навстречу.

На одной из карет совершенно незнакомый герб. Но то, как она устроена, и запряжённые в неё лошади просто кричат о несметном богатстве владельца.

К оранжерее шагает высокий темноволосый мужчина в простой на вид, но безукоризненно сидящей на нём дорожной одежде. Чуть позади него ещё двое. Расфуфыренные и обвешанные орденами с блестящими камушками, но явно ниже по статусу.

Посетитель приветствует меня. Его бархатистый, очень приятный голос выговаривает слова с каким-то необычным акцентом.

- Мне посоветовали вашу лавку в столице! - говорит он. - Прежде всего меня интересуют розы! Это любимые цветы моей матери!

Веду его туда, где выставлены горшки с цветущими саженцами. Показываю и объясняю особенности разных сортов.

А сама невольно отмечаю, как красиво он двигается. В голову приходит ассоциация с опасным, но при этом крайне привлекательным хищником. С такими мужчинами я ещё не общалась!

- Возьму все, что у вас есть! По два растения! - произносит он.

Немедленно вызываю работника и приказываю упаковать заказ в специальные ящики, чтобы сохранить растения в дороге.

- О вас ходят самые настоящие легенды! - улыбается покупатель.

- Я знаю! - улыбаюсь в ответ. - Но так уж сложилась моя жизнь! К тому же большая часть того, что обо мне говорят - всего лишь сплетни!

- Охотно верю! - кивает он.

Наши взгляды встречаются. Лишь на миг. Но этого оказывается достаточно, чтобы навсегда изменить мою жизнь.

Щедро расплатившись золотом, покупатель уезжает. Я искренне радуюсь выгодной сделке и иду пить чай с Ларией.

Рассказываю ей и о богатом кортеже и о том мужчине. Она тоже радуется вместе со мной. Я прихлёбываю из чашки и ставлю её на стол. Горячо. Правда, я уже наловчилась остужать слишком горячие напитки с помощью магии.

Не знаю почему, но меня вдруг охватывает тоска. Моя жизнь словно теряет краски. Я понимаю, что впереди - лишь безысходная серая толпа неотличимых друг от друга лет. И в один прекрасный день я буду сидеть тут сгорбленная и покрытая морщинами. Как сейчас моя домоправительница. Она ведь тоже старая дева.

Глава 17

- У меня был жених! - отвечает Лария. - Отказался от свадьбы, когда меня взяли горничной в господский дом. Сказал, не хочет подбирать чужие объедки!

Она рассказывает о событиях давно минувших лет, но голос всё ещё дрожит от самой настоящей боли.

- Вот только ваш папенька, хоть и совсем молоденький тогда был, и неженатый ещё, меня и пальцем не тронул!

Грустно всё это. Но ничего уже не изменишь. А я? Я ведь ещё могу!

Но что мне делать, если ни один из тех мужчин, что интересуются мною, меня нисколько не привлекает? Выбрать хоть мало-мальски приемлемого, сделать над собой усилие и принять его предложение?

А как я с ним сексом заниматься буду? Тем более, судя по разговорам с довольно острой на язык и не стесняющейся «неприличных» тем Кирией, здешние мужчины даже не задумываются, как доставить удовольствие своей спутнице.

И потом, мне страшно! Я ведь девушка до сих пор. Все мои знания на эту тему - исключительно теоретические.

Бойся дальше, будешь как Лария! - увещеваю я себя. Бесполезно.

Вот только снедающая меня с того самого дня тоска никуда не желает уходить. Даже столь любимые прежде дела буквально валятся из рук.

Эдак, чего доброго, и с бизнесом проблемы начнутся! - опасаюсь я и принимаюсь думать, как быть.

Прихожу к выводу, что это всего лишь усталость. Переработалась я. Выгорела. Надо просто сменить обстановку и отдохнуть.

В своём родном мире я каждый год ездила на море. Может, и здесь так же сделать? Эта идея захватывает меня и я принимаюсь разузнавать, как и что.

Всё оказывается вполне реальным. Из Аргуса до приморского города Ларна два раза в неделю отправляется дилижанс. Ну, то есть, пассажирская карета. Денег у меня хватит. Сниму там комнатку в приличной гостинице и поживу пару недель. Буду гулять, купиться, дышать морским воздухом.

А может, и познакомлюсь с кем-нибудь! - приходит в голову шальная мысль. Почему бы и нет, кстати?

Заказываю место в дилижансе и собираю вещи. Прежде всего - красивые платья. Я еду отдыхать! На море!

Ларн - просто очаровательное место! Здесь даже деревья на улицах растут! А вид на бесконечную морскую даль с мелькающими в ней то тут, то там белыми парусами - настоящее чудо!

Я снимаю уютную комнату в маленькой гостинице, раскладываю вещи и иду гулять. Вдыхаю морской воздух и чувствую, как меня отпускает напряжение. Однако не до конца. Где-то в глубине души словно занозой продолжает сидеть та самая тоска, что не даёт мне свободно дышать.

Да что со мной творится-то? - недоумеваю я.

Сейчас я ничем не занята и никуда не тороплюсь. Поэтому неторопливо бреду вдоль причалов с лодками и даже небольшими кораблями. Миную последние городские строения и выхожу за окраину. Тропы больше нет, но сухая плотная земля с редкой низкой травой позволяет идти и без неё.

Наконец, останавливаюсь под высоким деревом над обрывающимся к пляжу берегом и устремляю взгляд на бегущие внизу волны. И принимаюсь раскладывать по полочкам обуревающие меня чувства. Увы, это мало помогает.

И я прекрасно знаю, когда всё это началось. В тот день, когда перед моей лавкой остановился богатый кортеж. И тот мужчина, что говорил с акцентом, купил у меня розы.

Опять думаю о нём. Явно кто-то высокопоставленный. В общем, птица не моего полёта. Вот только его взгляд...

Ах, о чём я? Любовь с первого взгляда - глупая выдумка. Да и не любовь это никакая. Я же его совсем не знаю. Может, он вообще женат. Наверняка даже. Большинство в этом мире не откладывают женитьбу в долгий ящик.

Но откуда тогда это пронзительное ощущение какого-то... единства, что ли? Или сродства? Как будто меня с ним что-то связывает.

Да просто накрутила себя, и всё, - отвечает голос разума. Тот человек действительно был очень привлекательным. Красивое лицо, атлетичная фигура. Голос приятный. Одет со вкусом. Редко такие встречаются. И явно не для таких, как я.

Хотя я внешне тоже ничего. И фигура что надо. Вот только репутация...

Хватаясь за торчащие на обрыве кусты, начинаю спускаться к морю. Не так уж и высоко здесь. Похожу немного по воде и пойду обратно. До темноты успею вернуться в гостиницу.

Усаживаюсь на нагретый солнцем камень. Опять возвращаюсь туда, где я продаю розы загадочному незнакомцу.

Он уехал своей дорогой и давно про тебя забыл! - решительно говорю себе. - Что ему какая-то цветочница!

На глазах выступают слёзы. Я опускаю голову и закрываю руками лицо. Меня не радуют ни море, ни солнце.

Прихожу в себя и понимаю, что уже сумерки. Надо поторопиться!

Вот ещё! - противится во мне упрямство. Здесь никого нет! Дождусь темноты, разденусь и искупаюсь. А потом уже пойду. Тут всё равно не заблудишься.

Темнота наступает неожиданно быстро. Но на горизонте уже светится зарево первой луны. Пока она не взошла, надо успеть окунуться!

Внезапно меня охватывает острое чувство опасности. Но прежде чем я успеваю что-то предпринять, из темноты выскакивают трое рослых мужчин.

Ужас и шок перебивает мысль о спасительной водной стихии. Море-то рядом! А я всё-таки успела более-менее развить свой дар. Изо всех сил концентрируюсь, чтобы вызвать мощную волну, которая собьёт их с ног.

Двое хватают меня за руки, а третий обматывает что-то вокруг шеи. Отчаянно трепыхаюсь и не понимаю, что происходит. У меня ничего не получается!

- А замочек-то защёлкнулся! - торжествующе раздаётся гнусавый голос. - Не послушали бы меня - огребли бы сейчас чем-нибудь магическим!

Что?! Неужели они лишили меня магии? Яростно дёргаюсь и осознаю, что так и есть. Вот теперь я точно попала!

- Может, она просто какая-нибудь целительница! - отвечает второй, тот, что прямо сейчас выкручивает мне руку.

- Хорошо бы, они дороже стоят! - отвечает третий.

- Не ожидал, что здесь такие цыпочки водятся! Давайте мы её... это самое, а?

- Придурок! У нас мачта скоро упадёт! Ещё один такой шторм, как позавчера - и на дно к морским девам! Вот там и будешь «это самое»! Если они тебе дадут!

Глава 18

Дрожу от холода и страха на палубе корабля. Давно бы прыгнула за борт, если бы не связанные руки.

Зря я всё-таки решила с ними драться, когда меня затаскивали в лодку. Да, одного удачно лягнула ногой пониже пояса. Второму расцарапала лицо и чуть не оторвала ухо. Ну и что толку? Теперь с трудом шевелю ушибленной и вывернутой рукой. Ещё может ребро сломано. Огромный синяк точно будет.

Сердце всё ещё колотится, как бешеное. Только что вся их банда решала, что со мной делать. Чуть до драки не дошло.

Одни хотели прямо сейчас получить удовольствие. Понятно, какое. Другие предлагали навязать камень на шею и бросить в море. В жертву какому-то Великому Спруту, который за это должен послать богатую добычу.

Но победили третьи. Меня продадут торговцам живым товаром.

К спруту, наверное, было бы лучше, - соображаю я. - Немного помучиться - и всё. К тому же вполне вероятно меня опять куда-нибудь перенесёт. И уж в том-то мире я точно буду умнее!

Но попасть в рабство, стать чьей-то вещью, полностью лишившись и прав, и достоинства - просто непредставимо ужасно. Вспоминаю жуткие рассказы из истории Древнего Мира. Ведь со мной могут сделать всё, что захотят! Вообще всё! И я никак не смогу себя защитить.

Вот если бы они про магию не додумались... Я даже не подозревала, что есть такие технологии, которые могут её заблокировать!

Ну почему я не отправилась тогда в столицу и не попробовала поступить в магическую академию? Вся моя жизнь могла бы сложиться совсем иначе!

Выплакав остатки слёз, я принимаюсь думать, что же мне теперь делать. Мне явно не стоит распространяться о моём даре водной стихии.

Скажу, что я всего лишь очень слабая целительница. А это и правда так. С моими скромными способностями я действительно могу лечить всякие мелкие неприятности - снять головную боль, заставить быстро пройти синяк или залечить ссадину.

Глядишь, и ту цепочку с шеи снимут. А потом улучу подходящий момент, призову на помощь родную стихию и сбегу!

Обдумав всё это, я немного успокаиваюсь. Всё-таки этот мир успел меня изменить. Сначала работа у Кирии буквально на грани выживания. Потом - выстраивание успешного бизнеса. Я уже не та неуверенная в себе девочка, для которой измена парня стала чуть ли не концом света.

Единственное, что меня пугает - это домогательства мужчин. Вот честно: если бы какие-нибудь высшие силы предложили бы сейчас вытащить меня из этой задницы в обмен на то, чтобы остаться на всю жизнь старой девой - я бы согласилась!

Наверное, проблема всё-таки во мне. В моём страхе. А «венцов безбрачия» вообще не бывает!

Хотя чему тут удивляться, если я всё детство только и слышала от мамы и бабушки, что все мужики - козлы! Включая моего отца.

Стоп! В отличие от меня у прежней Ирейны был вполне себе достойный отец! Вон, даже Лария о нём как хорошо отзывается. Просто боготворит.

Значит, не все мужики - козлы! Но что делать, если мне только такие и попадаются? Взять хоть этих, которые меня похитили. По-другому про них не скажешь!

Выродки проклятые. Вот бы их стражники поймали! Похищение людей, тем более, благородного сословия, по законам Лотарии карается каторгой, а то и смертной казнью.

Но мне-то от этого не легче. Интересно, куда они меня везут? Точно не в Архизию, потому что это тоже цивилизованная страна. Там не то, что рабства, но даже крепостного права нет.

Может, в Истрию? Вот там бардак полный. Что ни год, то дворцовый переворот. Или, того хуже, очередная гражданская война.

Хотя, скорее всего, в Рамнор! Рабство у них точно есть. И нравы совершенно дикие. Страна граничит с Великой Пустыней. Из-за этого там регулярно случается засуха и голод. Вот и зарабатывают, как могут, чтобы выжить. Не гнушаясь пиратства и работорговли.

С первыми лучами рассвета меня спускают в тесную каморку в трюме. Здесь грязно и пахнет протухшей рыбой. А вместо мебели на полу валяются несколько драных мешков. Единственный источник света - узкая щель в потолке.

Но главное - теперь руки свободны. Мне даже дают небольшой кожаный бурдюк с водой и засохшую лепёшку.

Спустя долгое время движение корабля меняется. А потом сверху раздаётся звон железной цепи и в воду плюхается что-то тяжёлое.

Похоже, якорь! - предполагаю я. - На ночёвку, что ли, остановились?

Посреди ночи дверь в мою каморку распахивается. Свет масляного фонаря озаряет одного из пиратов и двух мальчишек, которых он вталкивает ко мне, после чего захлопывает дверь.

Неужто товарищи по несчастью подъехали? Точно. Дети всего лишь хотели половить рыбу на пустынном берегу.

Перебивая друг друга, они с возмущением рассказывают о своём пленении:

- Эти гады нашими прикинулись! У того, что с нами говорил, выговор прямо как с Лотарского побережья!

Вот за что им такое? Ведь только жить начинают! - с горечью думаю я.

Спустя ещё несколько дней корабль бросает якорь уже надолго. Стоим ночь, день, ещё ночь. Наконец, нас выводят и усаживают в лодку.

На берегу уже ждут. Целый караван из нескольких крытых телег. Из одной вылезает мужчина с аккуратно подстриженной бородой и в непривычной одежде. Вместо обычного костюма со штанами на нём какой-то балахон, а голова обмотана шарфом.

Как у жителей пустыни в моём родном мире, - невольно замечаю я, обмирая от страха.

- Негусто на этот раз! - презрительно произносит он.

- Зато товар высшего качества!

- Ну, это, положим, ещё под вопросом! Всё время такое слышу, а потом они болеют и дохнут! Или самоубиться пытаются!

Работорговец смеривает меня оценивающим взглядом:

- Девственница?

- Мы не трогали, всё в целости и сохранности! - отвечает один из пиратов.

- А если проверю? - ухмыляется гад в балахоне.

Чувствую, как у меня подкашиваются ноги. Торговец делает шаг в мою сторону:

- Ну-ка, улыбнись!

Глава 19

Он что, совсем уже? Как человек может улыбаться в такой обстановке?

- Не зли меня! Больно будет! - угрожающе шипит торговец.

Осознаю, что с психами лучше не спорить и растягиваю рот в кривом подобии улыбки.

- Вот так-то лучше!

Он хватает меня за руку и подтаскивает к одной из повозок. Её возница толкает меня в тёмную глубину, где уже сидят две поникшие, совсем юные жертвы.

- Цепочка от магии! - кричит один из пиратов. - Либо снимай, либо плати!

- Чего плати? Вы ж меня кинули! Сказали, красотка, а она вон какая тощая! Ну, кто такую возьмёт?

Между ними разгорается ожесточённая перебранка. Я осторожно выглядываю из повозки. До самого горизонта тянется лишь унылая равнина с чахлой травой. Ни кустика, ни деревца. Как тут сбежишь?

- Ещё давай! Чтоб на мачту новую хватило! - доносится до меня.

Наконец, они окончательно договариваются и пираты бодро шагают к своей лодке. Наш караван трогается.

Смотрю на сидящих напротив меня девушек. Они выглядят абсолютно подавленными.

- Куда нас везут? - спрашиваю я.

- В Нистар, куда ж ещё, - печально отвечает одна.

Судя по акценту, она явно из Истрии. Я пару раз сталкивалась с выходцами оттуда и привыкла, что они растягивают гласные. Язык тут везде один, разве что некоторые слова различаются да произношение.

Припоминаю местную географию. Нистар - столица Рамнора! Как я и думала.

- Что с нами будет?

- Продадут... Надо молиться богине Судьбы, чтоб повезло с хозяином!

Всё это кажется дурным сном. Так не бывает! Мне хочется протереть глаза, но я заставляю себя осознавать: именно это и есть моя настоящая реальность. Неужели и вправду только молиться?

Что я делаю не так? Почему мне настолько не везёт? За что на меня постоянно валится всякая жуть?

Я начинаю задыхаться и хватаюсь за шею. Ещё и цепочка эта проклятая. Сердце колотится, как будто хочет выскочить из груди. В ушах стучит пульс. Кажется, я сейчас просто умру. Разве в человеческих силах выдержать такое?

Холодный рассудок опять приходит на помощь. В моём родном мире тоже было подобное. Даже не так давно по историческим меркам. Меньше тысячи лет назад. И всё равно, люди же выживали как-то!

Не знаю я, как они выживали! Я точно не переживу! В голове не укладывается, что меня будут продавать, как вещь! А потом... Лучше не думать!

Я принимаюсь отчаянно рыдать. Пока не сваливаюсь совершенно без сил на покрытую драной холстиной солому. И без того мучительный путь в подскакивающей на неровностях почве повозке окончательно доканывает меня, и я лежу пластом, совершенно безучастная ко всему, что меня окружает.

Лишь по прибытии в Нистар я по-настоящему осознаю весь ужас произошедшего со мной. Оказаться на рынке рабов в качестве товара - что может быть хуже?

На ночь меня и двух других девушек запирают в маленькой комнате без окон. Мужчинам везёт ещё меньше - на них надевают ошейники и приковывают цепями прямо на улице.

Я совсем теряю ощущение времени. Лишь распахнувшаяся внезапно дверь и приказ выходить дают понять, что наступил новый день. Пожалуй, самый страшный в моей жизни.

Торговец суёт нам какие-то тряпки и велит переодеться. Я разворачиваю и недоумеваю. То, что он мне дал - это не одежда, а позор какой-то!

Мои спутницы по несчастью безропотно снимают с себя замызганные в дороге платья и натягивают новые. Глубокие декольте и высокие разрезы на подолах выставляют напоказ всё то, что приличные женщины тщательно прикрывают.

- Ну ты, шевелись давай!

Это он мне, что ли? Впрочем, кому же ещё?

- Я... не могу такое надеть! Это же неприлично! - растерянно лепечу я.

- Что ты тут бормочешь? Твоё дело - молчать и слушаться!

- Я не буду это надевать! - с отчаянной решимостью и на этот раз громко произношу я.

Мне страшно до жути, но я правда не могу. Ещё и переодеваться у всех на виду.

- Что ты сказала? - удивлённо переспрашивает торговец.

Страх перехватывает горло. Я хватаюсь за шею и шевелю губами, но не могу издать ни звука.

Он тянется к поясу и снимает тонкий хлыст. Замахивается и бьёт меня по руке.

В глазах темнеет от острой боли, пронзившей сразу всё тело. Остатками сознания я успеваю понять, что это явно какая-то магия.

Отшатываюсь к стене. Ещё удар. Я кричу и падаю на колени, потому что ноги подгибаются сами собой.

Торговец стоит надо мной со своим хлыстом.

- Не надо! - отчаянно молю я.

- Не нравится платье - будешь стоять голой! - яростно шипит он.

Дрожащими руками подбираю упавшую на пол одежду. Отворачиваюсь к стене и переодеваюсь.

- Пошли!

Ступаю за ним на негнущихся ногах. Опустив вниз лицо, пылающее от стыда и унижения.

Мне кажется, что всё это происходит не со мной. Что сейчас я проснусь в своей однушке на Автозаводской и буду долго удивляться привидевшейся во сне дичи.

По ушам бьёт шум базара. Голоса, выкрики, звон цепей. Я спотыкаюсь и едва не падаю. Торговец подхватывает меня за руку, которую совсем недавно уже вывернули пираты. Я чувствую боль, значит, точно не сплю.

Поднимаемся по выщербленным ступеням на каменное возвышение.

- Стойте тут! - указывает торговец.

- Подними голову! - приказывает он мне.

Следом за нами приводят уже знакомых мне двух мальчишек. В рабских ошейниках. Потом каких-то мужчин довольно измождённого вида.

Совсем скоро нами начинают интересоваться. Подходят и спрашивают цену. Кое-кто даже пытается торговаться, но безуспешно.

Солнце поднимается всё выше. Становится жарко и хочется пить. Но кого это здесь волнует?

Мы стоит и стоим. Чувствую, как голова становится горячей, а перед глазами начинают плясать огненные круги. Ещё немного, и будет солнечный удар. Ну и пусть!

Но вот и сам торговец начинает страдать от жары. Да и поток покупателей почти иссякает. Опять возвращаемся в то здание, сложенное из шероховатых камней почти белого цвета, где ночевали.

Глава 20

Опять стоим на горячих камнях помоста. Я-то хоть в туфлях, а большинство несчастных вообще босиком.

К нам приближается толстая старушенция, над головой которой слуга держит замысловатую конструкцию, напоминающую зонт.

- Ну-ка, покажи, что у тебя там? - спрашивает она торговца.

- Давненько не появлялись, достопочтенная мора Карния! - угодливо склоняется он.

Неудивительно, покупательница явно не из бедных. Толстые пальцы усеяны перстнями с блестящими камушками.

- Как поживает ваш весёлый дом? - продолжает торговец. - Много ли клиентов?

- Не жалуюсь! - отвечает она.

Сутенёрша! - соображаю я. - Только бы на меня глаз не положила!

- А эти ничего! - говорит вдруг бабка, указывая на моих спутниц. - Ну-ка, заставь их пройтись!

Торговец велит нечастным ходить по помосту туда-сюда. Покупательница обшаривает их оценивающим взглядом с головы до ног. Потом велит подойти и опять пристально рассматривает и даже ощупывает каждую.

- Беру! - заявляет, наконец, она.

- Эту тоже возьмите! - указывает на меня торговец. - Она целительница!

- Слишком дорого просишь! - отвечает сутенёрша. - И вообще у ней сиськи маленькие!

- Нормальные они у ней! - не соглашается он.

О, если бы я могла провалиться сквозь землю! Бабка называет цену, достойную меня по её понятиям.

Торговец возмущённо машет руками:

- За мага? Не пойдёт!

Они принимаются ожесточённо торговаться. Меня бьёт дрожь.

- Не собираюсь в первый день торговли за бесценок отдавать! - оживлённо жестикулирует торговец.

Бабка отсчитывает ему монеты за моих спутниц. Краем уха успеваю услышать их шёпот:

- Главное - не на поля!

- Глядишь, ещё в люди выбьемся!

Остаток дня стою в полном одиночестве. Наблюдаю, как мальчишек из Лотарии покупает местный купец. Даже имя его запоминаю.

На следующий день всё повторяется снова. И на третий то же самое. Похоже, торговец уже жалеет, что не отдал меня той бабке.

Внезапно к помосту подходит мужчина. Причём судя по одежде и выговору - явно не местный. Он указывает на меня и спрашивает цену. Потом говорит, причём не торговцу, а мне:

- Готовить умеешь?

Я даже не сразу осознаю смысл его вопроса. Он повторяет. Не знаю, что на меня находит, но я киваю.

- Хорошо умеешь?

- В трактире работала! - лепечу я.

Что сейчас будет? Меня охватывает самая настоящая паника. Почти не торгуясь, покупатель достаёт кошелёк и отсчитывает нужную сумму.

- Пошли! - велит он мне и берёт за руку.

Мы шагаем по улицам и я буквально кожей чувствую скользящие по мне липкие похотливые взгляды. Я в полной растерянности - то ли декольте прикрывать, то ли подол прихватить, чтоб не расходился слишком.

В конце концов мой новый хозяин замечает происходящее. Он снимает с себя куртку и накидывает мне на плечи. Просовываю руки в рукава, запахиваю на груди и вздыхаю с облегчением.

Раз он не из Рамнора, может, получится как-нибудь с ним договориться, деньги ему заплатить, в конце концов? У меня и накопления есть. Вдруг получится с Ларией связаться?

Вскоре мы сворачиваем на узкую улицу и входим в один из обычных здесь низких каменных домов с плоской крышей.

- Ты должна будешь убирать дом и готовить еду! - объясняет купивший меня мужчина. - Учти, мой господин любит чистоту! Из-за этого не хочет питаться в здешних трактирах. Очень уж тут грязно живут, тьфу!

Это факт, уже успела заметить. Даже богатые покупатели на том базаре не отличались опрятностью в одежде. А уж запах от многих...

- Будешь хорошо исполнять свои обязанности, господин тебя не обидит! Иди на кухню и приступай!

Делать нечего, шагаю, куда он сказал. Ну и свинарник здесь, однако.

- Где воду брать? - спрашиваю я.

Мне указывают на дверь, за которой коридор, выводящий под навес, построенный прямо над колодцем. Я растапливаю плиту и принимаюсь таскать и греть воду. После уборки мне даже удаётся сполоснуться в корыте и вымыть голову. Это просто блаженство!

Весь остаток дня я готовлю плотный ужин, потому что вечером появится этот самый господин. Надеюсь, ему придётся по вкусу кухня Лотарии.

Наконец, мне велят накрывать на стол. И указывают маленькую комнатку, где я буду спать. Выставив еду, я ухожу туда и падаю на расстеленную прямо на полу постель, хорошо хоть, чистую. Устала до жути. Отвыкла всё-таки от столь интенсивной работы.

Начинаю задрёмывать, но слышу вдруг шаги за стеной. Похоже, этот самый господин идёт ужинать.

- Красивая хоть? - доносится до меня.

- Аж слюнки текут! - узнаю голос купившего меня мужчины.

- Но-но! Знаешь ведь: есть вещи, которые я не делю ни с кем!

Охвативший меня было сон мгновенно улетучивается. Я не позволю ко мне прикасаться!

А что ты сделаешь? - парирует голос разума. - Он даже спрашивать не будет! И закон полностью на его стороне. Ты теперь - всего лишь вещь!

Ну уж нет! Я утыкаюсь лицом в подушку и сжимаю кулаки. Не позволю! Лучше умру!

Тем временем за стеной что-то обсуждают вполголоса, так что не разобрать, да время от времени раздаётся звон посуды.

- Вкусно получилось! - доносится до меня. - И, главное, чисто! А то в здешних трактирах даже посуду нормально вымыть не могут!

- Не говори! - поддакивает мой покупатель. - Ты-то тогда додумался крепким вином запивать, а я всю ночь в отхожее место бегал!

- Интересно, как она в постели будет? - расслабленно замечает голос, который я, кажется, где-то слышала.